QU ES EL CAMBIO CLIMTICO?

Los cientficos definen al cambio climtico como todo cambio que ocurre en el clima
a travs del tiempo resultado de la variabilidad natural o de las actividades humanas. El
calentamiento global, por su parte, es la manifestacin ms evidente del cambio climtico
y se refiere al incremento promedio de las temperaturas terrestres y marinas globales.
Es importante decirte que a pesar de que el clima cambia naturalmente, los expertos
sealan que existen claras evidencias de que el calentamiento del planeta registrado en
los ltimos 50 aos puede ser atribuido a los efectos de las actividades humanas.

CMO SE FORMA?
Quines son los responsables del cambio climtico?

Cuando escuchamos hablar de problemas ambientales, frecuentemente pensamos que son

otros los que los generan y, por lo tanto, que no est en nuestras manos la solucin. Al
parecer esto tambin ocurre con la emisin de los gases de efecto invernadero
responsables del cambio climtico. Es comn que no asociemos las emisiones de estos
gases con nuestras actividades diarias y menos an que esto pueda contribuir al cambio
climtico. La generacin de electricidad, el consumo de combustibles fsiles -como la
gasolina y el diesel-, la produccin del cemento para la construccin, la eliminacin de la
vegetacin -que es conocida como cambio de uso del suelo-, as como la produccin de
los alimentos y de otros tantos bienes y servicios que consumimos a diario, generan una
gran cantidad de gases de efecto invernadero. Esto quiere decir que tambin somos parte
del problema.

Emisiones mundiales

En el mundo, la emisin de CO2 se ha incrementado a la par del consumo de combustibles

fsiles. Este incremento no ha sido pequeo: entre 1971 y el ao 2005, la emisin mundial
derivada del consumo de combustibles fsiles aument alrededor de 90%; en este ltimo
ao se emitieron en el mundo 27 mil millones de toneladas de CO2. Para que te des una
idea de lo que esto significa, te diremos que la emisin mundial de CO2 en 2005 equivale
a unas 4 mil 500 veces el peso de la Pirmide de Keops, la ms grande de las pirmides
de Egipto.
Aunque todos los pases son responsables de la emisin de GEI, algunos han
contribuido mucho ms que otros. Si observas mapas que grafiquen esta emisin notars
que se ve muy diferente de cmo lo hemos estudiado en nuestras clases de geografa.
frica y Europa perdieron su forma original, Estados Unidos se ve casi como un globo,
Canad prcticamente desapareci y Japn dej de ser esa pequea isla para convertirse
en un pas muy grande. Y no nos hemos equivocado al dibujar el mapa, lo que ocurre es
que el rea de las regiones es proporcional a su contribucin a la emisin mundial de
GEI. Esto quiere decir que son ms grandes las regiones o pases que emiten ms GEI,
mientras que se ven ms pequeas las que emiten menos. Notars que Mxico no se ve
muy deformado y esto se debe a que su emisin es cercana al promedio mundial. Puesto
en nmeros, las regiones que en el 2002 sobresalieron por su emisin de GEI fueron
adems de Norteamrica (que contribuy con 26% del total de ese ao), el este de Asia
(15%), Europa occidental (14%) y Medio Oriente (13%)1.
IMPORTANCIA

Causas del cambio climtico

El clima est cambiando por la manera en que se vive actualmente, en especial en los
pases ms ricos y econmicamente desarrollados, entre los que figuran los de la Unin
Europea. Las centrales que producen energa para que haya electricidad y calefaccin en
nuestros hogares, los coches y aviones que utilizamos, las fbricas que producen los
artculos que compramos, la agricultura que nos da de comer: todos estos elementos
contribuyen a cambiar el clima.

El efecto invernadero
Nuestra atmosfera actua como una cubierta protectora y transparente en torno a la
Tierra. Deja pasar la luz solar y retiene el calor. Sin ella, el calor del Sol rebotaria
inmediatamente en la superficie terrestre y se perderia en el espacio. De ser asi, la
temperatura de la Tierra seria unos 30 oC Celsius mas baja: todo se congelaria. Asi que
la atmosfera funciona un poco como el techo de cristal de un invernadero. Por eso se
habla del .efecto invernadero.
Los responsables de este efecto son los .gases de efecto invernadero. que forman parte
de la atmosfera y retienen el calor.

La mayor parte de los gases de efecto invernadero se generan de forma natural. Sin
embargo, a partir de la revolucin industrial del siglo XVIII, las sociedades humanas
tambien los producen, y debido a ello sus concentraciones en la atmosfera son mas
elevadas ahora que en los ultimos 420 000 aos.
De esta manera se intensifica el efecto invernadero, ocasionando un aumento de las
temperaturas en la Tierra: el cambio climtico.

