METALURGIA EXTRACTIVA DEL ALUMINIO

1. ANTECEDENTES:

El aluminio es un metal muy abundante en la corteza terrestre, con un contenido medio de 8% lo

que representa el tercer elemento despus del oxgeno y silicio y en la actualidad es el metal de
mayor produccin y consumo entre los metales no ferrosos y segundo en produccin total entre
los metales despus del hierro.

Sus propiedades de baja densidad, alta conductividad trmica y elctrica, bajo punto de fusin y
buenas propiedades mecnicas cuando se usa aleado; su aspecto y capacidad de ser coloreado y
pulido; su maleabilidad y autopasivacin y su no toxicidad han hecho posible su creciente
aplicacin en la industria del transporte areo y terrestre; la conduccin de corriente elctrica; la
fabricacin de perfiles y estructuras para construccin y la elaboracin de envases,
principalmente.

Antes que se desarrollara el proceso Hall- Heroult de electrolisis en medio fundido para producir
aluminio en 1886, este metal era una rareza y su precio equivala aproximadamente al de la
plata.

El aluminio actualmente se produce exclusivamente mediante electrlisis de sales fundidas, y los

mayores productores son Estados Unidos, Rusia, Canad, Brasil y Australia. El total de la
produccin mundial es de 22.1 millones de toneladas (2007). El precio del metal, alcanza
actualmente en torno a los $3.500 (aprox. US$2.0/lb.).

La produccin de aluminio mediante el proceso Hall-Heroult requiere como materia prima

almina de alta pureza, lo cual a su vez coincidi con el desarrollo del proceso Bayer de
produccin de almina en 1888.

2. PROPIEDADES FISICO-QUIMICAS DEL ALUMINIO:

Las propiedades fsico-qumicas ms relevantes del metal son:

Nmero atmico : 13
Peso atmico : 26.97
Densidad a 20C (gcm-3) : 2.7
Punto de fusin (C) : 659.8
Punto de ebullicin (C) : 2.467
E a 298 K (Al3++ 3e- = Al) (V) : -1.67
Electronegatividad : 1.5
Estados de oxidacin (valencias) : +3
Conductividad elctrica (20C) : 0.36 cm-1 (62% del cobre)
Conductividad trmica (20C) : 216.4 W m-1 C-1 (56% del cobre)
Calor latente de fusin (J g-1) : 395.14
Calor especfico (J g-1 C-1) : 0.90
Estructura cristalina: C.C.C.
Dureza (Mohs) : 2 2.9
Lmite elstico (kPa) : 62.06 106
Coef. de expansin lineal entre 20-100C (mm m-1 C-1) : 0.0239
3. MINERALES DE ALUMINIO:

A pesar de la gran abundancia del aluminio en mltiples minerales en la corteza terrestre, los
minerales comercialmente explotables de aluminio son pocos. Estos son:
Alterados: Este tipo lo constituyen principalmente las bauxitas de frmula general
Al2O3nH2O. Su composicin vara entre 40-50% de Al2O3, con menos de 20% de Fe2O3 y 3-
10% de SiO2 y representan los minerales ms importantes para la produccin de aluminio,
pudiendo estar constituidos por mezclas de hidrxidos de aluminio, (gibbsita, boehmita y
disporo) y otros minerales acompaantes como arcillas, slice, cuarzo libre, hidrxidos y
xidos de hierro. La gibbsita (trihidrato de aluminio Al(OH)3) es a veces el minera
predominante. El contenido medio de aluminio en la gibbsita es de 34.6%. La boehmita
(monohidrato AlO(OH)) tiene un contenido de aluminio de 45% y el disporo forma alotrfica
( del monohidrato AlO(OH)) un contenido tambin de 45%.

Hidrotermales: Fundamentalmente lo representan las alunitas (Al3(SO4)3 (OH)6) con

hasta 37% de Al2O3.

Magmticos: Lo constituyen las rocas aluminosas como las sienitas, nefelinas y anortositas,
que contienen ms de 20% de Al2O3.

Metamrficos: Son los silicatos de aluminio, como la andalucita, sillimanita y cianita, con
contenidos variables de aluminio.

Dedrticos: Son depsitos de caoln y diversas arcillas. Pueden llegar a tener leyes de hasta
32% de Al2O3.

