Oceanografa Dinmica

1. Caractersticas generales de los ocanos

Oceanografa fsica es el estudio de la fsica de los ocanos y mares adyacentes y es

por lo tanto parte de la geofsica. Otras disciplinas oceanogrficas incluyen oceanografa
biolgica, qumica y geolgica. En las ltimas dcadas la oceanografa fsica pas de ser una
ciencia descriptiva a una ciencia explicativa y con poder de prediccin y ha madurado en el
campo de la fsica ambiental. Dentro de la oceanografa fsica se encuentra la oceanografa
descriptiva y la oceanografa dinmica. Mientras que la primera describe las distribucin y
caractersticas de las masas de agua en los ocanos, la oceanografa dinmica estudia las
causas de los movimientos ocanicos.

1.1 Descripcion fsica

La Tierra es un geoide, o sea una esfera con los polos achatados comparados con el
ecuador, debido a la accin de la fuerza centrpeta. La topografa terrestre y la batimetra de
los ocanos se muestra en la Figura 1.1. Los grandes ocanos globales consisten en tres
cuencas interconectadas: el ocano Pacfico, el ocano Atlntico y el ocano Indico. La
conexin mas importante se da en el hemisferio sur a travs del oceano Austral. El Indico y el
Pacfico a su vez se conectan a travs de los estrechos de Indonesia, mientras que el Pacfico
y el Artico se conectan a traves del estrecho de Bering.

Figura 1.1 - Topografa y batimetra terrestre.

Una cuenca ocenica tpica comienza en la costa con la plataforma continental extendindose
hasta una profundidad de 200 m. La plataforma puede variar en ancho desde unas decenas de
metros a miles de kilometros. La plataforma termina usualmente en forma abrupta dando
lugar al talud, una zona de gran pendiente (entre 5% y 10%). El talud conecta con el fondo

Notas: Prof. Marcelo Barreiro 1

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marino que tiene una pendiente tipica de 0.01 a 0.1% (Figura 1.2). El fondo marino est
caracterizado por la existencia de dorsales marinas que son montaas con una altura media de
2000 m y presentan un surco central (rift) por donde sale magma procedente de la
astenosfera, que se deposita a ambos lados, creando nuevo suelo ocenico.

Figura 1.2 Esquema de fondo marino

El fondo est tambin surcado por grandes fosas marinas como la fosa de las Marianas cerca
de las Filipinas (Figura 1.3).

Figura 1.3 Fosa de las Marianas

Notas: Prof. Marcelo Barreiro 2

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La mayor parte de la superficie terrestre (70.8%) se encuentra cubierta por ocanos (361 x 106
km2). El volumen continental que se extiende por encima del nivel del mar es cercano a 10 8
km3, y el volumen de agua en los ocanos es 14 x 10 8 km3. En el hemisferio norte alrededor
de 60% de la superficie es ocano y 40% continente. En el hemisferio sur, la superficie
ocenica es mucho mas dominante abarcando el 80% del total. La profundidad promedio de
los ocanos (alrededor de 3800 m) es ms de 1000 veces mas pequea que el ancho de las
cuencas ocenicas, lo cual permitira realizar aproximaciones en la descripcin matemtica de
los movimientos ocenicos.

Caracterstica Valor
Radio promedio 6.37 x 106 m
Velocidad angular 7.29 x 10-5 s-1
Volumen total ocenico 1.37 x 109 km3
Masa total 5.97 x 1024 kg
Area total de superficie 5.10 x 1014 m2
Superficie ocenica 3.61 x 1014 m2
Profundidad ocenica media 3800 m
Altura media continental 840 m

Tabla 1.1 Algunas propiedades caracteristicas de la Tierra.

1.2 Exploracin y observacin de los ocanos

1.2.1 Primeras exploraciones y, por que el ocano es fro en profundidad?

Tanto los vikingos como los polinesios hicieron uso de su experiencia con corrientes
ocenicas para explorar nuevas reas en el Atlantico y el Pacfico, respectivamente. Los
normandos, por ejemplo, instalaron colonias cerca de New Foundland en el 1000 AD y
viajaron continuamente entre esta colonia y Europa del norte usando las corrientes en el
Atlantico Norte.

