BIOLOGA MOLECULAR DE

LA CLULA
TERCERA EDICION

Bruce Alberts Dennis Bray

Julian Lewis Martin Raff
Keith Roberts James D. Watson

Traducido por

Merc Durfort i Coll

Catedrtica de Biologa Celular Animal y Vegetal
de la Facultad de Biologa
de la Universidad de Barcelona

Miquel Llobera i Sande

Catedrtico de Bioqumica y Biologa Molecular
de la Facultad de Biologa
de la Universidad de Barcelona

EDICIONES OMEGA
Bruce Alberts es Doctor (Ph.D.) por la Universidad de Harvard y
actualmente es Presidente de la National Academy of Sciences y
Profesor de Bioqumica y Biofsica en la Universidad de California,
San Francisco. Dermis Bray es Doctor (Ph.D.) por el Massachusetts
Institute of Technology y actualmente est becado por el Medical
Research Council en el Departamento de Zoologa de la Universidad
de Cambridge. Julian Lewis es Doctor (D.Phil.) por la Universidad de
Oxford y actualmente es Senior Scientist en el Imperial Cancer
Research Fund Developmental Biology Unit, de la Universidad de
Oxford. Martin Raff es Doctor (M.D.) por la Universidad de McGill y
actualmente es Profesor del MRC Laboratory for Molecular Cell
Biology y del Biology Department University College de Londres.
Keith Roberts es Doctor (Ph.D.) por la Universidad de Cambridge y
actualmente es Director del Department of Cell Biology del John
Innes Institute de Norwich. James D. Watson es Doctor (Ph.D.) por la
Universidad de Indiana y actualmente es Director del Cold Spring
Harbor Laboratory. Es autor de Molecular Biology o f the Gene y, con
Francis Crick y Maurice Wilkins, recibi el Premio Nobel de Medicina
y Fisiologa en 1962.

En la traduccin han colaborado: Dra. M. Grcia Bozzo,

Dra. Roser Pagan, Dra. Montserrat Poquet, Dr. Manuel Reina,
Dr. Josep Valero y Dr. Senn Vilar.

Reimpresin: Enero 2002

Authorized translation from English language edition

published by Garland Publishing, Inc. Cubierta anterior: la fotografa muestra una bra
nerviosa de rata en cultivo. Est marcada con un
MOLECULAR BIOLOGY OF THE CELL fluorocromo asociado a un anticuerpo que reconoce el
soma celular y las prolongaciones dendrticas de la
clula (am arillo). Los terminales nerviosos (verde) de
1993,1989,1994 by Bruce Alberts, Dennis Bray, Julian Lewis, otras neuronas (no visibles) que han establecido
sinapsis con la clula estn marcados con un
Martin Raff, Keith Roberts and James D. Watson anticuerpo diferente. (Por cortesa de Olaf Mundigl y
Pietro de Camilli.)
y para la edicin espaola
Cubierta posterior: los autores, en orden alfabtico,
1996,2002 Ediciones Omega, S.A. atravesando Abbey Eoad en Londres, yendo a comer.
Plat, 26 - 08006 Barcelona La mayor parte de esta tercera edicin se ha escrito en
www.ediciones-omega.es una casa situada en el ngulo de la imagen. (Fotografa
de Richard Olivier.)

ISBN 84-282-1011-X Dedicatoria; Gavin Borden, ltimo presidente de

Depsito legal B. 39.082-2001 Garland Publishing, curtido durante la ascensin cerca
del Mount McKinley, a mediados de 1980, con Bruce
Printed in Spain Alberts, autor de Biologa Molecular de la Clula" y el
Ind. Grf. Ferr Olsina, SA. - Viladomat, 158-160 int. - 08015 Bai famoso gula de montaa Mugs Stump (1940-1992).
 Gavin Borden
1 de mayo de 1939 - 20 de diciembre de 1991
Prefacio a la tercera edicin
La investigacin biolgica se encuentra en una fase explosiva impulsada por los
nuevos conocim ientos de las unidades bsicas de todas las formas de vida. Ac
tualmente, la clave de un problema sobre neuronas, clulas vegetales o cncer
puede encontrarse investigando en levaduras, ranas o moscas. Ahora ms que
nunca, la gentica molecular nos ensea cmo reconocer y aprovechar estas co
nexiones y nos obliga a reflexionar sobre los antiguos orgenes de los com po
nentes a partir de los cuales estamos construidos. Al sobrevolar la biologa celu
lar uno no sabe si maravillarse ms con la variedad sin fin de sistemas vivos o
con las similitudes fundamentales de los mecanismos a travs de los que estos
sistemas actan.
El desafo que supone escribir un libro de texto consiste en escoger los con
ceptos ms importantes de todo lo que conocem os. El problema de revisarlo
consiste en descubrir qu conceptos han cambiado o cules han aparecido de
nuevo. Se trata de algo muy diferente a hacer un resumen de hechos aparecidos
recientemente: una gran cantidad de nuevos conceptos pueden cambiar muy
poco nuestra visin de las clulas, mientras que algunos pueden transformar la
visin global de la cuestin. Reconociendo que es imposible ser exhaustivos, nos
hemos esforzado en intentar asegurar que nuestro libro pueda proporcionar una
visin de la biologa celular que los estudiantes puedan leer y digerir. Por ello
nos hemos dedicado a reflexionar tanto sobre el problema de qu haba que eli
minar como sobre el problema de qu haba que aadir.
En esta tercera edicin, grandes partes del texto se han reescrito totalmente
de acuerdo con los nuevos avances. Dos captulos -e l de los vegetales y el de
neurobiologa- se han fragmentado y sus componentes se han integrado en
otros captulos, poniendo de relieve que estos temas no son elementos colatera
les propios de especialistas sino que pertenecen al ncleo de la biologa celular.
Algunos de los captulos centrales del libro se han subdividido en partes ms
manejables y se ha aadido un captulo sobre la tecnologa del DNA recombi-
nante. Tam bin hemos insertado otro captulo sobre los principios de la funcin
de las protenas, que muestra que las protenas trabajan como molculas con
partes mviles, constituyendo los artilugios dinmicos de la clula viva -u n a
cuestin fundamental que est empezando a cobrar la importancia que se m ere
ce gracias al rpido incremento de conocimientos que se est produciendo so
bre la estructura de las protenas. Al final del libro hemos aadido un glosario de
trminos tcnicos esenciales.
Para estudiar las molculas de la vida, hemos seleccionado una antologa de
ellas y las hemos incluido en un disquete de ordenador junto con el programa
Kinemage, que nos permite ver las estructuras moleculares en tres dimensiones,
rotarlas y manipularlas sobre la pantalla del ordenador, as como observar cmo
sufren cambios conformacionales. Tim Hunt y John Wilson han actualizado y
ampliado su libro de problemas que acompaa lo ms importante del texto y
que ayuda a los estudiantes a apreciar los experimentos y a razonar sobre las ba
ses de nuestro conocim iento de las clulas. Tanto el disquete de las estructuras
moleculares como el libro de problemas puede conseguirse a travs de la edito
rial americana: Garland Publishing, Inc. 717 Fifth Avenue, New York, NY 10022.
Estados Unidos.
Queremos agradecer especialmente a nuestros colaboradores (todos ellos
de la Universidad de California, San Francisco) que han contribuido de forma
importante en la redaccin de determinados captulos: Sandy Johnson (Captu
los 8 y 9), Peter Walter (Captulos 12 y 13), Andrew Murray (Captulo 17) y Tim
Mitchison (Captulos 16 y 18); tambin a Michael Klymkowsky (Universidad de
Colorado, Boulder) por su contribucin en el Captulo 16. Una vez ms tenemos
una deuda con los expertos que, generosamente, nos han hecho sugerencias,
comentarios y correcciones; estn mencionados individualmente en las pginas
xxxix-xli. Como editora, Miranda Robertson, ha jugado, como siempre, un papel
crucial en conseguir que el texto resulte claro, coherente y accesible a los estu
diantes.
En esta edicin, nos hemos aventurado con las imgenes a todo color. Nigel
Orme ha transformado los dibujos en imgenes en color, con un acierto y efecti
vidad mgicos. Carol Winter de nuevo ha escrito al ordenador todo el libro con
esmero y ha preparado los disquetes finales. John M-Roblin ha compaginado el
texto con las figuras y se ha encargado de la transicin desde el ordenador hasta
el libro impreso final. Brian Rubin ha colaborado en las referencias, Fran Depen-
dahl en la tipografa y Emily Preece nos ha asesorado en cuanto a estilo mientras
escribamos. Les hacemos llegar nuestro agradecimiento a todos ellos y a m u
chos otros, especialmente al grupo de Garland Publishing, quienes han contri
buido de formas demasiado numerosas para poder ser citados. Debemos un
agradecimiento especial a Ruth Adams quien, una vez ms, ha supervisado la
produccin del libro con una eficiencia infatigable y buen humor, y a Elizabeth
Borden, ahora directora de Garland Publishing, cuya clida hospitalidad, senti
do comn y estimulante amistad nos ha acompaado hasta el final de una em
presa intimidante, por tercera vez. Gracias, sobre todo, a nuestras sufridas fami
lias, nuestros estudiantes y nuestros colegas, que pacientemente han cargado
con nuestras ausencias y preocupaciones.
Por ltimo, en una nota triste, recordamos nuestra deuda a Gavin Borden,
nuestro editor y gran amigo, que muri de cncer en diciembre de 1991. Sin l
este libro no habra existido. Nosotros, y el propio libro, le debemos ms de lo
que podemos expresar a su espritu de aventura, su generosidad, su amor a la
vida y su amistad. Dedicamos esta edicin a su recuerdo.

viii Prefacio a la tercera edicin

Prefacio a la segunda edicin
Hace ms de 50 aos, E.B. Wilson escribi: La clave de cualquier problema bio
lgico tiene que buscarse finalmente en la clula. Hasta hace muy poco, la bio
loga celular se aprenda nicamente como un curso de especializacin para
bilogos basado fundamentalmente en la microscopa electrnica. En la mayo
ra de las facultades de medicina muchas de las cuestiones de la biologa celular,
como los mecanismos de la endocitosis, de la quimiotaxis, del movimiento celu
lar y de la adhesin celular, se trataban superficialmente, ya que eran considera
dos demasiado celulares para la bioqumica y demasiado moleculares para
la histologa. Sin embargo, con los extraordinarios avances recientes sobre el co
nocim iento de las clulas, la biologa celular empieza a ocupar el lugar que le co
rresponde en el centro de las enseanzas de la biologa y de la medicina. En Es
tados Unidos la biologa celular constituye cada vez ms un curso completo
imprescindible de cualquier graduado en biologa y bioqumica, y se est convir
tiendo en la base sobre la que se organiza el primer ao de la mayora de los cu-
rrculos de medicina. La primera edicin de Biologa Molecular de la Clula se
escribi antes de que se produjeran todas estas necesarias reformas del currcu-
lo, con la esperanza de catalizarlas. Estaremos satisfechos si esta segunda edi
cin ayuda a acelerar y difundir estas reformas.
Al revisar el libro hemos encontrado algunos casos en los que recientes des
cubrimientos han invalidado antiguas conclusiones. Pero en los seis aos trans
curridos desde que apareci la primera edicin, ha surgido una cantidad fants
tica de nueva informacin sobre las clulas que ha puesto al descubierto nuevas
conexiones y en muchos casos ha obligado a un cambio radical del nfasis del
apartado correspondiente. La presente revisin, por lo tanto, se ha hecho en
profundidad: cada captulo ha sufrido cambios sustanciales, muchos de ellos
prcticam ente han sido reescritos completamente y se han aadido otros dos
captulos completamente nuevos, los relativos al control de la expresin gnica y
al cncer.
Algunos comentaristas, especialmente profesores, echaron en falta en la pri
mera edicin discusiones ms detalladas de las evidencias experimentales sobre
las que se basan los diferentes conceptos discutidos. Nosotros pretendemos no
romper el hilo conceptual ni alargar un libro ya de por s muy voluminoso, pero
estamos de acuerdo en que resulta crucial proporcionar a los alumnos una sen
sacin de cm o se han producido los diferentes avances de la ciencia.
La segunda edicin, como la primera, ha supuesto una larga dedicacin.
Como en aqulla, cada Captulo ha pasado varias veces del autor que ha escrito
la primera versin a los otros autores, para su crtica y profunda revisin, de for
ma que cada una de las secciones del libro representa una verdadera com posi
cin; a menudo, Tim Hunt y John Wilson han participado en este proceso. Ade
ms, se han invitado a diversos expertos en cada tema para que realizaran
sugerencias para su revisin y, en algunos casos, para que contribuyeran con
material para el texto, que los autores integraron en el libro. Estamos especial
mente agradecidos a James Rothman (Princeton University) por su contribucin
al Captulo 8 y a Jeremy Hyams (University College London), Tim Mitchison
(University of California, San Francisco) y Paul Nurse (University of Oxford) por
sus contribuciones al Captulo 13. Todas las secciones del texto revisado han
sido ledas por expertos, cuyos comentarios y sugerencias han resultado extraor
dinariamente valiosas. A todos ellos nuestro agradecimiento.
Miranda Robertson ha desempeado un papel importante para que el libro
resultara legible, insistiendo en que cada pgina fuera coherente y reescribiendo
muchas que no lo eran. Tambin estamos en deuda con el equipo de Garland
Publishing y en particular con Ruth Adams, Alison Walker y Gavin Borden por su
amabilidad, eficiencia e incansable apoyo durante los cuatro aos de prepara
cin de esta edicin. Agradecimientos especiales para Carol Winter por su esme
rado cuidado en la mecanografa de todo el libro y por la preparacin de los dis-
quetes para la impresora. Finalmente, tambin ofrecemos nuestra gratitud a
nuestras esposas, familias, colegas y estudiantes, solicitando de ellos excusas por
varios aos de imposiciones y negligencias; sin su ayuda y tolerancia, este libro
no podra haber sido escrito.

x Prefacio a la segunda edicin

Prefacio a la primera edicin
Existe una paradoja en el desarrollo de los conocimientos cientficos. A medida
que la informacin se va acumulando en cantidades cada vez mayores, los h e
chos inconexos y los misterios impenetrables pueden sustituirse por explicacio
nes racionales, y del caos surge la simplicidad. Gradualmente se ponen de m ani
fiesto los principios esenciales de un tema. Esto es lo que sucede actualmente en
la biologa celular. Las nuevas tcnicas de anlisis a nivel molecular estn reve
lando la existencia de una asombrosa elegancia y econom a en la clula viva, y
de una satisfactoria unidad en cuanto a los principios por los que funcionan las
clulas. Este libro trata de estos principios. No es una enciclopedia sino una gua
para el conocim iento. Debemos admitir que existen an amplias reas de igno
rancia en la biologa celular y numerosos hechos que an no pueden ser explica
dos. Pero estos problemas todava no resueltos constituyen un gran estmulo, y
hemos intentado subrayarlos para estimular a los lectores a que se animen a la
tarea de su descubrimiento. As, en lugar de presentar simplemente hechos in
conexos en las reas que estn an mal comprendidas, hemos aventurado a m e
nudo hiptesis para que el lector las estudie y, esperamos, las critique.
Biologa Molecular de la Clula se ocupa principalmente de las clulas euca-
riticas, estudindolas de forma contrapuesta con las bacterias, reflejando su t
tulo la importancia capital de los conocimientos que se han adquirido a travs
del enfoque molecular. Las partes I y II del libro analizan las clulas desde esta
perspectiva y cubren los temas tradicionales de los cursos de biologa celular.
Pero la biologa molecular por s sola no es suficiente. Las clulas eucariticas
que forman los animales y plantas pluricelulares son organismos sociales hasta
un grado extremo: viven gracias a la cooperacin y a la especializacin. Para com
prender cmo funcionan, las clulas se deben estudiar en las comunidades pluri
celulares, adems de efectuar investigaciones sobre el funcionamiento interno de
las clulas aisladas. Se trata de dos niveles de investigacin muy diferentes, pero
cada uno de ellos depende del otro en cuanto a enfoque y direccin. Por ello he
mos dedicado la parte III del libro al comportamiento de las clulas en los anim a
les y plantas pluricelulares. As, la biologa del desarrollo, la histologa, la inmu
nologa y la neurobiologa se estudian aqu con mucho ms detalle que en otros
libros de biologa celular. Aunque estos temas pueden ser omitidos en un curso
de biologa celular bsica y tratados en cursos optativos o suplementarios, repre
sentan una parte esencial de nuestro conocimiento sobre las clulas y resultan
especialmente tiles a quienes deciden proseguir estudios biolgicos o mdicos.
La amplitud del tema refleja nuestra conviccin de que la biologa celular debera
constituir el centro de una educacin biolgica moderna.
Este libro est dedicado principalmente a quienes empiezan el primer curso
de biologa celular, ya sean estudiantes, graduados o estudiantes de doctorado.
Aunque presuponemos que la mayor parte de los lectores habrn recibido por lo
menos un curso de introduccin a la biologa, hemos intentado escribir el libro
de forma que incluso un profano de la biologa pueda seguirlo si empieza por el
principio. Por otro lado, esperamos que resulte tambin de utilidad para los
cientficos que buscan una gua que les ayude a encontrar un camino a travs de
este amplio campo de conocimientos. Por esta razn hemos incluido una lista
de referencias mucho ms extensa de lo que necesitara un estudiante universi
tario no graduado, procurando al mismo tiempo que la seleccin de obras pre
sentadas pueda encontrarse en la mayora de bibliotecas.
Es ste un libro extenso, que ha tenido un largo perodo de gestacin -tres
veces ms que un elefante y cinco veces ms que una ballena. Muchas personas
han contribuido. Cada captulo ha pasado varias veces desde el autor que escri
bi el primer borrador a los otros autores, que lo criticaron y revisaron, por lo
que cada captulo representa una obra de conjunto. Adems, varios expertos
han aportado material escrito, que los autores han revisado para adaptarlo al
resto del libro, y todos los captulos han sido ledos por expertos, cuyos comen
tarios y correcciones han sido de gran valor. Hemos incluido la lista completa de
agradecimientos a estos colaboradores y lectores, por su ayuda en la confeccin
de captulos especficos. Paul R. Burton (University of Kansas), Douglas Chand-
ler (Arizon State University), Ursula Goodenough (Washington University), Ro-
bert E. Pollack (Columbia University), Robert E. Savage (Swarthmore College) y
Charles F. Yocum (University of Michigan) leyeron todo o parte del manuscrito y
aportaron muchas sugerencias tiles. El manuscrito fue ledo tambin por estu
diantes no graduados, quienes nos ayudaron a identificar los pasajes que queda
ban oscuros o resultaban difciles de comprender.
La mayor parte de los consejos obtenidos de los estudiantes y de los exper
tos ajenos a la obra fueron filtrados y digeridos por Miranda Robertson. Insis
tiendo en que cada pgina deba ser lcida y coherente, y escribiendo de nuevo
muchas de las que no lo eran, Miranda Robertson ha desempeado un impor
tante papel en la creacin de un libro de texto que los estudiantes leern con fa
cilidad. Lydia Malim dibuj muchas de las ilustraciones de los Captulos 15 y 16,
y numerosos cientficos nos proporcionaron fotografas con gran generosidad:
sus nombres se encuentran en el texto que acompaa las ilustraciones. A nues
tras familias, nuestros colegas y estudiantes manifestamos nuestro agradeci
miento por su paciencia, y pedimos disculpas por varios aos de abuso y negli
gencia. Finalmente, tenemos una deuda especial de gratitud con nuestros
editores. Tony Adams desempe un importante papel en la mejora de la clari
dad de exposicin y Ruth Adams, con un grado de jovial eficacia que avergonz
a los autores, organiz toda la produccin del libro. Gavin Borden se ocup de la
publicacin, y su generosidad y su hospitalidad convirtieron el trabajo de escri
bir en un placer y en una leccin para nosotros.

xii Prefacio a la primera edicin

Indice general
Caractersticas especiales XV
ndice de m aterias x vii
Agradecimien tos xxx ix
Nota al lector xliii
Nota de los traductores xlv
PARTE
Introduccin a la clula i
1. La evolucin de la clula 3
2. Pequeas molculas, energa y biosntesis 43
3. Macromolculas: estructura, forma e informacin 93
4. Cmo se estudian las clulas 147
PARTE
Gentica molecular II
5. Funcin de las protenas 207
6. Mecanismos genticos bsicos 237
7. Tecnologa del DNA recombinante 313
8. El ncleo celular 359
9. El control de la expresin gnica 429
PARTE
Organizacin interna de la clula III
10. Estructura de la membrana 509
11. Transporte de molculas pequeas a travs de la
membrana y base inica de la excitabilidad
de la membrana 541
12. Compartimientos intracelulares y clasificacin
de protenas 589
13. Trfico vesicular mediante las rutas secretora
y endoctica 641
14. Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos 697
15. Transmisin de seales entre clulas 771
16. El citoesqueleto 843
17. El ciclo de divisin celular 925
18. Los mecanismos de la divisin celular 977
PARTE
Las clulas en su contexto social IV
19. Adhesin celular, uniones celulares y matriz extracelular 1017
20. Clulas germinales y fecundacin 1083
21. Mecanismos celulares del desarrollo 1111
22. Clulas diferenciadas y conservacin de los tejidos 1219
23. El sistema inmunitario 1279
24. Cncer 1345

Glosario G-l
ndice alfabtico 1-1
Caractersticas especiales
Panel 1-1 Clulas eucariotas: esquema de sus principales orgnulos 18-19

Panel 1-2 Modelos celulares y tejidos con los que estn construidas las plantas superiores 30-31

Panel 1-3 Algunos de los diferentes tipos de clulas existentes en el cuerpo de un vertebrado 38-39

Tabla 2-1 Composicin qumica aproximada de una clula bacteriana 45

Panel 2-1 Propiedades qumicas del agua y su influencia sobre el comportamiento de las molculas
biolgicas 50-51

Panel 2-2 Enlaces y grupos qumicos frecuentes en las molculas biolgicas 52-53

Panel 2-3 Algunos de los tipos de azcares encontrados habitualmente en las clulas 54-55

Panel 2 -4 Algunos de los tipos de cidos grasos encontrados habitualmente en las clulas
y las estructuras que forman 56-57

Panel 2-5 Los 20 aminocidos que intervienen en la sntesis de las protenas 58-59

Panel 2-6 Resumen de los principales tipos de nucletidos y sus derivados existentes en las clulas 60-61

Tabla 3-1 Composicin qumica aproximada de una bacteria tpica y de una clula de mamfero tpica 94

Tabla 3-2 Enlaces qumicos covalentes y no covalentes 95

Panel 3-1 Principales tipos de fuerzas no covalentes dbiles que unen las molculas entre s 96-97

Tabla 3-3 La relacin entre las diferencias de energa libre y las constantes de equilibrio 101

Panel 3-2 Estructuras del DNA y del RNA 104-105

Tabla 11-1 Comparacin de las concentraciones inicas en el interior y el exterior de una clula
de mamfero 542

Panel 11-1 Equilibrio del agua intracelular: el problema y su solucin 552

Panel 11-2 Deduccin de la ecuacin de Nernst 562

Panel 11-3 Algunos experimentos clsicos realizados en el axn gigante del calamar 568

Tabla 12-1 Volmenes relativos ocupados por los principales compartimientos intracelulares
en una clula heptica tpica (hepatocito) 591

Tabla 12-2 Cantidades relativas de tipos de membrana en dos clulas eucariotas 591

Panel 12-1 Estudio de las secuencias seal y de la translocacin de protenas a travs de membranas 598

Panel 13-1 Estrategias utilizadas para estudiar los mecanismos moleculares implicados
en el transporte vesicular 682-683

Panel 14-1 Energa libre y reacciones biolgicas 714-715

Panel 16-1 Polimerizacin de la actina y la tubulina 882-883

Panel 18-1 Los seis estadios de la divisin celular 982-983

Panel 21-1 Revisin de gentica clsica 1148-1149

Panel 21-2 Caractersticas generales del desarrollo temprano de las plantas con flores 1189

Captulo 22 Apndice Catlogo de las clulas del cuerpo humano adulto 1271-1274

xv
ndice de materias

Introduccin a la clula P arte

i
Captulo
La evolucin de la clula 1
Desde las molculas hasta la primera clula 4 Las clulas eucariotas contienen una rica dotacin
En condiciones prebiticas se pueden formar molculas de membranas internas 23
biolgicas 4 Las clulas eucariotas tienen un citoesqueleto 25
Pueden desarrollarse sistemas qumicos complejos en un Entre los protozoos se encuentran las clulas ms
entorno alejado de su equilibrio qumico 4 complejas conocidas 25
Los polinucletidos son capaces de dirigir su propia sntesis 6 En las clulas eucariotas el material gentico est
Las molculas autorreplicantes estn sometidas a la seleccin empaquetado de forma compleja 26
natural 7 Resumen 27
Algunas molculas especializadas de RNA pueden catalizar
reacciones bioqumicas 8 De las clulas simples a los organismos pluricelulares 27
La informacin fluye desde los polinucletidos a los Las clulas se pueden asociar formando colonias 28
polipptidos 8 Las clulas de un organismo superior se especializan
Las membranas definieron la primera clula 10 y cooperan 29
Todas las clulas actuales utilizan el DNA como La organizacin pluricelular depende de la cohesin
material hereditario 11 entre las clulas 32
Resumen 12 Las capas de clulas epiteliales envuelven un medio interno
protegido 32
De los procariotas a los eucariotas 12 La comunicacin clula-clula controla es esquema
Las clulas procariotas son estructuralmente simples espacial de los organismos pluricelulares 33
pero bioqumicamente diversas 12 La memoria celular permite el desarrollo de patrones
Las reacciones metablicas evolucionan 14 complejos 34
Comparando secuencias de DNA se pueden deducir Los programas bsicos de desarrollo tienden a ser
relaciones evolutivas 15 conservados en la evolucin 34
Las cianobacterias pueden fijar C 02 y N2 16 Las clulas somticas del cuerpo de los vertebrados muestran
Las bacterias pueden realizar la oxidacin aerbica ms de 200 tipos diferentes de especializacin 36
de las molculas nutritivas 17 Los genes pueden ser activados y desactivados 37
Las clulas eucariotas poseen varios orgnulos caractersticos 20 Comparaciones entre secuencias revelan centenares
Las clulas eucariotas dependen de las mitocondrias de familias de genes homlogos 37
para su metabolismo oxidativo 21 Resumen 41
Los cloroplastos son descendientes de una clula procariota
incorporada 22 Bibliografa 41

Captulo
Pequeas molculas, energa y sntesis 2
Los componentes qumicos de una clula 43 Las clulas obtienen energa mediante la oxidacin
La qumica celular se basa en los compuestos de carbono 43 de molculas biolgicas 65
Las clulas utilizan cuatro tipos bsicos de molculas pequeas 45 La degradacin de una molcula orgnica se realiza
a travs de una secuencia de reacciones catalizadas
Los azcares son las molculas alimenticias de la clula 46 enzimticamente 66
Los cidos grasos son componentes de las membranas celulares 47 Parte de la energa liberada en las reacciones de oxidacin
Los aminocidos son las subunidades de las protenas 48 se acopla a la reaccin de formacin de ATP 66
Los nucletidos son las subunidades del DNA y del RNA 49 La hidrlisis del ATP genera orden en las clulas 67
Resumen 62 Resumen 69

Orden biolgico y energa 62 El alimento y la obtencin de la energa celular 69

El orden biolgico resulta posible gracias a la liberacin Las molculas alimenticias son degradadas en tres etapas
de energa calorfica por parte de las clulas 63 para producir ATP 69
Los organismos fotosintetizadores utilizan la luz solar La glucolisis puede producir ATP incluso en ausencia de
para sintetizar compuestos orgnicos 63 oxgeno 70
La energa qumica pasa de las plantas a los animales 64 El NADH es el intermediario central en el catabolismo oxidativo 73

xvii
El metabolismo est dominado por el ciclo del cido ctrico 74 Los polmeros biolgicos se sintetizan mediante la repeticin
En la fosforilacin oxidativa, la transferencia de electrones de reacciones elementales de deshidratacin 84
al oxgeno impulsa la formacin de ATP 75 Resumen 84
Los aminocidos y los nucletidos forman parte del ciclo del N 76 Coordinacin entre catabolismo y biosfntesis 86
Resumen 77 El metabolismo est organizado y regulado 86
La biosfntesis y la creacin de orden 77 Las vas metablicas estn reguladas a travs de cambios
de la actividad enzimtica 86
El cambio de energa libre de una reaccin determina
si sta puede producirse o no 77 Las reacciones catablicas pueden revertirse mediante un
aporte de energa 87
A menudo las reacciones de biosntesis estn acopladas
directamente a la hidrlisis del ATP 78 Las enzimas pueden activarse e inhibirse mediante
modificaciones covalentes 89
Las coenzimas intervienen en la transferencia de
determinados grupos qumicos 80 Las reacciones estn comprtimentadas, tanto dentro de
las clulas como dentro de los organismos 89
La estructura de las coenzimas sugiere que se formaron
en un mundo de RNA 81 Resumen 91
La biosntesis necesita poder reductor 82 Bibliografa 91

Macromolculas: estructura, forma e informacin

Procesos de reconocimiento molecular 93 Los dominios estn formados por cadenas polipeptdicas
Las interacciones especficas de una macromolcula dependen que se pliegan adelante y atrs, generando delgadas
de enlaces dbiles no covalentes 94 circunvoluciones en la superficie de la protena 124
Una hlice es un motivo estructural comn en las estructuras De entre la gran cantidad de cadenas polipeptdicas posibles,
biolgicas generadas a partir de subunidades repetidas 99 nicamente un nmero relativamente pequeo de ellas
llegara a ser til 125
La difusin es el primer paso hacia el reconocimiento
molecular 99 Normalmente las nuevas protenas se desarrollan por
alteraciones menores de protenas antiguas 125
Los movimientos trmicos unen a las molculas y luego
las separan 99 Las nuevas protenas pueden desarrollarse por recombinacin
de dominios polipeptdicos preexistentes 127
La constante de equilibrio constituye una medida de la
fuerza de interaccin entre dos molculas 100 Las homologas estructurales pueden contribuir en la
asignacin de funciones a las protenas descubiertas
Los tomos y las molculas se mueven rpidamente 101 recientemente 129
Los procesos de reconocimiento molecular nunca pueden Las subunidades proteicas pueden ensamblarse formando
ser perfectos 101 grandes estructuras 130
Resumen 102 Un solo tipo de subunidad proteica puede interaccionar
consigo misma formando agregados geomtricos regulares 130
cidos nucleicos 102
A menudo las protenas superenrolladas colaboran en la
Los genes estn formados por DNA 102 construccin de grandes estructuras en las clulas 131
Las molculas de DNA consisten en dos largas cadenas Las protenas pueden ensamblarse formando lminas,
unidas por pares de bases complementarias 103 tubos o esferas 132
La estructura del DNA proporciona una explicacin del Muchas estructuras celulares son capaces de autoensamblarse 132
proceso de la herencia 106
No todas las estructuras biolgicas se forman por
Los errores en el proceso de replicacin del DNA generan autoensamblaje 134
mutaciones 108
Resumen 135
La secuencia de nucletidos de un gen determina
la secuencia de aminocidos de una protena 108
Las protenas como catalizadores 135
Porciones de la secuencia de DNA se copian en molculas
La conformacin de una protena determina sus propiedades
de RNA para guiar la sntesis de protenas 109
qumicas 135
Las molculas de RNA de eucariotas son cortadas
El primer paso de la catlisis enzimtica es la unin del
y recombinadas, eliminndose secuencias intrn 110
substrato 137
Las secuencias de nucletidos del mRNA son ledas
en grupos de tres y traducidas a aminocidos 111 Las enzimas aceleran las reacciones estabilizando
determinados estados de transicin 138
Las molculas de tRNA emparejan los aminocidos con
los grupos de nucletidos Las enzimas pueden facilitar la formacin y la rotura
111
de enlaces covalentes a travs de una catlisis cida
El mensaje de RNA se lee de un extremo al otro por un y bsica simultnea 139
ribosoma 112
Adems, las enzimas pueden incrementar las velocidades
Algunas molculas de RNA actan como catalizadores 113 de reaccin formando enlaces covalentes intermedios
Resumen 116 con sus substratos 140
Las enzimas aceleran las reacciones qumicas pero no
Estructura de las protenas 116 pueden hacerlas energticamente ms favorables 140
La forma de una molcula proteica est determinada por Las enzimas pueden determinar el sentido de una va
la secuencia de sus aminocidos 116 acoplando determinadas reacciones a la hidrlisis del ATP 141
Diferentes cadenas proteicas presentan esquemas de Los complejos multienzimticos ayudan a incrementar
plegamiento iguales 119 la velocidad del metabolismo celular 141
Las protenas son molculas asombrosamente verstiles 120 Resumen 142
Las protenas presentan diferentes niveles de organizacin
estructural 122 Bibliografa 143

xviii ndice de materias

 Captulo
Cmo se estudian las clulas 4

Observacin de la estructura de las clulas con el Fraccionamiento de las clulas y anlisis de sus molculas 172
microscopio 147 Los orgnulos y las macromolculas pueden separarse
El microscopio ptico puede resolver detalles situados a por ultracentrifugacin 172
0,2 nm de distancia 149 Los detalles moleculares de los procesos celulares
Para la observacin microscpica, normalmente los tejidos complejos nicamente se pueden descifrar en sistemas
son fijados y seccionados 150 libres de clulas 174
Los diferentes componentes de la clula pueden ser teidos Las protenas pueden separase mediante cromatografa 176
selectivamente 151 Mediante electroforesis en gel de poliacrilamida con
Mediante la microscopa de fluorescencia se pueden localizar SDS pueden determinarse el tamao y la composicin
molculas en las clulas de forma especfica 152 de subunidades de una protena 179
Las clulas vivas se pueden observar con nitidez en un Mediante electroforesis bidimensional sobre gel
microscopio de contraste de fases o de contraste de poliacrilamida, se pueden resolver ms de
de fases interferencial 153 1000 protenas sobre un mismo gel 181
Mediante tcnicas electrnicas las imgenes pueden ser La hidrlisis selectiva de una protena genera un
amplificadas y analizadas 154 conjunto caracterstico de fragmentos peptdicos 183
Gracias al microscopio de barrido confocal es posible Mediante mquinas automatizadas pueden analizarse
obtener imgenes de complejos objetos secuencias cortas de aminocidos 184
tridimensionales 155 La difraccin de rayos X por cristales de protena puede
El microscopio electrnico resuelve la estructura fina revelar la estructura exacta de una protena 185
de la clula 157 Tambin se puede determinar la estructura molecular
Para poder ser estudiadas al microscopio electrnico, utilizando espectroscopia de resonancia magntica
las muestras biolgicas requieren una preparacin nuclear (NMR) 186
especial 159 Resumen 187
Mediante la microscopa electrnica de barrido se
pueden obtener imgenes tridimensionales 161 Siguiendo el rastro y cuantiflcando las molculas
El sombreado metlico permite el examen a alta resolucin del interior de las clulas 189
de detalles superficiales, mediante el microscopio Los tomos radiactivos pueden ser detectados con una
electrnico de transmisin 162 gran sensibilidad 189
La microscopa electrnica de criofractura y la de grabado Los radioistopos se utilizan para marcar las molculas
por congelacin proporcionan una nueva visin en las clulas y en los organismos y seguirles la pista 190
del interior celular 162 Las concentraciones de los iones se pueden medir mediante
La tincin negativa y la microscopa crioelectrnica permiten electrodos intracelulares 191
observar macromolculas a alta resolucin 163 Los cambios rpidos en las concentraciones inicas
Resumen 165 intracelulares se pueden medir mediante indicadores
emisores de luz 193
Aislamento y crecimiento de clulas en cultivo 166
Existen diferentes sistemas que permiten introducir
Las clulas de un tejido pueden ser aisladas y separadas molculas en una clula para las que la membrana
en diversos tipos celulares 166 celular sea impermeable 194
Las clulas pueden cultivarse en una placa de cultivo 167 La activacin inducida por la luz de molculas
Los medios definidos qumicamente, libres de suero, precursoras empaquetadas facilita el estudio
permiten la identificacin de factores de crecimiento de la dinmica intracelular 197
especficos 168 Se pueden utilizar anticuerpos para detectar y aislar
Las lneas celulares eucariotas constituyen una fuente molculas determinadas 197
ampliamente utilizada para la obtencin de clulas Las lneas celulares de hibridomas constituyen una fuente
homogneas 169 permanente de anticuerpos monoclonales 199
Las clulas pueden fusionarse formando clulas Resumen 201
hbridas 170
Resumen 172 Bibliografa 201

Parte
Gentica molecular II
Captulo
Funcin de las protenas 5

Las protenas como mquinas 207 Las transiciones alostricas colaboran en la regulacin
La unin de un ligando puede cambiar la conformacin del metabolismo 210
de una protena 208 A menudo las protenas forman agregados
A menudo cuando dos ligandos se unen a la misma protena, simtricos que sufren transiciones alostricas
cada uno de ellos afecta la unin del otro 209 cooperativas 212
Dos ligandos cuyos lugares de unin estn acoplados La transicin alostrica de la aspartato transcarbamilasa
pueden afectar recprocamente uno la unin del otro 210 se conoce a nivel atmico 212

ndice de materias xix

La fosforilacin de protenas es un mecanismo para A menudo las protenas forman grandes complejos que
dirigir transiciones alostricas en las clulas eucariotas 214 actan como mquinas proteicas 225
Una clula eucariota contiene muchas protena quinasas Resumen 225
y fosfatasas 215
La estructura de la protena quinasa Cdk muestra de qu Nacimiento, ensamblaje y muerte de las protenas 226
forma una protena puede actuar como un microchip 216 Se cree que las protenas se pliegan a travs de un
Las protenas que unen e hidrolizan GTP son reguladores intermediario globular fundido 226
celulares ubicuos 218 Las chaperonas moleculares facilitan el plegamiento
Otras protenas controlan la actividad de las protenas de las protenas 227
que unen GTP, determinando si se une GDP o GTP 219 Muchas protenas contienen series de molculas plegadas
La transicin alostrica de la protena EF-Tu muestra de qu de forma independiente 229
manera pequeas molculas pueden generar grandes Los mdulos confieren versatilidad y a menudo median
movimientos 219 las interacciones protena-protena 230
Protenas que hidrolizan ATP realizan trabajo mecnico Las protenas pueden unirse unas a otras a travs de
en las clulas 221 diferentes tipos de interfases 231
La estructura de la miosina revela de qu forma los msculos La conexin y la proteolisis selectiva aseguran los
generan fuerza 222 ensamblajes del tipo todo o nada 231
Protenas alostricas unidas a membrana y dirigidas por ATP La proteolisis dependiente de ubiquitina es la responsable
pueden actuar como bombas inicas o trabajar en sentido principal del recambio proteico selectivo en los eucariotas 232
inverso, sintetizando ATP 223 La vida media de una protena puede ser determinada
Las transiciones alostricas acopladas energticamente por enzimas que alteran su extremo N 234
permiten a las protenas actuar como motores, como Resumen 235
relojes, como factores de ensamblaje o como
transductores de informacin 224 Bibliografa 235

Captulo
Mecanismos genticos bsicos 6
Sntesis de RNA y de protenas 237 La mayora de mutaciones de las protenas resultan
La RNA polimerasa copia el DNA a RNA: el proceso de la perjudiciales y son eliminadas por seleccin natural 259
transcripcin del DNA 238 Para que exista la vida tal como la conocemos, es necesario
Slo se utilizan zonas seleccionadas de un cromosoma que se den estas bajas frecuencias de mutacin 260
para producir molculas de RNA 241 El hecho de que las frecuencias de mutacin sean bajas
Las molculas de RNA de transferencia actan como significa que los organismos relacionados han de estar
adaptadores que traducen secuencias de nucletidos formados esencialmente por las mismas protenas 260
a secuencias de protena 242 Si no fueran corregidas, las alteraciones espontneas del
Unas determinadas enzimas acoplan cada aminocido DNA podran cambiar rpidamente las secuencias del DNA 261
con su molcula apropiada de tRNA 243 La estabilidad de los genes depende de la reparacin del DNA 263
Los aminocidos se van aadiendo al extremo carboxilo Las alteraciones del DNA pueden ser eliminadas por ms
terminal de una cadena polipeptdica en crecimiento 244 de una va 263
El cdigo gentico es degenerado 245 Las clulas pueden producir enzimas de reparacin de DNA
Los acontecimientos de la sntesis proteica estn catalizados en respuesta a las alteraciones del DNA 266
sobre el ribosoma 246 La estructura y las propiedades qumicas de la doble hlice
El ribosoma se desplaza, paso a paso, a lo largo de la cadena del DNA hacen que sea fcil de reparar 266
de mRNA 247 Resumen 268
Cuando se alcanza uno de los tres tipos de codn de
terminacin, la cadena proteica se libera del ribosoma 249 Mecanismos de repllcacin del DNA 268
El proceso de iniciacin establece la pauta de lectura para Tal como ocurre para el proceso de reparacin del DNA,
la sntesis proteica 249 el fundamento del proceso de replicacin es el
En clulas eucariotas, normalmente slo se sintetiza un tipo apareamiento de bases 268
de cadena polipeptdica sobre cada molcula de mRNA 252 La horquilla de replicacin del DNA es asimtrica 269
La unin de varios ribosomas a una misma molcula de El elevado grado de fidelidad del mecanismo de replicacin
mRNA genera polirribosomas 253 del DNA requiere la existencia de una mecanismo de
En los eucariotas, la velocidad general de sntesis de correccin de galeradas" 270
protenas est controlada por factores de iniciacin 254 Slo la replicacin del DNA en direccin 5 a 3 permite
La fidelidad de la sntesis de protenas est incrementada la existencia de un eficiente procesos de correccin
gracias a dos procesos independientes de correccin de errores 271
de galeradas 254 Una enzima especial que polimeriza nucletidos sintetiza
Muchos inhibidores de la sntesis de protenas en procariotas cortas molculas cebadoras de RNA sobre la cadena
resultan tiles como antibiticos 255 retrasada 272
Cmo evolucion el proceso de la sntesis de protenas? 257 Unas protenas especiales ayudan a abrir la doble hlice
Resumen 257 del DNA por delante de la horquilla de replicacin 273
Una molcula de DNA polimerasa mvil se mantiene unida
Mecanismos de reparacin del DNA 258 al DNA mediante un anillo deslizante 273
Las secuencias de DNA se mantienen con un elevado grado En la horquilla de replicacin, una serie de protenas cooperan
de fidelidad 258 entre s formando una mquina de replicacin 275
Las frecuencias de mutacin observadas en clulas proliferativas Un sistema de correccin de galeradas que elimina los errores
son consistentes con los valores evolutivos estimados 259 de replicacin producidos por la mquina de replicacin 276

xx ndice de materias
Las horquillas de replicacin se inician en el origen 277 Virus, plsmidos y elementos genticos transponibles 293
Las DNA topoisomerasas evitan que el DNA se enrede Los virus son elementos genticos mviles 293
durante la replicacin 278 La cubierta exterior de un virus puede ser una cpside
La replicacin del DNA en los eucariotas es bsicamente proteica o una envoltura membranosa 294
similar a la de los procariotas 280 Los genomas vricos se presentan en una gran variedad
Resumen 280 de formas vricas y pueden ser tanto de DNA
como de RNA 294
Recombinacin gentica 281
Los cromosomas vricos codifican enzimas implicadas
La recombinacin general est guiada por interacciones en la replicacin de su cido nucleico 296
de apareamiento de bases entre cadenas complementarias
Tanto los virus RNA como los virus DNA se replican mediante
de dos molculas homologas de DNA 282 la formacin de cadenas complementarias 297
La recombinacin general puede iniciarse en una muesca
Los virus utilizan la maquinaria de trfico intracelular de
de una cadena de la doble hlice de DNA 283
sus clulas husped 298
Las reacciones de hibridacin del DNA proporcionan un
Diferentes virus recubiertos geman a partir de diferentes
modelo sencillo para la fase de apareamiento de bases
membranas celulares 300
en la recombinacin general 284
Los cromosomas vricos pueden integrarse en los
La protena RecA permite a una molcula de una sola
cadena de DNA aparearse con una regin homologa cromosomas del husped 301
de una doble hlice en E. coli 285 La sntesis continuada de algunas protenas vricas puede
La recombinacin gentica general habitualmente supone transformar a las clulas en cancerosas 301
un intercambio cruzado de cadenas o entrecruzamiento 287 Los virus tumorales RNA son retrovirus 302
La conversin gnica se produce combinando procesos de El virus del SIDA es un retrovirus 304
recombinacin general y de sntesis limitada de DNA 287 Algunos elementos transponibles estn estrechamente
Los mecanismos de correccin de errores pueden evitar relacionados con los retrovirus 305
la recombinacin gentica promiscua entre dos Otros elementos transponibles se transfieren directamente
secuencias de DNA mal apareadas 288 a s mismos desde un lugar a otro del genoma 305
Enzimas de recombinacin especfica de lugar ponen y Probablemente la mayora de los virus evolucionaron a partir
quitan del genoma secuencias especiales de DNA 289 de plsmidos 306
La recombinacin transposicional puede insertar un elemento Resumen 307
gentico mvil en cualquier secuencia de DNA 291
Resumen 292 Bibliografa 308

Captulo
Tecnologa del DNA recombinante 7

Fragmentacin, separacin y secuenciacin de molculas ClonajedeDNA 331

de DNA 314 Se puede construir una librera de DNA utilizando vectores
Las endonucleasas de restriccin cortan las molculas de vricos o vectores plasmdicos 332
DNA en secuencias nucleotdicas especficas 315 Dos tipos de libreras de DNA cubren diferentes propsitos 333
Los mapas de restriccin muestran la distribucin de pequeas Los clones cDNA contienen secuencias codificantes
secuencias nucleotdicas a lo largo del cromosoma 315 continuas 334
Las molculas de DNA de diferentes tamaos pueden Pueden preparse libreras cDNA a partir de poblaciones
separarse mediante la electroforesis en gel 317 seleccionadas de molculas de mRNA 335
Las molculas purificadas de DNA pueden ser marcadas Para identificar los clones de inters en una librera de DNA
in vitro con radioistopos o con marcadores qumicos 318 puede utilizarse tanto una sonda DNA como un ensayo
Los fragmentos aislados de DNA pueden ser rpidamente para la protena expresada 335
secuenciados 319 La traduccin in vitro facilita la identificacin del clon de
Las huellas del DNA revelan los lugares donde las protenas DNA correcto 337
se unen a la molcula de DNA 320 La seleccin de clones DNA solapados permite caminar
Resumen 322 sobre el cromosoma hasta un gen vecino de inters 337
Se estn construyendo libreras genmicas de clones
Hibridacin de cidos nucleicos 322 ordenados para organismos seleccionados 339
La hibridacin de cidos nucleicos proporciona un mtodo El clonaje posicional de DNA revela la presencia de genes
sensible para la deteccin de secuencias determinadas de funciones imprevistas 340
de nucletidos 323
Mediante una reaccin de polimerizacin en cadena se
Las transferencias Northern y Southern facilitan la hibridacin pueden clonar segmentos de DNA en un tubo de ensayo 340
con molculas de cidos nucleicos separadas
electroforticamente 324 Resumen 341
El anlisis de los polimorfismos de longitud de los fragmentos
de restriccin (RFLP) facilita el anlisis gentico de los Ingeniera de DNA 342
grandes genomas 326 Se pueden construir molculas de DNA de cualquier secuencia
Las molculas sintticas de DNA facilitan el diagnstico uniendo fragmentos de DNA 343
prenatal de enfermedades genticas 327 Es posible producir grandes cantidades de molculas de RNA
La hibridacin poco rigurosa permite identificar genes homogneas mediante transcripcin de DNA in vitro 343
relacionados de forma indirecta 329 Utilizando vectores de expresin es posible producir grandes
Las tcnicas de hibridacin in situ permiten localizar cantidades de protenas celulares minoritarias 344
secuencias especficas de cidos nucleicos en los Los genes marcadores permiten analizar la funcin de las
cromosomas y en las clulas 330 secuencias de DNA reguladoras 345
Resumen 331 Los organismos mutantes revelan mejor la funcin de un gen 345

ndice de materias xxi

Pueden fabricarse a medida clulas y organismos que Genes sometidos a ingeniera gentica se pueden insertar
contengan genes alterados 347 de forma permanente en la lnea germinal de un ratn
Los genes se pueden redisear para que produzcan o de la mosca del vinagre, produciendo animales
protenas de cualquier secuencia que se desee 347 trangnicos 351
Habitualmente las protenas de fusin son de gran utilidad El direccionamiento gnico hace posible obtener
para analizar la funcin proteica 348 ratones transgnicos que carecen de determinados
genes 353
Los genes normales son fcilmente reemplazables por
imitantes, tanto en bacterias como en algunos eucariotas Las plantas transgnicas son importantes tanto para la
inferiores 349 biologa celular como para la agricultura 355
Genes desarrollados por ingeniera gentica pueden Resumen 356
crear mutaciones dominantes especficas en los
organismos diploides 350 Bibliografa 356

Captulo
El ncleo celular

El DNA cromosmico y su empaquetamiento 361 Regiones distintas del mismo cromosoma se replican en
Cada molcula de DNA que forma un cromosoma ha de diferente momento 385
contener un centrmero, dos telmeros y varios orgenes La cromatina muy condensada se replica tardamente en la fase
de replicacin 361 S, mientras que la cromatina activa se replica temprano 386
La mayor parte del DNA cromosmico no codifica protenas Las unidades de replicacin tardas coinciden con las bandas
esenciales ni RNA 363 ricas en A-T en los cromosomas metafsicos 386
Cada gen produce una molcula de RNA 364 El patrn ordenado de activacin de los orgenes de
La comparacin entre secuencias de DNA de organismos replicacin puede contribuir a la memoria de la clula 387
relacionados permite diferenciar entre regiones de DNA Factores unidos a la cromatina aseguran que cada regin
de secuencia conservada y no conservada 366 del DNA slo se replique una vez 388
Las histonas son las principales protenas estructurales A medida que el DNA se replica, se van ensamblando nuevas
en los cromosomas eucariotas 366 histonas en la cromatina 389
La asociacin de las histonas con el DNA conduce a Los telmeros son secuencias cortas, repetidas, ricas en G,
la formacin de los nucleosomas, las partculas unitarias que se aaden al extremo de los cromosomas por accin
de la cromatina 367 de la telomerasa 389
La posicin de los nucleosomas en el DNA viene determinada Resumen 390
por la tendencia del DNA a formar bucles estrechos y por
la presencia de otras protenas de unin al DNA 368 Sntesis y procesamiento del RNA 391
Habitualmente los nucleosomas se empaquetan con la Las RNA polimerasas intercambian subunidades cuando
histona H1 formando estructuras regulares de orden inician cada cadena de RNA 392
superior 369 En las clulas eucariotas, el RNA sintetiza por tres RNA
Resumen 370 polimerasas diferentes 393
La RNA polimerasa II transcribe algunas secuencias de
La estructura global de los cromosomas 371 DNA mucho ms frecuentemente que otras 393
Los cromosomas plumulados contienen bucles de cromatina Los precursores de los RNA mensajeros son modificados
descondensada 371 covalentemente en sus dos extremos 395
Tambin se pueden apreciar dominios estructurales El procesamiento del RNA elimina largas secuencias
organizados en la cromatina interfsica en los nucleotdicas del interior de las molculas de RNA 397
cromosomas politnicos 373
Los transcritos hnRNA son inmediatamente recubiertos
Los diferentes dominios de la cromatina de los cromosomas por protena y snRNP 398
politnicos pueden empaquetarse y desempaquetarse
como una unidad 374 Las secuencias intrnicas se eliminan de las molculas
de RNA en forma de lazo 400
Es probable que tanto las bandas como las interbandas
de los cromosomas politnicos contengan genes 375 Habitualmente de cada transcrito de RNA se eliminan
muchas secuencias intrnicas 401
La cromatina est menos condensada en las regiones que
son transcripcionalmente activas 376 El estudio de la talasemia revela de qu forma la maduracin
del RNA puede permitir que las protenas evolucionen 402
La cromatina activa es bioqumicamente diferente 377
Probablemente la maduracin del RNA catalizada por el
La heterocromatina est muy condensada y es espliceosoma evolucion a partir de mecanismos de
transcripcionalmente inactiva 378 automaduracin 403
Los cromosomas mitticos estn formados por cromatina El transporte de los mRNA al citoplasma se retrasa hasta
en su forma ms condensada 378 que la maduracin se ha completado 404
Cada uno de los cromosomas mitticos presenta un patrn Los RNA ribosmicos y los RNA de transferencia se sintetizan
caracterstico de grandes dominios estructurales 380 sobre conjuntos de genes idnticos dispuestos en tndem 405
Resumen 381 El nuclolo es una mquina productora de ribosomas 407
Replicacin del cromosoma 382 El nuclolo es un subcompartimiento nuclear muy organizado 408
Secuencias especficas de DNA actan como orgenes Despus de cada mitosis, el nuclolo se ensambla de nuevo
de replicacin 382 en determinados cromosomas 409
Un sistema eucariota libre de clulas replica el cromosoma Los cromosomas ocupan territorios discretos en el ncleo
de un virus de simio 383 interfsico 410
Los orgenes de replicacin de los cromosomas eucariotas Est muy ordenado el ncleo? 411
se activan en grupos 384 Resumen 412

xxii ndice de materias

Organizacin y evolucin del genoma nuclear 413 Las secuencias de DNA satlite no tienen ninguna funcin
Los genomas se van ajustando de forma precisa por conocida 420
mutaciones puntuales y se remodelan radicalmente o La evolucin de los genomas se ha acelerado
aumentan de tamao por recombinacin gentica 413 mediante al menos tres tipos de elementos
Las secuencias repetidas en tndem de DNA tienden a transponibles 421
permanecer inalteradas 414 Los elementos transponibles afectan frecuentemente a
La evolucin de la familia de los genes de la globina muestra la regulacin gnica 422
que las duplicaciones al azar contribuyen a la evolucin Las explosiones de transposicin provocan cambios
de los organismos 415 catastrficos en los genomas e incrementan la diversidad
Los genes que codifican nuevas protenas se pueden crear biolgica 423
mediante la recombinacin de exones 417 Aproximadamente un diez por ciento del genoma
La mayora de las protenas se han originado probablemente humano consiste en dos familias de elementos
a partir de genes altamente fragmentados 417 transponibles 423
Una fraccin mayoritaria del DNA de los eucariotas superiores Resumen 424
est formada por secuencias de nucletidos repetidas
y no codificantes 419 Bibliografa 424

Captulo
El control de la expresin gnica B

Introduccin al control gnico 429 La regulacin de la transcripcin en las clulas eucariotas es

Los distintos tipos celulares de un organismo pluricelular compleja 449
contienen el mismo DNA 429 Las RNA polimerasas eucariotas requieren factores de
Distintos tipos celulares sintetizan distintos conjuntos transcripcin generales 450
de protenas 430 Los incrementadores o activadores controlan los genes
Un clula puede cambiar la expresin de sus genes a distancia 451
como respuesta a seales externas 431 Una regin de control eucariota est formada por un
La expresin gnica se puede regular en muchas de las etapas promotor y por las secuencias de DNA reguladoras 452
de la va que conduce desde el DNA al RNA y a las protenas 431 Muchas protenas activadoras aceleran el ensamblaje de
Resumen 432 los factores generales de transcripcin 453
Las protenas represoras pueden inhibir la transcripcin
Motivos estructurales de unin a DNA en las protenas de diferentes formas 454
de regulacin gnica 432 Las protenas reguladoras de genes de clulas eucariotas
Las protenas de regulacin gnica se descubrieron frecuentemente se ensamblan formando pequeos
utilizando tcnicas de gentica bacteriana 432 complejos sobre el DNA 454
El exterior de la hlice de DNA puede ser ledo por protenas 433 Los complejos interruptores genticos que regulan el
La geometra de la doble hlice de DNA depende de la desarrollo de D rosophila estn formados por mdulos
secuencia de nucletidos 433 menores 456
Secuencias cortas de DNA son componentes fundamentales El gen eve de Drosophila est regulado por controles
de los interruptores genticos 435 combinatorios 457
Las protenas de regulacin gnica contienen motivos En mamferos las regiones de control tambin estn formadas
estructurales que pueden leer secuencias de DNA 435 a partir de mdulos reguladores sencillos 458
El motivo hlice-giro-hlice es uno de los motivos de unin A su vez, la actividad de una protena de regulacin gnica
a DNA ms simples y comunes 437 puede estar regulada 459
Las protenas de homeodominios son una clase especial de Las bacterias utilizan subunidades intercambiables de la RNA
protenas hlice-giro-hlice 438 polimerasa para colaborar en el control de la transcripcin
gnica 460
Existen diferentes tipos de motivos de unin a DNA en forma
de dedos de zinc 439 Los interruptores genticos han evolucionado
gradualmente 461
Las lminas P tambin pueden reconocer el DNA 440
Resumen 461
El motivo cremallera de leucina est implicado tanto en el
reconocimiento del DNA como en la dimerizacin 440 Estructura de la cromatina y el control de la expresin
El motivo hlice-bucle-hlice tambin est implicado en gnica 462
la dimerizacin y la unin al DNA 442 La transcripcin del DNA que est empaquetado en
An no es posible predecir la secuencia de DNA que es nucleosomas se puede activar 463
reconocida por una protena reguladora 442 Algunas formas de la cromatina impiden la transcripcin 463
Un ensayo de movilidad en gel permite detectar con gran Antes de que los genes de globina de mamfero puedan
facilidad protenas que se unen a una secuencia especfica transcribirse, puede ser necesaria una etapa de
de DNA 443 descondensacin 465
La cromatografa de afinidad de DNA facilita la purificacin No se conocen los mecanismos que forman la cromatina
de protenas de unin a secuencias especficas de DNA 444 activa 466
Resumen 445 La tensin superhelicoidal del DNA permite la accin a
distancia 467
Cmo funcionan los interruptores genticos 445
Resumen 469
El represor de triptfano es un interruptor simple que
activa y desactiva genes en bacterias 446 Mecanismos genticos que originan tipos celulares
Los activadores transcripcionales activan los genes 447 especializados 469
Un activador transcripcional y un represor transcripcional Los cambios de fase de las bacterias son provocados
controlan el opern lac 448 por reorganizaciones del DNA 469

ndice de materias xxiii

En levaduras, algunas protenas reguladoras determinan Un cambio en el punto de rotura del transcrito de RNA y
la identidad del tipo celular 470 la adicin de poli-A puede cambiar el extremo carboxilo
Dos protenas fgicas que se reprimen mutuamente su sntesis terminal de una protena 486
determinan el estado del bacterifago lambda 472 La definicin de gen se ha de modificar debido al
La expresin de una protena reguladora crtica puede descubrimiento de la maduracin alternativa del RNA 487
disparar la expresin de una batera de genes situados El transporte de RNA desde el ncleo puede ser regulado 488
por debajo (en direccin 3) 474 Algunos RNA estn localizados en regiones especficas del
El control gnico combinatorio es la norma en los eucariotas 475 citoplasma 489
Se hereda un cromosoma X inactivo 476 La edicin del RNA puede cambiar el sentido del mensaje
del RNA 490
Los genes de Drosophila y de levadura tambin pueden
inactivarse por caractersticas hereditarias de su Las clulas eucariotas y procariotas utilizan estrategias
estructura cromatnica 478 diferentes para especificar el lugar de inicio de la
traduccin en una molcula de mRNA 492
Cuando las clulas de vertebrados se dividen, pueden
heredar el patrn de metilacin del DNA 479 La fosforilacin de un factor de iniciacin regula la sntesis
de protenas 493
En las clulas de los vertebrados la metilacin del DNA
refuerza las decisiones del desarrollo 480 Las protenas que se unen a la regin 5 lder de los mRNA
intervienen en el control traduccional negativo 494
La actividad genmica heredable requiere metilacin
del DNA 481 La expresin gnica puede estar controlada por variaciones
de la estabilidad del mRNA 495
En los mamferos, las islas ricas en CG estn asociadas
con alrededor de 40 000 genes 482 La degradacin selectiva del mRNA est acoplada a la
traduccin 496
Resumen 483
El control citoplasmtico de la longitud de las cadenas de
Controles post-transcripcionales poli-A pueden afectar tanto la traduccin como la
484
estabilidad del mRNA 497
La atenuacin de la transcripcin causa una terminacin
Algunos mRNA contienen seales d reconocimiento que
temprana de algunas molculas de RNA 484 interrumpen el proceso normal de la traduccin 498
La maduracin alternativa del RNA puede producir diferentes Es muy probable que las reacciones catalizadas por RNA
formas de proteina a partir de un mismo gen 484 tengan un origen muy antiguo 499
La determinacin del sexo en D rosophila depende de una Resumen 499
serie de procesos de maduracin alternativa regulada
del RNA 485 Bibliografa 500

Organizacin interna de la clula

Estructura de la membrana

La bicapa lipidica 510 La glucoforina atraviesa la bicapa lipdica del glbulo rojo,
Los lpidos de las membranas son molculas antipticas formando una hlice a sencilla 526
que espontneamente forman bicapas 510 La banda 3 de la membrana celular del eritrocito es una
La bicapa lipidica es un fluido bidimensional 511 protena de membrana multipaso que cataliza el
cotransporte aninico 527
La fluidez de una bicapa lipidica depende de su
composicin 513 La bacteriorrodopsina es una bomba de protones
que atraviesa la bicapa en forma de siete
La bicapa lipidica es asimtrica 514 hlices a 528
En la superficie de todas las membranas plasmticas Las porinas son protenas transmembrana formadoras
hay glucolpidos 516 de canales que cruzan la membrana en forma de
Resumen 517 un barril (3 530
Las protenas de membrana actan a menudo como
Protenas de membrana 517 grandes complejos 531
Las protenas de membrana pueden estar asociadas a Muchas protenas de membrana difunden en el plano
la bicapa lipidica de varias maneras 518 de la membrana 531
Se considera que, en la mayora de protenas Las clulas pueden confinar a lpidos y a protenas en
transmembrana, las regiones de la cadena polipeptdica dominios especficos de la membrana 534
que cruzan la bicapa lipidica presentan una
La superficie celular est recubierta con residuos
conformacin en hlice a 519 de azcar 535
Las protenas de membrana pueden solubilizarse y Las selectinas son protenas de membrana que se
purificarse mediante detergentes 521 unen a carbohidratos de la superficie celular y que
El lado citoplasmtico de las protenas de membrana se median adhesiones celulares transitorias en el torrente
puede estudiar en fantasmas de eritrocito 522 sanguneo 536
La espectrina es una proteina del citoesqueleto asociada Resumen 538
no covalentemente a la cara citoplasmtica de la
membrana del eritrocito 524 Bibliografa 538

xxiv ndice de materias

 Captulo
Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana 11
y base inica de la excitabilidad de la membrana
Principios de transporte a travs de membrana 542 El potencial de membrana de las clulas animales
Las bicapas lipdicas libres de protena son altamente depende principalmente de los canales de fuga de K+y del
impermeables a los iones 542 gradiente de K+a travs de la membrana plasmtica 560
Existen dos clases principales de protenas de transporte Cuando se para la bomba de Na+-K+, el potencial de
a travs de membrana: protenas transportadoras reposos slo decae lentamente 561
y protenas de canal 543 La funcin de una clula nerviosa depende de su
El transporte activo est mediado por protenas estructura alargada 563
transportadoras acopladas a una fuente energtica 543 Los canales inicos regulados por voltaje son los
La tecnologa del DNA recombinante ha revolucionado responsables de la generacin de potenciales
el estudio de las protenas de transporte a travs de accin en clulas excitables elctricamente 565
de membrana 544 La mielinizacin incrementa la velocidad y la eficiencia
Se pueden utilizar ionforos como herramientas para de la propagacin de los potenciales de accin en las
incrementar la permeabilidad de las membranas clulas nerviosas 567
a determinados iones 545 El registro de zona indica que cada uno de los canales
Resumen 546 de Na+se abre siguiendo la ley del todo o nada 567
Los canales catinicos regulados por voltaje estn
Protenas transportadoras y transporte activo a travs relacionados evolutiva y estructuralmente 570
de membrana 547
En las sinapsis qumicas los canales inicos regulados
La bombas Na+-K+de la membrana plasmtica es por transmisor transforman seales qumicas
una ATPasa 548 en seales elctricas 572
La ATPasa de Na+-K+es necesaria para mantener el equilibrio Las sinapsis qumicas pueden ser excitadoras
osmtico y estabilizar el volumen celular 550 o inhibidoras 573
Algunas bombas de Ca2+tambin son ATPasas unidas a Los receptores de acetilcolina de las uniones
membrana 551 neuromusculares son canales catinicos regulados
Algunas enzimas ligadas a membrana que sintetizan ATP son por transmisor 574
ATPasas de transporte que actan en sentido opuesto 553 Los canales inicos regulados por transmisor son
El transporte activo puede ser impulsado por gradientes las dianas principales de la accin de drogas
inicos 553 psicoactivas 575
Las protenas de transporte impulsado por Na+de la La transmisin neuromuscular implica la activacin
membrana plasmtica regulan el pH citoslico 554 secuencial de al menos cuatro grupos de canales inicos
En las clulas epiteliales, la distribucin asimtrica regulados 577
de protenas transportadoras permite el transporte El potencial postinptico principal de una neurona
transcelular de solutos 555 representa la suma espacial y temporal de muchos
Algunas ATPasas transportadoras de membrana son pequeos potenciales postsinpticos 578
homlogas a las ATPasas transportadoras de eucariotas, La integracin neuronal requiere la combinacin de al
que participan en la resistencia a drogas y en la fibrosis menos tres tipos de canales de K+diferentes 580
qustica: la superfamilia de transportadores ABC 555 La potenciacin a largo plazo en el hipocampo de los
Resumen 558 mamferos depende de la entrada de Ca2+ a travs
de canales receptores NMDA 582
Canales inicos y propiedades elctricas de las membranas 558 Resumen 584
Los canilles inicos son selectivos para el ion y fluctan entre
estados abiertos y cerrados 559 Bibliografa 585

Captulo
Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas 12
La compartimentacin de las clulas superiores 589 Unas seales de localizacin nuclear dirigen las protenas
Todas las clulas eucariotas tienen la misma coleccin nucleares hacia el ncleo 601
bsica de orgnulos rodeados de membrana 589 Las macromolculas son transportadas activamente hacia
La relacin topolgica de los orgnulos rodeados de dentro y hacia fuera del ncleo a travs de los poros
membrana puede ser interpretada en trminos nucleares 603
de sus orgenes evolutivos 592 La envoltura nuclear se desorganiza durante la mitosis 604
Las protenas pueden desplazarse entre compartimientos El transporte entre el ncleo y el citosol puede ser
de diferentes maneras 594 regulado evitando el acceso a la maquinaria
Los pptidos seal y la regin seal determinan el destino transportadora 605
celular correcto de las protenas 596 Resumen 606
Las clulas no pueden construir d e novo sus orgnulos
rodeados de membrana: necesitan informacin del El transporte de protenas al interior de mitocondrias
propio orgnulo 597 y de cloroplastos 607
Resumen 599 La translocacin hacia la matriz mitocondrial depende
de una seal tpica de la matriz 607
El transporte de molculas hacia dentro y hacia fuera La translocacin hacia la matriz mitocondrial depende
del ncleo 599 del gradiente electroqumico a travs de la membrana
Los poros nucleares atraviesan la envoltura nuclear 600 interna y de la hidrlisis de ATP 608

ndice de materias XXV

Las protenas mitocondriales son importadas hacia Una partcula de reconocimiento de seal (SRP) dirige
la matriz mediante un proceso de dos etapas, a travs los pptidos seal para el ER a un receptor especfico
de lugares de contacto que unen las membranas externa de la membrana del ER 623
e interna 609 La translocacin a travs de la membrana del ER no siempre
Las protenas son importadas hacia el interior de la matriz requiere que se est produciendo el crecimiento de la
mitocondrial, en un estado desplegado 610 cadena polipeptdica 623
La unin secuencial de las protenas importadas a las La cadena polipeptdica pasa a travs de un poro acuoso
protenas mitondriales hsp70 y hsp60 impulsa su en el aparato de translocacin 624
translocacin y ayuda al plegamiento proteico 611 El pptido seal del ER es eliminado de la mayora de
El transporte de protenas al espacio intermembrana protenas solubles despus de la translocacin 625
mitocondrial requiere dos seales 611 En las protenas transmembrana de un solo paso, un pptido
Para dirigir el transporte de protenas a la membrana seal interno permanece en la bicapa lipdica como una
tilacoidal de los cloroplastos se necesita la participacin hlice a que atraviesa la membrana 626
de dos pptidos seal 612
Combinaciones de seales de inicio y de paro de transferencia
Resumen 613 determinan la topologa de las protenas transmembrana
de multipaso 627
Peroxisomas 614
Las cadenas polipeptdicas translocadas se pliegan y se
Los peroxisomas utilizan el oxgeno molecular y ensamblan en el lumen del ER rugoso 629
el perxido de hidrgeno para realizar reacciones
oxidativas 614 La mayora de protenas sintetizadas en el ER rugoso son
glucosiladas por la adicin de un AT-oligosacrido comn 630
Una corta secuencia seal dirige la importacin de
protenas hacia los peroxisomas 616 Algunas protenas de membrana, poco despus de entrar en
el ER, intercambian un cola transmembrana carboxilo
Resumen 616 terminal por un glucosilfosfatidilinositol (GPI) unido
de forma covalente 632
El retculo endoplasmtico 617
La mayora de las bicapas lipdicas de membrana son
Los ribosomas adheridos a las membranas definen el ensambladas en el ER 633
ER rugoso 617
Las protenas de intercambio de fosfolpidos pueden
El ER liso es abundante en algunas clulas especializadas 618 transportar fosfolpidos desde el ER a las mitocondrias
Las regiones lisas del ER pueden separarse de las rugosas y a los peroxisomas 634
mediante centrifugacin 620 Resumen 635
Los pptidos seal fueron descubiertos por primera vez
en protenas importadas al ER 622 Bibliografa 636

