LYNN MARGULIS

5/03/1938-22/11/11

El 22 de Noviembre de 2011 el mundo de la

ciencia perdi a una de sus ms destacadas
figuras, Lynn Margulis: microbiloga, genetista
no convencional, divulgadora de la ciencia y,
sobre todo, terica de la evolucin. Esta mujer,
nacida en Chicago el 5 de marzo de 1938,
revolucion la teora de la Evolucin
reivindicando la simbiosis como fuente de
variacin en el origen de las clulas, que sern
las unidades estructurales de cuatro de los cinco
reinos de seres vivos que existen: protistas,
vegetales, hongos y animales, llamadas clulas
eucariotas. Extrapolndolo, Margulis propone la
hiptesis de la simbiognesis en la que la
simbiosis ha sido la causa de variacin en
diferentes momentos evolutivos. sta se
contrapone a la teora neodarwinista estricta
que slo admite pequeas mutaciones como
fuente de variacin. La diferencia entre la
simbiosis y la mutacin, como fuente de
variacin, es abismal. La primera implicara que
en la historia de la vida, los eventos de
especiacin no se han producido de manera
gradual en todos los casos, como sostienen los
neodarwinistas, sino que se han producido por
grandes saltos cualitativos. Aunque en ambos
casos ser la Seleccin Natural, como motor de
la evolucin, lo que determinar el camino
evolutivo de una especie. Su defensa a ultranza de esta teora le dio fama, no slo de
heterodoxa, sino de polmica e, incluso, de antidarwinista.

La vida personal de Lynn Margulis fue tan intensa como su vida profesional, y bastante
entrelazada con sta. Su temprano y primer matrimonio con el astrnomo Carl Sagan, tras
licenciarse con 19 aos, la llev primero a la Universidad de Wisconsin-Madison donde consigui
un Mster en zoologa y gentica, y despus a la Universidad de Berkeley donde comenz su
doctorado. Dos aos despus de separarse, consigue el ttulo de doctor y otros dos aos despus
vuelve a casarse con el cristalgrafo Thomas Margulis, matrimonio que dur hasta 1980. Madre
de cuatro hijos, que determinaron en cierta medida los periodos de forzada permanencia en
casa, que utiliz para reorganizar sus ideas y escribir. Tal y como ella cuenta en forma novelada
en Peces luminosos: historias de amor y de ciencia la vida de un cientfico est tan influenciada
por la sociedad que le rodea como por las circunstancias personales que vive.
Las grandes aportaciones de Lynn Margulis que pasarn a la historia de la biologa pueden
resumirse en: endosimbiosis, simbiognesis e hiptesis Gaia. En lineas generales, como ya se ha
mencionado, las dos primeras se basan en el poder de la simbiosis entre organismos de diferentes
especies para producir grandes cambios que podran
conducir a la evolucin de nuevas especies, gneros,
familias, rdenes, clases, y phyla. Este proceso se conoce
como macroevolucin, en contraposicin con la
microevolucin que se centra en explicar los pequeos
cambios en las especies que permiten a stas adaptarse al
medio en el que viven. Como ya se ha mencionado, la
simbiognesis resulta polmica por su enfrentamiento a la
teora neodarwinista. La hiptesis Gaia es el nivel mximo.
Fue formulada inicialmente por el qumico James E.
Lovelock, quien expone la idea de que el ecosistema Tierra
funciona como un superorganismo. Como Margulis relata
en el prlogo de su libro Planeta simbitico, no vio
inmediatamente la relacin de su endosimbiosis con Gaia.
Primero fue una frase de su hijo que la hizo reflexionar y
despus el comentario de uno de su ex-alumnos: La
hiptesis Gaia es ver la simbiosis desde el espacio.