Las primeras documentaciones occidentales sobre las corrientes ocenicas fueron realizadas
durante las expediciones de Critobal Coln (1492-1494), Vasco da Gama (1497-1499) y
Fernando Magallanes (1516-1522). Coln fue el primero en medir las corrientes en el
Atlntico. Las mediciones fueron luego continuadas por James Cook (1728-1779) en el
Endeavour, el Resolution y el Adventure, y por Charles Darwin (1809-1882) en el Beagle.

El primer mapa de la corriente del Golfo fue realizada en 1769 por Benjamin Franklin y
Timothy Folger, y fue motivado por tratar de reducir el tiempo para cruzar el Atlntico en
barco. Los capitanes de la epoca fueron instrudos en seguir la corriente del Golfo al ir hacia

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Europa y evitarla en el viaje de regreso (Figura 1.4).

Figura 1.4 -Corrientes en el Atlantico norte

Algunos sugieren que la existencia de esta corriente contribuy al descrubrimiento de

Amrica pues en los tiempos de Coln troncos y otros objetos aparecan frecuentemente en
las costas de Noruega, Escocia e Irlanda. Para alguien como Coln esto podra haber sugerido
la existencia de tierras al oeste de Europa.

En 1751 Henry Ellis, capitn de un barco de esclavos britnico hizo un descubrimiento

sorprendente cerca de 24N. Usando un nuevo instrumento recientemente desarrollado por
Sptephen Hales, Ellis midio la temperatura del ocano profundo y encontr que las aguas
eran muy fras, una caracterstica que luego se verificara en todo el ocano profundo (Figura
1.5). En la poca fue muy sorprendente pues se pensaba que la radiacin que reciben los
ocanos en superficie habra calentado las aguas profundas a travs de la difusin de calor. La
solucin al problema fue encontrada por el conde Rumford cerca de 1800: las aguas fras
descienden en los mares polares y se mueven hacia el ecuador por medio de corrientes
profundas.

Figura 1.5 Temperatura en una seccin sur-norte del Atlntico.

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En general, en latitudes medias el ocano est estratificado verticalmente y se pueden

diferenciar tres regiones: la capa lmite superficial que tiene propiedades uniformes debido a
turbulencia por accin de los vientos y flujos de calor, una zona de rpida disminucin de la
temperatura llamada termoclina y el ocano profundo donde la temperatura vara
relativamente poco (Figura 1.6). Es de resaltar que cerca del 75% de las aguas en los ocanos
tienen temperaturas entre 0 y 4C. La termoclina generalmente coincide con la haloclina
(zona de rpida variacin de la salinidad con la profundidad) y con la picnoclina (zona de
gran gradiente vertical de densidad).

Figura 1.6 Perfiles tpicos de temperatura, salinidad y densidad en el ocano abierto.

Una razn importante de la existencia de aguas clidas confinadas a la superficie es que el

ocano absorbe la radiacin del sol. Mas del 50% de la radiacin que llega a la superficie es
absorbida en el primer metro de la columna de agua y an en las aguas mas claras menos del
1% de la radiacin incidente penetra hasta 100 m. En regiones costeras donde donde hay
sedimentos en suspensin y alta productividad biolgica el 99% de la radiacin es absorbida
en los primeros 10 m.

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1.2.2 Exploraciones modernas y observacin del ocano

En el siglo XIX el norteamericano Maury (1806-1873) realiz los primeros mapas detallados
de vientos y corrientes en superficie y escribi el primer libro de Oceanografia Fsica llamado
The Physical Geography of the Sea. Se convirti asi en el primer oceangrafo fsico.

Entre 1872 y 1876 se realiz la famosa expedicin en el Challenger, motivada

fundamentalmente por questiones de biologa marina. Una de las hiptesis de la poca era
que no exista vida en el ocano profundo (en este caso por debajo de los 540 m) debido a la
inexistencia de luz y la gran presin, la llamada hiptesis azoica propuesta por E. Forbes.
Bajo el liderazgo de W. Thomson se realizaron gran cantidad de medidas incluyendo 492
perfiles de temperatura a lo largo de la ruta. Se descubrieron 4717 especies nuevas y la
hipotesis azoica fue demostrada incorrecta. Los resultados de la expedicion fueron
descritos en un reporte de 50 volmenes conteniendo una increble cantidad de informacin
sobre los ocanos.