Captulo
Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica 13

Transporte desde el ER al complejo de Golgi 642 Una regin seal en la cadena polipeptdica proporciona
El complejo de Golgi est formado por una serie la clave para marcar una enzima lisosomal con la maosa
de compartimientos ordenados 643 6-fosfato 659
Las protenas residentes en el ER son selectivamente Los defectos en la GlcNAc-fosfotransferasa causan una
recuperadas de la red del cis Golgi 644 enfermedad de acmulo lisosomal en humanos 659
Las protenas del Golgi vuelven al ER cuando las clulas Resumen 660
se tratan con la droga brefeldina A 645
Transporte desde la membrana plasmtica va endosomas:
En el complejo de Golgi se procesan las cadenas de endocitosis 661
oligosacrido 646
Clulas fagocticas especializadas pueden ingerir
Las cisternas del Golgi estn organizadas en forma de series grandes partculas 661
secuenciales de compartimientos de procesamiento 647
Las vesculas de pinocitosis se forman en la membrana
Los proteoglucanos son ensamblados en el complejo plasmtica a partir de depresiones revestidas 662
de Golgi 649
Las depresiones revestidas de clatrina pueden actuar como un
Los carbohidratos de las membranas celulares se encuentran mecanismo concentrador internalizando macromolculas
en la cara de la membrana que es topolgicamente extracelulares especficas 663
equivalente al exterior de la clulas 650
Las clulas importan colesterol por endocitosis mediada por
Cul es el propsito de la glucosilacin? 650 receptor 664
Resumen 652 El material endocitado termina frecuentemente en los lisosomas 665
Transporte desde la red del trans Golgi a los lisosomas 652 Determinadas protenas son recuperadas de los endosomas
tempranos y devueltas a la membrana plasmtica 666
Los lisosomas son el lugar principal de digestin intracelular 652
La relacin entre endosomas tempranos y tardos es incierta 668
Los lisosomas son heterogneos 654
Las macromolculas pueden ser transferidas a travs de las
Las vacuolas de las plantas y de los hongos son lisosomas lminas de clulas epiteliales mediante transcitosis 668
muy verstiles 654
Las clulas epiteliales tienen dos compartimientos
Los materiales son transportados hasta los lisosomas a endosomales tempranos distintos pero un solo
travs de varias rutas 656 compartimiento endosomal tardo comn 669
Algunas protenas citoslicas son transportadas Resumen 669
directamente a los lisosomas para ser degradadas 656
Las enzimas lisosomales son clasificadas en la red del Transporte desde la red del trans Golgi hasta la superficie
trans Golgi por un receptor proteico unido a membrana celular: exocitosis 670
que reconoce la maosa 6-fosfato 657 Parece que muchas protenas y lpidos son transportados
El receptor de maosa 6-fosfato viaja como una lanzadera, automticamente desde el ER y el complejo de Golgi a
adelante y atrs, entre determinadas membranas 658 la superficie celular 670

xxvi ndice de materias

Las vesculas de secrecin emergen por gemacin desde la El ensamblaje del revestimiento de clatrina conduce a
red del trans Golgi 671 la formacin de la vescula 680
A menudo las protenas son procesadas proteolticamente Las adaptinas reconocen protenas transmembrana
durante la formacin de las vesculas de secrecin 672 especficas y las unen al revestimiento de clatrina 684
Las vesculas de secrecin permanecen cerca de la Las vesculas revestidas de coatmero median el transporte
membrana plasmtica hasta que una seal les hace vesicular no selectivo 685
liberar su contenido 673 El transporte vesicular depende de protenas reguladoras
La exocitosis regulada es una respuesta localizada de la que unen GTP 686
membrana plasmtica y del citoplasma subyacente 674 Parece que ARF sealiza el ensamblaje y el desensamblaje
Los componentes de la membrana de las vesculas de del revestimiento de coatmero 686
secrecin se reciclan 674 Marcadores proteicos de orgnulo, llamados
Las vesculas sinpticas se forman a partir de los endosomas 675 SNARE, colaboran en la direccin del transporte
Las clulas polarizadas dirigen las protenas desde la red de vesculas 687
del trans Golgi hasta el dominio apropiado de la Se cree que las protenas Rab aseguran la especificidad de
membrana plasmtica 675 la unin de las vesculas 688
Resumen 677 La fusin de vesculas est catalizada por una maquinaria
de fusin de membrana 689
Mecanismos moleculares del transporte vesicular y La protena de fusin de membrana mejor caracterizada
mantenimiento de la diversidad de compartimientos 678 est sintetizada por un virus 690
El mantenimiento de las diferencias entre compartimientos Resumen 691
requiere un aporte de energa libre 678
Existe ms de un tipo de vesculas revestidas 679 Bibliografa 692

Captulo
Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos 14

La mitocondria 699 En la citocromo oxidasa, un centro de hierro-cobre cataliza

La mitocondria presenta una membrana externa y una de forma eficiente la reduccin del 0 2 723
membrana interna que define dos compartimientos internos 700 Las transferencias de electrones estn mediadas por
La oxidacin mitocondrial empieza cuando se generan colisiones aleatorias que se producen entre los dadores
grandes cantidades de acetil CoA a partir de piruvato y los aceptores que difunden en la membrana
y de cidos grasos en el espacio de la matriz 702 mitocondrial interna 725
El ciclo del cido ctrico oxida el grupo acetilo del acetil CoA, Una gran cada de potencial redox a travs de cada uno de
generando NADH y FADH2 para la cadena respiratoria 705 los tres complejos enzimticos respiratorios aporta
energa para el bombeo de H+ 725
En la membrana mitocondrial interna, un proceso
quimiosmtico convierte la energa de oxidacin en ATP 706 El mecanismo del bombeo de H+se conoce mejor en
bacteriorrodopsina 726
Los electrones son transferidos desde el NADH hasta el
oxgeno, a travs de tres grandes complejos enzimticos Los ionforos de H+disipan el gradiente de H+,
respiratorios 708 desacoplando as el transporte de electrones de la
sntesis de ATP 727
La energa liberada por el paso de los electrones a lo largo
de la cadena respiratoria se almacena en forma de gradiente Normalmente el control respiratorio restringe el flujo de
electroqumico de protones a travs de la membrana electrones a travs de la cadena 728
mitocondrial interna 710 Existen desacoplantes naturales que transforman las
La energa almacenada en el gradiente electroqumico de mitocondrias del tejido adiposo marrn en mquinas
protones se utiliza para producir ATP y para transportar generadoras de calor 728
metabolitos e iones inorgnicos hacia el espacio Todas las bacterias utilizan mecanismos quimiosmticos
de la matriz 710 para ahorrar energa 729
La rpida conversin de ADP en ATP en las mitocondrias Resumen 730
mantiene una elevada relacin ATP-ADP en las clulas 711
La diferencia entre AG y AG: para que la hidrlisis de ATP Cloroplastos y fotosntesis 730
sea til para la clula es necesario que tenga un valor muy El cloroplasto es un miembro de una familia de orgnulos
negativo de AG 712 exclusivos de las plantas -los plastidios 731
La respiracin celular es notablemente eficiente 716 Los cloroplastos se parecen a las mitocondrias, pero tienen
Resumen 716 un compartimiento adicional 733
Dos reacciones caractersticas de los cloroplastos:
La cadena respiratoria y la ATP sintasa 717 la produccin de ATP y de NADPH, impulsada por
A partir de las mitocondrias se pueden aislar partculas la luz, y la conversin de C 02 en carbohidratos 733
invertidas funcionales 717 La fijacin del carbono est catalizada por la ribulosa
La ATP sintasa puede ser purificada y de nuevo incorporada bisfosfato carboxilasa 734
a las membranas 717 En el ciclo de fijacin del carbono se consumen tres
La ATP sintasa puede funcionar de manera reversible, molculas de ATP y dos molculas de NADPH por
hidrolizando ATP y bombeando H+ 719 cada molcula de C 0 2 fijada 735
La cadena respiratoria bombea H+a travs de la En algunas plantas, la fijacin del carbono est
membrana mitocondrial interna 720 compartimentada para facilitar el crecimiento a
Se han utilizado mtodos espectroscpicos para identificar concentraciones bajas de C 0 2 736
muchos transportadores de electrones de la cadena La fotosntesis depende de la fotoqumica de las molculas
respiratoria 720 de clorofila 737
La cadena respiratoria contiene tres grandes complejos Un fotosistema contiene un centro de reaccin y un
enzimticos incluidos en la membrana 721 complejo antena 738

ndice de materias xxvii

En un centro de reaccin, la energa capturada por la El crecimiento y la divisin de los orgnulos mantiene
clorofila genera un dador fuerte de electrones a partir el nmero de mitocondrias y de cloroplastos en la clula 752
de uno dbil 739 Generalmente los genomas de los cloroplastos y de las
En plantas y en cianobacterias, la fotofosforilacin no mitocondrias son molculas de DNA circulares 753
cclica produce NADPH y ATP 740 Las mitocondrias y los cloroplastos contienen sistemas
Los cloroplastos pueden producir ATP por fotofosforilacin genticos completos 754
cclica sin generar NADPH 742 El genoma del cloroplasto de las plantas superiores contiene
El gradiente electroqumico de protones es similar en aproximadamente 120 genes 755
las mitocondrias y los cloroplastos 742 Los genomas mitocondriales presentan varias caractersticas
Como la membrana mitocondrial interna, la membrana sorprendentes 756
interna del cloroplasto contiene protenas Las mitocondrias de animales contienen el sistema gentico
transportadoras que facilitan el intercambio de ms simple de los conocidos 757
metabolitos con el citosol 743 Por qu los genomas mitocondriales en las plantas son
Los cloroplastos llevan a cabo otros procesos biosintticos 743 tan grandes? 758
Resumen 743 Algunos genes de orgnulos contienen intrones 758
Los genes mitocondriales se pueden distinguir de los genes
Evolucin de las cadenas de transporte de electrones 744 nucleares gracias a su herencia no mendeliana
Probablemente las clulas ms primitivas producan (citoplasmtica) 759
ATP mediante fermentacin 744 En muchos organismos, los genes de los orgnulos se heredan
La evolucin de la cadena de transporte electrnico de la madre 760
conservadora de energa capacit a las bacterias Los mutantes diminutos en levadura demuestran la
anaerbicas para utilizar compuestos orgnicos extraordinaria importancia del ncleo celular en
no fermentadles como fuente de energa 744 la biognesis mitocondrial 761
Las bacterias fotosintticas, suministrando una fuente Las mitocondrias y los cloroplastos contienen protenas
inagotable de poder reductor, superaron el mayor especficas de tejido 762
obstculo de la evolucin de las clulas 746 Las mitocondrias importan la mayor parte de sus lpidos
Las cadenas de transporte electrnico de los complejos mientras que los cloroplastos producen la mayor parte
fotosintticos de las cianobacterias produjeron oxgeno de ellos 762
atmosfrico y permitieron nuevas formas de vida 748 Probablemente, tanto las mitocondrias como los cloroplastos
Resumen 750 han evolucionado a partir de bacterias endosimbiticas 762
Por qu los cloroplastos y las mitocondrias tienen sus
Los genomas de las mitocondrias y de los cloroplastos 751 propios sistemas genticos? 764
La biosntesis de las mitocondrias y de los cloroplastos Resumen 765
supone la contribucin de dos sistemas genticos
diferentes 751 Bibliografa 766

iptulo
Transmisin de seales entre clulas 15

Principios generales de la sealizacin celular 771 Sealizacin va receptores de superficie celular asociados
Las molculas seal extracelulares son reconocidas por a protenas G 786
receptores especficos de la superficie o del interior Las protenas G trimricas transmiten la seal intracelular
de las clulas diana 772 desde los receptores asociados a protenas G 786
Las molculas secretadas median tres formas de sealizacin: Algunos receptores incrementan los niveles intracelulares
la paracrina, la sinptica y la endocrina 773 de AMP cclico activando la adenil ciclasa a travs de una
La sealizacin autocrina puede coordinar decisiones protena G estimuladora (Gs) 787
de grupos de clulas idnticas 774 Se cree que las protenas G trimricas se desensamblan
Las uniones comunicantes permiten que la informacin cuando son activadas 788
de sealizacin sea compartida por las clulas vecinas 776 Algunos receptores disminuyen los niveles de AMP cclico
Cada clula est programada para responder a combinaciones inhibiendo la adenil ciclasa va una protena G trimrica
especficas de molculas seal 776 inhibidora (G,) 791
Diferentes clulas pueden responder de forma diferente La protena quinasa dependiente de AMP cclico (quinasa A)
a la misma seal qumica 777 media los efectos del AMP cclico 791
La concentracin de una molcula puede ajustarse Diversas protena serina/treonina fosfatasas revierten
rpidamente slo si la vida media de la molcula es corta 777 rpidamente los efectos de la quinasa A 793
El gas xido ntrico acta como una seal, unindose Para utilizar el Ca2+como seal intracelular, las clulas
directamente a una enzima en el interior de la clula han de mantener los niveles basales de Ca2+
diana 779 muy bajos 794
Las hormonas esteroideas, las hormonas tiroideas, El Ca2+ acta como un mensajero intracelular ubicuo 795
los retinoides y la vitamina D se unen a receptores Algunos receptores relacionados con protenas G activan
intracelulares que son protenas reguladoras el proceso de sealizacin de fosfolpidos de inositol
de genes activadas por ligando 779 activando la fosfolipasa C-0 796
Se conocen tres clases de protenas receptoras de superficie
El inositol trisfosfato (IP3) acopla la activacin del receptor
celular: las asociadas a canales inicos, las asociadas
a protenas G y las asociadas a enzimas 782 con la liberacin de Ca2+ del ER 797
Los receptores de superficie celular, una vez activados, A menudo las oscilaciones de Ca2+ prolongan la respuesta
desencadenan la adicin de grupos fosfato a una red de inicial de Ca2+ inducida por IP3 798
protenas intracelulares 783 El diacilglicerol activa la protena quinasa C (quinasa C) 799
Resumen 784 La calmodulina es un receptor intracelular de Ca2+ubicuo 801

xxviii ndice de materias

En las clulas animales la mayora de acciones del Ca2t La utilizacin de oncogenes que provocan cncer ha
se producen a travs de protena quinasas dependientes permitido identificar muchos componentes del proceso
de Ca2+-calmodulina (quinasas CaM) 802 de sealizacin de los receptores tirosina quinasa 822
Los procesos de Ca2+y de AMP cclico interaccionan entre s 803 Las protenas de la superfamilia TGF-P activan receptores
Algunas protenas G trimricas regulan directamente canales que son protena serina/treonina quinasas 823
inicos 804 El receptor transmembrana Notch media la inhibicin lateral
La olfaccin y la visin dependen de receptores asociados a mediante un mecanismo desconocido 823
protenas G y de canales inicos regulados por nucletidos Resumen 824
cclicos 805
Las seales extracelulares son notablemente amplificadas Adaptacin de las clulas diana 825
mediante la utilizacin de mensajeros intracelulares y La adaptacin lenta depende de la regulacin por
de cascadas enzimticas 807 disminucin del nmero de receptores 825
Las clulas pueden responder de forma sbita a incrementos A menudo la adaptacin rpida se produce por fosforilacin
graduales de la concentracin de una seal extracelular 808 de los receptores 826
El efecto de algunas seales puede ser recordado por la clula 811 Algunas formas de adaptacin son debidas a cambios en
Resumen 811 el proceso de sealizacin 827
La adaptacin desempea un papel crucial en la quimiotaxis
Sealizacin va receptores de superficie celular asociados bacteriana 827
a enzimas 812 La quimiotaxis bacteriana est mediada por una familia de
Los receptores guanilato ciclasa generan GMP cclico cuatro receptores transmembrana homlogos y por un
directamente 812 sistema de fosforilacin que transmite la seal 830
Los receptores para la mayora de los factores de crecimiento En la quimiotaxis bacteriana, la metilacin del receptor es
son protenas transmembrana que presentan actividad responsable de la adaptacin 831
protena tirosina quinasa especfica 813 Resumen 833
Los residuos tirosina fosforilados son reconocidos por
protenas con dominios SH2 815 La lgica de la sealizacin intracelular: lecciones de
Las protenas Ras constituyen un eslabn crucial en la redes neuronales basadas en los ordenadores 833
cascada intracelular de sealizacin activada por Las redes neuronales basadas en el ordenador pueden ser
receptores protena quinasa 816 entrenadas 834
Una protena SH adapatadora acopla los receptores Las redes de sealizacin celular pueden observarse como
tirosina quinasa con Ras: evidencias que provienen redes neuronales entrenadas por la evolucin 835
del desarrollo del ojo de Drosophila 817 Las redes de sealizacin capacitan a las clulas para
Ras activa una cascada de fosforilaciones serina/treonina responder a complejos patrones de seales extracelulares 836
que activa la MAP- quinasa 818 Las redes seal son robustas 837
La actividad de los receptores asociados a tirosina quinasa Resumen 837
depende de tirosina quinasas que no son receptores 820
Algunos receptores son protena tirosina fosfatasas 821 Bibliografa 838

Captulo
El citoesqueleto 16
La naturaleza del citoesqueleto 844 Microtbulos 860
El citoplasma de una clula eucariota est organizado Los microtbulos son cilindros huecos formados por
espacialmente por los filamentos de actina, tubulina 860
los microtbulos y los filamentos intermedios 844 Los microtbulos son estructuras muy lbiles, sensibles
La dinmica de los microtbulos emana del centrosoma 844 a drogas antimitticas especficas 861
La red microtubular puede encontrar el centro de la clula 846 El alargamiento de un microtbulo es un proceso rpido,
Determinadas protenas motoras utilizan la red microtubular mientras que la nucleacin de un nuevo microtbulo
como gua para posicionar los orgnulos rodeados de es un proceso lento 862
membrana 848 Los dos extremos de un microtbulo son diferentes y
El crtex de actina puede generar y mantener la polaridad crecen a velocidades diferentes 863
celular 849 Los centrosomas son el lugar primario de nucleacin
Normalmente los filamentos de actina y los microtbulos de los microtbulos en las clulas animales 864
actan juntos polarizando la clula 850 En las clulas animales los microtbulos se despolimerizan
Las funciones del citoesqueleto son difciles de estudiar 851 y repolimerizan continuamente 866
Resumen 852 La hidrlisis de GTP puede explicar la inestabilidad
dinmica de los microtbulos individuales 867
Filamentos intermedios 852 La inestabilidad dinmica de los microtbulos
Los filamentos intermedios son polmeros de protenas proporciona un principio organizador para la
fibrosas 853 morfognesis celular 868
Las clulas epiteliales presentan una familia muy diversa Los microtbulos sufren una lenta maduracin como
de filamentos de queratina 854 resultado de modificaciones post-traduccionales de
Muchas clulas no epiteliales presentan sus propios sus subunidades de tubulina 869
filamentos intermedios citoplasmticos diferenciales 856 Las protenas asociadas a microtbulos (MAP) se unen
La lmina nuclear est constituida por un tipo especial a los microtbulos y modifican sus propiedades 870
de protenas de filamentos intermedios: las lamininas 857 Las MAP colaboran en la generacin de regiones
Los filamentos intermedios proporcionan estabilidad citoplasmticas funcionalmente distintas 870
mecnica a las clulas animales 858 La quinesina y la dinena dirigen el movimiento de
Resumen 860 los orgnulos a lo largo de los microtbulos 871

ndice de materias xxix

La velocidad y la direccin de desplazamiento a lo largo de Protenas de entrecruzamiento con diferentes propiedades
los microtbulos son especficas del dominio globular organizan ensamblajes particulares de actina 895
de las protenas motoras 872 Las protenas de unin a la actina con propiedades diferentes
Resumen 873 estn construidas a partir de mdulos semejantes 897
La gelsolina, cuando se activa por Ca2+, fragmenta los
Cilios y centrolos 874 filamentos de actina 897
Los cilios se mueven por el batido de un axonema En las clulas eucariotas se han encontrado mltiples
-un complejo haz de microtbulos 874 tipos de miosina 898
La dinena dirige el movimiento de los cilios y de los flagelos 876 En clulas no musculares pueden formarse transitoriamente
Cilios y flagelos crecen a partir de corpsculos basales que ensamblajes semejantes a los musculares 900
estn muy ntimamente relacionados con los centrolos 877 Los contactos focales permiten que los filamentos de actina
Los centrolos suelen aparecer por duplicacin de los se extiendan hacia el substrato 902
centrolos preexistentes 878 Los microvilli ilustran de qu forma los haces de filamentos
Resumen 879 entrecruzados de actina pueden estabilizar zonas locales
de la membrana plasmtica 902
Filamentos de actina 880 El comportamiento de la corteza celular depende de un
Los filamentos de actina son delgados y flexibles 880 equilibrio de interacciones cooperativas y competitivas
La actina y la tubulina polimerizan por mecanismos entre una gran coleccin de protenas de unin a la actina 904
parecidos 880 La migracin de las clulas animales comporta tres
El comportamiento dinmico de los filamentos de actina subprocesos distintos dependientes de actina 906
requiere la hidrlisis del ATP 884 El mecanismo de la locomocin celular puede ser
Las funciones de los filamentos de actina son inhibidas por diseccionado genticamente 907
drogas estabilizadoras y desestabilizadoras del polmero 885 Resumen 908
La molcula de actina se une a pequeas protenas que
ayudan a controlar su polimerizacin 885 El msculo 908
Muchas clulas emiten, desde su borde frontal de avance, Las miofibirillas estn formadas por ensamblajes repetitivos
microespinas y lamelipodios dinmicos que contienen de filamentos gruesos y delgados 910
actina 887 La contraccin se produce por el deslizamiento de los
El borde frontal de avance de las clulas mviles nuclea filamentos de miosina y de actina entre s 910
la polimerizacin de la actina 888 Las cabezas de miosina caminan hacia el extremo menos
Algunas bacterias patgenas utilizan la actina para moverse de los filamentos de actina 913
dentro y entre las clulas 889 La contraccin muscular se inicia por un aumento repentino
La polimerizacin de la actina en el crtex celular est de la concentracin de Ca2+ citoslico 915
controlada por receptores de la superficie celular 890 La troponina y la tropomiosina median la regulacin de la
Protenas G heterotrimricas y pequeas GTPasas transmiten contraccin del msculo esqueltico por el Ca2+ 916
seales desde la superficie celular al crtex de actina 892 Otras protenas accesorias mantienen la arquitectura de la
Los mecanismos de polarizacin celular pueden ser miofibrilla y le proporcionan su elasticidad 916
analizados en las clulas de levadura 893 La misma maquinaria contrctil, en una forma modificada, se
Resumen 894 encuentra en el msculo cardaco y en el msculo liso 917
En muchas clulas, la activacin de la miosina depende de la
Protenas de unin a la actina 894 fosforilacin de la cadena ligera de la miosina 918
Un citoesqueleto unido de manera sencilla a la membrana Resumen 920
proporciona soporte mecnico a la membrana plasmtica
de los eritrocitos 894 Bibliografa 920

El ciclo de la divisin celular

La estrategia general del ciclo celular 926 La acumulacin y la destruccin de ciclina controla la
La replicacin del DNA nuclear ocurre durante una fase activacin y la inactivacin de MPF 937
especfica de la interfase: la fase S 927 La degradacin de la ciclina desencadena la salida de la
Paralelamente al crecimiento continuo de la clula, mitosis 939
durante el ciclo celular se producen una serie de El MPF puede actuar como autocataltico, estimulando
procesos discretos 929 su propia activacin 939
Un sistema de control central desencadena los procesos El MPF activo induce los procesos subordinados de la mitosis 939
esenciales del ciclo celular 929 El sistema de control del ciclo celular permite tiempo suficiente
El control del ciclo celular es un mecanismo basado en para que se produzca una ronda de replicacin del
una protena quinasa 931 DNA en cada interfase 940
Resumen 933 Un bloqueo de la re-replicacin asegura que ningn segmento
de DNA se replique ms de una vez en cada ciclo celular 941
El ciclo celular de los embriones tempranos y la funcin El paso por la mitosis hace desaparecer el bloqueo a las
del MPF 933 re-replicaciones 941
El crecimiento del oocito de Xenopus est equilibrado Resumen 943
por la divisin del huevo 934
Un regulador citoplasmtico, el MPF, controla la entrada Las levaduras y la gentica molecular del sistema de
en la mitosis 935 control del ciclo celular 943
Las oscilaciones de la actividad MPF controlan el ciclo El crecimiento celular requiere una interfase prolongada
de divisin celular 936 con puntos de control del ciclo celular 944

xx x ndice de materias
Las levaduras de fisin y de gemacin cambian de forma a La regulacin del crecimiento y de la proliferacin de
medida que van progresando a lo largo del ciclo celular 945 las clulas de mamfero se estudia normalmente en
Las mutaciones del ciclo de divisin celular detienen el ciclo lneas celulares cultivadas 957
en puntos especficos; las mutaciones wee permiten al ciclo Los factores de crecimiento estimulan la proliferacin
saltarse un punto de control de tamao 945 de clulas de mamfero 957
Las subunidades del MPF en las levaduras son homologas El crecimiento celular y la divisin celular pueden ser
a las del MPF en animales 947 regulados independientemente 959
La actividad del MPF est regulada por fosforilacin y Las clulas pueden retrasar su divisin entrando en un estado
desfosforilacin 948 especializado de no-crecimiento 960
El mecapismo de activacin del MPF controla el tamao La ausencia de suero evita el paso por el punto de control G, 961
de las levaduras de fisin 948 El sistema de control del ciclo celular puede desensamblarse
Para la mayora de las clulas el punto de control principal rpidamente pero slo puede ensamblarse de nuevo,
del ciclo celular se encuentra en el Inicio de G, 949 lentamente 962
La protena Cdc2 se asocia con la ciclina G, para conducir Las clulas vecinas compiten por los factores de crecimiento 963
a la clula ms all del Inicio 949 Las clulas animales normales en cultivo necesitan anclarse
Las ciclinas G, median muchos de los controles que actan para superar el Inicio 964
en el Inicio 951 Estudios en clulas cancerosas revelan la existencia de genes
La quinasa de Inicio pone en marcha la fabricacin de los implicados en el control de la proliferacin celular 966
componentes necesarios para la replicacin del DNA 952 Los factores de crecimiento desencadenan cascadas
Los controles por retroalimentacin aseguran que las clulas de seales intracelulares 967
completen un proceso de ciclo celular antes de comenzar Las ciclinas y la Cdk son inducidas por factores de crecimiento
el siguiente 952 tras un largo retraso 968
El DNA daado genera una seal que retrasa la mitosis 953 La protena retinoblastoma acta manteniendo la
Generalmente los controles por retroalimentacin en el proliferacin bajo control 968
ciclo celular dependen de seales inhibidoras 954 La probabilidad de entrar en G0 aumenta con el nmero
Resumen 955 de divisiones celulares: la senescencia celular 969
El cuerpo se genera y se mantiene mediante complicados
Controles de la divisin celular en los animales patrones reguladores de la divisin celular 971
pluricelulares 955 Resumen 972
El sistema de control del ciclo celular es ms elaborado
que el de las levaduras 956 Bibliografa 973

Los mecanismos de la divisin celular

Visin de conjunto de la fase M 977 Las cromtidas hermanas se separan repentinamente
Tres caractersticas son exclusivas de la fase M: en la anafase 995
la condensacin cromosmica, el huso mittico La anafase se retrasa hasta que todos los cromosomas se
y el anillo contrctil 977 posicionan en la placa metafsica 996
La divisin celular depende de la duplicacin del centrosoma 978 Dos procesos diferentes separan las cromtidas en la
Tradicionalmente la fase M se divide en seis estadios 980 anafase 996
Los orgnulos citoplasmticos grandes se fragmentan durante El desensamblaje de los microtbulos cinetocricos se
la fase M asegurando que se heredan correctamente 984 produce durante la anafase A 996
Resumen 985 Dos fuerzas distintas podran contribuir a la anafase B 998
En la telofase se recompone la envoltura nuclear alrededor
Mitosis 985 de los grupos de cromosomas 999
La formacin del huso mittico en una clula en fase M Resumen 1000
se acompaa de cambios sorprendentes en las propiedades
dinmicas de los microtbulos 986 Citocinesis 1001
Las interacciones entre microtbulos orientados en El huso mittico determina el lugar de la segmentacin del
direcciones opuestas conducen el ensamblaje del huso 986 citoplasma durante la citocinesis 1001
Los cromosomas replicados se unen a los microtbulos por El huso se reposiciona especficamente creando divisiones
sus cinetocoros 988 celulares asimtricas 1002
En los cromosomas de la levadura los complejos proteicos La actina y la miosina generan las fuerzas necesarias para la
cinetocricos se ensamblan siguiendo secuencias segmentacin 1003
especficas de DNA centromrico 989
En casos especiales, determinados componentes celulares se
Los cinetocoros capturan los microtbulos nucleados en pueden segregar a una sola clula hija 1005
los polos del huso 990
En las clulas de las plantas superiores, la citocinesis ocurre
Los extremos ms de los microtbulos cinetocricos pueden mediante un mecanismo especial 1006
aadir y perder subunidades de tubulina mientras estn
adheridos al cinetocoro 991 Una red de citoesqueleto determina el plano de divisin
de las clulas vegetales 1007
Los polos del huso repelen los cromosomas 991
La elaborada fase M de los organismos superiores
Las cromtidas hijas se unen a polos opuestos del huso evolucion gradualmente a partir de organismos
mediante sus cinetocoros 992 procariotas de fisin 1009
Fuerzas bipolares equilibradas mantienen a los cromosomas Resumen 1011
en la placa metafsica 992
Los microtbulos son dinmicos en el huso metafsico 993 Bibliografa 1011

ndice de materias xxxi

Las clulas en su contexto social

Adhesin celular, uniones celulares y matriz extracelular

Uniones celulares 1018 Los proteoglucanos de superficie celular actan como

Las uniones estancas forman una barrera de permeabilidad correceptores 1048
selectiva a travs de los epitelios 1019 Las colgenas son las protenas ms abundantes de la
Las uniones de anclaje conectan el citoesqueleto entre matriz extracelular 1048
clulas o entre la clula y la matriz extracelular 1021 Las molculas de colgena son secretadas con unas
Las uniones adherentes conectan haces de fibras extensiones no helicoidales en cada una de las regiones
de actina entre clulas o entre la clula y la matriz terminales 1051
extracelular 1022 Despus de su secrecin, las molculas fibrilares de
Los desmosomas conectan filamentos intermedios procolgena son degradadas hasta molculas
entre clulas; los hemidesmosomas los unen a de colgena, las cuales se organizan en fibrillas 1052
la lmina basal 1024 Las colgenas asociadas a fibrillas organizan estas fibrillas 1053
Las uniones de tipo gap permiten el paso directo de Las clulas participan de la organizacin de las fibras de
pequeas molculas entre clulas 1026 colgena que secretan ejerciendo tensiones mecnicas
Los conexones de las uniones de tipo gap estn compuestos sobre la matriz 1054
por seis subunidades 1027 La elastina confiere a los tejidos su elasticidad 1055
La mayor parte de las clulas embrionarias estn acopladas La fibronectina es un protena extracelular adhesiva que
entre s durante las primeras etapas del desarrollo contribuye a la adhesin de la clula a la matriz 1057
mediante uniones de tipo gap 1028 Las diversas formas de fibronectina son producto de una
La permeabilidad de las uniones de tipo gap est regulada 1029 maduracin alternativa del RNA 1058
En los vegetales, los plasmodesmos realizan muchas Las glucoprotenas de la matriz ayudan a determinar
de las funciones de las uniones de tipo gap 1030 las vas de migracin celular 1059
Resumen 1031 Las molculas de colgena de tipo IV se ensamblan
formando una red laminar que facilita la formacin
Adhesin intercelular 1032 de la lmina basal 1059
Existen dos vas fundamentales mediante las cuales las La lmina basal est compuesta fundamentalmente por
clulas animales se unen para formar tejidos 1032 colgena de tipo IV, proteoglucanos del tipo heparn
sulfato, laminina y entactina 1060
Las clulas de vertebrados disociadas pueden reagregarse
en tejidos organizados mediante mecanismos de adhesin Las lminas basales realizan diversas y complejas funciones 1062
selectiva clula-clula 1033 La degradacin de los componentes de la matriz extracelular
Las cadherinas median la unin clula-clula dependiente est estrechamente controlada 1065
de Ca2+en los vertebrados 1035 Resumen 1066
Las cadherinas median la adhesin clula-clula a travs
de un mecanismo homoflico 1036 Receptores de la matriz extracelular en clulas animales:
las integrinas 1067
La adhesin intercelular independiente de Ca2+est mediada
principalmente por unas protenas pertenecientes a la Las integrinas son heterodmeros transmembrana 1068
superfamilia de las inmunoglobulinas 1037 Las integrinas pueden interaccionar con el citoesqueleto
Muchos tipos de molculas de superficie celular para unir las clulas a la matriz extracelular 1069
actan paralelamente mediando la adhesin selectiva Las integrinas permiten al citoesqueleto y a la matriz
clula-clula y clula-matriz 1038 extracelular comunicarse a travs de la membrana
Los contactos no adhesivos pueden ser los iniciadores plasmtica 1069
de fenmenos de adhesin intercelular especficos de Las clulas pueden regular la actividad de sus integrinas 1070
tejido que posteriormente son orientados y estabilizados Las integrinas pueden activar cascadas de sealizacin
por contactos de unin 1040 intracelular 1071
Resumen 1041 Resumen 1072
La matriz extracelular de los animales 1041 La pared celular de los vegetales 1073
La matriz extracelular est producida y orientada por las La composicin de la pared celular depende del tipo
clulas que engloba 1042 celular 1073
Las cadenas de glucosaminoglucano (GAG) ocupan grandes Las fuerzas de tensin de las paredes celulares permiten
volmenes, formando geles hidratados 1043 a las clulas vegetales desarrollar una presin
Parece que el cido hialurnico facilita la migracin de turgencia 1074
celular durante la morfognesis y la reparacin La pared celular est constituida por microfibrillas de
de los tejidos 1044 celulosa entretejidas con una red de polisacridos
Los proteoglucanos estn compuestos por cadenas de y protenas 1074
GAG unidas covalentemente a una protena central 1045 Los microtbulos orientan la deposicin de la pared
Las cadenas de proteoglucanos pueden regular las celular 1076
actividades de molculas secretadas de sealizacin 1046 Resumen 1078
Las cadenas de GAG pueden estar altamente organizadas
en la matriz extracelular 1047 Bibliografa 1079

xxxii ndice de materias

 Captulo
Clulas germinales y fecundacin ^.11

Las ventaj as del sexo 1083 Un oocito est altamente especializado para su desarrollo
En los animales pluricelulares, la fase diploide es compleja independiente, presentando grandes reservas nutritivas
y larga mientras que la haploide es sencilla y corta 1084 y una compleja cubierta protectora 1094
La reproduccin sexual confiere una ventaja competitiva Los oocitos se desarrollan por etapas 1095
a los organismos que se encuentran en un ambiente Los oocitos crecen hasta alcanzar su gran tamao por
que cambia de forma imprevisible 1085 medio de mecanismos especiales 1097
Resumen 1086 Resumen 1099

Meiosis 1086 Espermatozoides 1099

La meiosis implica dos divisiones nucleares en lugar Los espermatozoides estn altamente adaptados para
de una sola 1086 depositar su DNA en un oocito 1099
La redistribucin gnica aumenta debido al En muchas especies de mamferos los espermatozoides
entrecruzamiento entre las cromtidas homologas se producen de manera continua 1100
no hermanas 1088
Resumen 1103
El apareamiento meitico cromosmico culmina con
la formacin del complejo sinaptonmico 1089 Fecundacin 1103
Se cree que los nodulos de recombinacin median los El contacto con la cubierta pelcida estimula al
intercambios de cromtidas 1090 espermatozoide a sufrir la reaccin acrosmica 1104
Los quiasmas desempean un importante papel en La reaccin cortical del oocito contribuye a
la segregacin cromosmica durante la meiosis 1091 asegurar que sea fecundado por un solo
El apareamiento de los cromosomas sexuales asegura espermatozoide 1105
que tambin ellos se segreguen 1093 Una protena de fusin transmembrana de la membrana
La divisin meitica II es semejante a la mitosis 1093 plasmtica del espermatozoide cataliza la fusin
Resumen 1094 espermatozoide-oocito 1106
El espermatoide proporciona un centriolo al zigoto 1107
Oocitos 1094 Resumen 1108
El oocito es la nica clula de un animal superior que es
capaz de desarrollarse produciendo un nuevo individuo 1094 Bibliografa 1108

Captulo
Mecanismos celulares del desarrollo 21
Movimientos morfognicos y la forma del mapa Interacciones inductivas generan nuevos tipos de clulas
corporal 1111 en un patrn cada vez ms detallado 1127
La polaridad del embrin de anfibio depende de la Un sencillo gradiente de morfgeno puede organizar un
polaridad del huevo 1112 complejo patrn de respuestas celulares 1129
La segmentacin produce muchas clulas a partir de Las clulas pueden reaccionar de forma distinta a una
una clula inicial 1113 seal segn el momento en que la reciban: funcin
La blstula es una cavidad rodeada por un epitelio 1114 de un reloj intracelular 1131
La gastrulacin transforma una esfera hueca de clulas En los mamferos, el protegido entorno uterino permite
en una estructura triestratificada con un intestino un tipo extraordinario de desarrollo temprano 1131
primitivo 1114 Todas las clulas del embrin animal temprano tienen
Los movimientos de gastrulacin se organizan alrededor el mismo potencial de desarrollo 1133
del labio dorsal del blastoporo 1116 Las clulas madre embrionarias de los mamferos
Cambios activos del empaquetamiento celular suministran muestran cmo seales procedentes del entorno
una fuerza conductora para la gastrulacin 1117 pueden controlar el ritmo y la va de desarrollo 1133
Las tres capas germinales formadas por la gastrulacin Resumen 1135
tienen destinos distintos 1118
Memoria celular, determinacin celular y
El mesodermo situado a cada lado del eje del cuerpo se el concepto de valores posicionales 1135
fragmenta en somitos, de los que derivan las clulas
musculares 1120 A menudo las clulas quedan determinadas para su
futuro papel especializado mucho antes de que
Los patrones cambiantes de molculas de adhesin celular se diferencien manifiestamente 1135
regulan los movimientos morfognicos 1121
El momento de la determinacin celular puede ponerse de
Clulas migratorias invaden los tejidos del embrin de manifiestojior medio de experimentos de trasplante 1136
forma estrictamente controlada 1122
La determinacin y la diferenciacin celulares reflejan
El plano estructural del cuerpo de los vertebrados se forma la expresin de genes reguladores 1137
primero en miniatura y despus se mantiene a medida
que el embrin crece 1124 El estado de determinacin puede estar controlado por el
citoplasma o puede ser intrnseco a los cromosomas 1138
Resumen 1124
Las clulas de los tejidos en desarrollo recuerdan sus valores
Diversificacin celular en el embrin animal temprano 1125 posicionales 1139
Las diferencias iniciales entre los blastmeros de Xenopus El patrn de valores posicionales controla la proliferacin
surgen a partir de la segregacin espacial de determinantes celular y se regula a travs de intercalacin 1140
en el huevo 1126 Resumen 1142

ndice de materias xxxiii

El gusano nemtodo: los genes controladores del Los genes selectores hometicos son esenciales para la
desarrollo y las leyes del comportamiento celular 1143 memoria de la informacin posicional de las clulas
C aenorhabditis elegans es anatmica y genticamente de los discos imagnales 1176
sencillo 1143 Los genes selectores hometicos y los genes de polaridad
El desarrollo del nemtodo es prcticamnte invariable 1144 del segmento definen los compartimientos del cuerpo 1178
Los genes de control del desarrollo definen las leyes del La expresin localizada de protenas especficas antecede
comportamiento celular que generan el mapa corporal 1145 la produccin de quetas sensitivas 1179
La induccin de la vulva depende de un amplio conjunto La inhibicin lateral regula el patrn detallado de tipos
de genes controladores del desarrollo 1146 celulares diferenciados 1180
Pruebas genticas microquirrgicas revelan la lgica Los genes de control de desarrollo de D rosophila tienen
del control del desarrollo; el clonaje y la secuenciacin homlogos en los vertebrados 1182
de genes nos ayudan a descubrir su bioqumica 1147 Los mamferos tienen cuatro complejos HOM homlogos 1183
Mutaciones heterocrnicas identifican los genes que Los genes Hox definen los valores posicionales en los
especifican cambios en las leyes del comportamiento vertebrados tal como ocurre en los insectos 1184
celular a medida que transcurre el tiempo 1151 Subconjuntos de los genes Hox se expresan distribuidos
El tempo del desarrollo no est controlado mediante a lo largo de los dos ejes ortogonales de las yemas
el ciclo de divisin celular 1152 de las extremidades de los vertebrados 1185
Las clulas mueren ordenadamente como parte del Resumen 1186
programa de desarrollo 1152
Resumen 1153 El desarrollo vegetal 1187
El desarrollo embrionario empieza con el
Drosophila y la gentica molecular del patrn establecimiento del eje raz-brote y se detiene en el
de formacin. I. Gnesis del mapa corporal 1154 interior de la semilla 1188
El cuerpo del insecto se construye mediante la modulacin Los mdulos repetitivos de una planta son generados
de un patrn fundamental de unidades de repeticin 1155 secuencialmente por los meristemos 1190
D rosophila inicia su desarrollo como un sincitio 1156 La forma de cada nueva estructura depende de la
Dos sistemas ortogonales definen el mapa geomtrico orientacin de la divisin celular y de la expansin 1190
del embrin 1158 Cada mdulo de la planta crece a partir de un conjunto
Influencias procedentes de las clulas que envuelven microscpico de primordios de un meristemo 1192
el huevo marcan el inicio del modelaje del embrin 1159 Seales hormonales de largo alcance coordinan
El eje dorsoventral se define en el interior del embrin los procesos del desarrollo en partes distantes
mediante una protena reguladora de genes con de la planta 1193
un gradiente de concentracin intranuclear 1160 Arabidopsis se utiliza como organismo modelo para
El sistema posterior define las clulas germinales y la gentica molecular de las plantas 1194
tambin los segmentos corporales posteriores 1162 Los genes selectores hometicos definen las partes
El mRNA localizado en el polo anterior codifica una de una flor 1195
protena reguladora de genes que constituye el gradiente Resumen 1198
morfognico anterior 1163
Tres clases de genes de segmentacin subdividen El desarrollo neural 1199
el embrin 1165 Las reservas de neuronas generadas en el inicio del
La expresin localizada de los genes de segmentacin desarrollo neural no se reemplazarn posteriormente 1200
est regulada por una jerarqua de seales de posicin 1166 El momento y el lugar de nacimiento de una neurona
El producto de un gen de segmentacin controla la expresin determinarn sus conexiones 1201
de otro gen generando un patrn detallado 1168 Cada axn o dendrita se extiende gracias a un cono
Los genes de polaridad del huevo gap y de regla par generan de crecimiento situado en su extremo 1203
un patrn transitorio que es recordado por otros genes 1169 El cono de crecimiento conduce in vivo a la neurita en
Los genes de la polaridad de segmento marcan las desarrollo a travs de una va definida con precisin 1205
subdivisiones bsicas de cada parasegmento 1169 Los tejidos diana liberan factores neurotrficos que
Resumen 1170 controlan el crecimiento y la supervivencia de las
clulas nerviosas 1205
Drosophila y la gentica molecular del patrn Los valores posicionales de las neuronas guan la
de formacin. II. Genes selectores hometicos formacin de mapas neuronales ordenados: doctrina
y modelaje de las partes del cuerpo 1171 de la especificidad neuronal 1207
Los genes selectores hometicos del complejo bithorax Los axones de lados opuestos de la retina responden
y del complejo Antennapedia definen las diferencias de forma distinta al gradiente de las molculas
entre parasegmentos 1171 repelentes del tectum 1207
Los genes selectores hometicos codifican un sistema de Los patrones difusos de las conexiones sinpticas
marcadores moleculares de direccin 1172 se definen mediante la eliminacin de la sinapsis
Las regiones de control de los genes selectores hometicos dependiente de actividad 1209
actan como chips de memoria de informacin La experiencia moldea el patrn de conexiones sinpticas
posicional 1172 del cerebro 1210
La mosca adulta se desarrolla a partir de un conjunto Resumen 1211
de discos imagnales que contienen informacin
posicional 1174 Bibliografa 1212

xxxiv ndice de materias

Clulas diferenciadas y conservacin de los tejidos

Mantenimiento del estado diferenciado 1219 La mdula sea contiene las clulas madre hematopoyticas 1247
La mayora de las clulas diferenciadas recuerdan su Las clulas madre pluripotenciales dan lugar a todos los
carcter esencial incluso en un nuevo entorno 1221 tipos de clulas sanguneas 1249
El estado diferenciado se puede modular por el entorno El nmero de clulas sanguneas especializadas se amplifica
celular 1221 por divisiones de clulas progenitoras determinadas 1250
Resumen 1222 Los factores que regulan la hematopoyesis pueden
analizarse en cultivo 1251
Tejidos con clulas permanentes 1222 La eritropoyesis depende de la hormona eritropoyetina 1252
Las clulas del centro del cristalino del ojo de un adulto En la produccin de los neutrfilos y de los macrfagos
son residuos del embrin 1223 influyen mltiples CSF 1253
La mayora de las clulas permanentes renuevan sus Las clulas madre hematopoyticas dependen del contacto
componentes: las clulas fotorreceptoras de la retina 1224 con clulas que expresan el factor Steel 1255
Resumen 1226 El comportamiento de una clula hematopoytica depende
parcialmente del azar 1255
Renovacin por biparticin simple 1227
La regulacin de la supervivencia celular es tan importante
Las funciones del hgado como interfase entre el tracto como la regulacin de la proliferacin celular 1256
digestivo y la sangre 1227
Resumen 1258
La prdida de clulas hepticas estimula la proliferacin
de clulas hepticas 1230 Gnesis, modulacin y regeneracin del msculo
La regeneracin requiere el crecimiento coordinado de los esqueltico 1258
constituyentes de los tejidos 1231 Las nuevas clulas del msculo esqueltico se forman
Las clulas endoteliales revisten todos los vasos sanguneos 1231 por fusin de los mioblastos 1260
Las nuevas clulas endoteliales se generan por biparticin Las fibras musculares pueden modular sus propiedades
simple de clulas endoteliales ya existentes 1232 mediante cambios de las protenas isoformas que
Los capilares se forman mediante proliferacin 1233 poseen 1261
En el adulto persisten algunos mioblastos como clulas
La angiognesis est controlada por factores de crecimiento
madre quiescentes 1261
liberados por los tejidos prximos 1234
Resumen 1262
Resumen 1235

Renovacin por medio de clulas madre: la epidermis 1236 Los fibroblastos y sus transformaciones: la familia
de las clulas del tejido conjuntivo 1262
Las clulas madre pueden dividirse sin lmite y dar lugar
Los fibroblastos cambian sus caractersticas en respuesta
a una progenie diferenciada 1237
a seales de la matriz extracelular 1263
Las clulas madre epidrmicas se encuentran en
La matriz extracelular puede influir en la diferenciacin
la capa basal 1238
de las clulas del tejido conjuntivo, afectando a su
Las clulas epidrmicas en diferenciacin sintetizan adhesin y a su forma 1264
una secuencia de queratinas diferentes a medida Distintas molculas seal actan de forma secuencial
que maduran 1239 regulando la produccin de adipocitos 1265
Las clulas madre epidrmicas son un subconjunto de El hueso se remodela continuamente por medio de las
las clulas basales 1240 clulas que lo constituyen 1265
La proliferacin de las clulas basales se regula en funcin Los osteoblastos segregan matriz sea, mientras que los
del grosor de la epidermis 1241 osteoclastos la erosionan 1266
Las clulas secretoras de la piel estn agrupadas en Durante el desarrollo, los osteoclastos erosionan el cartlago
glndulas que tienen su propia cintica de poblacin 1242 y se abren paso en el hueso 1269
Resumen 1243 La estructura del cuerpo est estabilizada mediante su
armazn de tejido conjuntivo y mediante la cohesin
Renovacin por medio de clulas madre pluripotenciales: selectiva de las clulas 1269
formacin de las clulas sanguneas 1243
Resumen 1271
Existen tres tipos principales de glbulos blancos:
los granulocitos, los monocitos y los linfocitos 1244 Apndice Catlogo de las clulas del cuerpo humano adulto 1271
La produccin de los distintos tipos de clulas sanguneas
en la mdula sea se halla controlada individualmente 1246 Bibliografa 1274

El sistema inmunitario

Base celular de la inmunidad 1280 Los marcadores de superficie celular permiten distinguir
El sistema inmunitario humano est compuesto por y separar las clulas T de las clulas B 1283
billones de linfocitos 1280 El sistema inmunitario acta mediante la seleccin clonal 1284
Los linfocitos B producen las repuestas humorales con La mayora de antgenos estimulan muchos clones
anticuerpos; los linfocitos T producen las respuesta diferentes de linfocitos 1286
mediadas por clulas 1281
Los linfocitos se desarrollan en los rganos linfoides La mayora de los linfocitos recirculan continuamente 1286
primarios y reaccionan con los antgenos extraos La memoria inmunolgica se debe a la expansin clonal
en los rganos linfoides secundarios 1282 y a la maduracin de los linfocitos 1288

ndice de materias XXXV

La falta de respuesta ante los antgenos propios es debida Las molculas MHC y la presentacin del antgeno
a una tolerancia inmunolgica adquirida 1289 a las clulas T 1317
Resumen 1291 Existen dos clases principales de molculas MHC 1317
Estudios por difraccin de rayos X revelan el lugar de
Propiedades funcionales de los anticuerpos 1291 unin al antgeno de las protenas MHC as como
Los receptores de las clulas B especficos para los el pptido de unin 1319
antgenos son molculas de anticuerpo 1291 Las molculas MHC de clase I y de clase II tienen
Las clulas B pueden ser estimuladas a segregar funciones distintas 1321
anticuerpos en una placa de cultivo 1292 Las protenas CD4 y CD8 actan como correceptores
Los anticuerpos tienen dos lugares idnticos de unin de unin a MHC en las clulas T colaboradoras y
al antgeno 1292 citotxicas, respectivamente 1322
Una molcula de anticuerpo est compuesta por dos Resumen 1322
cadenas ligeras idnticas y dos cadenas pesadas
idnticas 1293 Las clulas T citotxicas 1323
Existen cinco clases diferentes de cadenas pesadas, Las clulas T citotxicas reconocen fragmentos
cada una de las cuales tiene propiedades biolgicas de protenas vricas en la superficie de clulas
distintas 1293 infectadas por virus 1323
Los anticuerpos pueden tener cadenas ligeras k o A,, Los transportadores ABC codificados por MHC transfieren
pero no de ambos tipos 1296 fragmentos peptdicos desde el citosol hasta
La intensidad de una interaccin antgeno-anticuerpo la luz del ER 1324
depende tanto del nmero de lugares de unin ocupados Las clulas T citotxicas inducen a las clulas diana
como de la afinidad de cada lugar de unin 1297 infectadas a destruirse a s mismas 1325
La utilizacin del complemento por los anticuerpos Resumen 1326
contribuye a la lucha contra las infecciones bacterianas 1298
Resumen 1301 Clulas T colaboradoras y activacin de las clulas T 1326
Las clulas T colaboradoras reconocen fragmentos
La estructura fina de los anticuerpos 1302 de protenas antignicas endocitadas, asociadas
Las cadenas ligeras y las cadenas pesadas presentan con protenas MHC de clase II 1327
regiones constantes y regiones variables 1302 Las clulas T colaboradoras se activan por las clulas
Las cadenas ligeras y las cadenas pesadas contienen presentadoras de antgeno 1328
tres regiones hipervariables cada una, que en conjunto El receptor de una clula T forma parte de un gran
forman el lugar de unin al antgeno 1303 complejo de sealizacin en la membrana plasmtica 1329
Las cadenas ligeras y las cadenas pesadas estn plegadas Para activar la clula T colaboradora se requieren dos
en dominios repetitivos similares 1303 seales simultneas 1329
Estudios por difraccin de rayos X han revelado la estructura Las clulas T colaboradoras, una vez activadas, se
tridimensional de los dominios de las Ig y de sus lugares estimulan a s mismas y a otras clulas T para proliferar
de unin al antgeno 1304 mediante la secrecin de interleuquina-2 1331
Resumen 1307 Para responder ante un antgeno, la mayora de las
clulas B necesitan la participacin de las clulas T
La generacin de la diversidad de los anticuerpos 1307 colaboradoras 1331
Durante el desarrollo de las clulas B, los genes de los La activacin de las clulas B por clulas T colaboradoras
anticuerpos se ensamblan a partir de segmentos se produce tanto por seales unidas a la membrana
gnicos aislados 1307
como por seales segregadas 1332
Cada regin V est codificada por ms de un segmento
Algunas clulas T colaboradoras activan las clulas T
gnico 1308
citotxicas y los macrfagos mediante la secrecin
La unin imprecisa de los segmentos gnicos aumenta de interleuquinas 1333
la diversidad de las regiones V 1310
Resumen 1334
La hipermutacin somtica dirigida por el antgeno acaba
de afinar las respuestas de anticuerpos 1310 Seleccin del repertorio de clulas T 1335
La unin de los segmentos gnicos de los anticuerpos Las clulas T que reconocen pptidos asociados a
est regulada asegurando que las clulas B sean las molculas MHC propias son seleccionadas
monoespecficas 1311 positivamente durante su desarrollo en el timo 1335
Cuando las clulas B son estimuladas por un antgeno, Las clulas T en desarrollo que reaccionan fuertemente
pasan de la produccin de anticuerpo ligado a la con los pptidos propios unidos a molculas MHC
membrana a la produccin de la forma segregada propias son eliminadas en el timo 1336
del mismo anticuerpo 1312
Algunas formas allicas de molculas MHC no son
Las clulas B pueden cambiar la clase de anticuerpo efectivas en la presentacin de antgenos especficos
que producen 1313 a las clulas T: genes de la respuesta inmunitaria {Ir) 1338
Resumen 1314 El papel de las protenas MHC en la presentacin del
antgeno a las clulas T proporciona una explicacin
Los receptores de las clulas T y sus subclases 1315 de las reacciones de trasplante y del polimorfismo MHC 1338
Los receptores de la clula T son heterodmeros similares Las molculas de reconocimiento inmunitario pertenecen
a los anticuerpos 1315 a una antigua superfamilia 1339
Las diferentes respuestas de las clulas T estn mediadas Resumen 1340
por distintas clases de clulas T 1316
Resumen 1316 Bibliografa 1341

xxxvi ndice de materias

 Captulo
Cncer Qy|

El cncer como un proceso de microevolucin 1345 Diferentes investigaciones sobre la base gentica del cncer
Los cnceres difieren en funcin del tipo celular del convergen sobre disfunciones de un mismo pequeo
que derivan 1346 grupo de proto-oncogenes 1369
La mayora de cnceres derivan de una sola clula Un proto-oncogn puede ser convertido en oncognico
anormal 1348 de muchas maneras 1370
Probablemente la mayora de cnceres se inician por Las acciones de los oncogenes puede ensayarse
un cambio en la secuencia de DNA de una clula 1349 individualmente o combinadas entre s en ratones
transgnicos 1372
Una sola mutacin no es suficiente para causar cncer 1350
La prdida de una copia de un gen supresor de
Los cnceres evolucionan mediante etapas lentas a
tumores puede generar predisposicin hereditaria
partir de clulas alteradas benignas 1352 al cncer 1373
La progresin de los tumores implica rondas sucesivas
La prdida del gen supresor de tumores de retinoblastoma
de mutacin y seleccin natural 1354
interviene en muchos cnceres distintos 1375
El desarrollo de un cncer puede estar estimulado
Los virus de DNA tumorales activan la maquinaria
por factores que no alteran la secuencia de DNA
de replicacin del DNA de la clula como parte de
de las clulas 1355
su estrategia para sobrevivir 1376
La mayora de cnceres se producen por combinaciones
Los virus de DNA tumorales activan la maquinaria de
evitables de causas ambientales 1356
replicacin de la clula bloqueando la accin de
La bsqueda de curaciones para el cncer es dura pero los genes clave supresores de tumores 1377
no imposible 1358
Mutaciones en el gen p53 inhabilitan el freno de
El crecimiento canceroso depende a menudo de emergencia de la proliferacin celular y conducen
desrdenes de la diferenciacin celular 1359 a una inestabilidad gentica 1378
Para formar metstasis, las clulas cancerosas han Los cnceres colon-rectales se desarrollan lentamente,
de ser capaces de cruzar la lmina basal 1360 a travs de una sucesin de cambios estructurales
Las mutaciones que aumentan la frecuencia de mutacin visibles 1379
aceleran el desarrollo del cncer 1361 Las mutaciones que conducen al cncer colon-rectal
El incremento de la capacidad de mutar de las clulas pueden ser identificadas examinando las clulas
cancerosas confiere a estas clulas una cierta capacidad cancerosas y estudiando las familias propensas
de evadirse de la destruccin producida por drogas a desarrollar cncer 1381
anticancerosas 1363 Deleciones genticas en las clulas cancerosas
Resumen 1364 colon-rectales revelan lugares de prdida de genes
supresores de tumores 1382
Gentica molecular del cncer 1365 Las etapas de la progresin tumoral puede correlacionarse
Los retrovirus pueden actuar como vectores para los con determinadas mutaciones 1382
oncogenes que modifican el comportamiento celular 1365 Cada caso de cncer se caracteriza por su propia sucesin
Los retrovirus recogen oncogenes por accidente 1367 de lesiones genticas 1383
Un retrovirus puede transformar una clula husped Resumen 1384
insertando su DNA en un lugar prximo a un
proto-oncogn del husped 1369 Bibliografa 1385

ndice de materias xxxvii

Agradecimientos
Al escribir este libro, nos hemos beneficiado enormemente de las opiniones de
muchos bilogos y bioqumicos. Adems de los que nos han aconsejado por te
lfono, queremos agradecer a las personas que se citan a continuacin sus con
sejos por escrito, as como a todos los que nos ayudaron a preparar la primera y
la segunda edicin. (Los que nos han ayudado en esta edicin aparecen primero
y los que lo hicieron en las ediciones primera y segunda, despus.)
Captulo 1 Alan Grafen (University of Oxford), David Haig
(Harvard University), Laurence Hurst (University of Cambridge),
Jack Szostak (Massachusetts General Hospital, Boston).
Captulo 2 Carl Branden (European Synchrotron Facility,
Grenoble, France), Greg Petsko (Brandis University).
Captulo 3 David Agard (University of California, San Francisco),
Greg Petsko (Brandis University), Richard Wolfenden (University
of North Carolina).
Captulo 4 Tim Mitchison (University of California, San
Francisco).
Captulo 5 Henry Bourne (University of California, San Francisco),
Steven Harrison (Harvard University), David Morgan (University of
California, San Francisco), Greg Petsko (Brandis University),
Martin Rechsteiner (University of Utah, Salt Lake City), Howard
Schachman (University of California, Berkeley), Mathias Sprinzl
(University of Bayreuth), Alex Varshavsky (California Institute of
Technology, Pasadena).
Captulo 6 Nancy Craig (Johns Hopkins University), Sandy
Johnson (University of California, San Francisco), Kelly Komachi
(University of California, San Francisco), Tomas Lindahl (IRCF Clare
Hall Laboratories), Harry Noller (University of California, Santa
Cruz), John Wilson (Baylor University), Rick Wood (ICRF Clare Hall
Laboratories).
Captulo 7 Martha Arnaud (University of California, San
Francisco), Mario Capecchi (University of Utah), Walter Gehring
(Biozentrum, University of Basel), Tim Hunt (ICRF Clare Hall
Laboratories), Barbara Meyer (University of California, Berkeley),
Richard Myers (Stanford University), John Wilson (Baylor
University).
Captulo 8 Sandy Johnson [colaboracin principal] (University of
California, San Francisco), Larry Gerace (Scripps Clinic, La Jolla,
CA), Christine Guthrie (University of California, San Francisco),
Martha Stark (University of California, San Francisco), Peter
Walter (University of California, San Francisco), Keith Yamamoto
(University of California, San Francisco).
Captulo 9 Sandy Johnson [colaboracin principal] (University of
California, San Francisco), Tanya Awabdy (University of California,
San Francisco), Steve Burley (The Rockefeller University), Beverly
Emerson (The Salk Institute), Frank Grosveld (Erasmus Universiteit,
Rotterdam), Alan Hinnebusch (National Institutes of Health,
Bethesda), Nancy Hollingsworth (University of California, San
Francisco), Mike Levine (University of California, San Diego),
Richard Losick (Harvard University), Stuart Orkin (Childrens
Hospital, Boston), Roy Parker (University of Arizona, Tucson), Alan
Sachs (University of California, Berkeley), Madhu Wahi (University
of California, San Francisco), Peter Walter (University of California,
San Francisco), Harold Weintraub (Fred Hutchinson Cancer
Research Center), Sandra Wolin (Yale University), Keith Yamamoto
(University of California, San Francisco).
Captulo 10 Mark Bretscher (MRC Labortory of Molecular Biology,
Cambridge, UK), Richard Henderson (MRC Laboratory of Molecular
Biology, Cambridge, UK), Kai Simons (EMBL, Heidelberg,
Germany), Tim Springer (Center for Blood Research, Boston).
Captulo 11 Barbara Barres (Stanford University), Bertil Hille
(University of Washington, Seattle), Ron Kaback (University of
California, Los Angeles), Chuck Stevens (The Salk Institute, La Jolla,
CA), Roger Thomas (University of Bristol, Bristol, UK).
Captulo 12 Peter Walter [colaboracin principal] (University of
California, San Francisco), Larry Gerace (Scripps Clinic, La Jolla,
CA), Reid Gilmore (University of Massachusetts), Walter Neupert
(University of Mnchen, Germany), George Palade (University of
California, San Diego), Gottfried Schatz (Biozentrum, University of
Basel).
Captulo 13 Peter Walter [colaboracin principal] (University of
California, San Francisco), Ari Helenius (Yale University), Ira
Mellman (Yale University), Keith Mostov (University of California,
San Francisco), Jim Rothman (Memorial Sloan-Kettering Cancer
Center), Randy Schekman (University of California, Berkeley).
Captulo 14 Martin Brand (University of Cambridge), Richard
Henderson (MRC Laboratory of Molecular Biology, Cambridge, UK),
William W. Parson (University of Washington, Seattle), Gottfried
Schatz (University of Basel), Alison Smith (John Innes Institute,
Norfolk, UK).
Captulo 15 Michael J. Berridge (University of Cambridge), Henry
Bourne (University of California, San Francisco), Ernst Hafen
(Universitt Zurich), Robert J. Lefkowitz (Duke University, Durham,
NC), Mark E. Nelson (University of Illinois, Urbana), Melvin I.
Simon (California Institute of Technology, Pasadena), Lewis T.
Williams (University of California, San Francisco).
Captulo 16 Tim Mitchison [colaboracin principal] (University of
California, San Francisco), Mike Klymkowsky [colaboracin
importante] (University of Colorado, Boulder), Douglas Kellogg
(University of California, San Francisco), Michelle Mortiz
(University of California, San Francisco), Jordan Raff (University of
California, San Francisco), Murray Stewart (MRC Laboratory of
Molecular Biology, Cambridge, UK).
xxxix
Captulo 17 AndrewM urray [colaboracin principal] (University
of California, San Francisco), Gerard Evan (Imperial Cncer
Research Fund, London), Tim Hunt (Imperial Cncer Research
Fund, Clare Hall Laboratories), Paul Nurse (Imperial Cncer
Research Fund, London).
Captulo 18 Tim M itchison [colaboracin principal] (University of
California, San Francisco).
Captulo 19 David Birk (UMDNJ-Robert Wood Johnson Medical
School), Robert Cohn (University of California, San Francisco),
Benny Geiger (Weizmann Institute of Science, Rehovot, Israel),
Dan Goodenough (Harvard University), Barry Gumbiner
(Memorial Sloan-Kettering Cncer Center), Richard Hynes
(Massachusetts Institute o f Technology), Louis Reichardt
(University of California, San Francisco), Erkki Ruoslahti (La Jolla
Cncer Research Foundation), Robert Trelstad (UMDNJ-Robert
Wood Johnson Medical School), Frank Walsh (Guys Hospital,
London), Peter Yurchenco (UMDNJ-Robert Wood Johnson
Medical School).
Captulo 20 Nancy Kleckner (Harvard University), Daniel Szollosi
(Institu National de la Recherche Agronomique, Jouy-en-Josas,
Prim era y segunda ediciones Fred Alt (Columbia University),
Michael Ashburner (University of Cambridge), Jonathan Ashmore
(University o f Sussex, UK), Peter Baker (Kings College London),
M ichael Banda (University of California, San Francisco), Michael
Bennett (Albert Einstein College o f Medicine), Darwin Berg
(University of California, San Diego), Tim Bliss (National Institute
for Medical Research, London), Hans Bode (University of California,
Irvine), Piet Borst (Jan Swammerdam Institute, University of
Amsterdam), Alan Boyde (University College London), Marianne
Bronner-Fraser (University of California, Irvine), Robert Brooks
(Kings College London), Barry Brown (Kings College London),
Michael Brown (University of Oxford), Stephen Burden (Harvard
Medical School), Steven Burden (Massachusetts Institute of
Technology), Max Burger (University of Basel), John Cairns
(Harvard School o f Public Health), Zacheus Cande (University of
California, Berkeley), Lewis Cantley (Harvard University), Charles
Cantor (Columbia University), Roderick Capaldi (University of
Oregon), Adelaide Carpenter (University o f California, San Diego),
Tom Cavalier-Smith (Kings College London), Pierre Chambon
(University of Strasbourg), Philip Cohen (University of Dundee,
Scotland), Roger Cooke (University o f California, San Francisco),
Jam es Crow (University o f Wisconsin, Madison), Stuart Cull-Candy
(University College London), M ichael Dexter (Paterson Institute for
Cancer Reserch, M anchester, UK), Russell Doolittle (University of
California, San Diego), Graham Dunn (MRC Cell Biophysics Unit,
London), Jim Dunwell (John Innes Institute, Norwich, UK), Sarah
Elgin (Washington University, St. Louis), Ruth Ellman (Institute of
Cancer Research, Sutton, UK), Charles Emerson (University of
Virginia), David Epel (Stanford University), Ray Evert (University of
Wisconsin, Madison), Gary Felsenfeld (National Institutes of Health,
Bethesda), Gary Firestone (University of California, Berkeley),
Gerald Fischbach (Washington University, St. Louis), Robert
Fletterick (University of California, San Francisco), Judah Folkman
(Harvard Medical School), Larry Fowke (University of
Saskatchewan, Saskatoon), Daniel Friend (University of California,
San Francisco), Joseph Gall (Yale University), Anthony Gardner-
Medwin (University College London), Peter Garland (University of
xl Agradecimientos
France), Paul Wassarman (Roche Institute o f Molecular Biology,
Nutley, NJ), Keith Willison (Chester Beatty Laboratories, London).
Capitulo 21 Michel Akam (University o f Cambridge), Enrico Coen
(John Innes Institute, Norwich, UK), David Ish-Horowicz (Imperial
Cancer Research Fund, Oxford), Roger Keynes (University of
Cambridge), Jonathan Slack (Imperial Cancer Research Fund,
Oxford), Paul Sternberg (California Institute ofTechnology,
Pasadena).
Capitulo 22 John Harris (University o f Otago, New Zealand).
Capitulo 23 N.A. Mitchison (Deutsches Rheuma-
Forschungszentrum Berlin), Klaus Rajewsky (Institut fr Genetik der
Universitt, Cologne, Germany), Ronald Schwartz (National
Institutes of Health, Bethesda), Alain Townsend (Institute of
M olecular Medicine, John Radcliffe Hospital, Oxford, UK).
Capitulo 24 M ichael Bishop (University of California, San
Francisco), Julian Downward (Imperial Cancer Research Fund,
London), David Lane (University of Dundee), Andrew Murray
(University of California, San Francisco), Bruce Ponder (University
of Cambridge), Harold Varmus (National Institutes of Health).
Dundee, Scotland), John Gerhart (University o f California,
Berkeley), Gunther Gerisch (Max Planck Institute for Biochemistry,
Martinsried), Bernie Gilula (Baylor University), Charles Gilvarg
(Princeton University), Bastien Gomperts (University College
Hospital Medical School, London), Peter Gould (Middlesex Hospital
Medical School, London), Walter Gratzer (Kings College London),
Howard Green (Harvard University), Leslie Grivell (University of
Amsterdam), Brian Gunning (Australian National University,
Canberra), Jeffrey Hall (Brandeis University), John Hall (University
of Southampton, UK), Zach Hall (University of California, San
Francisco), David Hanke (University of Cambridge, UK), Graham
Hardie (University o f Dundee, Scotland), Leland Hartwell
(University of Washington, Seattle), John Heath (University of
Oxford), Glenn Herrick (University of Utah), Ira Herskowitz
(University of California, San Francisco), Leroy Hood (California
Institute ofTechnology), Robert Horvitz (Massachusetts Institute of
Technology), David Housman (Massachusetts Institute of
Technology), James Hudspeth (University of California, San
Francisco), Jeremy Hyams (University College London), Philip
Ingham (Imperial Cancer Research Fund, Oxford), Norman Iscove
(Ontario Cancer Institute, Toronto), Tom Jessell (Columbia
University), Andy Johnston (John Innes Institute, Norwich, UK),
E.G. Jordan (Queen Elizabeth College, London), Ray Keller
(University of California, Berkeley), Regis Kelly (University of
California, San Francisco), John Kendrick-Jones (MRC Laboratory of
M olecular Biology, Cambridge, UK), Cynthia Kenyon (University of
California, San Francisco), Judith Kimble (University of Wisconsin,
Madison), Marc Kirschner (University of California, San Francisco),
Juan Korenbrot (University of California, San Francisco), Tom
Kornberg (University of California, San Francisco), Stuart Kornfeld
(Washington University, St. Louis), Daniel Koshland (University of
California, Berkeley), Marilyn Kozak (University of Pittsburgh), Mark
Krasnow (Stanford University), Peter Lachmann (MRC Center;
Cambridge, UK), Trevor Lamb (University of Cambridge), Hartmut
Land (Imperial Cancer Research Fund, London), Jay Lash
(University of Pennsylvania), Peter Lawrence (MRC Laboratory of
Molecular Biology, Cambridge, UK), Alex Levitzki (Hebrew
University), Vishu Lingappa (University of California, San
Francisco), Clive Lloyd (John Innes Institute, Norwich, UK), Brian
McCarthy (University of California, Irvine), Richard McCarty
(Cornell University), Anne McLaren (University College London),
Jam es Mailer (University of Colorado Medical School), Colin Manoil
(Harvard Medical School), Mark Marsh (Institute of Cancer
Research, London), Gail Martin (University of California, San
Francisco), Freiderick Meins (Freiderich Miescher Institut, Basel),
Robert Mishell (University of Birmingham, UK), Avrion Mitchison
(University College London), J. Murdoch Mitchison (University of
Edinburgh), Mark Mooseker (Yale University), Montrose Moses
(Duke University), Anne Mudge (University College London), Hans
Miiller-Eberhard (Scripps Clinic and Research Institute), Alan
Munro (University of Cambridge), David Nicholls (University of
Dundee, Scotland), Duncan ODell (University College London),
Patrick OFarrell (University of California, San Francisco), John
Owen (University of Birmingham, UK), Dale Oxender (University of
Michigan), Wiliam Paul (National Institutes of Health, Bethesda),
Robert Perry (Institute of Cancer Research, Philadelphia), David
Phillips (Rockefeller University), Jeremy Pickett-Heaps (University
of Colorado), Tom Pollard (Johns Hopkins University), Darwin
Prockop (Rutgers Medical School), Dale Purves (Washington
University, St. Louis), Efraim Racker (Cornell University), George
Ratcliffe (University of Oxford), David Rees (National Institute for
Medical Research, Mill Hill, London), Fred Richards (Yale
University), Phillips Robbins (Massachusetts Institute of
Technology), Elaine Robson (University of Reading, UK), Robert
Roeder (Rockefeller University), Joel Rosenbaum (Yale University),
Jesse Roth (National Institutes of Health, Bethesda), David Sabatini
(Rockefeller University), Michael Schramm (Hebrew University),
Robert Schreiber (Scripps Clinic and Research Institute), James
Schwartz (Columbia University), John Scott (University of
Agradecimientos
M anchester), John Sedat (University of California, San Francisco),
Zvi Sellinger (Hebrew University), Philippe Sengel (University of
Grenoble), Peter Shaw (John Innes Institute, Norwich, UK), Samuel
Silverstein (Columbia University), John Maynard Smith (University
of Sussex), Michael Solursh (University of Iowa), Scott Stachel
(University of California, Berkeley), Andrew Staehelin (University of
Colorado, Boulder), David Standring (University of California, San
Francisco), Wilfred Stein (Hebrew University), Malcolm Steinberg
(Princeton University), Monroe Strickberger (University o f Missouri,
St. Louis), Michael Stryker (University o f California, San Francisco),
Masatoshi Takeichi (Kyoto University), Vernon Thornton (Kings
College London), Cheryll Tickle (Middlesex Hospital Medical
School, London), Jim Till (Ontario Cancer Institute, Toronto), Lewis
Tilney (University of Pennsylvania), Anthony Trewavas (Edinburgh
University), Victor Vacquier (University of California, San Diego),
Tom Vanaman (University o f Kentucky), Harry van der Westen
(Wageningen, The Netherlands), Virginia Walbot (Stanford
University), Trevor Wang (John Innes Institute, Norwich, UK), Anne
Warner (University College London), Fiona Watt (Imperial Cancer
Research Fund, London), John Watts (John Innes Institute, Norwich,
UK), Klaus Weber (Max Planck Institute of Biophysical hemistry,
Gottingen), Martin Weigert (Institute o f Cancer Research,
Philadelphia), Norman Wessells (Stanford University), Judy White
(University of California, San Francisco), William Wickner
(University of California, Los ngeles), Michael Wilcox (MRC
Laboratory of Molecular Biology, Cambridge, UK), Richard
Wolfenden (University of North Carolina), Lewis Wolpert
(Middlesex Hospital Medical School, London), Abraham Worcel
(University o f Rochester), John Wyke (Imperial Cancer Research
Fund, London), Charles Yocum (University of Michigan), Rosalind
Zalin (University College London), Patricia Zambryski (University of
California, Berkeley).
xli
Nota al lector
A pesar de que los captulos de este libro pueden leerse de forma independiente
uno de otro, estn ordenados siguiendo una secuencia lgica en cuatro partes.
Los tres primeros captulos de la Parte I tratan de principios elementales y bsi
cos de bioqumica. Pueden ser tiles a modo de introduccin para aquellos que
no han estudiado bioqumica y tambin como un sistema para refrescar la m e
moria para los que ya estudiaron estas materias. El Captulo 4, que concluye la
Parte I, trata de las bases de los principales mtodos experimentales de que dis
ponemos para estudiar las clulas. No es necesario leer este captulo para poder
entender los captulos siguientes, sino que puede ser til como referencia.
Las Partes II y III representan el ncleo central de la biologa celular y prin
cipalmente tratan de los procesos que son comunes a la mayora de las clulas
eucariotas. La Parte II estudia la expresin y la transmisin de la informacin ge
ntica mientras que la Parte III discute la organizacin interna de la clula.
La Parte IV sigue el comportamiento de las clulas en los organismos pluri
celulares, empezando con las uniones clula-clula y con la matriz extracelular y
acabando con la alteracin de la organizacin pluricelular que se presenta en el
cncer.
El Captulo 4 incluye varias tablas que contienen datos sobre el desarrollo de
hechos cruciales con los nombres de los cientficos que participaron en ellos.
A lo largo de todo el libro hemos seguido el criterio de omitir el nombre de los
cientficos. Sin embargo, los autores de los principales descubrimientos pueden
identificarse consultando la bibliografa al final de cada captulo. Frecuente
mente esta bibliografa incluye los trabajos originales en los que estos descubri
mientos importantes se describieron por primera vez. Los superndices que
acompaan a los ttulos de los prrafos corresponden a las citas de la bibliogra
fa que contienen informacin adecuada para seguir el prrafo en cuestin.
A lo largo de todo el texto se ha utilizado la negrita para destacar los trmi
nos clave en los lugares del captulo en que se discuten con mayor profundidad,
pudiendo coincidir o no con el lugar en que el trmino aparece por primera vez.
Las cursivas se utilizan para resaltar trminos importantes pero con un nfasis
menor. Tambin hemos adoptado el convenio de que los nombres de los genes
se indican en cursiva (por ejemplo ras, Notch) mientras que los nombres de las
protenas correspondientes se indican en tipo normal con la primera letra en
mayscula (por ejemplo Ras, Notch).
Al final del libro hemos aadido un glosario que recoge los trminos tcni
cos de uso comn en la biologa celular actual; puede utilizarse como primera
solucin para el lector que encuentre un trmino que no le es familiar utilizado
sin ninguna explicacin correspondiente.
El Libro de problem as (The Problems Book) est diseado como un volu
men acom paante que puede ayudar al lector a apreciar la elegancia, el ingenio
y las sorpresas de la investigacin. Proporciona problemas que acompaan la
porcin central de este libro (Captulos 5-19). Cada captulo de problemas est
dividido en secciones que se corresponden con las secciones de libro de texto, y
el principal enfoque de cada seccin consiste en una coleccin de problemas
orientados a la investigacin derivados de la literatura cientfica. La mayora de
los problemas de investigacin ilustran puntos del texto principal. Adems, cada
seccin empieza con un conjunto de preguntas de verdadero-falso y de llenar-
el-hueco que intentan ayudar al lector a revisar el vocabulario y los conceptos
principales del tema de que se trate. El libro est publicado en ingls y puede so
licitarse a Garland Publishing, Inc. 717 Fifth Avenue, New York, NY 10022. Esta
dos Unidos.