De estas tres es la primera, la endosimbiosis o teora de la endosimbiosis serial (SET), la teora que
explica la historia evolutiva de
la clula. Y de las tres es la
ms aceptada en la
comunidad cientfica, por ello
la explicaremos a
continuacin con ms
detalle. La SET fue publicada,
tras muchos rechazos
editoriales, por Margulis en
1967 con el ttulo On the origin
of mitosing cells bajo su primer
nombre de casada, L. Sagan.
Como hiptesis se vena
intuyendo desde finales del
siglo XIX y principios del XX,
pero la idea de que lo que se
observaba en el interior de
una clula fuera producto de
una simbiosis fue tachada de
ridcula. Cuando Margulis retoma estas hiptesis llegando desde el estudio del ADN desnudo de
las clulas, y explica que la SET se habra sucedido en cuatro pasos consecutivos. Para
entenderlos debemos comenzar explicando que se entiende por simbiosis y por endosimbiosis.
La simbiosis, segn el DRAE, es la asociacin de individuos animales o vegetales de diferentes
especies, sobre todo si los simbiontes sacan provecho de la vida en comn. El ejemplo tpico que
todos estudiamos en el colegio es el liquen. Este organismo que embellece nuestros bosques es
en realidad el producto de la convivencia de una especie de cianobacteria (alga) y una
especie de hongo. La variedad de lquenes que observamos se debe a la variedad de
combinaciones entre diferentes especies de hongos y algas. Cmo funciona la interaccin
conocida como liquen? Las cianobacterias necesitan un ambiente con gran humedad para
poder sobrevivir que se lo proporciona el hongo, permitindolas de ste modo llegar a puntos
con menos humedad. El alga, por su parte, al ser capaz de realizar la fotosntesis alimenta al
hongo con las molculas orgnicas que sintetiza. Esta asociacin, segn el tipo de liquen, puede
ser ms o menos estrecha, permitiendo a los dos seres vivos que la componen separarse y vivir
como organismos de vida libre.

El trmino endosimbiosis podra definirse como la simbiosis de dos organismos, dnde uno de ellos
vive en el interior del otro. En el sentido evolutivo de la SET, un organismo entrar dentro de otro
de forma accidental, y si ninguno de los dos muere o es digerido, se establecer la convivencia.
Si sta es beneficiosa para ambos se desarrollar la relacin de endosimbiosis. Los dos organismos
continuarn dividindose: la descendencia del que se encuentra en el interior permanecer en
el interior del otro organismo, y el organismo externo se dividir manteniendo el simbionte en el
interior, heredando ambos la relacin simbitica de sus respectivas clulas madres. As se
mantiene el patrn de simbiosis. En las sucesivas generaciones, si se mantiene la herencia de la
relacin simbitica, ambos seres vivos se habrn especializado de tal modo que pierden la
capacidad de vivir separados.
Origen de una novedad evolutiva por Simbiognesis

En el origen de las clulas eucariotas, es fcil imaginar el mecanismo de endosimbiosis como

responsable de la incorporacin
de lo que sern mitocondrias y
cloroplastos. El origen de ambos
orgnulos son antepasados de
bacterias que se conocen en la
actualidad: proteobacterias
aerobias, es decir, capaces de
utilizar el oxgeno para obtener
energa, para las mitocondrias y
cianobacterias, en el caso de los
cloroplastos. stas ltimas se
conocen tambin como algas
verde azuladas o verdn,
estudiadas tanto por
microbilogos como por
botnicos por su capacidad de llevar a cabo la fotosntesis. Y tanto la mitocondria como el
cloroplasto conservan muchas similitudes con el mundo bacteriano: poseen membrana lipdica,
material gentico
propio en forma de
ADN circular y
ribosomas similares a
los bacterianos.
Adems conservan la
capacidad de
dividirse sin
intermediacin de la
clula en la que se
encuentran, aunque
han perdido la
capacidad de
sobrevivir fuera de
sta. En 1978 llega la
confirmacin de esta teora desde el rea de la biologa molecular, a travs del artculo de
Robert M. Schwarts y Margaret O. Dayhoff, al encontrar que el material gentico que contienen
estos orgnulos es ms similar al ADN de las bacterias que al de los eucariotas. En los aos 80, la
simbiosis como mecanismo evolutivo de adquisicin de mitocondrias y cloroplastos se acepta
plenamente por la comunidad cientfica y se incluye en el temario de cualquier estudiante de
biologa.

Para Margulis, como se ha mencionado, la SET incluira los cuatro siguientes eventos simbiticos
sucesivos, en la formacin de clulas eucariotas desde clulas procariotas:

1.- Adquisicin del nucleocitoplasma (ncleo + citoplasma) y la maquinaria para la sntesis de

protenas, presumiblemente a partir de arqueobacterias, las bacterias ms antigua, en concreto
de bacterias termoacidfilas, es decir, bacterias que habitan en condiciones extremas de acidez
y calor.