4. PRODUCCION DE ALUMINA (AL2O3) MEDIANTE EL PROCESO BAYER:

La produccin de aluminio metal mediante electrlisis de sales fundidas el (proceso Hall

Hrault) requiere de xido de aluminio (almina) de alta calidad y pureza.
Antes de la invencin del proceso Bayer (1886-1892), la almina se produca por el proceso de Le
Chatelier (1869), el cual ha sido reemplazado completamente por el proceso Bayer.

4.1. Proceso Bayer de produccin de almina:

o El proceso Bayer utiliza como materia prima bauxita (Al2O3nH2O) y consiste en la

lixiviacin (digestin) de la bauxita en una solucin acuosa de hidrxido de sodio a alta
temperatura y alta presin. Las principales operacin del proceso se esquematizan en las
Figuras 1 y 2. Las distintas etapas del proceso Bayer son:
 Digestin (lixiviacin) alcalina: La bauxita se lixivia (disuelve) en autoclaves
continuas agitadas en una solucin fuertemente alcalina de hidrxido de sodio
(soda) concentrada de 130-350 gr/Lt a presin de 5 a 10 atm durante un tiempo
de reaccin de 25 a 30 minutos donde se produce la disolucin de la bauxita
segn la reaccin general:

Al2O3nH2O(s) + 2NaOH(aq) -> 2NaAlO2(ag) + (n+1)H2O .(1)

Como el hidrxido de sodio es una materia prima de alto valor, este se puede
producir a partir de ceniza de soda (carbonato de sodio) y cal (hidrxido de
calcio) de menor valor, segn la reaccin:

Na2CO3(aq)+Ca(OH)2(aq) = 2NaOH(aq)+CaCO3(s) ....(2)

La reaccin (2) ocurre simultneamente con la reaccin (1), dentro del autoclave.
La descarga de la pulpa lixiviada se espesa y el lquido claro (uflow) se lleva a
filtracin.
El lquido claro del espesador y el filtrado conteniendo el aluminio en solucin
cercana a la saturacin a la forma de aluminato de sodio se lleva a hidrlisis y
cristalizacin.
En el residuo slido generado despus de la etapa de filtrado, denominado lodos
rojos o barros rojos (red mud) quedan la mayora de las impurezas que
acompaan la bauxita, principalmente xidos de hierro, xidos de titanio y slice
y carbonato de calcio. Estos barros se descartan en tranques de relaves para su
compactacin.
 Cristalizacin (precipitacin) de la almina hidratada: El hidrxido de
aluminio se hidroliza cristalizndolo como xido hidratado desde la solucin
concentrada conteniendo el aluminato de sodio de acuerdo a la reaccin de
hidrlisis siguiente:

2NaAlO2(aq) + 4H2O = Al2O33H2O(s) + 2NaOH(aq) .(3)

Esto se realiza agregando agua a la solucin saturada y enfriando la solucin a 60-

70C y agregando agua y cristales semilla que sirven de grmenes iniciales de
crecimiento de cristales de mayor tamao. Este es un proceso complejo y lento.
El hidrato que cristaliza es siempre el trihidrato (gibbsita), independientemente
de que en la bauxita el aluminio inicialmente se encuentre como monohidrato
(boehmita o disporo) o trihidrato (gibbista).

Calcinacin de la almina hidratada: Los cristales precipitados de Al2O3.3H2O

llamados tambin hidrargirita, bayerita o gibbsita, se secan a 120-130C y luego
se calcinan a 1000-1200C para tener as finalmente almina pura anhidra segn
la reaccin:

(4)

La forma en que cristaliza la almina durante la etapa de calcinacin depende de

la temperatura.
A alta temperatura (1200C) cristaliza la almina , en tanto que si la
temperatura es ms baja (1000C) se obtiene almina . Generalmente se
prefiere la almina porque tiene mayor capacidad de quemisorber gases
fluorados generados en la etapa de electrolisis del aluminio. Adems, la almina
fluye fcilmente, lo cual permite que se alimente sin dificultad a las celdas de
electrlisis y se disuelva mejor en el bao de criolita. Como tecnologas de
calcinacin se emplean hornos rotativos y de lecho fluido.

