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1hidrometalurgia Del Aluminio
1hidrometalurgia Del Aluminio
1. ANTECEDENTES:
Sus propiedades de baja densidad, alta conductividad trmica y elctrica, bajo punto de fusin y
buenas propiedades mecnicas cuando se usa aleado; su aspecto y capacidad de ser coloreado y
pulido; su maleabilidad y autopasivacin y su no toxicidad han hecho posible su creciente
aplicacin en la industria del transporte areo y terrestre; la conduccin de corriente elctrica; la
fabricacin de perfiles y estructuras para construccin y la elaboracin de envases,
principalmente.
Antes que se desarrollara el proceso Hall- Heroult de electrolisis en medio fundido para producir
aluminio en 1886, este metal era una rareza y su precio equivala aproximadamente al de la
plata.
A pesar de la gran abundancia del aluminio en mltiples minerales en la corteza terrestre, los
minerales comercialmente explotables de aluminio son pocos. Estos son:
Alterados: Este tipo lo constituyen principalmente las bauxitas de frmula general
Al2O3nH2O. Su composicin vara entre 40-50% de Al2O3, con menos de 20% de Fe2O3 y 3-
10% de SiO2 y representan los minerales ms importantes para la produccin de aluminio,
pudiendo estar constituidos por mezclas de hidrxidos de aluminio, (gibbsita, boehmita y
disporo) y otros minerales acompaantes como arcillas, slice, cuarzo libre, hidrxidos y
xidos de hierro. La gibbsita (trihidrato de aluminio Al(OH)3) es a veces el minera
predominante. El contenido medio de aluminio en la gibbsita es de 34.6%. La boehmita
(monohidrato AlO(OH)) tiene un contenido de aluminio de 45% y el disporo forma alotrfica
( del monohidrato AlO(OH)) un contenido tambin de 45%.
Magmticos: Lo constituyen las rocas aluminosas como las sienitas, nefelinas y anortositas,
que contienen ms de 20% de Al2O3.
Metamrficos: Son los silicatos de aluminio, como la andalucita, sillimanita y cianita, con
contenidos variables de aluminio.
Dedrticos: Son depsitos de caoln y diversas arcillas. Pueden llegar a tener leyes de hasta
32% de Al2O3.
Como el hidrxido de sodio es una materia prima de alto valor, este se puede
producir a partir de ceniza de soda (carbonato de sodio) y cal (hidrxido de
calcio) de menor valor, segn la reaccin:
La reaccin (2) ocurre simultneamente con la reaccin (1), dentro del autoclave.
La descarga de la pulpa lixiviada se espesa y el lquido claro (uflow) se lleva a
filtracin.
El lquido claro del espesador y el filtrado conteniendo el aluminio en solucin
cercana a la saturacin a la forma de aluminato de sodio se lleva a hidrlisis y
cristalizacin.
En el residuo slido generado despus de la etapa de filtrado, denominado lodos
rojos o barros rojos (red mud) quedan la mayora de las impurezas que
acompaan la bauxita, principalmente xidos de hierro, xidos de titanio y slice
y carbonato de calcio. Estos barros se descartan en tranques de relaves para su
compactacin.
Cristalizacin (precipitacin) de la almina hidratada: El hidrxido de
aluminio se hidroliza cristalizndolo como xido hidratado desde la solucin
concentrada conteniendo el aluminato de sodio de acuerdo a la reaccin de
hidrlisis siguiente:
(4)
La sodalita precipita junto con los lodos rojos y como contiene aluminio
representa una prdida de soda y almina. Por esta razn el proceso Bayer no
procesa minerales con ms de 4-5% de slice soluble.
Para eliminar la slice y bajar el consumo de soda se puede adicionar cal en la
molienda inicial de la bauxita para tener una buena mezcla con lo que se
consigue liberar parte de la soda que de otra forma quedara atrapada en la
sodalita:
El xido de aluminio o almina (Al2O3) es uno de los xidos ms estables entre todos los
elementos debido a su alta energa de formacin (-377.5 kcal/mol a 20C). Adems de ser la
materia prima para la obtencin de aluminio, su forma alotrpica hexagonal (corundum) se
emplea como abrasivo debido a su extrema dureza, solo superada por el diamante.
Considerando la alta afinidad del aluminio por el oxgeno en trminos termodinmicos (alto
valor negativo de la energa libre de formacin del xido de aluminio), con un potencial de
reduccin del Al+3 a aluminio de 1.67 volts, la electrlisis acuosa no es posible ya que se
descompondra el agua en lugar de la 9 sal de aluminio disuelta, siendo necesario por tanto
emplear electrlisis de sales fundidas.
La sal que constituye la mayor parte del electrolito en el proceso H-H es la criolita (Na3AlF6)
la cual es un fluoro-aluminato de sodio y que tiene una relativamente alta solubilidad de la
almina en ella y posee adems alta conductividad inica. Tambin se agregan otros
componentes como fluoruro de aluminio, fluoruro de calcio y carbonato de litio o fluoruro
para bajar el punto de fusin de la criolita. El contenido normal de AI2O3 en la criolita vara
entre 2 a 6% a 1000C, la saturacin en Al2O3 de la criolita ocurre para 13% AI2O3. (Fig. 4).
Las celdas de electrolisis de aluminio son cerradas para captar fluor y compuestos de
fluor volatilizados que se desprenden y operan a 960 980C, calentndose por efecto
ohmico (efecto Joule). Al partir en fro, las celdas se calientan inicialmente con
quemadores de gas superficiales hasta cerca de 950C.
La criolita y almina fundidas constituyen una mezcla compleja de iones que van desde
cationes alcalinos simples hasta iones complejos del tipo oxifluoroaluminatos, y la exacta
composicin de los iones an no est completamente aclarada, pero se ha demostrado la
existencia de los iones AlF4-, NaAlF4-, AlF6-3 .