xliii
Nota de los traductores
La traduccin de cualquier texto es una obra compleja. La de un texto cientfico
no debe entraar en principio la misma dificultad que la traduccin de una obra
literaria respecto a la falta de correspondiente entre las expresiones y matices
propios de cada idioma. Sin embargo, tambin tiene sus escollos.
En primer lugar, la inexistencia de numerosos trminos cientficos hace que
la presencia de anglicismos sea la nota predominante en la mayora de traduc
ciones, no slo al castellano sino tambin al francs y a otras lenguas. Por otra
parte, la falta de uniformidad terminolgica que existe en muchos campos de la
ciencia, a pesar de repetidos esfuerzos por parte de muchos autores y divulgado
res de la ciencia, es otro agravante aadido.
A estos problemas terminolgicos hay que aadir el de la velocidad de enve
jecim iento de los conceptos que se recogen en el texto que se traduce: resulta
impensable dedicar dos o tres aos a la traduccin de una obra como Biologa
Molecular de la Clula ya que continuam ente se producen nuevos hallazgos y
cada tres o cuatro aparece una nueva edicin ampliada y modificada. Por ello,
hay que recurrir a la colaboracin de diferentes especialistas que traduzcan los
captulos de su competencia. El inevitable cambio de estilo se puede minimizar
mediante un corrector nico que realice una revisin general de todo el texto.
A todo ello hay que aadir la enorme responsabilidad que supone el tradu
cir, ya que uno se hace el vehculo de las ideas del autor. En algunas ocasiones
puede ocurrir que exista una cierta disconformidad entre lo expuesto por los au
tores de la obra y las ideas de los traductores. En estos casos hay que hacer un
esfuerzo considerable para no introducir modificaciones en el texto original. Por
otro lado, la fidelidad al texto original tiene que ir acompaada de la adecuacin
a las estructuras gramaticales de la lengua a la que se traduce. No es nada senci
llo. Sin duda, lo ideal es que cada uno pueda entender el texto original. An ms,
si nos referimos a un texto cientfico escrito en ingls y a alumnos de carreras
universitarias, parece casi obligado y debera favorecerse.
A pesar de ello, no resistimos la tentacin de aceptar la traduccin de Mole
cular Biology o f the Cell porque consideramos que se trata de una obra magnfi
ca, actualizada, de gran rigor cientfico y a la vez muy didctica y con un enfoque
integrado y moderno de la biologa celular y molecular.
Esta tercera edicin est sensiblemente ampliada respecto a la segunda, in
corporando muchos conceptos y una reestructuracin de algunos temas, as
como la edicin de nuevos captulos. Al igual que en la revisin que realizamos
de la primera edicin, en la traduccin de las posteriores nos encontramos nue
vamente con graves dificultades terminolgicas del castellano, tanto por el
hecho de que todava no se ha aceptado la denominacin de una serie de nue
vos conceptos (capping, splicing, enhancer, etc.), como porque tradicional
mente se han utilizado com o castellanas las palabras inglesas originales (blott,
cluster, symport, etc.). Cuando ha sido posible, hemos mantenido las recom en
daciones de la Real Academia de la Lengua y de la Real Academia de las Ciencias
Exactas, Fsicas y Naturales, aunque ello supusiera en ocasiones ir en contra de
trminos utilizados muy frecuentemente (las enzimas y no los enzimas, DNA y
no ADN, cAMP y no AMPc, acervo y no pool, etc.). Con todo, despus de consul
tar a especialistas sobre cada uno de los temas, hemos tenido que adaptar al
gunos trminos, los ms importantes de los cuales se citan a continuacin en un
intento de uniformizar nuestro lxico en el campo de la biologa y molecular.
Esperamos que este esfuerzo sea til en alguna medida. Cualquier crtica o
consejo ser bien acogido para posteriores revisiones.
Los traductores

xlv
Lxico de trminos utilizados en esta edicin

allolactose = alolactosa
annealing = unin, enlace
antiport = transporte de intercambio
antisense = antisentido, sin sentido
backstitching = punto hacia atrs
beads on a string = cuentas ensartadas
blott = transferencia
branch migration = migracin de la cadena
boundary = lmite
budding yeast = levadura de gemacin
bulk lesion = gran lesin
cap = capucha, caperuza
capping = formacin de la capucha o caperuza
catabolite activator protein = protena activadora de los catabolitos
chromosome walking = caminar por el cromosoma
cleavage = fragmentacin
cloth of tissue fluid = cogulo de plasma
cloverleaf = estructura en hoja de trbol
cluster = grupo, agregacin
coated pits = depresiones revestidas (o recubiertas)
coated vesicles = vesculas revestidas (o recubiertas)
cohesive ends = extremos cohesivos
coiled coil = hlice sobreenrollada
combinatorial gene regulation = regulacin gnica por combinacin
core = ncleo, zona central
cosmids = csmidos (clones de C. elegans en vectores del fago lambda)
counterpart = complementario
crossing-over = entrecruzamiento
cross-strand exchange = intercambio cruzado de cadenas; entrecruzamiento
decondensation = desespiralizacin
deep-etch = sublimacin
depurination = despurinacin
derepressed = desreprimido (opern inducible)
directs = gua
DNA-looping model for enhancer action = modelo de accin de los activadores mediante
de DNA
domain shuffling = barajado de los dominios
donor junction acceptor = enlace entre la regin dadora y la aceptora
donor splice junction = regin dadora en la maduracin
double minute chromosomes = pares de cromosomas diminutos
down-stream = en direcci 3
down regulation = regulacin por disminucin
ear vesicle = vescula auditiva
engineered = construido in vitro
enhancer element = elemento activador (enhancer, aumentador, activador)
expression vectors = vectores de expresin
feedback = retroalimentacin
fingerprint = anlisis de huellas dactilares
fisin yeast = levadura de fisin
footprinting = anlisis de huellas
frameshifting = modificacin de la pauta de lectura
freeze-drying = liofilizacin
freeze-etch = grabado por congelacin
fruit fly = mosca del vinagre
gap junctions = uniones comunicantes, uniones de tipo gap
gel-mobility shift studies = experimentos de retencin en geles
gene cassettes = casettes gnicas
gene regulatory protein = protena reguladora de genes, protena reguladora
general transcription machinery = maquinaria general para la transcripcin
genetic linkage = ligamiento gentico
hairpin = horquilla
helix-turn-helix = hlice-vuelta-hlice
helper virus = virus auxiliar
heteroduplex joint = unin heterodplex
Holliday junction = intermedio de Holliday
housekeeping = constitutivo

xlvi Nota de los traductores

hybride selection = seleccin de hbridos
hybride ion = ion hidruro (H)
input = aporte
insertional m utagenesis = mutagnesis por insercin
interspersed repeated DNAs = secuencias repetidas intercaladas de DNA
lactose repressor protein = proteina represora de la lactosa
lagging strand = hebra retardada, hebra retrasada
lampbrush = plumulados (cromosomas)
large T-antigen = antgeno T grande
leader = gua
leading strand = hebra conductora
leak = fuga (del K+)
left-handed = levgira
ligand = ligando
mapp (to) = hacer un mapa
master gene = gen patrn
mating-type = tipo de apareamiento
m em brane zippering m echanism = cierre de la mem brana por cremallera
midbrain = mesencfalo
mismatch = error de apareamiento
natural killer = clulas agresoras naturales
nick = muesca
NMR = resonancia magntica nuclear
notochord = notocorda
nuclear run on = run on nuclear
nuclease-hipersensitive site = zona hipersensible a las nucleasas
nucleosom e phasing = distribucin de los nucleosomas en fase
off = inactivado
on = activado
output = salida
patch = mancha, porcin, zona
patch clamp recording = registro de zona
patching = parcheam iento
pattern = patron
pellet = precipitado
phase variation = cam bio de fase
photobleaching = fotoblanqueamiento
playing head = aparato reproductor
polimerase chain reaction = reaccin en cadena de la polimerasa
pool = acervo
primase = primasa
primer = cebador
primosome = primosoma
probe = sonda
probe (to) = sondar
processing = maduracin
proofreading m echanism = verificacin de lectura
puff = asa, protuberancia, lazo
pulse-field gel electrophoresis = electroforesis en gel de campo pulsante
rate = proporcin, relacin
reading frame = pauta de lectura
recording patch = registro de zona
replication bubble = burbuja de replicacin
replication fore = horquilla de replicacin
reporter gene = gen informativo
restrictrion fragment length polymorphism = polimorfismo de longitud de fragmentos de
restriccin
reverse genetics = gentica reversa, gentica inversa
right-handed = dextrgira
scanning = barrido
sea squirt = ascidia
self assembly = autoensamblado
self splicing = automaduracin
selfish = egosta, interesado
SEM = microscopia electrnica de barrido
Semliki forest virus = virus Semliki forest
sequence-specific DNA-binding protein = proteina que se une a secuencias especficas del DNA
shadowing = sombreado
shotgun = perdigonada
shuffling = mezclado, barajado

Nota de los traductores xlvii

sinaptonemal = sinaptonm ico
single-strand DNA-binding protein = protena de unin al DNA de una sola hebra
site specific recom bination = recom binacin de sitio especfico
size = centro, lugar
slot = muesca
snRNP = RPNsn
solid bead = superficie de cuentas
space-filling model = modelo tridimensional
spliceosom e = espliceosoma
splicing = maduracin por corte y empalm e
stable transcription com plex = com pleto transcripcional estable
staggered = escalonados, protuberantes
staggered joint = unin solapada, enlace o unin de extremos protuberantes
start site = lugar de iniciacin
start site for RNA synthesis = punto de inicio de la sntesis de RNA
step = etapa
stepwise = gradualmente
stop codons = codones de terminacin
strand = hebra, cadena
stringency = rigor, grado, exigencia
substractive hybridization = hibridacin substractiva
subvert = destruir, trastornar
supercoil = sobreenrollado
swivel = desenrollamiento alrededor de la cadena intacta
symport = cotransporte unidireccional
target = diana
TATA box = caja TATA
template = patrn, molde
tight junction = unin herm tica, unin fuerte, unin estable
time-lapse m icrocinem a = microcinematografa a intervalos
tomato bushy stunt virus = virus achaparrado peludo del tomate
transcripts = transcritos
transposable = transponible
transposases = transposasas
trigger = poner en marcha, disparar
trimming = ajuste
turn off a gene = desactivar un gen
turn on a gene = activar un gen
two-dimensional polyacrylamide-gel electrophoresis = electroforesis bidimensional en gel de
poliacrilamida
underfocus = desenfocado
uniport = transporte sencillo
unwing = desenrollar
upstream = en direccin 5
upstream prom otor elem ent = elem ento prom otor en direccin 5 , elem ento promotor
video-enhanced contrast light microscopy = microscopa de contraste vdeo-amplificada
western blotting = transferencia de protenas desde un gel de poliacrilamida a un filtro de
nailon o nitrocelulosa, transferencia de tipo western
whisker = pelo, fleco
wind = enrollar, empaquetar
wing bud = yema de ala
wobble (tercera base) = balanceo
zinc finger = dedos de cinc

xlviii Nota de los traductores

Introduccin I
a la clula m m m
i La evolucin de la clula
Z Pequeas molculas,
energa y biosntesis
3 Macromolculas:
estructura, forma e
informacin
4 Cmo se estudian las
clulas

El sentido de la escala: estas

electronm icrografas tom ad as a
am p liaciones cad a vez m ayores
m uestran clu las b acterian as sobre la
punta de un alfiler d om stico. (Por
cortesa de T ony Brain y de Scien ce
Photo Library.)
E lectronm icrografa de barrid o de clu las de levadura en desarrollo. Estos eucariotas unicelulares generan por gem acin
p equ e as clu las hijas cu and o se m u ltiplican. (Por cortesa de Iva Herskowitz y Eric Sch abatach.)
La evolucin de la clula

Desde las molculas

hasta la primera clula

De los procariotas
a los eucariotas

De las clulas simples a los

organismos pluricelulares

Todas las criaturas vivas estn formadas por clulas -pequeos compartim ien
tos rodeados de membrana y llenos de una solucin acuosa concentrada de
compuestos qumicos. Las formas ms simples de vida son clulas solitarias que
se propagan dividindose en dos. Los organismos superiores, como nosotros
mismos, son como ciudades celulares en las que grupos de clulas realizan fun
ciones especializadas y estn unidos por intrincados sistemas de comunicacin.
Las clulas ocupan un punto intermedio en la escala de la complejidad biolgi
ca. Las estudiamos para aprender, por un lado, cmo estn formadas a partir de
las molculas y, por otro, cmo cooperan para constituir un organismo tan com
plejo como un ser humano.
Se cree que todos los organismos, y todas las clulas que los constituyen,
descienden por evolucin mediante seleccin natural de una clula ancestral co
mn. La evolucin im plica dos procesos esenciales: (1) la aparicin de una
variacin al azar en la informacin gentica transmitida de un individuo a sus
descendientes, y (2) la seleccin de la informacin gentica que ayuda a su porta
dor a sobrevivir y multiplicarse. La evolucin es el principio central de la biolo
ga, ya que nos ayuda a comprender la asombrosa diversidad del mundo vivo.
Este captulo, al igual que todo el libro, se ocupa de la progresin desde las
molculas hasta los organismos pluricelulares. Estudia la evolucin de la clula,
primero como unidad viva constituida por partes menores, y luego como bloque
constitutivo de estructuras mayores. A travs de la evolucin presentamos los
componentes y actividades celulares que se tratarn con mayor detalle en los cap
tulos siguientes, y en una secuencia ms o menos igual. Empezando con los orge
nes de la primera clula en la Tierra, estudiamos cmo las propiedades de ciertos
tipos de grandes molculas permiten que se transmita y exprese la informacin he
reditaria y permiten que se produzca la evolucin. Rodeadas por una membrana,
estas molculas constituyen la parte esencial de una clula que se replica a s mis
ma. Luego describimos la transmisin principal que se produjo en el transcurso de
la evolucin, desde unas pequeas clulas parecidas a bacterias hasta unas clulas
mucho mayores y complejas, tales como las que se encuentran en los animales y
plantas actuales. Finalmente, sugerimos la manera en que las clulas aisladas, de
vida libre, dieron lugar quizs a los grandes organismos pluricelulares, especiali
zndose y cooperando en la formacin de rganos tan complejos como el cerebro.
Es evidente que presentar la clula a travs de su evolucin tiene sus riesgos:
las grandes lagunas de nuestro conocim iento slo pueden superarse por medio
de especulaciones quizs errneas en muchos detalles. No podemos retroceder
en el tiempo para conocer los fenmenos moleculares que tuvieron lugar hace

3
miles de millones de aos. Pero algunos sucesos antiguos han dejado muchas
huellas para nuestro anlisis. Plantas ancestrales, animales y tambin bacterias
estn preservadas como fsiles. An ms importante, todos los organismos ac

tuales proporcionan evidencias de las caractersticas de los seres vivos del pasa descarga
do. Concretamente, las molculas biolgicas actuales son una fuente rica de in elctrica
formacin sobre el curso de la evolucin, ya que ponen en evidencia semejanzas
fundamentales entre los ms dispares organismos vivos y nos permiten organi O
zar las diferencias que existen entre ellos construyendo una escala objetiva uni
versal. Estas diferencias y similitudes moleculares representan para nosotros un
problema sem ejante al que se enfrenta un literato que intenta establecer cul es
el texto original de un autor antiguo, comparando varios manuscritos diferentes
que han sido variados por repetidas copias y ediciones. La tarea es dura y la evi
dencia es incompleta, pero al menos es posible proponer conjeturas inteligentes
acerca de las principales fases de la evolucin de las clulas vivas.

calor
Desde las molculas hasta la primera clula1 Figura 1-1 Tpico experimento que
simula las condiciones en la Tierra
En condiciones prebiticas se pueden formar primitiva. Se calienta agua en un
molculas biolgicas12 aparato cerrado que contiene CH4,
N H y I \2, y se hace pasar una descarga
Las condiciones que reinaban en la Tierra durante los primeros mil millones elctrica a travs de la mezcla gaseosa.
de aos son an tem a de discusin. Estaba inicialm ente fundida la superficie En el tubo en IJ se acumulan
terrestre? Contena la atmsfera amonaco, o metano? Sin embargo, todo el compuestos orgnicos.
mundo parece estar de acuerdo en que la Tierra era un lugar violento, con erup
ciones volcnicas, relmpagos y lluvias torrenciales. Exista muy poca, o ningu
na, cantidad de oxgeno libre, y no exista una capa de ozono que absorbiera la
radiacin ultravioleta del sol. La radiacin, mediante su accin fotoqumica,
pudo haber contribuido a que la atmsfera fuese rica en molculas reactivas y
alejadas de su equilibrio qumico.
Es probable que bajo estas condiciones se produjeran molculas orgnicas
(es decir, molculas que contienen carbono) simples. La prueba ms clara de HCHO form aldehdo
ello procede de experimentos de laboratorio. Si se toman mezclas de gases como
HCOOH cido frm ico
C 0 2, CH4, NHt y H2, se calientan con agua y se activan mediante descargas elc
tricas o radiacin ultravioleta, se observa cmo los gases reaccionan formando HCN cianuro de hidrgeno
pequeas molculas orgnicas -p or lo general, un pequeo nmero de molcu
las diferentes, cada una de ellas producida en grandes cantidades (Figura 1-1). CH:iCOOH cido actico
Entre estos productos se cuentan diversos compuestos, tales como el cianuro de
NH2CH2COOH glicina
hidrgeno (HCN) y el formaldehdo (HCHO), que en solucin acuosa sufren r
pidamente reacciones posteriores (Figura 1-2). Y lo que es ms importante, se CH-jCHCOOH cido lctico
generan molculas representativas de la mayora de las principales clases de OH
molculas orgnicas encontradas en las clulas como aminocidos, azcares y
las purinas y pirimidinas necesarias para sintetizar nucletidos. NH2CHCOOH alanina
I
Aunque estos experimentos no pueden reproducir con toda exactitud las CH:,
condiciones primitivas de la Tierra, ponen de manifiesto el hecho de que la for NH CHzCOOH
macin de molculas orgnicas es sorprendentemente fcil. Y la Tierra en for CH3
macin tena inmensas ventajas sobre cualquier experimentador humano; era
muy grande y poda producir una amplia gama de condiciones. Pero, sobre nh2 C NH2
II
todo, dispona de mucho ms tiempo -cientos de millones de aos. En tales cir O
cunstancias, parece muy posible que, en algn lugar y en algn momento deter
n h 2c h c o o h cido asprtico
minados, muchas de las molculas orgnicas simples que se encuentran en las I
ch2
clulas actuales se acumularan en concentraciones elevadas. I
cooh
Figura 1-2 Algunos de los
Pueden desarrollarse sistemas qumicos complejos compuestos que se pueden formar en el
en un entorno alejado de su equilibrio qumico experimento descrito en la Figura 1-1.
Los compuestos indicados en color
Las molculas orgnicas simples como los aminocidos y los nucletidos se son componentes importantes de las
pueden asociar formando grandes polmeros. Un aminocido puede unirse a clulas vivas actuales.

4 Captulo 1 : La evolucin de la clula

 I imilla i i Form acin de
polinucletidos y de polipptidos.
Cuatro tipos de nucletidos (aqu
representados con las letras A, U, G y
C) pueden sufrir una polimerizacin
espontnea con prdida de agua. El
producto es una mezcla de
polinucletidos de longitud y
secuencia aleatorias. De forma similar,
aminocidos de diferentes tipos,
simbolizados aqu mediante nombres
abreviados de tres letras, pueden
polimerizar entre ellos formando
polipptidos. Las protenas actuales
estn formadas a partir de un conjunto
otro formando un enlace peptdico, mientras que dos nucletidos se pueden estndar de 20 tipos de aminocidos.
unir entre ellos mediante un enlace fosfodister. La repeticin de estas reaccio
nes da lugar a polmeros lineales conocidos como polipptidos y polinucleti-
dos, respectivamente. En los organismos vivos actuales, los polipptidos -c o n o
cidos como protenas- y los polinucletidos -e n forma de cidos ribonucleicos
(RNA) y cidos desoxirribonucleicos (DNA)- son considerados habitualmente
los constituyentes ms importantes. Un restringido conjunto de 20 aminocidos
forman los bloques constitutivos universales de las protenas, mientras que las
molculas de RNA y DNA estn construidas a partir de cuatro tipos de nucleti
dos cada una. Aunque no sabemos por qu se seleccionaron estos conjuntos de
monmeros en particular para biosntesis en lugar de otros qumicamente simi
lares, veremos que las propiedades qumicas de los polmeros correspondientes
los hacen especialmente adecuados para desempear sus funciones especficas
en la clula.
Los primeros polmeros pudieron formarse de varias maneras -p or ejemplo,
mediante el calentamiento de compuestos orgnicos secos o gracias a la activi
dad cataltica de las elevadas concentraciones de polifosfatos inorgnicos u
otros catalizadores inorgnicos crudos. Los productos obtenidos de reacciones
similares en el laboratorio son polmeros de longitud variable y de secuencia
aleatoria, en los que la adicin de un aminocido o de un nucletido en un m o
mento dado depende principalmente del azar (Figura 1-3). Sin embargo, una vez
formado, un polmero puede influir sobre reacciones qumicas posteriores ac
tuando como un catalizador.
El origen de la vida requiri que en un conjunto de molculas de este tipo
hubiera algunas que tuvieran, al menos en parte, una propiedad crucial: la capa
cidad de catalizar reacciones que generaran, directa o indirectamente, la pro
duccin de ms molculas del propio catalizador. La produccin de catalizado
res con esta propiedad autogenerativa especial estuvo favorecida y las molculas
ms eficientes en generar su propia produccin captaron los materiales crudos
eliminndolos de los procesos de produccin de otras substancias. De esta ma
nera puede concebirse el desarrollo gradual de un sistema qumico complejo de
monmeros orgnicos y de polmeros que actuaban juntos generando ms m o
lculas de los mismos tipos, alimentadas por materiales crudos simples del en
torno. Un sistema autocataltico como ste tendra las mismas propiedades que
creemos que son las caractersticas de la materia viva: estara formado por una
gran cantidad de molculas interactivas seleccionadas al azar; tendera a autorre-
producirse; competira con otros sistemas dependientes de la misma materia
prima; y si se eliminara esta materia prima o si se mantuviera a temperaturas
errneas que alteraran el balance de las velocidades de reaccin progresara ha
cia el equilibrio qumico y morira.
Pero, qu tipo de molculas pudo haber tenido propiedades autocatalticas
como stas? En las clulas actuales los catalizadores mas verstiles son dos poli
pptidos, compuestos de muchos aminocidos diferentes con cadenas laterales
qumicamente diversas y por tanto capaces de adoptar diferentes formas tridi-

Desde las molculas hasta la primera clula 5

 ------- B B i l B M

S i 1* *
-- I w H /g7
T0iSafi r^f\ Figura 1-4 Polinucletidos como
patrn. Se produce el enlace
preferencial entre pares de nucletidos
(C con G y A con U) mediante enlaces
''' S qumicos relativamente dbiles
{arriba). Este apareamiento permite
que un polinucletido acte como
patrn para la sntesis de otro
mensionales erizadas de lugares reactivos. Sin embargo aunque los polipptidos
polinucletido (izq u ierd a).
son verstiles com o catalizadores no conocem os sistemas por los que una de es
tas molculas pueda autorreproducirse especificando directamente la formacin
de otra de la m isma secuencia.

Los polinucletidos son capaces de dirigir su propia sntesis3

Los polinucletidos tienen propiedades que contrastan con las de los polippti
dos. Su capacidad como catalizadores es ms limitada pero pueden dirigir direc
tamente la formacin de copias exactas de su propia secuencia. Esta capacidad
depende del apaream iento com plem entario de subunidades de nucletidos, el
cual permite a un polinucletido actuar como patrn en la formacin de otro.
En el caso ms simple un polmero compuesto por un nucletido (por ejemplo,
cido policitidlico o poli C) puede alinear en su superficie las subunidades n e
cesarias para generar otro polinucletido, (en este ejemplo el cido poliguanlico
o poli G) favoreciendo as su polimerizacin formando poli G (Figura 1-4). Debi
do a que las subunidades C se unen preferentemente a las subunidades G, y vi
ceversa, a su vez la m olcula de poli G favorecer la sntesis de ms poli C.
Consideremos ahora un polinucletido con una secuencia de subunidades
ms compleja, concretam ente una molcula de RNA formada por cuatro tipos
de nucletidos con las bases uracilo (U), adenina (A), citosina (C) y guanina (G)
dispuestas siguiendo una secuencia particular. Debido al apareamiento com ple
mentario entre las bases A y U, y entre las bases G y C, cuando esta molcula se
aade a una mezcla de nucletidos activados y bajo condiciones adecuadas, di
rigir la polimerizacin de una secuencia complementaria a la suya. La nueva
molcula de RNA resultante ser una especie de molde del original, de manera
que cada A del original corresponder con una U en la copia, y as sucesivamen
te. La secuencia de nucletidos de la cadena original de RNA contiene una infor
m acin que esencialm ente se conserva en las cadenas complementarias recin
formadas: una segunda operacin de copia, tomando la cadena complementaria
como patrn, da lugar a la secuencia original (Figura 1-5).
Estos mecanism os de molde o patrn complementario son elegantemente Figura 1-5 Replicacin de una
sencillos y se hallan en la base de los procesos de transferencia de informacin secuencia de polinucletido (en este
de los sistemas biolgicos. La informacin gentica contenida en cada clula caso una molcula de RNA). En el
paso 1, la molcula original de RNA
acta como patrn en la formacin de
paso 1 paso 2 una molcula de RNA de secuencia
complementaria. En el paso 2, esta
molcula com plementaria de RNA
LA SECUENCIA LA SECUENCIA acta a su vez como patrn, formando
ORIGINAL FORMA COMPLEMENTARIA molculas de RNA de secuencia igual a
LA SECUENCIA FORMA LA SECUENCIA
COMPLEMENTARIA ORIGINAL la original. Puesto que cada molcula
patrn puede producir numerosas

[|H ppgHgH|KJ copias de la hebra complementaria,

estas reacciones pueden dar lugar a la
multiplicacin de la secuencia
original.

6 Captulo 1 : La evolucin de la clula

est codificada en las secuencias de nucletidos de sus molculas de polinucle-
tidos, y esta informacin se transmite (hereda) de generacin en generacin m e
diante las interacciones entre los pares de bases complementarios.
Sin embargo, para que se produzcan estos mecanismos de molde se necesi
ta la participacin de catalizadores: sin una catlisis especfica, la polimeriza
cin sobre un patrn es lenta e ineficaz y adems la formacin de rplicas co
rrectas est claramente dificultada por la existencia de reacciones competitivas.
En la actualidad las funciones catalticas que replican polinucletidos estn pro
porcionadas por protenas altamente especializadas, llamadas enzimas. En el
caldo prebitico quiz hubiera polipptidos primitivos que colaboraron en al
guna tarea cataltica. Sin embargo la existencia de molculas con especificidad
cataltica adecuada debi ser escasa a no ser que el propio RNA fuese capaz, de
alguna manera, de favorecer su propia produccin. Volveremos a estudiar las re
laciones recprocas entre las sntesis de RNA y las sntesis de protenas, de cru
cial importancia en todas las clulas vivas. Pero primero consideraremos qu
puede ocurrir con el RNA, ya que las molculas de RNA pueden presentar varias
propiedades catalticas adems de actuar como patrones de su propia replica-
cin. Concretamente, una molcula de RNA con una secuencia de nucletidos
adecuada puede actuar como catalizador en la replicacin apropiada de otra
molcula de RNA -e l patrn- cuya secuencia puede ser arbitraria. Se cree que la
especial versatilidad de las molculas de RNA ha jugado un papel central en los
procesos del origen de la vida.

Las molculas autorreplicantes estn sometidas

a la seleccin natural3,4
Las molculas de RNA no son nicamente cadenas de smbolos que contienen in
formacin de una manera abstracta. Tambin tienen personalidades qumicas
concretas que afectan a su comportamiento. Concretamente, la secuencia de nu
cletidos determina el modo en que la cadena se pliega en solucin. Del mismo
modo que los nucletidos de un polinucletido se pueden aparear con nucletidos
complementarios libres de su entorno formando un nuevo polmero, tambin se
pueden aparear con residuos complementarios de nucletidos del propio polme
ro. Una secuencia GGGG de una regin de una cadena polinucleotdica puede for
mar una asociacin relativamente fuerte con una secuencia CCCC de otra regin
de la misma molcula. Dichas asociaciones producen diversos pliegues tridimen
sionales, y el conjunto de la molcula adopta una forma tpica que depende com
pletamente de la secuencia de sus nucletidos (Figura 1-6).
La estructura plegada tridimensional de un polinucletido afecta a su esta
bilidad, a su accin sobre otras molculas y a su capacidad de replicacin, de
modo que no todas las formas de polinucletidos tendrn igual xito en una
mezcla de replicacin. Adems resulta inevitable que en cualquier proceso de
copia se produzcan errores y las copias imperfectas del original se irn propa
gando. Por lo tanto tras repetidas replicaciones se generarn continuamente
nuevas secuencias variantes de nucletidos. En estudios de laboratorio se ha de
mostrado que los sistemas replicantes de molculas de RNA sufren una especie
de seleccin natural a travs de la cual predominan diferentes secuencias favo
rables, segn cules sean las condiciones experimentales utilizadas. Lo que es
ms importante, las molculas de RNA pueden ser seleccionadas por su capaci
dad de unir especficamente casi cualquier otro tipo de molculas. Esto tambin
se ha demostrado en experimentos in vitro que se inician con una preparacin
de cortas molculas de RNA de secuencias de nucletidos al azar sintetizadas ar
tificialmente. Esta mezcla se hace pasar a travs de una columna llena de una re
Figura 1 -6 Conformacin de una
sina a la que se ha unido alguna substancia determinada. Las molculas de RNA molcula de RNA. El apareamiento de
que no se unen a esta substancia pasan a travs de la columna y son eliminadas; nucletidos entre diferentes regiones
el pequeo nmero de molculas que se unen a ella es retenido y utilizado como de la propia cadena de polinucletido
patrn para dirigir la produccin de mltiples copias de su propia secuencia. (RNA) hace que la molcula adopte
Esta nueva preparacin de RNA, enriquecida en secuencias que se unen a la una forma particular.

Desde las molculas hasta la primera clula 7

substancia escogida, se utiliza entonces como material de partida para repetir de
nuevo el proceso. Tras varios de estos ciclos de seleccin y reproduccin la mez
cla de RNA consiste en mltiples copias de un relativamente pequeo nmero
de secuencias, cada una de las cuales se une a la substancia de ensayo casi espe
cficamente.
Por consiguiente, una molcula de RNA tiene dos caractersticas especiales:
transporta informacin codificada en su secuencia de nucletidos que puede
transmitir mediante el proceso de replicacin, y tiene una estructura plegada
nica que determina la manera en que interactuar con otras molculas y res
ponder a las condiciones ambientales. Estos dos rasgos -uno de informacin y
el otro de funcin- son las dos propiedades esenciales que se necesitan para la
evolucin. La secuencia de nucletidos de una molcula de RNA es anloga al
genotipo -la informacin hereditaria- de un organismo. La estructura tridimen
sional plegada es anloga al fenotipo -la expresin de la informacin gentica
en la que acta la seleccin natural.

Algunas molculas especializadas de RNA pueden catalizar

reacciones bioqumicas5
La seleccin natural depende del entorno, y para una molcula de RNA que se
replica, un com ponente crtico del entorno es el conjunto de las otras molculas
de RNA de la mezcla. Adems de actuar como patrn para su propia replicacin,
estas molculas de RNA pueden catalizar la rotura y la formacin de enlaces co-
valentes, incluyendo uniones entre nucletidos. Por ejemplo, algunas molculas
de RNA especializadas pueden catalizar cambios en otras molculas de RNA cor
tando la secuencia de nucletidos en un punto determinado; otros tipos de m o
lculas de RNA eliminan espontneam ente una porcin de su propia secuencia
y renen los extremos cortados (un proceso conocido como automaduracin
por corte y em palm e, self-splicing). Cada reaccin catalizada por una molcula
de RNA depende de una ordenacin especfica de los tomos que forman la su
perficie de esta molcula de RNA cataltica (la ribozima ), la cual hace que algu
nos grupos qumicos de uno o ms de sus nucletidos sean altamente reactivos.
Ciertas actividades catalticas pudieron tener una importancia capital en el
caldo primordial. Consideremos una molcula de RNA que catalice el proceso
de polimerizacin utilizando cualquier molcula de RNA como patrn. (Esta ac
tividad ribozima se ha demostrado directamente in vitro al menos de una forma
rudimentaria.) Esta molcula cataltica puede actuar sobre copias de s misma,
replicndose con elevada velocidad y eficiencia (Figura 1-7A). Al mismo tiempo,
puede promover la replicacin de otras molculas de RNA vecinas (Figura 1-7B).
Algunas de estas molculas pueden desarrollar acciones catalticas que ayuden o
dificulten la supervivencia o la replicacin del RNA en otras vas. Si los efectos
beneficiosos son recprocos, diferentes tipos de molculas de RNA, especializa
das en diferentes actividades, pueden desarrollar un sistema cooperativo que se
replique con una eficiencia extraordinaria.

La informacin fluye desde los polinucletidos

a los polipptidos6
Todo lo expuesto sugiere que hace entre 3,5 y 4 mil millones de aos, unos siste
mas autorreplicantes de molculas de RNA, mezcladas con otras molculas or
gnicas como algunos polipptidos simples, iniciaron, en algn lugar de la Tie
rra, el proceso de la evolucin. Sistemas con diferentes dotaciones de polmeros
compitieron por los materiales precursores disponibles para construir copias de
ellos mismos, tal y como compiten los organismos actualmente; el xito depen
di de la exactitud y de la rapidez con que se producan las copias, y de la estabi
lidad de las mismas.
Sin embargo, como destacamos anteriormente, aunque la estructura de los
polinucletidos est bien adaptada al almacenamiento y replicacin de la infor-

8 Captulo 1 : La evolucin de la clula

 Figura 1-7 D iag ram a d e tre s p asos
(A) (B)
replicacin su cesiv o s en la ev olu ci n d el siste m a
catlisis a u to rre p lic a n te d e m o l cu la s de RNA
q u e s o n c a p a ce s de d irig ir la s n te sis
p ro te ica .

M olcula de RNA cataltico que

une nucletidos para reproducir
su m ism a secuencia de nucletidos
y por lo tanto su m isma form a.

(C)
Familia de m olculas de RNA
catalticas que se mantienen
m utuam ente, catalizando una de
eilas la reproduccin de las otras.

RNA codificante (m olde para la

sntesis proteica)

_ RNA
adaptadores

Evolucin de nuevas m olculas de RNA catalticos, algunas de las cuales unen

por s solas am inocidos activados. Por apaream iento de bases a una m olcula
de RNA codificante, estas m olculas de RNA perm iten que una secuencia de
RNA acte com o m olde o patrn para la sntesis de polm eros de am inocidos,
generando as la aparicin de las prim eras secuencias proteicas determ inadas
genticam ente. De esta form a, estas m olculas actan com o los prim eros
adaptadores entre una secuencia de nucletidos y una secuencia de am inocidos.

macin, sus capacidades catalticas son limitadas respecto a las de los polippti-
dos, y en las clulas modernas la replicacin eficiente de los polinucletidos es
absolutam ente dependiente de las protenas. En el origen de la vida cualquier
polinucletido que dirigi la sntesis de un polipptido til debi tener en el am
biente competitivo de la evolucin una gran ventaja para sobrevivir.
Sin embargo, de qu manera poda la informacin codificada en sus se
cuencias determinar las secuencias de otro tipo de polmeros? Sin duda, los poli
nucletidos debieron actuar como catalizadores uniendo determinados am ino
cidos entre s. En los organismos actuales, un sistema de colaboracin de
molculas de RNA juega un papel central en la direccin de la sntesis de polipp-
tidos -la sntesis proteica- pero en el proceso tambin colaboran otras protenas
previamente sintetizadas. La maquinaria bioqumica para la sntesis proteica
est notablem ente elaborada. Una molcula de RNA contiene la informacin ge
ntica de un polipptido determinado, en forma de cdigo, mientras que otras
molculas de RNA actan como adaptadores, uniendo cada una de ellas un am i
nocido especfico. Estos dos tipos de molculas de RNA forman pares de bases
complementarias entre s, permitiendo que las secuencias de nucletidos del
RNA codificante dirijan la incorporacin de aminocidos especficos, transpor
tados por el RNA adaptador, a la cadena polipeptdica en crecimiento. Probable
mente los precursores de estos dos tipos de molculas de RNA dirigieron la pri
mera sntesis proteica sin la ayuda de protenas (Figura 1-7C).

Desde las molculas hasta la primera clula 9

 En la actualidad, estos procesos de ensamblaje de nuevas protenas tienen
lugar en la superficie de los ribosomas -partculas complejas compuestas por va
rias grandes molculas de RNA de otro tipo, y por ms de 50 tipos diferentes de
protenas. En el Captulo 5 veremos que este RNA ribosmico juega un papel ca
taltico central en el proceso de la sntesis proteica y constituye ms del 60 % de
la masa ribosomal. Al menos en trminos evolutivos, este RNA es el componente
fundamental del ribosoma.
As pues, parece que el RNA dirigi la sntesis primordial de protenas, qui
zs de una forma torpe y primitiva. De esta manera el RNA fue capaz de crear
herramientas -e n forma de protenas- que permitieron conseguir una biosnte-
sis ms eficiente. Algunas de estas protenas pudieron ser utilizadas en la repli-
cacin del RNA y en el propio proceso de produccin de herramientas.
La sntesis de protenas especficas bajo la direccin del RNA requiere la
evolucin de un cdigo a travs del cual una secuencia de polinucletidos espe
cifique la secuencia de aminocidos que formar la protena. Este cdigo -e l c
digo gentico- se deletrea en forma de un diccionario de palabras de tres le
tras: diferentes tripletes de nucletidos codifican aminocidos determinados. El
cdigo parece haber sido seleccionado arbitrariamente (tal vez sometido a algu
nos condicionantes), y todava hoy es prcticamente el mismo en todos los orga
nismos vivos* Esto sugiere claram ente que todas las clulas actuales descienden
de una lnea celular primitiva que desarroll el m ecanismo de sntesis proteica.

Las membranas definieron la primera clula7

Uno de los acontecim ientos cruciales que condujeron a la formacin de la pri
mera clula debi de ser el desarrollo de una membrana externa. Por ejemplo,
las protenas sintetizadas bajo el control de un determinado tipo de RNA no faci
litaran la reproduccin de este tipo de RNA a menos que permanecieran en sus
proximidades; adems, mientras estas protenas tuvieran libertad para difundir
entre la poblacin de molculas de RNA en replicacin, podra beneficiar por
igual a cualquier especie competidora de RNA que estuviera presente. Si surga
una variante de RNA que produca un tipo superior de enzima, la nueva enzima
no poda contribuir selectivamente a la supervivencia del RNA variante en la
com petencia de ste con los otros RNA. La seleccin de las molculas de RNA de
acuerdo con la calidad de las protenas que generaban no pudo empezar hasta
que apareci alguna forma de compartimiento que retuviera las protenas pro
ducidas por cada molcula de RNA y que por lo tanto hiciera que estas protenas
quedaran disponibles slo para el RNA que las produjo (Figura 1-8).
Esta necesidad de contener es ejecutada fcilmente por otro tipo de mol
culas que poseen la sencilla propiedad fisicoqumica de ser anfipticas, lo cual Figura 1-8 Dibujo esquem tico que
consiste en que una zona de la molcula es hidrofbica (insoluble en agua) y m uestra la ventaja evolutiva que
suponen los com partim ientos
semejantes a una clula. En una
mezcla de molculas de RNA
SIN COMPARTIMIENTOS CON COMPARTIMIENTOS autorreplicantes capaces de realizar la
sntesis proteica (tal com o se ilustra en
la Figura 1-7), cualquier forma de RNA
mejorada que sea capaz de producir
una protena ms til debe compartir
esta protena con todas sus
competidoras. Sin embargo, si el RNA
est encerrado en un compartimiento,
com o por ejemplo una membrana
lipdica, cualquier protena que
produzca quedar confinada para su

e
uso exclusivo; entonces, el RNA puede
ser seleccionado en base a su
capacidad de sintetizar una protena
mejor.

10 Captulo 1 : La evolucin de la clula

otra hidroflica (soluble en agua). Cuando tales molculas se encuentran en un
medio acuoso se agregan poniendo en ntimo contacto sus zonas hidrofbicas y
estableciendo contacto con el agua por sus zonas hidroflicas. Molculas anfip-
ticas de forma adecuada se agregan espontneamente formando bicapas, que
generan pequeas vesculas cerradas cuyo contenido acuoso se halla aislado del
medio externo (Figura 1-9). Este fenmeno se puede reproducir en el tubo de monocapa de
ensayo simplemente mezclando fosfolpidos y agua: en condiciones apropiadas, fosfolpidos
i ACEITE ;
se formarn pequeas vesculas. Todas las clulas actuales estn delimitadas por \ AGUA
una m em brana plasm tica formada por molculas anfpticas -mayoritaria-
mente fosfolpidos- en esta configuracin; en las membranas celulares la bicapa
lipdica tambin contiene protenas anfpticas. Al microscopio electrnico es
: \
tas membranas aparecen com o lminas de aproximadamente 5 nm de grosor, : * V bicapa de
: : : fosfolpidos
con un aspecto triestratifcado caracterstico, debido al empaquetamiento cola- \ S :
con-cola de las molculas de fosfolpidos.
v ................./
Probablemente, las primeras clulas rodeadas de membrana se formaron ..................
por ensam blaje espontneo de molculas de fosfolpidos del caldo prebitico,
incluyendo una mezcla de molculas autorreplicantes de RNA y otras molculas.
No est claro en qu punto de la evolucin de la catlisis biolgica y sntesis pro Figura 1 -9 Form acin de m em branas
teica se formaron las primeras clulas. En cualquier caso, cuando las molculas por fosfolpidos. Dado que estas
de RNA fueron confinadas con una membrana cerrada pudieron empezar a evo molculas tienen una cabeza
lucionar eficazmente como transportadores de instrucciones genticas: pudie hidroflica y unas colas lipoflicas, en
ron ser seleccionadas no solamente en base a su propia estructura, sino tambin una interfase aceite-agua se alinean
espontneam ente con la cabeza hacia
por el efecto que ejercieron sobre otras molculas de su mismo compartimiento.
el agua y las colas en el aceite. En agua
Las secuencias de nucletidos de las molculas de RNA pudieron ser expresadas
se asocian formando bicapas
en el carcter de la clula como un todo. vesiculares cerradas, en las cuales las
colas lipoflicas estn en contacto con
Todas las clulas actuales utilizan el DNA otras colas y las cabezas hidroflicas
como material hereditario3,6,8 estn expuestas al agua.

Evidentemente, el cuadro que acabamos de presentar es especulativo: no exis

ten datos fsiles que registren los orgenes de la primera clula. Sin embargo, los
organismos actuales y los experimentos realizados proporcionan pruebas bas
tante convincentes de que los rasgos principales de esta historia evolutiva son
correctos. La sntesis prebitica de pequeas molculas, la autorreplicacin de
las molculas de RNA cataltico, la traduccin de las secuencias de RNA a se
cuencias de aminocidos y el ensamblaje de las molculas lipdicas formando
compartimientos rodeados de membrana: todo esto debi de ocurrir durante la
gnesis de la clula primitiva hace unos 3,5 o 4 mil millones de aos.
Resulta til comparar estas clulas primitivas con las clulas actuales ms
sencillas, los micoplasmas. Son pequeas bacterias de un tipo degenerado que
normalmente llevan una vida parasitaria en estrecha asociacin con clulas ve
getales o animales (Figura 1-10). Algunos tienen un dimetro de aproximada
mente 0,3 fim y slo contienen el cido nucleico suficiente para codificar la sn
tesis de unas 400 protenas diferentes. Algunas de estas protenas son enzimas,
otras son protenas estructurales; otras se hallan en el interior de la clula; otras
estn incluidas en su membrana. En conjunto los micoplasmas sintetizan las pe
queas molculas esenciales que no se encuentran accesibles en el entorno, re
distribuyen la energa necesaria para conducir las reacciones biosintticas y
mantienen las condiciones apropiadas en el interior de la clula.
Probablemente, las primeras clulas de la Tierra fueron menos sofisticadas y
se dividan ms lentamente y con menor eficiencia. Pero exista una diferencia
ms fundamental entre las clulas primitivas y un micoplasma o cualquier otra
clula actual: la informacin hereditaria en todas las clulas vivas actuales est
almacenada en el DNA y no en el RNA, que es como se supone que las clulas
i__________ i
primitivas almacenaban la informacin hereditaria. Ambos tipos de polinucle- 5 (jm
tidos se encuentran en las clulas actuales, pero actan de una manera coopera Figura 1-10 Spiroplasma citrii, un
tiva, ya que cada uno ha evolucionado en el sentido de desempear tareas espe m icoplasm a que crece en clulas
cializadas. Pequeas diferencias qumicas hacen que cada uno de los dos tipos vegetales. (Por cortesa de J. Burgess.)

Desde las molculas hasta la primera clula 11

de molculas sean adecuadas para funciones diferentes. El DNA acta como de
positario permanente de la informacin gentica y a diferencia del RNA se halla
en las clulas principalmente en forma de doble hebra, compuesta por un par de
molculas complementarias de polinucletidos. Esta estructura de doble hebra
hace al DNA celular ms robusto y estable que el RNA; tambin determina que el
DNA sea relativamente fcil de replicar (vase el Captulo 3) y permite que acte
un mecanismo de reparacin que utiliza la hebra intacta como patrn para la EVOLUCIN DE RNA
correccin o reparacin de la hebra lesionada asociada. El DNA dirige la sntesis
de molculas especficas de RNA, de nuevo por el principio de apareamiento de
pares de bases complementarias, aunque el apareamiento se produce aqu entre
( ADAPTADORES

sistemas basados en el RNA

tipos de nucletidos ligeramente diferentes. Luego, las molculas de RNA resul y en las protenas
tantes, de una sola hebra, realizan otras dos funciones primordiales: dirigen la
sntesis proteica tanto com o molculas de RNA codificantes (RNA mensajeros
) ------- protn*
como de RNA catalticos (RNA ribosmicosy otros no mensajeros).
Brevemente, se sugiere que el RNA apareci antes que el DNA en el proceso
evolutivo, presentando las propiedades gentica y cataltica; posteriormente, el EVOLUCIN DE NUEVAS ENZIMAS
QUE GENERAN DNA Y LO COPIAN
DNA tom el relevo de la funci gentica primaria y las protenas se constituye EN MOLCULAS DE RNA
ron en los principales catalizadores, mientras que el RNA qued relegado a prin
cipal intermediario entre ambos (Figura 1-11). Con el advenimiento del DNA, las
clulas pudieron ser cada vez ms complejas, ya que pudieron contener y trans
mitir una cantidad de informacin gentica mayor de la que poda almacenarse
de forma estable en las molculas de RNA.

Resumen
l isura 1-11 Estadios propuestos para
Las clulas vivas surgieron probablemente en la Tierra gracias a la agregacin es la evolucin desde sencillos sistemas
pontnea de molculas, hace aproximadamente 3,5 mil millones de aos. Sobre la autorreplicantes de molculas de
base de nuestros conocimientos acerca de los organismos actuales y de las molculas RNA hasta las clulas actuales.
que contienen, parece probable que el desarrollo de los mecanismos autocatalticos Actualmente el DNA es el depositario
fundamentales para los sistemas vivientes empezara con la evolucin de familias de la informacin gentica y el RNA
de molculas de RNA que podan catalizar su propia replicacin. Con el tiempo, acta mayoritariamente como

una de estas familias de RNA catalticos cooperativos debi de desarrollar la habili intermediario de la sntesis proteica.

dad de dirigir la sntesis de polipptidos. Finalmente, debido a que la acumulacin de

catalizadores proteicos permiti la evolucin de clulas ms complejas y eficientes, el
DNA de doble hebra substituy al RNA como molcula ms estable para el almacenaje
de las cantidades crecientes de informacin gentica requerida por estas clulas.

De los procariotas a los eucariotas9

Se cree que todos los organismos que viven actualmente sobre la Tierra derivan
de una nica clula primitiva nacida hace ms de tres mil millones de aos. Esta
clula, superando a sus competidoras, tom la delantera en el proceso de divi
sin celular y evolucin y, con el tiempo, cubri de verde la Tierra y cambi la
composicin de su atmsfera, convirtindola en el hogar de la vida inteligente.
Los parecidos familiares entre todos los organismos son demasiado acusados
para ser explicados de otra manera. Un hito importante a lo largo de este cam i
no evolutivo se produjo hace 1,5 mil millones de aos, cuando ocurri la transi
cin desde las clulas pequeas con una estructura interna relativamente senci
lla -las denominadas clulas procariotas, que incluyen los diversos tipos de
bacterias- hasta las clulas eucariotas,
mayores y radicalmente ms complejas,
tal como las encontram os hoy en los animales y plantas superiores.

Las clulas procariotas son estructuralmente simples

pero bioqumicamente diversas10
Las bacterias son los organismos ms sencillos que se encuentran en la mayora
de hbitats naturales. Se trata de clulas esfricas o alargadas, generalmente de

12 Captulo 1 : La evolucin de la clula

 S pirillum Figura 1-12 Estructuras y tamaos
de procariotas. (A) Algunas clulas
procariotas dibujadas a escala.
(B) Mlcrograffa electrnica de una
seccin longitudinal de una bacteria
{Escherichia coty; el DNA celular est
concentrado en la regln plida de la
figura. (Por cortesa de E. Kellenberger.)

Bacillus grande

I Escherichia coli

o Staphylococcus
3 especies
de M ycoplasm a

(A) (B) 1

un dimetro de varios micrmetros (Figura 1-12). A menudo poseen una envol

tura protectora resistente, denominada pared celular, por debajo de la cual una
membrana plasmtica rodea a un nico compartimiento citoplasmtico que
contiene DNA, RNA, protenas y pequeas molculas. Al microscopio electrni
co, este interior celular aparece como una matriz de textura variable y sin ningu
na estructura interna organizada evidente (vase la Figura 1-12B).
Las bacterias son pequeas y se pueden replicar a gran velocidad, simple
mente dividindose en dos mediante fisin binaria. Cuando el alimento es
abundante, "la supervivencia del ms apto significa generalmente la supervi
vencia de los que pueden reproducirse con mayor rapidez. En condiciones pti
mas, una misma clula procariota se puede dividir cada 20 minutos, y por lo tan
to dar lugar a 5 mil millones de clulas (aproximadamente el mismo nmero de
la poblacin humana mundial actual) en menos de 11 horas. La capacidad de di
vidirse con rapidez permite que las poblaciones de bacterias se adapten rpida
mente a los cambios de su ambiente. Por ejemplo, en condiciones de laboratorio
una poblacin de bacterias mantenida en un gran recipiente evoluciona en unas
cuantas semanas, mediante mutacin espontnea y seleccin natural, y consi
gue utilizar como fuente de carbono nuevos tipos de molculas de azcar.
En la Naturaleza las bacterias viven en una gran variedad de nichos ecolgi
cos y muestran la riqueza correspondiente a su composicin bioqumica. Se

bacterias anaerbicas que viven en

condiciones cidas calientes (por ejemplo,
bacterias del azufre)
ARQUEBACTERIAS bacterias que viven en condiciones salinas
(procariotas) extremas (halfilas extremas)
bacterias anaerbicas que reducen el CO2
a metano (metangenas)
PROCARIOTA
ANCESTRAL bacterias gram positivas
bacterias verdes fotosintetizadoras (anaerbicas)
Figura 1-13 Relaciones familiares
EUBACTERIAS cianbacterias (algas verde-azules) entre las bacterias actuales. Las
(procariotas)
bacterias prpuras fotosintetizadoras flechas Indican posibles vas de
evolucin. El origen de las clulas
bacterias gram negativas no fotosintetizadoras
eucariotas se discute ms adelante en
espiroquetas el texto.

De los procariotas a los eucariotas 13

pueden reconocer dos grupos distintos: las eubacterias, que son las formas ms
habituales y viven en el suelo, el agua y los organismos vivos; y las arquebacte-
rias, que se encuentran en ambientes tan incmodos como cinagas, profundi
dades marinas, aguas salobres y fuentes cidas calientes (Figura 1-13).
Existen especies de bacterias que pueden utilizar como alimento prctica
mente cualquier tipo de molcula orgnica, incluidos azcares, aminocidos,
grasas, hidratos de carbono, polipptidos y polisacridos. Algunas son capaces
incluso de obtener los tomos de carbono del CO;, y los tomos de nitrgeno del
N2. A pesar de su simplicidad relativa, las bacterias han sobrevivido durante ms
tiempo que cualquier otro organismo y todava constituyen el tipo de clulas
ms abundante de la Tierra.

Las reacciones metablicas evolucionan10,11

Una bacteria que crezca en una solucin salina que contenga un nico tipo de
fuente de carbono, como por ejemplo la glucosa, debe realizar un elevado n
mero de reacciones qumicas. No slo debe obtener de la glucosa la energa qu
mica necesaria para muchos procesos vitales, sino que tambin debe utilizar los
tomos de carbono de la glucosa para sintetizar todos los tipos de molculas or
gnicas que la clula necesita. Estas reacciones estn catalizadas por cientos de
enzimas que trabajan en cadenas de reacciones, de forma que el producto
de una reaccin es el sustrato de la siguiente; estas cadenas enzimticas, deno
minadas vas metablicas, se estudiarn en el captulo siguiente.
Probablemente cuando empez la vida sobre la Tierra estas elaboradas re
acciones m etablicas eran poco necesarias. Las clulas podan sobrevivir y cre
cer gracias a las molculas de su entorno. Pero a medida que se agotaron estos
recursos naturales, la com petencia por estas limitadas fuentes de recursos fue

m etabolitos asequibles
en el m edio externo m etabolito asequible
en el m edio externo
clula
Figura 1-14 Dos m aneras posibles a
travs de las cuales pudieron
evolucionar las vas metablicas.
(A) La clula de la izquierda tiene a su
disposicin una serie de substancias
afines (A, B, C, D) producidas por
nueva enzima sntesis prebitica. Una de ellas, la
substancia D, es m etablicam ente til.
Cuando la clula agota la reserva
disponible de D, obtiene una ventaja
selectiva con la evolucin de una
nueva enzima que puede producir D a
nueva enzima nueva enzima
partir de la substancia afn C.
Mediante una serie de pasos similares
pueden haber surgido vas metablicas
fundamentalmente importantes.
(B) A la derecha, un compuesto A
m etablicam ente til se halla
disponible en abundancia. En el
nueva enzima nueva enzima transcurso de la evolucin aparece una
enzima que, por casualidad, tiene la
capacidad de convertir la substancia A
en la substancia B. Luego se producen
otros cambios dentro de la clula, que
le permiten utilizar la nueva
substancia. La aparicin de otras
enzimas puede dar lugar a una larga
(A) (B) cadena de reacciones.

14 Captulo 1 : La evolucin de la clula

 o h 2o o Figura 1-15 El enlace tioster.
SH + H O C S C
h 2o

tiol cido carboxlico tioster

cada vez ms intensa. Los organismos que haban desarrollado enzimas para fa
bricar molculas orgnicas posean una gran ventaja selectiva. De esta manera,
se cree que la dotacin de enzimas de las clulas aument gradualmente, gene
rando las vas metablicas de los organismos actuales. La Figura 1-14 muestra
dos maneras plausibles por las que podra haber surgido una va metablica du
rante la evolucin.
Si las vas metablicas evolucionaron por adicin secuencial de nuevas reac
ciones enzimticas a las ya existentes, las reacciones ms antiguas, al igual que
los anillos ms viejos del tronco de un rbol, deben de hallarse ms prximas al
centro del rbol m etablico, donde se sintetizan los bloques constitutivos m o
leculares bsicos ms esenciales. Esta posicin central del metabolismo est cla
ramente ocupada por los procesos qumicos en los que intervienen los azcares
fosfato. Entre estos procesos el ms central probablemente es la secuencia de re
acciones conocida com o glucolisis mediante la cual la glucosa puede ser degra
dada en ausencia de oxgeno (es decir, de forma anaerbica ). Las vas m etabli
cas ms antiguas debieron ser anaerbicas ya que no exista oxgeno libre en la
atmsfera de la Tierra primitiva. La glucolisis se produce prcticam ente en todas
las clulas vivas e impulsa la formacin del compuesto adenosn trifosfato o ATP,
que es utilizado por todas las clulas como una verstil fuente de energa qumi
ca. Algunos compuestos tioster desempean un papel fundamental en las reac
ciones de transferencia de energa de la glucolisis y en un gran nmero de otros
procesos bioqumicos bsicos en los que dos molculas orgnicas (un grupo tiol
y un cido carboxlico) se unen mediante un enlace rico en energa en el que in
terviene el azufre (Figura 1-15). Se ha argumentado que esta simple pero pode
rosa estrategia es una reliquia de procesos prebiticos, que refleja las reacciones
que tuvieron lugar en el ambiente sulfuroso volcnico de la tierra primitiva, an
tes incluso de que el RNA hubiera empezado a evolucionar.
Conectados a estas reacciones centrales de la glucolisis se encuentran cien
tos de procesos qumicos distintos. Algunos de ellos son responsables de la sn
tesis de pequeas molculas, muchas de las cuales son utilizadas en reacciones
posteriores para producir los grandes polmeros especficos del organismo. Otras
reacciones se utilizan para degradar a unidades qumicas ms simples molculas
complejas ingeridas como alimento. Uno de los rasgos ms notables de estas re
acciones m etablicas consiste en que se producen en todos los tipos de organis
mos, lo cual sugiere que su origen es extremadamente antiguo.

Comparando secuencias de DNA se pueden deducir

relaciones evolutivas12
Las enzimas que catalizan las reacciones m etablicas fundamentales, sin dejar
de desarrollar las mismas funciones esenciales, sufrieron modificaciones pro
gresivas a medida que los organismos evolucionaron hacia formas divergentes.
Por esta razn la secuencia de aminocidos del mismo tipo de enzima de dife
rentes especies actuales proporciona un ndice extremadamente valioso de la re
lacin evolutiva existente entre estas especies. Los resultados obtenidos mues
tran un estrecho paralelismo entre este ndice y los proporcionados por otros
mtodos, como por ejemplo el registro fsil. Una fuente de informacin an ms
rica se halla presente en la clula viva en las secuencias de nucletidos del DNA.
Mtodos modernos de anlisis permiten determinar estas secuencias de DNA en
un gran nmero de especies y compararlas entre s. Las comparaciones de se
cuencias altamente conservadas, que tienen un papel central y por consiguiente

De los procariotas a los eucariotas 15

 hom bre Figura 1*10 Relaciones evolutivas
entre los organismos, deducidas a
1 sapo partir de las secuencias de
------------ hongo nudedtldos de los genes de la
subunldad ribosdmica pequea. Estos
i------maz genes presentan secuencias altamente
--------- Volvox conservadas, que han cambiado tan
lentamente que pueden ser utilizadas
------------ --------------protozoos ciliados para medir las relaciones fliogenticas
--------------- ----------------------------- D ictyostelium abarcando el conjunto entero de ios
organismos vivos. Los datos sugieren
-------------------------------------------------Euglena que los linajes de las plantas, animales
----------------------------------------------------tripanosom a y hongos divergieron de un ancestro
comn relativamente tarde en la
------------------------------------------------------------------------------------------------------ m icrosporidios historia de las clulas eucariotas.
-----------------------------------------------------------------------------Giardia Halobacterium y E. coli son
procartotas; el resto son eucariotas.
Halobacterium Giardia, los microsporidios, los
E. coli tripanosomas, Euglena, y los
protozoos ciliados son protistas
(eucariotas unicelulares). (Adaptado
durante la evolucin slo cambian lentamente, pueden poner de manifiesto pa de M.L. Sogn, J.H. Gunderson, HJ.
rentescos entre organismos que divergieron hace tiempo (Figura 1-16), mientras Elwood, R.A. Alonso and D.A. Peattle,
que secuencias que evolucionan rpidamente pueden utilizarse para determinar Science 243:75-77,1989. <>1989 the
cmo evolucionan especies ntimamente relacionadas. Es de esperar que la con AAAS.)
tinua aplicacin de estos mtodos permitir seguir el curso de la evolucin con
una exactitud sin precedentes hasta el momento.

