El petrleo est formado por una mezcla de hidrocarburos, los cuales se pueden separar mediante

destilacin fraccionada, basndose en sus diferentes volatilidades.

El fraccionamiento comienza con el calentamiento del crudo en un horno tubular a 300C, antes de
entrar en la columna de destilacin. Se emplea una columna de platos para separar las diferentes
fracciones.

La fraccin de menor punto de ebullicin (0 -20C), llamada gas ligero est formada por: metano,
etano, olefinas, propano, butano. Esta fraccion se emplea como combustible principalmente.

ter de petroleo, destila entre 35 y 60C, emplendose como disolvente.

Las gasolina y nafta tienen puntos de ebullicin entre 60 y 150C y se emplan para combustible de
vehculos.

Queroseno tiene puntos de ebullicin entre 200 - 300C se emplea como disolvente y combustible.

Gasleo, 280 - 380C, combustible diesel y calefaccin.

Con mayor punto de ebullicin tenemos acetites lubricantes y vaselina.

Los productos slidos que resultan del fraccionamiento son: parafina slida y asfalto. Tienen un
punto de fusin de unos 50 -60C

Proceso de refinacin del petrleo

El petrleo crudo no es directamente utilizable, salvo a veces como combustible. Para obtener
sus diversos subproductos es necesario refinarlo, de donde resultan, por centenares, los
productos acabados y las materias qumicas ms diversas. El petrleo crudo es una mezcla
de diversas sustancias, las cuales tienen diferentes puntos de ebullicin. Su separacin se
logra mediante el proceso llamado "destilacin fraccionada". Esta funcin est destinada a las
"refineras", factoras de transformacin y sector clave por definicin de la industria petrolfera,
bisagra que articula la actividad primaria y extractiva con la actividad terciaria.
El trmino de refino, nos fue heredado en el siglo XIX, cuando se contentaban con refinar el
petrleo para lmparas, se reviste hoy de tres operaciones:

La separacin de los productos petrolferos unos de otros, y sobre la destilacin del

crudo (topping).

La depuracin de los productos petrolferos unos de otros, sobretodo su desulfuracin.

La sntesis de hidrocarburos nobles mediante combinaciones nuevas de tomos de

carbono y de hidrgeno, su deshidrogenacin, su isomerizacin o su ciclado,

obtenidos bajo el efecto conjugado de la temperatura, la presin y catalizadores apropiados.