Recin en 1925 se realiz la primer expedicin dedicada a la oceanografia fsica. Entre 1925
y 1927 la expedicin alemana en el Meteor realiz mediciones de temperatura y salinidad
sobre una gran regin del Atlantico. El CTD (Conductivity, Temperature, Depth), el
instrumento que permite medir en forma simultnea y precisa la conductividad del agua de
mar (y por lo tanto la salinidad) y la temperatura fue inventada recin en 1955 por Bruce
Hamon y Neil Brown.

Durante el Ao Internacional de la Geofsica en 1957-1958 la cooperacin entre varios pases

permiti realizar medidas sobre grandes dominios ocenicos y no restringirse nicamente a
una de las cuencas. Durante este ao, por ejemplo, se encontr que las anomalas de
temperatura de superficie del mar asociadas al fenmeno de El Nio (justo ocurri un evento
en 1957!) cubran una regin mucho mayor del ocano Pacfico que lo que se pensaba. Este
descubrimiento permiti a Jacob Bjerknes conectar cambios en los vientos alisios con
cambios en la temperatura de superficie del mar en el Pacfico este, convirtiendose mas tarde
en el primer ejemplo claro de la importancia de la circulacin ocenica en el sistema
climtico.

El World Ocean Circulation Experiment (WOCE), operacional desde 1985 a 1995, tuvo como
finalidad medir, describir, modelar y comprender la circulacin ocenica global. Se realizaron
muchsimos transectos midiendo temperatura y salinidad en todos los ocanos, muchos de los
cuales fueron repetidos para determinar variaciones de largo plazo en estas variables. Los
datos estn disponibles en el sitio web http://whpo.uscd.edu/ y pueden ser analizados usando
el Ocean Data View software o el Java Ocean Atlas. La componente de modelacin del
programa di lugar a una serie de modelos de circulacin general ocenica que estn
disponibles para la comunidad. Otros programas internacionales donde el estudio de los
ocanos forma parte integral fueron el TOGA (Tropical Ocean Atmosphere Program),
PIRATA, RAMA y el CLIVAR (Climate Variability) que an estan funcionando.

El primer satlite para investigacin oceanogrfica, el SEASAT, fue lanzado en 1978 y,

aunque estuvo en funcionamiento slo por un mes, se realizaron importantes medidas de la

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topografa de la superficie del mar usando altimetra con radar. Hoy da se realizan medidas
de la altura de superficie del mar (TOPEX, ERS), concentracin de clorofila en superficie
(SeaWifs) y temperatura de superficie del mar (AVHRR) en forma rutinaria y con cobertura
global. Estos datos estan disponibles para la comunidad, por ejemplo en http://topex-
www.jpl.nasa.gov/.

En los ltimos aos se han venido dando los primeros pasos para un sistema de monitoreo
global de los ocanos. Por ejemplo, ARGO es un programa que consiste en mas de 3000
boyas a la deriva que miden temperatura y salinidad de 0 a 2000 m de profundidad (ver
Figura 1.7). Esto permite, por primera vez, el monitoreo global y contnuo de temperatura,
salinidad y velocidad de las corrientes de los ocanos gloables. Los datos son transmitidos
por cada boya y disponibles al pblico muy rapidamente (http://www.argo.ucsd.edu/).

Figura 1.7 Boyas del programa ARGO el 13 de agosto de 2014.

1.3 Caractersticas del agua de mar

La molcula de agua (H2O) est compuesta por dos tomos de hidrgeno conectados
por un tomo de oxgeno, y su estructura es asimtrica pues los ejes entre los tomos de H y
de O se intersectan en un ngulo de 105, generando un momento dipolar elctrico. Una de
las propiedades fundamentales del agua es que puede disolver mas sustancias que cualquier
otro lquido, lo cual explica la presencia de muchos iones en el ocano y la alta salinidad del
agua de mar.