Las cianobacterias pueden fijar C02y N213

A medida que se intensific la competencia por los materiales crudos necesarios
para sntesis orgnica, los organismos capaces de utilizar directamente de la at
msfera tomos de carbono y de nitrgeno (en forma de C02 y de N2) tuvieron
ms ventaja. Sin embargo, aunque el C02 y el N2 eran muy abundantes, tambin
resultaban muy estables, por lo que era necesaria una gran cantidad de energa y
un elevado nmero de reacciones qumicas complicadas para transformarlos en
formas utillzables -es decir, en molculas orgnicas como los azcares simples.
En el caso del C02, el mecanismo principal que apareci para conseguir esta
transformacin fue la fotosntesis, en la que la energa radiante obtenida del sol
se utiliza para facilitar la conversin de C02 en compuestos orgnicos. La inter
accin de la luz solar con una molcula de pigmento, la clorofila, excita un elec
trn que pasa a un estado de mayor energa. Cuando el electrn cae de nuevo a
un nivel de menor energa, la energa que se desprende impulsa unas reacciones
qumicas, facilitadas y dirigidas por molculas proteicas.
Probablemente una de las primeras reacciones impulsadas por la luz solar fue
la generacin de poder reductor. Los tomos de carbono y de nitrgeno del C02
y del N2 atmosfricos se hallan en un estado oxidado e inerte. Una manera de con
seguir que sean ms reactivos para que participen en las reacciones de biosntesis
consiste en reducirlos -es decir, en proporcionarles una mayor cantidad de elec
trones. Ello se consigue en varias etapas. En la primera, se liberan electrones de
dadores dbiles de electrones, y se transfieren a un dador fuerte de electrones, por
medio de la clorofila, a travs de una reaccin en la que interviene la luz; en el pro
ceso de reduccin el dador fuerte de electrones se utiliza para reducir el C02 o el
N2. El estudio de los mecanismos de fotosntesis en diversas bacterias actuales su
giere que una de las primeras fuentes de electrones fue el H2S, siendo el producto
residual primario el azufre elemental. Ms tarde se llev a cabo el proceso mucho
ms difcil, pero en ltimo trmino ms rentable, de obtener electrones del H20 y
el 0 2 fue liberado en grandes cantidades como producto residual.
Actualmente las cianobacterias (conocidas tambin como algas azules) son
una va principal a travs de la cual el carbono y el nitrgeno son transformados

16 Captulo 1 : La evolucin de la clula

en molculas orgnicas, penetrando as en la biosfera. Constituyen los organis^
mos ms autosuficientes de los que viven en la actualidad. Al ser capaces de "fi
ja r el C 0 2 y el N2 en molculas orgnicas estn capacitadas, en una primera
aproximacin, para vivir nicamente del agua, del aire y de la luz solar; es pro-
bable que los mecanismos mediante los cuales lo consiguen hayan permanecido
esencialm ente constantes durante varios miles de millones de aos. Conjunta*
mente con otras bacterias que tienen algunas de estas capacidades, crearon las
condiciones adecuadas para la evolucin de otros tipos de organismos ms
complejos: en cuanto algn tipo de organismos fue capaz de sintetizar a partir
de material inorgnico crudo la gama completa de componentes orgnicos celu-
lares, otros organismos pudieron subsistir alimentndose de los sintetizadores
primarios y de sus productos.

Las bacterias pueden realizar la oxidacin aerbica

de las molculas nutritivas13
Actualmente mucha gente est preocupada, y con razn, por las consecuencias
ambientales de las actividades humanas. Sin embargo, en el pasado otros orga
nismos provocaron tam bin (aunque mucho ms lentamente) cambios revolu
Figura 1*17 El oxgeno atmosfrico
cionarlos en el medio ambiente de la Tierra. Este cambio resulta especialmente
y el curso de la evolucin. Relacin
evidente en cuanto a la composicin de la atmsfera terrestre, que a travs de la
entre los cambios en los niveles de
fotosntesis (proceso que liber oxgeno) fue transformndose desde una mezcla oxgeno atmosfrico y algunas de las
prcticam ente carente de oxgeno hasta una mezcla en la que el oxgeno consti principales etapas que ai parecer
tuye un 21% del total (Figura 1-17). ocurrieron durante la evolucin de los
Puesto que el oxgeno es un elemento qumico extremadamente reactivo, organismos vivos sobre la Tierra.
que puede interaccionar con la mayora de los constituyentes citoplasmtlcos, Como se indica, las evidencias
debi de ser txico para muchos organismos primitivos, al igual que lo es para geolgicas sugieren que pasaron ms
muchas bacterias anaerbicas actuales. Sin embargo, esta reactividad tambin de mil millones de aos entre la
proporciona una fuente de energa qumica, y por tanto no es sorprendente que aparicin de las clanobacterlas
haya sido utilizada por los organismos en el transcurso de la evolucin. Utilizan (probablemente el primer organismo
do oxgeno, los organismos pueden oxidar de manera ms completa las m olcu que liber oxgeno) y el momento en
que los niveles de oxgeno empezaron
las que ingieren. Por ejemplo, en ausencia de oxgeno, la glucosa nicamente
a acumularse en la atmsfera. Se cree
puede ser degradada hasta cido lctico o etanol, los productos finales de la glu-
que este intervalo fue debido
colisis anaerbica. Pero en presencia de oxgeno, la glucosa puede ser degradada fundamentalmente al rico aporte de
completamente a C 0 2 y H20 . De esta manera se puede obtener mucha ms hierro ferroso disuelto en los ocanos,
energa por cada gramo de glucosa. La energa liberada en la respiracin -la oxi que reaccion con el oxgeno liberado
dacin aerbica de las molculas alim enticias- se utiliza para impulsar la snte formando enormes depsitos de xido
sis de ATP, de una manera muy parecida a la que los organismos fotosintticos de hierro.

20

NIVELES DE
OXGENO EN LA
inicio del acum ulo
ATMSFERA
rpido de O j (el Fe2* de
(%) 10 los ocanos lo utilizan)

TIEMPO
(MILES DE
MILLONES
DE AOS) ' P JL
formacin de actualmente
los ocanos
y Ir los primaras primara liberacin origen de las clulas primeros
continental callas tie oxigeno por fotosinttlcas vertebrados
formacin
vivas fotosntesis eucar iotas
da la Tier i n la respiracin
primeras clulas aerbica primeros animales
fotoslnttlcas su geneiall/a y plantas pluricelulares

De los procariotas a los eucariotas 17

 EL SISTEMA DE MEMBRANAS DE LA CELULA
MEMBRANA PLASMATICA
El lm it e e x t e r n o d e la c lu la e s la m e m b r a n a p la s m tic a , u n a
c a p a c o n tin u a d e m o l c u la s lip d ic a s d e u n o s 4 -5 n m d e g r o s o r ,
e n la q u e e s t n in c lu id a s v a r ia s p r o t e n a s ,
RETICULO ENDOPLASMATICO
P o r t o d o el c ito p la s m a d e las c lu la s e u c a ri tic a s se e x tie n d e un
s is te m a d e m e m b r a n a f o r m a n d o c is te rn a s , s c u lo s y tu b o s
a p la n a d o s , o c u p a n d o r o d e a n d o un a m p lio e s p a c io n tr a c e lu la r .

o
bom ba proteica La m e m b r a n a d e l RE se h a lla e n c o n tin u id a d e s tr u c tu r a l c o n la

o
ESPACIO m e m b r a n a e x te r n a d e la e n v o ltu r a n u c le a r y e s t e s p e c ia liz a d a e n
EXTRACELULAR la s n te s is y e n el t r a n s p o r te d e lp id o s y p r o te n a s d e m e m b r a n a .
I bicapa
J lipidica El re tc u lo e n d o p la s m tic o r u g o s o (ER ru g o s o ) se s u e le p r e s e n ta r
c o m o s c u lo s a p la n a d o s y e x t e r io r m e n t e e s t r e c u b ie r to p o r
iflii* r ib o s o m a s , d e d ic a d o s a la s n te s is p r o te ic a .

CITOPLASMA proteina canal proteico ribosom as

A lg u n a s de estas p ro te n a s a c t a n c o m o b o m b a s y c a n a le s p a ra el
tra n s p o rte d e m o l c u la s e sp e c fic a s hacia fu e ra y d e n tro de la c lu la . x- ' ;

nucleo
COMPLEJO DE GOLGI
El re tc u lo e n d o p la s m tic o liso (ER liso ) s u e le s e r m s t u b u la r
U n s is t e m a d e s c u lo s a p ila d o s , lim it a d o s p o r m e m b r a n a y y c a re c e d e r ib o s o m a s . S u p r in c ip a l fu n c i n se c e n tra e n el
a p la n a d o s , im p lic a d o s e n la m o d ific a c i n , s e le c c i n y m e ta b o lis m o lip d ic o . .
e m p a q u e t a m i e n t o d e m a c r o m o l c u la s p a r a la s e c r e c i n o p a ra
la e x p o r ta c i n a o tr o s r g a n u lo s .

Jlil L ) i- -- ' /s. ^C r

W "s-

M iH i lili
3 e~\
LISOSOMAS PEROXISOMAS

0,2-0,5 |um 0,2-0,5 jum

A lr e d e d o r d e l c o m p le jo d e G o lg i se
e n c u e n tr a n n u m e r o s a s v e s c u la s p e q u e a s v e s c u la s lim it a d a s p o r v e s c u la s lim it a d a s p o r
r o d e a d a s d e m e m b r a n a (d e m s d e 5 0 n m ) m e m b r a n a q u e c o n tie n e n m e m b r a n a q u e c o n t ie n e n
S e c re e q u e t r a n s p o r t a n m a t e r ia l d e s d e el e n z im a s h id r o ltic a s e n z im a s o x id a t iv a s q u e
c o m p le jo d e G o lg i a lo s d if e r e n t e s d e s tin a d a s a la s d ig e s tio n e s g e n e r a n y d e s t r u y e n el
c o m p a r t im e n t o s d e la c lu la . in t r a c e lu la r e s p e r x id o d e h id r g e n o

18 Panel 1-1 Clulas eucariotas: esquema de sus principales orgnulos.

 NCLEO 3-10 pm
El n c le o es el o r g n u lo m s a p a r e n te poros nucleares
d e la c lu la . E s t s e p a r a d o d e l c it o p la s m a
p o r u n a e n v o lt u r a f o r m a d a p o r d o s m e m b r a n a s
T o d o el D N A c r o m o s m ic o se e n c u e n tr a
e n el n c le o , e m p a q u e t a d o e n fib r a s d e
c r o m a t in a g r a c ia s a su a s o c ia c i n c o n u n a
c a n t id a d ig u a l d e p r o te n a s h is to n a s .
El c o n te n id o n u c le a r , el n u c le o p la s m a ,
s e c o m u n ic a c o n el c ito s o l p o r m e d io d e
u n a s a b e r tu r a s d e la e n v o ltu r a n u c le a r
d e n o m in a d a s p o ro s n u c le a r e s .

nuclolo: una fbrica

dentro del ncleo,
donde se ensamblan
los ribosom as de la
clula
crom atina
m em brana interna
envoltura nuclear
mem brana externa

CITOESQUELETO MITOCONDRIAS
E n el c ito s o l, u n a s a g r u p a c io n e s d e fila m e n t o s p r o te ic o s A p r o x im a d a m e n t e d e l t a m a o d e la s b a c te r ia s , la s m it o c o n d r ia s s o n
f o r m a n r e d e s q u e le c o n fie r e n a la c lu la su f o r m a y q u e la s c e n tr a le s e n e r g tic a s d e t o d a s las c lu la s e u c a r io t a s ; u tiliz a n la
c o n s tit u y e n la b a s e d e s u s m o v im ie n t o s . Lo s tr e s e n e r g a o b t e n id a c o m b in a n d o o x g e n o c o n m o l c u la s n u t r it iv a s p a ra
p r in c ip a le s tip o s d e e le m e n t o s d e l c it o e s q u e le to s o n : p r o d u c ir A T P . ----------- j
m em brana externa
m em brana interna plegada // . \
1. m ic r o t b u lo s form ando crestas .. /[ \
25 nm
d i m e t r o

2. f ila m e n t o s d e a c tin a
8 nm
d i m e t r o

3. f ila m e n t o s in t e r m e d io s
10 n m las fases term inales de el espacio de la m atriz contiene
d i m e t r o la oxidacin tienen lugar una solucin concentrada de
en la m em brana interna muchas enzimas diferentes

ORGANULOS ESPECIALES DE LA CELULA VEGETAL

V a c u o la ; U n a v e s c u la m u y g r a n d e ,
C lo r o p la s to s : E s to s p la s to s , q u e c o n tie n e n c lo r o f ila , s o n lim it a d a p o r u n a m e m b r a n a u n it a r ia ,
o r g n u lo s r o d e a d o s p o r u n a d o b le m e m b r a n a , y se q u e o c u p a h a s ta el 9 0 % d e l v o lu m e n
e n c u e n tr a n e n t o d a s las p la n ta s s u p e r io r e s . U n e la b o r a d o c e lu la r ; la v a c u o la a c t a e n la
s is te m a d e m e m b r a n a s e n el in te r io r d e l c lo r o p la s to
vacuola r e g u la c i n d e la p r e s i n o s m tic a
c o n t ie n e el a p a r a to f o t o s in t e tiz a d o r . y t a m b i n e n la d ig e s ti n
in t r a c e lu la r .
m em brana externa tilacoide m em brana plasm tica
m em brana interna grana m em brana de la vacuola (tonoplasto)
estrema
P a re d c e lu la r : Las c lu la s
v e g e ta le s e s t n r o d e a d a s
p o r u n a p a r e d r g id a f o r m a d a
p o r fib r illa s d e c e lu lo s a
d e p o s it a d a s e n u n a m a tr iz
f o r m a d a p o r o tr o s p o lis a c r id o s .

m em brana plasmtica

19
producen ATP a partir de la energa de la luz solar. En ambos procesos existe una
serie de reacciones de transferencia electrnica que genera un gradiente de H+
entre el exterior y el interior de un compartimiento rodeado por una membrana;
el gradiente de H+se utiliza luego para impulsar la sntesis del ATP. Actualmente,
la respiracin es utilizada por la gran mayora de organismos, incluidos la mayor
parte de los procariotas.

Las clulas eucariotas poseen varios orgnulos caractersticos14

Qu sucedi con los organismos anaerbicos, con los que haba empezado la
vida, en cuanto se fue acumulando oxgeno molecular en la atmsfera? En un
mundo rico en oxgeno, que no podan utilizar, se hallaban en franca desventaja.
Es indudable que algunos se extinguieron. Otros desarrollaron la capacidad de
respirar o encontraron nichos en los que escaseaba el oxgeno y en los que pu
dieron continuar un tipo de vida anaerbica. Otros, se transformaron en preda-
dores o parsitos de las clulas aerbicas. Y algunos parece que descubrieron
5 pm
una estrategia de supervivencia ms astuta y ms rica de implicaciones para el
futuro: se cree que formaron una asociacin ntima con un tipo aerbico de c Figura I IB El ncleo celular. El
lula, viviendo en simbiosis con l. sta es la explicacin ms plausible del origen ncleo contiene la mayor parte del
de las clulas actuales de tipo eucariota (Panel 1-1, pgs. 18-19), que constitu DNA de la clula eucariota. La figura lo
yen el tem a principal de este libro. muestra en un corte ultrafino de una
Por definicin, y a diferencia de las clulas procariotas, las clulas eucario clula de mamfero, observada al
tas tienen un ncleo (caryon en griego), que contiene la mayor parte del DNA microscopio electrnico. No sabemos
celular y que est rodeado por una doble membrana (Figura 1-18). Por consi cmo y cundo se gener el ncleo; en
guiente, el DNA se mantiene en un compartimiento, separado del resto del con la Figura 12-5 se presentan algunas
especulaciones sobre este origen. (Por
tenido celular, el citoplasma, que es donde se producen la mayora de las reac
cortesa de Daniel S. Friend.)
ciones metablicas de la clula. Adems, en el citoplasma se pueden distinguir
muchos orgnulos caractersticos. Entre ellos destacan dos pequeos tipos de
corpsculos, las mitocondrias y los cloroplastos (Figuras 1-19 y 1-20). Cada uno
de ellos est rodeado por su propia doble membrana, que es qumicamente dife
rente de la m em brana que envuelve al ncleo. La presencia de mitocondrias

grana

1 (Jm 1 |jm

Figura 1-10 Un cloroplasto. Micrografia electrnica
de un cloroplasto de una clula de musgo,
mostrando su extenso sistema de membranas
internas. Los sacos membranosos aplanados
contienen clorofila y estn dispuestos en pilas, o
gran a. Este cloroplasto contiene tambin grandes
acmulos de almidn. (Por cortesa de J. Burgess.)
Figura 1-20 Una m itocondria. En casi
todas las clulas eucariotas, las
mitocondrias realizan la degradacin
oxidativa de las molculas nutrientes.
Tal como se observa en esta
micrografa electrnica, presentan una
membrana externa lisa y una
membrana interna altamente
replegada. (Por cortesa de Daniel S.
Friend.)

20 Captulo 1 : La evolucin de la clula

constituye un rasgo casi universal de las clulas eucariotas*, mientras que los
cloroplastos se encuentran nicamente en aquellas clulas eucariotas que pue
den realizar fotosntesis -e s decir, en las plantas, pero no en los animales ni en
los hongos. Se cree que ambos orgnulos tienen un origen simbitico.

Las clulas eucariotas dependen de las mitocondrias

para su metabolismo oxidativo15
Las mitocondrias muestran muchas similitudes con los organismos procariotas de
vida libre: por ejemplo, se parecen a menudo a las bacterias en cuanto a tamao y
forma, contienen DNA, fabrican protenas y se reproducen dividindose en dos.
Rompiendo las clulas eucariotas y separando los elementos que las constituyen,
es posible demostrar que las mitocondrias son responsables de la respiracin y
que este proceso no se produce en ninguna otra parte de la clula eucariota. Sin las
mitocondrias, las clulas de los animales y de los hongos seran organismos anae-
rbicos que para obtener su energa dependeran del proceso relativamente poco
eficaz y antiguo de la glucolisis. Muchas bacterias actuales respiran igual que las
mitocondrias, y parece probable que las clulas eucariotas sean descendientes de
organismos anaerbicos primitivos que sobrevivieron en un mundo que haba pa
sado a ser rico en oxgeno incorporando bacterias anaerbicas -mantenindolas
en simbiosis, debido a su capacidad de consumir el oxgeno atmosfrico y produ
cir energa. Ciertos microorganismos actuales muestran claras evidencias de la via
bilidad de esta secuencia evolutiva. Existen varios cientos de especies unicelulares
de organismos eucariotas que se parecen a la hipottica clula eucariota ancestral
en que viven en condiciones pobres de oxgeno (por ejemplo, en el intestino de los
animales) y no presentan mitocondrias. Recientemente, anlisis comparativos de
secuencias nucleotdicas han sugerido que al menos dos grupos de estos organis
mos, los diplomonados y los microsporidios, pudieron divergir muy temprana
mente del linaje principal de las otras clulas eucariotas (Figura 1-21). Existe otro
eucariota, la ameba Pelomyxa palustris que a pesar de que carece de mitocondrias,
realiza un metabolismo oxidativo hospedando bacterias aerbicas en su citoplas
ma, manteniendo con ellas una relacin simbitica permanente. Por consiguiente,
los diplomonados y los microsporidios por una parte y Pelomyxa por otra, parecen Hgiira l-'l El diplomonado Giardia.
dos de los estadios propuestos en la evolucin de los eucariotas. (A) Dibujo, tal com o se ve al
microscopio ptico. (B) Micrografa
electrnica de una seccin
* (TV. del T.) nicamente los microsporidios, protozoos endoparsitos, carecen de mitocondrias.
a travs del aplanado cuerpo de la
clula. Se cree que G iardia es uno de
los tipos celulares ms primitivos de
clula eucariota. Es nucleado (de
hecho tiene dos ncleos Idnticos),
presenta citoesqueleto con actina y
tubulina y se desplaza mediante
flagelos tpicos que contienen
microtbulos; sin embargo no tiene ni
mitocondrias ni cloroplastos ni un
retculo endoplasm tico normal ni
com plejo de Golgi. Estudios de
secuencias de nucletidos indican que
est al menos tan relacionado con las
bacterias como con otros eucariotas,
de los que debi de diverger en etapas
tempranas de la evolucin. G iardia
vive como un parsito en el intestino y
en humanos puede causar
enfermedades. (A, segn G.D. Schmidt
y L.S. Roberts, Foundations of
parasitology, 4th Ed. St. Louis: Times
Mirror/Mosby, 1989; B, por cortesa de
Dennis Feely.)

De los procariotas a los eucariotas 21

 La adquisicin de mitocondrias debi de tener muchas repercusiones. La clula
membrana plasmtica, por ejemplo, est fuertemente comprometida en el meta
bolismo energtico en las clulas procariotas pero no en las eucariotas, en las que
esta funcin crucial ha sido relegada a la mitocondria. Parece probable que la sepa
racin de funciones dej libre a la membrana plasmtica eucariota para desarrollar
otras caractersticas importantes. Concretamente, dado que las clulas eucariotas
no necesitan mantener un marcado gradiente de H+a travs de su membrana plas
mtica, tal como requieren las procariotas para la produccin de ATP, fue posible
utilizar cambios controlados de la permeabilidad inica de la membrana plasmti
ca con finalidad de seales celulares. As, aproximadamente al mismo tiempo en
que surgieron las clulas eucariotas, aparecieron en la membrana plasmtica va
rios tipos de canales inicos. En la actualidad, en organismos superiores estos ca
nales median elaborados procesos de seales elctricas -especialmente en el siste
ma nervioso- y controlan gran parte del comportamiento de organismos
eucariotas unicelulares de vida libre como los protozoos (ver ms adelante). surco de segm entacin

Figura 1-22 Un pariente prxim o de

Los cloroplastos son descendientes de una clula las cianobacterias actuales, que vive
procariota incorporada16 en una relacin simbitica
perm anente dentro de otra clula.
Los cloroplastos realizan la fotosntesis de una manera muy parecida a como lo Los dos organismos reciben el nombre
hacen las cianobacterias procariotas, captando la luz solar en la clorofila que conjunto de C y an op h ora p arad ox a. La
est unida a sus membranas. Algunos cloroplastos guardan una estrecha seme cianobacteria est en el proceso de
janza ultraestructural con las cianobacterias, siendo similares en tamao y en divisin. (Por cortesa de Jeremy D.
la m anera en que sus m em branas portadoras de clorofila estn apiladas (vase Pickett-Heaps.)
Figura 1-20). Adems, los cloroplastos se reproducen por divisin y contienen
DNA, con una secuencia de nucletidos casi idntica a la de fragmentos del cro
mosoma bacteriano. Todo ello sugiere claramente que los cloroplastos com par
ten un ancestro com n con las cianobacterias y que evolucionaron a partir de
procariotas que pasaron a vivir dentro de clulas eucariotas. Estos procariotas
realizaron fotosntesis para sus huspedes como contraprestacin por la protec
cin y por el am biente nutritivo que estos ltimos les suministraban. De hecho,
la simbiosis de clulas fotosintetizadoras con otros tipos celulares es un fenm e
no comn, y se pueden encontrar algunas clulas eucariotas actuales que con
tienen autnticas cianobacterias (Figura 1-22).

bacterias fotosintetizadoras
arquebacterias otras prpuras no del azufre cianobacterias plantas 'IMK
eubacterias y sus parientes no
fotosintetizadoras

cloroplastos

eucariota ancestral
desconocido ancestro procariota
anaerbico de los eucariotas
procariota ancestral
Figura 1-23 Hipottico origen de los
eucariotas actuales, por simbiosis de
procariotas aerbicos y anaerbicos.
No se conoce la relacin entre el
momento en que se origin el ncleo
de los eucariotas y el momento en que
la lnea de los eucariotas se separaron
de las arquebacterias y de las
eubacterias.

22 Captulo 1 : La evolucin de la clula

Tabla 1-1 C o m p araci n e n tre organ ism os p ro ca rio ta s y eu cario tas

P ro ca rio ta s E u cario tas

Organismos bacterias y cianobacterias protistas, hongos, plantas y animales

Tamao celular generalmente de 1 a 10 |xm en dimensin lineal generalmente de 5 a 100 (j.m en dimensin lineal
Metabolismo anaerbico o aerbico aerbico
Orgnulos pocos o ninguno ncleo, mitocondrias, cloroplastos, retculo
endoplasmtico, etc.
DNA DNA circular en el citoplasma molculas lineales de DNA muy largas que contienen
muchas regiones no codificantes; organizado en
cromosomas y rodeado por la envoltura nuclear
RNA y protena RNA y protena sintetizados en el mismo RNA sintetizado y procesado en el ncleo; protenas
compartimiento sintetizadas en el citoplasma
Citoplasma sin citoesqueleto: corrientes citoplasmticas, citoesqueleto compuesto por filamentos proteicos;
endocitosis y exocitosis ausentes corrientes citoplasmticas, endocitosis y exocitosis
Divisin celular separacin de cromosomas por unin a la separacin de cromosomas mediante un aparato: el
membrana plasmtica huso mittico
Organizacin principalmente unicelular principalmente pluricelular, con diferenciacin de
celular muchos tipos celulares

La Figura 1-23 muestra los orgenes evolutivos de los eucariotas, de acuerdo

con la teora simbitica. Sin embargo, debemos subrayar que las mitocondrias y
los cloroplastos muestran, adems de similitudes, importantes diferencias con
respecto a las bacterias aerbicas y a las cianobacterias actuales respectivamen
te. Por ejemplo, su cantidad de DNA es muy reducida, de forma que la mayor
parte de las molculas a partir de las cuales estn constituidos, son sintetizadas
en algn otro lugar de la clula eucariota e importadas al orgnulo. Si bien pare
ce que se originaron como bacterias simbiticas, han sufrido importantes cam
bios evolutivos y han pasado a ser altamente dependientes de sus huspedes y
sujetos a su control.
La mayora de los eucariotas actuales tienen en comn las mitocondrias y
toda una constelacin de rasgos que los distinguen de los procariotas (Tabla 1-
1). Todos estos rasgos actan conjuntam ente proporcionando a las clulas euca
riotas un gran nmero de capacidades diferentes de forma que tan slo es posi
ble especular sobre cul de ellos surgi primero. Sin embargo, la adquisicin de
mitocondrias por una clula eucariota anaerbica debe de haber sido un paso
crucial en el xito de los eucariotas al proporcionarles el medio de utilizar una
abundante fuente de energa para la direccin de sus complejas actividades.

Las clulas eucariotas contienen una rica dotacin

de m em branas internas
Las clulas eucariotas suelen tener un volumen mucho mayor que las procario
tas (por lo general, ms de mil veces superior) y contienen una cantidad propor
cionalmente superior de la mayora de materiales celulares; una clula humana,
por ejemplo, contiene 1000 veces ms DNA que una bacteria tpica. Este gran ta
mao plantea problemas. Puesto que todas las materias primas para las reaccio
nes de biosntesis que se producen en el interior de una clula deben entrar y sa
lir pasando a travs de la membrana plasmtica que recubre su superficie, y
puesto que en la membrana tambin se producen importantes reacciones, un
aumento en el volumen celular exige un aumento en la superficie celular. Pero la
geometra nos ensea que un aumento simple de la escala de una estructura in
crementa el volumen al cubo de la dimensin lineal, mientras que el rea super
ficial queda aumentada slo al cuadrado. Por consiguiente, si la gran clula euca
riota ha de conservar la misma proporcin de superficie respecto al volumen
que presenta la clula procariota, deber suplementar su rea superficial m e
diante circunvoluciones, pliegues y otras transformaciones de su membrana.

De los procariotas a los eucariotas 23

 ER rugoso ribosomas m itocondria

Es probable que esto explique en parte la compleja profusin de m em bra Figura ) 24 Retculo endoplasmtico.
nas internas, que es una caracterstica bsica de todas las clulas eucariotas. Las Micrografa electrnica de un corte
membranas rodean al ncleo, a las mitocondrias y (en las clulas vegetales) a los ultrafino de una clula de mamfero,
cloroplastos. Forman un compartimiento laberntico denominado retculo en- mostrando zonas lisas y zonas rugosas
del retculo endoplasmtico (ER). Las
doplasmtico (Figura 1-24), donde son sintetizados los lpidos y las protenas de
regiones lisas estn implicadas en el
las m embranas celulares, as como el material destinado a ser exportado por la
metabolismo lipdico mientras que las
clula. Tambin forman agrupaciones de sculos aplanados, que constituyen el
regiones rugosas, tapizadas de
complejo de Golgi (Figura 1-25), que participa en la modificacin y en el trans ribosomas, son lugares de sntesis de
porte de las molculas fabricadas en el retculo endoplasmtico. Las membranas protenas destinadas a abandonar el
rodean a los lisosomas, los cuales contienen reservas de las enzimas necesarias citosol y entrar en otros
para la digestin intracelular, enzimas que de este modo no pueden atacar a las compartimientos de la clula. (Por
protenas y cidos nucleicos de la propia clula. De la misma manera, las mem cortesa de George Palade.)
branas rodean a los peroxisomas, donde se generan y degradan perxidos peli
c o m p le jo do G olgi
grosamente reactivos durante la oxidacin por el oxgeno de varios tipos de m o
lculas. Las m embranas tambin forman pequeas vesculas y, en las plantas,
una gran vacuola llena de lquido. Todas estas estructuras rodeadas de m embra
na corresponden a distintos compartimientos intracitoplasmticos. En una c
lula animal tpica, estos compartimientos (u orgnulos) ocupan casi la mitad del
volumen celular total. El restante compartimiento del citoplasma, que incluye
todos los elem entos celulares salvo los orgnulos delimitados por una membra
na, suele recibir el nombre de citosol.
Todas las estructuras membranosas que acabamos de citar se encuentran
dentro de la clula. Por consiguiente, cmo pueden ayudar a solucionar el pro
blema mencionado al principio y suministrar a la clula un rea superficial que
sea suficiente para su gran volumen? La respuesta es que hay un intercambio con
tinuo entre los compartimientos internos delimitados por membrana y el exterior
de la clula. Esto se consigue mediante la endocitosis y la exocitosis, procesos que
se presentan nicamente en las clulas eucariotas. En la endocitosis, porciones de 1 |m
la membrana superficial externa se invaginan y separan por estrangulacin, for Figura I El complejo de Golgi.
mando unas vesculas citoplasmticas, rodeadas de membrana y que contienen Micrografa electrnica de un corte
sustancias que se hallaban presentes en el medio externo o que fueron adsorbidas ultrafino de una clula de mamfero,
en la superficie celular. Partculas muy grandes o incluso clulas extraas enteras mostrando el aparato o com plejo de
son capturadas por fagocitosis -un a forma especial de endocitosis. La exocitosis es Golgi, que est compuesto por sculos
el proceso inverso, por el cual unas vesculas rodeadas de membrana, presentes membranosos aplanados dispuestos
en el interior de la clula, se fusionan con la membrana plasmtica y liberan su en mltiples filas (vase tambin el
Panel 1-1, pgs. 18-19). El com plejo de
contenido al medio externo. De esta manera, las membranas que limitan a los
Golgi interviene en la sntesis y
compartimientos situados dentro de la clula incrementan el rea superficial
empaquetamiento de molculas
efectiva de la clula para los intercambios de materia con el medio exterior.
destinadas a ser segregadas por la
Como veremos en captulos posteriores, las diversas membranas y com par clula, as como en el transporte de
timientos rodeados por membrana de las clulas eucariotas han llegado a ser al protenas recin sintetizadas hacia el
tamente especializados, algunos para la secrecin, otros para la absorcin, otros compartimiento celular adecuado.
para procesos especficos de biosntesis, etc. (Por cortesa de Daniel S. Friend.)

24 Captulo 1 : La evolucin de la clula

 Figura 1-26 Actina. En esta
micrografia electrnica, preparada por
la tcnica de sublimacin, se observa
una red de filamentos de actina
subyacente a la m embrana plasmtica
de una clula animal. (Cortesa de
John Heuser.)

I_______ 1
100 nm

Las clulas eucariotas tienen un citoesqueleto

Cuanto mayor es una clula, y cuanto ms complejas y especializadas son sus es
tructuras internas, tanto mayor es la necesidad de mantener estas estructuras en
sus lugares apropiados y de controlar sus movimientos. Todas las clulas eucario
tas tienen un esqueleto interno, el cito esq u eleto , que confiere a la clula su forma,
su capacidad de moverse y su habilidad para distribuir sus orgnulos y transportar
los de una parte a otra de la clula. El citoesqueleto est compuesto por una red de
filamentos proteicos, de los cuales dos de los ms importantes son los filamentos de
actina (Figura 1-26) y los microtbulos. Los dos debieron aparecer en una poca
muy temprana de la evolucin, ya que se presentan en todos los eucariotas de ma
nera casi idntica. Ambos intervienen en la generacin de los movimientos celula
res; los filamentos de actina, por ejemplo, permiten a las clulas eucariotas reptar, y
participan en la contraccin muscular en los animales; mientras que los microt
bulos son los principales elementos estructurales y generadores de fuerza de los ci
lios y los flagelos -las largas proyecciones que existen en la superficie de algunas c
lulas, que se mueven como ltigos y que sirven de instrumentos de propulsin.
Los filamentos de actina y los microtbulos tambin son imprescindibles
para los movimientos internos que tienen lugar en el citoplasma de todas las clu
las eucariotas. As, los microtbulos del huso mittico son una parte esencial de la
maquinaria utilizada habitualmente para distribuir el DNA en dos partes iguales
entre las dos clulas hijas, cuando una clula eucariota se divide. Por consiguien
te, la clula eucariota no se podra reproducir sin los microtbulos. En este y en
otros casos, el movimiento mediante difusin libre sera demasiado lento o dema
siado aleatorio para resultar eficaz. De hecho, a menudo los orgnulos de una c
lula eucariota parecen estar adheridos de manera directa o indirecta al citoesque
leto y cuando se mueven, ser propulsados a lo largo de las vas citoesquelticas.

Entre los protozoos se encuentran las clulas

ms com plejas conocidas17
La complejidad que puede alcanzar una clula eucariota se pone de manifiesto
sobre todo en los protistas (Figura 1-27). Se trata de eucariotas unicelulares, de
vida generalmente libre, que son evolutivamente diversos (vase Figura 1-16) y
que muestran una asombrosa variedad de formas y comportamientos distintos:
pueden ser fotosintetizadores o carnvoros, mviles o sedentarios. A menudo su
anatoma celular es compleja e incluye estructuras tales como cirros sensoriales,
fotorreceptores, flagelos, apndices a modo de patas, piezas bucales, flechas ur
ticantes y haces contrctiles parecidos a msculos. Aunque son clulas aisladas,
pueden ser tan complicadas y verstiles como muchos organismos pluricelula
res. Esto es vlido sobre todo para el grupo de protistas conocido como p ro to z o o s,
y est particularmente bien ilustrado en el grupo conocido como ciliad os.

De los procariotas a los eucariotas 25

 Didinium es un protozoo carnvoro. Tiene un cuerpo globular, de aproxima Figura 1-27 Grupo de protistas,
damente 150 Jim de dimetro rodeado por dos hileras de cilios; su extremo frontal ilustrando algunas de las enorm es
es aplanado salvo una protrusin parecida a un hocico (Figura 1-28). Didinium se variedades que pueden hallarse entre
esta clase de organismos
desplaza en el agua nadando a gran velocidad mediante el batido sincrnico de
unicelulares. Estos dibujos estn
sus cilios. Cuando encuentra una presa apropiada, por lo general Paramecium,
realizados a diferente escala, pero en
otro tipo de protozoo, despide desde la regin de su hocico un gran nmero de
cada caso la barra representa 10 |im.
pequeos dardos paralizantes. Luego Didinium se fija a Paramecium y lo devora, Los organismos en (A), (B), (E), (F) e (I)
invirtindose como una pelota hueca y rodeando a la otra clula, que es tan gran son ciliados; (C) es un euglenoide; (D)
de como l mismo. La mayor parte de este complejo comportamiento -natacin, es una ameba; (G) es un dinoflagelado;
paralizacin y captura de la presa- se genera por estructuras citoesquelticas si (H) es un heliozoo. (De M.A. Sleigh,
tuadas inmediatamente por debajo de la membrana plasmtica. En este crtex The Biology of Protozoa. London:
celular se encuentran, por ejemplo, los haces paralelos de microtbulos que for Edward Arnold, 1973.)
man la parte central de cada cilio y que le permiten su movimiento de remar.
Comportamientos depredadores de este tipo y el conjunto de caractersticas
de las que depende -tam ao grande, capacidad de fagocitosis y habilidad para
moverse en persecucin de la presa- son tpicas de los eucariotas. De hecho es
probable que estas caractersticas aparecieran en un estadio temprano de la
evolucin, haciendo posible la captura de bacterias para su domesticacin como
mitocondrias y cloroplastos.

En las clulas eucariotas el m aterial gentico

est empaquetado de form a com pleja
Las clulas eucariotas contienen una gran cantidad de DNA. Como hemos dicho
anteriormente, las clulas humanas contienen unas mil veces ms DNA que una
bacteria tpica. La longitud del DNA de las clulas eucariotas es tan grande que

26 Captulo 1 : La evolucin de la clula

el peligro de enmaraamiento y rotura resulta muy elevado. Probablemente por
esta razn, aparecieron unas protenas que slo se encuentran en los eucariotas, las
historias, que se unen al DNA y lo enrollan formando cromosomas, compactos y
manejables (Figura 1-29). El denso empaquetamiento del DNA en los cromosomas
es una parte esencial de los preparativos para la divisin celular en los eucariotas
(Figura 1-30). Todos los eucariotas (salvo una pequea excepcin) tienen histonas
unidas a su DNA, y la importancia de estas protenas se refleja en su notable con
servacin a lo largo de la evolucin: varias de las histonas de una planta de guisante
son casi exactamente iguales, aminocido a aminocido, a las de una vaca.
Las m embranas que envuelven el ncleo de las clulas eucariotas protegen
la estructura del DNA y la delicada maquinaria de control asociada, previenen
que se embrollen con el citoesqueleto mvil y las resguardan de muchos de los
cam bios qumicos que se producen en el citoplasma. Tambin permiten separar
e independizar dos pasos cruciales de la expresin gnica: (1) el copiado de las
secuencias de DNA a secuencias de RNA (transcripcin del DNA) y (2) la utiliza
cin de estas secuencias de RNA para dirigir la sntesis de protenas especficas
(traduccin del RNA). En las clulas procariotas no existe la divisin de estos
procesos en compartimientos -la traduccin de las secuencias de RNA a prote
nas empieza en cuanto estas secuencias se transcriben, incluso antes de que su
sntesis haya terminado. Pero en los eucariotas (salvo en las mitocondrias y en
los cloroplastos que en este aspecto, como en otros, se parecen ms a las bacte
rias), los dos pasos que conducen desde el gen hasta la protena estn estricta
mente separados: la transcripcin ocurre en el ncleo, la traduccin en el cito
plasma. El RNA ha de abandonar el ncleo antes de poder ser utilizado para
guiar la sntesis proteica. Mientras se halla en el ncleo sufre una serie de com
plicadas transformaciones, durante las cuales se eliminan unas zonas determi
nadas de la molcula de RNA y otras se modifican (procesamiento del RNA).
Debido a estas complejidades, el material gentico de una clula eucariota
ofrece muchas ms oportunidades de control que las existentes en las bacterias.
I_______________________ (
100 iim

Resumen Figura 1 -28 Un protozoo devorando

a otro. Los ciliados son animales
Las clulas vivas actuales se clasifican en procariotas (bacterias y organismos afi unicelulares que presentan una
nes) y eucariotas. Aunque presentan estructuras relativamente sencillas, las clulas inmensa diversidad de formas y
procariotas pueden ser bioqumicamente verstiles y muy diferentes: por ejemplo, en comportamientos. La fotografa
las bacterias pueden encontrarse todas las vas metablicas principales, incluidos superior muestra D idinium , un
los tres procesos energticos fundamentales, o sea la glucolisis, la respiracin y la fo protozoo ciliado con posee dos bandas
tosntesis. Las clulas eucariotas son mayores y ms complejas que las clulas proca de cilios mviles y una protuberancia a
riotas, y contienen ms DNA, adems de otros componentes que permiten que este modo de hocico en su extremo
DNA sea modificado de manera compleja. El DNA de la clula eucariota est situado anterior, con la que captura sus presas.

en un ncleo rodeado por una doble membrana, mientras que el citoplasma contie En la micrografa inferior D idinium

ne muchos otros orgnulos tambin delimitados por una doble membrana, entre los est devorando otro protozoo,

que se cuentan las mitocondrias, que realizan la oxidacin de las molculas del ali
P aram eciu m . (Por cortesa de D.
Barlow.)
mento, y en las clulas vegetales, los cloroplastos, que realizan la fotosntesis. Diver
sos tipos de pruebas sugieren que las mitocondrias y los cloroplastos son descendien
tes de clulas procariotas primitivas que se establecieron como simbiontes dentro de
una gran clula anaerbica. Las clulas eucariotas presentan tambin la caracters
tica de poseer un citoesqueleto de filamentos proteicos que ayuda a organizar el cito
plasma y proporciona la maquinaria para el movimiento.

De las clulas simples a los organismos

pluricelulares18
Los organismos unicelulares, tales como las bacterias y los protozoos, han teni
do tanto xito al adaptarse a una gran variedad de ambientes distintos, que
constituyen ms de la mitad de la biomasa total de la Tierra. A diferencia de los

De las clulas simples a los organismos pluricelulares 27

organismos superiores, muchos de estos organismos unicelulares pueden sinte DNA
tizar a partir de unos cuantos nutrientes simples todas las sustancias que necesi
tan y algunos de ellos se dividen ms de una vez cada hora. Cul fue entonces la
ventaja selectiva que condujo a la evolucin de los organism os pluricelulares?
La respuesta ms sencilla es que los organismos pluricelulares pueden ex
plotar recursos que ninguna clula aislada podra utilizar tan bien. Este princi
pio, aplicado por primera vez a una simple asociacin de clulas, ha llegado al l
mite en los organismos pluricelulares que conocem os. La pluricelularidad, por
ejemplo, permite que una planta llegue a ser fsicamente grande; que tenga ra
ces en el suelo, donde un grupo de clulas pueden absorber agua y nutrientes; y
que tenga hojas en el aire, donde otro grupo de clulas puede captar eficazmen
te energa radiante del sol. En el tronco de la planta existen clulas especializa
das que forman conductos para el transporte del agua y de los nutrientes entre
las races y las hojas. Otro grupo de clulas especializadas forma una capa de
corteza que impide la prdida de agua y hace posible un ambiente interno pro
tegido (vase el Panel 1-2, pgs. 30-31). La planta en conjunto no compite direc
tam ente con los organismos unicelulares por su nicho ecolgico; ha encontrado
una m anera radicalmente diferente de sobrevivir y multiplicarse.
Figura 1-29 Dibujo esquem tico que
A medida que aparecieron los diferentes tipos de animales y plantas, alte
ilustra com o las protenas
raron el medio am biente en el que se produjo la evolucin posterior. La super denominadas histonas, de carga
vivencia en una jungla exige caractersticas diferentes a las requeridas para so positiva, favorecen el plegado del
brevivir en mar abierto. Las innovaciones en el movimiento, la percepcin DNA en los crom osom as.
sensorial, la com unicacin, la organizacin social -todo ello permiti a los orga
nismos eucariotas competir, propagarse y sobrevivir de manera cada vez ms
compleja.

Las clulas se pueden asociar formando colonias

Parece probable que uno de los primeros pasos en la evolucin de los organis
mos pluricelulares fuera la asociacin de organismos unicelulares formando co
lonias. La manera ms sencilla de conseguirlo consiste en que las clulas hijas
permanezcan asociadas despus de cada divisin celular. Algunas clulas proca
riotas muestran incluso un comportamiento social semejante, aunque de una
manera primitiva. Las mixobacterias, por ejemplo, viven en el suelo y se alimen
tan de molculas orgnicas insolubles que degradan mediante las enzimas de
crom osom a
gradantes que segregan. Se mantienen unidas en colonias laxas, en las que las
enzimas digestivas segregadas por las distintas clulas se ponen en comn, con
lo que aumenta la eficiencia de la alimentacin (el efecto flotilla). Estas clulas
representan de hecho una sofisticacin mxima entre los procariotas, ya que
cuando el alimento disponible se agota, las clulas forman agregados ms den
sos y constituyen un cuerpo fructfero pluricelular (Figura 1-31), dentro del cual
las bacterias se diferencian a esporas que pueden sobrevivir incluso en condicio
nes extremadamente hostiles. Cuando las condiciones vuelven a ser ms favora
bles, las esporas del cuerpo fructfero germinan y producen un nuevo enjam bre
de bacterias.
Las algas verdes (que no deben ser confundidas con las algas azules proca
riotas o cianobacterias) son eucariotas que existen en formas unicelulares, for Figura 1-30 Dibujo esquem tico de
mas coloniales y formas pluricelulares (Figura 1-32). Las diferentes especies de clulas eucariotas en mitosis. A la
algas verdes se pueden estudiar en orden de complejidad, ilustrndose as el izquierda se muestra una clula
tipo de progresin que ocurri probablemente durante la evolucin de los ani animal y a la derecha una clula
vegetal. La envoltura nuclear se ha
males y plantas superiores. Las algas verdes unicelulares, como por ejemplo Chla-
roto, y el DNA, una vez replicado, se ha
mydomonas, se parecen a protozoos flagelados, salvo en que presentan cloro-
condensado en dos dotaciones
plastos que les permiten realizar la fotosntesis. En gneros estrechamente em
completas de cromosom as. Cada una
parentados, grupos de clulas flageladas viven en colonias, unidas por una m a de las dos clulas en formacin recibe
triz de molculas extracelulares segregadas por las propias clulas. Las especies una dotacin de cromosomas, los
ms sencillas (las del gnero Gonium ) presentan la forma de un disco cncavo cuales son desplazados por el huso
formado por 4, 8, 16 o 32 clulas. Sus flagelos se mueven de manera indepen mittico que est compuesto
diente, pero puesto que todos estn orientados en la misma direccin pueden mayoritariamente por microtbulos.

28 Captulo 1 : La evolucin de la clula

 Figura 1-31 Micrografa electrnica
de barrido, de los cuerpos fructferos
formados por un m yxobacterium
{Chondromyces crocatus). Cada
cuerpo fructfero, empaquetado con
esporas, est formado por la
agregacin y diferenciacin de
aproximadamente un milln de
mixobacterias. (De P.L. Grilione y J.
Pangborn,/. B acteriol. 124:1558-1565,
1975.)

0,1 m m

propulsar a la colonia por el agua. Todas las clulas son equivalentes entre s, y
cada una de ellas se puede dividir dando lugar a una nueva colonia. En otros g
neros se encuentran colonias mayores, siendo las ms espectaculares las del g
nero Volvox, algunas de cuyas especies viven en colonias de 50 000 o ms clulas
unidas formando una esfera hueca. En Volvox, las distintas clulas que forman
una colonia estn conectadas mediante finos puentes citoplasmticos, de modo
que el batido de sus flagelos est coordinado para propulsar a toda la colonia
como una pelota (Figura 1-32). Dentro de la colonia de Volvox existe un cierto
reparto del trabajo entre las clulas; un reducido nmero de ellas se ha especiali
zado en la reproduccin, sirviendo de precursoras de nuevas colonias. Las otras
clulas son tan dependientes unas de otras que no pueden vivir aisladas, y el or
ganismo muere si se destruye la colonia.

Las clulas de un organismo superior se especializan y cooperan

En algunos aspectos, Volvox es ms parecido a un organismo pluricelular que a
una simple colonia. Todos sus flagelos se mueven sincrnicam ente cuando la
colonia se desplaza en el agua, de forma que la colonia est estructural y funcio
nalmente polarizada y puede nadar hacia una fuente lejana de luz. Las clulas
reproductoras suelen estar confinadas en un extremo de la colonia, donde se di
viden formando nuevas colonias en miniatura que inicialmente permanecen
dentro de la esfera madre. As, y aunque de una manera primitiva, Volvox m ues
tra los dos rasgos esenciales de todos los organismos pluricelulares: sus clulas
se especializan y cooperan. Mediante la especializacin y la cooperacin las clu
las se com binan formando un nico organismo coordinado, con capacidades
mayores que las de cualquiera de las partes que lo componen.
Los esquemas organizados de diferenciacin celular se presentan incluso en
algunos procariotas. Por ejemplo, muchos tipos de cianobacterias permanecen
agrupados despus de la divisin celular, formando cadenas filamentosas que
pueden alcanzar hasta un metro de longitud. A lo largo del filamento, y a inter La llave equivale en cada caso a 50 moi
valos regulares, las distintas clulas adquieren un carcter distintivo y se vuelven
Figura 1 -32 Cuatro gneros de algas
capaces de incorporar nitrgeno atmosfrico en molculas orgnicas. Estas es
verdes, estrecham ente
casas clulas especializadas realizan la fijacin del nitrgeno para las clulas ve emparentados, mostrando una
cinas y comparten con ellas los productos. Pero las clulas eucariotas han llega progresin desde una organizacin
do mucho ms lejos en este tipo de distribucin organizada del trabajo; ellas, a unicelular hasta una organizacin
diferencia de las clulas procariotas, son las unidades vivas a partir de las cuales colonial y multicelular. (Por cortesa
estn construidos todos los organismos pluricelulares ms complejos. de David Kirk.)

De las clulas simples a los organismos pluricelulares 29

 LA PLANTA La p la n ta jo v e n c o n flo re s q u e se p r e s e n ta a la izq u ie rd a e s t
epiderm is superior nervio principal c o n s titu id a p o r tre s tip o s d e rg a n o s : h o ja s , ta llo s y ra c e s .
m eristem o apical del brote (del haz) _____ ___/ A su v e z , c a d a r g a n o v e g e ta l e s t f o r m a d o p o r tr e s
s is te m a s h is to l g ic o s : el b s ic o , el d r m ic o y el v a s c u la r .
nervio En ltim o t r m in o , los tr e s s is te m a s h is to l g ic o s d e r iv a n
HOJA de la d e la a c tiv id a d p r o life r a tiv a d e u n a c lu la d e los m e r is t e m o s
hoja a p ic a le s d e l b r o te y d e la ra z , y c a d a u n o d e e llo s c o n tie n e
r m esfilo
estomas (parnquima) un n m e r o r e la tiv a m e n t e r e d u c id o d e tip o s c e lu la r e s
de la epiderm is
inferior (del envs) colnquim a
e s p e c ia liz a d o s . En e ste P an e l se d e s c rib e n e sto s tre s s is te m a s
h is to l g ic o s c o m u n e s , y las c lu la s q u e los f o r m a n .

internudo
LOS TRES SISTEMAS HISTOLOGICOS
La d iv is i n c e lu la r, el c re c im ie n to y la d ife re n c ia c i n d an
lu g a r a s is te m a s h is to l g ic o s c o n fu n c io n e s e sp e c ia liz a d a s .
TALLO
T E J ID O E P ID R M IC O ( ^ H ) : S e tr a ta del re c u b rim ie n to I""
e x te rn o p ro te c to r d e la p la n ta q u e est en c o n ta c to con | _
planta joven el m e d io . Fac ilita la c a p ta c i n d e a g u a y de io n e s en las
con flores haz vascular
(dicotilednea) races y re g u la el in te rc a m b io g a s e o s o en las h o ja s y en
los ta llo s .

T E J ID O V A S C U L A R : El flo e m a (ESI) y el x ile m a (I I) .

fo r m a n c o n ju n ta m e n te un s is te m a v a s c u la r c o n tin u o a /
tra v s de la p la n ta . Este te jid o c o n d u c e a g u a y s o lu to s
e n tre los rg a n o s y ta m b i n p ro p o rc io n a s o p o rte
RAZ m e c n ic o .

T E J ID O B S IC O (tZ H I): Este te jid o de e m p a q u e ta m ie n to y

de s o p o rte o c u p a la m a y o r p a rte del v o lu m e n d e la p la n ta

endoderm is periciclo jo v e n . T a m b i n in te rv ie n e en la fa b ric a c i n y

a lm a c e n a m ie n to de a lim e n to . _ _
m eristem os apicales de la raz

El s is te m a h is to l g ic o bs ic o c o n tie n e
TEJIDO BASICO tre s tip o s c e lu la re s p rin c ip a le s lla m a d o s
El c o l n q u im a e st fo r m a d o p o r c lu la s v iv a s s im ila re s a las c lu la s
p a r e n q u im tic a s e x c e p to en q u e tie n e n
p a r n q u im a , c o l n q u im a y e s c le r n q u im a .
p a re d e s c e lu la re s m u y g ru e s a s y en q u e
Las c lu la s p a r e n q u m tic a s se e n c u e n tra n en to d o s los s is te m a s h a b itu a lm e n te son a la rg a d a s y e st n
h is to l g ic o s . S o n c lu la s v iv a s , g e n e r a lm e n te c a p a c e s d e d iv id irs e e m p a q u e ta d a s en fib ra s a m o d o d e c u e rd a s .
p o s te r io r m e n te , y q u e p re s e n ta n un a p a re d c e lu la r p r im a ria d e lg a d a . rS S o n c a p a c e s d e a la rg a rs e y de p ro p o rc io n a r
E stas c lu la s tie n e n v a ria s fu n c io n e s . Las c lu la s m e ris te m tic a s { s o p o rte m e c n ic o al s is te m a h is to l g ic o
a p ic a l y la te ra l d e los b ro te s y d e las rac es s u m in is tra n n u e v a s c lu la s ....... Y'" / b s ic o de las re g io n e s de la p la n ta en
n e c e s a ria s p a ra el c re c im ie n to . La p ro d u c c i n de a lim e n to y de / c re c im ie n to . Las c lu la s c o le n q u im a to s a s
a lm a c n tie n e lu g a r en las c lu la s fo to s in t tic a s d e la h o ja (d e n o m in a d a s son e s p e c ia lm e n te a b u n d a n te s en las
c lu la s del m e s filo ) y del ta llo ; el p a r n q u im a de re s e rv a fo r m a el re g io n e s s u b e p id rm ic a s d e los ta llo s .
v o lu m e n d e m u c h o s fru to s y v e rd u ra s . A c au s a d e su c a p a c id a d
p r o life ra tiv a , las c lu la s p a r e n q u im tic a s a c t a n c o m o c lu la s m a d re
localizaciones tpicas
c ic a triz a n d o las h e rid a s e in te r v in ie n d o en la re g e n e ra c i n .
de grupos de soporte
^ vacuola de clulas en un tallo
fibras
cloroplasto esclerenqu imticas
haz vascular
colnquim a "

clulas m eristem ticas El e s c le r n q u im a c o m o el c o l n q u im a , tie n e fu n c io n e s de

de la raz re fu e rz o y d e s o p o rte . S in e m b a r g o ,
ncleos haz de fibras n o rm a lm e n te e st f o r m a d o p o r c lu la s
m u e rta s , con g ru e s a s p a re d e s c e lu la re s
s e c u n d a ria s lig n ific a d a s in c a p a c e s de
clulas del a la rg a rs e c u a n d o la p la n ta cre c e . Los do s
m esfilo de / tip o s c o m u n e s son las fib ra s , q u e a m e n u d o
la hoja
I / fo r m a n la rg o s ha c e s, y las e s c le re id a s , q u e son
U n a c lu la d e tra n s fe re n c ia , un a fo rm a
/\ / c lu la s m s c o rta s y ra m ific a d a s e x is te n te s en
e s p e c ia liz a d a de c lu la p a re n q u im tic a ,
\ las c u b ie rta s d e la s e m illa y en el fru to .
se id e n tific a f c ilm e n te g ra cia s a un as
c o m p le ja s in v a g in a c io n e s de la p a re d
vaso
xilem tico c e lu la r p r im a ria . El in c re m e n to del re a de
esclereida
la m e m b r a n a p la s m tic a b a jo estas p a re d e s
fa c ilita el r p id o tr a n s p o r te de s o lu to s hacia
y d e s d e las c lu la s del s is te m a v a s c u la r.
clula de
transferencia

30 Panel 1-2 Modelos celulares y tejidos con los que estn construidas las plantas superiores.

TEJIDO DERMICO
La e p id e r m is e s la c u b ie r ta p r im a r ia p r o te c to r a
e x t e r n a d e l c u e r p o d e la p la n ta . Las c lu la s d e la
e p id e r m is t a m b i n e s t n m o d if ic a d a s f o r m a n d o
lo s e s to m a s y v a r io s tip o s d e p e lo s .
La e p id e r m is ( n o r m a lm e n t e d e u n a s o la
c a p a d e c lu la s d e g r o s o r ) c u b r e
c o m p le t a m e n t e el t a llo , la h o ja y la ra z
d e la p la n ta jo v e n . Las c lu la s e s t n v iv a s ,
t ie n e n g r u e s a s p a r e d e s c e lu la r e s p r im a r ia s ,
y e s t n r e c u b ie r t a s a p ic a lm e n t e p o r u n a
c u tc u la e s p e c ia l c o n u n a c a p a e x te r n a d e
c e r a . Las c lu la s e s t n n t im a m e n t e u n id a s
s ig u ie n d o d ife r e n te s o r d e n a c io n e s .
epiderm is del haz epiderm is
de una hoja de un tallo
Lo s p e lo s (o t r ic o m a s ) s o n a p n d ic e s d e r iv a d o s
d e las c lu la s e p id r m ic a s . E x is te u n a g r a n
v a r ie d a d d e f o r m a s ; n o r m a lm e n t e se
e n c u e n t r a n e n t o d a s la s p a r te s d e la p la n ta .
Lo s p e lo s in t e r v ie n e n e n la p r o t e c c i n ,
a b s o r c i n y s e c r e c i n ; e je m p lo s :
espacio
areo epiderm is
^ 5 |am
Lo s e s t o m a s s o n a b e r t u r a s d e la e p id e r m is ,
p r in c ip a lm e n t e e n la c a ra in f e r io r d e la h o ja
(e n v s ), q u e r e g u la n el in t e r c a m b io g a s e o s o
e n la p la n ta . E s t n f o r m a d o s p o r d o s c lu la s p e lo s u n ic e lu la r e s j v e n e s d e la
e p id r m ic a s e s p e c ia liz a d a s lla m a d a s clu la s e p id e r m is d e la s e m illa d e l a lg o d n .
g u a rd a , las c u a le s r e g u la n el d i m e t r o d e l C u a n d o s to s c re c e n , la s p a r e d e s se
p o ro . En c a d a e p id e r m is , lo s e s t o m a s e s t n e n g r u e s a n s e c u n d a r ia m e n t e c o n
d is t r ib u id o s s ig u ie n d o d if e r e n t e s o r d e n a c io n e s c e lu lo s a f o r m a n d o la s f ib r a s d e a lg o d n
e s p e c fic a s d e la e s p e c ie .
Haces vasculares epiderm is
N o r m a lm e n t e e n las ra c e s h a y un s o lo
h a z v a s c u la r , p e r o e n lo s ta llo s h a y
v a r io s h a c e s . En las d ic o t ile d n e a s
e s to s h a c e s e s t n o r d e n a d o s s ig u ie n d o
u n a e s tr ic ta s im e tr a r a d ia l, p e r o en
las m o n o c o t ile d n e a s e s t n d is p e r s o s
d e f o r m a m s ir r e g u la r .
los pelos radiculares
vaina de desem pean una
esclernquima im portante funcin
en la captacin de
floem a agua e iones

parenquima

TEJIDO VASCULAR X ilem a

El x ile m a t r a n s p o r t a p o r la p la n ta a g u a e io n e s
El f lo e m a y el x ile m a f o r m a n c o n ju n t a m e n t e un haz vascular tpico de un tallo d is u e lto s . Las p r in c ip a le s c lu la s c o n d u c t o r a s
u n s is te m a v a s c u la r c o n tin u o p o r to d a la joven de un rannculo.
p la n t a . E n p la n ta s j v e n e s n o r m a lm e n t e j| s o n lo s e le m e n t o s d e l v a s o m o s t r a d a s a q u ,
e s t n a s o c ia d a s a v a r io s t ip o s c e lu la r e s q u e e n la m a d u r e z s o n c lu la s m u e r t a s q u e h a n
d is tin to s e n los haces vasculares. El f lo e m a p e r d id o la m e m b r a n a p la s m t ic a . La p a r e d
y e l x ile m a s o n t e jid o s c o m p le jo s . S u s c e lu la r se h a e n g r o s a d o s e c u n d a r ia m e n t e y
e le m e n t o s c o n d u c t o r e s e s t n a s o c ia d o s c o n c lu la s s e h a lig n if ic a d o
p a r e n q u im t ic a s q u e m a n t ie n e n e in t e r c a m b ia n m a te r ia le s fu e r te m e n te . C o m o se v e
c o n e llo s . A d e m s , v a r io s g r u p o s d e c lu la s c o le n q u im t ic a s r e n la f ig u r a , g r a n p a r te d e
y e s c le r e n q u im t ic a s p r o p o r c io n a n s o p o r te m e c n ic o . V la s p a r e d e s t e r m in
p h a n e lim in a d o , lo c u a l
pequeo p p e r m it e la f o r m a c i n d e
Floem a placa cribosa elem ento f ^ r =====:~ z ^ ? JJC t u b o s c o n t in u o s m u y
de vaso en la r g o s .
m em brana el extrem o
plasmtica radicular
clula
acompaante
area
cribosa gran elem ento
elem ento de tubo de vaso m aduro
visin externa de un criboso en seccin
elem ento de tubo criboso
Lo s e le m e n t o s d e l v a s o e s t n
El f lo e m a p a r tic ip a e n el t r a n s p o r t e d e lo s s o lu to s o r g n ic o s d e la
n t im a m e n t e a s o c ia d o s s c o n c lu la s
p la n ta . L as c lu la s c o n d u c t o r a s p r in c ip a le s ( e le m e n to s ) e s t n
p a r e n q u im t ic a s d e l x ile m a q u e
a lin e a d a s f o r m a n d o tu b o s lla m a d o s tu b o s crib oso s, Los e le m e n to s
tr a n s p o r t a n a c t iv a m e n t e s o lu to s
d e lo s tu b o s c rib o s o s m a d u r o s s o n c lu la s v iv a s , in te rc o n e c ta d a s
s e le c c io n a d o s h a c ia d e n t r o y h a c ia
p o r p e r fo r a c io n e s e n s u s p a r e d e s te r m in a le s q u e so n p ia s m o d e s m o s
fu e r a d e lo s e le m e n t o s a t r a v s d e
a m p lia d o s y m o d ific a d o s (p la c a s c rib o s a s ). E s ta s c l u l a s m a n tie n e n
s u m e m b r a n a p la s m t ic a .
su m e m b r a n a p la s m tic a p e r o h a n p e r d id o s u s n c le o s y g r a n p a r te
d e su c ito p la s m a ; p o r lo t a n t o , p a ra su m a n t e n im ie n t o n e ce sita n el
c o n c u r s o d e c lu la s a c o m p a a n te s a s o c ia d a s . E s ta s c lu la s clulas parenquim ticas del xilem a
a c o m p a a n te s t ie n e n la fu n c i n a d ic io n a l d e a c tiv a r el t r a n s p o r t e de
'olenlas a lim e n tic ia ss o lu b le s h a c ia d e n t r o y h a c ia fu e ra d e lo s
iicm eriros d e l tu b o c rib o s o a t r a v s d e las r e a s c rib o s a s de la pa red. elem ento del vaso
La organizacin pluricelular depende de la cohesin
entre las clulas
Para formar un organismo pluricelular las clulas han de estar unidas entre s de
alguna m anera y los eucariotas han desarrollado diversos sistemas para satisfa
cer esta necesidad. Como ya hemos dicho las clulas de Volvox no se separan
por com pleto despus de la divisin celular sino que permanecen conectadas
mediante puentes citoplasmticos. En las plantas superiores, las clulas no slo
perm anecen conectadas por puentes citoplasmticos (denominados plasmodes-
mos), sino que adems quedan encerradas en un rgido conjunto de cmaras
con paredes celulsicas que han segregado las propias clulas (paredes celula
res).
Las clulas de la mayora de los animales carecen de paredes rgidas y los Figura 1-33 Organizacin corporal
de Hydra. (A) H ydra oligactis en su
puentes citoplasmticos son poco frecuentes. En lugar de ello, las clulas se ha
entorno natural; en estas especies de
llan unidas por una red relativamente laxa de grandes molculas orgnicas ex-
Hydra los tentculos se retraen para
tracelulares (denominada matriz extracelular ) y por las adherencias entre sus
capturar las presas. Las proyecciones
membranas plasmticas. Muy a menudo las uniones lado-a-lado entre clulas que se producen por gemacin del
las m antienen unidas formando una capa pluricelular o epitelio. cuerpo son hijos que se separarn del
padre. (B) Diagrama de la arquitectura
celular del cuerpo de una H ydra tpica.
Las capas de clulas epiteliales envuelven
La capa externa de clulas (ectodermo)
un medio interno protegido es esencialm ente protectora,
De todos los sistemas a travs de los que las clulas animales estn relacionadas predadora y sensorial, mientras que las
formando los tejidos pluricelulares, quizs la disposicin epitelial es la que tiene clulas de la capa interna (endodermo)
una importancia ms fundamental. La capa epitelial tiene para la evolucin de desempean fundamentalmente
funciones digestivas. Ambas capas
los organismos pluricelulares complejos un significado muy parecido al que la
epiteliales tienen tambin una funcin
mem brana celular tiene para la evolucin de las clulas aisladas complejas.
contrctil o muscular que permite al
La im portancia de las capas epiteliales est bien ilustrada en otro grupo in
animal moverse. Los movimientos
ferior de animales, el de los celentreos. Este grupo incluye las anmonas de mar, estn coordinados por clulas
las medusas y los corales, as como el pequeo organismo de agua dulce Hydra. nerviosas que ocupan una posicin
Los celentreos estn constituidos por dos capas de epitelio, una capa externa, o protejida en el interior de cada
ectodermo, y una capa interna o endodermo. La capa endodrmica rodea una ca epitelio, formando una malla
vidad, el celentern, en donde se digiere el alimento (Figura 1-33). Entre las clu interconectada. (A, por cortesa de
las endodrmicas existen algunas que segregan enzimas digestivas al celentern, Richard Manuel.)

ENDODERMO ECTODERMO

clula
sensorial
clula
glandular clula
intersticial
clula
nerviosa

clula
epitelio-
celentern clula m uscular
digestiva clula
endoderm o urticante
ectoderm o

capa m uscular capa m uscular

transversal longitudinal
(A) (B) m atriz extracelular (mesoglea)

32 Captulo 1 : La evolucin de la clula

 Figura 1-34 Hydra alimentndose.
Hydra puede realizar una amplia gama
de actividades bastante complejas.
Aqu se ha fotografiado un organismo
solitario capturando con sus
tentculos pequeas pulgas de agua;
en el ltimo panel se halla
introduciendo estas presas en su
celentern para su digestin. (Cortesa
de Amata Hornbruch.)

mientras que otras absorben, continuando la digestin de las molculas de nu

trientes que aquellas enzimas haban transformado. Al formar una capa epitelial
densa y coherente que impide que todas estas molculas se pierdan hacia el ex
terior, las clulas endodrmicas crean por s mismas un medio ambiente en el
celentern que es apropiado para sus propias tareas digestivas. Las clulas ecto-
drmicas, orientadas hacia el exterior permanecen especializadas para el con
tacto con el mundo exterior. En el ectodermo, por ejemplo, se hallan clulas que
contienen una cpsula venenosa con un dardo enrollado que puede ser dispara
do para matar los pequeos animales de los que se alimenta Hydra. La mayora
de las dems clulas ectodrmicas o endodrmicas tienen propiedades pareci
das a las musculares, permitiendo el movimiento de Hydra, tal como debe ha
cerlo un predador.
Entre la doble capa de ectodermo y endodermo, se encuentra otro com par
timiento separado tanto del celentern como del medio exterior. Aqu, se hallan
las clulas nerviosas, ocupando estrechos espacios entre las clulas epiteliales,
por debajo de la superficie externa donde las uniones celulares ("cell junctions')
especializadas entre las clulas epiteliales forman una barrera impermeable. El
animal puede cambiar su forma y moverse por medio de contracciones de clu
las del epitelio semejantes a las de las clulas musculares, y las clulas nerviosas
transmiten seales elctricas controlando y coordinando estas contracciones
(Figuras 1-33, 1-34 y 1-35). Como veremos ms adelante, las concentraciones de
iones orgnicos simples en el medio que rodea a una clula nerviosa son crucia
les para su funcionamiento. La mayora de clulas nerviosas -incluidas las nues
tras- estn diseadas para trabajar cuando se hallan en un medio que tenga una
composicin inica similar a la del agua de mar. Este hecho probablemente re
fleja las condiciones en las que evolucionaron las primeras clulas nerviosas. La
mayora de celentreos, aunque no todos, todava viven en el mar. Hydra, con
cretamente, vive en el agua dulce. Es evidente que ha sido capaz de colonizar
este nuevo hbitat, sobre todo, gracias a que sus clulas nerviosas se hallan con
tenidas en un espacio aislado del exterior mediante capas de clulas epiteliales
que m antienen el ambiente interno necesario para el funcionamiento de las c
lulas nerviosas.

La com unicacin clula-clula controla el esquema espacial

de los organismos pluricelulares19
Las clulas de Hydra no estn nicamente agrupadas m ecnicam ente y conecta Figura 1-35 Hydra nadando. H ydra
das mediante uniones que aslan el interior del ambiente exterior; tambin estn puede nadar, deslizarse sobre su base
comunicadas entre s a lo largo de todo el cuerpo. Si se secciona un extremo de o, como muestra el dibujo, desplazarse
una Hydra, las clulas restantes reaccionan ante la ausencia de la parte amputa- dando volteretas.

De las clulas simples a los organismos pluricelulares 33

da adaptando sus caractersticas y reordenndose regenerando un animal com
pleto. Es evidente que ciertas seales pasan de una parte del organismo a otra,
gobernando el desarrollo de su esquema corporal -q u e presenta tentculos y
una boca en un extremo y un pie en el otro. Adems, estas seales son indepen
dientes del sistem a nervioso. Si una Hydra en desarrollo se trata con una droga
que impide la formacin de clulas nerviosas, el animal resulta incapaz de m o
verse, de atrapar las presas o de alimentarse. Sin embargo, su sistema digestivo
funciona an con normalidad por lo que el animal puede ser mantenido vivo
por cualquiera que tenga la paciencia de introducirle su alimento normal en la
boca. En estos animales alimentados artificialmente se mantiene el patrn cor
poral normal de modo que las zonas perdidas son regeneradas, tal como ocurre
en los animales que tienen el sistema nervioso intacto.
Los animales superiores ms complejos han evolucionado a partir de unos
humildes antepasados parecidos a los celentreos. Estos animales superiores
deben su complejidad a un aprovechamiento ms sofisticado de los mismos
principios bsicos de cooperacin celular en los que se basa la construccin de
Hydra. Las capas de clulas epiteliales, revisten todas las superficies externas e
internas del cuerpo, creando compartimientos resguardados y ambientes inter
nos controlados en los que las clulas diferenciadas realizan funciones especiali
zadas. Las clulas especializadas interaccionan y se comunican entre s estable
ciendo seales que determinan el carcter de cada clula de acuerdo con su
situacin en el conjunto de la estructura. Pero para mostrar cmo es posible ge
nerar organismos pluricelulares con un tamao, una complejidad y una preci
sin como las existentes en un rbol, una mosca o un mamfero, es necesario
estudiar con mayor detalle la secuencia de procesos que tienen lugar durante el
desarrollo.