Problema de la slice en la etapa de digestin alcalina: Uno de los

problemas del proceso Bayer lo constituyen la denominada slice soluble la que
se entra en el proceso junto con la bauxita, generalmente en forma de caolinita
(Al2O32SiO22H2O). Este mineral arcilloso es disuelto con facilidad a la
temperatura de digestin e incluso a baja temperatura, con formacin de silicato
de sodio soluble.
Cuando se utilizan temperaturas por sobre 240C tambin es disuelto el cuarzo.
Las reacciones que ocurren son las siguientes:

Al2O32SiO22H2O(s) + 6Na(OH)(aq) -> 2NaAl(OH)4(aq) + 2Na2SiO3(aq) + H2O (5)

SiO2(s) + 2NaOH(aq) -> Na2SiO3(aq) + H2O (6)

La slice disuelta reacciona con el aluminato de sodio para precipitar en la pulpa

reaccionada en forma de un producto insoluble denominado sodalita Bayer,
segn la reaccin:
6NaAl(OH)4(aq) + 6Na2SiO3(aq) + 2NaX(aq) ->
3(Na2OAl2O32SiO22H2O) Na2X2(s) + 12NaOH(aq) (7)

Donde el radical X puede ser CO3=, 2AIO2-2 OH-, SO4=, etc.

La sodalita precipita junto con los lodos rojos y como contiene aluminio
representa una prdida de soda y almina. Por esta razn el proceso Bayer no
procesa minerales con ms de 4-5% de slice soluble.
Para eliminar la slice y bajar el consumo de soda se puede adicionar cal en la
molienda inicial de la bauxita para tener una buena mezcla con lo que se
consigue liberar parte de la soda que de otra forma quedara atrapada en la
sodalita:

3Ca(OH)2(aq) + Na2SiO3(aq) + 2NaAl(OH)4(aq)-> 3(CaO)Al2O3SiO2(s) +

4NaOH(aq) + 5H2O .(8)

De esta forma, la slice precipita en forma de un silico-aluminato-triclcico

regenerndose la soda, sin embargo, la almina en este compuesto se pierde en
los lodos rojos y puede llegar a representar el 30% del total del aluminio
contenido en el mineral.
El producto final del proceso Bayer es almina (Al2O3) la cual debe cumplir las
siguientes especificaciones:
Anlisis qumico: 50-100 ppm Si; 100-200 ppm de Fe; 3500-4000 ppm Na;
200- 300 ppm Ca; 50-100 ppm Ga; 5-80 ppm Zn; 15-20 ppm Ti; 5-10 ppm
V; 5-10 ppm P; y 1-5 ppm Mn.
Anlisis mineralgico: >70% de almina (para la cantidad sandy o
arenosa).
Granulometra: dimetro medio 40-60 m; menos del 5% bajo 45 m -
Densidad aparente: 1.02-1.07 gcm-3.
Densidad real: 3.7-3.9 gcm-3 para la calidad floury (harinosa) y 3.4-3.5
gcm-3 para calidad sandy.
Superficie especfica (B.E.T.): 5 m2 g-1 para la sandy, 5 m2 g-1 para la
floury.
Agua: humedad (110C): 1-2% en la sandy.
5. ELECTROLISIS DEL ALUMINIO:

El xido de aluminio o almina (Al2O3) es uno de los xidos ms estables entre todos los
elementos debido a su alta energa de formacin (-377.5 kcal/mol a 20C). Adems de ser la
materia prima para la obtencin de aluminio, su forma alotrpica hexagonal (corundum) se
emplea como abrasivo debido a su extrema dureza, solo superada por el diamante.

Considerando la alta afinidad del aluminio por el oxgeno en trminos termodinmicos (alto
valor negativo de la energa libre de formacin del xido de aluminio), con un potencial de
reduccin del Al+3 a aluminio de 1.67 volts, la electrlisis acuosa no es posible ya que se
descompondra el agua en lugar de la 9 sal de aluminio disuelta, siendo necesario por tanto
emplear electrlisis de sales fundidas.

La produccin de aluminio mediante electrolisis de sales fundidas fu desarrollada y

patentada simultneamente en Francia por Heroult y Estados Unidos por Hall, (de ah su
nombre Proceso Hall-Heroult) a fines del siglo 19 y para el ao 1930 ya solo se produca
aluminio mediante este proceso.

La sal que constituye la mayor parte del electrolito en el proceso H-H es la criolita (Na3AlF6)
la cual es un fluoro-aluminato de sodio y que tiene una relativamente alta solubilidad de la
almina en ella y posee adems alta conductividad inica. Tambin se agregan otros
componentes como fluoruro de aluminio, fluoruro de calcio y carbonato de litio o fluoruro
para bajar el punto de fusin de la criolita. El contenido normal de AI2O3 en la criolita vara
entre 2 a 6% a 1000C, la saturacin en Al2O3 de la criolita ocurre para 13% AI2O3. (Fig. 4).

