Agua y vida extraterrestre

Las propiedades de la molcula de agua son determi-

nantes para la qumica de la vida. El hallazgo de agua
lquida en otros planetas o satlites es el punto de par-
tida para investigar la presencia de seres vivos en ellos.
Todos los organismos estn formados por agua,
pues la vida, tal y como la conocemos no puede
existir en su ausencia. Las propiedades de este
compuesto, como su alto calor especfico y su po-
der disolvente, posibilitan las reacciones qumicas
sobre las que se manifiesta la vida. Por esto, los as-
trobilogos estn muy interesados en la posibili-
dad de hallar agua lquida fuera de la Tierra.
Por ejemplo, existe hielo en los crteres sombros
de los polos de Mercurio, en los anillos de Satur-
no y en algunas de sus lunas, en cometas y en la
Nube de Oort. Por este motivo, algunos cientficos
concuerdan en que el agua de nuestro planeta tie-
ne un origen extraterrestre, pues la habran trado
congelada los cometas que impactaron sobre la
Tierra.
Entre los cristales que forman el hielo terrestre, como en los casquetes polares, existe una pequea canti-
dad de agua lquida permitiendo el desarrollo de algunos microorganismos, como la bacteria Polaromo-
nas vacuolata. En cambio, el hielo extraterrestre impide el desarrollo de vida, pues carece de agua lquida
entre sus cristales, siendo ms duro y fro.
Importantes observaciones abren la posibilidad de hallar vida extraterrestre. En el ao 2008 la sonda
espacial Cassini capt imgenes de Encelado, una de las lunas de Saturno, que muestran la expulsin de
vapor de agua a travs de fisuras en la superficie congelada, sugiriendo la existencia de agua lquida a alta
presin bajo la capa de hielo. Otras hacen suponer que debajo de la superficie helada de Calisto y Europa
(lunas de Jpiter), existe un ocano de agua lquida.
Fuera del Sistema Solar, en la atmsfera del planeta HD189733d, ubicado a 63 aos luz de la Tierra, se ha
detectado vapor de agua y dixido de carbono, sin embargo, temperaturas superiores a los 900 C hacen
imposible la vida.
Marte es, sin duda, el planeta ms investigado, tanto en la bsqueda de vida como en sus posibilidades
para ser habitado por nuestra especie. Sus condiciones actuales son muy distintas a las de hace miles
de millones de aos, donde hubo agua lquida y probablemente vida. Incluso, con el hallazgo de rocas
marcianas en nuestro planeta, que contenan formaciones que se interpretaron como fsiles de bacte-
rias, se conjetur que la vida en la Tierra provino de ese planeta. Hoy, en los polos de Marte existe hielo,
pero algunos rasgos del relieve marciano, como barrancos y caones, y la presencia de ciertos minerales
son considerados evidencias de que existi agua lquida. Nuevas observaciones hacen suponer que, en
determinadas condiciones, el agua lquida puede fluir en la superficie marciana. Sin embargo, debido a la
temperatura, esta rpidamente se evaporara o congelara.
El astrobilogo Paul Davies propone ampliar los mrgenes aceptables para la presencia de vida en otros
planetas, pues considera que puede existir vida en condiciones ms extremas con una qumica distinta
a la que conocemos.
Fuente: www.nasa.gov