En un inicio, el refino se practicaba directamente en los lugares de produccin del petrleo,
pero pronto se advirti que era ms econmico transportar masivamente el crudo hasta las
zonas de gran consumo y construir refineras en los pases industrializados, adaptando su
concepcin y su programa a las necesidades de cada pas.
El petrleo crudo es depositado en los tanques de almacenamiento, en donde permanece por
varios das para sedimentar y drenar el agua que normalmente contiene. Posteriormente es
mezclado con otros crudos sin agua y es bombeado hacia la planta para su refinacin.
Una refinera comprende una central termoelctrica, un parque de reservas para
almacenamiento, bombas para expedicin por tubera, un apeadero para vagones-cisterna,
una estacin para vehculos de carretera para la carga de camiones cisterna. Es, pues, una
fbrica compleja que funciona 24 horas diarias con equipos de tcnicos que controlan por
turno todos los datos.
Mientras que antes las antiguas refineras ocupaban a centenares y a veces a millares de
obreros en tareas manuales, sucias e insalubres, las ms modernas estn dotadas en la
actualidad de automatismos generalizados para el control y la conduccin de los procesos y
no exigen ms que un efectivo reducido de algunas personas.
En la industria de transformacin del petrleo, la destilacin es un proceso fundamental, pues
permite hacer una separacin de los hidrocarburos aprovechando sus diferentes puntos de
ebullicin, que es la temperatura a la cual hierve una sustancia.
1. Destilacin Atmosfrica y al Vaco
Este es el primer proceso que aparece en una refinera. El petrleo que se recibe por ductos
desde las instalaciones de produccin, se almacena en tanques cilndricos de gran tamao, de
donde se bombea a las instalaciones de este proceso. El petrleo se calienta en equipos
especiales y pasa a una columna de destilacin que opera a presin atmosfrica en la que,
aprovechando la diferente volatilidad de los componentes, se logra una separacin en
diversas fracciones que incluyen gas de refinera, gas licuado de petrleo (LPG), nafta,
queroseno (kerosene), gasleo, y un residuo que corresponde a los compuestos ms pesados
que no llegaron a evaporarse.
En una segunda columna de destilacin que opera a condiciones de vaco, se logra la
vaporizacin adicional de un producto que se denomina gasleo de vaco, y se utiliza como
materia prima en otros procesos que forman parte de las refineras para lograr la conversin
de este producto pesado en otros ligeros de mayor valor. En este proceso, el petrleo se
separa en fracciones que despus de procesamientos adicionales, darn origen a los
productos principales que se venden en el mercado: el gas LP (comnmente utilizado en las
estufas domsticas), gasolina para los automviles, turbosina para los aviones jet, diesel para
los vehculos pesados y combustleo para el calentamiento en las operaciones industriales.
Pero estos productos tienen que cumplir con una serie de especificaciones que aseguren su
comportamiento satisfactorio.
Originalmente, las especificaciones tuvieron un enfoque eminentemente tcnico, como el
nmero de octano de la gasolina, o el de cetano del diesel, o el punto de humo del queroseno,
o la viscosidad del combustleo; actualmente, las consideraciones de proteccin ambiental
han incorporado muchos ms requerimientos, limitndose, por ejemplo en la gasolina, el
contenido del azufre (este compuesto al quemarse, produce dixido de azufre que al pasar a
la atmsfera se oxida, y con el agua da origen a la lluvia cida), el benceno (que es un
hidrocarburo que tiene carcter cancergeno), las olefinas y los aromticos (que son familias
de hidrocarburos altamente reactivas en la atmsfera, promotoras de la formacin de ozono);
la presin de vapor (que debe limitarse para reducir las emisiones evaporativas en los
automviles y gasolineras), e inclusive se requiere la presencia de
compuestos oxigenados que no ocurren naturalmente en el petrleo (estos compuestos
favorecen la combustin completa en los motores automotrices).
Adems de la destilacin atmosfrica y al vaco, los procesos de refinacin ms importantes
son los siguientes:
2. Hidrotratamiento
En forma generalizada, en los combustibles de hoy da se reducen los compuestos de azufre,
para evitar daos ambientales por lluvia cida. Al proceso que se utiliza para este propsito y
al cual se someten las diferentes fracciones que se obtienen en la destilacin atmosfrica y al
vaco se le denomina hidrotratamiento o hidrodesulfuracin, por estar basado en el uso de
hidrgeno que reacciona con los compuestos de azufre presentes en los hidrocarburos para
formar cido sulfhdrico; en un procesamiento posterior, este compuesto se convierte en
azufre elemental slido que tiene una importante aplicacin industrial. En el proceso ocurren