Debido a su gran momento dipolar las molculas de agua forman cadenas por medio de
enlances de hidrgeno, lo cual resulta en una gran tensin superficial comparada con otros
lquidos. Uno de los efectos de la gran tensin superficial es la ocurrencia de ondas capilares

Notas: Prof. Marcelo Barreiro 7

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en la superficie del ocano, las cuales juegan un papel importante en la transferencia de

momento entre el ocano y la atmsfera. Otra consecuencia de la formacion de cadenas es el
alto calor especfico y el calor latente de evaporacin del agua. La capacidad de absorber
calor se ve aumentada por la transparencia del agua a la luz solar provocando que slo una
pequea parte sea reflejada en la superficie. Por lo tanto, los ocanos tienen una gran inercia
trmica y juegan un papel importante en el almacenamiento y transporte de calor en el
sistema climtico.

1.3.1 Salinidad

El agua de mar consiste en una solucin de iones como por ejemplo Cl - y Mg2+ (ver figura
1.8).

Figura 1.8 Composin qumica del agua de mar.

En un elemento de volumen, sean n-1 tipos de iones con masas m i, i=1,...,n-1 y sea la masa
del agua mn. La masa total m y las fracciones de masa ci, i=1...n-1 estn dados por

mk =m
k=1
n
m
c k = k c k =1
m k=1
(1.1)

En el ocano lejos de los continentes la composicin relativa de los diferentes iones es

constante, uno de los hallazgos de la expedicion del Challenger. Esto indica que el agua de

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mar est bien mezclada en escalas de tiempo geolgicas y motiva definir la salinidad S como
n1
1 m
S=
m k=1
mk ; W = n ,
m
(1.2)

de tal forma que todas las fracciones de masa pueden ser expresadas como

ck =k S ,k =1. .. n1 (1.3)

con
n1
m
k = n1 k k =1 ;
ml k=1 (1.4)
l =1
S + W =1.

De esta forma el agua de mar puede considerarse como un lquido de dos componentes (agua
y sal) en el cual la salinidad es la nica variable independiente. La definicin mas sencilla de
salinidad sera entonces la cantidad total de material inorgnico disuelto medido en gramos en
un kilogramo de agua.

Inicialmente la salinidad se determinaba midiendo la concentracin de Cl - en una muestra de

agua, y se usaba la relacin constante entre la S y Cl-

S=1.806 Cl.

Actualmente la salinidad se determina midiendo la conductividad elctrica de la muestra, un

mtodo mucho mas preciso. Para el ocano lejos de las fronteras un valor tpico de la
salinidad es 34.5 g de sal por kg de agua, y se indica S = 34.5 ppt (partes por mil). Otra
unidad comn usada para medir la salinidad es la Practical Salinity Unit (psu) definida como
la razn de la conductividad de la muestra y un estandard de solucin de NaCl (S ppt =
1.004867 Spsu). Hoy da la salinidad se expresa sin unidades.

El rango de variacin de la salinidad en los ocanos es pequeo; el 75% de las aguas

ocenicas tienen salinidad entre 34.5 y 35. En muchos casos es posible considerar la salinidad
como uniforme. Sin embargo, nuestra comprensin de los procesos ocenicos depende
muchas veces de pequeas variaciones en la salinidad.

1.3.2 Distribucin superficial de temperatura y salinidad

La figura 1.9 muestra la distribucin media global de temperatura en superficie.

Notas: Prof. Marcelo Barreiro 9

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Figura 1.9 Temperatura de superficie del mar global media anual.

En una primera aproximacin est claro que la temperatura disminuye con la latitud como
sera esperable ya que los trpicos reciben mayor radiacin solar. Sin embargo existen
regiones que se desvan de este comportamiento: (1) en latitudes medias la temperatura en los
bordes oestes de cada cuenca es mayor que la temperatura a la misma latitud en el borde este;
(2) en latitudes altas del ocano Atlntico, las aguas en el Mar de Noruega son relativamente
clidas comparadas con aguas en la misma latitud en el Pacfico norte; (3) en el Pacfico
ecuatorial hay un gradiente de temperatura con una lengua fra en el este y aguas clidas en el
oeste. Cuales son las razones de estas desviaciones?

