Historia de la Ingeniera Qumica

La aparicin de la profesin de ingeniero qumico puede establecerse entre finales del siglo XIX y principios del
siglo XX. Histricamente, en Europa ha finalizado la guerra franco-prusiana y en Estados Unidos su guerra civil.
Es la poca del imperialismo colonial que desembocara en la I Guerra Mundial, as como del nacimiento de los
grandes monopolios: Du Pont, General Motors, Krupp, Schneider Creusot, Imperial Chemical, I.G. Farben, etc.,
consecuencia de la revolucin cientfica y, en mayor medida, de la proteccin otorgada por las leyes de patentes.

En el caso de la ingeniera qumica, la perspectiva histrica de su evolucin resulta ilustrativa de los avances de
la industria qumica, de las necesidades de formacin que se producan y cmo se introdujeron en las
universidades. En palabras de D.F. Noble desde sus comienzos la Ingeniera Qumica se cre para satisfacer
las demandas de la creciente industria de productos y procesos qumicos. Los qumicos industriales que instaron
a la American Chemical Society a crear la Division of Industrial and Engineering Chemistry en 1908, tambin
fundaron el American Institute of Chemical Engineering (AIChE) ese mismo ao para establecer sus propios
criterios sobre la competencia profesional. Su experiencia dentro de las compaas industriales les haba
enseado que los qumicos, formados en la ciencia, pero poseedores de escasos conocimientos sobre los
principios de la ingeniera o sobre las tcnicas gerenciales, no podan satisfacer por s solos las demandas de la
industria. (El diseo de Estados Unidos. La ciencia, la tecnologa y la aparicin del capitalismo monopolstico.
Centro de publicaciones del M de Trabajo y Seguridad Social. Madrid (1987)).

El nuevo pensamiento qumico, que surge con la aplicacin sistemtica del mtodo cuantitativo y la promulgacin
de la ley de Lavoisier sobre la conservacin de la materia, aporta el combustible de la revolucin industrial que
sembr Europa de telares, fbricas de jabones y vidrios. Un grupo brillante de investigadores franceses, muchos
de ellos discpulos directos de Lavoisier, compuesto por Proust, Berthollet, Gay-Lussac, etc., y otros cientficos
de distintos pases, como Wollaston, Wenzel, Richter, Berzellius, Dalton, Davy, Whler, Liebig... y muchos ms,
proporcionaran a la qumica, desde 1780 a 1830, aportaciones decisivas para el desarrollo de la misma. Entre
las ms importantes, en el terreno de las aplicaciones industriales, estara el procedimiento descubierto por
Leblanc en 1790 para la obtencin de la sosa custica, que vena a sustituir con enormes ventajas a la barrilla o
sosa natural, empleada hasta entonces como producto clave en la industria textil. Si bien, en cierto sentido, el
nacimiento de la industria qumica arrancara de 1749, en Escocia, con la fabricacin de cido sulfrico mediante
el sistema de las cmaras de plomo.

Liebig, alumno de Gay-Lussac, a su vuelta a Alemania fund la primera escuela cientfica de qumica en la
Universidad de Giessen, entre 1820 y 1830. Su influencia fue tan grande, que sus ayudantes y alumnos se
esparcieron por toda Alemania e incluso a Inglaterra, donde su ayudante Hofmann fundara The Chemistry Royal
College. Aunque Alemania haba desarrollado su industria qumica inorgnica ms tarde que Inglaterra, la ciencia
no haba sido un factor crtico para su desarrollo en ninguno de los dos pases. Sin embargo, la qumica era la
base de la incipiente industria qumica orgnica y las universidades alemanas descollaban en este campo.
Llegaron estudiantes de todo el mundo, incluso de Estados Unidos para estudiar all. En Estados Unidos, las
universidades con vocacin cientfica e investigadora (Johns Hopkins, Yale, Harvard...) no surgieron hasta finales
del siglo XIX. El Massachusetts Institute of Technology (MIT) fue fundado en 1861 y para 1903 ya imparti su
primer ttulo de doctor. Sin embargo, en comparacin, los departamentos de qumica de las universidades
alemanas impartan el doctorado desde los tiempos de Liebig. No es de extraar que la industria qumica
alemana, que comenz con la qumica de los colorantes, dominara a nivel mundial hasta la I Guerra Mundial.
Curiosamente, no se enseaba ingeniera en las universidades alemanas; sta se imparta en los institutos
tcnicos y solamente despus de la II Guerra Mundial recibiran el ttulo de universidades tcnicas.

En Francia, Cathala funda en Toulouse, en 1949, el primer centro superior de ingeniera qumica, Institut de
Gnie Chimique de Toulouse. En Nancy, aunque se cre la Ecole Nationale Suprieur des Industries Chimiques
en 1887, no cont con ctedras especficas de ingeniera qumica hasta 1952. Posteriormente, es en Italia, en la
Universidad de Padua, donde se introducen estas enseanzas.