La m em oria celular perm ite el desarrollo de patrones complejos

Las clulas de casi todos los organismos pluricelulares proceden de la divisin
repetida de una nica clula precursora; estas clulas constituyen un clon. A m e
dida que contina la proliferacin y el clon crece, algunas de las clulas, como
ya hemos visto, se diferencian de las otras en respuesta a los datos que les pro
porcionan las clulas vecinas, adoptando normalmente una estructura diferen
te, unas caractersticas qumicas diferentes y una funcin diferente. Es notable
que las clulas eucariotas y su progenie persistan en sus estados especializados
incluso despus de que las influencias que dirigieron originariamente su dife
renciacin hayan desaparecido -e n otras palabras, estas clulas tienen una m e
moria. Por consiguiente, su Carcter final no est determinado simplemente por
su ambiente final, sino ms bien por toda la secuencia de influencias a las que
han estado sometidas en el transcurso del desarrollo. As, a medida que el cuer
po crece y madura quedan especificados detalles progresivamente ms finos del
esquema corporal adulto, creando un organismo de complejidad creciente cuya
forma ltima es la expresin de una larga historia de desarrollo que es recordada
por las clulas.

Los programas bsicos de desarrollo tienden a ser

conservados en la evolucin20
La estructura final de un animal refleja su historia evolutiva la cual, como el de
sarrollo, presenta una crnica de progreso desde lo simple hasta lo complejo.
Cul es entonces la conexin entre estas dos perspectivas, la de la evolucin por
un lado y la del desarrollo por otro?
Durante la evolucin m uchos de los dispositivos de desarrollo que surgieron
en los organismos pluricelulares ms sencillos se han conservado como princi
pios bsicos para la construccin de sus descendientes ms complejos. Ya he
mos mencionado, por ejemplo, la organizacin de las clulas en epitelios. Algu
nos de los tipos celulares especializados, como por ejemplo las clulas nerviosas,

34 Captulo 1: La evolucin de la clula

 F.Fiscli. A. Salamander. T.Schildkrto. H.Hului Kaninchen M..Mensch

se encuentran a nivel de casi todo el reino animal, desde Hydra hasta el hombre. Figura 1-36 Com paracin del
Estudios moleculares, que discutiremos ms adelante en este libro, revelan un desarrollo em brionario de un pez, de
sorprendentemente elevado nmero de parecidos de desarrollo a un nivel gen un anfibio, de un reptil, de un pjaro
tico fundamental, incluso entre especies tan remotamente relacionadas como y de una seleccin de mamferos. Los
los mamferos y los insectos. Adems, en trminos anatmicos las primeras fases estadios tempranos (a rr ib a ) son muy
similares pero los ltimos estadios
del desarrollo de animales cuyas formas adultas son radicalmente diferentes son
{abajo) son ms divergentes. Los
a menudo sorprendentemente similares; se necesita experiencia para distinguir,
estadios tempranos estn dibujados
por ejemplo, un embrin temprano de pollo de un embrin temprano humano ms o menos a escala y los ltimos
(Figura 1-36). estadios no. (De E. Haeckel,
Observaciones de este tipo no son difciles de comprender. Consideremos el Anthropogenie, oder
proceso mediante el cual, en el transcurso de la evolucin, aparece un nuevo Entwickelungsgeschichte des
rasgo anatmico -p or ejemplo, un pico alargado. Se produce una mutacin ale Menschen. Leipzig: Engelmann, 1874.
atoria que modifica la secuencia de aminocidos de una protena y, por lo tanto, Por cortesa de the Bodleian Library,
su actividad biolgica. Esta alteracin puede afectar por casualidad a las clulas Oxford.)
responsables de la formacin del pico, de tal manera que produzcan un pico
ms largo. Pero la mutacin ha de ser tambin compatible con el desarrollo del
resto del organismo: slo entonces ser propagada por la seleccin natural. La
formacin de un pico ms largo tendra poca ventaja selectiva si, en el proceso,
se perdiera la lengua o no llegaran a desarrollarse los odos. Una catstrofe de
este tipo es mucho ms probable si la mutacin afecta a acontecimientos que se
producen en las primeras fases del desarrollo que si afecta a los que ocurren cer
ca del final. Las primeras clulas de un embrin son como los naipes de la base
de un castillo de naipes -casi todo depende de ellas: una pequea alteracin de
sus propiedades, probablemente dar como resultado un desastre. Los pasos

De las clulas simples a los organismos pluricelulares 35

fundamentales han sido congelados en procesos de desarrollo, del mismo
modo que el cdigo gentico o los mecanismos de sntesis proteica han quedado
congelados en la organizacin bioqumica bsica de la clula. En cambio, las c
lulas producidas hacia el final del desarrollo (o producidas tempranamente pero
que forman estructuras accesorias como la placenta, que no se incorporan al
cuerpo adulto) tienen ms libertad para cambiar. Probablemente sta es la ra
zn de que los embriones de las diferentes especies se parezcan a menudo entre
s en las primeras fases y de que, a medida que se desarrollan, repitan los pasos
de la evolucin.

Las clulas som ticas del cuerpo de los vertebrados muestran

ms de 200 tipos diferentes de especializacin
La riqueza de especializaciones diferentes que se encuentra en las clulas de un
animal superior es incom parablem ente mayor a la que puede presentar cual
quier procariota. En un vertebrado se pueden distinguir fcilmente ms de 200
tipos celulares diferentes y es probable que muchos de estos tipos de clulas in
cluyan, bajo un mismo nombre, a un elevado nmero de variedades con dife
rencias sutiles. El Panel 1-3 (pgs. 38-39) muestra una pequea seleccin de
ellos. En esta profusin de comportamientos especializados se puede observar,
en un mismo organismo, la asombrosa versatilidad de la clula eucariota. Gran
parte de los conocim ientos actuales sobre las propiedades generales de las clu
soma de
las eucariotas procede del estudio de estos tipos especializados de clulas que la clula
muestran individualmente, hasta un grado excepcional, aspectos que son bsi nerviosa
cos para todas las clulas. Cada rasgo y cada orgnulo de cada prototipo celular
que hem os esbozado en el Panel 1-1 (pgs. 18-19) est desarrollado hasta un
grado extraordinario o revelado con especial claridad en algn tipo celular. Para
tomar un ejemplo arbitrario, consideremos la unin neuromuscular, en la que prolongacin
intervienen slo tres tipos de clulas: una clula muscular, una clula nerviosa y de la clula
una clula de Schwann. Cada una de ellas desempea un papel muy distinto (Fi nerviosa (axn)
gura 1-37). clula de Schwann
generando la vaina
de m ielina
1. La clula muscular se ha especializado en la contraccin. Su citoplasma
100 |jm
est lleno de filamentos proteicos, incluido un elevado nmero de fila
m entos de actina, dispuestos organizadamente. Existen tambin num e
rosas mitocondrias distribuidas entre los filamentos proteicos, que sumi
nistran ATP como combustible para el aparato contrctil.

2. La clula nerviosa estimula al msculo a contraerse; transmite al mscu

lo una seal excitadora procedente del cerebro o de la mdula espinal.
Por consiguiente, la clula nerviosa es extraordinariamente alargada: su
cuerpo principal, que contiene el ncleo, puede hallarse a ms de un m e
tro de la unin con el msculo. El citoesqueleto est desarrollado de for
ma correspondiente manteniendo esta forma poco habitual de la clula y
transportando eficazmente los materiales desde un extremo al otro de la
clula de
misma. Pero la especializacin ms crucial de la clula nerviosa radica en Schwann term inal
su m em brana plasmtica, la cual contiene protenas que actan como de a clula
bom bas de iones y como canales inicos, provocando un movimiento de
iones que equivale a un flujo de electricidad. Aunque todas las clulas
contienen estos canales y bom bas en sus membranas plasmticas, la c
lula nerviosa los ha aprovechado de tal manera que un pulso de electrici
dad se puede propagar en una fraccin de segundo desde un extremo al
clula m uscular
otro de la clula, transmitiendo as una seal.
Figura 1-37 Esquema de una clula
3. Finalmente, las clulas de Schwann estn especializadas en la produc nerviosa, con sus clulas de Schwann
cin masiva de mem brana plasmtica, que disponen alrededor de la por asociadas, entrando en contacto con
cin alargada de la clula nerviosa, depositando una tras otra sucesivas una clula m uscular a travs de una
capas de membrana, como si fuera un rollo de cinta, formando una vaina unin neurom uscular. Diagrama
de mielina que acta de aislante. esquemtico.

36 Captulo 1 : La evolucin de la clula

Los genes pueden ser activados y desactivados
Diversos tipos celulares especializados de un mismo animal o planta superior a
menudo aparecen tan radicalmente distintos como pueden serlo dos clulas.
Esto puede parecer paradjico ya que todas las clulas de un organismo plurice
lular estn estrechamente relacionadas al haberse formado recientemente a par
tir de una misma clula precursora -e l vulo fecundado. Un linaje comn impli
ca genes similares; cmo aparecen entonces las diferencias? En algunos casos
la especializacin celular implica la prdida de material gentico. Un ejemplo
extremo lo constituyen los eritrocitos de los mamferos, que en el transcurso de
la diferenciacin pierden por completo el ncleo. Pero la inmensa mayora de las
clulas de la mayor parte de especies animales y vegetales conservan toda la in
formacin gentica contenida en el vulo fecundado. La especializacin depen
de de alteraciones de la expresin gnica y no de la prdida o adquisicin de ge
nes.
Incluso las bacterias no producen simultneamente todos sus tipos de pro
tenas, sino que son capaces de ajustar el nivel de sntesis a las condiciones ex
ternas. Las protenas especficamente necesarias para el metabolismo de la lac
tosa, por ejemplo, son producidas por algunas bacterias slo cuando pueden
disponer de este azcar. Otras bacterias detienen la mayor parte de los procesos
metablicos normales; cuando las condiciones son desfavorables para la prolife
racin celular, algunas bacterias detienen la mayor parte de los procesos m eta
blicos normales y forman esporas que presentan una pared externa, resistente,
impermeable y un citoplasma de composicin alterada.
Las clulas eucariotas han desarrollado mecanismos mucho ms complejos
para controlar la expresin gnica, y estos mecanismos afectan a sistemas ente
ros de productos gnicos interactivos. Los grupos de genes son activados o inhi
bidos en respuesta a seales tanto externas como internas. La composicin de
las membranas, el citoesqueleto, los productos secretores, incluso el m etabolis
mo y otros muchos rasgos, deben variar de manera coordinada cuando las clu
las se diferencian. Los controles que hacen posible estos cambios han evolucio
nado en los eucariotas hasta un grado no alcanzado por los procariotas,
definiendo las complejas reglas del comportamiento celular que pueden generar
un organismo pluricelular organizado a partir de un simple huevo.

Comparaciones entre secuencias revelan centenares

de familias de genes homlogos12,21
A parte de las apariencias, la evolucin ha transformado el universo de las cosas
vivientes hasta un grado que no tiene parangn. Un ser humano, una mosca,
una margarita, un hongo, una bacteria... parecen tan diferentes entre s que dif
cilmente tiene sentido compararlos. Todos ellos son descendientes de un ances
tro comn y a medida que vamos estudiando su interior, encontramos ms y
ms evidencias de sus orgenes comunes. Ahora conocemos que la maquinaria
molecular bsica de la vida se ha conservado hasta un grado tal que probable
mente habra sorprendido a los padres de la teora de la evolucin. Como hemos
visto, todas las formas de vida tienen esencialmente la misma qumica, basada
en aminocidos, azcares, cidos grasos y nucletidos; todas sintetizan estos
costituyentes qumicos de una manera esencialmente similar; todas almacenan
la informacin gentica en el DNA y la expresan a travs del RNA y de las prote
nas. El grado de conservacin de la evolucin es todava ms sorprendente
cuando examinamos en detalle las secuencias de nucletidos de determinados
genes y de aminocidos en determinadas protenas. La suerte es que las enzimas
bacterianas que catalizan cualquier reaccin en particular, como la rotura de un
azcar de seis carbonos en dos azcares de tres carbonos a travs de la glucoli-
sis, tienen una secuencia de aminocidos (y una estructura tridimensional) in
equvocamente similar a la de las enzimas que catalizan la misma reaccin en
los seres humanos. Ambas enzimas -y de forma equivalente los genes que las es-

De las clulas simples a los organismos pluricelulares

 TIPOS
CELULARES
E x is te n m s d e 2 0 0
t ip o s d if e r e n t e s d e
c lu la s e n el c u e r p o
h u m a n o . S e h a lla n
f o r m a n d o d iv e r s o s
tip o s d e t e jid o s
com o
EPITELIOS
L a s c lu la s e p ite lia le s f o r m a n c a p a s c e lu la r e s c o h e r e n te s
d e n o m in a d a s e p ite lio s , q u e r e v is te n las c a r a s in te r n a s y e x te r n a s
d e l c u e r p o . E x is te n m u c h o s tip o s e s p e c ia liz a d o s d e e p ite lio s .
L a s c lu la s a b s o r b e n t e s (e n te r o c ito s ) t ie n e n C lu la s c ilia d a s : tie n e n C lu la s s e c r e to r a s : s e h a lla n
m u c h o s m ic r o v illi q u e se p r o y e c ta n a la c ilio s e n su s u p e r fic ie lib re e n la m a y o r a d e la s c a p a s
s u p e r fic ie lib r e a u m e n t a n d o el re a d e q u e b a te n s in c r n ic a m e n t e e p it e lia le s . E s ta s c lu la s
a b s o r c i n . p a r a d e s p la z a r s u s ta n c ia s e s p e c ia liz a d a s s e g r e g a n
s u s ta n c ia s h a c ia la

e p ite lio s
lllllllllDlllDlllllll ------------ m icrovilli e n c im a d e la c a p a e p it e lia l. s u p e r fic ie d e la c a p a c e lu la r .

te jid o c o n ju n tiv o contacto

m s c u lo ------}x----- 'I------a------A----- ------- Jt------ lmina cilios

te jid o n e rv io s o
La m a y o r a d e t e jid o s
e s t n f o r m a d o s p o r
c o m b in a c io n e s d e
v a r io s t ip o s c e lu la r e s .
basal
L as c lu la s e p ite lia le s a d y a c e n te s e s t n
u n id a s m e d ia n t e u n io n e s q u e c o n fie r e n
a la c a p a c e lu la r su fu e r z a m e c n ic a y
q u e la h a c e n t a m b i n im p e r m e a b le a
ncleo
las m o l c u la s p e q u e a s . La c a p a
d e s c a n s a s o b r e u n a l m in a b a s a l.

TEJIDO CONJUNTIVO
Los e s p a c io s e n tr e r g a n o s y t e jid o s d e l c u e rp o El h u e s o e s t p r o d u c id o p o r c lu la s d e n o m in a d a s
e s t n o c u p a d o s p o r t e jid o c o n ju n tiv o , f o r m a d o o s te o b la s to s , q u e s e g re g a n u n a m a tr iz Las sales de calcio
p r in c ip a lm e n t e p o r u n a re d d e fib r a s p ro te ic a s e x tr a c e lu la r e n la q u e m s ta r d e se d e p o s ita r n se depositan en la
r e s is te n te s in m e r s a s e n un g e l p o lis a c r id o . c ris ta le s d e fo s fa to c lc ic o . m atriz extracelular.
E s ta m a tr iz e x t r a c e lu la r e s t s e g r e g a d a
p r in c ip a lm e n t e p o r lo s fib r o b la s to s .

D o s tip o s fu n d a m e n t a le s
d e f ib r a p r o te ic a e x t r a c e lu la r
s o n la c o l g e n a
y la e la s tin a . \ osteoblastos unidos
por prolongaciones matriz
celulares extracelular
Las c lu la s a d ip o s a s s o n u n a s d e las
m a y o r e s d e l c u e rp o . E s tas c lu la s
s o n r e s p o n s a b le s d e la p r o d u c c i n
y a lm a c e n a m ie n t o d e g r a s a . El
n c le o y el c ito p la s m a e s t n
fibroblastos en tejido d e s p la z a d o s h a c ia la p e r ife ria d e la
conjuntivo laxo c lu la p o r u n a g ra n g o ta d e lp id o .

TEJIDO NERVIOSO
SALIDAS
dendritas
axon

El a x n c o n d u c e las s e a le s
e l c tric a s p r o c e d e n te s d e l s o m a c e lu la r .
LLEGADAS E s tas s e a le s s o n p r o d u c id a s p o r un flu jo d e
io n e s a t r a v s d e la m e m b r a n a d e la c lu la n e r v io s a

cuerpo o
soma celular

L as c lu la s n e r v io s a s , o n e u r o n a s , e s t n
e s p e c ia liz a d a s e n la c o m u n ic a c i n . El c e r e b r o
y la m d u la e s p in a l, p o r e je m p lo , e s t n
c o m p u e s to s d e u n a re d d e n e u r o n a s c o n
c lu la s g lia le s d e s o s t n .
U n a s c lu la s e s p e c ia liz a d a s , d e n o m in a d a s
c lu la s d e S c h w a n n u o lig o d e n d r o c ito s , se
d is p o n e n a lr e d e d o r d e l a x n f o r m a n d o
u n a v a in a m u lt ila m in a r .
La s in a p s is es el lu g a r e n el q u e
la n e u r o n a f o r m a u n a u n i n
e s p e c ia liz a d a c o n o tra n e u r o n a
(o c o n u n a c lu la m u s c u la r ). En la
s in a p s is , las s e a le s p a s a n d e u n a
n e u r o n a a o tr a (o d e u n a n e u r o n a
a u n a c lu la m u s c u la r ).

38 Panel 1-3 Algunos de los diferentes tipos de clulas existentes en el cuerpo de un vertebrado.
 A m e n u d o la s c lu la s e p ite lia le s
material MUSCULO
s e c r e to r a s e s t n a g r u p a d a s segregado M e d ia n t e su c o n t r a c c i n , la s c lu la s m u s c u la r e s g e n e r a n fu e r z a
f o r m a n d o u n a g l n d u la q u e se
e s p e c ia liz a e n la s e c r e c i n d e m e c n ic a . En lo s v e r t e b r a d o s e x is te n t r e s t ip o s p r in c ip a le s :
u n a s u s ta n c ia p a r tic u la r . T a l
c o m o s e ilu s tra , la s g l n d u la s m s c u lo e s q u e l tic o : m u e v e la s a r t ic u la c io n e s
e x o c r in a s s e g r e g a n p o r m e d io d e su c o n tr a c c i n p o t e n t e y r p id a .
d e t e r m in a d o s p r o d u c to s C a d a m s c u lo e s t f o r m a d o p o r u n h a z d e
( c o m o l g r im a s , m u c o s id a d e s f ib r a s m u s c u la r e s , c a d a u n a d e las c u a le s
y ju g o s g s tric o s ) al in te r io r e s u n a e n o r m e c lu la p lu r in u c le a d a .
d e c o n d u c to s . Las g l n d u la s
e n d o c r in a s s e g r e g a n
h o r m o n a s a la conducto _
sa n g re . de ,a
ncleo
glndula m sculo

clula m scular
con estriaciones
tendn transversales
clulas secretoras de la glndula

m s c u lo liso : s e h a lla e n la s p a r e d e s d e l t r a c to
d ig e s t iv o , la v e jig a , las a r t e r ia s y la s v e n a s ;
SANGRE e s t c o m p u e s t o p o r f in a s c lu la s a la r g a d a s
(n o e s t r ia d a s ) , c a d a u n a c o n u n s o lo n c le o .
L o s e r itr o c ito s ( g l b u lo s r o jo s ) s o n c lu la s m u y p e q u e a s ,
n o r m a lm e n t e s in n c le o ni m e m b r a n a s in te r n a s , y
c o n t ie n e n h e m o g lo b in a , p r o t e n a q u e s e u n e al o x g e n o .

1 cm de sangre contiene su form a norm al es la
5000 m illones de eritrocitos de un disco bicncavo
Lo s g l b u lo s b la n c o s (le u c o c ito s ) p r o te g e n d e las in fe c c io n e s .
La s a n g r e c o n tie n e a p r o x im a d a m e n t e u n le u c o c ito p o r c a d a
1 0 0 g l b u lo s r o jo s . A u n q u e v ia ja n p o r s a n g r e , p u e d e n p a s a r
a t r a v s d e la s p a r e d e s d e lo s v a s o s s a n g u n e o s p a r a r e a liz a r
su fu n c i n e n lo s t e jid o s v e c in o s . E x is te n v a r io s tip o s
d is t in t o s , e n tr e e llo s :
m s c u lo c a r d a c o : d e c a r c t e r in t e r m e d io e n tr e
el m s c u lo e s q u e l t ic o y el m s c u lo lis o .
P r o d u c e el la tid o c a r d a c o . Las c lu la s a d y a c e n t e s
e s t n a s o c ia d a s p o r u n io n e s e l c t r ic a m e n t e
c o n d u c t o r a s , q u e h a c e n q u e las c lu la s se
c o n t r a ig a n s in c r n ic a m e n t e
CELULAS SENSORIALES
E n tr e las c lu la s m s c o m p le ja s d e l

lin fo c ito s : r e s p o n s a b le s d e la s r e s p u e s ta s in m u n it a r ia s ,
c u e r p o d e lo s v e r t e b r a d o s s e e n c u e n t r a n los estereocilios son
t a le s c o m o la p r o d u c c i n d e a n tic u e r p o s .
las q u e d e te c ta n lo s e s t m u lo s e x t e r n o s . m uy rgidos porque
m a c r fa g o s y n e u tr filo s : s e d e s p la z a n h a c ia lo s fo c o s d e
Las c lu la s c ilia d a s d e l o d o in t e r n o s o n estn em paquetados
las d e t e c t o r a s p r im a r ia s d e l s o n id o . con filam entos de
in fe c c i n , d o n d e in g ie r e n b a c te r ia s y r e s id u o s .
S e t r a t a d e c lu la s e p it e lia le s m o d ific a d a s , actina
c o n m ic r o v illi e s p e c ia le s (e s te r e o c ilio s )
pared de un pequeo e n su s u p e r fic ie . El m o v im ie n t o d e
vaso sanguneo
e s to s e s t e r e o c ilio s e n r e s p u e s ta a
infeccin bacteriana en las v ib r a c io n e s s o n o r a s p r o v o c a
el tejido conjuntivo u n a s e a l e l c tric a q u e p a s a al
c ere b ro . =

clula
ciliada

CELULAS GERMINALES
T a n t o los e s p e r m a to z o id e s c o m o
lo s v u lo s s o n h a p lo id e s, e s d e c ir ,
q u e c o n t ie n e n u n a s o la d o t a c i n d e
c r o m o s o m a s . U n e s p e r m a to z o id e
d e l m a c h o s e u n e a u n v u lo d e la
h e m b r a , f o r m a n d o , p o r s u c e s iv a s
d iv is io n e s , u n n u e v o o r g a n is m o
d ip lo id e . r ffT )
esperm atozoide
vulo con un
esperm atozoide L o s b a s to n e s d e la r e tin a d e l o jo s o n c lu la s
dibujado a e s p e c ia liz a d a s e n la r e s p u e s ta a la lu z. La
escala r e g i n fo t o s e n s ib le c o n t ie n e u n a g r a n
c a n t id a d d e d is c o s m e m b r a n o s o s (e n rojo)
e n c u y a s m e m b r a n a s s e e n c u e n t r a el
p ig m e n t o s e n s ib le a la lu z , la r o d o p s in a .
La lu z a c t a c o m o u n a s e a l e l c tric a
(fle c h a verde), q u e s e t r a n s m it e a c lu la s
n e r v io s a s d e l o jo , las c u a le s c a n a liz a n la
s e a l h a s ta el c e r e b r o .
 Figura 1-38 Relaciones evolutivas
entre algunos de los organismos
mencionados en este libro. Las ramas
del rbol muestran vas de
descendencia comn, pero su longitud
no indica el paso del tiempo. (Tngase
en cuenta as mismo que el eje vertical
del diagrama muestra categoras
principales de organismos, pero no
tiempo.)

40
pecifcan- no slo tienen una funcin similar sino tambin casi con seguridad
un origen evolutivo comn. Se pueden utilizar estas relaciones para dibujar los
caminos evolutivos ms antiguos; comparando secuencias de genes y recono
ciendo homologas se descubren paralelismos ocultos y similitudes entre orga
nismos diferentes.
A menudo tambin se encuentran parecidos familiares entre genes que co
difican protenas que realizan funciones relacionadas en un mismo organismo.
Estos genes tambin estn relacionados evolutivamente y su existencia revela
una estrategia bsica a travs de la cual se ha originado la complejidad creciente
de los organismos: los genes y zonas de genes se duplican y las nuevas copias di
vergen de la original mediante mutacin y recombinacin, para realizar nuevas
funciones adicionales. De esta manera, partiendo de un nmero relativamente
pequeo de genes en las clulas primitivas, la forma de vida ms com pleja ha
llegado a desarrollar ms de 50 000 genes, como se cree que presenta un animal
o una planta superiores. A partir del estudio de un gen o de una protena, avan
zamos en el conocim iento de toda una familia de genes o protenas homlogos a
ella. As la biologa molecular subraya la unidad del mundo viviente y nos pro
porciona herramientas para descubrir los mecanismos generales que estn en la
base de su infinita variedad de invenciones.
En el prximo captulo empezaremos la discusin de estos mecanismos con
el estudio del com ponente mas bsico del kit de construccin biolgica -las m o
lculas pequeas a partir de las que se sintetizan todos los com ponentes mayo
res de las clulas vivas.

Resumen
La evolucin de los grandes organismos pluricelulares dependi de la capacidad de
las clulas eucariotas para expresar su informacin hereditaria de muchas maneras
diferentes y para actuar deform a cooperativa como un colectivo nico. En los ani
males uno de los primeros desarrollos fu e probablemente la formacin de capas de
clulas epiteliales que separaron del ambiente exterior el espacio interior del cuerpo.
Adems de estas clulas epiteliales tambin se desarrollaron clullas nerviosas, clu
las musculares y clulas del tejido conjuntivo, todas las cuales se hallan actualmen
te en los animales ms sencillos. La evolucin de los animales y de las plantas supe
riores (Figura 1 -38) dependi de la produccin de un nmero cada vez mayor de
tipos celulares especializados y de mtodos mas sofisticados de coordinacin entre
ellos, reflejando un nmero cada vez mayor de elaborados sistemas de control de la
expresin de los genes en los distintos tipos celulares.

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Pequeas molculas,
energa y biosntesis
Los componentes qumicos
de una clula

Orden biolgico y energa

K1 alimento y la obtencin
de la energa celular

La biosntesis y la creacin
de orden

Coordinacin entre
catabolismo y biosntesis

Debo anunciarles que puedo preparar urea sin necesidad de ningn rin ni de
ningn animal, ya sea un hombre o un perro. Esta frase, escrita hace 165 aos
por el joven qumico alemn Whler, signific el final de la creencia en una fuer
za vital especial existente en los organismos vivos que da lugar a sus propieda
des y productos caractersticos. Pero lo que en la poca de Whler fue una reve
lacin, actualmente es de comn conocim iento -las criaturas vivas estn hechas
de compuestos qumicos. En la visin contem pornea de la vida no hay lugar
para el vitalismo -o para cualquier cosa que quede fuera de las leyes de la qumi
ca y de la fsica. Esto no quiere decir que en biologa ya no existan misterios:
existen muchas reas de ignorancia, tal como se pondr de manifiesto en cap
tulos posteriores. Pero deberamos empezar a subrayar la gran cantidad de fen
menos que se conocen.
Actualmente, disponemos de informacin detallada sobre las molculas
esenciales de la clula -n o slo de un reducido nmero de molculas, sino de
miles de ellas. En m uchos casos conocem os sus estructuras qumicas exactas y
sabem os con exactitud cmo son producidas y degradadas. En trm inos gene
rales, conocem os cmo la energa qumica impulsa las reacciones biosintticas
de la clula, cm o actan en las clulas los principios de la term odinm ica ge
nerando un orden molecular, y tam bin cm o son controladas y coordinadas
las miradas de cambios qumicos que se producen continuamente dentro de las
clulas.
En este captulo y en el siguiente resumimos brevemente la qumica de la
clula viva. Aqu nos ocuparemos de los procesos en los que intervienen las m o
lculas pequeas: de aquellos mecanismos a travs de los cuales la clula sinteti
za sus com ponentes qumicos fundamentales y obtiene su energa. El Captulo 3
describe las molculas gigantes de la clula, que son polmeros de las molculas
pequeas y cuyas propiedades son las responsables de la especificidad de los
procesos biolgicos y de la transferencia de la informacin biolgica.

Los componentes qumicos de una clula

La qumica celular se basa en los compuestos de carbono1

Una clula viva est compuesta por un restringido conjunto de elementos, cua
tro de los cuales (C, H, N y O) constituyen aproximadamente el 99 % de su peso.
Esta composicin difiere notablem ente de la de la corteza terrestre y pone de re

43
 50
Figura 2-1 Abundancia relativa de los
elementos qumicos encontrados en
la corteza terrestre (el mundo
inanimado), comparada con la
encontrada en los tejidos blandos de
los organismos vivos. La abundancia
relativa se expresa com o el porcentaje
del n m ero total de tomos presentes.
As, por ejemplo, aproximadamente
cerca del 50 % de los tomos de los
organismos vivos son tomos de
hidrgeno.

H C O N Ca Na P Si Otros
y y
Mg K

lieve un tipo caracterstico de qumica (Figura 2-1). Cul es esta qumica espe
cial y cmo surgi?
La substancia ms abundante de la clula viva es el agua. Constituye aproxi
madamente el 70 % del peso de las clulas. La mayora de reacciones intracelula-
res ocurren en un medio acuoso. La vida en este planeta empez en el mar, y las
condiciones que reinaban en aquel ambiente primitivo imprimieron un sello per
manente en la qumica de la materia viva. Todos los organismos han sido disea
dos en base a las propiedades caractersticas del agua, tales como su carcter po
lar, su habilidad para formar enlaces de hidrgeno y su alta tensin superficial.
Por ejemplo, el agua rodea completamente a las molculas polares mientras que
tiende a reunir las molculas no polares, formando grandes agregados. En el Pa
nel 2-1 (pgs. 50-51) se resumen algunas propiedades importantes del agua.
Aparte del agua, la gran mayora de las otras molculas de una clula son
compuestos de carbono, centro de atencin de la qum ica orgnica. El carbono
destaca entre todos los elementos de la Tierra por su capacidad de formar gran
des molculas; en este aspecto le sigue el silicio, muy por debajo de l. Debido a
su reducido tamao y a los cuatro electrones de la capa externa el tomo de car
bono puede formar cuatro enlaces covalentes fuertes con otros tomos. Y, lo que
es ms importante, se puede unir a otros tomos de carbono formando cadenas
y anillos, generando as molculas grandes y complejas cuyo tamao no tiene un
lmite superior obvio. Los otros tomos abundantes en la clula (H, N y O) tam
bin son pequeos y capaces de formar enlaces covalentes muy fuertes (Panel 2-
2, pgs. 52-53).
Un enlace covalente tpico de una molcula biolgica tiene una energa de
entre 15 y 170 kcal/mol, en funcin de los tomos que estn implicados. Como
por trmino medio la energa trmica a la temperatura corporal solamente es de
0,6 kcal/mol, incluso una colisin energtica con otra molcula, muy poco pro
bable, no ser capaz de romper un enlace covalente. Sin embargo, catalizadores
especficos pueden romper o reorganizar rpidamente los enlaces covalentes. La
Biologa es posible gracias a la com binacin de estabilidad de los enlaces cova
lentes en condiciones fisiolgicas y la capacidad de los catalizadores biolgicos
(denominados enzimas ) de romper y reorganizar estos enlaces de una manera
controlada y en determinadas molculas.
En principio, las simples reglas del enlace covalente entre el carbono y otros
elementos permiten un nmero infinitamente elevado de compuestos. Aunque el
nmero de compuestos diferentes de carbono de una clula es muy grande, nica

44 Captulo 2 : Pequeas molculas, energa y biosnlesis

mente representa una diminuta fraccin de los que son tericamente posibles. En
algunos casos podemos encontrar una buena razn para explicar que este o aquel
compuesto realiza una funcin biolgica determinada; pero con mayor frecuencia
parece que el compuesto elegido fue una alternativa entre otras muchas razona
bles, algo as como un accidente (Figura 2-2). Ciertos patrones y elementos de reac
cin, una vez establecidos en las clulas ms antiguas, fueron preservados con al
gunas variaciones a lo largo de la evolucin. Aparentemente, el desarrollo de
nuevas clases de compuestos fue necesario o til en muy contadas ocasiones.

Las clulas utilizan cuatro tipos bsicos de molculas pequeas2

Ciertas com binaciones simples de tomos -tales como los grupos metilo (-CH3),
hidroxilo (-OH), carboxilo (-COOH) y amino (-NH2) - se presentan repetidamen
te en las molculas biolgicas. Cada uno de estos grupos tiene propiedades qu
micas y fsicas distintas que influyen sobre el comportamiento de cualquier m o
lcula en que se presente el grupo. El Panel 2-2 (pgs. 52-53) resume los tipos
principales de grupos qumicos y algunas de sus propiedades sobresalientes.
Los pesos atmicos de H, C, N y O son 1, 12, 14 y 16 respectivamente. Las
molculas orgnicas pequeas de la clula tienen pesos moleculares que osci
lan entre 100 y 1000 y contienen hasta unos 30 tomos de carbono. Normalmen
te se hallan libres en solucin, donde algunas de ellas forman un acervo de inter
mediarios a partir de los cuales se construyen largos polmeros, denominados
m acrom olculas. Tambin existen intermediarios esenciales en las reacciones
qumicas que transforman la energa derivada de los alimentos en formas tiles
de energa (lo cual se discute ms adelante).
Las molculas pequeas representan una dcima parte del total de materia
orgnica de una clula y (a grandes rasgos) slo existen del orden de un millar de
tipos diferentes de ellas (Tabla 2-1). Todas las molculas biolgicas se sintetizan a
partir de los mismos compuestos simples y se degradan a estos mismos com
puestos, ocurriendo la sntesis y la degradacin a travs de secuencias de cambios
qumicos de alcance limitado y siguiendo reglas precisas. Por consiguiente, los
compuestos de una clula pueden ser clasificados en un reducido nmero de fa Figura 2-2 Los organism os vivos
milias distintas. Dado que las macromolculas de una clula, que constituyen el nicam ente sintetizan un reducido
nm ero de las molculas orgnicas,
tema del Captulo 3 de este libro, estn formadas a partir de estas mismas m ol
que en principio podran producir.
culas pequeas, pertenecen a sus mismas familias.
De los seis aminocidos que se
A grandes rasgos, podemos decir que las clulas poseen cuatro grandes fami
muestran en la figura, nicam ente el
lias de molculas orgnicas pequeas: los azcares simples, los cidos grasos, los de la parte superior (el triptfano) es
aminocidos y los nucletidos. Cada una de estas familias contiene muchos sintetizado por las clulas.
miembros diferentes, que presentan rasgos qumicos comunes. Aunque algunos
compuestos celulares no pueden clasificarse en estas categoras, las cuatro fami
lias, junto con las macromolculas formadas a partir de ellas, constituyen un por
centaje sorprendentemente elevado de la masa celular total (Tabla 2-1).

Tabla 2-1 Composicin qumica aproximada de una clula bacteriana

Porcentaje del Nmero de

peso celular tipos de cada
total molcula

Agua 70 1
Iones inorgnicos 1 20
Azcares y precursores 1 250
Aminocidos y precusores 0,4 100
Nucletidos y precursores 0,4 100
cidos grasos y precursores 1 50
Otras molculas pequeas 0,2 -300
Macromolculas (protenas, cidos 26,0 -3000
nucleicos y polisacridos)

Los componentes qumicos de una clula 45

 Figura 2-3 La estructura del
c h 2o h monosacrido glucosa, una hexosa
simple. (A) Forma de cadena abierta
C ---- OH
'i y del azcar, que est en equilibrio con
H- /
la forma cclica o de anillo, ms
CN estable, que se muestra en (B). (C) y
(D) son modelos de espacio lleno y de
bolas y varillas, respectivamente, de
esta forma cclica (|}-D-glucosa). La
forma de silla (E) es una
representacin alternativa que se
utiliza frecuentem ente debido a que
refleja de una forma ms exacta la
estructura del azcar. En (A), (B) y (E)
las O de color rojo indican el tomo de
oxgeno del grupo aldehido. Para una
revisin de las estructuras y de las
propiedades qumicas de los azcares,
vase el Panel 2-3, pgs. 54-55.

Los azcares son las m olculas alim enticias de la clula3

Los azcares ms sencillos -los m onosacridos- presentan la frmula general
(CH20), donde n es un nmero entero comprendido entre 3 y 7. La glucosa, por
ejemplo, tiene la frmula C6H120 6 (Figura 2-3). Como se muestra en la Figura 2-3,
los azcares pueden presentarse tanto en forma de anillo como en forma de ca
dena abierta. En esta forma de cadena abierta, los azcares presentan un nm e
ro variable de grupos hidroxilo y un grupo aldehido ( jj/ C = 0 ) o un grupo cetona
(/ C = 0 ) . El grupo aldehido o cetona desempea un papel especial. En primer
lugar, pueden reaccionar con un grupo hidroxilo de la misma molcula convir
tiendo la molcula en un anillo; en esta forma de anillo, puede reconocerse el
carbono del aldehido o de la cetona originales ya que es el nico que est unido
a dos tom os de oxgeno. En segundo lugar, una vez formado el anillo, este car
bono puede unirse a uno de los carbonos con un grupo hidroxilo de otro azcar,
generando un disacrido (Panel 2-3, pgs. 54-55). De esta misma forma la adi
cin de ms monosacridos da lugar a oligosacridos de longitud creciente (tri-
sacridos, tetrasacridos, y as sucesivamente), hasta llegar a las grandes m ol
culas de polisacridos con miles de unidades de monosacridos. Puesto que
cada monosacrido tiene varios grupos hidroxilo libres que pueden formar un
enlace con otro monosacrido (o con algn otro compuesto), el nmero de es
tructuras posibles de polisacridos es enorm em ente elevado. Incluso un disac
rido simple, formado por dos residuos de glucosa, puede existir en 11 variedades
diferentes (Figura 2-4), mientras que tres hexosas diferentes (C6Hl20 6) se pueden
unir formando varios miles de trisacridos diferentes. Por esta razn resulta muy
difcil determinar la estructura de un polisacrido determinado, ya que es nece
sario conocer los lugares de unin de cada azcar a sus vecinos. Con los m to
dos actuales, por ejemplo, se tarda ms tiempo en determinar la disposicin de
media docena de azcares unidos (por ejemplo, los de una glucoprotena), que
en determinar la secuencia de nucletidos de una molcula de DNA que conten
ga muchos miles de nucletidos en la que cada unidad se une a la siguiente
exactam ente de la misma forma).
La glucosa es el principal compuesto alimenticio de muchas clulas. Una se
rie de reacciones oxidativas (vase pg. 65) conducen desde esta hexosa hasta
varios derivados ms pequeos y, finalmente, hasta C 0 2 y H20 . El resultado neto
se puede indicar as:

CBH l20 6 + 6 0 2 6 C 0 2 + 6H20 + energa

En el transcurso de la degradacin de la glucosa se genera energa y poder re
ductor", ambos esenciales para las reacciones de biosntesis, que son captados y

46 Captulo 2 : Pequeas molculas, energa y biosntesis

 CH,OH CH7 CH,OH Figura 2-4 Once disacridos
O J o formados por dos unidades de
iT " ' (31-6 a1 oc1 D-glucosa. Aunque se diferencian
nicam ente en el tipo de enlace entre
las dos unidades de glucosa, son
qum icam ente diferentes. Puesto que
a1 2 los oligosacridos asociados a las
protenas y a los lpidos pueden tener
ms de seis tipos diferentes de
azcares unidos, a travs de enlaces
com o los ilustrados aqu, en
(31-3 a1 3
disposiciones lineales y ramificadas, el
nmero de tipos distintos posibles de
CH2OH c h 2o h CH tOH oligosacridos de que puede disponer
x() . I ggO la clula es extrem adamente elevado.
........... (31-2 a l 4

CH tOH CH tOH CH tOH ch,

D_
r
vr O -
(31-(31 a1 6

(31 a1

transportados fundamentalmente por dos molculas cruciales, denominadas

ATP y NADH, respectivamente. Ms adelante, en este mismo captulo discuti
mos la estructura y las funciones de estas dos molculas cruciales.
Los polisacridos simples, compuestos slo por residuos de glucosa -p rinci
palmente el glucgeno en las clulas animales y el almidn en las clulas vegeta
le s- son utilizados para almacenar energa que se utilizar en el futuro. Pero los
azcares no se utilizan exclusivamente para la produccin y el almacenamiento
de energa. Importantes compuestos estructurales extracelulares (tales como la
celulosa) estn formados por polisacridos sencillos, y a menudo secuencias no O O"
% /
repetitivas de cadenas de molculas de azcares, ms pequeas pero ms com c
plejas, estn unidas covalentemente a protenas, formando glucoprotenas, o a ch2
I 2
lpidos, formando glucolpidos. ch2
I 2
CH,
I 2
ch2
Los cidos grasos son componentes de las m em branas celulares4 I 2
ch2
I 2
Una molcula de cido graso, como por ejemplo el cido palmtico (Figura 2-5) ch2
I 2
presenta dos regiones caractersticas: una larga cadena hidrocarbonada hidrof- CH,
I 2
bica (insoluble en agua) y qumicamente no muy reactiva, y un grupo de cido ch2

carboxlico, ionizado en solucin (COO~), extremadamente hidroflico (soluble ch,

I 2
en agua) y que fcilmente reacciona con un grupo hidroxilo o un grupo amino ch2
I 2
de otra molcula formando steres y amidas. De hecho casi todas las molculas CH,
I 2
de cido graso de una clula estn unidas covalentemente a otras molculas, CH2
I 2
mediante su grupo cido carboxlico. El gran nmero de cidos grasos distintos ch2
I 2
que se encuentran en las clulas difieren en caractersticas qumicas tales como ch,
I 2
la longitud de la cadena hidrocarbonada y en el nmero y la posicin de los do CH,
bles enlaces carbono-carbono que contienen (Panel 2-4, pgs. 56-57).
Figura 2-5 cido palmtico. El grupo
Los cidos grasos son una importante fuente de alimento ya que pueden ser cido carboxlico (en rojo) est
degradados produciendo por unidad de peso ms del doble de energa til que representado en forma ionizada. En el
produce la glucosa. Se almacenan en el citoplasma en forma de triacilglicridos, centro se presenta un modelo de bolas
compuestos de tres cadenas de cidos grasos unidas a una molcula de glicerol y varillas y a la d erech a un modelo
(Panel 2-4, pgs. 56-57); Estas molculas constituyen las grasas animales que nos tridimensional de espacio lleno.

Los componentes qumicos de una clula 47

 grupo grupo Figura 2-6 1 aminocido alanina.
am ino carboxilo En la clula, en la que el pH es cercano
a 7, el aminocido se halla en forma
ionizada. Sin embargo, al ser
incorporado a una cadena
H2N C COOH H ,N C -COO polipeptdica las cargas de los grupos
pH 7 amino y carboxilo del aminocido libre
CH> CH
desaparecen. A la derecha de las
form a no form a frmulas estructurales se muestran
ionizada ionizada
modelos de bolas y varillas y de
espacio lleno. En el caso de la alanina,
la cadena lateral es un grupo -C H 3.

son familiares en nuestra experiencia diaria. Cuando es necesario obtener ener

ga, las cadenas de cido graso pueden ser liberadas de los triacilglicridos y ser
degradadas hasta unidades de dos carbonos. A continuacin, estas unidades de
dos carbonos, que constituyen el grupo acetilo de una molcula hidrosoluble
denominada acetil CoA, son degradadas a travs de varias reacciones que liberan
energa y que describiremos ms adelante.
Pero la funcin ms importante de los cidos grasos reside en la construc
cin de las mem branas de la clula. Estas finas capas semipermeables que limi
tan a todas las clulas y envuelven sus orgnulos internos estn compuestas fun
damentalmente de fosfolfpidos, pequeas molculas que se parecen a los
triaciglicridos en que estn construidas en su mayor parte a partir de cidos
grasos y glicerol. En los fosfolfpidos, sin embargo, el glicerol est unido a dos ca
denas de cido graso y no a tres. El lugar restante del glicerol est acoplado a un
grupo fosfato, que a su vez est unido a otro pequeo compuesto hidrofflico
como la etanolam ina , la colina o la serina.
Cada molcula de fosfolpido tiene una cola hidrofbica -com puesta por las
extremo amino
dos cadenas de cido graso- y una cabeza polar hidroflica en la que se encuen de iacadena
tra el fosfato. Si se coloca una pequea cantidad de fosfolpido en agua, se exten i----- i"-----1
der sobre la superficie formando una monocapa de molculas de fosfolpido; N -H
en esta lmina las colas de las molculas quedan densamente empaquetadas
Phe H - C -C H
unas con otras y dirigidas hacia el aire y las cabezas se hallan en contacto con el l
o=c
agua (Panel 2-4, pgs. 56-57). Dos de estas lminas se pueden combinar, cola N -H
contra cola, formando un sandwich de fosfolfpidos, o bicapa lipdica, una es l
Ser HC CH7OH
tructura extraordinariamente importante que es la base estructural de todas las o=cI
membranas celulares (como se discute en el Captulo 10). N -H
Glu H - C CH2-C H 2-C
Los am inocidos son las subunidades de las protenas5 0=C V
N -H
Los aminocidos com unes son qumicamente variados, pero todos ellos contie Lys H - C - C H 2-C H 2-C H 2 -CH- -N -H 4
nen un grupo de cido carboxlico y un grupo amino, ambos unidos al mismo o=c XH
tomo de carbono (Figura 2-6). Se utilizan como subunidades en la sntesis de
las protenas, que son largos polmeros lineales de aminocidos unidos cabeza-
extremo carboxilo
cola mediante un enlace peptdico entre el grupo carboxlico de un aminocido y de ia cadena
el grupo amino del aminocido siguiente (Figura 2-7). Aunque existen muchos
aminocidos posibles, en las protenas slo hay 20 aminocidos comunes, cada Figura 2-7 Pequea parte de una
uno de ellos con una cadena lateral diferente unida al tomo de carbono a (Pa m olcula proteica, mostrando cuatro
nel 2-5, pgs. 58-59). Estos mismos 20 aminocidos se presentan una y otra vez aminocidos. Cada aminocido est
unido al siguiente mediante un enlace
en todas las protenas, incluidas las producidas por las bacterias, las plantas y los
covalente que recibe el nombre de
animales. Aunque la seleccin de estos 20 aminocidos probablemente sea un
en lace p ep td ico. Uno de estos enlaces
ejemplo de un accidente evolutivo, la versatilidad qumica que proporcionan es
peptdicos se destaca sombreado de
de una importancia vital. Por ejemplo, 5 de los 20 aminocidos presentan cade am arillo. Por lo tanto, las protenas se
nas laterales que pueden transportar una carga (Figura 2-8) mientras que los denominan a veces p olip p tid os. Las
otros no estn cargados pero son reactivos de formas diferentes (Panel 2-5, pgs. ca d en as laterales de los aminocidos
58-59). Como veremos, las propiedades de las cadenas laterales de los am inoci se representan en rojo y los tomos de
dos determinan las propiedades de las protenas y constituyen la base de las dis un aminocido (el cido glutmico) se
tintas y sofisticadas funciones desempeadas por ellas. destacan mediante el so m b rea d o gris.

48 Captulo 2 : Pequeas molculas, energa y biosntesis

 Figura 2-8 La carga de las cadenas
h 2n nh laterales de los aminocidos depende
\ / del pH. En solucin acuosa los cidos
c
carboxlicos pierden fcilm ente un H+,
NH formando un ion de carga negativa
que se nom bra m ediante el sufijo
(ch2)3
13 -a to , com o por ejemplo aspartafo o
glutamafo. Con las aminas se produce
nh2
una situacin parecida ya que en
(CH2)4 solucin acuosa toman H+formando
11
un ion de carga positiva (que no recibe
ningn nombre especial). Estas
H.-N \H
HO :N \ ^ reacciones son rpidamente
I I C reversibles, y la cantidad presente de
HN CH las dos formas, con carga y sin carga,
\ / NH
C n h 3+ depende del pH de la solucin. A un
I I (CH2)3 pH elevado, los cidos carboxlicos
CHi (CH2)4
CO O - : tienden a estar cargados y las aminas
PH II sin carga; a un pH bajo sucede lo
COO- ch2
tI contrario -lo s cidos carboxlicos
ch2 ch2 carecen de carga y las aminas estn
t cargadas. El pH en el que estn
cargados exactam ente la m itad de los
I HC KH '
I residuos de cido carboxlico o amina,
I
HN CH recibe el nom bre de pK del
I I \ S aminocido en cuestin.
COOH C
cooh
En la clula, el pH es prximo a 7,
ch2
ch2 y casi todos los cidos carboxlicos y
ch2 las aminas se encuentran en forma
ch2 cargada.

cido cido histidina lisina arginina

asprtico glutm ico
pK~4,7 pK~4,7 pK~6,5 pK~10,2 pK~12

Los nucletidos son las subunidades del DNA y del RNA6

En los nucletidos, uno de los diversos compuestos cclicos que contienen nitr
geno (denominados a menudo bases porque en soluciones cidas pueden com
Figura 2-9 Estructura qum ica del
binarse con H+) est unido a un azcar de cinco carbonos (ribosa o desoxirribosa)
adenosn trifosfato (ATP). Se muestra
que tambin contiene un grupo fosfato. Existe un claro parecido entre los dife un modelo de espacios llenos (A), un
rentes anillos nitrogenados de los nucletidos. La citosina (C), la timina (T) y el modelo de bolas y varillas (B) y la
uracilo (U) reciben el nombre de pirimidinas puesto que todos ellos derivan de frmula estructural (C). Ntese la
un anillo de pirimidina hexagonal; la guanina (G) y la adenina (A) son purinas, presencia de cargas negativas en cada
compuestas por un segundo anillo pentamrico unido al anillo hexamrico. uno de los tres fosfatos.

V -
^ P0 n- Hv A r /NH,
ii i
O\ / On - N^ C; Cx N

<| i P H
H H
OH OH
, trifosfato M ribosa_______ adenina t
adenosina
(C)

Los componentes qumicos de una clula 49

 ENLACES DE HIDROGENO
D e b id o a q u e e s t n p o la r iz a d a s , d o s lo n g itu d e s d e e n la c e
m o l c u la s d e a g u a a d y a c e n te ^
p u e d e n f o r m a r u n a u n i n c o n o c id a e n la c e d e h id r g e n o
c o m o e n la c e d e h id r g e n o . Lo s e n la c e s 0 ,2 8 n m
d e h id r g e n o t ie n e n u n a fu e r z a d e
a lr e d e d o r d e 1 /2 0 la d e u n e n la c e
c o v a le n te .

0 ,1 0 4 n m
enlace de hidrgeno e n la c e c o v a le n t e
L o s e n la c e s d e h id r g e n o s o n m s
f u e r te s c u a n d o lo s 3 t o m o s se
e n c u e n tr a n e n ln e a re c ta .

ELAG UA ESTRUCTURA DEL AGUA

D o s t o m o s , c o n e c ta d o s p o r u n e n la c e c o v a le n te , p u e d e n e je r c e r a tra c c io n e s
d if e r e n t e s s o b r e lo s e le c tr o n e s d e l e n la c e . En e s to s c a s o s el e n la c e e s d ip o la r ,
c o n u n e x t r e m o c a r g a d o lig e r a m e n t e n e g a t iv o (8~) y o tr o c a r g a d o lig e r a m e n t e
p o s itiv o (5 + ). Lo s e n la c e s e n lo s q u e lo s d o s to m o s s o n ig u a le s o e je r c e n
a tr a c c io n e s ig u a le s s o b r e lo s e le c tr o n e s s e d e n o m in a n n o p o la re s .
Las m o l c u la s d e a g u a se u n e n e n tr e s
t r a n s it o r ia m e n t e f o r m a n d o u n a re d a tr a v s d e
e n la c e s d e h id r g e n o . In c lu s o a 3 7 C , un 1 5 % d e
las m o l c u la s d e a g u a e s t n u n id a s c a d a u n a a
a o tra s 4 , e n un e n s a m b la je d e v id a c o rta c o n o c id o
c o m o " a g r u p a c i n o s c ila n te " .

region
electropositiva

region
electronegativa

A u n q u e u n a m o l c u la d e a g u a tie n e u n a c a rg a n e ta to ta l n e u tr a (p o r t e n e r el
m is m o n m e r o d e p r o to n e s q u e d e e le c tro n e s ), s us e le c tro n e s e s t n d is tr ib u id o s
d e f o r m a a s im tr ic a , lo c u a l h a c e q u e la m o l c u la s ea p o la r. El n c le o d e o x g e n o
d e s p la z a a lo s e le c tro n e s d e lo s n c le o s d e h id r g e n o , d e j n d o lo a e s to s n c le o s La n a tu r a le z a c o h e s iv a d e l a g u a e s r e s p o n s a b le
c o n u n a p e q u e a c a rg a n e ta p o s itiv a . El e x c e s o d e d e n s id a d e le c tr n ic a s o b re el d e m u c h a s d e s u s p r o p ie d a d e s e x t r a o r d in a r ia s ,
t o m o d e o x g e n o g e n e r a r e g io n e s d b ilm e n t e n e g a tiv a s c e rc a d e l t o m o d e ta le s c o m o la e le v a d a t e n s i n s u p e r f ic ia l, el a lto
o x g e n o e n lo s o tr o s d o s v r tic e s d e un t e tr a e d r o im a g in a r io . c a lo r e s p e c fic o y el e le v a d o c a lo r d e v a p o r iz a c i n

MOLECULAS HIDROFILICAS E HIDROFOBICAS Las m o l c u la s n o p o la re s in t e r r u m p e n la e s tr u c tu r a

d e l a g u a f o r m a d a p o r e n la c e s d e H , s in f o r m a r
D e b id o a su n a t u r a le z a p o la r , la s m o l c u la s d e a g u a se a g r u p a n
in te r a c c io n e s fa v o r a b le s c o n m o l c u la s d e a g u a .
a lr e d e d o r d e lo s io n e s y d e o tr a s m o l c u la s p o la re s .
P o r lo t a n t o s o n h id r o f b ic a s y c a s i in s o lu b le s
en ag u a.

Las m o l c u la s q u e p u e d e n a c o m o d a r s e e n e s tr u c tu r a s d e e s te
t ip o , f o r m a d a s p o r m o l c u la s d e a g u a u n id a s p o r e n la c e s d e
h id r g e n o , s o n h id r o f lic a s y r e la tiv a m e n t e s o lu b le s e n a g u a .

50 Panel 2-1 Propiedades qumicas del agua y su influencia sobre el comportamiento de las molculas biolgicas.
 MOLCULAS HIDROFBICAS Y ESTRUCTURAS ACUOSAS

Las m o l c u la s q u e s o n n o p o la re s y n o p u e d e n
f o r m a r e n la c e s d e h id r g e n o - c o m o los
h i d r o c a r b o n o s - s lo t ie n e n u n a s o lu b ilid a d
e n a g u a lim it a d a , y se d e n o m in a n h id r o f b ic a s .
C u a n d o e s ta s m o l c u la s s e e n c u e n tr a n e n a g u a ,
se f o r m a n a su a lr e d e d o r e s tr u c tu r a s o r d e n a d a s
d e m o l c u la s d e a g u a . E s ta s c a ja s s e m e ja n t e s
a h ie lo s o n r e la tiv a m e n t e m s o r d e n a d a s q u e
el a g u a lib r e y g e n e r a n u n a d is m in u c i n d e
e n tr o p a d e l m e d io . En la f ig u r a se m u e s tr a
p a r te d e u n a d e e s ta s e s tr u c tu r a s (e n rojo)
a lr e d e d o r d e u n h id r o c a r b o n o (e n negro).
E n la e s tr u c tu r a in ta c ta c a d a t o m o d e o x g e n o
(c rc u lo s rojos) p u e d e e s ta r c o o r d in a d o
t e t r a d r ic a m e n t e c o n o tr o s c u a tro .
___________

E s te m o v im ie n t o d e l a g u a d e s d e u n a s o lu c i n h ip o t n ic a a u n a
s o lu c i n h ip e r t n ic a , p u e d e p r o v o c a r u n a u m e n t o d e la p r e s i n
h id r o s t tic a e n el c o m p a r t i m i e n t o h ip e r t n ic o . D o s s o lu c io n e s
q u e t e n g a n c o n c e n t r a c io n e s id n tic a s d e s o lu to s , es d e c ir , q u e
s e a n o s m t ic a m e n t e e q u ilib r a d a s , s e d ic e q u e s o n is o t n ic a s .

51
 ESQUELETOS CARBONADOS
El p a p e l c a r a c te r s tic o d e l c a r b o n o e n la c lu la s e d e b e
a su c a p a c id a d d e f o r m a r e n la c e s c o v a le n te s c o n o tr o s
o e s tr u c tu r a s r a m if ic a d a s
t o m o s d e c a r b o n o . A s , lo s to m o s d e c a r b o n o se
p u e d e n u n ir f o r m a n d o c a d e n a s .

C\ / C
c C
/ \
c c

representado representado representado

tambin como tambin como tambin como

ENLACES COVALENTES HIDROCARBUROS

U n e n la c e c o v a le n te s e f o r m a c u a n d o d o s to m o s se a c e rc a n
s u fic ie n te m e n te y c o m p a r te n u n o o m s d e sus e le c tro n e s . En un
e n la c e s e n c illo se c o m p a r te un e le c tr n d e c a d a u n o d e los d o s El c a r b o n o y el h id r g e n o f o r m a n
to m o s ; e n un e n la c e d o b le se c o m p a r t e n un to ta l d e c u a tro e le c tro n e s . ju n to s u n o s c o m p u e s to s e s ta b le s
C a d a to m o f o r m a un n m e r o d e te r m in a d o d e e n la c e s c o v a le n te s , d e n o m in a d o s h id r o c a r b u ro s . S o n
s ig u ie n d o u n a d is tr ib u c i n e s p a c ia l d e fin id a . P o r e je m p lo , el c a r b o n o n o p o la re s , n o f o r m a n e n la c e s d e
f o r m a c u a tro e n la c e s s e n c illo s d is tr ib u id o s h a c ia los v r tic e s d e un h id r g e n o y , p o r lo g e n e r a l, s o n
t e t r a e d r o m ie n t r a s q u e el n itr g e n o f o r m a tr e s e n la c e s s e n c illo s y el in s o lu b le s e n a g u a .
o x g e n o f o r m a d o s e n la c e s s e n c illo s , d is tr ib u id o s c o m o se m u e s tr a
e n e s te p a n e l.

D o s to m o s u n id o s p o r d o s
o m s e n la c e s c o v a le n te s
H
n o p u e d e n ro ta r lib r e m e n te
a lr e d e d o r d e l e je d e l e n la c e H C H H C
E sta re s tric c i n c o n s titu y e
Los d o b le s e n la c e s t ie n e n u n a d is tr ib u c i n e s p a c ia l d ife r e n te . el fa c to r lim ita n te p rin c ip a l H
s o b re la d is tr ib u c i n
t r id im e n s io n a l d e m u c h a s metano grupo metilo
m a c r o m o l c u la s .

RESONANCIA Y AROMATICIDAD
La c a d e n a d e c a r b o n o s p u e d e n in c lu ir d o b le s C u a n d o se p r o d u c e r e s o n a n c ia en
e n la c e s . S i s to s s e e n c u e n tr a n e n t o m o s d e un c o m p u e s t o c c lic o , se g e n e r a un
c a r b o n o s a lte r n o s , lo s e le c tr o n e s d e e n la c e a n illo a r o m t ic o .
s e m u e v e n d e n tr o d e la m o l c u la ,
e s t a b iliz a n d o la e s tr u c tu r a e n un f e n m e n o
c o n o c id o c o m o r e s o n a n c ia .

C= C C=C
/ \ / \
c= c c

la e s tr u c tu r a v e r d a d e r a
se h a lla e n tr e e s ta s d o s

representado
a menudo como parte de la cadena
/ \ / \ / de un cido graso
cc

52 Pane! 2-2 Enlaces y grupos qumicos frecuentes en las molculas biolgicas.

 COMPUESTOS C O COMPUESTOS C N
M u c h o s c o m p u e s to s b io l g ic o s c o n tie n e n un c a r b o n o u n id o a Las a m in a s y a m id a s s o n d o s im p o r t a n t e s e je m p lo s d e
u n o x g e n o . P o r e je m p lo : c o m p u e s t o s q u e c o n t ie n e n u n c a r b o n o u n id o a u n n it r g e n o .

a lc o h o l H En a g u a , la s a m in a s se c o m b in a n c o n un io n H + y q u e d a n
I El O H re c ib e el n o m b r e c a r g a d a s p o s it iv a m e n t e .
-C OH
d e g r u p o h id r o x ilo .
I H
H I /
II \ H I \H
----- C N + H+ ; -C N H-1
a ld e h id o O
/
P o r c o n s ig u ie n t e , s o n b s ic a s .
El C = 0 r e c ib e el n o m b r e
Las a m id a s se f o r m a n p o r la c o m b in a c i n d e u n c id o y u n a
d e g r u p o c a r b o n ilo .
c e to n a
a m in a . S o n m s e s ta b le s q u e lo s s te r e s . A d if e r e n c ia d e las
c=o a m in a s , e n s o lu c i n a c u o s a n o p o s e e n c a r g a . U n e je m p lo lo

./ c o n s t it u y e el e n la c e p e p td ic o .
O
cid o c a r b o x lic o O El C O O H r e c ib e el n o m b r e /
/ 0
d e g r u p o c a r b o x ilo . E n el
/
a g u a p ie r d e un i n H + y se OH h 7n c + H, 0
OH
c o n v ie r te e n C O C T .
I "n c
1 I
H 1
L o s s te r e s e s t n f o r m a d o s p o r la c o m b in a c i n El n it r g e n o s e p r e s e n ta t a m b i n e n d iv e r s o s c o m p u e s t o s
d e u n c id o y u n a lc o h o l: c c lic o s : p u r in a s y p ir im id in a s

NH,
I o O
/ ,H
-C C + H, 0
'-< + !
o C c ito s in a (u n a p ir im id in a )
OH HO C-
O 'H
c id o a lc o h o l s te r

FOSFATOS
El fo s fa to in o r g n ic o e s u n io n e s ta b le f o r m a d o S e p u e d e n f o r m a r s te r e s fo s f a t o e n t r e un fo s f a t o y
a p a r t ir d e l c id o fo s f r ic o , H 3 P 0 4. A m e n u d o se u n g r u p o h id r o x ilo lib re .
r e p r e s e n ta c o m o P.

O tambin
1 i | representado
II

C OH + H O pO " - C o PO + como
O P O H ,0 i
1 1 n-
O
1
1
OH o 1 O"

La c o m b in a c i n d e u n fo s f a to y u n g r u p o c a r b o x ilo , o d e d o s o m s g r u p o s fo s f a t o , d a lu g a r a u n a n h d r id o c id o .

tambin representado
como

53
 HEXOSAS n = 6 MONOSACARIDOS PENTOSAS n = 5
Las h e x o s a s m s c o m u n e s son L o s m o n o s a c r id o s s o n
a ld e h id o s o c e to n a s
glucosa U n a p e n to s a f r e c u e n t e es
.O
H O -C' c=o H O
\ ^
C H C
q u e t ie n e n t a m b i n d o s o m s g r u p o s d e
H C OH h id r o x ilo . S u f r m u la g e n e r a l e s (C H 20 ) n - Los H C OH
I m s s im p le s s o n las tr io s a s (n = 3 ) t a le s c o m o I
HO C H H C OH
I H O I
H C OH \ - H C OH
I C I
H C OH H C OH
I H C -OH I
H C OH H
I CH2OH
H rib o s a
g lic e r a ld e h d o (u n a a ld o s a )

CH2OH

c= o
I
c h 2o h
D-glucosa (form a de cadena abierta) D-ribosa (forma de cadena abierta)
d ih id r o x ia c e t o n a (u n a c e to s a )
(>
CH2OH
>CH2OH
H
5c - -OH
H .OH
1// H 1 / H
4C 1/
\OH FORMACIN DEL ANILLO 4
O
c-'3 -C 2 El g r u p o a ld e h id o o c e to n a d e u n a z c a r \? V /c \
I H ]C- -c12 0
p u e d e r e a c c io n a r c o n u n g r u p o h id r o x ilo .
H OH
H H H OH OH

// + HO C -------- - C O-

CHz,OH
/ / \ O
OH
En los a z c a re s m a y o r e s (n > 4 ) , e s to
/ \
-
I
H- CH tOH CH2OH
c -------- 0

5
-O p u e d e o c u r r ir d e n t r o d e la m is m a
H / \ OH H m o l c u la , f o r m n d o s e un a n illo J - s. H
1/ H \ 1 vi
C d e 5 o 6 m ie m b r o s . \ i
\ \? 1 H
HO ?1// 'H ;\?h
r
OH SISTEMA DE NUMERACIN f\!?
C |_i
\>

I
u -

0 -
0
1
H C* V H

I
1 1 1
1
H OH H OH L o s t o m o s d e c a r b o n o d e un a z c a r
OH OH OH OH
se n u m e r a n a p a r t ir d e l e x t r e m o m s
1 P-D-glucosa a -D -c c e r c a n o al a ld e h id o o la c e to n a . |3- D-ribosa cx-D-ribosa
E S T E R E O IS O M E R O S E S T E R E O IS M E R O S

ISMEROS FO RM AS d Y l

Lo s m o n o s a c r id o s t ie n e n m u c h o s is m e r o s q u e n ic a m e n t e se D o s is m e r o s q u e s e a n im g e n e s e s p e c u la r e s u n o d e l o tr o
d if e r e n c ia n e n la o r ie n ta c i n d e s u s g r u p o s h id r o x ilo - p o r e je m p lo , t ie n e n las m is m a s p r o p ie d a d e s q u m ic a s y p o r e llo r e c ib e n el
la g lu c o s a , la g a la c to s a y la m a o s a s o n is m e r o s e n tr e s. m is m o n o m b r e , d is t in g u i n d o lo s m e d ia n t e e l p r e f ijo d o l .

CH tOH
CH,OH CH,OH -o
HO OH
OH OH
D-glucosa
OH
.17
:: :
HO
glucosa Q ,-H O
\
\
Ir OH \
plano especular
; .
HO a

m OH L-glucosa
HO OH

III OH

54 Panel 2-3 Algunos de los tipos de azcares encontrados habitualmente en las clulas.
 ENLACES a Y (3 DERIVADOS DE LOS AZCARES
El g r u p o h id r o x ilo d e l c a r b o n o q u e p r e s e n te el Lo s g r u p o s h id r o x ilo d e u n m o n o s a c r id o s im p le p u e d e n s e r s u s titu id o s
a ld e h id o o la c e to n a p u e d e p a s a r r p id a m e n t e d e p o r o tr o s g r u p o s . P o r e je m p lo :
u n a p o s ic i n a o tr a . E s ta s d o s p o s ic io n e s r e c ib e n CH ,OH
el n o m b r e d e a y (3. COOH
-O
OH.
hidroxilo (3

O
hidroxilo a

OH

E n c u a n t o u n a z c a r se u n e a o tr o , se c o n g e la la
f o r m a a o [3.

DISACARIDOS a-D-glucosa
El c a r b o n o q u e lle v a el g r u p o a ld e h id o o c e to n a
p u e d e r e a c c io n a r c o n c u a lq u ie r g r u p o h id r o x ilo d e
o tr a m o l c u la , f o r m a n d o u n e n la c e g lu c o s d ic o .
T r e s d is a c r id o s fr e c u e n t e s s o n la m a lto s a
(g lu c o s a a 1 , 4 g lu c o s a ), la la c to s a
(g a la c to s a p 1 ,4 g lu c o s a ) y la s a c a ro s a
(g lu c o s a 1 ,2 fr u c to s a ). La s a c a r o s a se m u e s tr a
e n la fig u r a .

CH )OH
OH OH
sacarosa (glucosa a1,2 fructosa)

OLIGOSACARIDOS Y POLISACRIDOS
C o n u n id a d e s s im p le s r e p e t it iv a s s e p u e d e n f o r m a r g r a n d e s m o l c u la s lin e a le s y r a m ific a d a s .
Las c a d e n a s c o r ta s re c ib e n el n o m b r e d e o lig o s a c r id o s , m ie n t r a s q u e las c a d e n a s la r g a s se
d e n o m in a n p o lis a c r id o s . El g lu c g e n o , p o r e je m p lo , es un p o lis a c r id o f o r m a d o e n t e r a m e n t e
p o r u n id a d e s d e g lu c o s a .

se producen enlaces
a1,6 en los puntos
de ram ificacin

CH )OH
OLIGOSACRIDOS COMPLEJOS CHtOH CH,OH

HC
En m u c h o s c a s o s , u n a s e c u e n c ia
d e a z c a re s es n o r e p e titiv a . S o n
p o s ib le s m u c h a s m o l c u la s
d if e r e n te s . T a le s o lig o s a c r id o s
c o m p le jo s s u e le n e s ta r u n id o s
a p r o t e n a s o a lp id o s .

un oligosacrido
de grupo sanguneo

OH

55
 E x is te n c e n t e n a r e s d e tip o s d is tin to s d e c id o s g r a s o s . A lg u n o s t ie n e n u n o o m s d o b le s
ACIDOS GRASOS FRECUENTES
e n la c e s y se d ic e q u e s o n in s a tu r a d o s .
S e t r a t a d e c id o s c a r b o x lic o s c o n
u n a la r g a c o la h id r o c a r b o n a d a .