La estructura espacial de la salinidad media en superficie se muestra en la Figura 1.10. Esta

distribucin est acoplada en forma fundamental con los patrones de evaporacin,
precipitacin y descarga de agua dulce por ros y derretimiento de los hielos. El Atlntico
subtropical es un rea donde la evaporacin excede la precipitacin dando lugar a una
salinidad relativamente alta. La salinidad promedio en el Atlntico es mayor que en el
Pacfico (por qu?). En el ocano Austral la salinidad es muy uniforme longitudinalmente.

Notas: Prof. Marcelo Barreiro 10

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Figura 1.10 - Distribucin de salinidad de superficie global ocenica promediada en el ao.

1.3.3 Ecuacin de estado

La densidad del agua aumenta con un incremento de la salinidad y disminuye con un

aumento de la temperatura. Asimismo, la compresibilidad del agua resulta en variaciones de
la densidad con la profundidad.

Por otro lado, como se mencion anteriormente, las aguas ocenicas tienen rangos
relativamente chicos de temperatura y salinidad lo cual resulta que a primer orden el ocano
se puede considerar homogneo. Un gran nmero de problemas en oceanografa dinmica
puede ser resuelto asumiendo un ocano homogneo e incompresible, o sea de densidad
constante.

Una aproximacin mas correcta es considerar la siguiente ecuacin de estado lineal

=0 [1(T T 0 )+( SS 0 )+ p ] (1.5)

donde a, b y k son constantes. Usando 0=1027 kg /m3 , T0=10 C y S0=35 psu y los
siguientes valores de =0.15/0 1/C, =0.78/0 1/psu, =4.5x10-3/0 1/dbar es posible
calcular la densidad con un error de 0.5 kg/m3.

Existen otros procesos donde es importante conocer la estructura de densidad ocenica al

mayor detalle posible. En esas situaciones no es posible asumir un ocano homogneo ni una
ecuacin de estado lineal. En esos casos es necesario usar tablas que relacionan la densidad

Notas: Prof. Marcelo Barreiro 11

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con s, T y p (UNESCO).

Diferencia de densidad y gradientes horizontales de presin juegan un papel fundamental en

la dinmica ocenica. Por ello, y puesto que los dos primeros dgitos de la densidad nunca
cambia, se define

=S ,T , p1000 (1.6)

o sea que para =1026.4 kg/m3, =26.4 . Cuando no hay subindices se asume que son
medidas de densidad in situ. Por otro lado, en general la densidad se calcula en un nivel de
presin dado. Por ejemplo:

t =S , T , 01000
2=S , (2), 20001000 (1.7)
4=S , (4 ),4000 1000

donde los subndices t, 2, 4 se refieren a superficie, 2000 db y 4000 db y es la

temperatura potencial.

La figura 1.11 muestra t en funcion de T y S. Se observa que la sensibilidad de la

densidad con respecto a la temperatura disminuye cuando las aguas son fras, lo cual implica
que en latitudes altas la influencia de la salinidad sobre la densidad es mayor que en latitudes
tropicales.

Figura 1.11 Variacin de densidad t con T y S.

Notas: Prof. Marcelo Barreiro 12

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La densidad a veces se expresa en trminos del volumen especfico, =1/ , y

anlogamente a la densidad se define la anomala de volumen especfico , que es la
diferencia entre el volumen especfico in situ y aquel de agua de mar a la misma presin pero
a una temperatura de 0 C y salinidad de 35 psu (ocano standard)

= S ,T , p 35,0, p . (1.8)

1.3.4 Temperatura potencial

Dada las grandes presiones en el fondo del ocano es necesario diferenciar entre la
temperatura in situ y la temperatura potencial.

