Terremoto de Japn: puede tener efectos a largo plazo
BARQUISEMETO (FUENTE: ELIMPULSO.COM, Venezuela - por Elio
Enrique A) Gelogos de muchas partes del mundo estn revisando ingentes cantidades de datos sismolgicos e imgenes captadas desde satlite, en busca de pistas sobre las causas exactas de uno de los terremotos ms catastrficos de la historia. Hasta el momento, hay informes de que una parte importante de la costa oriental de Japn ha descendido bastantes centmetros como consecuencia del movimiento a lo largo de una lnea de falla, donde una de las placas tectnicas se desliz bajo otra. Tambin hay informes de que la costa oriental de la isla de Honshu (la principal de Japn) se puede haber desplazado hacia el este como resultado del terremoto. Adems, los cientficos observaron algo que podra tener efectos de mayor alcance, pues el temblor podra haber desplazado momentneamente la posicin de un gran glaciar en la Antrtida. Por otra parte, el anlisis de datos ha indicado que el sesmo ha redistribuido la masa de la Tierra y desplazado un eje del planeta, aumentando su velocidad de rotacin y acortando el da en una fraccin de segundo. Tal como seala Bradford Hager, profesor de ciencias terrestres en el Departamento de Ciencias Terrestres, Atmosfricas y Planetarias del MIT, hay mucha informacin sismolgica disponible gracias en buena parte al amplio sistema de vigilancia ssmica de Japn, una red de miles de sensores terrestres y marinos que han monitorizado ininterrumpidamente las seales de la energa ssmica local. No es casualidad que Japn tenga uno de los sistemas de vigilancia ssmica ms avanzados del mundo. El pas se encuentra en el "Anillo de Fuego", un amplio arco de volcanes activos y lneas de falla en el Ocano Pacfico. El noventa por ciento de los terremotos del mundo tienen lugar a lo largo de este cinturn ssmico, y Japn sufre aproximadamente 1.500 terremotos al ao. El brutal terremoto del 11 de Marzo se produjo dentro de una zona tectnica que usualmente genera grandes temblores. Japn descansa sobre dos grandes placas tectnicas: Por el norte, la placa de Amrica del Norte. Y por el sur, la placa de Eurasia. Justo al sur de la placa de Eurasia, se encuentra la pequea placa de las Filipinas. Y al este, se halla la masiva placa del Pacfico. Estas placas se mueven unas con respecto a las otras, a razn de casi diez centmetros por ao, causando de forma habitual temblores leves o imperceptibles. Es en las zonas de subduccin (donde una placa se desliza por debajo de otra), donde se producen los terremotos ms grandes. La sacudida titnica del 11 de Marzo se produjo probablemente como consecuencia de la tensin estructural acumulada por el deslizamiento de la placa del Pacfico bajo el borde sur de la placa norteamericana. Estas regiones tectnicamente activas suelen producir terremotos de una magnitud que oscila entre 7,0 y 8,0 grados. En los ltimos 40 aos, se han desencadenado en la regin cerca de diez terremotos con magnitudes comprendidas dentro de esa gama de valores. Es muy raro ver un terremoto de magnitud 9,0 como el del 11 de Marzo. Pero an resulta ms inusual el hecho de que, dos das antes, el pas experiment un temblor con magnitud 7,2, al cual, en ese momento, los sismlogos consideraron el terremoto principal. La "rplica" del 11 de Marzo result ser el verdadero terremoto principal. Uno de los misterios de la sismologa es el mecanismo que hace que uno o varios terremotos modestos preparen el escenario para un terremoto enorme. No todos los terremotos conducen a otros mayores, y las distintas circunstancias que acompaan a cada caso son del mximo inters para especialistas como la geloga y geofsica Leigh Royden, profesora en el MIT. Cuando se produce una ruptura de falla, las tensiones estructurales locales se liberan, aunque en buena parte son transferidas a otra falla, por lo que la ruptura de una falla, automticamente aumenta los niveles de tensin estructural de otras. Si esas otras fallas ya han acumulado tensin estructural, la tensin aadida puede a su vez causar una nueva ruptura de falla, con el resultado final de un terremoto an ms fuerte. Un mapa generado por un antiguo alumno de Hager graduado en el MIT podra apoyar esta teora. Brendan J. Meade, ahora profesor del departamento de ciencias terrestres y planetarias en la Universidad de Harvard, ha confeccionado un mapa de los puntos fuertes y los dbiles de las lneas de falla alrededor de Japn, y ha descubierto que el rea entre los dos ltimos terremotos contena muchas fallas sometidas a una fuerte tensin estructural que ya estaban cerca del punto de ruptura. La ruptura inicial que el 9 de Marzo provoc un terremoto de magnitud 7,2 pudo afectar de manera crtica a las fallas circundantes en una especie de efecto de onda, generando el terremoto de magnitud 9,0, mucho ms devastador, dos das despus. A su vez, el terremoto del 11 de Marzo continuar alterando el equilibrio de tensiones estructurales en lneas de falla cercanas, originando rplicas que podran sentirse durante aos, aunque con frecuencia decreciente. Sin embargo, Robert van der Hilst, profesor de ciencias terrestres y planetarias del MIT y director del Laboratorio de Recursos Terrestres, indica que siempre existe la posibilidad de que una rplica provoque una ruptura en una falla importante, desencadenando as otro gran terremoto. Es posible, en opinin de van der Hilst, que los terremotos en el futuro cercano estn relacionados con lo que sucedi el pasado 11 de Marzo. Tener la capacidad de predecir cundo los terremotos de gran magnitud podran producirse es una meta que ha sido descrita como el "Santo Grial" de la sismologa. Aunque Japn cuenta con un sofisticado sistema de monitorizacin sismolgica, van der Hilst y otros quieren mejorarlo para que identifique las seales de temblores con mayor antelacin. Una forma de conseguirlo es agregar ms sensores para monitorizar las seales del subsuelo. Es posible que en el futuro los investigadores detecten seales, cuya existencia hoy desconocen, pero que acaso puedan alertarlos de terremotos inminentes. Robert van der Hilst sugiere que esa ampliacin de la red de sensores se podra hacer colocando sensores en las profundidades de los pozos que abren las empresas petroleras y gassticas, de un modo similar a cmo los tcnicos de estas compaas monitorizan el interior de los yacimientos que exploran o que estn ya en explotacin comercia