COOH COOH COOH

E s te d o b le e n la c e
o r ig in a u n a in c lin a c i n
e n la c a d e n a
cido cido
oleico h id r o c a r b o n a d a . El
esterico
re s to d e la c a d e n a
p u e d e g ir a r
lib r e m e n t e a tr a v s
d e lo s o tr o s e n la c e s

m odelo espacial esqueleto carbonado

de espacio lleno

TRIGLICERIDOS Lo s c id o s g r a s o s s e a lm a c e n a n c o m o r e s e r v a
e n e r g tic a (g r a s a ) m e d ia n t e su u n i n al
g lic e r o l f o r m a n d o tr ig lic r id o s .

cido
palm tico
(Ce)
glicerol
cido cido
esterico oleico
(Ca) (C 18)

Lo s f o s f o lp id o s s o n lo s c o n s t it u y e n t e s
GRUPO CARBOXILO FOSFOLIPIDOS p r in c ip a le s d e las m e m b r a n a s c e lu la r e s .

S i e s t lib r e , el g r u p o c a r b o x ilo d e
u n c id o g r a s o s e io n iz a . un fosfolpido

P e ro c o n m a y o r fr e c u e n c ia e s t
u n id o a o tr o s g r u p o s f o r m a n d o
s te r e s

m odelo de espacio
lleno de la
fosfatidilcolina
En los fo s fo lp id o s , d o s d e los g ru p o s - O H del
g lic e ro l e st n u n id o s a c id o s g ra s o s , m ie n tr a s q u e

"colas" el te rc e r g ru p o - O H e st u n id o al c id o fo s f ric o .
hidrofbicas El fo s fa to e st u n id o a d e m s a un p e q u e o g ru p o
de cido graso p o la r (a lc o h o le s ) d e e n tre v a rio s p o s ib le s .

56 Panel 2-4 Algunos de los tipos de cidos grasos encontrados habitualmente en las clulas y las estructuras que forman.
 AGREGADOS LIPIDIOOS POLI ISOPRE NOI DES

Lo s c id o s g r a s o s t ie n e n u n a c a b e z a la r g o s p o lm e r o s lin e a le s

h id r o flic a y u n a c o la h id r o f b ic a . d e is o p r e n o

En el a g u a p u e d e n f o r m a r u n a
p e lc u la s u p e r fic ia l o p e q u e a s
m ic e la s .

S u s d e r iv a d o s p u e d e n f o r m a r g r a n d e s a g r e g a d o s u n id o s p o r fu e r z a s h id r o f b ic a s :

L o s t r ia c ilg lic r id o s f o r m a n g r a n d e s Lo s fo s fo lp id o s y g lu c o lp id o s f o r m a n b ic a p a s
g o ta s e s f r ic a s e n el c ito p la s m a c e lu la r . lip d ic a s q u e se c ie r ra n s o b r e s m is m a s y c o n s t it u y e n
la b a s e d e to d a s las m e m b r a n a s c e lu la r e s .

o mas

Lo s lp id o s se d e f in e n c o m o c o m p u e s t o s
OTROS LIPIDOS
s o lu b le s e n d is o lv e n te s o r g n ic o s . O tr o s d o s
tip o s fr e c u e n te s d e lp id o s s o n lo s e s te r o id e s
y lo s p o liis o p r e n o id e s . A m b o s e s t n
is o p r e n o
f o r m a d o s p o r u n id a d e s d e is o p r e n o .

L o s e s t e r o id e s tie n e n u n a e s tr u c tu r a c o m n f o r m a d a
p o r m ltip le s a n illo s .

c o le s t e r o l p r e s e n te e n m u c h a s m e m b r a n a s te s t o s t e r o n a h o r m o n a e s t e r o id e m a s c u lin a

GLUCOLIPIDOS
A l ig u a l q u e lo s f o s f o lp id o s , e s to s c o m p u e s to s e s t n f o r m a d o s p o r u n a
r e g i n h id r o f b ic a , q u e c o n tie n e d o s la r g a s c o la s h id r o c a r b o n a d a s ,
y u n a r e g i n p o la r , q u e c o n tie n e e n e s te c a s o u n o o m s
r e s id u o s d e a z c a r, p e r o n o fo s fa to . galactosa

H OH

azcar d o lc o l f o s f a t o u t iliz a d o p a ra
I H t r a n s p o r t a r lo s a z c a re s
H a c tiv a d o s d u r a n t e la s n te s is
a s o c ia d a a m e m b r a n a d e las
C-NH u n g lu c o lp id o
g lu c o p r o t e n a s y d e a lg u n o s
p o lis a c r id o s .
s im p le
O
r e g i n h id r o f b ic a

57
 El t o m o d e c a r b o n o a e s a s im t r ic o , p o r lo
EL AMINOACIDO ISOMEROS OPTICOS q u e e x is te n d o s is m e r o s e s p e c u la r e s
La f r m u la g e n e r a l d e un a m in o c id o es (o e s t e r e o is m e r o s ) , d y l .

tom o de carbono a

grupo
am ino ..... grupo carboxilo
grupo de cadena lateral
H a b it u a lm e n t e R e s u n a c a d e n a la te r a l d e e n tr e 2 0
p o s ib le s . A p H 7 el g r u p o a m in o y el g r u p o c a r b o x ilo
e s t n io n iz a d o s .

Las p r o te n a s c o n s ta n e x c lu s iv a m e n t e d e a m in o c id o s l.

ENLACES PEPTIDICOS
H a b it u a lm e n t e , lo s a m in o c id o s e s t n u n id o s p o r u n e n la c e e n la c e p e p td ic o : lo s c u a tr o t o m o s d e c a d a re c u a d ro g ris
a m id a d e n o m i n a d o e n la c e p e p td ic o . f o r m a n u n a u n id a d p la n a r g id a . N o e x is te lib e r t a d d e r o ta c i n
a lr e d e d o r d e l e n la c e C N .

extrem o am ino o extrem o carboxilo o

L a s p r o te n a s s o n la r g o s p o lm e r o s A/-terminal C-terminal
d e a m in o c id o s u n id o s p o r e n la c e s \
p e p td ic o s y s ie m p r e s e e s c r ib e n
c o n el e x t e m o /V -te r m in a l h a c ia
la iz q u ie r d a . La s e c u e n c ia d e e s te
t r ip p t id o e s H is C y s V a l.

E s to s d o s e n la c e s s e n c illo s , a c a d a la d o d e la u n id a d p e p td ic a
r g id a , t ie n e n u n a lto g r a d o d e lib e r t a d d e r o ta c i n .

FAMILIAS DE CADENAS LATERALES BASICAS

AMINOCIDOS
lis in a a r g m in a histidina

Lo s a m in o c id o s c o m u n e s
s e c la s ific a n s e g n si s u s
c a d e n a s la t e r a le s s o n

c id a s
b s ic a s
p o la re s n o c a r g a d a s
n o p o la re s

E s te g r u p o e s m u y
E s to s 2 0 a m in o c id o s se
b s ic o , y a q u e su
p u e d e n a b r e v ia r d e d o s
c a r g a p o s itiv a
f o r m a s : p o r m e d io d e E s to s n itr g e n o s tie n e n u n a a fin id a d
e s t e s ta b iliz a d a -
t r e s le tr a s y p o r m e d io d e r e la t iv a m e n t e d b il p o r e l H + y s lo
po r r e s o n a n c ia .^
u n a s o la le tra . s o n p a r c ia lm e n t e p o s itiv o s a p H
n e u tr o .

mKmiaim^lfim-
A s : a la n in a = A la = A

58 Panel 2-5 Los 20 aminocidos que intervienen en la sntesis de las protenas.

 CADENAS LATERALES CIDAS CADENAS LATERALES NO POLARES

c id o a s p r tic o c id o g lu t m ic o H O
I II g lic in a
(A s p o D ) (G lu o E) N C C
I I (G ly o G )
H O H O H H
1 II 1 II

1
N C C

n
-n
-z
a la n in a v a lin a
H CH2 H CH,
(A la o A ) (V a l o V )

C CH,
S \ 1 H O H O
O O C I II I II
S \ N C C N C C
O O I I
H CH ; H CH
/ \
CH , CH,

Los a m in o c id o s c u y a s c a d e n a s la te ra le s n o p o la re s no le u c in a is o le u c in a
c a r g a d a s s o n r e la tiv a m e n te h id r o flic o s y n o r m a lm e n te
se s it a n e n el e x t e r io r d e las p r o te n a s , m ie n tr a s q u e las (L e u o L) (lle u o I)
c a d e n a s la te ra le s d e a m in o c id o s n o p o la re s tie n d e n a
a g r e g a r s e e n el in te r io r d e las p r o te n a s . Los a m in o c id o s H O H O
c o n c a d e n a s la te ra le s c id a s s o n m u y p o la re s y casi
s ie m p r e se h a lla n e n la s u p e r fic ie d e las m o l c u la s p ro te ic a s . N C C N C C

El c d ig o d e u n a le tra , e n o r d e n a lfa b tic o : H CH2 H CH

/ \
CH CH, CH,
A = A la G= G ly M= M et S= Ser
H= N = A sn T=
/ \
C = C ys H is Thr CH3 CH, CH,
D= A sp 1 = lle u P = P ro V = Val
E = G lu K= Lys Q = G ln W = T rp
F = Phe L= L eu R = A rg Y = Tyr p r o lin a

(P ro o P)

H O
I II
CADENAS LATERALES POLARES NO CARGADAS N C C
/ \
CH, CH,
a sp a ra g m a
(en realidad CH,
(A s n o N ) es un im inocido)

m e t io n in a

(M e t o M )

H O
I II
N C C
I I
II CH ,

CH,
A u n q u e la a m id a N n o e s t c a r g a d a
a u n p H n e u tr o , es p o la r.
s ch3

s e r in a

( S e r o S) H O
I II
N C C c is te n a
I I
H CH2 (C y s o C)

SH

Las c is te rn a s a p a r e a d a s p e r m it e n q u e se f o r m e n e n la c e s d is u lf u r o
e n las p r o te n a s .

----- CH2 S S CH2-----

i* S - ' !
* mSM SSm

59
 u r a c lo
Las b a s e s s o n c o m p u e s t o s c c lic o s c o n N
y a s e a n p u rin a s o p ir im id in a s .

c ito s in a

g u a n in a n

t im in a
P IR IM ID IN A PURINA

FOSFATOS NUCLEOTIDOS ENLACE

BASE-AZCAR
N o r m a lm e n t e lo s fo s fa to s e s t n u n id o s al U n n u c le t id o c o n s is te e n u n a b a s e n itr o g e n a d a ,
h id r o x ilo C 5 d e la rib o s a o d e la un a z c a r d e 5 c a r b o n o s y u n o o v a r io s g r u p o s
d e s o x ir r ib o s a . S o n fr e c u e n t e s los fo s fa to .
m o n o f o s f a t o s , d ifo s fa to s y t r ifo s fa to s . e n la c e
BASE A /-g lu c o s d ic o

c o m o en
el A M P

FO SFATO

c o m o en
el A D P AZCAR

com o
S o n las s u b u n id a d e s La b a s e e s t u n id a al
en el
d e lo s cidos m is m o c a r b o n o (C 1 )
ATP
n u c le ic o s . u tiliz a d o e n lo s
AZCAR
El f o s f a t o h a c e q u e un n u c le tid o e s t e n la c e s a z c a r-a z c a r.
c a r g a d o n e g a t iv a m e n t e .

AZUCARES
HOCH

p -D -R IB O S A
u tiliz a d a e n el c id o r ib o n u c le ic o

un a z c a r de
5 c a rb o n o s

HOCH

-D -2 -D E S O X IR R IB O S A
C a d a u n o d e lo s c a r b o n o s n u m e r a d o s d e u n a z c a r u tiliz a d a e n el c id o
se e s c r ib e c o n u n a " p r im a " ; a s h a b la m o s d e d e s o x ir r ib o n u c le ic o
" c a r b o n o 5 - p r im a " , e tc.

60 Panel 2-6 Resumen de los principales tipos de nucletidos y sus derivados existentes en las clulas.
 NOMENCLATURA Lo s n o m b r e s p u e d e n in d u c ir a c o n fu s i n , p e r o las a b r e v ia t u r a s s o n c la ra s .

BASE N U C L E O S ID O ABREV. Lo s n u c le tid o s se a b r e v ia n

c o n tr e s le tr a s m a y s c u la s ,
a d e n in a a d e n o s in a A d e la s ig u ie n t e m a n e r a :
BASE + A Z C A R = NUCLEOSIDO
g u a n in a g u a n o s in a G AMP = a d e n o s in a m o n o f o s f a t o
d A M P = d e s o x ia d e n o s in a m o n o f o s f a t o
c ito s in a c itid in a C UDP = u r id in a d ifo s fa to
ATP = a d e n o s in a tr if o s f a t o
u r a c ilo u r id in a U

tim in a tim id in a T

BASE + A Z C A R + FO SFA TO = NUCLEOTIDO

_ :

ACIDOS NUCLEICOS LOS NUCLETIDOS TIENEN OTRAS MUCHAS FUNCIONES

L o s n u c le t id o s e s t n u n id o s m e d ia n te
u n e n la c e fo s f o d i s t e r e n tr e lo s c a r b o n o s
5' y 3 ', f o r m a n d o c id o s n u c le ic o s . La 1 T r a n s p o r t a n e n e r g a e n s u s e n la c e s c id o - a n h d r id o , q u e s o n f c ilm e n t e
s e c u e n c ia lin e a l d e lo s n u c le tid o s d e u n a h id r o liz a b le s .
c a d e n a d e c id o n u c le ic o s e s u e le a b r e v ia r NH ;
m e d ia n t e u n c d ig o d e u n a le tr a ,
A G C T T A C A , c o n el e x t r e m o
5 ' d e la c a d e n a a la iz q u ie r d a .

e je m p o : A T P (o Q Q ) OH OH

OH
+ NH
2 S e c o m b in a n c o n o tr o s g r u p o s f o r m a n d o c o e n z im a s .
O
"O P o c h 2
,o. O O
H H O H H O H ( II, H
o-
H S -C - C - N - C - C - C - N - C - C - C C - O P ~ 0 P O CH2

OH H H H H H IH HO CH, H O O

extem o 5' e je m p lo : c o e n z im a A (C o A )
OH OH
O la cadena base

3 E n la c lu la s o n u tiliz a d o s c o m o m o l c u la s s e a liz a d o r a s e s p e c fic a s .

NH,

e n la c e
f o s f o d i s t e r

O ------- CH
e je m p lo :
A M P c c lic o ( c A M P )

e je m p lo : D N A
o=p- O OH

O"
3' OH
externo 3' de la cadena

61
Cada nucletido se nom bra en referencia a la nica base que contiene (Panel 2- extrem o b' de la cadena
6, pgs. 60-61). O
Los nucletidos pueden actuar como transportadores de energa qumica.
Destaca el ster trifosfato de adenina, ATP (Figura 2-9}, que participa en la trans
ferencia de energa en cientos de reacciones celulares distintas. Su fosfato termi
nal se aade utilizando la energa de la oxidacin de los alimentos, y puede ser
fcilmente separado por hidrlisis liberando energa, la cual es utilizada en cual
quier lugar de la clula en reacciones biosintticas energticamente desfavora O
bles. Como discutiremos ms adelante, otros derivados de nucletidos actan
de transportadores de grupos qumicos particulares como tomos de hidrgeno
o residuos de azcar, desde una molcula a otra. Adems, un derivado cclico de
la adenina que contiene fosfato, el AMP cclico, se utiliza como molcula univer
sal de sealizacin dentro de las clulas y controla la velocidad de numerosas re
acciones intracelulares diferentes.
La importancia especial de los nucletidos estriba en el almacenamiento de
la informacin biolgica. Los nucletidos constituyen los elementos de cons O
truccin de los cidos nucleicos, largos polmeros en los que las subunidades de O PO o
nucletidos estn unidas covalentemente gracias a la formacin de un ster fos
fato entre el grupo hidroxilo 3' del residuo de azcar de un nucletido y el grupo
fosfato 5 del nucletido siguiente (Figura 2-10). Existen dos tipos principales de
cidos nucleicos que se diferencian en el tipo de azcar de su esqueleto polim
rico. Los que se basan en el azcar ribosa reciben el nombre de cidos ribonu
cleicos, o RNA, y contienen las bases A, U, G y C. Los que se basan en la desoxi-
rribosa (en la que el hidroxilo de la posicin 2 de la ribosa est sustituido por un
hidrgeno) se denominan cidos desoxfrribonucleicos, o DNA y contienen las
bases A, T, G y C. La secuencia de las bases de un polmero de DNA o RNA repre
senta la informacin gentica de la clula viva. La capacidad de las bases de dife
rentes molculas de cido nucleico para reconocerse unas a otras mediante in
teracciones no covalentes (denominadas apareamiento de bases) -G con C y A
con T (en el DNA) o con U (en el RNA)- constituye, tal como se explicar en el
Captulo 3, la base de toda la herencia y la evolucin. o
O P = o
Resumen
extrem o 3' de la cadena
Los organismos vivos son sistemas qumicos autnomos, que se autopropagan. Es
tn formados por un conjunto caracterstico pero limitado de pequeas molculas Figura 2-10 Un breve fragmento de
basadas en el carbono que esencialmente son las mismas en todas las especies vi cido desoxirribonuclelco (DNA) de
vientes. Las principales categoras son: azcares, cidos grasos, aminocidos y nu cuatro nucletidos. Uno de tos
cletidos. Los azcares constituyen una fuente primaria de energa qumica para las enlaces fosfodister, que une
clulas y son incorporados a polisacridos para el almacenamiento de energa. Los nucletidos adyacentes, se destaca en
cidos grasos son tambin importantes para el almacenamiento de energa, pero su amarillo y uno de los nucletidos se
Juncin ms significativa estriba en la formacin de las membranas de la clula. Los destaca sombreado en gris. El DNA y
polmeros formados por aminocidos constituyen macromolculas notablemente su pariente prximo el RNA son los
diversas y verstiles conocidas como protenas. Los nucletidos desempean un pa cidos nucleicos de la clula.
pel central en la transferencia de energa y tambin son las subunidades a partir de
las cuales se construyen las macromolculas de informacin, RNA y DNA.

Orden biolgico y energa7

Las clulas han de obedecer las leyes de la fsica y de la qumica. Las reglas de la
mecnica y de la transformacin de una forma de energa en otra se aplican a
una clula igual que a una mquina de vapor. Sin embargo, es necesario admitir
que una clula tiene unos rasgos asombrosos que, a primera vista, parecen colo
carla en una categora especial. Es bien conocido que con el tiempo las cosas
abandonadas a su suerte pasan a quedar desordenadas: los edificios se derrum
ban, los organismos muertos se descomponen, etc. Esta tendencia general se

62 Captulo 2 : Pequeas molculas, energa y biosntesis

halla expresada en la segunda ley de la termodinmica, que afirma que el grado
de desorden del universo (o de cualquier sistema aislado) slo puede aumentar.
Lo asombroso es que los organismos vivos mantienen, a todos los niveles,
un alto grado de orden; y como se alimentan, se desarrollan y crecen, parece que
crean este orden a partir de materiales alimenticios que carecen de l. El orden
resulta claramente aparente en grandes estructuras como el ala de una mariposa
o el ojo de un pulpo, en estructuras intracitoplasmticas como una mitocondria
o un cilio, o en la forma y disposicin de las molculas a partir de las que estn
construidas estas estructuras. Los tomos que las constituyen han sido captura
dos, en ltimo trmino, desde su estado relativamente desorganizado del medio
ambiente y unidos formando una estructura determinada. Incluso una clula
que no crezca, requiere para sobrevivir unos procesos constantes de ordena
cin, puesto que todas sus estructuras organizadas estn sujetas a alteraciones y
deben ser reparadas continuamente. Cmo es esto posible desde el punto de
vista termodinmico? Veremos que la respuesta se halla en el hecho de que la
clula emite constantem ente calor a su ambiente y, por consiguiente, no es un
sistema aislado en el sentido termodinmico del trmino.
entorno clula
/
El orden biolgico resulta posible gracias a la liberacin
de energa calorfica por parte de las clulas8 ^
/
\ ' /
P *~m
*
Como acabamos de ver, la segunda ley de la termodinmica afirma que la canti
dad de orden del universo (es decir, de la clula ms su entorno) siempre debe
disminuir. Por consiguiente, el aumento de orden dentro de la clula viva ha de ir
acompaado de un aumento an mayor de desorden en el ambiente de la clula. X f iV i i
1 ^ z1
W x
El calor es energa en su forma ms desordenada -e l choque al azar de las m o
lculas- y la clula cede calor al medio m ediante reacciones que ordenan las
molculas que la clula contiene. El increm ento del movimiento al azar, inclui
.
das las distorsiones de los enlaces, de las molculas del resto de universo genera 1
un desorden que com pensa con creces el incremento de orden en la clula, tal
com o requieren las leyes de la termodinmica para los procesos espontneos.
De esta forma, la liberacin de calor de una clula al medio le permite ordenarse
internamente al mismo tiempo que el universo en su conjunto se vuelve ms des
ordenado (Figura 2-11).
Es importante precisar que la clula no consigue nada produciendo calor a v / * * <
menos que las reacciones productoras de calor estn asociadas con los procesos /
que generan orden molecular en la clula. Se dice que las reacciones asociadas J
de esta forma estn acopladas, tal como explicaremos ms adelante. Lo que dis X * A
tingue el metabolismo de una clula de la combustin ruinosa de un fuego es el % IIIc a lo r ) m
estrecho acoplamiento que existe entre la produccin de calor y el increm en p f^V V
to de orden.
La generacin de orden en el interior de las clulas se produce a expensas de
1
la degradacin de combustible energtico. Para las plantas la energa deriva ini
cialmente de la radiacin electromagntica del sol; para los animales deriva de
la energa almacenada en los enlaces covalentes de las molculas orgnicas que
. i
ingieren. Sin embargo, com o estos nutrientes han sido producidos, a su vez, por Figura 2-11 Anlisis term odinm ico
organismos fotosintetizadores como las plantas verdes, de hecho el sol es la simple de una clula viva. En el
fuente ltima de energa para ambos tipos de organismos. esquema superior las molculas de la
clula y del resto del universo (su
entorno) se han representado en un
Los organismos fotosintetizadores utilizan la luz solar estado relativamente desordenado. En
para sintetizar compuestos orgnicos9 el esquema inferior, la clula (gris) ha
liberado calor por medio de una
La energa solar entra en el mundo vivo (la biosfera ) gracias a la fotosntesis que reaccin que ordena las molculas de
realizan los organismos fotosintetizadores -plantas o bacterias. En la fotosnte su interior {verde). El calor incrementa
sis, la energa electromagntica se transforma en energa de enlace qumico. Al el desorden en el entorno de la clula,
mismo tiempo, una parte de la energa de la luz solar se transforma en energa de forma que aunque la clula crezca y
calorfica, y la liberacin de este calor al entorno increm enta el desorden del se divida se cumple el segundo
universo y, por consiguiente, impulsa el proceso fotosinttico. principio de la termodinmica.

Orden biolgico y energa 63

 Las reacciones de la fotosntesis se describen con detalle en el Captulo 14. En
trminos generales, podemos decir que se pueden distinguir dos etapas distintas. SOL
En la primera etapa (la de las reacciones activadas por la luz o fase luminosa), la ra
diacin visible captada por una molcula de pigmento impulsa la transferencia de
electrones desde el agua hasta el NADPH, y al mismo tiempo proporciona la ener
ga necesaria para la sntesis de ATP. En la segunda (la fase oscura), el ATP y el
NADPH se utilizan para impulsar una serie de reacciones de fijacin de carbono',
en las que el C 0 2 del aire se utiliza para formar molculas de azcar (Figura 2-12),
El resultado neto de la fotosntesis, en lo que se refiere a la planta verde, se reacciones activadas
puede resumir en la siguiente ecuacin: por la luz
energa + C 0 2 + H20 azcar + 0 2
Esta ecuacin simple esconde la com pleja naturaleza de las reacciones de la fase
oscura, que abarcan numerosas reacciones consecutivas. Adems, y aunque la
E SI
fijacin inicial del C 0 2 da lugar a azcares, las reacciones metablicas subsi
guientes los convierten rpidamente en otras molculas, grandes y pequeas,
esenciales para la clula vegetal.

reacciones ce
La energa qum ica pasa de las plantas a los animales la fase oscura v

Los animales y otros organismos no fotosintetizadores no pueden capturar di

rectam ente la energa de la luz solar y, por ello, han de sobrevivir gracias a la
energa de segunda m ano" que obtienen al ingerir plantas o a la de tercera
m ano", obtenida al com er otros animales. Las molculas orgnicas producidas C02 A Z CA R

por las clulas vegetales suministran a los organismos que se alimentan de ellas
tanto elementos estructurales para la construccin como combustible. Todos Figura 2-12 La fotosntesis. Las dos
los tipos de molculas vegetales pueden servir para este propsito -azcares, fases de la fotosntesis en una planta
protenas, polisacridos, lpidos y otros muchos compuestos. verde.
No todas las transacciones entre plantas y animales son unidireccionales.
Las plantas, los animales y los microorganismos han existido juntos en este pla
neta durante tanto tiempo que muchos se han convertido en una parte esencial
del medio am biente de los otros. Por ejemplo, el oxgeno liberado durante la fo
tosntesis se consum e en la com bustin de las molculas orgnicas realizada por
casi todos los organismos, y algunas de las molculas de C 0 2 que hoy se fijan
en molculas orgnicas mayores en una hoja verde mediante la fotosntesis, an
teayer fueron liberadas a la atmsfera por la respiracin de un animal. As, la uti
lizacin del carbono es un proceso cclico que abarca el conjunto de la biosfera y
cruza los lmites de los organismos individuales (Figura 2-13). Anlogamente, los

C 0 2 en la A TM S F E R A Figura 2-13 El ciclo del carbono. Los

y en el A G U A tomos de carbono se incorporan a las
molculas orgnicas del mundo vivo
gracias a la actividad foto sintetizado
de las plantas, las bacterias y las algas
marinas. Pasan luego a los animales,
a los microorganismos y al material
orgnico del suelo y de los ocanos, a
travs de vas cclicas. El C02vuelve
a la atmsfera cuando las molculas
orgnicas son oxidadas por las clulas
o quemadas por el hombre en forma
RESPIRACIN POR COMBUSTIN de combustibles fsiles.
MICROORGANISMOS Y EROSIN

Y COMBUSTIBLES
FSILES

64 Captulo 2 : Pequeas molculas, energa y biosntesis

 (A)

FORMACION DE H
UN ENLACE

+
COVALENTE
H C H

H
este m etano
extrem o este extrem o
ATOMO 1
tiene una tiene una carga
ATOMO 2 carga parcial MOLECULA parcial negativa
positiva debido a un
exceso de H
electrones
H C OH
Figura 2-14 Oxidacin y reduccin. (A) Cuando dos tomos forman H
un enlace covalente, uno de los tomos tiene una mayor cantidad de m etanol
electrones de forma que adquiere una carga negativa parcial: se dice
que se ha redu cido, mientras que el otro adquiere una carga positiva
parcial y se dice que se ha o x id ad o . (B) El tomo de carbono del metano H
\
puede ser convertido en el del dixido de carbono mediante la c= o
eliminacin sucesiva de sus tomos de hidrgeno. En cada paso los /
H
electrones son alejados del tomo de carbono, y el tomo de carbono se
form aldehdo
va oxidando progresivamente. Cada una de estas etapas es
energticamente favorable dentro de la clula.
H
\
tomos de nitrgeno, de fsforo y de azufre pueden seguirse, en principio, desde c= o
/
una molcula biolgica a otra, a travs de unos ciclos similares al del carbono. HO
cido frm ico

Las clulas obtienen energa mediante la oxidacin

de molculas biolgicas10 o= c= o
dixido de carbono
Los tomos de carbono y de hidrgeno de las molculas que las clulas toman
como alimento pueden utilizarse como combustible porque no se encuentran
en su forma ms estable. La atmsfera terrestre contiene una gran cantidad de
oxgeno, y en presencia de oxgeno la forma energticamente ms estable del
carbono es el C 0 2, y la del hidrgeno es el H20 . Por consiguiente, una clula
puede obtener energa de las molculas de glucosa o de las de protena, permi
tiendo que sus tomos de carbono e hidrgeno se com binen con oxgeno produ
ciendo C 0 2 y H20 , respectivamente. Sin embargo, la clula no oxida las m olcu
las en un solo paso, como ocurre en la combustin. A travs de la accin de
catlisis especfica mediante enzimas especficas, hace pasar las molculas a tra
vs de un gran nmero de reacciones que slo rara vez implican la adicin direc
ta de oxgeno. Antes de estudiar estas reacciones y de poder comprender la fuer
za impulsora que las mueve, debemos aclarar qu entendemos por un proceso
de oxidacin.
En el sentido que antes hemos utilizado, la oxidacin no significa nica
mente la adicin de tomos de oxgeno: el trmino se aplica de manera ms ge
neral a cualquier reaccin en la que se transfieran electrones de un tomo a otro.
Oxidacin, en este sentido, hace referencia a la eliminacin de electrones, y re
duccin -lo contrario de oxidacin- significa la adicin de electrones. As, el Fe2+
se oxida si pierde un electrn convitindose en Fe3+, y un tomo de cloro se re
duce si acepta un electrn convirtindose en CL. Tambin se utilizan estos mis
mos trminos cuando slo se produce un desplazamiento parcial de electrones
entre tomos unidos por un enlace covalente (Figura 2-14A). Por ejemplo, can-
do un tomo de carbono forma un enlace covalente con un tomo con una gran
afinidad por los electrones, como el oxgeno, el cloro o el azufre, cede ms que
su parte correspondiente de electrones, adquiriendo una carga positiva parcial y
entonces se dice que se ha oxidado. Contrariamente un tomo de carbono en un
enlace C-H tiene una carga de electrones mayor que la que le corresponde y por
ello se dice que est reducido (Figura 2-14B).
A menudo, cuando una molcula capta un electrn (e ) tambin capta un
protn (H+) (en solucin acuosa hay una gran cantidad de protones libremente

Orden biolgico y energa

asequibles). En este caso el efecto neto es la adicin de un tomo de hidrgeno a
la molcula energa de
O activacin
A + e + H+^ AH o
.5
A pesar de que en esta reaccin participa un protn y un electrn, (en lugar de D)
CCD
solamente un electrn), las hidrogenacianes de este tipo son reducciones y las <D
reacciones contrarias , las deshidrogenaciones son oxidaciones.
La combustin de los materiales alimenticios en una clula convierte los
tomos de C y de H de las molculas orgnicas (en las que se hallan en un estado
relativamente rico en electrones, o sea, reducido) en C 0 2 y H20 , compuestos en
los que el C y el H han cedido electrones y, por consiguiente, estn altamente
proceso de la re accin---------
oxidados. El paso de electrones desde el carbono y el hidrgeno hasta el oxgeno
permite a todos estos tomos alcanzar un estado ms estable, y por ello la trans Figura 2-15 El principio de la energa
formacin es energticam ente favorable. de activacin. El compuesto X se halla
en un estado m etaestable ya que si se
transforma en el compuesto Y se
La degradacin de una m olcula orgnica se realiza a travs de
liberar energa. Sin embargo, esta
una secuencia de reacciones catalizadas enzim ticam ente11 transicin no ocurrir a menos que X
Aunque la forma energticam ente ms favorable del carbono es el C 0 2 y la del pueda adquirir la en erga d e activacin
hidrgeno es el H20 , un organismo vivo no desaparece transformndose en suficiente de su entorno {mediante
humo por la misma razn que este libro no empieza a arder en cualquier m o colisiones poco habituales con otras
molculas) para sufrir la reaccin.
mento: en ambos casos las molculas existen en niveles energticos metaesta-
bles y necesitan una energa de activacin (Figura 2-15) para poder transfor
marse en configuraciones ms estables. En el caso del libro, la energa de
activacin puede ser suministrada por una cerilla encendida. Para una clula
viva, la com bustin se puede obtener de una manera ms controlada. El papel
de la cerilla lo realiza una colisin energtica poco habitual de una molcula con
otra. Adems, las nicas molculas que reaccionan son las que se hallan unidas
a la superficie de las enzimas.
Como se explica en el Captulo 3, las enzim as son catalizadores proteicos al
tam ente especializados. Como todos los dems tipos de catalizadores, aceleran
las reacciones reduciendo la energa de activacin de un cambio qumico deter
minado, Las enzimas se unen fuertemente a las molculas de su substrato y las
mantienen de tal forma que reducen notablem ente la energa de activacin de
una determinada reaccin que reordena algunos enlaces covalentes. Al reducir
selectivamente la energa de activacin de una determinada reaccin de las que
puede sufrir la molcula unida, las enzimas determinan cul de las diferentes
vas alternativas de rotura o formacin de enlaces covalentes se producir (Figu
ra 2-16). El producto liberado por la enzima tras la reaccin enzimtica podr
unirse a una segunda enzima que catalice otra reaccin. De esta manera, cada
pna de las muchas molculas de una clula pasan de una a otra enzima siguien
do vas especficas de reacciones, determinando as la qumica celular. Ms ade
lante discutiremos algunas vas centrales del metabolismo energtico.
El xito de los organismos vivos se puede atribuir a la habilidad de las clu
las para producir muchos tipos diferentes de enzimas, cada uno con propieda
des especficas. Cada enzima tiene una forma nica y une un conjunto determi
nado de molculas (llamadas substratos), de tal manera que la enzima acelera
una reaccin determinada normalmente unas 1014 veces. Como otros cataliza
dores, las molculas de la enzima no cambian despus de participar en una re
accin y por lo tanto pueden actuar una y otra vez.

Parte de la energa liberada en las reacciones de oxidacin

se acopla a la reaccin de form acin de ATP12
Las clulas obtienen energa til a partir de la ''combustin de la glucosa, nica-
mente porque la queman de una manera muy compleja y controlada.
Mediante vas de reaccin dirigidas por enzimas, las reacciones qumicas de snte
sis, o reacciones anablicas, que generan el orden biolgico, estn estrechamente

66 Captulo 2 : Pequeas molculas, energa y biosntesis

 Figura 2-1 6 Catlisis enzim tica.
(A) Un modelo de caja que ilustra de
qu forma las enzimas dirigen a las
molculas a travs de vas

i n determinadas. En este modelo, la

p elo ta verde representa el substrato
potencial de una enzima, (compuesto
X) el cual se desplaza arriba y abajo de
niveles energticos a causa del
constante bombardeo de las molculas
de agua que colisionan con ella. Las
cuatro paredes de la caja representan
las barreras de energa de activacin
para cuatro reacciones qumicas
diferentes energticam ente favorables.
no catalizada catlisis enzimtica de la reaccin 1
(A) En la caja de la izquierda no se
produce ninguna de estas reacciones,
ya que la energa disponible gracias a
m olculas con
una energa muchas m olculas tienen las colisiones es insuficiente para
media una cantidad de energa
suficiente para seguir la superar ninguna de las barreras
reaccin catalizada energticas. En la caja de la derecha, la
enzim ticam ente catlisis enzimtica reduce la energa
de activacin nicam ente para la
casi no hay molculas reaccin nmero 1. As permite que,
que tengan la cantidad con la energa disponible, se produzca
de energa tan
elevada necesaria para esta reaccin de forma que el
seguir la reaccin en com puesto X se transforma en el
ausencia de enzima com puesto Y. Entonces, el com puesto
Y se puede unir a otra enzima que lo
transforme en el com puesto Z, y as
(B) energa por molcula sucesivamente. (B) Distribucin de
energas en una poblacin de
molculas idnticas. Para que se
acopladas a las reacciones de degradacin, o catablicas, que proporcionan la
produzca una reaccin qumica
energa. La diferencia crucial entre una reaccin acoplada y una reaccin no determinada, la energa de la molcula
acoplada se ilustra mediante una analoga m ecnica en la Figura 2-17, en la (en forma de movimientos de
que una reaccin qum ica energticam ente favorable se representa por las ro traslacin, vibracin y rotacin) ha de
cas que caen desde un acantilado. Normalmente la energa cintica de las rocas exceder la energa de activacin; en la
que caen se desperdiciara com pletam ente en forma del calor generado cuan mayora de los casos esto nunca ocurre
do chocan contra el suelo (seccin A). Pero m ediante un cuidadoso dispositivo si no se produce una catlisis
parte de la energa cintica podra ser utilizada para accionar una rueda de pa enzimtica.
las que eleva un cubo de agua (seccin B). Puesto que en la seccin B las rocas
slo pueden llegar al suelo accionando la rueda de palas, decimos que la reac
cin espontnea de la cada de las rocas ha sido acoplada directamente a la reac
cin no espontnea de elevacin del cubo de agua. Dado que ahora parte de la
energa se utiliza para realizar un trabajo, las rocas llegan al suelo con una velo
cidad menor que en la seccin A y se pierde menos energa en forma de calor.
En las clulas las enzimas desempean el papel de la rueda de palas de
nuestra analoga, y acoplan la combustin espontnea de los alimentos a reac
ciones que generan el nuclesido trifosfato, ATP. De la misma forma que la
energa acumulada en el cubo de agua elevado de la Figura 2-17 se puede utilizar
poco a poco para impulsar diversas mquinas hidrulicas (seccin C), el ATP ac
ta como dador conveniente y verstil de energa, impulsando muchas reaccio
nes qumicas diferentes necesarias para la clula (Figura 2-18).

La hidrlisis del ATP genera orden en las clulas13

De qu forma acta el ATP como transportador de energa qumica? En las con
diciones existentes en el citoplasma, la hidrlisis del ATP liberando fosfato inor
gnico (Pj), se produce gracias a la catlisis de una enzima, y libera una gran can
tidad de energa utilizable. Un grupo qumico que se halle unido mediante un

Orden biolgico y energa 67

 TRABAJO
TIL

la energa cintica se transform a parte de la energia cintica se utiliza elevando la energa potencial almacenada en el
nicam ente en energa calorfica un cubo de agua, por lo que se libera menos cubo de agua elevado se puede utilizar
energia en form a de calor para im pulsar diversas m quinas
hidrulicas.

enlace reactivo de este tipo ser transferido a otra molcula; por ello se puede Figura 2-17 Esquema de un modelo
considerar que el fosfato terminal del ATP se halla en un estado activado. El enla mecnico que ilustra el principio de
ce que se rompe en esta reaccin de hidrlisis recibe, a veces, el nombre de en acopiamiento de las reacciones
qumicas. La reaccin espontnea
lace de alta energa. Sin embargo, este enlace no tiene nada de especial. Sim
mostrada en (A) puede servir como
plem ente ocurre que en solucin acuosa la hidrlisis del ATP genera dos m o
analoga de la oxidacin directa de la
lculas (ADP y P) de energa mucho menor.
glucosa a C 0 2 y H20 , que nicamente
Muchas de las reacciones qumicas de la clula son energticamente desfa produce calor. En (B), la misma
vorables. Estas reacciones son impulsadas por la energa liberada en la hidrlisis reaccin est acoplada a una segunda
del ATP a travs de enzimas que acoplan directamente la reaccin determinada reaccin; esta segunda reaccin puede
desfavorable con la reaccin favorable de la hidrlisis del ATP. Entre estas reac servir como analoga de la sntesis de
ciones se encuentran las que intervienen en la sntesis de las molculas biolgi ATP. La energa producida en una
cas, en el transporte activo de las molculas a travs de las membranas celulares forma ms verstil, en (B) puede ser
y en la generacin de fuerza y de movimiento. Estos procesos desempean un utilizada para impulsar otros procesos
papel vital en el establecim iento del orden biolgico. Por ejemplo, las macromo- celulares, como se ve en (C). El ATP es
lculas formadas en las reacciones de biosntesis transportan informacin, cata la forma de energa ms verstil de las
clulas.
lizan reacciones especficas y son ensambladas en estructuras altamente orde
nadas. Unas bom bas situadas en las m embranas mantienen la composicin
interna especial de las clulas y permiten que las seales pasen al interior de las

Figura 2-18 La molcula de ATP

energa asequible sirve com o transportador de energa
para trabajo en las clulas. Como se indica, la
celular y para
sntesis qumica formacin de ATP desde ADP y fosfato
inorgnico, energticamente

y desfavorable, est acoplada a la

oxidacin de molculas alimenticias,
energticamente favorable (vase la
Figura 2-17B). La hidrlisis de este ATP
hasta ADP y fosfato inorgnico
proporciona la energa necesaria para
impulsar muchas reacciones celulares
importantes.

68 Captulo 2 : Pequeas molculas, energa y biosntesis

clulas y entre ellas. Finalmente, la produccin de fuerza y de movimiento per
mite que el contenido citoplasmtico de la clula sea organizado y que las pro
pias clulas se desplacen y se ensamblen formando tejidos.

Resumen
Las clulas vivas estn altamente ordenadas y, por consiguiente, han de generar or
den dentro de ellas mismas para sobrevivir y crecer. Desde el punto de vista termo-
dinmico esto slo es posible gracias a una entrada continua de energa, parte de la
cual las clulas ceden a su entorno en form a de calor. La energa procede en ltimo
trmino de la radiacin electromagntica del sol, que impulsa la formacin de mo
lculas orgnicas en los organismos fotosintetizadores como las plantas verdes. Los
animales obtienen su energa ingiriendo estas molculas orgnicas y oxidndolas
en una serie de reacciones catalizadas enzimticamente y acopladas a la formacin
de ATP. En todas las clulas el ATP es un dador general de energa y su hidrlisis,
energticamente favorable, est acoplada a otras reacciones, impulsamlo diversos
procesos energticamente desfavorables que generan el elevado grado de orden
esencial para la vida.

El alimento y la obtencin de la energa celular14

Las molculas alim enticias son degradadas en tres etapas,
para producir ATP
Las protenas, los lpidos y los polisacridos, que constituyen la mayor parte de
los alimentos que comemos, han de ser degradados a molculas menores antes
de que nuestras clulas puedan utilizarlos. Se puede considerar que la degrada
cin enzimtica, o catabolismo, de estas molculas ocurre en tres etapas (Figura
2-19). Haremos un breve esbozo de estas etapas antes de estudiar con mayor de
talle dos de ellas.
La fase 1, llamada digestin, ocurre principalmente en el intestino. Las
grandes molculas polimricas se escinden en sus subunidades monomricas
-las protenas en aminocidos, los polisacridos en azcares y las grasas en ci
dos grasos y glicerol- mediante la accin de enzimas segregadas. La fase 2 ocu
rre en el citoplasma despus de que las pequeas molculas resultantes de la
fase 1 penetren en las clulas, donde sufren una degradacin posterior. La m a
yora de los tomos de carbono e hidrgeno de los azcares se transforman en
piruvato, que penetra luego en las mitocondrias, donde se transforma en los
grupos acetilo del com ponente qumicamente reactivo acetil coenzima A (acetil
CoA) (Figura 2-20). Tam bin se producen grandes cantidades de acetil CoA m e
diante la oxidacin de los cidos grasos. En la fase 3, el grupo acetilo del acetil
CoA se degrada completamente hasta C 0 2 y H20 en la mitocondria. En esta fase
final se genera la mayor parte del ATP. Mediante una serie de reacciones qumi
cas acopladas, alrededor de la mitad de la energa que tericamente se puede
obtener de la combustin de los carbohidratos y de las grasas hasta H20 y C 0 2 se
canaliza para impulsar la reaccin energticamente desfavorable P + ADP -
ATP. Puesto que el resto de la energa de combustin se cede por la clula en for
ma de calor, esta sntesis de ATP crea un desorden neto en el universo, de acuer
do con la segunda ley de la termodinmica.
A travs de la formacin de ATP, la energa derivada originariamente de la
combustin de los carbohidratos y de las grasas se redistribuye en una forma de
energa qumica convenientemente empaquetada. Aproximadamente unas 109
molculas de ATP se encuentran en solucin por todo el espacio intracelular de
una clula tpica, donde su hidrlisis a ADP y fosfato es energticamente favora
ble y proporciona la energa que impulsar un gran nmero de diferentes reac
ciones acopladas que, en s mismas, son energticamente desfavorables por lo
que de lo contrario no se produciran.

El alimento y la obtencin de la energa celular

 Figura 2-19 Diagrama simplificado
alim ento de las tres etapas del catabolism o que
conducen desde el alimento hasta los
ETAPA 1: productos residuales. Esta serie de
transform acin de las
grandes m olculas protenas polisa ;ndos gra sas reacciones produce ATP, que luego es
en subunidades utilizado para impulsar reacciones de
sim ples biosntesis y otros procesos celulares
que requieren energa.
am ino cidos azcares sim ples, cidos grasos
com o la glucosa y gii ;erol

ETAPA 2:
degradacin de las
subunidades sim ples
hasta acetil CoA,
acompaada de la
produccin de una
cantidad lim itada
de ATP y de NADH

ETAPA 3:
oxidacin com pleta
del acetil CoA hasta
H2 O y CO 2 ,
acompaada de la
produccin de una
gran cantidad de
ATP y de NADH

nh3 h 2o C 02

; residual

La glucolisis puede producir ATP incluso en ausencia de oxgeno

La parte ms importante de la fase 2 del catabolismo es una secuencia de reac
ciones conocida como glucolisis -la lisis (rotura) de la glucosa. La glucolisis pue
de producir ATP en ausencia de oxgeno, y probablemente apareci pronto en la
historia de la vida, antes de que las actividades de los organismos fotosintticos
introdujeran oxgeno en la atmsfera. En la glucolisis una molcula de glucosa,
de seis tomos de carbono, se transforma en dos molculas de piruvato, de tres
tomos de carbono cada una. Esta conversin se produce a travs de una se
cuencia de nueve etapas enzimticas que generan intermediarios que contienen
fosfato (Figura 2-21). La clula hidroliza dos molculas de ATP para impulsar las
primeras etapas, pero produce cuatro molculas de ATP en las etapas finales, de
forma que se produce una ganancia neta de ATP.
Desde un punto de vista lgico, la secuencia de reacciones se puede dividir
en tres partes: (1) en las etapas 1 a 4, la glucosa se transforma en dos molculas
de tres tomos de carbono cada una, el gliceraldehdo 3-fosfato, transformacin

70 Captulo 2 : Pequeas molculas, energa y biosntesis

 grupo acetilo coenzima A Figura 2-20 El acetil coenzim a A
(acetil CoA). Este intermediario
m etablico crucial se genera cuando
los grupos acetilo producidos en la
ADENINA
fase 2 del catabolismo se unen
H H O H H OH CH, H O O
Il I I I I I I I I I
H 3 C - C - S - C - C - N - C - C - C - N - C - C c C - O - P - O - P - O - C H t
covalentemente al coenzima A (CoA).

j I I I I I I I I I I I
O H H H H H H O H C H 3H O- O-

aceti I Co A
HtO

H H O H H OH CH, H O O
II II I I III I 3 I II I
H - S - C - C - N - C - C - C - N - C - C C C - O - P - O - P - O - C H ,
I I I I I I I I I I I
H H H H H H OH CH , H O" O"

CoA

que requiere un aporte de energa en forma de hidrlisis de ATP para suminis

trar dos fosfatos; (2) en las reacciones 5 y 6, el grupo aldehido del gliceraldehdo
3 -fosfato se oxida a cido carboxlico y la energa de esta reaccin se acopla a la
sntesis de ATP a partir de ADP y fosfato inorgnico; y (3), en las reacciones 7, 8 y
9, las mismas molculas de fosfato que fueron aadidas a los azcares en la pri
mera secuencia de reacciones son transferidas de nuevo al ADP formando ATP,
recuperndose as la inversin original de dos molculas de ATP hidrolizadas en
la primera secuencia de reacciones (vase Figura 2-21).
Al final de la glucolisis, el balance energtico (por molcula de glucosa) es
un beneficio neto de las dos molculas de ATP que fueron producidas en las re
acciones 5 y 6. Puesto que estas dos reacciones son las nicas reacciones de la
secuencia en las que se forma un enlace fosfato rico en energa a partir de fosfa
to inorgnico, constituyen el corazn de la glucolisis. Por otra parte, estas reac
ciones constituyen un excelente ejemplo de cmo las reacciones de la clula se
pueden acoplar para aprovechar la energa liberada en las oxidaciones (Figura
2-22). El resultado total es que un grupo aldehido de un azcar se oxida a cido
carboxlico, que un grupo fosfato inorgnico se transfiere a un enlace de alta
energa del ATP y que una molcula de NAD+ se reduce a NADH, una molcula
que desempea un papel central en el metabolismo energtico, como discutire
mos ms adelante. Este elegante conjunto de reacciones acopladas fue proba
blemente una de las primeras etapas metablicas que aparecieron en la clula
durante su evolucin.
Para la mayora de las clulas animales la glucolisis nicamente es un prelu
dio de la fase 3 del catabolismo, ya que el cido pirvico que se forma penetra
rpidamente en las mitocondrias donde ser oxidado completamente a C 0 2 y
H20 . Sin embargo, en el caso de los organismos anaerbicos (los que no utilizan
oxgeno molecular) y para algunos tejidos como el msculo esqueltico que
pueden verse sometidos a condiciones anaerbicas, la glucolisis por s sola se
puede convertir en la fuente principal de ATP de la clula. Las reacciones pro
ductoras de energa y anaerbicas de este tipo, reciben el nombre de ferm enta
ciones. En estos casos las molculas de piruvato no son degradadas en la mito-
condria sino que permanecen en el citosol y, segn el organismo de que se trate,
pueden ser transformadas en etanol y C 0 2 (en las levaduras) o en lactato (en el
msculo), compuestos que luego son excretados. Estas reacciones posteriores
del piruvato utilizan el potencial reductor producido en la reaccin 5 de la glu
colisis, regenerando as el NAD+ que se requiere para que contine la glucolisis,
como discutiremos en el Captulo 14.

El alimento y la obtencin de energa celular 71

 glucosa Figura 2-21 Glucolisis. Cada una de
las reacciones mostradas aqu est
g catalizada por una enzima diferente. En
la serie de reacciones designadas como
glucosa 6-fosfato paso 4, un azcar de seis carbonos es
transformado en dos azcares de tres
carbonos, de modo que a partir de este
fructosa 6*fosfato paso el nmero de molculas es el
doble. Las reacciones 5 y 6 (en la zona
jjj- 3 amarilla) son las responsables de la
sntesis neta de molculas de ATP y de
fructosa 1,6-bisfosfato
NADH (vase Figura 2-22).

dihidroxiacetona fosfato

2x gliceraldehdo 3-fosfato

2x ( P

O H
gliceraldehdo
1,3-bisfosfoglicerato
\ / 3-fosfato
C

6 CHOH

3-fosfoglicerato C H 20

- HS "v enzima
7

2-fosfoglicerato

x fosfoeno lpiru vato CHOH

c h 2o

2 sa NAD+
REACCIN
+ H+ 5
2x piruvato
O S "v enzim a
\ /
C

CHOH

c h 2o

Figura 2-22 Reacciones 5 y 6 de la glucolisis. En estas reacciones la

oxidacin de un aldehido a un cido carboxlico est acoplada a la HS "v enzima
formacin de ATP y de NADH (vase tambin Figura 2-21), Como se indica
aqu, la reaccin 5 empieza cuando la enzima gliceraldehdo 3-fosfato \ C/
deshidrogenasa (vase Figura 3-42) forma un enlace covalente con el
carbono del grupo aldehido del gliceraldehdo 3-fosfato. Despus, el I 1,3-bisfosfoglicerato
CHOH
hidrgeno (como ion hidruro -un protn con dos electrones) es eliminado
del grupo aldehido del gliceraldehdo 3-fosfato y se transfiere al importante C H ,0

transportador de hidrgeno NAD+(vase Figura 2-24). Este paso de

[ADPj REACCIN
oxidacin genera un grupo carbonilo de un azcar unido a la enzima 6
mediante un enlace de alta energa (mostrado en rojo). Entonces, un ion
fosfato (P) de la solucin rompe este enlace generando en su lugar un O OH
enlace azcar-fosfato de alta energa {enlace rojo). En estas dos ltimas % /
C
reacciones la enzima ha acoplado el proceso energticamente favorable de
3-fosfoglcerato
oxidacin de un aldehido con la formacin energticamente desfavorable CHOH
de un enlace fosfato de alta energa, permitiendo que la segunda reaccin
c h 2o
sea dirigida por la primera. Finalmente, en el paso 6 de la glucolisis el
grupo fosfato reactivo recientemente.creado es transferido al ADP para
formar ATP, dejando un grupo carboxlico libre en el azcar oxidado.

72 Captulo 2 : Pequeas molculas, energa y biosntesis

 Figura 2-2 3 Esquema simplificado de
la etapa 3 del catabolism o. El proceso
produce primariamente grandes
cantidades de ATP a partir de ADP y de
fosfato inorgnico (P). El ciclo del
cido ctrico produce NADH, que
luego es utilizado para dirigir la
produccin de ATP a travs de la
fosforilacin oxidativa. As pues, el
NADH acta com o intermediario
El NADH es el intermediario central en el catabolismo oxidativo central en la oxidacin de grupos
La generacin anaerbica de ATP a partir de glucosa y a travs de las reacciones acetilo hasta C 0 2 y H20 (tambin juega
de la glucolisis es relativamente ineficiente. Los productos finales de la glucolisis un papel similar, aunque en menor
cantidad, el FADH2).
anaerbica contienen an una gran cantidad de energa qumica que puede ser
liberada mediante su oxidacin posterior. La evolucin del catabolismo oxidati
vo (respiracin celular) slo result posible despus de que el oxgeno molecular
se hubiera acumulado en la atmsfera terrestre, como resultado de la fotosnte
sis realizada por las cianobacterias. Antes de ello, los procesos catablicos anae-
rbicos haban dominado la vida sobre la Tierra. La adicin al proceso catabli
co de una fase dependiente de oxgeno (fase 3 de la Figura 2-19) proporcion a
las clulas un mtodo mucho ms potente y eficaz de extraer energa de las m o
lculas alimenticias. Esta tercera fase empieza con el ciclo del cido ctrico (de
nominado tambin ciclo de los cidos tricarboxlicos o tambin, ciclo de Krebs)
y termina con la fosforilacin oxidativa, procesos que se producen tanto en las
bacterias aerbicas como en las mitocondrias de las clulas eucariotas.
En la Figura 2-23 se presenta una versin simplificada de los dos procesos
centrales del catabolismo oxidativo. En primer lugar, en el ciclo del cido ctrico
los grupos acetilo de las molculas de acetil CoA son oxidados hasta C 0 2 y
NADH. A continuacin, en el proceso de fosforilacin oxidativa el NADH genera Figura 2 -24 El NAD+y el NADH. Estas
do reacciona con el oxgeno molecular ( 0 2) produciendo ATP y H20 , a travs de dos molculas son los transportadores
una complicada serie de etapas que implican un transporte de electrones a tra de electrones ms importantes en las
vs de una membrana. reacciones catablicas. Sus estructuras
se muestran en (A). NAD+es la abre
viatura de n icotin am id a ad en in a
(A)
NAD NADH d in u cletid o, reflejando el hecho de
que la mitad derecha de la molcula,
tal como se indica en el dibujo, es el
monofosfato de adenosina (AMP). La
O l~k ^ i o
// parte de la molcula del NAD+conocida
anillo de c como el anillo de nicotinamida (som
nicotinam ida
NH, NH: breada en gris) es capaz de aceptar dos
electrones y un protn (en total un ion
hidruro, H ), formando NADH. En esta
Pj-O p)-o-
forma reducida, el anillo de nicotina-
RIBOSA
V RIBOSA
mida tiene una estabilidad reducida
debido a que ya no est estabilizada
por resonancia. Como consecuencia
de ello, el ion hidruro incorporado
est a ctiv a d o en el sentido de que es
fcilm ente transferido a otras
PhO P h -O molculas.
(B) Ejemplo de una reaccin en la
que participan el NAD+y el NADH. En
la oxidacin biolgica de una molcula
de substrato, com o un alcohol, el
substrato pierde dos tomos de
(B) ; hidrgeno. Uno de ellos se aade
como ion hidruro al NAD+,
H -C -O H + NAD+ ------ C = 0 + NADH + H+ produciendo NADH, mientras que el
otro se libera a la solucin como un
protn (H+).

El alimento y la obtencin de energa celular 73

 El NADH, intermediario central en estos procesos, tambin lo encontramos
como un producto de la glucolisis (vase Figura 2-22). Es un imporante trans
portador de poder reductor en las clulas. Como se ilustra en la Figura 2-24, est
formado por la adicin de un ncleo de hidrgeno y dos electrones (un ion hi-
druro H ) a la adenina nicotinamida dinucletido (NAD+). Debido a que esta adi
cin tiene lugar de una forma tal que el ion hidruro queda asociado a travs de
una unin rica en energa, el NADH acta en la clula como una fuente adecua
da de electrones fcilmente transferibles, de una forma semejante a como el ATP
acta com o una fuente adecuada de grupos fosfato fcilmente transferibles.

El metabolism o est dominado por el ciclo del cido ctrico15

La funcin primaria del ciclo del cido ctrico consiste en oxidar los grupos ace-
tilo que entran en el ciclo en forma de molculas de acetil CoA. Las reacciones
forman un ciclo porque el grupo acetilo no se oxida directamente, sino despus
de haberse unido covalentemente a una molcula mayor, el oxalacetato, que se
regenera al final de cada vuelta del ciclo. Tal como se ilustra en la Figura 2-25, el
ciclo empieza con la reaccin que tiene lugar entre el acetil CoA y el oxalacetato,
formando una molcula de un cido tricarboxlico denominada cido ctrico (o
citrato). Luego se producen una serie de reacciones en las que dos de los seis
tomos de carbono del citrato se oxidan a C 0 2, formando otra molcula de oxa
lacetato, que inicia de nuevo el ciclo. (Puesto que los carbonos que entran en
cada ciclo se incorporan en lugares del citrato diferentes a los que se oxidan a
C 0 2, no sern oxidados hasta despus de varias vueltas del ciclo.) El C 0 2 produ
cido en estas reacciones sale de la mitocondria (o de la bacteria) por difusin y
abandona de la clula.
La energa que se libera cuando se oxidan los enlaces C-H y C-C del citrato
puede ser capturada de varias maneras diferentes en el transcurso del ciclo del

piruvato 3C
NAD+ >
C 02
4 H' , >

acetil CoA 2C

NADH l + H+ --------------------- citrato 6C

y
17 ....................V
Figura 2-25 El ciclo del cido ctrico.
En las mitocondrias y en las bacterias
aerbicas los grupos acetiio
producidos a partir del piruvato se
isocitrato 6C oxidan posteriormente. Los tomos de
carbono de los grupos acetilo se
s i NAO+i transforman en C 0 2, mientras que los
L . i + h4 tomos de hidrgeno se transfieren a
las molculas transportadoras NAD+y
FAD. tomos adicionales de oxgeno e
hidrgeno entran en el ciclo en forma
de agua en los pasos indicados con un
asterisco (*). El nmero de carbonos
de cada molcula se indica en el
recuadro blan co. Para ms detalles
vase Figura 14-14.

74 Captulo 2 : Pequeas molculas, energa y biosntesis

cido ctrico. En un paso del ciclo (de succinil CoA a succinato) se genera un en
lace fosfato rico en energa mediante un mecanismo parecido al que se ha des
crito antes para la glucolisis. El resto de la energa de oxidacin que se captura
en el ciclo se canaliza hacia la conversin de molculas transportadoras de hi
drgeno -o iones hidruro- en sus formas reducidas; en cada vuelta del ciclo, tres
molculas de NAD+ se convierten en NADH y un flavn adenn dinucletido
(FAD) se convierte en FADH2. La energa transportada por el hidrgeno activado
de estas molculas transportadoras se utiliza en las reacciones de la fosforilacin
oxidativa (que ser considerada con ms detalle ms adelante), las nicas reac
ciones descritas aqu que requieren oxgeno molecular de la atmsfera.
Los tomos de oxgeno adicionales necesarios para producir C 0 2 a partir de
los grupos acetilo que entran en el ciclo del cido ctrico no son suministrados
por el oxgeno molecular, sino por el agua. En cada vuelta del ciclo, tres m olcu
las de agua se rompen y sus tomos de oxgeno se utilizan produciendo C 0 2. Al
gunos de sus tomos de hidrgeno entran a formar parte de molculas del sus
trato y, como los tomos de hidrgeno de los grupos acetilo, finalmente sern
transferidos a molculas transportadoras como el NADH.
En la clula eucariota, las mitocondrias son el centro donde confluyen todos
los procesos catablicos, tanto si empiezan desde azcares, desde grasas o des
de protenas. En efecto, adems del piruvato, los cidos grasos y algunos am ino
cidos tambin pasan desde el citosol a las mitocondrias, y all son transforma
dos a acetil CoA o a alguno de los otros intermediarios del ciclo del cido ctrico.
La mitocondria tambin acta como punto de partida de reacciones de biosnte-
sis, al producir unos compuestos de carbono vitales, tales como el oxalacetato y
ela-cetoglutarato. Estas sustancias pueden ser transferidas de nuevo desde la
mitocondria al citosol donde actan como precursoras para la sntesis de m ol
culas esenciales, com o por ejemplo algunos aminocidos.

En la fosforilacin oxidativa, la transferencia de electrones

al oxgeno impulsa la formacin de ATP10-16
La fosforilacin oxidativa es el ltimo paso del catabolismo y el proceso en que
se libera la mayor parte de la energa metablica. En este proceso, las molculas
de NADH y de FADH2 transfieren al oxgeno molecular ( 0 2) los electrones que
han obtenido de la oxidacin de las molculas alimenticias. La reaccin, que for
malmente es equivalente a la combustin del hidrgeno en el aire formando
agua, libera una gran cantidad de energa qumica. Parte de esta energa se utili
za para producir la mayor parte del ATP de la clula; el resto se libera en forma
de calor.
Aunque el proceso qumico general de la oxidacin del NADH y del FADH2
implica una transferencia de hidrgeno hasta el oxgeno, cada tomo de hidr
geno se transfiere como un electrn y un protn (el ncleo de hidrgeno, H+).
Esto es posible debido a que el tomo de hidrgeno puede ser fcilmente diso
ciado en el electrn y el protn (H+) que lo constituyen. Entonces, el electrn
puede ser transferido por separado a una molcula que nicamente acepta elec
trones, mientras que el protn permanece en la solucin acuosa. Por el mismo
razonamiento, si se transfiere un electrn a una molcula que tenga una fuerte
afinidad por el hidrgeno, automticamente se reconstituir un tomo de hidr
geno tomando un protn de la solucin. En el transcurso de la fosforilacin oxi
dativa los electrones del NADH y del FADH2 descienden a lo largo de una cadena
de molculas transportadoras, conocida como cadena de transporte electrni
co. La presencia o ausencia de tomos de hidrgeno intactos depende de la na
turaleza del transportador.
En una clula eucariota, esta serie de transferencias electrnicas a lo largo
de la cadena de transporte electrnico ocurre en la membrana mitocondrial in
terna, en la que se hallan todas las molculas transportadoras. En cada paso de
la transferencia, los electrones caen a un nivel energtico ms bajo, hasta que al
final son transferidos a las molculas de oxgeno. Cada molcula de oxgeno ( 0 2)

El alimento y la obtencin de energa celular

toma cuatro electrones de la cadena de transporte de electrones y cuatro proto electrn de
alta energa
nes de la solucin acuosa formando dos molculas de agua. Las molculas de
oxgeno tienen una gran afinidad por los electrones, por lo que los electrones
unidos al oxgeno se encuentran en su estado energtico ms bajo.
La cadena de transporte de electrones es importante para la clula porque la
energa que se libera cuando estos electrones caen a estados energticos ms
bajos se aprovecha de una manera remarcable. Como describimos en el Captu
lo 14, transferencias particulares de electrones hacen que se bom been protones
a travs de la membrana, desde el compartimiento mitocondrial interno hacia el
exterior (Figura 2-26). As, se genera un gradiente electroqumico de protones a
travs de la membrana mitocondrial interna. A su vez, este gradiente impulsa un
flujo de protones a travs de un com plejo enzimtico especial de la misma
membrana mitocondrial haciendo que la enzima (ATP sintasa ) aada un grupo
fosfato al ADP, generando por consiguiente ATP dentro de la mitocondria. Final
mente, el ATP recin sintetizado se transfiere desde la mitocondria al resto de la
clula.

Los aminocidos y los nucletidos forman parte

del ciclo del nitrgeno
Hasta aqu hem os centrado nuestra discusin fundamentalmente en el m etabo
lismo de los carbohidratos. No hemos hablado an del metabolismo del nitrge
no o del azufre. Estos dos elementos son constituyentes de las protenas y de los
cidos nucleicos, los cuales son las dos clases de macromolculas ms impor H+ electrn de
tantes en la clula y constituyen aproximadamente las dos terceras partes de su baja energa
peso seco. Los tomos de nitrgeno y de azufre pasan desde un compuesto has Figura 2-26 Generacin de un
ta otro y entre los organismos y su ambiente a travs de una serie de ciclos rever gradiente de H+a travs de una
sibles. m em brana, m ediante reacciones de
Aunque el nitrgeno molecular es abundante en la atmsfera terrestre, en transporte electrnico. Un electrn
forma de gas es no reactivo qumicamente. nicam ente algunas especies vivien de alta energa (por ejem plo, derivado
tes son capaces de incorporarlo a molculas orgnicas, proceso denominado fi de la oxidacin de un metabolito)
jacin del nitrgeno. La fijacin del nitrgeno ocurre en ciertos microorganis recorre secuencialm ente los
mos y en algunos procesos geofsicos, com o por ejemplo en la descarga de un transportadores A, B y C hasta un
rayo. Es esencial para toda la biosfera, pues sin esta fijacin no existira la vida estado energtico inferior. En este
esquema el transportador B est
en este planeta. Pero nicamente una pequea parte de los compuestos nitroge
dispuesto en la membrana de tal
nados de los organismos actuales representa productos frescos de fijacin del
manera que mientras pasa el electrn
nitrgeno atmosfrico. La mayor parte del nitrgeno orgnico ha estado en cir toma el H1 de un lado de la membrana
culacin durante m ucho tiempo, pasando de un organismo vivo a otro. Por con y lo libera al otro lado. El gradiente
siguiente, se puede decir que las reacciones de fijacin del nitrgeno realizan la resultante de H+corresponde a una
funcin de mantener llena al mximo la reserva total de nitrgeno. forma de energa almacenada,
Los vertebrados reciben prcticamente todo su nitrgeno a travs de la in utilizada por otras protenas de
gesta de protenas y de cidos nucleicos. En el cuerpo estas macromolculas se membrana de la mitocondria para
descom ponen en sus com ponentes, aminocidos y nucletidos, los cuales luego favorecer la formacin de ATP, com o
son repolimerizados generando nuevas protenas y cidos nucleicos o son utili se discute en el Captulo 14 .
zados para sintetizar otras molculas. Aproximadamente la mitad de los 20 ami
nocidos existentes en las protenas son aminocidos esenciales (Figura 2-27)
para los vertebrados: no pueden ser sintetizados a partir de otros ingredientes de
la dieta. Los otros aminocidos s que pueden ser sintetizados, utilizando una
enorme diversidad de materiales, incluyendo intermediarios del ciclo del cido
ctrico. Los aminocidos esenciales son producidos en otros organismos, gene
ralmente a travs de rutas largas y energticamente costosas que en el transcur
so de la evolucin de los vertebrados se han ido perdiendo.
Los nucletidos necesarios para producir RNA y DNA pueden ser sintetiza
dos utilizando vas biosintticas especializadas: no existen "nucletidos esencia
les"' que deban ser proporcionados por la dieta. Todos los nitrgenos de las b a
ses puncas i pirimidnicas (y tam bin algunos de los carbonos) derivan de los
abundantes am inocidos glutamina, cido asprtico y glicina, mientras que
los azcares ribosa y desoxirribosa derivan de la glucosa.

76 Captulo 2 : Pequeas molculas, energa y biosntesis

 Los aminocidos que no son utilizados en procesos de biosntesis pueden
LOS AMINOACIDOS ESENCIALES
ser oxidados generando energa metablica. Muchos de sus tomos de carbono
y de hidrgeno formarn C 0 2 o H20 mientras que sus tomos de hidrgeno se TREONINA i
rn transportados a travs de varias formas y aparecern como urea, que es ex METIONINA
cretada. Cada aminocido es procesado de forma diferente y existe una conste
lacin entera de reacciones enzimticas para su catabolismo. ^ USINA
VALINA
Resumen LEUCINA

Las clulas animales obtienen la energa a partir del alimento, siguiendo tres fases. ISOLEUCINA
En la fase 1 las protenas, los polisacridos y las grasas son transformados a mol HISTIDINA
culas pequeas mediante reacciones extracelulares. En la fase 2, estas molculas FENILALANINA
pequeas son degradadas dentro de las clulas, produciendo acetil CoA y una pe
quea cantidad de ATP y de NADH. stas son las nicas reacciones que pueden pro TRIPTFANO
porcionar energa en ausencia de oxgeno. En la fase 3, las molculas de acetil CoA
son degradadas en las mitocondrias, produciendo COz y tomos de hidrgeno que
se unen a molculas transportadoras, como por ejemplo el NADH. Los electrones de Figura 2-2 7 Los nueve aminocidos

los tomos de hidrgeno pasan a travs de una compleja cadena de transportado esenciales. Estos aminocidos no

res, que conduce finalmente a la reduccin del oxgeno molecular formando agua. pueden ser sintetizados por las clulas

Impulsados por la energa liberada en estos pasos de transferencia de electrones,

humanas y por lo tanto deben ser
suministrados en la dieta.
los protones (H+) son transportados al exterior de la mitocondria. El gradiente elec
troqumico de protones resultante a travs de la membrana mitocondrial interna
se utiliza para impulsar la sntesis de la mayor parte del ATP celular.