El concepto de temperatura potencial puede derivarse fcilmente de consideraciones

energticas usando la 1a ley de la termodinmica:

cambio en energa interna = calor entregado al cuerpo + trabajo realizado sobre el cuerpo

Si asumimos que no existe intercambio de calor con el entorno (proceso adiabtico) el

cambio en energa interna debe ser igual al trabajo realizado sobre el agua. Como el agua es
(poco) compresible a medida que desciende una parcela de agua se realiza trabajo sobre ella.
Por lo tanto debe haber un incremento de la energa interna de la parcela, lo cual redunda en
un aumento de la temperatura. Una parcela a una temperatura de 0.58 C en superficie tendr
una temperatura de 1.0 C si se la lleva adiabticamente hasta una profundidad de 5000 m. En
este ejemplo entonces la temperatura in situ a 5000 m ser T=1.0 C, mientras que la
temperatura potencial ser =0.58 C. Anlogamente se define una densidad in situ y una
densidad potencial.

Las aguas en fosas profundas son isotrmicas con respecto a la temperatura potencial, lo cual
implica que la temperatura in situ aumenta con la profundidad (Figura 1.12) y, que mientras
que la densidad in situ disminuye con la profundidad la densidad potencial es constante.

Dada la alta compresibilidad del aire este efecto es mucho mayor en la atmsfera. Mientras
que en los ocanos es esperable una razn de 0.1 a 0.15 C/1000 m, la temperatura in situ de
una parcela de aire elevada adiabticamente disminuye entre 5 y 10 C/1000 m.

Notas: Prof. Marcelo Barreiro 13

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Figura 1.12 Perfiles de temperatura in situ, temperatura potencial y densidad in situ y

densidad potencial en la fosa de Kermadec en el Pacfico norte.

1.3.5 Estabilidad de la columna de agua

Consideremos una parcela de agua en una regin establemente estratificada del ocano donde

el gradiente vertical de densidad es (negativo para que la columna sea estable). Si la
z
parcela es desplazada hacia arriba un distancia la parcela ser mas densa que el entorno

en una cantidad dada por = ( ) y experimentar un empuje (por unidad de
z
volumen) dado por

E=g =g ( ) (1.9)
z

Bajo esta fuerza la parcela tender a volver a su posicin de equilibrio pero que adquiere su

Notas: Prof. Marcelo Barreiro 14

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mxima velocidad en el nivel original se pasar de largo y llegar a niveles donde la densidad
del entorno es mayor que la de la parcela. Esto implica que la parcela tender a ir nuevamente
hacia arriba, generando as una oscilacin alrededor de la posicin de equilibrio. Si el empuje
es la nica fuerza actuante el movimiento de la parcela estar descrito por
2
dw d
= 2 =g ( )
dt dt z
2
d g
2
= ( )=N 2
dt z

g
N= ( )
z
O sea que la ecuacin del desplazamiento de la parcela es el de un movimiento armnico
simple cuya frecuencia caracterstica es la frecuencia de Brunt-Vaisala N.

Por lo tanto las oscilaciones verticales en la columna de agua estan restringidas a frecuencias
menores a N. Por lo tanto, es la mayor frecuencia de las ondas internas en el ocano. En la
ausencia de friccin la parcela seguir oscilando indefinidamente; sin embargo en realidad
esperamos que la oscilacin se amortigue debido a la friccin. La frecuencia N se usa como
medida de estabilidad de la columna de agua. Valores tpicos de N son algunos ciclos por
hora (ver Figura 1.13). El mximo de N se encuentra en la picnoclina (coincide con
termoclina) que es profunda en el extratrpico y somera en los trpicos. A su vez, los valores
de N son mucho mayores en el trpico donde la picnoclina muestra un gradiente vertical de
densidad mas grande.

Figura 1.13 Frecuencia de Brunt-Vaisala en el Pacfico. a) en el extratrpico, y b) en el

trpico. Notar diferencia de escalas. Recordar que 1dbar = 104 Pa ~ 1 m.

Notas: Prof. Marcelo Barreiro 15

 Oceanografa Dinmica

Bibliografa principal

Introduction to Physical Oceanography, J Knauss,

Introduction to Physical Oceanography, B. Stewart
Atmosphere, Ocean and Climate Dynamics, J. Marshall and A. Plumb.

Notas: Prof. Marcelo Barreiro 16