reacciones adicionales que permiten complementar el tratamiento al eliminar tambin
compuestos nitrogenados, convertir las olefinas en compuestos saturados y reducir el
contenido de aromticos. El hidrotratamiento requiere de altas presiones y temperaturas, y la
conversin se realiza en un reactor qumico con catalizador slido constituido por gg-almina
impregnada con molibdeno, nquel y cobalto.
3. Reformacin de Nafta
Los cortes de nafta que se obtienen por destilacin directa de cualquier tipo de petrleo
presentan un nmero de octano muy bajo (45 a 55), y seran inaplicables para la gasolina que
requieren los automviles modernos (octanajes de 80 a 100). Es necesario entonces modificar
la estructura qumica de los compuestos que integran las naftas, y para ello se utiliza el
proceso de reformacin en el que a condiciones de presin moderada y alta temperatura, se
promueven reacciones catalticas conducentes a la generacin de compuestos de mayor
octano como son los aromticos y las isoparafinas. Simultneamente en las reacciones se
produce hidrgeno, que se utiliza en la misma refinera en los procesos de hidrotratamiento.
Las reacciones son promovidas por catalizadores basados en gg-almina como soporte
de metales activos (platino-renio o platino-estao).
4. Isomerizacin
Los ismeros son molculas que tienen el mismo tipo y cantidad de tomos, pero con
diferente estructura en su conformacin. En el caso particular de las parafinas, que son
hidrocarburos constituidos por cadenas de tomos de carbono asociados a hidrgeno, se
tienen para una misma frmula general (CnH(2n+2)) una gran variedad de estructuras; cuando
la cadena de tomos de carbono es lineal, el compuesto se denomina parafina normal, y si la
cadena es ramificada, el compuesto es una isoparafina.
En el grupo de parafinas que forman parte de las gasolinas, las isoparafinas tienen nmero de
octano superior a las parafinas normales, de tal manera que para mejorar la calidad del
producto se utiliza un proceso en el que las parafinas normales se convierten en isoparafinas
a travs de reacciones de isomerizacin.
La prctica es separar por destilacin la corriente de nafta en dos cortes, ligero y pesado; el
ligero que corresponde a molculas de cinco y seis tomos de carbono se alimenta al proceso
de isomerizacin, mientras que el pesado, con molculas de siete a once tomos de carbono,
es la carga al proceso de reformacin antes descrito. Las reacciones de isomerizacin son
promovidas por catalizador de platino soportado en gg-almina.
5. Desintegracin Cataltica Fluida (FCC)
Este es un proceso de conversin de hidrocarburos pesados presentes en los gasleos de
vaco, que permite producir gasolina, y en consecuencia aumentar el rendimiento de este
combustible en las refineras, disminuyendo la produccin de residuales.
El proceso FCC se basa en la descomposicin o rompimiento de molculas de alto peso
molecular; esta reaccin se promueve por un catalizador slido con base en zeolitas en
presentacin pulverizada, que se incorpora a los hidrocarburos de carga en un reactor de tipo
tubular con flujo ascendente. A la salida del reactor, el catalizador se separa de los productos
de reaccin a travs de ciclones, y el coque que se genera y adhiere al mismo por las altas
temperaturas de reaccin, se quema en un equipo especial antes de recircularse al reactor; la
energa liberada en el quemado sirve para dar parte del calentamiento de la corriente de
carga.
En el proceso se producen, adems de gasolina, productos ms ligeros como gas seco
(metano y etano) y fracciones de 3 a 5 tomos de carbono, de carcter olefnico, que se
utilizan como materia prima en la produccin de teres y gasolina alquilada en procesos
subsecuentes de la refinera. Tambin se genera un producto pesado rico en aromticos,
conocido como aceite cclico ligero, que se procesa en las hidrotratadoras de la fraccin
diesel, y otro denominado aceite decantado que se incorpora al combustleo.
6. Produccin de teres
Con el propsito de reducir las emisiones de monxido de carbono e hidrocarburos no
quemados de los vehculos con motor a gasolina, se agregan a este combustible
componentes que contienen oxgeno en su molcula, como es el caso de los teres.
Estos componentes se dosifican en la gasolina para obtener un contenido de oxgeno de 1 a
2% en peso y, en virtud de su alto nmero de octano, contribuyen al buen desempeo de este
combustible en los motores. Los componentes oxigenados utilizados en la formulacin de
gasolinas en Mxico son el MTBE (metil tert-butil ter) y en menor grado el TAME (tert-amil
metil ter).
Estos teres se obtienen en las refineras a partir de alcohol metlico, producido en los
complejos petroqumicos, y de las olefinas ligeras producidas en los procesos de
desintegracin cataltica FCC, con el beneficio adicional de reducir el contenido de estas
olefinas ligeras (importantes contribuyentes a la formacin de ozono en la atmsfera) en la