Los gases de efecto invernadero que producimos

El principal gas de invernadero generado por las actividades humanas es el dioxido de
carbono. Este gas representa el 75 % aproximadamente del total de emisiones de gases
de efecto invernadero. En el mundo, es decir, de todos los gases de efecto invernadero
que se vierten a la atmosfera en los vapores y humos procedentes de tubos de escape,
chimeneas, incendios y otras fuentes. El dioxido de carbono se libera principalmente al
quemar combustibles fosiles tales como el carbon, el petroleo o el gas natural. Y los
combustibles fosiles siguen siendo la fuente de energia mas utilizada: los quemamos
para producir electricidad y calor y los utilizamos como combustible en nuestros
automoviles, buques y aviones.
La mayor parte de nosotros conocemos el dioxido de carbono (CO2) por las bebidas
gaseosas (las burbujas de estas bebidas y de la cerveza son burbujas de CO2). Tambien
desempena un papel importante en la respiracion: inspiramos oxigeno y expiramos
dioxido de carbono, entanto que los arboles y las plantas absorben CO2 para producir
oxigeno. Por este motivo son tan importantes los bosques del planeta: contribuyen a
absorber parte del exceso de CO2 que estamos produciendo. Sin embargo, se asiste a un
proceso de deforestacion tala, desbroce y quema de los bosques en todos los
continentes.
Otros gases de efecto invernadero generados por las actividades humanas son el metano
y el oxido nitroso. Forman parte de los gases invisibles producidos por los vertederos,
las explotaciones ganaderas, el cultivo del arroz y determinados metodos agricolas de
fertilizacion. Tambien fabricamos artificialmente algunos de los gases de efecto
invernadero, los llamados en gases fluorados. Se utilizan en los sistemas de
refrigeracion y aire acondicionado, pero acaban en la atmosfera si se producen fugas, o
cuando los aparatos no son objeto de un tratamiento adecuado al finalizar su vida util.

EFECTOS

El cambio climtico y sus efectos

Los casquetes polares se estn fundiendo. La superficie marina cubierta por los hielos
rticos en el Polo Norte ha disminuido en un 10 % en las ltimas dcadas y el espesor
del hielo por encima del agua en casi un 40 %. En el otro lado del mundo, la capa de
hielo que cubre el continente antrtico se ha inestabilizado.
Los glaciares se estn retirando. Es probable que el 75 % de los glaciares de los Alpes
suizos desaparezca de aqu a 2050. Los responsables de la estacin de esqu de
Andermatt (Suiza) estudian la posibilidad de cubrir durante el verano el glaciar
Gurschen, una zona muy popular entre los esquiadores, con una gigantesca hoja de
plstico aislante para conseguir que deje de fundirse y desplazarse.
Al fundirse los casquetes de hielo, aumenta el nivel del mar. En el ltimo siglo este
nivel ha aumentado ya en 10-25 cm (dependiendo de la medida) y se teme que el
aumento pueda alcanzar los 88 cm de aqu a 2100. De ser as, se inundaran las islas y
zonas costeras poco elevadas, tales como las Maldivas, el delta del Nilo en Egipto y
Bangladesh. En Europa, correran peligro unos 70 millones de habitantes de la costa.
Las aguas saladas podran incluso alcanzar zonas alejadas del mar, contaminando los
suelos agrcolas y las fuentes del agua potable.
Si se funde la enorme capa de hielo que cubre Groenlandia, cosa que podra suceder a
lo largo de los prximos pocos siglos, el nivel del mar podra aumentar incluso en siete
metros.
El cambio climtico da lugar a fenmenos meteorolgicos extremos, tales como
tempestades, inundaciones, sequas y olas de calor. En la ltima dcada, ha habido en el
mundo tres veces ms catstrofes naturales de origen meteorolgico principalmente
inundaciones y huracanes que en los aos sesenta. Estas catstrofes no slo producen
enormes daos, sino que hacen que aumente el coste de los seguros.
El agua escasea ya en muchas regiones del mundo. Casi un quinto de la poblacin
mundial, 1 200 millones de personas, no tiene acceso a agua potable limpia. Si las
temperaturas mundiales se incrementan en 2,5 C por encima de los niveles
preindustriales, es probable que entre 2 400 y 3 100 millones de personas ms padezcan
escasez de agua en todo el mundo.
Con un aumento de la temperatura de 2,5 C, 50 millones de personas ms podran
sumarse a los 850 millones que son vctimas actualmente de hambre crnica. En
Europa, el perodo de vegetacin se ha alargado en 10 das entre 1982 y 1995. Aun
cuando esto haya beneficiado a la agricultura de la Europa septentrional, incluso en esta
regin empezarn a disminuir las cosechas si las temperaturas llegan a situarse 2 C por
encima de los niveles preindustriales.
Las enfermedades tropicales como el paludismo podran expandirse al hacerlo las
zonas en que las condiciones climticas son adecuadas para la vida del mosquito que la
transmite. Un aumento de la temperatura de 2 C pondra en peligro a 210 millones de
personas ms.

A partir de 2070 aproximadamente, Europa podra experimentar una ola de calor similar
a la de 2003 cada dos aos. El abrasador verano de 2003 contribuy al fallecimiento
prematuro de 20 000 europeos, favoreci los grandes incendios forestales del sur de
Europa y ocasion a la agricultura prdidas por valor de ms de 10 000 millones de
euros.
Muchos animales y vegetales no podrn sobrevivir al cambio de temperatura o tendrn
que desplazarse a regiones con clima ms adecuado. Segn un alarmante estudio, el
cambio climtico podra significar la extincin de un tercio de las especies de la Tierra
de aqu a 2050. Los mamferos y aves de las regiones fras, como los osos polares, las
focas, las morsas y los pinginos, son especialmente vulnerables. En las selvas
amaznicas, los cientficos han observado que estn prosperando, a expensas de los
dems, los rboles ms grandes y de rpido crecimiento que absorben ms CO2.
A la larga, la generalizacin del cambio climtico podra desencadenar conflictos
regionales, hambrunas y desplazamientos de refugiados al escasear los alimentos, el
agua y los recursos energticos.
Otra posibilidad catastrfica es la de que desaparezca la corriente del Golfo, que
transporta aguas clidas hacia el norte del Atlntico, hiptesis utilizada en la pelcula de
2003 El da de maana. Aun cuando sea improbable que esto suceda en el presente
siglo, los cientficos coinciden en que anulara la tendencia al calentamiento en la
Europa septentrional y producira en esa zona un tiempo mucho ms fro.