La criolita es un mineral natural de aluminio que se encuentra en cantidad y leyes

comerciales solo en algunos lugares del mundo, como Australia, Brasil, Jamaica, Canad y
Siberia, sin embargo, la criolita tambin puede sintetizarse, con la ventaja de tener as un
compuesto puro, a diferencia del natural que contiene distintas impurezas.

5.1. El sisema NaF AIF3:

 Los compuestos simples de fluor NaF y AlF3 forman dos sistemas binarios: uno en la
criolita (Na3AlF6) que presenta un punto de fusin congruente de 1009C y otro en la
composicin de la chiolita (Na5Al3F14). Como se aprecia en la Figura 3, el punto de fusin
congruente de la criolita (Na3AlF6) indica que se descompone antes de su fusin lo que
divide el diagrama de fase en dos subsistemas:
a) NaF-Na3AlF6, que forma un eutctico binario a 888C para 13.8% de NaF

b) Na3AlF6-AlF3, que contiene Na5Al3F14 y AlF3. La chiolita (Na5Al3F14) funde

incongruentemente a 741C con una composicin del peritctico de 41.0% de
AlF3. La chiolita forma un eutctico a 695C con Na5Al3F14 a 46% de AlF3.

5.2. El sistema Na3AlF6-Al2O3:

La cualidad ms importante de la criolita es que posee conductividad inica y disuelve la

almina. Con la almina, la criolita forma un sistema binario que es una seccin del
sistema ternario recproco 6NaF + Al2O3 = 3Na2O + 2AlF3. La almina al disolverse en la
criolita forma iones del tipo AI2OF2x 4-2x, principalmente el AI2OF6 2.

La criolita pura funde a 1009C constituyendo con la almina un eutctico con

temperatura de primera cristalizacin entre 960 y 963C, para una concentracin de
almina de 10 a 11.5% como se observa en la Figura 4.
 En la Fig. 5 se observa el vrtice del diagrama ternario AI2O3-Na3AIF6-AIF3 mostrando las
isotermas de la superficie del liquidus. Puesto que el contenido de AI2O3 en la criolita no
supera el 6-7%, la temperatura mxima de operacin de las celdas debera ser superior a
980C, sin embargo, para bajar el punto de fusin de la criolita se agregan otras sales de
flor como LiF, MgF2, criolita de litio (Li3AlF6), CaF2 e incluso NaCl. De ellas, el fluoruro de
litio es el ms efectivo, como se observa en la Fig. 6. Tambin se puede agregar Li2CO3
directamente al electrolito el que reacciona con otras sales de flor como el CaF2 para
generar LiF segn:

Li2CO3(s) + CaF2(l) = 2LiF(l) + CaO(l) + CO2

5.3. Disolucin de almina en la criolita de las celdas:

Las celdas de electrolisis de aluminio son cerradas para captar fluor y compuestos de
fluor volatilizados que se desprenden y operan a 960 980C, calentndose por efecto
ohmico (efecto Joule). Al partir en fro, las celdas se calientan inicialmente con
quemadores de gas superficiales hasta cerca de 950C.

Para mantener una concentracin constante de almina en el electrolito, la almina se

alimenta en varios puntos de la celda con una frecuencia prxima al minuto. Para ello, se
debe romper (picar) la costra de Al2O3 slida que se forma sobre el bao fundido. De la
almina alimentada, parte se disuelve en el electrolito y parte se deposita sobre el talud
y el ctodo (crisol de la celda) desde donde se disuelve progresivamente en la criolita.
Para disminuir la cantidad de almina no disuelta se requiere un volumen mnimo de
 electrolito, as como un cierto grado de sobrecalentamiento de la celda, generalmente
20-30 C hasta 980C.

La actividad de la almina en la criolita se puede calcular mediante la expresin:

log aAI2O3 = 2.77 log cAI2O3 - 3.042 .(10)

Donde aAI2O3 a es la actividad de la almina referida al Al2O3 - slido y cAI2O3 es la

concentracin de almina en % en peso.

Para Al2O3 - , la energa libre de formacin vale:

G1233 K= -306.93kcal

La criolita y almina fundidas constituyen una mezcla compleja de iones que van desde
cationes alcalinos simples hasta iones complejos del tipo oxifluoroaluminatos, y la exacta
composicin de los iones an no est completamente aclarada, pero se ha demostrado la
existencia de los iones AlF4-, NaAlF4-, AlF6-3 .