gasolina.
7. Alquilacin
El proceso de alquilacin es una sntesis qumica por medio de la cual se unen olefinas ligeras
(propileno y/o butenos producidos en el proceso FCC antes descrito) con isobutano
(proveniente de la fraccin de gas LP recuperada en la destilacin atmosfrica del petrleo y
complementada con corrientes equivalentes del procesamiento del gas natural). Al resultado
de la sntesis se le denomina alquilado o gasolina alquilada, producto constituido por
componentes isoparafnicos cuyos puntos de ebullicin se ubican dentro del intervalo de la
gasolina.
En sus inicios el proceso tuvo como objetivo obtener un combustible aplicable a aviones de
turbohlice, y aumentar el rendimiento de gasolina a partir de las diversas corrientes ligeras
producidas en la refinera, pero actualmente su objetivo es producir una fraccin cuyas
caractersticas tanto tcnicas (alto octano) como ambientales (bajas presin de vapor y
reactividad fotoqumica) la hacen hoy en da, uno de los componentes ms importantes de la
gasolina reformulada. La alquilacin es un proceso cataltico que requiere de un catalizador de
naturaleza cida fuerte, y se utilizan para este propsito ya sea cido fluorhdrico o cido
sulfrico.
8. Fondo de Barril
La cada vez mayor disponibilidad relativa de crudo pesado, con altos contenidos de azufre
y metales y bajos rendimientos de destilados, hace necesario el contar con unidades de
proceso que permitan modificar estos rendimientos en conformidad con las demandas,
produciendo combustibles con calidad ecolgica.
Esto apunta hacia la introduccin de procesos de conversin que aumenten la produccin de
destilados y disminuyan los residuales pesados. A este tipo de procesos se les ha llamado en
su conjunto procesos de fondo de barril, y constituyen ya una seccin especfica de la mayor
parte de las refineras.
En Mxico, esta tendencia se justifica por la necesidad de procesar cada vez mayores
proporciones de crudo tipo Maya. Entre las opciones de procesamiento, se tienen las
orientadas a la produccin de combustleo de bajo contenido de azufre, utilizando el proceso
de hidrotratamiento de residuos, aunque se empiezan a generalizar los esquemas de alta
conversin, basados en hidrodesintegracin profunda o en coquizacin, para aumentar el
rendimiento de destilados a expensas de la desaparicin del combustleo.
Los procesos de hidrotratamiento se basan en la reaccin cataltica del hidrgeno con los
compuestos de azufre a condiciones severas de presin y temperatura, y con catalizadores de
caractersticas muy especiales. Los procesos de hidrodesintegracin se diferencian
fundamentalmente en el tipo de catalizador, que se disea para orientar las reacciones a la
descomposicin de las molculas para generar productos ligeros; la presencia del hidrgeno
permite que estos productos resulten de carcter no olefnico y bajos en azufre.
Por otro lado, los procesos de coquizacin consisten en la desintegracin trmica no cataltica
de los residuales; la ausencia de hidrgeno hace que los productos del proceso sean ricos en
olefinas y azufre, requiriendo entonces procesamiento ulterior en las unidades de
hidrotratamiento de destilados. Simultneamente se produce coque de petrleo, compuesto
constituido principalmente de carbn.
Otro proceso basado en la descomposicin trmica, bastante antiguo pero an presente en
muchas refineras, es el de reduccin de viscosidad, orientado a la autogeneracin de
diluentes del combustleo para reducir el uso de destilados valiosos que tambin se usan para
este propsito.
9. Produccin de Lubricantes
Dentro de la industria en general, los lubricantes juegan un papel fundamental, pues evitan
que el contacto continuo entre partes mviles de una mquina provoque esfuerzos por friccin
que puedan llevarla a un mal funcionamiento e inclusive a su destruccin.
Durante la refinacin del petrleo es posible, si se desea, producir bases de lubricantes, las
cuales deben cumplir en forma muy estricta con el rango de viscosidad que las caracteriza. La
materia prima para obtener las bases de lubricantes es el residuo de la destilacin atmosfrica
del petrleo, el cual se redestila a condiciones de vaco para generar cortes especficos que se
denominan: especialidades, neutro ligero y neutro, generndose adems en otro proceso de
desasfaltizacin del residuo de vaco por extraccin con solventes, cortes adicionales que se
denominan: neutro pesado, pesado y cilindros.
En su conjunto, los cortes lubricantes requieren de un procesamiento posterior que involucra
plantas de desaromatizacin y de desparafinacin, indispensables para ajustar los ndices de
viscosidad, o sea la variacin de la viscosidad del lubricante con la temperatura, que es la
propiedad fundamental que define su calidad. Simultneamente se produce parafina suave y
parafina dura.