La biosntesis y la creacin de orden17

En un momento cualquiera en una clula se producen miles de reacciones qumi
cas diferentes. Las reacciones estn asociadas formando cadenas y redes, en las
que el producto de una reaccin se convierte en el substrato de la reaccin siguien
te. La mayora de las reacciones qumicas celulares pueden clasificarse de manera
aproximada, segn pertenezcan al catabolismo o a la biosntesis (anabolismo). Ya
hemos discutido las reacciones catablicas, por lo que ahora vamos a estudiar las
reacciones de biosntesis. Estos procesos empiezan en los compuestos intermedia
rios de la glucolisis y del ciclo del cido ctrico (y en otros compuestos relacionados
con stos) y generan las mayores y ms complejas molculas de la clula.

El cambio de energa libre de una reaccin determina

si sta puede producirse o no18
A pesar de que las enzimas aceleran las reacciones energticamente favorables,
no pueden forzar que las reacciones energticamente desfavorables tengan lu
gar. En una analoga con el agua, las enzimas por s solas no pueden hacer que el
agua fluya cuesta arriba. Sin embargo las clulas han de hacerlo para poder cre
cer y dividirse; han de formar molculas altamente ordenadas y ricas en energa
a partir de molculas pequeas y sencillas. Hemos visto que, de una manera ge
neral, esto se realiza mediante enzimas que acoplan reacciones energticamente
favorables que consumen energa (derivada fundamentalmente del sol) y que
producen calor, a reacciones energticamente desfavorables que producen or
den. Vamos a examinar en detalle cmo se realiza este acoplamiento.
En primer lugar debemos considerar ms cuidadosamente el trmino ener
gticamente favorable, que hemos estado utilizando con bastante ligereza sin
definirlo. Como se explica al principio, para que una reaccin qumica tenga lu
gar espontneam ente nicamente ha de producir un incremento neto de desor
den en el universo. El desorden se incrementa cuando la energa til (enega que
puede ser derivada para producir trabajo) se disipa en forma de calor; el criterio
de incremento de desorden puede expresarse de forma cuantitativa con la ener
ga libre, G. sta se define de manera que los cambios de su valor, indicados por

La biosntesis y la creacin de orden 77

AG, miden la cantidad de desorden creado en el universo cuando tienen lugar
una reaccin. Las reacciones energticamente favorables son, por definicin,
aquellas que liberan una gran cantidad de energa libre, o en otras palabras, las
que tienen un valor negativo de AG elevado y por tanto crean mucho desorden.
Un ejemplo familiar a escala macroscpica puede ser la reaccin por la que un
muelle comprimido se relaja hasta su estado expandido, liberando al medio
en forma de calor la energa elstica que almacenaba. Las reacciones energtica
mente favorables, con un AG < 0, presentan una elevada tendencia a ocurrir es
pontneamente, aunque su velocidad depender de otros factores, tales como la
existencia de enzimas especficas (vase ms adelante). En cambio, las reacciones
energticamente desfavorables, con un valor positivo de AG, como aquellas en las
que dos aminocidos se unen entre s formando un enlace peptdico, generan or
den en el universo y por lo tanto no se pueden producir espontneamente. Reac
ciones energticamente desfavorables como stas slo se producirn si estn
acopladas a una segunda reaccin que tenga un valor de AG suficientemente ne
gativo como para que el AG del proceso completo tambin resulte negativo.
El curso de la mayora de las reacciones puede predecirse cuantitativamen
te. Se han recogido una gran cantidad de datos termodinmicos que hacen posi
ble calcular los cam bios de energa libre para la mayora de las reacciones ms
importantes de la clula. Entonces, el cambio global de energa libre para una
va es la simple suma de los cambios de energa libre de cada una de las reaccio
nes que la com ponen. Consideremos por ejemplo dos reacciones:

X Y y C h >D

con valores de AG de +1 y -1 3 kcal/mol respectivamente. (Hay que recordar que

un mol son 6 x 1023 molculas de la substancia.) Si estas dos reacciones pueden
ser acopladas, el AG de la reaccin acoplada ser de -1 2 kcal/mol. As, la reac
cin desfavorable X Y, que no ocurrir espontneamente, puede ser impulsa
da por la reaccin favorable C D, siempre que exista un mecanismo mediante
el cual las dos reacciones puedan ser acopladas.

A menudo las reacciones de biosntesis estn acopladas

directamente a la hidrlisis del ATP
Consideremos una reaccin tpica de biosntesis en la que dos monmeros, A y
B, han de unirse a travs de una reaccin de deshidratacin (denominada tam
bin de condensacin) en la que se libera agua:
a -h + b - o h ^ a - b + h 2o

De forma casi invariable, la reaccin inversa (denominada hidrlisis), en la que

el agua rompe el compuesto formado por el enlace covalente A-B, ser la reac
cin energticam ente favorable. Por ejemplo, ste es el caso de la hidrlisis a sus
subunidades de las protenas, los cidos nucleicos y los polisacridos.
La estrategia general que permite a la clula producir A-B a partir de A-H y B-
OH, implica una secuencia de reacciones a travs de las cuales la sntesis energti
camente desfavorable del compuesto deseado se acopla a una reaccin energtica
mente ms favorable (vase Figura 2-17). Como se explica en la Figura 2-28 la
hidrlisis del ATP tiene un AG muy negativo y es la fuente habitual de energa libre
que se utiliza para impulsar las reacciones biosintticas de la clula. En la va aco
plada desde A-H y B-OH hasta A-B, la energa de hidrlisis del ATP transforma pri
mero B-OH en un compuesto intermedio de mayor energa, que luego reacciona
directamente con A-H dando A-B. El mecanismo ms simple consiste en la transfe
rencia de un fosfato desde el ATP hasta B-OH formando B-OPOs (o sea, B -O - ), en
cuyo caso la va de reacciones nicamente estar formada por dos pasos:

1. B-OH + ATP B - 0 - + ADP

2. A-H + B -0-(P) >A-B + P

78 Captulo 2 : Pequeas molculas, energa y biosntesis

 adenosina trifosfato Figura 2-28 Hidrlisis del ATP. La
0 O o~ hidrlisis del fosfato terminal del ATP
1 I I libera, dependiendo de las condiciones
- O - P-o - P-o - P-o -c H,
m I II I intracelulares, entre 11 y 13 kcal/mol
O O O de energa utilizable. Esta reaccin
tiene un AG muy negativo debido a
varios factores. La liberacin del grupo
H ,0 fosfato terminal elimina una repulsin
0 H ,0 desfavorable entre cargas negativas
1 adyacentes. Adems, el ion fosfato
O -P -O H
I inorgnico (P) liberado est
O estabilizado por resonancia y por la
fosfato formacin favorable de un enlace de
hidrgeno con el agua.

ADP

o o p )~
% / Vp
Puesto que el intermediario B -O - se forma slo transitoriamente, las reaccio c
nes globales que se producen son: ch2

A-H + B-OH -> A-B y ATP -> ADP + P ch2

I
La primera reaccin, de por s energticamente desfavorable, es impulsada a H7N CH COOH
producirse acoplndola directamente a la segunda reaccin energticamente fa
vorable (la hidrlisis del ATP). Un ejemplo de reaccin biosinttica acoplada de
este tipo es la sntesis del aminocido glutamina, mostrada en la Figura 2-29.
El AG de la hidrlisis del ATP a ADP y fosfato inorgnico (P) depende de las
concentraciones de los tres reactantes, y en las condiciones habituales de una
clula es entre -11 y -1 3 kcal/mol. En principio, esta reaccin de hidrlisis pue
de utilizarse para impulsar una reaccin desfavorable con un AG de, quizs,
+10 kcal/mol, siempre que exista una va de reacciones adecuada. Para algunas CH
reacciones de biosntesis, sin embargo, -1 3 kcal/mol puede ser insuficiente. En I o NH,
ch2 \ /
estos casos, la reaccin de hidrlisis del ATP puede ser alterada de manera que C
inicialmente produzca AMP y pirofosfato (PP). El pirofosfato ser hidrolizado en H2N CH COOH
ch2
segundo paso (Figura 2-30). En su conjunto el proceso produce un cambio de
cido glutm ico
energa libre total disponible de aproximadamente -2 6 kcal/mol. ch2
Cmo se acopla la energa de hidrlisis del pirofosfato a una reaccin bio H9N CH COOH
sinttica? Se puede ilustrar una de las vas considerando de nuevo la sntesis del
compuesto A-B a partir de A-H y B-OH. Mediante una enzima apropiada, B-OH glutam ina
puede ser convertido a travs de su reaccin con el ATP en un intermediario de Figura 2-29 Ejemplo de reaccin
alta energa B - O - - . La reaccin completa consta ahora de tres pasos: biosinttica de deshidratacin
impulsada por la hidrlisis del ATP.
1. B-OH + ATP - B - O - - + AMP En primer lugar, el cido glutmico es
2. A-H + B - O - - A-B + PP transformado en un intermediario
fosforilado de alta energa (que
3. PP + H20 -> 2P corresponde al com puesto B - O -
descrito en el texto), el cual reacciona
Y las reacciones globales son
con el amonio formando glutamina.
A-H + B-OH -> A-B y ATP + H20 AMP + 2P En este ejemplo, ambos pasos tienen
lugar en la superficie de la misma
Dado que una enzima acelera por igual las direcciones hacia adelante y hacia enzima, la g lu ta m in a sintasa.
atrs de la reaccin que cataliza, el compuesto A-B puede ser destruido por re Obsrvese que, para mayor claridad,
com binacin con pirofosfato (el inverso del paso 2). Pero la reaccin energtica estas molculas se muestran en sus
mente favorable de la hidrlisis del pirofosfato (paso 3) estabiliza el compuesto formas no cargadas.

La biosntesis y la creacin de orden 79

 i
Or 1
Cr01 Figura 2-30 Una ruta alternativa
para la hidrlisis del ATP, en la que
-P-0--p-o
I i I -p-
OI oil oI
BB prim ero se form a pirofosfato y luego
sehidroliza. Esta ruta p roporciona

adenosina trifo s fa to
\R1B0SA
x
/ aproxim adam ente el doble de energa
utilizable que la reaccin de la Figura
2-28. D espus de la hidrlisis, los
HtO tom os de hidrgeno p roced en tes del
H ,0 - agua ap arecen unidos a los grupos
fosfato. Sin em bargo, al pH del
citoplasm a celular, la m ayora de ellos
se hallan disociad os form ando iones
o- o hidrgeno H+libres.
I I
AMP
il
o o
I
-O -P -O -P -O

pirofosfato

h7o -
h7o -
adenosina m onofosfato

0 cr
.P i) + (PO
1
o-p-o
I
HC-P-O
I

o O
fosfato fosfato

A-B, m anteniendo la concentracin de pirofosfato muy baja, evitando as la in

versin del paso 2. De esta manera, la energa de hidrlisis del pirofosfato se uti
liza para impulsar esta reaccin en la direccin hacia adelante. Un ejemplo de
una reaccin biosinttica importante de este tipo es la sntesis de polinucleti-
dos, que se muestra en la Figura 2-31.

Las coenzimas intervienen en la transferencia

de determinados grupos qumicos
Puesto que la unin del fosfato terminal del ATP puede romperse fcilmente li
berando energa libre, el ATP acta como un eficiente dador de fosfatos en un
gran nmero de diferentes reacciones de fosforilacin. Tambin actan de esta
forma una amplia variedad de tipos de enlaces qumicamente lbiles y a m enu
do las molculas que los contienen se unen fuertemente a la superficie de las en
zimas de forma que puedan ser utilizadas de forma eficiente como dadoras de
su grupo reactivo en las reacciones catalizadas enzimticamente. Estas m olcu
las se denominan coenzim as porque son esenciales para la actividad de la enzi
ma; la misma coenzima puede participar en muchas reacciones biosintticas di
ferentes en las que se necesite su grupo reactivo.
En la Tabla 2-2 se presentan algunos ejemplos de coenzimas. Entre ellas la
que encontram os primero es el acetil coenzima A (acetil CoA). Consta de un gru
po acetilo unido al CoA m ediante un enlace tioster reactivo (vase la Figura 2-
20). Este grupo acetilo se puede transferir fcilmente a otra molcula, como por
ejemplo una molcula de cido graso en formacin. Otros importantes ejemplos
los constituyen el NADH, que transporta un ion hidruro (Figura 2-24), y la bioti-
na, que transfiere un grupo carboxilo en numerosas reacciones de biosntesis
(Figura 2-32)
Muchas coenzimas no pueden ser sintetizadas por los animales y deben ser
obtenidas de plantas y microorganismos de la dieta. A menudo las vitaminas
-factores nutricionales esenciales que los animales necesitan en cantidades tra
z a - son precursores de coenzimas necesarias.

80 Captulo 2 : Pequeas molculas, energa y biosntesis

 Figura 2-31 La sntesis de un
polinucletido, DNA o RNA, es un
proceso de mltiples pasos que se
- /M pB Q i ^ halla impulsado por la hidrlisis del
i \v i \ ' Kazucaw
ATP. En el p rim er p aso un n u cletid o
T - 71 m o n ofo sfato es activado por la
OH

nuclesido trifosfato PO tran sferen cia secu en cial de grupos

2[DP[ , \azucapj fosfato term inales de dos m o lcu las de
interm ediario de aita energia [basel
ATP. El interm ed iario de alta energa
2BEky p )o -i Y
Kazucaw
form ado - u n nu clesid o trifo sfa to -
p erm an ece libre en solu cin hasta que
base
pp) - y-/ reaccion a, co n lib eracin de
OH
j ^ H 20 pirofosfato, con el extrem o en
Kazucar,
Y
cadena de polinucletido crecim ien to de la cad en a de RNA o de
Nj 2Pj) [base
i 1 I
que contiene dos nucletidos DNA. La hidrlisis del pirofosfato hasta
T
OH
o- fosfato inorgnico es altam en te
nuclesido Kazca'rJ
favorable y ayuda a im pulsar la
m onofosfato 1 base
' l l l r
L2 I reacci n global en d ireccin a la
(p ) n ^ sntesis del p o lin ucletido.
Mzcaw
\ ry i base
cadena de polinucletic 3 J
que contiene tres nucletidos ('p 'w
kazcaM
!\ p / l
OH

La estructura de las coenzimas sugiere que se formaron

en un mundo de RNA
Como se discute en el Captulo 1, los recientes descubrimientos de que las m ol
culas de RNA pueden plegarse formando superficies altamente catalticas han
llevado a la visin de que los RNA (o compuestos estrechamente relacionados
con ellos) probablemente fueron los principales catalizadores en la formas primi
tivas de la vida y que las protenas evolucionaron posteriormente. Para desarro
llar catlisis eficientes sobre reacciones necesarias en las clulas, parece lgico
que estos RNA necesitaran la presencia de una gran variedad de coenzimas que
compensaran su propia m onotona qumica (ya que estn construidos nica
mente por cuatro subunidades nucleotdicas diferentes). Algunos RNA actuales
contienen lugares de unin altamente especficos para nucletidos, que utilizan
contactos de enlaces de hidrgeno base-base no de Watson y Crick (vase Figura
3-21). Es posible que las coenzimas se unieran a los RNA iniciales mediante el
mismo tipo de asa que se halla presente en la espalda de muchas de las coen-

T abla 2 -2 Algunas de las coen zim as que intervienen en

reaccio n es de tran sferen cia de grupos

C oenzim a* Grupo transferido

A TP fo sfato
NADH, NADPH h id r g e n o y e le c tr n (ion h id ru ro)
C o e n z im a A a c e tilo
B io tin a c a rb o x ilo
S -A d e n o s ilm e tio n in a m etilo

*Las coenzimas son pequeas molculas que estn asociadas a algunas enzimas y que son
esenciales para la actividad de stas. Cada una de las coenzimas enumeradas aqu es una mol
cula transportadora de un pequeo grupo qumico y participa en diversas reacciones en las que
este grupo se transfiere a otra molcula. Algunas enzimas estn unidas covalentemente a su en
zima; otras se unen mediante un enlace menos fuerte.

La biosntesis y la creacin de orden 81

 Figura 2-32 Transferencia de un
grupo carboxilo mediante la
biotina
carboxilada coenzima biotina. La biotina
(mostrada en verde) acta como
molcula transportadora del grupo
carboxilo (en rojo). En la secuencia de
CH; reacciones mostradas aqu, la biotina
est unida covalentemente a la enzima
c= o
piruvato carboxilasa. Un grupo
c carboxilo activado, derivado de un ion
# \ bicarbonato (HCOj) se acopla a la
o o-
piruvato biotina a travs de una reaccin que
requiere un aporte de energa
procedente de la hidrlisis de una
molcula de ATP. A continuacin este
grupo carboxilo se transfiere al grupo
metilo del piruvato formando
oxalacetato.
C= o

oxalacetato
piruvato carboxilasa

zimas actuales, como el ATP, el acetil CoA y el NADH. De acuerdo con este pun
to de vista, estas molculas debieron evolucionar con un nucletido unido cova-
lentem ente debido a la utilidad que supona este nucletido para la unin de la
coenzima en un mundo de RNA. 7-DEHIDROCOLESTEROL

La biosntesis necesita poder reductor

Hemos visto como en las clulas se producen continuam ente reacciones de oxi
dacin y de reduccin. La energa qumica de las molculas alimenticias se libe
ra mediante reacciones de oxidacin, mientras que para producir molculas
biolgicas la clula necesita -en tre otras cosas- llevar a cabo una serie de reac
ciones de reduccin que requieren un aporte de energa qumica. Aplicando el
H
principio de las reacciones acopladas que hemos descrito en pginas anteriores,
las clulas canalizan directamente la energa qumica derivada del catabolismo
hacia la sntesis del NADH (por ejemplo, vase Figura 2-22). El enlace de alta
energa que se forma entre el hidrgeno y el anillo de nicotinamida, dando lugar
al NADH proporciona energa para reacciones enzimticas desfavorables, trans
firiendo el hidrgeno (como ion hidruro) a otra molcula. Por ello se dice que el
NADH, y tam bin el NADPH (estrechamente relacionado con l y en el que se
puede convertir con facilidad) son transportadores de "poder reductor. Ambos
se utilizan como coenzimas en numerosos tipos de reacciones de reduccin.
Para saber cm o ocurre la transferencia de hidrgeno en la prctica, consi
deremos un solo paso de biosntesis: la ltima reaccin de la va de sntesis de la
molcula lipdica colesterol. En esta reaccin, dos tomos de hidrgeno se aa
den al anillo esteroide policclico, reduciendo un doble enlace carbono-carbono.
Como en la mayora de reacciones de biosntesis, los constituyentes de los dos
tomos de hidrgeno que son necesarios en esta reaccin son suministrados en Figura 2-33 Fase final de una de las
forma de ion hidruro del NADPH ms un protn (H+) de la solucin (H~ + H+ = rutas de biosntesis que conducen a la
2H) (Figura 2-33). Como en el NADH, el ion hidruro del NADPH que debe ser formacin del colesterol. La
transferido forma parte de un anillo de nicotinam ida y se separa fcilm ente reduccin del enlace C=C se consigue
mediante la transferencia de un ion
debido a que el anillo puede adoptar un estado arom tico ms estable si pierde
hidruro procedente de la molcula
el ion hidruro (vase Figura 2-24). Por consiguiente, tanto el NADH como el
transportadora NADPH, ms un
NADPH m antienen este ion hidruro a travs de un enlace de alta energa y, a protn (H+) de la solucin.

82 Captulo 2 : Pequeas molculas, energa y biosntesis

 Figura 2-34 La estructura del NADPH. Se diferencia de ia del NADH Fk O
(vase Figura 2-24) nicamente por la presencia de un grupo fosfato //
adicional, el cual permite que el NADPH sea reconocido selectivamente anillo de <"
nicotinam ida
\
por enzimas implicadas en la biosntesis. NH,
N

partir de l, pueden transferirlo a otra molcula siempre que exista la enzima

adecuada para catalizar la transferencia.
La diferencia entre el NADH y el NADPH es trivial desde el punto de vista
qumico: el NADPH tiene un grupo fosfato ms, en una zona de la molcula ale
jada de la regin activa (Figura 2-34). Este grupo fosfato extra carece de impor
tancia para la reaccin de transferencia del ion hidruro, pero sirve de asa para
unir el NADPH como coenzima. Por regla general, el NADH se une a enzimas
que catalizan reacciones catablicas, mientras que el NADPH acta con enzimas que
catalizan reacciones de biosntesis. Al tener las dos cocnzimas que actan en pro
cesos diferentes, la clula puede mantener la relacin NADPH:NADP* alta para
aportar el poder reductor necesario para los procesos de biosntesis mientras
que, simultneamente, puede mantener la relacin NADH:NAD+ baja para tener
NAD+disponible para aceptar electrones durante el catabolismo.

POLISACARIDOS CIDO S NUCLEICO S

glucosa glucgeno
CHoOH C H 2O H c h 7o h
O O
-o
CHn CH2
OH .O . A
HO o -o-
OH OH OH

energa de la hidrlisis 0 OH 0 OH
h 2o del nuclesido trifosfato
o = po- o = p -O
1 1
O 0

RNA
C H tO H C H ?O H C H ,O H 1
CH, CH,
o O .O .
OH OH
HC o o- - O -

H20
OH OH OH OH O OH

energa de la hidrlisis - 0 = P - -O
del nuclesido trifosfato
PROTENAS
HO o
I
protena am inocido o = p- -o CH,
O.
H O
O H
o o
I II Y y nucletido
---------C C N - N C C CH,
I I \ \ .O .
OH OH OH OH
R H
RNA

energa de la hidrlisis
H20 del nuclesido trifosfato OH OH

Figura 2-35 Sntesis de macrom olculas. Esbozo de las reacciones de polimerizacin

H O R O H O mediante las cuales se sintetizan tres clases de polmeros biolgicos, mostrando que en
I II I cada caso la sntesis implica la prdida de agua (deshidratacin). En la figura no se
---------- C C N - -c c Nc-
I I muestra el consumo de nuclesidos trifosfato altamente energticos, necesaria para
R H H H R OH activar cada monmero antes de su adicin. Por el contrario, la reaccin inversa -la
protena degradacin de los tres tipos de polm eros- se produce mediante la simple adicin de
agua (hidrlisis).

La biosntesis y la creacin de orden 83

 POLIMERIZACIN POR LA CABEZA (p. ej PROTENAS, CIDOS GRASOS) POLIMERIZACIN POR LA COLA (p. ej DNA, RNA, POLISACRIDOS)

' ' ! + n i >

mm ^ ' ................................ i +

cada m onm ero transporta un enlace cada m onm ero transporta

rico en energa que ser utilizado para
la adicin del m onm ero siguiente
un enlace rico en energa
para su propia adicin

^ vi

Los polmeros biolgicos se sintetizan mediante la repeticin Figura 2-36 Intermediarios activados
de reacciones elem entales de deshidratacin en reacciones de polimerizacin. Se
compara el crecimiento de polmeros
Las principales macromolculas sintetizadas por las clulas son los polinucleti- por la cabeza y por la cola.
dos (DNA y RNA), los polisacridos y las protenas. Son extraordinariamente di
versos en cuanto a estructura, e incluyen las molculas ms complejas conoci
das. A pesar de ello, se sintetizan a partir de un nmero relativamente reducido
de pequeas molculas (denominadas monmeros suburtidades),
o a travs de
una restringida gama de reacciones qumicas.
En la Figura 2-35 se muestra un esbozo sobresimplificado del mecanismo de
adicin de m onmeros a las protenas, a los polinucletidos y a los polisacri
dos. A pesar de que en las reacciones de sntesis de cada polmero participan di
ferentes tipos de enlaces covalentes, diferentes enzimas y diferentes coenzimas,
existen similitudes bsicas entre ellas. Como se indica por el sombreado en rojo,
en cada caso la adicin de subunidades se produce por una reaccin de deshi
dratacin que supone la elim inacin de una molcula de agua de las dos m ol
culas que reaccionan.
Como en el caso general que hem os estudiado en la pgina 79, la formacin
de estos polmeros requiere el aporte de energa qumica, la cual se consigue
mediante la estrategia estndar de acoplar la reaccin de biosntesis a la hidrli
sis energticam ente favorable de un nuclesido trifosfato. En los tres tipos de
macromolculas se degrada por lo m enos un nuclesido trifosfato generando pi-
rofosfato, que se hidroliza inm ediatamente aumentando la fuerza impulsora de
la reaccin. En la Figura 2-31 ilustramos el m ecanism o utilizado para la sntesis
de polinucletidos.
Los intermediarios activos de las reacciones de polimerizacin pueden origi
narse de dos maneras distintas, producindose la polimerizacin por la cabeza o
por la cola de los monmeros. En la polimerizacin por la cabeza,
el enlace activo
est presente en el extremo del polmero en crecimiento, y por lo tanto debe ser
regenerado cada vez que se aade un monmero. En este caso, cada monmero Figura 2-37 (pgina opuesta) Algunas
contiene el grupo activo que ser utilizado para reaccionar con el siguiente m o de las reacciones qumicas que se
nmero de la serie (Figura 2-36). En la polimerizacin por la cola,
el enlace activo producen en la clula. (A) El esquema
transportado por cada monmero se utiliza para la adicin del propio monm e muestra unas 500 reacciones
ro. Para la sntesis de macromolculas biolgicas se utilizan ambos tipos de poli metablicas comunes, representando
merizacin. La sntesis de polinucletidos y de algunos polisacridos simples, por cada especie qumica con un crculo.
ejemplo, se produce mediante la polimerizacin por la cola, mientras que la sn En rojo se presentan las reacciones
tesis de las protenas ocurre por el sistema de polimerizacin por la cabeza. centrales de la glucolisis y del ciclo del
cido ctrico. Una clula de mamfero
tpica sintetiza ms de 10 000
Resumen protenas diferentes, la mayor parte de
Normalmente la hidrlisis del ATP se acopla a reacciones energticamente desfavora las cuales son enzimas. En el segmento
escogido de forma arbitraria en este
bles, como la biosntesis de macromolculas, mediante la transferencia de gruposfosfato laberinto metablico (sombreado en
formando intermediarios fosforilados reactivos. Como ahora la reaccin energtica amarillo), se sintetiza colesterol a
mente desfavorable se ha vuelto energticamentefavorable, se dice que el ATP impulsa la partir del acetil CoA. A la derecha y por
reaccin. Las molculas polimricas como las protenas, los cidos nucleicos y los polisa debajo del laberinto, este segmento
cridos, se ensamblan a partir de pequeas molculas precursoras activadas mediante escogido se muestra con mayor
reacciones repetidas de deshidratacin impulsadas de esta forma. Otras molculas reac- detalle (B).

84 Captulo 2 : Pequeas molculas, energa y biosntesis

 tres m olculas de acetil CoA

2 CoASH

CH2c o c r n
i //J
c h 3- c - c h 2c x
H S C oA

hidroxim e tilgluta ril CoA

2 NADPH
2 CoASH
2 NADP+

c h 2c o o ~
c h ,- c - c h 7- c h 2o h

OH

m evalonato
-2 n u
2 [PP]

C H 2C O O
CH 3- C - C H 2 CH 2 O - ( p ) - 0
OH

pirofosfom evalonato

CO
|a d p + Pi

c h 3- c - c h 2c h 2o - -

isopentenil pirofosfato
ISOMERIZACINv
c h 3
CH 3 -C = C H C H 2 O - 0 - 0
d im etilalil pirofosfato
CHj CH3
c h 3- c =c h c h 2c h 2- c =c h c h 2o - 0 - 0

geran'il pirofosfato
sopenteml
pirofosfato
PP

farnesil pirofosfato
NADPH
^ -- NADP+
DOS MOLCULAS CONDENSADAS
I

NADP+ NADPH ~
+ H+
colesterol 7-dehidrocolesterol lanosterol escualeno

85
tivas, denominadas coenzimas, transfieren otros grupos qumicos en el transcurso de la
biosntesis: el NADPH por ejemplo, transfiere hidrgeno en forma de un protn y dos
electrones (ion hidruro), mientras que el acetil CoA transfiere grupos acetilo.

Coordinacin entre catabolismo y biosntesis19

El m etabolism o est organizado y regulado
La Figura 2-37 nos da una idea de lo complicada que resulta una clula cuando
se considera como una mquina qumica; la figura es un esquema que tan slo
muestra algunas de las etapas enzimticas de una clula. Todas estas reacciones
tienen lugar en una clula que tiene menos de 0,1 mm de dimetro, y cada una
de ellas requiere la participacin de una enzima, la cual, a su vez, es el producto
de una serie de reacciones de transferencia de informacin y de sntesis protei
ca. Para una molcula pequea tpica -p o r ejemplo, el aminocido serina- po
demos encontrar ms de media docena de enzimas que pueden modificarlo de
diferentes maneras: unindolo al AMP (adenilarlo) preparndolo para la sntesis
de protenas, degradarlo a glicina, transformarlo en piruvato preparndolo para
su oxidacin, acetilarlo mediante acetil CoA o transferirlo a un cido graso pro
duciendo fosfatidilserina. Todas estas diferentes vas compiten por la misma
molcula de serina. Al mismo tiempo se est produciendo una lucha similar a
sta, para miles de pequeas molculas. Se podra pensar que todo el sistema
debe estar equilibrado tan finamente que cualquier trastorno menor, tal como
un cam bio temporal de la dieta, podra tener resultados desastrosos.
De hecho, la clula es asombrosam ente estable. Siempre que es perturbada,
reacciona hasta recuperar su estado inicial. Puede adaptarse y continuar su fun
cin de una manera coherente durante perodos de ayuno o de enfermedad.
Mutaciones de m uchos tipos pueden eliminar una reaccin de una determinada
va, y a pesar de ello -siem pre que se cumplan ciertos requisitos m nim os- la c
lula sobrevive. Esto es as porque en las clulas existe una elaborada red de m e
canismos de control que regulan y coordinan la velocidad de sus reacciones. Al
gunos de los niveles superiores de control se estudiarn en captulos posteriores.
Aqu nos limitaremos a describir los m ecanismos ms simples que regulan el
flujo de pequeas molculas a travs de las diferentes vas metablicas.

Las vas m etablicas estn reguladas a travs de cambios

de la actividad enzim tica20
Las concentraciones de las diversas molculas pequeas de una clula estn
amortiguadas frente a cambios importantes, mediante un proceso conocido como
regulacin por retroalimentacin (feedback) que adapta el flujo de metabolitos a
travs de una va determinada mediante un aumento o una disminucin tempo
ral de la actividad de enzimas cruciales. Por ejemplo, la enzima inicial de una se
rie de reacciones suele estar inhibida por retroalimentacin negativa del producto
final de esta va: si se acumulan grandes cantidades del producto final, automti
camente queda inhibida la entrada de ms precursores a la va (Figura 2-38).
Cuando las vas se ramifican o se cruzan, cosa que sucede a menudo, general
mente existen varios puntos de control mediante diferentes productos finales. La
complejidad de estos procesos de control por retroalimentacin queda ilustrada
en la Figura 2-39, que muestra el esquema de regulacin enzimtica observado
en un grupo de vas metablicas de aminocidos relacionados.
La regulacin por retroalim entacin puede actuar casi instantneamente y
es reversible; adems, un producto final dado puede activar enzimas conducto
ras de otras vas e inhibir enzimas que producen su propia sntesis. Se conoce
bien la base molecular de este tipo de control pero debido a que su estudio re
quiere unos conocim ientos determinados sobre la estructura de las protenas,
no entrarem os en l hasta el Captulo 5.

86 Captulo 2 : Pequeas molculas, energa y biosntesis

Las reacciones catablicas pueden revertirse mediante
un aporte de energa21
Regulando unas cuantas enzimas de puntos clave de la red metabolica pueden
conseguirse cambios a gran escala que afecten el metabolismo de toda la clula.
Por ejemplo, un patrn especial de regulacin por retroalimentacin permite
que una clula pase de la degradacin de glucosa a la biosntesis de glucosa (de
nominada gluconeognesis). La necesidad de la gluconeognesis es especialm en
te aguda en los perodos de ejercicio violento, cuando la glucosa necesaria para
la contraccin muscular debe ser generada por las clulas hepticas, y tambin
en perodos de ayuno, en los que, para sobrevivir, la glucosa debe ser sintetizada
a partir del glicerol de las grasas y de los aminocidos.
La degradacin normal de la glucosa hasta piruvato, por la glucolisis, est
Figura 2 -38 Inhibicin por
catalizada por varias enzimas que actan en serie. La mayora de las reacciones
retroalim entacin de una va de
catalizadas por estas enzimas son fcilmente reversibles, pero tres de estas reac
biosntesis. Cada letra representa una
ciones (los nmeros 1, 3 y 9 en la secuencia de la Figura 2-21) son claramente pequea molcula diferente, y cada
irreversibles. De hecho, el importante cambio de energa libre que se produce fle c h a negra simboliza una reaccin
en estas reacciones es lo que normalmente impulsa la secuencia de reacciones en catalizada por una enzima diferente.
la direccin de la degradacin de la glucosa. Para que las reacciones se produz El producto final Z inhibe la primera
can en direccin opuesta y se pueda formar glucosa a partir de piruvato, es ne enzima que es la nica que lo sintetiza,
cesario superar cada una de estas tres reacciones. Ello se consigue mediante tres de forma que Z controla su propio
reacciones alternativas, catalizadas enzimticamente, que son impulsadas nivel en la clula. Se trata de un
cuesta arriba gracias a un aporte de energa qumica (Figura 2-40). As, cuando ejemplo de retroalim en tacin negativa
una molcula de glucosa se degrada a dos molculas de piruvato, se generan dos (feed b a c k negativo).

Figura 2-39 Inhibicin por

retroalim entacin en la sntesis de los
am inocidos lisina, metionina,
treonina e isoleucina, en las
bacterias. En este diagrama cada
reaccin catalizada por una enzima
est representada por una fle c h a
negra, mientras que las flechas rojas
indican las posiciones en las que los
productos retroalim entan
inhibiendo las enzimas. Obsrvese que
tres enzimas diferentes (denominadas
isoen zim as) catalizan la reaccin
inicial, y que cada una de ellas est
inhibida por un producto distinto.

Coordinacin entre catabolismo y biosntesis 87

 Figura 2-40 Com paracin entre las
reacciones que producen glucosa
durante la gluconeognesis y las
reacciones que degradan la glucosa
durante la glucolisis. Las reacciones
de degradacin (glucolfticas) son
energticamente favorables (el cambio
de energa libre es inferior a cero),
mientras que las reacciones de sntesis
requieren un aporte de energa. Para
sintetizar glucosa se necesitan
diferentes enzimas de derivacin
necesarias para saltar" las reacciones
1,3 y 9 de la glucolisis. El flujo total de
compuestos entre la glucosa y el
piruvato est determinado por
m ecanismos de control por
retroalimentacin que actan
controlando el metabolismo de las
molculas que participan en estos
tres pasos.

molculas de ATP pero la reaccin inversa de la gluconeognesis requiere cuatro

molculas de ATP y dos molculas de GTP, lo cual, en total, es equivalente a la
hidrlisis de seis molculas de ATP por cada molcula de glucosa sintetizada.
Las reacciones de desvo de la Figura 2-40 deben estar controladas, de ma
nera que se degrade glucosa rpidamente cuando se necesite energa y se sinte
tice glucosa cuando la clula est repleta de energa. Si las reacciones pudieran
producirse en ambos sentidos sin restricciones, enviaran grandes cantidades de

88 Captulo 2 : Pequeas molculas, energa y biosntesis

metabolitos hacia adelante y hacia atrs, siguiendo unos ciclos ftiles que con
sumiran grandes cantidades de ATP sin ningn objetivo concreto.
La elegancia de estos mecanismos de control puede ilustrarse con un ejem
plo clave. El paso 3 de la glucolisis es una de las reacciones que debe ser supera
da durante la formacin de glucosa (vase Figura 2-40). Normalmente el paso
implica la adicin a la fructosa 6-fosfato de un grupo fosfato procedente del ATP,
y est catalizado por la enzima fosfofructoquinasa. Esta enzima es activada por
AMP, ADP y fosfato inorgnico e inhibida por ATP, citrato y cidos grasos. As
pues, la enzima se activa por la acumulacin de los productos de la hidrlisis del
ATP cuando el aporte de energa es bajo y se inactiva cuando la cantidad de
energa (en forma de ATP) o el aporte de alimentos, como pueden ser cidos gra
sos o citrato (derivado de los aminocidos) son abundantes. La fructosa bisfosfa-
tasa es la enzima que cataliza la reaccin inversa (la hidrlisis de fructosa 1,6
bisfosfato a fructosa 6-fosfato, que conduce hacia la formacin de glucosa); esta
enzima est regulada de manera opuesta por el mismo sistema de retroinhibi-
cin, de forma que se estimula cuando la fosfofructoquinasa se inhibe.

Las enzimas pueden activarse e inhibirse mediante

m odificaciones covalentes22
Los sistemas de control por retroalimentacin que acabamos de describir per
miten que las velocidades de las secuencias de reacciones estn reguladas de
manera continua y automtica, segundo a segundo, en respuesta a fluctuacio
nes del metabolismo. Las clulas disponen de varios dispositivos para regular
las enzimas cuando los cambios de su actividad han de ser ms prolongados,
del orden de minutos u horas. Estos sistemas implican la modificacin covalen
te reversible de las enzimas. Casi siempre estas modificaciones se consiguen
mediante la adicin de un grupo fosfato a un residuo determinado de serina, de
treonina o de tirosina de la enzima. El fosfato procede del ATP y su transferencia
est catalizada por una familia de enzimas conocidas como protena quinasas.
En el Captulo 5 describiremos como la fosforilacin puede alterar la forma de
una enzima, aumentando o inhibiendo su actividad. La eliminacin posterior del
grupo fosfato, que revierte el efecto de la fosforilacin, se consigue mediante una
segunda enzima denominada proteina fosfatasa. La modificacin covalente de las
enzimas aade otra dimensin al control metabolico, ya que permite que las vas
de reaccin especficas sean reguladas por seales (como las hormonas y factores de
crecimiento) que no estn relacionadas con los propios intermediarios metablicos.

Las reacciones estn compartimentadas, tanto dentro

de las clulas como dentro de los organismos23
No todas las reacciones m etablicas de una clula se producen dentro del mis
mo compartimiento citoplasmtico. Puesto que diferentes enzimas se hallan en
diferentes compartimientos de la clula, el flujo de los componentes qumicos
est canalizado, tanto fsica como qumicamente.

+ 24 molculas Figura 2-41 Estructura de la

+ 1 2 m olculas de piruvato
8 trm eros de descarboxilasa piruvato-deshidrogenasa. Este
lipoam ida de dihidrolipoil
reductasa- deshidrogenasa com plejo enzim tico cataliza la
transacetilasa conversin de piruvato en acetil CoA.
Se trata de un ejemplo de un gran
com plejo multienzimtico en el que
los intermediarios de la reaccin pasan
directam ente de unas enzimas a otras.

Coordinacin entre catabolismo y biosntesis 89

 La forma ms simple de esta segregacin espacial se produce cuando dos enzi
mas que catalizan reacciones secuenciales forman un complejo enzimtico, y el
membrana plasmtica
producto de la primera enzima no ha de difundir a travs del citosol para encontrar
la segunda enzima. En cuanto ha terminado la primera reaccin empieza la segun
da. Algunos grandes agregados enzimticos realizan toda una serie de reacciones
sin perder el contacto con el substrato. Por ejemplo, la transformacin del piruvato
en acetil CoA ocurre en tres pasos qumicos que se producen sobre el mismo gran glucolisis
complejo enzimtico (Figura 2-41); en la sntesis de los cidos grasos, una secuen el citosol
cia de reacciones an ms larga est catalizada por un nico conjunto de enzimas.
No resulta sorprendente que algunos de los mayores complejos enzimticos estn
destinados a la sntesis de macromolculas como las protenas y el DNA.
El siguiente nivel de segregacin espacial en las clulas se refiere al confina
miento de enzimas relacionadas funcionalmente dentro de la misma membrana o
dentro de los compartimientos acuosos de un orgnulo que est rodeado por una
membrana. El metabolismo oxidativo de la glucosa constituye un buen ejemplo de
ello. Despus de la glucolisis, el piruvato se transporta activamente desde el citosol ciclo del
hasta el compartimiento interno de la mitocondria, el cual contiene todas las enzi cido ctrico
V fosforilacin
mas y metabolitos que intervienen en el ciclo del cido ctrico (Figura 2-42). Adems oxidativa en
la propia membrana mitocondrial interna contiene todas las enzimas que catalizan la mitocondria
las reacciones siguientes de la fosforilacin oxidativa, incluidas las enzimas implica
das en la transferencia de electrones desde el NADH al 0 2 y las implicadas en la sn
tesis del ATP. Por consiguiente, la mitocondria puede ser considerada como una pe
quea fbrica productora de ATP. Anlogamente, otros orgnulos celulares, como el
ncleo, el complejo de Golgi y los lisosomas, pueden ser considerados como com
partimientos especializados donde se encuentran confinadas enzimas relacionadas
funcionalmente y que realizan tareas especficas. En cierto sentido, la clula viva es
como una ciudad, con muchos servicios especializados concentrados en diferentes
reas, intensamente interconectadas por diversas vas de comunicacin.
La organizacin espacial de los organismos pluricelulares se extiende ms all
de la clula individual. Los diferentes tejidos del cuerpo tienen diferentes grupos
de enzimas y realizan contribuciones distintas a la qumica del organismo com
pleto. Adems de las diferencias entre los diferentes tipos de clulas de un mismo
organismo en cuanto a productos especializados como las hormonas o los anti
Figura 2 -42 Segregacin de los
cuerpos, tambin existen diferencias considerables en cuanto a las vas metabli-
diversos pasos de la degradacin de la
cas habituales. Aunque prcticamente todas las clulas contienen las enzimas
glucosa en la clula eucariota. La
de la glucolisis, del ciclo del cido ctrico, de la sntesis y de la degradacin de los glucolisis se produce en el citosol,
lpidos y del m etabolismo de los aminocidos, los niveles de estos procesos en mientras que las reacciones del ciclo
los diferentes tejidos estn regulados de forma diferente. Las clulas nerviosas, que del cido ctrico y de la fosforilacin
probablemente son las clulas ms exigentes del cuerpo, carecen casi totalmente oxidativa ocurren nicam ente en las
de reservas de glucgeno y de cidos grasos, dependiendo casi por completo del mitocondrias.
aporte de glucosa de la sangre. Las clulas hepticas proporcionan glucosa a las fi
bras musculares que se contraen activamente, y reciclan de nuevo a glucosa el ci
do lctico producido por estas clulas musculares (Figura 2-43). Todos los tipos de
clulas tienen sus rasgos metablicos caractersticos y cooperan intensamente,
tanto en el estado normal como en la respuesta al ejercicio, al estrs y al hambre.
Figura 2-43 Representacin
esquem tica de la cooperacin
m etablica entre las clulas hepticas
y las fibras musculares. El principal
combustible de las fibras musculares
en activa contraccin es la glucosa,
gran parte de la cual est suministrada
H
por las clulas hepticas. El cido

G lctico, producto final de la
A degradacin anaerbica de la glucosa
D
O por glucolisis en el msculo, se
transforma de nuevo en glucosa en el
hgado mediante el proceso de
gluconeognesis.

90 Captulo 2 : Pequeas molculas, energa y biosntesis

Resumen
Los muchos miles de reacciones qumicas distintas realizadas simultneamente
por una clula estn estrechamente coordinadas. Diversos mecanismos de control
regulan las actividades de las enzimas clave, en respuesta a las condiciones cam
biantes de la clula. Una form a muy comn de regulacin estriba en la inhibicin
por retroalimentacin, rpidamente reversible, ejercida por el producto final sobre
la primera enzima de una va. Una form a ms prolongada de regulacin implica la
modificacin qumica de una enzima por otra enzima, a menudo mediante fosfori
lacin. Combinaciones de mecanismos reguladores pueden producir cambios im
portantes y prolongados en el metabolismo de la clula. No todas las reacciones ce
lulares se producen dentro del mismo compartimiento intracelular, de form a que
la segregacin espacial, mediante membranas internas, permite que los orgnulos
se especialicen en tareas bioqumicas.

Bibliografa 11. Fothergill-Gilmore, L.A. The evolution of the glycolytic

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Bibliografa 91
Macromolculas:
estructura, forma
e informacin
3
Procesas de reconocimiento
molecular

Acidos nucleicos

Estructura de las protenas

Las protefnas como

catalizadores

Al considerar la transicin desde las pequeas molculas de la clula hasta las ma

cromolculas gigantes, asistimos a mucho ms que a un simple aumento de tama
o. Aunque las protenas, los cidos nucleicos y los polisacridos estn construidos
a partir de una coleccin restringida de aminocidos, nucletidos y azcares res
pectivamente, pueden presentar propiedades nicas y realmente sorprendentes,
que les confieren unas caractersticas muy lejanas a sus precursores qumicos. Las
macromolculas biolgicas estn compuestas de varios cientos -a veces de millo
n es- de tomos unidos entre ellos formando disposiciones espaciales definidas de
forma muy precisa. Cada una de estas macromolculas contiene una informacin
muy especfica. Incorporadas a su estructura, existen series de mensajes biolgicos
que pueden ser ledos cuando estas macromolculas interaccionan con otras mol
culas, permitindoles desarrollar una funcin determinada.
En este captulo examinaremos las estructuras de las macromolculas, dedi
cando un inters especial a las protenas y a los cidos nucleicos y explicando cmo,
a lo largo de la evolucin, se han adaptado para desarrollar funciones determina
das. Consideraremos los principios por los cuales estas macromolculas catalizan
azcares, am inocidos
transformaciones qumicas, construyen complejas estructuras multimoleculares, y nucletidos -0,5-1 nm
generan movimiento y -m ucho ms fundamental que todo esto- almacenan y v fe
transmiten informacin hereditaria.
protenas globulares ~ 2 - 1 0 nm

Procesos de reconocimiento molecular1

Las macromolculas tienen un peso molecular que normalmente oscila entre
10 000 y 1 milln, y un tamao intermedio entre las molculas orgnicas de la ribosom a -30 nm
clula, tratadas en el Captulo 2, y los grandes agregados macromoleculares y or-
gnulos, que sern objeto de estudio de captulos posteriores (Figura 3-1). Una
pequea molcula, la del agua, constituye el 70% de la masa total de la clula;
casi todo el resto de la masa son macromolculas (Tabla 3-1).
Tal com o se ha descrito en el Captulo 2, una macromolcula se ensambla a
partir de subunidades de peso molecular menor, que se aaden una tras otra
Figura 3-1 Com paracin entre el
formando un largo polmero a modo de cadena (vase Figura 2-35). General tam ao de las molculas proteicas y
mente, en la construccin de cada cadena participa nicamente una familia de el de otros com ponentes celulares.
subunidades: los aminocidos se unen a otros aminocidos formando las prote Los ribosomas son importantes
nas, los nucletidos se unen a otros nucletidos formando los cidos nucleicos; agregados macromoleculares
y los azcares se unen a otros azcares formando los polisacridos. Puesto que com puestos por unas 60 protenas y
la secuencia exacta de las subunidades es crucial para la funcin de una molcu- molculas de RNA.

93
Tabla 3-1 C om p osicin q u m ica ap ro xim ad a de u n a b a cte ria tpica y de u n a cel la
de m am fero tpica

P o rce n ta je del peso to tal de la clula

E. coli
C om ponente Bacteria Clula de mamfero

Ho0 70 70
Io n e s in o rg n ic o s (N a+, K+, M g2+, 1 1
C a2+, Cl~, e tc.)
A lgun os m e ta b o lito s p e q u e o s 3 3
P ro te n a s 15 18
RNA 6 1,1
DNA 1 0 ,2 5
F o sfo lp id o s 2 3
O tro s lp id o s - 2
P o lisa c rid o s 2 2

V o lu m e n c e lu la r to tal: 2 x l0 ~ ,2 c m 3 4 x 10 9 c m 3
V o lu m e n c e lu la r relativ o : 1 2000

Las protenas, los polisacridos, el DNA y el RNA son macromolculas. Los lpidos generalm en
te no se clasifican com o m acrom olculas, a pesar de que tienen algunas de sus caractersticas;
por ejemplo, la mayora de ellos se sintetizan com o polmeros lineales de una molcula menor
(el grupo acetil de acetil CoA) y se autoensam blan formando grandes estructuras (membranas).
Ntese que el agua y las protenas com prenden la mayor parte de la masa tanto de las clulas de
mamfero com o de las bacterias.

la, su biosntesis requiere mecanismos que aseguren que cada subunidad ade
cuada se coloque en el polmero en la posicin exacta de la cadena.

Las interacciones especficas de una macromolcula

dependen de enlaces dbiles no covalentes2
Una cadena macromolecular se mantiene unida por medio de enlaces covalentes,
que son suficientemente fuertes como para preservar la secuencia de subunidades
durante largos perodos de tiempo. A pesar de que la secuencia de subunidades de
termina la informacin contenida en una macromolcula, la utilizacin de esta in
formacin depende en gran medida de otros enlaces mucho ms dbiles, los enlaces
no covalentes. Estos enlaces dbiles se forman entre diferentes regiones de la misma
macromolcula, y tambin entre diferentes macromolculas. Por ello, estos enlaces
determinan en gran medida tanto la estructura tridimensional de las cadenas ma-
cromoleculares como la manera en que estas estructuras interaccionan entre s.
Los enlaces no covalentes que se presentan en las molculas biolgicas, sue
len clasificarse en tres tipos: enlaces Inicos, enlaces de hidrgeno y atraccio
nes de van der Waals. Otra importante fuerza dbil se genera por la estructura
tridimensional del agua, la cual tiende a unir los grupos hidrofbicos con el fin
de minimizar su efecto destructor de la red de molculas de agua unidas por en
laces de hidrgeno (vase Panel 2-1, pgs. 50-51). Esta expulsin de la solucin
acuosa genera lo que algunas veces se considera como un cuarto tipo de enlace

m ovim iento hidrlisis de ATP enlace Figura 3-2 Energas com parativas de
trm ico m edio en la clula C -C algunos acontecim ientos moleculares
CONTENIDO im portantes de la clula. N tese que
ENERGTICO \Z los valores de energa se m u estran en
(kcal/m ol) 0 ,1 10 100 1000 una escala logartm ica.
enlace no covalente luz oxidacin de la
en el agua verde glucosa com pleta

94 Captulo 3 : Macromolculas: estructura forma e informacin

Tabla 3-2 Enlaces qumicos covalentes y no covalentes

Fuerza (kcal/mol)*

Tipo de enlace Longitud (nm) En e l v a co En el a g u a

Covalente 0,15 90 90
Inico 0,25 80 3
Hidrgeno 0,30 4 1
A tracciones de van der W aals (por tom o) 0,35 0,1 0,1

*La fuerza de un enlace se puede medir como la energa necesaria para romperlo, que aqu se
presenta en kaloras por mol (kcal/mol). (Una kilocalora es la cantidad de energa necesaria
para incrementar en I o C la temperatura de 1000 g de agua. Una unidad alternativa de uso co
mn es el kilojoule, kj, igual a 0,24 kcal.) La fuerza de cada enlace son los tomos que estn im
plicados en su formacin, y del ambiente preciso en el que se halla el enlace; los valores de la
tabla solamente son, por lo tanto, una gua aproximada. Ntese que el ambiente acuoso de una
clula disminuye enormemente la fuerza de los enlaces inicos y de hidrgeno entre molculas
diferentes a las de agua (Panel 3-1, pgs. 96-97). La longitud de enlace es la distancia entre los
centros de los tomos diferentes al hidrgeno que participan en el enlace.

dbil no covalente. En el Panel 3-1, pginas 96-97, se exponen las caractersticas

principales de estos cuatro tipos de enlaces dbiles.
En un medio acuoso, los enlaces no covalentes son de 30 a 300 veces ms
dbiles que los enlaces covalentes (Tabla 3-2) y slo ligeramente ms fuertes que
la energa media de las colisiones trmicas a 37C (Figura 3-2). Por consiguiente,
un nico enlace no covalente - a diferencia de lo que ocurre con un enlace cova
len te- resulta demasiado dbil para resistir los movimientos trmicos que tien
den a separar las molculas, por lo que son necesarios numerosos enlaces no
covalentes para mantener unidas dos superficies moleculares. Entre dos superfi
cies slo se pueden formar un elevado nmero de enlaces no covalentes si exis
ten un elevado nmero de tomos de estas superficies que estn adaptados unos
a los otros (Figura 3-3), lo cual determina la especificidad de reconocimiento
biolgico, como ocurre entre una enzima y su substrato.
Como se explica en la parte superior del Panel 3-1, los tomos se comportan
casi como si fueran pesadas esferas de un radio determinado (su radio de van
der Waals). El requerimiento de que dos tomos no pueden solaparse limita los
ngulos de enlace posibles de una cadena polipeptdica (Figura 3-4). Estas y Figu ra 3 -3 Enlaces no covalentes.
otras interacciones estricas reducen substancialmente el nmero de disposi Manera en que los enlaces dbiles
ciones tridimensionales (o conform aciones) que son posibles. A pesar de ello, median los procesos de
una larga cadena flexible como por ejemplo la de una protena, puede plegarse reconocim iento entre las
en un nmero enorme de diferentes posibilidades, teniendo cada conformacin macromolculas.

(^l ),
las superficies de las m olculas A
y B y A y C se adaptan mal y
nicam ente son capaces de
(?, form ar unos cuantos enlaces
dbiles; el m ovim iento trm ico
las separa rpidam ente

la m olcula A encuentra a
otras molculas (B, C y D) las superficies de las m olculas A
y D se adaptan bien, por lo que
pueden form ar un nm ero
suficiente de enlaces dbiles que
perm ite resistir el m ovim iento
trm ico, perm aneciendo unidas

Procesos de reconocimiento molecular 95

 FUERZAS DE VAN DER WAALS
A u n a d is ta n c ia c o r ta , 2 t o m o s c u a le s q u ie r a m u e s t r a n u n a d b il C a d a t ip o d e t o m o t ie n e u n r a d io , c o n o c id o c o m o r a d io
in te r a c c i n d e e n la c e d e b id o a s u s c a r g a s e l c tric a s flu c t u a n t e s . d e v a n d e r W a a ls , e n el q u e la s fu e r z a s d e v a n d e r W a a ls
E s ta f u e r z a r e c ib e e l n o m b r e d e a t r a c c i n d e v a n d e r W a a ls . S in e s t n e q u ilib r a d a s .
e m b a r g o d o s t o m o s s e r e p e le n m u y e n e r g t ic a m e n t e si se lo s
a c e r c a d e m a s ia d o . E s ta r e p u ls i n d e v a n d e r W a a ls d e s e m p e a
u n p a p e l im p o r t a n t e lim it a n d o la s p o s ib le s c o n f o r m a c io n e s d e
u n a m o l c u la .

1,2 A 2,0 A 1,5 A 1,4 A

(0 , 1 2 nm) (0 , 2 nm) (0,15 nm) (0,14 nm)
D o s t o m o s se a tr a e n e n t r e s p o r f u e r z a s d e v a n d e r W a a ls h a s ta
q u e la d is ta n c ia e n tr e e llo s ig u a le la s u m a d e s u s r a d io s d e v a n d e r
W a a ls . A p e s a r d e q u e e s ta s a t r a c c io n e s d e v a n d e r W a a ls s o n
in d iv id u a lm e n t e m u y d b ile s , p u e d e n s e r im p o r t a n t e s c u a n d o d o s
s u p e r fic ie s m a c r o m o le c u la r e s se a d a p t a n m u y b ie n u n a a o tr a .

ENLACES QUIMICOS DEBILES

Las m o l c u la s o r g n ic a s p u e d e n in t e r a c c io n a r c o n o tr a s
m o l c u la s a t r a v s d e fu e r z a s n o c o v a le n t e s d e a lc a n c e
r e d u c id o .

ENLACES DE HIDROGENO
U n t o m o d e h id r g e n o e s c o m p a r t id o p o r d o s to m o s
( a m b o s e le c t r o n e g a t iv o s , c o m o el O y el N ) fo r m n d o s e
u n e n la c e d e h id r g e n o .

enlace covalente enlace de hidrgeno T p ic a m e n t e , lo s e n la c e s q u m ic o s d b ile s t ie n e n u n a

~ 0 , 1 nm de largo ~ 0 , 2 nm de largo fu e r z a 2 0 v e c e s in f e r io r a la d e u n e n la c e c o v a le n t e . S lo
s o n s u fic ie n te m e n te fu e r te s p a ra f ija r d o s m o l c u la s c u a n d o
L o s e n la c e s d e h id r g e n o s o n m s fu e r te s se f o r m a s im u lt n e a m e n t e u n n m e r o e le v a d o d e e llo s .
c u a n d o lo s tr e s t o m o s s e h a lla n e n ln e a re c ta :

A IN n 1111111111 O
ENLACES DE HIDROGENO EN EL AGUA
^ /
Las m o l c u la s q u e p u e d e n f o r m a r e n la c e s d e h id r g e n o c o n
E je m p lo s e n m a c r o m o l c u la s : o tr a s t a m b i n p u e d e n , a lt e r n a t iv a m e n t e , f o r m a r e n la c e s d e
h id r g e n o c o n m o l c u la s d e a g u a . D e b id o a e s ta c o m p e t e n c ia
D o s c a d e n a s p o lip e p td ic a s d e a m in o c id o s u n id a s c o n las m o l c u la s d e a g u a lo s e n la c e s d e h id r g e n o f o r m a d o s
p o r e n la c e s d e h id r g e n o . e n tr e d o s m o l c u la s d is u e lta s e n a g u a s o n r e l a tiv a m e n t e
d b ile s .
enlace
peptdico
= 0 |||||||||| H N

C 2 H .O
-H H C
I C -N I
I
i LI
O
D o s b a s e s , G y C , u n id a s p o r e n la c e s d e h id r g e n o H \ l
e n el D N A o e n el R N A . "O O
II
H H I 2H ,0
-c-
H ) n- hiiiiiiio N / h C -N C
\ / :C
C c c c H
// /
O
-C niiiiiiiiiiihN c
C " Ns II I
\ \ / -C N c -
N c N I I
/ - s /
OIIIIIIIIH H
z
/
I

96 Panel 3 1 Principales tipos de fuerzas no covalentes dbiles que unen las molculas entre s.
INTERACCIONES HIDROFBICAS
El a g u a u n e lo s g r u p o s h id r o f b ic o s c o n o b je t o
d e m in im iz a r lo s e fe c to s d e s tr u c to r e s d e e s to s
g r u p o s s o b r e la re d d e e n la c e s d e h id r g e n o
v * * d e l a g u a . A m e n u d o s e d ic e q u e lo s g r u p o s
h id r o f b ic o s q u e s e m a n t ie n e n u n id o s d e e s ta
m a n e r a e s t n u n id o s p o r " p u e n te s h id r o f b ic o s " ,
a p e s a r d e q u e la a t r a c c i n e s t g e n e r a d a e n
r e a lid a d p o r u n a r e p u ls i n d e la s m o l c u la s
de agua.

V a a *

ENLACES INICOS EN SOLUCIONES ACUOSAS

Lo s g r u p o s c a r g a d o s e s t n p r o t e g id o s
p o r s u s in t e r a c c io n e s c o n la s m o l c u la s
d e a g u a . P o r e llo , lo s e n la c e s i n ic o s
e n s o lu c i n a c u o s a s o n b a s t a n t e d b ile s .
* .

% < r
\
Xo H O IIIIIIIH O
\ \
H iI
O
,0 H
ENLACES IONICOS O P O
H n
Las in te r a c c io n e s i n ic a s s e p r o d u c e n e n tr e O H'
g r u p o s t o t a lm e n t e c a r g a d o s (e n la c e i n ic o ) HO
o e n t r e g r u p o s p a r c ia lm e n t e c a r g a d o s .
A d e m s , lo s e n la c e s i n ic o s se d e b ilit a n p o r la p r e s e n c ia
d e s a le s , c u y o s t o m o s f o r m a n lo s c o n t r a io n e s q u e se
d is t r ib u y e n a lr e d e d o r d e lo s io n e s d e c a r g a o p u e s ta .

La f u e r z a d e a tr a c c i n e n tr e las d o s
c a r g a s 8 + y 8 es

fu e r z a = -
5+5~ ( Le y d e C o u lo m b ) La m e d id a d e la in t e n s id a d d e la d e s e s t a b iliz a c i n d e la
r D in te r a c c i n p o r s a le s s u p o n e u n a e s t im a c u a n t it a t iv a
d e l n m e r o to t a l d e e n la c e s i n ic o s im p lic a d o s .
d o n d e D = c o n s ta n te d ie l c tr ic a
(1 p a r a el v a c o , 8 0 p a r a el a g u a )
D e t o d o s m o d o s , lo s e n la c e s i n ic o s
r = d is ta n c ia d e s e p a r a c i n s o n m u y im p o r t a n t e s e n lo s s is te m a s
b io l g ic o s . U n a e n z im a q u e s e u n a a
u n s u b s tr a to c a r g a d o p o s it iv a m e n t e
En a u s e n c ia d e a g u a , la s fu e r z a s i n ic a s
a m e n u d o p r e s e n ta r e n el lu g a r
s o n m u y in te n s a s . S o n r e s p o n s a b le s
a p r o p ia d o u n re s to d e a m in o c id o
d e la d u r e z a d e m in e r a le s ta le s c o m o
c a r g a d o n e g a t iv a m e n t e .
el m r m o l y el g a ta .

c ris ta l d e
N aC I

97
 Figura 3 -4 Limitaciones estricas de los ngulos de enlace en
una cadena polipeptdica. (A) Cada aminocido contribuye con
-ISO"
tres enlaces (en rojo) a su cadena polipeptdica. El enlace
180
peptdico es plano (sombreado en gris) y no permite rotacin. Por
el contrario, se puede producir rotacin sobre del enlace Ca- C
-a este ngulo de rotacin se le denomina psi (y)- y sobre el
enlace N- C-a este ngulo de rotacin se le denomina phi ((p). (8 )

El grupo R representa una cadena lateral de un aminocido. (B)

La conformacin de los tomos principales de una cadena
proteica viene determinada por un par de ngulos psi y phi para
cada aminocido; debido a las colisiones estricas entre los
aminocidos, la mayora de los pares de ngulos phi y psi no
tienen lugar. En este grfico, llamado de Ramachandran, cada
punto representa un par de ngulos observados en protenas.
(B, de J. Richardson, Adv. Prot. Chem. 34:, 174-175,1981.)

una coleccin diferente de interacciones dbiles dentro de la cadena, y es la fuer

za total de estas interacciones lo que determina qu conformaciones se formarn.
La mayora de protenas de una clula se pliegan de forma estable de una sola
manera: durante el curso de la evolucin la secuencia de subunidades de aminoci
dos ha sido seleccionada de forma que una determinada conformacin puede for
mar muchas ms interacciones favorables en la propia cadena que cualquier otra.

Figura 3-5 Cuando varias

subunidades se unen entre s de una
forma regular, se genera una hlice.
En primer trmino se presenta la
interaccin entre dos subunidades y
detrs aparecen las hlices que
resultan de esta interaccin. Las
hlices que se presentan aqu son de
(A) dos, (B) tres o (C) y (D) seis
unidades por vuelta. En la parte
superior de la figura se puede observar
la disposicin de las subunidades
desde la parte superior de cada hlice.
Ntese que la hlice (D) tiene un paso
de vuelta ms ancho que la hlice (C).

(A) <B) ICJ (D>

98 Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

Una hlice es un motivo estructural comn en las estructuras
biolgicas generadas a partir de subunidades repetidas3
A menudo, las estructuras biolgicas estn formadas por subunidades que son
muy similares las unas a las otras -com o aminocidos o nucletidos-, formando
una larga cadena repetitiva. Si todas las subunidades son idnticas, normalm en
te ocurre que las adyacentes en la cadena se unen de una nica manera, ajustan-
do sus posiciones relativas de forma que se minimice la energa libre de contacto
entre ellas. En este caso, cada subunidad se colocar exactamente en la misma
posicin en relacin a sus subunidades adyacentes, de modo que la subunidad 3
se unir a la subunidad 2 de la misma forma en la que la subunidad 2 se ha uni
do a la subunidad 1, y as sucesivamente. Debido a que es muy raro que las sub
unidades se unan formando una lnea recta, generalmente estas uniones origi
nan una hlice -u n a estructura regular que se parece a una escalera de caracol,
como se ilustra en la Figura 3-5. En funcin de la direccin de giro de la escalera
de caracol, la hlice se denomina dextrgira o levgira (Figura 3-6). Esta caracte
rstica no vara cuando la hlice se coloca cabeza abajo, pero es la inversa cuan hlice hlice
levgira dextrgira
do se refleja en un espejo.
Las hlices son elementos habituales de las estructuras biolgicas, tanto si Figura 3-6 Com paracin entre una
las subunidades son molculas pequeas que estn unidas entre s de forma co- hlice levgira y otra dextrgira.
valente (como en el DNA), como si son grandes molculas proteicas unidas en Como referencia, es til recordar que
tre s por fuerzas no covalentes (como en los filamentos de actina). Esto no es los tornillos habituales, que avanzan
sorprendente. Una hlice es una estructura que en absoluto es excepcional, ge cuando se les hace girar en el sentido
nerada simplemente por la unin, una contra otra, de muchas subunidades si de las agujas de un reloj, son
milares, de forma que cada una adopta exactamente la misma relacin espacial dextrgiros. Ntese que cualquier
con la subunidad anterior. hlice conserva el mismo sentido de
giro (y por lo tanto su caracterstica de
ser dextrgira o levgira) aunque se la
La difusin es el primer paso hacia el reconocim iento molecular4 coloque boca abajo.

Para que dos molculas se unan entre s deben entrar en estrecho contacto. Esto
se consigue gracias a los movimientos trmicos que hacen que las molculas se
desplacen, o difundan, desde sus posiciones de partida. Puesto que las m olcu
las de un lquido colisionan y se separan rpidamente unas de otras, una deter
minada molcula se mueve primero en una direccin y luego en otra, en un
movimiento al azar (Figura 3-7). La distancia media que recorre cada tipo de
molcula desde su punto de partida es proporcional a la raz cuadrada del tiem
po utilizado, es decir, si una molcula determinada necesita por trmino medio
1 segundo para desplazarse 1 |a.m, necesitar 4 segundos para desplazarse 2 (im,
100 segundos para desplazarse 10 |im, etc. Por lo tanto, la difusin es eficaz para
que las molculas se desplacen a distancias limitadas, pero no es eficaz para dis
tancias largas.
Experimentos realizados inyectando a clulas colorantes fluorescentes y
otras molculas marcadas demuestran que la difusin en el citoplasma de m ol
culas pequeas es casi tan rpida como en el agua. Una molcula del tamao del
ATP necesitar slo 0,2 segundos aproximadamente para difundir hasta una dis
tancia media de 10 |j.m -e l dimetro de una clula animal pequea. Sin embargo,
las grandes macromolculas se desplazan mucho ms lentamente. No slo pre
sentan velocidades de difusin intrnsecamente ms lentas sino que adems su
movimiento se ve retardado por frecuentes colisiones con otras muchas m acro Figura 3-7 Un recorrido al azar. Las
molculas que se mantienen en su lugar mediante asociaciones moleculares en molculas de una solucin se
el citoplasma (Figura 3-8). desplazan al azar debido a continuas
colisiones con otras molculas. Este
movimiento permite a las pequeas
Los movimientos trm icos unen a las molculas molculas difundir de una zona a otra
y luego las separan4 de la clula en perodos de tiempo
sorprendentemente cortos: pueden
Los encuentros entre dos macromolculas o entre una macromolcula y una difundir a travs de toda una clula
molcula pequea, se producen al azar, por difusin simple. Un encuentro pue tpica de mamfero en menos de un
de conducir inmediatamente a la formacin de un complejo (en cuyo caso se segundo.