2.- Adquisicin de flagelos, por simbiosis del anterior con espiroquetas.

3.- Adquisicin de mitocondrias, por simbiosis con organismos similares a lo que se conoce
actualmente como proteobacterias aerobias.

4.- Adquisicin de plastos (cloroplastos y orgnulos similares de algas), por simbiosis con
organismos que podran asimilarse a las actuales cianobacterias.

Los pasos 3 y 4 se
han explicado
anteriormente,
porque son los
comnmente
aceptados. Sin
embargo, Margulis
es un paso ms
radical (el 2) al
incluir, como hemos
visto, la
incorporacin de lo
que sern las
estructuras
conocidas como
cilios y flagelos de
eucariotas. Los cilios
y flagelos son
estructuras proteicas
capaces de generar
movimiento,
ejemplos de estos
orgnulos son la
colas de los
espermatozoides o
los cilios del aparato
respiratorio. Esta
adquisicin se habra
producido por
simbiosis entre la
primitiva
arqueobacteria
termoacidfila y un
antepasado de las
espiroquetas. Las
espiroquetas son
microorganismos de forma helicoidal cuya caracterstica preeminente es que son capaces de
moverse a travs de fluido. Este punto es fundamental en el modelo evolutivo de las clulas
eucariotas porque explica el origen de
uno de los procesos ms asombrosos de
los seres vivos: la mitosis. La mitosis es el
mecanismo de divisin de una clula
nucleada, mediante el cual una clula
madre da lugar a dos clulas hijas
idnticas. Durante este proceso, la
membrana del ncleo se disuelve y el
ADN, previamente duplicado y
condensado en forma de cromosomas,
se reparte equitativamente gracias al
huso mittico entre las futuras clulas
hijas. El huso mittico est constituido por
filamentos formados por polmeros de
protenas llamadas microtbulos que,
literalmente, transportan los
cromosomas del centro de la clula
hacia los dos extremos. Para que se forme el huso mittico es necesaria la presencia de otras
estructuras proteicas llamadas centrolos, que se replican antes de la mitosis para estar en el
mismo nmero en las dos clulas hijas. Pero, qu tiene que ver la mitosis con las estructuras de
movimiento? La relacin es la estructura denominada centrolo pues adems de su papel en la
divisin celular, es el cuerpo basal de cilios y flagelos eucariotas. Es decir, que la simbiosis con una
espiroqueta no slo habra motorizado a la clula, sino que supondra la adquisicin de uno de
los grandes avances de la clula eucariota. De ah que su artculo se titule Origen de las clulas
mitticas y no Origen de las clulas eucariticas.

Las reticencias de la comunidad cientfica para aceptar este paso es la falta de evidencias
slidas. El trabajo de Lynn Margulis de los ltimos aos ha consistido en buscar las claves para
validar su hiptesis mediante el estudio de las bacterias espiroquetas. Su ltimo trabajo publicado
en 2010, Spirochete Attachment Ultrastructure: Implications for the Origin and Evolution of Cilia,
donde estudian al microscopio electrnico el intestino de termitas. Los resultados muestran
protistas en simbiosis con espiroquetas, formando estructuras muy similares a los cilios de estos
protistas.

Todava existira una versin ms radical de la SET, no defendida por Margulis, que propone que
el ncleo de las clulas eucariotas tambin se habra originado por simbiosis de dos procariotas.
Sin embargo, Lynn sostiene que la membrana del ncleo es la consecuencia del estrs que sufre
la clula en los eventos de simbiosis.

Despus de todo lo expuesto arriba, Lynn Margulis ms que microbiloga se consideraba

genetista, por ello sostiene que su gran descubrimiento no es la SET ni la simbiognesis, sino el
haber dado una explicacin al ADN desnudo de las clulas. Con este nombre se denominaba,
a mediados del siglo pasado, a las molculas de ADN observadas en clulas eucariotas, pero
fuera del ncleo. Los trabajos de Margulis determinaron que ese ADN era el material gentico
tanto de mitocondrias como de cloroplastos.