La demanda de ingenieros qumicos creci a lo largo de los aos 20 de tal forma que en el MIT los graduados en
ingeniera qumica superaban ampliamente a los graduados en qumica, en contraste con la situacin previa a la
I Guerra Mundial. Aun cuando las compaas qumicas, se percataron de la importancia de la ingeniera qumica,
el aumento real de la profesin en los Estados Unidos estuvo ligado al crecimiento de la industria del petrleo,
crendose una situacin muy diferente de la europea. Debido al aumento espectacular del uso del automvil, era
esencial desarrollar un mtodo para producir volmenes mucho mayores de gasolina que con el mtodo primitivo
de craqueo trmico por cargas. En 1919, la Esso, parte de la Standard Oil Trust, (disuelta por el decreto
antimonopolio de 1911), cre su departamento de Investigacin e Ingeniera, cuyo director acudi en solicitud de
ayuda al departamento de ingeniera qumica del MIT. A partir de aqu se produjo un estrecho intercambio entre
las aplicaciones industriales de la rectificacin en continuo y el desarrollo de la disciplina.

El primer libro de texto de esta nueva disciplina apareci en 1923, Principios de Ingeniera Qumica, de Walker,
Lewis y McAdams, profesores del citado departamento del MIT. Algo similar a la evolucin de la qumica y la
industria de los colorantes del siglo pasado en Alemania, la disciplina estaba desarrollando su propia lgica
interna en los crculos acadmicos, basada en las operaciones bsicas de Little, y moldeada por las necesidades
de la industria. Eso s, fundamentalmente dedicada a operaciones fsicas: destilacin, transferencia de calor,
termodinmica, flujo de fluidos, molienda, filtracin, evaporacin y similares. La ingeniera de las reacciones
qumicas no apareci hasta el libro de Hougen y Watson, Chemical Engineering Principles: Kinetics and
Catalysis, en 1947. Entre medias, aparecen excelentes monografas sobre operaciones unitarias, como, por
ejemplo, Elements of Chemical Engineering de Badger y McCabe (1927), Industrial Chemical Calculations de
Hougen y Watson (1931), Handbook of Chemical Engineering de Perry (1934), Chemical Process Principles. Part
II Thermodynamics de Hougen, Watson y Ragatz (1936), Chemical Engineering Thermodynamic de Dodge.
(1944), y, posteriormente, Unit Operations of Chemical Engineering de Brown (1950). En esta ltima obra, las
operaciones unitarias aparecen ya agrupadas segn el tipo de magnitud transferida, materia, energa o cantidad
de movimiento.

La carrera de ingeniera qumica se inici en 1925. Por esos aos la escuela contaba con poco ms de 600
estudiantes. No es posible hablar de enseanza de la ingeniera qumica en Mxico sin hacer mencin del
ingeniero Estanislao Ramrez, pionero en Mxico en esta disciplina. Despus de realizar sus estudios en el
Massachusetts Institute of Technology (donde aprendi la enseanza de las Operaciones Unitarias de su
creador, William H. Walker) fue catedrtico de Fsica Industrial en 1922 y luego fundador de la carrera de
ingeniera qumica en la Universidad Nacional, y en el Instituto Politcnico Nacional de la de ingeniera qumica
industrial en 1945; fue el primer profesor y el formador de los primeros maestros de ingeniera qumica.

Hoy tampoco puede hablarse de este tema sin mencionar a Alberto Urbina del Razo, profesor tambin en ambas
instituciones, la Universidad Nacional y en el Instituto Politcnico Nacional, muy querido y recordado por todos
sus alumnos, por la calidad de sus clases. Urbina se form como ingeniero qumico en la misma escuela de
Tacuba, a la que ingres en 1928.

Desde sus comienzos hace 95 aos, primero como Escuela de Qumica Industrial y luego como Escuela
Nacional de Ciencias Qumicas en Tacuba y a partir de 1965 como la Facultad de Qumica de la UNAM, ha
estado a la cabeza de las instituciones acadmicas afines del pas y ha formado a varias generaciones de
profesionales de la qumica, coadyuvando de manera muy significativa en la preparacin en sus egresados
lderes, que han influido en la transformacin industrial y social de Mxico. La labor acadmica que a lo largo de
este tiempo ha llevado a cabo la Facultad de Qumica, le ha servido para obtener el prestigio y reconocimiento
internacional del que ahora goza.

La Facultad de Qumica es la nica que tiene un Patronato especfico. Este surgi a finales de la dcada de los
ochenta siendo director de la facultad el Dr. Javier Padilla Olivares, cuando ex alumnos con la idea de formar un
Patronato que pudiera apoyar a fortalecer el gran liderazgo acadmico de esta institucin con recursos
econmicos esenciales para sus proyectos. En un principio este Patronato se dedic a administrar los fondos
que se recaudaron en la Campaa Financiera organizada en 1986. Este Patronato quedo formalmente
constituido el 10 de octubre de 1990, al inicio de la gestin del Dr. Francisco Barns de Castro como Director de
la Facultad.