Procesos de reconocimiento molecular 99

dice que la velocidad de formacin est limitada por la difusin). Alternativa
mente, la velocidad de formacin del complejo puede ser ms lenta, por necesi
tar que se produzca un reajuste de la estructura de una o de ambas molculas,
antes de que las superficies interactivas puedan adaptarse una a la otra, de for
ma que a menudo las dos molculas que colisionan se separarn una de la otra,
sin llegar a unirse. En ambos casos, cuando las dos molculas interactivas se han
acercado suficientemente una a la otra, forman entre ellas mltiples enlaces d
biles, que persisten hasta que el movimiento trmico al azar hace que las mol
culas se disocien de nuevo (Figura 3-3).
Por regla general, cuanto ms fuerte es la unin de las molculas que forman
el complejo, tanto ms baja es su velocidad de disociacin. En un caso extremo,
la energa total de los enlaces formados puede ser insignificante en comparacin 100 nm
con la del movimiento trmico, por lo que las dos molculas se disociarn tan r Figura 3 -8 Macromolculas en el
pidamente como se han unido. En el otro caso extremo, la energa total de los en citoplasma celular. El dibujo est hecho
aproximadamente a escala, e ilustra el
laces es tan alta que la disociacin se produce muy raramente. Las interacciones
abarrotamiento que existe en el
fuertes se producen en la clula cuando la funcin biolgica requiere que las dos
citoplasma. nicamente se representan
macromolculas permanezcan estrechamente asociadas durante largo tiempo
las macromolculas: los RNA se han
-por ejemplo, en el caso de una protena reguladora que debe permanecer unida dibujado en azul, los ribosomas en
al DNA para inhibir la expresin de un gen. Las interacciones dbiles se producen verde y las protenas en rojo. En el
cuando la funcin requiere un cambio rpido de la estructura del complejo -por citoplasma las macromolculas
ejemplo, cuando las dos protenas que interaccionan han de cambiar de pareja, difunden de una forma relativamente
durante los movimientos de una mquina proteica. lenta debido a que interaccionan con
muchas otras macromolculas; por el
La constante de equilibrio constituye una medida contrario, las molculas pequeas
de la fuerza de interaccin entre dos molculas5 difunden casi tan rpidamente como lo
hacen en el agua. (Adaptado a partir de
La fuerza exacta del enlace entre dos molculas es un ndice til de la especifici D.S. Goodsell, Trends in Biochem. Sci.
dad de su interacin. Para ilustrar cmo se mide la fuerza de enlace, considere- 16:203-206, 1991.)

disociacin
A B EJEMPLO:
velocidad de _ constante concentracin La concentracin de una m olcula de la que hay una sola copia
disociacin ~~ de disociacin de AB en una clula tpica de m am fero (de un volum en aproxim ado de
2000 |im 3) es aproxim adam ente de 10 12 M.
velocidad de disociacin = Ar0ff [AB] Si esta clula contiene 104 copias de la proteina A y 106 copias
de la proteina B,
asociacin
A B [A] = 10 8 M y [B] = 10~6 M
velocidad de constante de concentracin concentracin Supongam os que la proteina A se une a la proteina B con
asociacin asociacin de A de B una K = 107 M-1.
velocidad de asociacin = kon [A] [B] La relacin entre el nm ero de molculas de A unidas y el
de molculas de A libres ser [AB]/[A], y como
[AB] = K[B] = (10/ M )(10 M) = 10
EN EL EQUILIBRIO: [A]
podem os esperar que dentro de la clula de cada diez
velocidad de asociacin = velocidad de disociacin m olculas de A que se hallen unidas a B, una est libre.
kon [A] [B] = kQf [AB]
Repitiendo los clculos para K = 104 IVT1, observarem os que
[AB] Con nicamente alrededor de una de cada cien m olculas de A
--------- = ----- = K = constante de equilibrio
[A] [B] fcoff deben de hallarse unidas a B.

Figura 3 -9 Principio del equilibrio. El equilibrio entre las molculas A y B y el com plejo AB se mantiene gracias al balance entre las
dos reacciones opuestas indicadas en (1) y (2). Como se expresa en (3), la relacin entre la constante de asociacin y la de disociacin
es igual a la constante de equilibrio (K) para la reaccin. Las molculas A y B han de chocar para poder reaccionar por lo que la
velocidad de sntesis del com plejo AB es proporcional al producto de las concentraciones individuales de los reactantes A y B. Por eso
en la expresin final de K aparece el producto [A] x [B], donde [ ] indica "concentracin de.
Como se ha definido tradicionalm ente, en la ecuacin de un equilibrio qumico las concentraciones de los productos aparecen
en el numerador y las de los com puestos que reaccionan, en el denominador. As, la constante de equilibrio en (3) es para la reaccin
de asociacin A + B AB, mientras que la inversa de esta fraccin sera la constante de equilibrio para la reaccin de disociacin
AB A + B. Sin embargo, al referirse a interacciones de unin sencilla, es menos confuso hablar de constante de afinidad o constante
de asociacin (en litros por mol); cuanto mayor es el valor de la constante de asociacin [KJ, mayor es la fuerza de unin entre A y B.
El recproco de Ka es la constante de disociacin (en moles por litro); cuanto menor es el valor de la constante de disociacin (Kd)
mayor es la fuerza de unin entre A y B.

100 Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

mos una reaccin en la que la molcula A se une a la molcula B. Esta reaccin
continuar hasta alcanzar un punto de equilibrio, en el cual la velocidad de for Tabla 3-3 La relacin entre las
diferencias de energa libre y las
macin y la de disociacin son iguales (Figura 3-9). Las concentraciones de A, de constantes de equilibrio
B y del complejo AB en este punto de equilibrio se pueden utilizar para determi
nar una constante de equilibrio (K) para la reaccin, tal como se explica en la Constante de Energa libre
Figura 3-9. Esta constante recibe a veces el nombre de constante de afinidad, y equilibrio de AB m enos
habitualmente se utiliza como medida de la fuerza de enlace entre dos m olcu [AB] _K energa libre
las; cuanto ms fuerte sea el enlace, tanto ms elevado ser el valor de la cons de A + B
[A] [B]
tante de afinidad. (litros/mol) (kcal/mol)
La constante de equilibrio de una reaccin en la que se enlazan dos m olcu
las est directamente relacionada con el cambio de energa libre estndar del 105 -7,1
enlace (AG), mediante la ecuacin descrita en la Tabla 3-3. En esta tabla tam 104 -5,7
bin se indican los valores de AG correspondientes a varios valores de K. En sis 103 -4,3
temas biolgicos, las constantes de afinidad para interacciones de enlace senci 102 -2,8
llo normalmente oscilan entre IO3 y 1012 litros/mol; esto corresponde a energas 10 -1,4
de enlace en el intervalo de 4 a 17 kcal/mol, que puede provenir de unos 4 a 17 1 0
enlaces de hidrgeno. 10-1 1,4
10-2 2,8
10-3 4,3
Los tomos y las molculas se mueven rpidamente6 10-4 5,7
Las reacciones qumicas de una clula tienen lugar a velocidades asombrosa 10-5 7,1
mente elevadas. Una molcula de una enzima tpica, por ejemplo, cataliza unas
Si se permite que la reaccin A + B ^ lle
1000 reacciones por segundo y algunas enzimas como la catalasa pueden conse gue al equilibrio, las cantidades relativas
guir velocidades de ms de 106 reacciones por segundo. Cada reaccin requiere de A, B y AB dependern de las diferen
que una molcula de enzima se encuentre con otra de substrato, por lo que velo cias de energa libre, AG, entre ellos. Los
valores de la tabla corresponden a 37C
cidades como stas slo son posibles gracias a que las molculas se mueven a (310K), y estn calculados a partir de la
velocidades suficientemente rpidas. Los movimientos de las molculas pueden ecuacin
clasificarse de forma general en tres categoras: (1) el movimiento de una m ol
cula de un lugar a otro (movimiento de translacin), (2) el rpido movimiento [AB]
atrs y adelante de los tomos unidos de forma covalente respecto a otro (vibra AG =-RT ln
[A] [B]
cin), y (3) las rotaciones. Todos estos movimientos son importantes para unir
entre s las superficies de molculas que interaccionan. [AB] _ g-AG / RT _ e -AG/0,6138
Las velocidades de los movimientos moleculares pueden medirse por diver
[A] [B]
sas tcnicas espectroscpicas, que indican que una gran protena globular est
girando constantem ente, rotando sobre su eje, alrededor de un milln de veces Aqu, AG viene dado en kilocaloras por
por segundo. Las velocidades de encuentros por difusin originados por movi mol y representa la diferencia de energa
mientos de traslacin son proporcionales a la concentracin de la molcula que libre en condiciones estndar (en las que
todos los componentes se hallan a con
difunde. Si el ATP, por ejemplo, se halla presente a su concentracin intracelular centraciones de 1,0 moles/litro); T es la
habitual de 1 mM, cada lugar de una molcula proteica ser bombardeado con temperatura en grados Kelvin (K).
molculas de ATP por unas 106 colisiones al azar cada segundo. Para una con Principios similares a stos se aplican in
centracin de ATP 10 veces menor, el nmero de colisiones descendera a 105, y cluso al caso ms sencillo de una reac
cin A ^ A*, segn el cual una molcula
as sucesivamente. puede interconvertirse entre dos estados
De forma extremadamente rpida, en cuanto dos molculas han colisiona A y A* que se diferencian en un cierto va
do y se hallan en una orientacin relativa adecuada, puede producirse entre lor de AG. En el equilibrio, la relacin
ellas una reaccin qumica. Teniendo en cuenta lo rpidamente que se mueven entre el nmero de molculas de ambos
tipos es igual a la relacin
y reaccionan las molculas, las velocidades de catlisis enzimtica observadas
no parecen tan extraordinarias. [A*]
___ _ = g-AG/RT
[A]
Los procesos de reconocim iento molecular As, a partir de esta tabla podemos ver que,
nunca pueden ser perfectos7 si la transicin A A* tiene un cambio de
energa libre favorable de 4,3 kcal/mol,
Todas las molculas tienen energa -la energa cintica de sus movimientos de en el equilibrio habr ms de 1000 mol
traslacin, de vibracin y de rotacin y la energa potencial almacenada en sus culas en el estado A* que en el estado A.
distribuciones electrnicas. A travs de las colisiones moleculares, esta energa
se distribuye aleatoriamente a todos los tomos presentes, de forma que la m a
yora de tomos tendrn niveles de energa cercanos al valor medio, y tan slo
una pequea proporcin de ellos presentarn niveles energticos muy altos.
A pesar de que las conformaciones o estados favorables que adopte una molcula

Procesos de reconocimiento molecular 101

sern las que supongan menor energa libre (vanse pgs. 78-79), como conse
cuencia de colisiones extraordinariamente violentas se producen estados de alta
energa. Es posible calcular la probabilidad de que, a una temperatura dada un
tomo o una m olcula est en un estado de una determinada energa (vase Ta
bla 3-3). La probabilidad de un estado de alta energa disminuye respecto a la de
uno de b aja energa a medida que la diferencia entre los valores de la energa li
bre de am bos aumenta. Sin embrago, esta probabilidad nicamente es igual a
cero cuando la diferencia de energa es infinita.
Debido a que las colisiones moleculares son fortuitas, de vez en cuando
ocurren pequeas reacciones secundarias. A consecuencia de ello, una clula
com ete errores continuamente. Se producirn ocasionalmente incluso las reac
ciones que son energticam ente muy desfavorables. Por ejemplo, dos tomos
unidos uno al otro por un enlace covalente, pueden ocasionalm ente estar so
metidos a una energa especial de colisin, y separarse. Anlogamente, la espe
cificidad de una enzima por su substrato no puede ser absoluta ya que el reco
nocimiento de una molcula com o diferente de otra nunca puede ser perfecto.
nicamente se podran evitar por completo los errores si la clula desarrollara
mecanism os que tuvieran diferencias de energa infinitas entre las alternativas.
Puesto que esto no es posible, las clulas se ven forzadas a tolerar un cierto nivel
de error, y han desarrollado una gran variedad de reacciones especiales de repa
racin para corregir los errores ms perjudiciales.
Por otro lado, los errores son esenciales para la vida. Si no fuera por las equi
vocaciones ocasionales en el proceso de mantenimiento de las secuencias de
DNA, probablem ente la evolucin no habra tenido lugar.

Resumen
La secuencia de subunidades de una macromolcula contiene una informacin que
determina el perfil tridimensional de su superficie. Este perfil, a su vez, controla el
reconocimiento entre una molcula y otra o entre distintas zonas de una misma
molcula, mediante enlaces dbiles, no covalentes. Las fuerzas de atraccin son de
cuatro tipos: enlaces inicos, atracciones de van der Waals, enlaces de hidrgeno e
interacciones entre grupos no polares causadas por su expulsin hidrofbica del
agua. Dos molculas se reconocern una a otra mediante un proceso en el que pri
mero se encuentran por difusin al azar, se unen deforma transitoria y luego se di
socian. Generalmente, la fuerza de esta interaccin se expresar en forma de una
constante de equilibrio. Puesto que la nica manera de conseguir que el reconoci
miento sea infalible consiste en hacer que la energa de enlace sea infinitamente
grande, las clulas vivas constantemente cometen errores; los que son intolerables
son corregidos mediante procesos especiales de reparacin.

cidos nucleicos8
Los genes estn formados por DNA9
Desde que el hombre ha sembrado cosechas o criado animales, resulta obvio que
cada semilla o cada vulo fecundado debe de contener escondido un plan o dise
o para el desarrollo del organismo. En la poca moderna, la ciencia de la gentica
se desarroll alrededor de la premisa de que existan unos elementos invisibles
portadores de informacin, denominados genes, que son distribuidos a cada una
de las clulas hijas cuando la clula madre se divide. Por consiguiente, antes de di
vidirse una clula ha de hacer una copia de sus genes para poder ceder a sus clu
las hijas una coleccin completa de ellos. Los genes de los espermatozoides y de
los vulos transmiten la informacin gentica de una generacin a la siguiente.
La herencia de los caracteres biolgicos debe implicar la existencia de es
quemas de tom os que sigan las leyes de la fsica y de la qumica: en otras pala
bras, los genes deben estar formados por molculas. Al principio, la naturaleza

102 Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

de estas molculas resultaba difcil de imaginar. Qu tipo de molcula podra
ser almacenada en una clula, dirigir las actividades de un organismo en desa
rrollo y adems ser capaz de una replicacin exacta y casi ilimitada?
Hacia finales del siglo xix, los bilogos haban reconocido ya que los trans
portadores de la informacin hereditaria eran los cromosomas que resultan visi
bles en el ncleo cuando una clula empieza a dividirse. Pero la evidencia de
que es el cido desoxirribonucleico (DNA) de estos cromosomas la substancia
de la que estn formados los genes se obtuvo mucho ms tarde a partir de unos
estudios sobre bacterias. En 1944 se demostr que la adicin de DNA purificado
de una cepa de bacteria a otra cepa ligeramente diferente, confera a esta segun
da cepa propiedades hereditarias caractersticas de la primera. Como hasta en
tonces se haba credo que tan slo las protenas presentaban una complejidad
conformacional suficiente como para ser portadoras de la informacin gentica,
este descubrimiento constituy una sorpresa y no fue aceptado de forma gene
ral hasta principio de los aos 1950. Actualmente, la idea de que el DNA contie
ne la informacin gentica -alm acenada en su larga cadena de nucletidos- es
tan fundamental para el pensamiento biolgico que a veces resulta difcil darse
cuenta del enorme abismo intelectual que llen este concepto.

Las m olculas de DNA consisten en dos largas cadenas

unidas por pares de bases com plem entarias10
Al considerar la simplicidad de la qumica del DNA resulta comprensible que los
genetistas tuvieran dificultades en aceptar que el DNA es la esencia de los genes. Figura 3-10 La doble hlice de DNA.
Una cadena de DNA es un largo polmero no ramificado, compuesto nicamente (A) Una corta seccin de la doble
por cuatro tipos de subunidades. Estas subunidades son los desoxirribonucleti- hlice del DNA. Se presentan cuatro
pares de bases complementarias. Las
dos que contienen las bases adenina (A), citosina (C), guanina (G) y timina (T).
bases se representan en gris y los
Los nucletidos estn unidos por enlaces covalentes fosfodister entre el carbono
azcares desoxiribosa en azul. (B) La
5 de un grupo desoxirribosa y el carbono 3 del siguiente (Panel 2-6, pgs. 60-61).
hlice vista desde uno de sus extremos.
Los cuatro tipos de bases estn fijados a esta cadena de azcar fosfato repetitiva, Ntese que las dos hebras del DNA
casi como cuatro tipos diferentes de cuentas ensartadas en un collar. avanzan en direcciones opuestas y que
Cmo una larga cadena de nucletidos puede codificar las instrucciones cada par de bases se m antiene unido
para todo un organismo, o incluso nicamente para una sola clula? Y, cmo por dos o tres enlaces de hidrgeno
pueden copiarse estos m ensajes de una generacin de clulas a la siguiente? Las (vase tambin Panel 3-2, pgs. 104-
respuestas se hallan en la estructura tridimensional de la molcula de DNA. 105).

final 5' de la
cadena extrem o 5' arriba
5' abajo
bases

enlace de extrem o
hidrgeno 3' abajo
3' arriba

cidos nucleicos 103

 DNA Y RNA ESQUELETO DE AZUCAR FOSFATO DEL RNA
E n e s ta m it a d d e l p a n e l se p r e s e n ta la
e s t r u c t u r a d e l R N A y e n la o tr a m ita d G
la d e l D N A . T a n t o el D N A c o m o el R N A
s o n p o lm e r o s lin e a le s d e n u c le tid o s
(v a s e P a n e l 2 -6 , p g s . 6 0 -6 1 ) . El R N A
se d ife r e n c ia d e l D N A e n tr e s a s p e c to s : ribosa

1. la c o lu m n a v e r t e b r a l d e a z c a r
fo s f a to p r e s e n ta rib o s a e n lu g a r d e
d e s o x ir r ib o s a

2 . p r e s e n ta la b a s e d e u r a c ilo (U ) e n
lu g a r d e t im in a (T )

3 . e x is te e n f o r m a d e h e b r a s e n c illa
e n lu g a r d e u n a h lic e d e d o b le
h e b ra .
\ ^ O S

enlace fosfodister
V 't ; &
extrem o 3

O
LAS CUATRO BASES DEL RNA
guanina citosina uracilo adenina
O NH2 O NH 2

\ / \ ^ N X _

\\
n z
I II ^
N C ^
CH II CH

n
//
h, n/ C ^ / C - n'

\
O' O'

esqueleto azcar fosfato

104 Estructuras del DNA y del RNA.

 ESQUELETO DE AZUCAR FOSFATO DEL DNA LAS CUATRO BASES DEL DNA FORMANDO
DOS PARES DE BASES

extrem o 5'

desoxirribosa

tim in a citosina

enlace de
unin 5' hidrgeno
enlace fosfodister extrem o 3'
adenina guanina

ELECTRON MICROGRAFIA DEL DNA

esqueleto de azcar fosfato
|re3ra^cif(4

La f o r m a c i n e s p e c fic a d e e n la c e s d e h id r g e n o e n tr e
G y C y e n tr e A y T (A y U e n el R N A ) g e n e r a lo s p a r e s
d e b a s e s c o m p le m e n t a r ia s .

(Cortesa de Mei Lie W ong.)

esqueleto de
DOBLE HELICE DEL DNA azcar fosfato
E n u n a m o l c u la d e D N A , se
e n c u e n tr a n a p a r e a d a s d o s
c a d e n a s a n t ip a r a le ia s c u y a s
s e c u e n c ia s d e n u c le t id o s s o n
c o m p le m e n t a r ia s , g e n e r a n d o
u n a d o b le h lic e d e x tr g ir a
d e a p r o x im a d a m e n t e 10 p a r e s
d e n u c le t id o s p o r v u e lt a d e la enlace de
h lic e . E n la p a r te s u p e r io r d e
hidrgeno
e s ta f ig u r a s e p r e s e n ta u n a
ilu s tr a c i n e s q u e m tic a y e n
una vuelta de hlice = 3,4 nm
la in f e r io r u n m o d e lo lle n o
d e la d o b le h lic e d e l D N A .

estra principal estra secundaria

105
 A principios de los aos 1950, anlisis por difraccin de rayos X de muestras CCCTGTGGAGCCACACCCTAGGGTTGGCCA
de DNA estiradas hasta conseguir fibras, sugirieron que la molcula de DNA es ATCTACTCCCAGGAGCAGGGAGGGCAGGAG
un polmero helicoidal formado por dos hebras. No era sorprendente que el CCAGGGCTGGGCATAAAAGTCAGGGCAGAG
DNA tuviera una estructura helicoidal pues, como ya hemos visto, es muy fre
CCATCTATTGCTTACATTTGCTTCTGACAC
AACTGTGTTCACTAGCAACTCAAACAGACA
cuente la form acin de una hlice si cada una de las subunidades vecinas de un CCATGGTGCACCTGACTCCTGAGGAGAAGT
polmero est orientada regularmente. Pero el hecho de que el DNA tenga dos CTGCCGTTACTGCCCTGTGGGGCAAGGTGA
hebras fue crucial. Constituy el dato que condujo, en 1953, a la construccin de ACGTGGATGAAGTTGGTGGTGAGGCCCTGG
un modelo que se adaptaba al esquema de difraccin de rayos X observado y, GCAGGTTGGTATCAAGGTTACAAGACAGGT
con ello, solucionaba el rompecabezas de la estructura y de la funcin del DNA. TTAAGGAGACCAATAGAAACTGGGCATGTG
GAGACAGAGAAGACTCTTGGGTTTCTGATA
Un rasgo esencial del modelo consista en que todas las bases de la molcula GGCACTGACTCTCTCTGCCTATTGGTCTAT
de DNA se hallan en el interior de la doble hlice, mientras que los azcares fosfa TTTCCCACCCTTAGGCTGCTGGTGGTCTAC
to se disponen en el exterior. Esta distribucin supone que las bases de una de las CCTTGGACCCAGAGGTTCTTTGAGTCCTTT
hebras deben estar extraordinariamente cerca de las de la otra hebra, y el modelo GGGGATCTGTCCACTCCTGATGCTGTTATG
propuesto requera un apareamiento complementario entre una base prica (A o GGCAACCCTAAGGTGAAGGCTCATGGCAAG
G, cada una de las cuales presenta dos anillos) de una de las cadenas y una base AAAGTGCTCGGTGCCTTTAGTGATGGCCTG
GCTCACCTGGACAACCTCAAGGGCACCTTT
pirimidnica (T o C, cada una de las cuales presenta un solo anillo, por lo que es GCCACACTGAGTGAGCTGCACTGTGACAAG
de menor tamao que una base prica) de la otra cadena (Figura 3-10). CTGCACGTGGATCCTGAGAACTTCAGGGTG
Tanto la evidencia obtenida a partir de los primeros experimentos bioqu AGTCTATGGGACCCTTGATGTTTTCTTTCC
micos com o las conclusiones derivadas de los modelos moleculares sugirieron CCTTCTTTTCTATGGTTAAGTTCATGTCAT
que el apaream iento de bases com plem entarias (tambin llamado pares de ba AGGAAGGGGAGAAGTAACAGGGTACAGTTT
ses de Watson y Crick) se formaran entre A y T por un lado y entre G y C por otro. AGAATGGGAAACAGACGAATGATTGCATCA
GTGTGGAAGTCTCAGGATCGTTTTAGTTTC
Los anlisis bioqum icos de preparaciones de DNA de diferentes especies han
TTTTATTTGCTGTTCATAACAATTGTTTTC
demostrado que, a pesar de que la com posicin de nucletidos del DNA vara TTTTGTTTAATTCTTGCTTTCTTTTTTTTT
notablem ente (por ejemplo, desde un 13% a un 36% de residuos de A en el DNA CTTCTCCGCAATTTTTACTATTATACTTAA
de diferentes tipos de bacterias), se cumple una regla general que dice que, TGCCTTAACATTGTGTATAACAAAAGGAAA
cuantitativamente, [G] = [C] y [A] = [T]. La construccin de modelos moleculares TATCTCTGAGATACATTAAGTAACTTAAAA
AAAAACTTTACACAGTCTGCCTAGTACATT
revel que el nmero de enlaces de hidrgeno efectivos que pueden formarse
ACTATTTGGAATATATGTGTGCTTATTTGC
entre G y C o entre A y T era mayor que para otra combinacin cualquiera de es ATATTCATAATCTCCCTACTTTATTTTCTT
tas bases. As pues, el modelo de doble hlice para el DNA explicaba de forma TTATTTTTAATTGATACATAATCATTATAC
elegante la bioqumica cuantitativa. ATATTTATGGGTTAAAGTGTAATGTTTTAA
TATGTGTACACATATTGACCAAATCAGGGT
AATTTTGCATTTGTAATTTTAAAAAATGCT
La estructura del DNA proporciona una explicacin TTCTTCTTTTAATATACTTTTTTGTTTATC
del proceso de la herencia11 TTATTTCTAATACTTTCCCTAATCTCTTTC
T T TCAGGGCAATAATGATACAATGT ATCAT
Un gen contiene informacin biolgica en una forma que ha de ser copiada GCCTCTTTGCACCATTCTAAAGAATAACAG
exactam ente y transmitida desde cada clula a todas sus clulas hijas. Las impli TGATAATTTCTGGGTTAAGGCAATAGCAAT
caciones del descubrimiento de la doble hlice del DNA fueron importantes, ya ATTTCTGCATATAAATATTTCTGCATATAA
que la estructura sugiri inmediatamente cmo se efectuaba la transferencia de ATTGTAACTGATGTAAGAGGTTTCATATTG
CTAATAGCAGCTACAATCCAGCTACCATTC
informacin. Puesto que cada hebra contiene una secuencia de nucletidos que
TGCTTTTATTTTATGGTTGGGATAAGGCTG
es exactamente complementaria de la secuencia de nucletidos de la otra hebra, GATTATTCTGAGTCCAAGCTAGGCCCTTTT
en realidad am bas hebras contienen la misma informacin gentica. Si llama GCTAATCATGTTCATACCTCTTATCTTCCT
mos a las dos hebras A y A, la hebra A puede servir de molde o patrn para pro CCCACAGCTCCTGGGCAACGTGCTGGTCTG
ducir una nueva hebra A, mientras que de la misma forma la hebra A puede uti TGTGCTGGCCCATCACTTTGGCAAAGAATT
lizarse para producir una nueva hebra A. As, la informacin gentica puede ser CACCCCACCAGTGCAGGCTGCCTATCAGAA
AGTGGTGGCTGGTGTGGCTAATGCCCTGGC
copiada m ediante un proceso en el cual la hebra A se separa de la hebra A per
CCACAAGTATCACTAAGCTCGCTTTCTTGC
mitiendo que cada una de am bas hebras sirva de patrn para la produccin de TGTCCAATTTCTATTAAAGGTTCCTTTGTT
una nueva hebra complementaria. CCCTAAGTCCAACTACTAAACTGGGGGATA
Como consecuencia directa del m ecanismo de apareamiento de bases, re TTATGAAGGGCCTTGAGCATCTGGATTCTG
sulta evidente que el DNA contiene informacin gracias a la secuencia lineal de CCTAATAAAAAACATTTATTTTCATTGCAA
TGATGTATTTAAATTATTTCTGAATATTTT
ACTAAAAAGGGAATGTGGGAGGTCAGTGCA
TTTAAAACATAAAGAAATGATGAGCTGTTC
Figura 3-11 Secuencia del DNA del gen humano que codifica la p-globina. AAACCTTGGGAAAATACACTATATCTTAAA
El gen codifica una de las dos subunidades de la molcula de la hemoglobina, CTCCATGAAAGAAGGTGAGGCTGCAACCAG
que en todos los individuos adultos transporta el oxgeno por la sangre. CTAATGCACATTGGCAACAGCCCCTGATGC
CTATGCCTTATTCATCCCTCAGAAAAGGAT
Solamente se presenta la secuencia de una de las dos hebras del DNA (la
TCTTGTAGAGGCTTGATTTGCAGGTTAAAG
cadena codificante"), ya que la otra tiene la secuencia complementaria. La
TTTTGCTATGCTGTATTTTACATTACTTAT
secuencia debe leerse de izquierda a derecha y en lneas sucesivas de arriba a
TGTTTTAGCTGTCCTCATGAATGTCTTTTC
abajo de la pgina, como si se tratara de un texto normal en espaol.

106 Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

 cadena patrn Figura 3 -1 2 Sntesis de DNA. La
adicin de un desoxirribonucletido al
cadena recin extremo 3 de una cadena
5 ' sintetizada
polinucleotdica es la reaccin
I

~o-p=
o1
0
o BASE BASE
\A, O
fundamental a travs de la cual se
sintetiza el DNA. Como se muestra en
la figura, es el apareamiento de bases

H?C o = p- o ^ entre el ribonucletido que se aade y

una hebra ya existente de DNA (la
()
hebra patrn ) lo que condiciona que la
nueva hebra de DNA tenga una
0 secuencia de nucletidos
~ 0~ P=0 O H2 complementaria.
1 BASE BASE o
O
Hy C n o=p-o~

I 1
3 OH
O 0 ( 0 BASE BASE O
O - P - O - P - O - P - 0 - C H , o= p-o~
I
1 O
O- 1 O
1 1/ N o
1 T > ki
OH
desoxirribonuclesido trifosfato que entra
\ 0^ H2
BASE 0
o = P -O "
1
o

BASE O

sus nucletidos. Cada nucletido -A, C ,T o G - puede ser considerado como una
letra de un alfabeto sencillo de cuatro letras que es utilizado para escribir los
m ensajes biolgicos en forma lineal en una cinta de teleimpresora. Los orga
nismos se diferencias entre s porque sus respectivas molculas de DNA poseen
diferentes secuencias de nucletidos, y por consiguiente, diferentes mensajes
biolgicos.
Puesto que el nmero de posibles secuencias diferentes en una cadena de
DNA de n nucletidos de largo es de 4n, la variedad biolgica que se puede gene
rar utilizando una modesta longitud de DNA es, en principio, enorme. Una clu
la animal tpica contiene un metro de DNA (3 x 109 nucletidos). Utilizando un
abecedario lineal de cuatro letras, un gen humano extraordinariamente peque
o puede llenar una cuarta parte de una pgina de texto (Figura 3-11), mientras
que la informacin gentica existente en una clula humana permitira llenar un
libro de ms de 500 000 pginas.
Aunque el principio en el que se basa la replicacin gnica es elegante y
simple, la maquinaria real con la que se realiza esta copia en la clula es com pli
cada y est compuesta por un complejo de protenas que forman una mquina
de replicacin. La reaccin fundamental es la indicada en la Figura 3-12, en la
que la enzima DNA polimerasa cataliza la adicin de un desoxirribonucletido al
extremo 3 de una cadena de DNA. Cada nucletido aadido a la cadena es, en
realidad, un desoxirribonuclesido trifosfato; la libercin del pirofosfato de este
nucletido activado y su hidrlisis posterior proporcionan la energa para la re
accin de replicacin del DNA, convirtindola de forma efectiva en una reac
cin irreversible.

cidos nucleicos 107

 La replicacin de una hlice de DNA empieza por la separacin local de sus
doble hlice parterna de DNA
dos hebras de DNA complementarias. Cada hebra acta luego como patrn para
la formacin de una nueva molcula de DNA, mediante la adicin secuencial de
desoxirribonuclesidos trifosfato. El nucletido que debe ser aadido en cada
caso se selecciona mediante un proceso durante el cual se forma un par de bases
complem entarias con el nucletido siguiente de la hebra patrn madre, gene
1
rndose as una hebra hija de DNA que tiene una secuencia complementaria a la REPLICACION
de la hebra patrn (Figura 3-12). La informacin gentica se duplica en su totali
dad -e s decir, se llegan a formar dos dobles hlices completas de DNA, cada una
A
de las cuales es idntica en cuanto a secuencia de nucletidos a la hlice de DNA
madre que sirvi de patrn. Puesto que al acabar el proceso, cada molcula de
DNA hija est formada por una cadena original y otra recin sintetizada, se dice i i
que el mecanismo de replicacin es semiconservativo (Figura 3-13). i i

Los errores en el proceso de replicacin del DNA

a x1 REPLICACION

generan m utaciones12
Una de las caractersticas ms impresionantes de la replicacin del DNA es su
exactitud. Se utilizan diversos mecanismos correctores de galeradas para eli lili ^ ' REPLICACIN
minar nucletidos situados incorrectamente; como consecuencia de ello, la se rx
cuencia de nucletidos de una molcula de DNA se copia con menos de un error
por cada 109 nucletidos aadidos. Sin embargo, de vez en cuando la maquina
% $ $ $ $ $ $ $
ria de la replicacin salta o aade algunos nucletidos, o coloca una T donde de
bera existir una C, o una A en lugar de una G. Cada uno de los cambios de este
tipo en la secuencia de DNA constituye un error gentico llamado m utacin,
que ser copiado en todas las generaciones futuras de clulas, ya que las secuen
cias de DNA equivocadas se copian tan fielmente como las correctas". La
hlices de DNA hijas
consecuencia de un error de este tipo puede ser muy importante, ya que un solo
cambio de un nucletido puede tener grandes efectos sobre la clula, depen Figura 3-13 La replicacin
semiconservativa del DNA. En cada
diendo del lugar donde haya ocurrido la mutacin.
ciclo de replicacin, cada una de las
A principios de los aos 1940, los genetistas demostraron de forma conclu
dos hebras de DNA son utilizadas
yente que los genes especifican la estructura de las protenas. Por eso, una muta como patrn para la formacin de una
cin en un gen causada por una alteracin en la secuencia de su DNA puede hebra com plementaria de DNA. Por
acarrear la inactivacin de una protena y no producir ningn efecto, por lo que consiguiente, las hebras originales
se le llama mutacin silenciosa . Muy raramente, una mutacin origina un gen permanecen inalteradas a lo largo de
con una funcin til, mejorada o nueva. En este caso los organismos portadores muchas generaciones celulares.
de la m utacin tendrn una ventaja, y a travs de la seleccin natural el gen mu-
tado puede llegar a substituir con el tiempo al gen original de la poblacin.

La secuencia de nucletidos de un gen determ ina la secuencia

de aminocidos de una protena13
El DNA es relativamente inerte qumicamente. La informacin que contiene se
expresa indirectamente a travs de otras molculas: el DNA dirige la sntesis de
RNA especficos y de molculas de proteina que, a su vez, determinan las pro
piedades fsicas y qumicas de la clula.
Aproximadamente al mismo tiempo en que los biofsicos analizaban la es
tructura tridimensional del DNA por difraccin de rayos X, los bioqumicos estu
diaban intensam ente la estructura qumica de las protenas. Se saba ya que las
protenas son cadenas de aminocidos unidos por enlaces peptdicos secuencia-
les, pero todava no se conoca con certeza que cada tipo de protenas consiste
en una secuencia caracterstica de aminocidos; pero a principios de los aos
1950, cuando se lleg a conocer la secuencia de la pequea protena insulina
(Figura 3-14), se descubri que cada tipo de protena consiste en una secuencia
de aminocidos tpica. Al igual que el conocim iento de la estructura del DNA
ejerci una influencia crucial sobre la com posicin de la base molecular de la
gentica y de la herencia, la determinacin de la secuencia de la insulina consti
tuy la clave para comprender la estructura y la funcin de las protenas. Si la in-

108 Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

C adena A g _______________ 2 Figura 3-14 Secuencia de
aminocidos de la insulina bovina. La
G - I -V-E - Q - C - C - A - S - V - C - S - L -Y-Q-L - E-N -Y -C -N
insulina es una protena muy pequea
J
Cadena B S
formada por dos cadenas
P-V-N-Q -H-L-C-G -S-H-L-V-E-A-L-Y-L-V-C-G -E-R-G -F-F-Y-T-P-K-A polipeptdicas, una de 21 y la otra de
30 residuos de aminocidos. Cada
cadena presenta una secuencia de
aminocidos caracterstica
determinada genticamente. Los
sulina tena una secuencia definida, genticamente determinada, lo ms proba
smbolos de una letra utilizados para
ble era que tam bin la tuvieran las dems protenas. Adems, pareca razonable nombrar los aminocidos son los que
suponer que las propiedades de una protena dependeran del orden exacto en se indican en el Panel 2-5, pgs. 58-59;
el que se hallaran dispuestos sus aminocidos constituyentes. los enlaces S-S indicados en rojo son
Tanto el DNA como las protenas estn compuestos por una secuencia lineal enlaces disulfuro entre residuos de
de subunidades, y el anlisis bioqumico de las protenas producidas por genes cisterna. Inicialmente la protena se
mutantes demostr que las dos secuencias son co-lineales -e s decir, los nucle- sintetiza como una nica larga cadena
tidos del DNA estn dispuestos en un orden que coresponde al orden de los ami polipeptdica (codificada por un nico
nocidos en la protena que especifican. Result evidente que la secuencia del gen), la cual se divide posteriormente
DNA contiene una especificacin codificada de la secuencia proteica. La pre formando las dos cadenas.
gunta central de la biologa molecular pas a ser entonces cmo una clula tra
duce una secuencia de nucletidos del DNA a una secuencia de aminocidos de
una protena.

Porciones de la secuencia de DNA se copian en molculas

de RNA para guiar la sntesis de protenas14
La sntesis de una protena implica copiar regiones especficas del DNA (los ge
nes) en otro tipo de polinucletido qumica y funcionalmente diferente, conoci
do com o cido ribonucleico o RNA. Al igual que el DNA, el RNA est compuesto
por una secuencia lineal de nucletidos, pero presenta dos pequeas diferencias
qumicas respecto al DNA: (1) el esqueleto de azcar fosfato del RNA contiene ri-
bosa en lugar de desoxirribosa, y (2) la base timina (T) est substituida por uraci-
lo (U), una base muy estrecham ente relacionada que tam bin se aparea con A
(vase Panel 3-2, pgs. 104-105).
El RNA contiene toda la informacin de la secuencia de DNA de la que ha
sido copiado y mantiene las propiedades del DNA de apareamiento de bases.
Las molculas de RNA se sintetizan a travs de un proceso conocido como
transcripcin del DNA, que en muchos aspectos se parece al de la replicacin
del DNA, ya que una de las dos hebras del DNA acta como patrn sobre el que
se examinan las posibilidades de apareamiento de bases de los ribonucletidos.
Cuando se consigue un buen ajuste con el DNA patrn, el ribonucletido es in
corporado como una unidad ligada covalentemente. De esta forma, la cadena de
RNA que est creciendo lo hace nucletido a nucletido.
La transcripcin del DNA se diferencia de la replicacin el DNA en varios
puntos importantes. Por ejemplo, el RNA producido no permanece asociado al
DNA. Inmediatamente detrs de la regin en la que se aaden los ribonucleti
dos, la hlice original del DNA se forma de nuevo y la molcula de RNA se sepa
ra. Por consiguiente, las molculas de RNA tienen una sola hebra. Adems, las
molculas de RNA son relativamente cortas en comparacin con las de DNA, ya
que son copiadas a partir de una regin limitada del DNA -suficiente para pro
ducir una o varias protenas (Figura 3-15). A los transcritos de RNA que dirigen la
sntesis de molculas de protena, se les llama molculas de RNA mensajero
(mRNA). Otros transcritos de RNA actan como RNA de transferencia (tRNA) o
bien forman los componentes del RNA ribosmico (rRNA) o partculas ribonu-
cleoproteicas ms pequeas.
La cantidad de RNA sintetizado a partir de una regin determinada de DNA
est controlada por protenas reguladoras de la actividad gnica, que se unen a
lugares especficos del DNA cerca de las secuencias codificantes de un gen. En
cualquier clula y en cualquier momento dado, algunos genes se estn Utilizan-

cidos nucleicos 109

 PROCARIOTAS Figura 3-15 La transferencia de
informacin desde el DNA hasta la
citoplasm a protena. La transferencia tiene lugar a
travs de un intermediario de RNA
llamado RNA mensajero (mRNA). En
intrn exn las clulas procariotas el proceso es
ms simple que en las clulas
TRANSCRIPCIN eucariotas. En eucariotas, las regiones
codificantes del DNA (situadas en los
exones, dibujados en color) estn
separadas por regiones no codificantes
(llamadas intrones}. Tal como se indica
m aduracin p o r corte en la figura, estos intrones pueden
y em palm e del RNA
eliminarse a travs de una reaccin,
catalizada por enzimas, de
maduracin por corte y empalme
TRADUCCIN (spiicing) del RNA, formando as una
proteina molcula de mRNA.

do para sintetizar RNA en grandes cantidades mientras que otros genes no se

transcriben en absoluto. En cada generacin celular, a partir de un gen activo
pueden sintetizarse centenares de transcritos de RNA a partir del mismo seg
mento de DNA. Cada molcula de mRNA puede ser traducida dando lugar a mu
chos centenares de copias de una cadena polipeptdica, por lo que la informa
cin contenida en una pequea regin del DNA puede dirigir la sntesis de
millones de copias de una protena determinada. La protena fibroma, por ejem
plo, es el com ponente mayoritario de la seda. En cada clula de la glndula de la
seda, un solo gen de fibrona genera 104 copias de mRNA, cada una de las cuales
dirige la sntesis de 105 molculas de fibrona -producindose un total de 109
molculas de fibrona en slo 4 das.

Las molculas de RNA de eucariotas son cortadas y

recombinadas, elim inndose secuencias intrn15
En las clulas bacterianas la mayora de las protenas estn codificadas por una
nica secuencia de DNA, larga e ininterrumpida, que se copia sin ninguna alte
racin o modificacin previa, produciendo una molcula de mRNA. En 1977, los
bilogos moleculares quedaron asombrados ante el descubrimiento de que la
mayora de los genes eucariotas presentan sus secuencias codificantes (llamadas
exones) interrumpidas por secuencias no codificantes (llamadas intrones). Para
producir una protena, primero se transcribe todo el gen, incluyendo tanto sus
intrones como sus exones y generando una molcula de mRNA muy larga -e l
transcrito primario. Antes de que esta molcula de RNA abandone el ncleo, un
complejo de enzimas procesadoras de RNA elimina todas las secuencias de in
trones produciendo as una molcula de RNA mucho ms corta. Despus de que
esta maduracin del RNA, llamada m aduracin por corte y empalme del RNA
(RNA spiicing) haya concluido, la molcula de RNA se desplaza hasta el citoplas
ma constituyendo ahora una molcula de mRNA que dirige la sntesis de una
molcula de una protena determinada (Figura 3-15).
Este sistema de transferencia de informacin en eucariotas, aparentemente
ruinoso, se ha desarrollado probablemente debido a que supone que la sntesis
de protena es mucho ms verstil. El transcrito primario de RNA de algunos ge
nes, por ejemplo, puede madurar por corte y empalme de diferentes formas,
produciendo diferentes mRNA dependiendo del tipo de clula y del estadio de
desarrollo. Esto permite sintetizar diferentes protenas a partir del mismo gen.
Adems, como la presencia de numerosos intrones facilita los procesos de re-

110 Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

 Figura 3-1 6 El cdigo gentico. En el

c
.a posicin .a posicin 3.a posicin

1
1 2
transcurso de la sntesis proteica, los
(extrem o 5') (extrem o 3')
I u A G grupos de tres nucletidos (c od on es)

i Pi
de una molcula de mRNA son

i i Phe
Phe
Ser
Ser
Tyr
Tyr
Cys
Cys
U
traducidos a aminocidos de acuerdo
con las reglas indicadas aqu. Los
i. J
C
Leu Ser STOP STOP A codones GUG y GAG, por ejemplo, se
Leu Ser STOP Trp G
traducen a valina y a cido glutmico
respectivamente. Obsrvese que los
Leu Pro His Arg U codones que presentan U o C como
Leu Pro His Arg C segundo nucletido tienden a codificar
Leu Pro Gln Arg A
Leu Pro Gln Arg G los aminocidos ms hidrofbicos
(comprese con el Panel 2-5,
pgs. 58-59).
m lie Thr Asn Ser U
% m lie Thr Asn Ser C
B Lm L lie Thr Lys Arg A
Met Thr Lys Arg G

Val Ala Asp Gly U

Val Ala Asp Gly C
1 m Val Ala Glu Gly A
Val Ala Glu Gly G

com binacin gentica entre exones, probablemente este tipo de disposicin g-

nica ha sido extraordinariamente importante en los albores de la historia de la
evolucin de los genes -acelerando los procesos por medio de los cuales los or
ganismos desarrollaron nuevas protenas a partir de partes de otras ya existen
tes, en lugar de tener que desarrollar completamente nuevas secuencias.

Las secuencias de nucletidos del mRNA son ledas en grupos

de tres y traducidas a am inocidos16
Las reglas a travs de las que se traduce la secuencia nucleotdica a secuencia de
aminocidos de una protena, el denominado cdigo gentico, fueron descifra
das a principios de los aos 1960. Se demostr que la secuencia de nucletidos 1C U C II A G C I I G U U II ACC i i A U
de la molcula de mRNA que acta como intermediario, era leda en orden con
-Leu- Ser- -V al- -T hr -
secutivo, en grupos de tres. Cada triplete de nucletidos, denominado un codn,
determina un aminocido. Puesto que el RNA es un polmero lineal de cuatro
nucletidos diferentes, existen 43 = 64 tripletes de codn posibles (recurdese
C J p vA y G C G : L U y . A,. . C C A U
que lo importante es la secuencia de nucletidos de un triplete). Habitualmente
en las protenas tan slo se encuentran 20 aminocidos diferentes de modo que Ser- -A la- -Leu- Pro-

la mayora de aminocidos deben ser especificados por varios codones; es decir,

el cdigo gentico es degenerado. El cdigo (ilustrado en la Figura 3-16) ha sido
altamente conservado a travs de la evolucin: con pocas excepciones, es igual C U 11 C A G 11 C G U i i U A C i i C A U

en organismos tan diversos como las bacterias, las plantas y el hombre. Gln- A rg- -T yr- His-
En principio, cada secuencia de RNA puede ser leda siguiendo una de las
tres posibles pautas de lectura diferentes que pueden darse segn el lugar en que Figura 3 -17 Las tres pautas de lectura
empiece el proceso de decodificacin (Figura 3-17). En casi todos los casos ni posibles en la sntesis proteica. En el
cam ente una de estas pautas de lectura producir una protena funcional. Pues proceso de traduccin de una
to que no existen signos de puntuacin salvo al principio y al final del mensaje secuencia de nucletidos (azul) en una
de RNA, la pauta de lectura se establece en el inicio del proceso de traduccin y secuencia de aminocidos (verde), la
secuencia de nucletidos de un mRNA
se mantiene a partir de entonces.
es leda desde el extremo 5 hacia el
extremo 3 , en grupos consecutivos de
Las molculas de tRNA em parejan los aminocidos 3 nucletidos. Por consiguiente, segn
con los grupos de nucletidos17 cual sea la pauta de lectura utilizada,
cada secuencia de RNA puede
Los codones de una molcula de mRNA no reconocen directamente los am ino codificar, en principio, tres secuencias
cidos que especifican, como hacen las enzimas con su substrato. La traduccin de aminocidos com pletam ente
de un mRNA a protena depende de una molcula adaptadora que reconoce diferentes entre s.

cidos nucleicos 111

 nucletido 1 nucletido 76
unin del am inocido (extrem o 3'
54-58 con un
am inocido
55-18 unido)
56-19

48-15
8-14
22-46
23-9
45-10
44-26

interacciones
poco habituales
entre bases
(B) anticodn

un aminocido y un grupo de tres nucletidos. Estos adaptadores son un grupo Figura 3 -18 tRNA p ara la fenilalanina
de pequeas molculas de RNA conocidas com o RNA de transferencia (tRNA), en levadura. (A) La m olcula est
cada una de las cuales tiene una longitud de unos 80 nucletidos. dibujada adoptando una
Una molcula de tRNA presenta una conformacin tridimensional plegada, conform acin de cruce en trbol
que se mantiene en parte por interacciones no covalentes de apareamientos de para destacar los pares de bases
bases como las que mantienen unidas las dos hebras de la hlice de DNA. Sin complementarios (ba rra s grises cortas)
que se forman en regiones helicoidales
embargo, en la molcula de tRNA, que es de una sola hebra, los pares de bases
internas de la molcula. (B) Se muestra
complementarios se forman entre residuos de nucletidos de la misma cadena,
en forma de esquema la conform acin
la cual hace que la molcula de tRNA se pliegue de una forma caracterstica, que
real de la molcula, basada en anlisis
es importante para su funcin de adaptador. Cuatro cortos segmentos de la m o por difraccin de rayos X. Los pares de
lcula presentan una estructura en doble hlice, dando lugar a una molcula bases com plementarios se indican
que parece un cruce en trbol en dos dimensiones. Este cruce en trbol est como b a rra s grises largas. Adems, en
ms plegado formando una conformacin en forma de L que se mantiene por rojo se presentan los nucletidos que
interacciones de enlaces de hidrgeno ms complejas (Figura 3-18). En cada ex participan en interacciones no
tremo de la "L existen dos grupos de residuos de nucletidos desapareados, habituales de apareamiento de bases y
que son especialmente importantes para la funcin de la molcula de tRNA en la que mantienen unidas diferentes
sntesis de protenas: uno de los grupos forma el anticodn, cuyas bases pueden zonas de la molcula. Estas parejas
aparearse con las de un triplete complementario de una molcula de mRNA (el estn numeradas y conectadas por
ln eas d e co lor rojo tanto en (A) como
codn), mientras que la secuencia CCA del extremo 3' de la molcula de tRNA
en (B). En (B) los pares de bases estn
est unido de forma covalente a una secuencia de aminocidos (Figura 3-18A).
numerados. (C) Una de las
interacciones de apareamiento de
El m ensaje de RNA se lee de un extremo al otro bases poco habituales. Aqu, una base
por un ribosom a18 interacciona a travs de enlaces de
hidrgeno con otras dos; algunas de
El proceso de reconocim iento de los codones, que transfiere la informacin ge estas triples bases colaboran para
ntica del mRNA va tRNA a la protena, depende de interacciones entre pares de mantener plegada esta molcula de
bases del mismo tipo de las que median la transferencia de informacin genti tRNA.
ca del DNA al DNA y del DNA al RNA (Figura 3-19). Sin embargo, la m ecnica de
ordenacin de las molculas de tRNA sobre el mRNA es complicada y requiere
de la presencia de un ribosoma, que es un com plejo de ms de 50 protenas di
ferentes asociadas a varias molculas de RNA estructura] (rRNA). Cada ribosoma
es una gran mquina sintetizadora de protenas en la que las molculas de tRNA
se colocan por s mismas para leer el mensaje gentico codificado en la secuen
cia de las molculas de mRNA. El ribosoma encuentra primero un punto espec
fico de inicio en la molcula de mRNA, que establece la pauta de lectura y deter
mina el extremo amino terminal de la protena. Luego, a medida que el
ribosoma se desplaza a lo largo de la molcula de mRNA, va traduciendo, codn
a codn, la secuencia de nucletidos a secuencia de aminocidos, utilizando

112 Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

 _____________________________________________ mRNA
iC lC lA uuuuuuuuuuuuuuu
T C G C T A A A G C G T G G A
U U U U U U U U U U U U LJ u u
CCAUCGCUAAAG_CG__UGGA

G G T A G G C A C C T

o'" m U U U m x ,
DNA
G A T T T

^ C U A A A
v p JK
3'
cadena de
mRNA en
crecim iento
extrem tRNA entrante,
, ..o cargado
;arboxilo
,
. , con un
am ino cadena polipeptdica am inocido
(A) (B) en crecim iento

molculas de tRNA para aadir aminocidos al extremo por el que la cadena po- Figura 3-19 Flujo de informacin en
lipeptdica est creciendo (Figura 3-20). Cuando un ribosoma llega ai final del la sntesis proteica. (A) Los nucletidos
mensaje, tanto l com o el extremo carboxilo terminal de la protena recin sinte de la molcula de mRNA se unen
tizada se liberan del extremo 3 de la molcula de mRNA y quedan libres en el ci formando una copia complementaria
toplasma. de un segmento de una hebra de DNA.
Los ribosomas actan con una eficiencia notable: en 1 segundo, un solo ri (B) Luego, estos nucletidos, en grupos
de tres, se unen a conjuntos
bosom a bacteriano aade aproximadamente unos 20 aminocidos a una cadena
complementarios de tres nucletidos de
polipeptdica en formacin. En el Captulo 6 se ofrecen ms detalles sobre la es
la regin anticodn de determinadas
tructura de los ribosomas y sobre el mecanismo de la sntesis proteica.
molculas de tRNA. En el otro extremo
de cada tipo de las molculas de tRNA,
Algunas m olculas de RNA actan como catalizadores19 un aminocido determinado se
mantiene unido a travs de un enlace de
Tradicionalmente se ha considerado que las molculas de RNA son simples cade alta energa, y cuando se produce el
nas de nucletidos, con una qumica relativamente poco interesante. En 1981, apareamiento, este aminocido es
esta concepcin qued destrozada por el descubrimiento de una molcula de aadido al extremo en crecimiento de la
RNA con actividad cataltica, con un tipo de reactividad qumica tan sofisticada cadena proteica. As, la traduccin de la
como la que los bioqumicos haban asociado exclusivamente a las protenas. Las secuencia de nucletidos del mRNA a
molculas de RNA ribosmico de los protozoos ciliados Tetrahymena se sinteti una secuencia de aminocidos depende
del aparamiento de bases
zan inicialmente como un largo precursor, a partir del cual se sintetiza uno de los
complementarias entre un codn del
rRNA por una reaccin de corte y empalme (splicing) del RNA. La sorpresa surgi
mRNA y el anticodn correspondiente
ante el descubrimiento de que esta reaccin de corte y empalme poda desarro
del tRNA. Por consiguiente, la base
llarse in vitro en ausencia de protenas. Por consiguiente, se demostr que la se molecular de la transferencia de
cuencia intrn presenta una actividad cataltica, semejante a la de una enzima informacin en la traduccin es muy
que lleva a cabo la reaccin de dos etapas que se ilustra en la Figura 3-21. A conti similar a la de la replicacin y a la de la
nuacin, se sintetiz en un tubo de ensayo la secuencia de 400 nucletidos de transcripcin del DNA. Ntese que
tanto la sntesis como la traduccin del
mRNA se inician en el extremo 5 .

subunidades ribosm icas

separadas
Figura 3 -20 Sntesis de una proteia
por ribosomas unidos a una molcula
ribosom a mRNA de mRNA. Los ribosomas se unen a una
seal de iniciacin que se halla cercana
extrem o 3' al extremo 5 de la molcula de mRNA y
extrem o 5
luego se desplazan hacia el extremo 3\
stop
sintetizando la protena a medida que
avanzan. A menudo varios ribosomas se
desplazan simultneamente sobre un
p o iip ptid o en crecim iento
mismo mRNA, de forma que cada uno
de ellos fabrica una cadena
polipeptdica independiente pero
idntica a las otras; toda esta estructura
recibe el nombre de polirribosom a.

cidos nucleicos 113

 Figura 3-21 Una molcula de RNA
5 ': = = : : : 3' m olcula de RNA automadurativa. El diagrama muestra
precursora la reaccin de automaduracin en la
que una secuencia intrn cataliza su
propia escisin de una molcula de
RNA ribosomal en T etrahym ena.
Como se muestra en la figura, el
proceso se inicia cuando un
PASO 1 nucletido G se aade a la secuencia
del intrn, y en esta reaccin se rompe
la cadena de RNA; entonces, el nuevo
5 ': : : : i= 3 extremo 3 de la cadena de RNA ataca
interm ediario al otro extremo del intrn,
transitorio completndose la reaccin.

PASO 2

m olcula
5, ___ _ZJ UCUUAAI ::I3' de RNA
madura
+

secuencia
del intrn
elim inada

longitud del intrn y se comprob que era capaz de plegarse formando una com
pleja superficie y poda actuar como una enzima en reacciones con otras molcu
las de RNA. Puede, por ejemplo, juntar dos substratos determinados -u n nucle
tido de guanina y una cadena de RNA- y catalizar su unin covalente cortando la
cadena de RNA en un lugar especfico (Figura 3-22).
En esta reaccin tipo, de la cual el primer paso se presenta simulado en la
Figura 3-21, la propia secuencia intrn acta de forma repetitiva cortando nu
merosas cadenas de RNA. A pesar de que la maduracin del RNA por corte y em
palme se realiza habitualmente por sistemas que no son autocatalticos (vase
Captulo 8), en diferentes tipos de clulas, incluyendo hongos y bacterias, se han
descrito RNA automadurativos con secuencias intrn relacionadas con la de Te-

Figura 3 -22 Una reaccin catalizada

por la secuencia intrnica purificada
de T etra h y m en a . En esta reaccin, que
corresponde al primer paso de la Figura
3-21, tanto el substrato especfico -u na
molcula de RNA- como un nucletido
G se mantienen estrechamente unidos a
la superficie de la molcula cataltica de
+ RNA. Entonces el nucletido se une
covalentemente a la molcula de RNA
substrato rompindola en un lugar
determinado. La liberacin de las dos
productos RNA cadenas de RNA resultantes deja libre la
secuencia del intrn para posteriores
ciclos de reaccin.

114 Captulo 3 : Macro molculas: estructura, forma e informacin

 OCH,

N -form il met OH OH
H2 1

ll
n
0
H
ENLACE
PEPTDICO
RECIN
FORMADO
OH
5'
+

m imetiza un tRNA (rojo) Figura 3-23 Una reaccin peptidil

unido al C-terminal de transferasa catalizada por una
un polipptido en molcula de RNA ribosmico
crecim iento {azul)
desproteinizada. La molcula de
puromicina mimetiza un tRNA
cargado con el aminocido tirosina y
trahymena. Este hecho sugiere que estas secuencias de RNA podran haber apa en las clulas acta com o un potente
recido antes de que las lneas evolutivas de las clulas procariotas divergieran, inhibidor de la sntesis de protenas
hace 1,5 mil millones de aos. aadindose al extremo en
Recientem ente se han descubierto algunas otras familias de RNA catalticos. crecim iento de una cadena
Por ejemplo, la mayora de los tRNA se sintetizan inicialmente como un RNA polipeptdica. En este modelo de
precursor ms largo, y se ha descrito una molcula de RNA que juega el papel reaccin el extremo de la cadena
cataltico principal en un complejo RNA-protena que reconoce estos precurso polipeptdica en crecim iento est
res y los corta en lugares especficos. Se conoce tambin una secuencia cataltica mimetizado por un hexanucletido (en
rojo, representando un tRNA) que est
de RNA que desempea una funcin importante en el ciclo vital de numerosos
unido covalentemente a la N-formil
viroides de plantas. Todava es ms destacable que ahora se sospecha que los ri-
metionina (que representa el
bosomas ejercen su funcin principalmente por catlisis basada en molculas
polipptido). Una gran molcula de
de RNA, de forma que las protenas del ribosoma jugaran un papel de apoyo de rRNA altamente purificada cataliza la
los RNA ribosmicos (rRNA), que constituyen ms de la mitad de la masa del ri adicin de puromizina a la N-formil
bosoma. El rRNA largo, por ejemplo, tiene una actividad peptidil transferasa que metionina, formando un nuevo enlace
puede catalizar la formacin de nuevos enlaces peptdicos (Figura 3-23). peptdico y liberando el
Cmo le es posible a una molcula de RNA actuar como una enzima? El hexanucletido.
ejemplo del tRNA indica que las molculas de RNA pueden plegarse de formas al
tamente especficas. En la Figura 3-24 se presenta una estructura tridimensional
propuesta para el ncleo de la secuencia intrn automadurativa de Tetrahymena.
Interacciones entre diferentes zonas de esta molcula de tRNA (anlogas a los
poco habituales enlaces de hidrgeno en molculas de tRNA -vase Figura 3-18)
son responsables de plegados posteriores que generan una compleja superficie

Figura 3-24 Visin tridimensional

del ncleo cataltico de la secuencia
intrnica de RNA ilustrada en las
Figuras 3-21 y 3-22. (A) La molcula
plegada, con las interacciones de
enlaces de hidrgeno en rojo. Esta
molcula, de unos 240 nucletidos, se
presenta inmediatamente despus del
corte inical del extremo 5 del intrn
{am arillo). (B) Dibujo esquemtico de
la molcula presentada en (A), en su
forma desplegada. (Adaptado de L.
Jaeger, E. W esthoff y F. Michel, J. Mol.
Biol. 221: 1153-1164, 1991.)

cidos nucleicos 115

tridimensional con actividad cataltica. Una yuxtaposicin de tomos poco fre
cuente puede estirar enlaces covalentes y, por lo tanto, conseguir que determina
dos tomos de la cadena plegada del RNA sean extraordinariamente reactivos.
Como se explica en el Captulo 1, el descubrimiento de las molculas de RNA
con actividad cataltica ha cambiado profundamente nuestra visin de cmo
aparecieron las primeras clulas.

Resumen
La informacin gentica se halla en la secuencia lineal de nucletidos del DNA.
Cada molcula de DNA consiste en una doble hlice formada a partir de dos hebras
complementarias de nucletidos, emparejadas mediante enlaces de hidrgeno entre
los pares de bases G-C y A-T. La duplicacin ele la informacin gentica se produce
mediante la polimerizacin de una nueva hebra complementaria de cada una de las
dos hebras primitivas de la doble hlice, durante el proceso de replicacin del DNA.
La expresin de la informacin gentica almacenada en el DNA comprende la
traduccin de una secuencia lineal de nucletidos del DNA a una secuencia co-lineal
de aminocidos de una protena. Un segmento acotado de DNA se copia primero en
una hebra complementaria de RNA. Este transcrito primario es cortado y reempal-
mado (spliced) eliminndose las secuencias de intrortes y generando una molcula
de mRNA. Finalmente, el mRNA es traducido a protena a travs de un complejo
conjunto de reacciones que tienen lugar en un ribosoma. Los aminocidos utiliza
dos para la sntesis proteica son unidos primero a una familia de molculas de
tRNA, cada una de las cuales reconoce, mediante interacciones de apareamiento
de bases complementarias, grupos determinados de tres nucletidos del mRNA.
A continuacin, la secuencia de nucletidos del mRNA es leda de un extremo al
otro en grupos de tres, de acuerdo con un cdigo gentico universal.
Otras molculas de RNA actan en las clulas como agentes catalticos seme
jantes a las enzimas. Estas molculas de RNA se pliegan generando una superficie
que contiene nucletidos que han adquirido una reactividad extraordinaria. Uno
de estos catalizadores es el rRNA grande del ribosoma, que cataliza la formacin de
enlaces peptdicos durante la sntesis proteica.

Estructura de las protenas20

Las clulas estn formadas en gran parte por protenas, que constituyen ms de la
mitad del peso seco de la clula (Tabla 3-1). Las protenas determinan la forma y
la estructura de la clula y tambin actan como los principales instrumentos de re
conocimiento molecular y como catalizadores. A pesar de que es cierto que el DNA
almacena la informacin para generar una clula entera, tiene poca influencia di
recta sobre los procesos celulares. El gen de la hemoglobina, por ejemplo, no puede
transportar oxgeno: sta es una propiedad de la protena especificada por el gen.
Las molculas de DNA y de RNA son cadenas de nucletidos, qumicamente
muy sem ejantes entre s. En cambio, las protenas estn formadas por un con
junto de 20 aminocidos muy diferentes, cada uno de los cuales presenta una
personalidad qumica distinta (vase Panel 2-5, pgs. 58-59). Esta variedad hace
posible la enorm e versatilidad de las propiedades qumicas observada en las dis
tintas protenas, y posiblem ente explica por qu durante la evolucin se han se
leccionado las protenas en lugar de las molculas de RNA para catalizar la ma
yora de las reacciones celulares.

La forma de una molcula proteica est determinada

por la secuencia de sus am inocidos21
Muchos de los enlaces de una larga cadena polipeptdica permiten la libre rota
cin de los tomos que unen, lo cual confiere al esqueleto de la protena una
gran flexibilidad. Por lo tanto, cualquier molcula proteica puede, en principio,

116 Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

adoptar un nmero ilimitado de formas diferentes (conformaciones ). Sin em bar polipptido desplegado
go, la mayora de las cadenas polipeptdicas se pliegan adoptando una sola con cadenas laterales cadenas laterales
formacin particular. Esto es debido a que los esqueletos de los diferentes am i polares no polares
nocidos, a modo de cadenas laterales de la cadena principal, se asocian entre s
y con el agua formando varios enlaces no covalentes dbiles (vase Panel 3-1,
pgs. 96-97). Siempre que las cadenas laterales apropiadas se encuentren en po
siciones cruciales en la cadena, se desarrollarn importantes fuerzas que hacen
que una conformacin particular sea especialmente estable.
La mayora de las protenas pueden plegarse espontneamente en su forma
correcta. Debido al tratamiento con algunos disolventes, puede conseguirse que *. - m , , ...f u
una protena se despliegue, o desnaturalice, obtenindose una cadena polipept- s , % f - t - r v
dica flexible que ha perdido su conformacin nativa. Normalmente cuando se :
retira el solvente desnaturalizante, la protena se pliega espontneam ente adop
tando su conformacin original, lo cual indica que toda la informacin necesaria
para determinar el plegamiento se halla contenida exclusivamente la secuencia
de aminocidos.
Uno de los factores ms importantes que condicionan el plegamiento de
una protena es la distribucin de sus cadenas laterales polares y no polares. Las
cadenas laterales hidrofbicas, muy abundantes, tienden a agruparse en el inte
rior de la molcula, lo cual les permite evitar el contacto con el entorno acuoso
(como las gotas de aceite se vuelven a unir despus de haber sido dispersadas
m ecnicam ente en el agua). Por el contrario, las cadenas laterales polares tien
la regin central las cadenas laterales
den a disponerse cerca de la parte externa de la molcula proteica, donde pue hidrofbica polares, situadas en la
den interactuar con el agua y con otras molculas polares (Figura 3-25). Puesto contiene las superficie exterior de
cadenas la m olcula, pueden
que los enlaces peptdicos tam bin son polares, tienden a interactuar entre s laterales no form ar enlaces de
y con las cadenas laterales polares, para formar enlaces de hidrgeno (Figura polares hidrgeno
3-26); casi todos los residuos polares enterrados dentro de la protena estn apa
reados de esta forma (Figura 3-27). As pues, los enlaces de hidrgeno desempe conform acin plegada en un
am biente acuoso
an un papel importante en mantener unidas diferentes regiones de la cadena
polipeptdica de una molcula proteica plegada, y son de una importancia cru Figura 3-25 Plegado de una protena
cial para muchas de las interacciones de enlace observadas en las superficies de adoptando una conform acin
las protenas. globular. Las cadenas laterales de los
aminocidos polares tienden a situarse
en el exterior de la protena, donde
pueden interaccionar con el agua; las
cadenas laterales de los aminocidos
cido glutam nico no polares quedan enterradas en el
I------1----------1
interior, formando un ncleo
O H O hidrofbico escondido del agua.

-C N C C
I I
H CH2
O O
I II I CH2
-C C N C -cc N ('
H H
-C
O OO
I
O O O
H

- c c N C
H r h i r h
nc c r N C C N -

H O H O
_______________I Figura 3-26 Enlaces de hidrgeno.
serina
Algunos de los enlaces de hidrgeno
enlace de hidrgeno enlace de hidrgeno enlace de hidrgeno (indicados en color) que se pueden
entre tom os de dos entre tom os de un entre dos cadenas formar entre los aminocidos de una
enlaces peptdicos enlace peptdico y una laterales de am inocido
cadena lateral de un protena. Los enlaces peptdicos se
am inocido presentan sombreados en gris.

Estructura de las protenas 117

 Figura 3-27 Detalles de enlaces de
hidrgeno en una protena. En esta
regin de la enzima lisozima, se
forman enlaces de hidrgeno entre dos
cadenas laterales {azul}, entre una
cadena lateral y un tomo de un enlace
peptdico (a m a r illo ) o entre tomos de
dos enlaces peptdicos {rojo). Para
referencia, vase Figura 3-26. (Segn
C.K. Mathews y K.E. van Holde,
Biochemistry. Redwood City, CA:
Benjamin/Cummings, 1990.)

Las protenas secretadas o las protenas de la superficie celular a menudo

forman enlaces covalentes adicionales intracatenarios. De forma ms notable, la
formacin de enlaces disulfuro (tambin denominados enlaces S-S) entre los
dos grupos -SH de dos cistenas cercanas de una cadena polipeptdica plegada
(Figura 3-28) a menudo sirven para estabilizar la estructura tridimensional de
protenas extracelulares. Estos enlaces no son necesarios para el plegamiento es
pecfico de las protenas ya que el plegamiento de las protenas normalmente
tiene lugar en presencia de agentes reductores que impiden la formacin de en
laces S-S. De hecho, muy raramente se forman enlaces S-S (si es que se forman
alguna vez) en molculas proteicas que se hallen en el citosol, ya que la elevada
concentracin de agentes reductores -SH en el citosol rompe estos enlaces.
El resultado neto de todas las interacciones individuales entre aminocidos
consiste en que la mayora de las molculas proteicas se pliegan espontneamente
adoptando conformaciones caractersticas y definidas de forma precisa. Las que
sofi compactas y globulares tienen un ncleo interno compuesto de grupos de ca
denas laterales hidrofbicas -dispuestas siguiendo una ordenacin densa, casi cris
talina- mientras que la superficie exterior, muy compleja e irregular, est formada
por las cadenas laterales ms polares. La localizacin y las caractersticas qumicas
de los diferentes tomos de esta intrincada superficie, hacen que cada protena sea
nica y permiten a la molcula fijarse a otras superficies macromoleculares y a cier
tas molculas pequeas (vase ms adelante). Desde los puntos de vista qumico y
estructural, las protenas son las molculas conocidas ms sofisticadas.

Figura 3-28 Form acin de un enlace

disulfuro. El dibujo ilustra la
O. i O. i formacin de un enlace disulfuro
% / \ /
H C H C (covalente) entre las cadenas laterales
. .
cisterna
N
\ /
r
/ \
CH2
1

oxidantes N
X CH2
de residuos de cisterna vecinos, en una
protena.
/ H *S H ---------
1
reductores

.C CH, i
#/ C x\ / CH, i <^ \ / 2 i
O C H / O C H /
cisterna
\ /
/
/ \

vy / /

118 Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

Diferentes cadenas proteicas presentan esquemas
de plegamiento iguales22
Aunque toda la informacin necesaria para el plegamiento de una cadena pro
teica se halla contenida en su secuencia de aminocidos, an no hemos apren
dido a leer esta informacin y as poder predecir la estructura tridimensional
detallada de una protena a partir de su secuencia. Por consiguiente, la confor
macin plegada slo puede ser determinada mediante un elaborado anlisis por
difraccin de rayos X de cristales de la protena, o si la protena es muy pequea
por tcnicas de resonancia magntica nuclear (vase Captulo 4). Hasta ahora
con estas tcnicas se han analizado completamente ms de 100 tipos de prote
nas. Cada una de estas protenas tiene una conformacin especfica tan irregular
y complicada que necesitaramos un captulo entero de este libro para describir
todos los detalles tridimensionales de cada una de ellas.
Al comparar las estructuras tridimensionales de diferentes molculas protei
cas, se pone de manifiesto que, aunque la conformacin completa de cada prote
na es nica, en diferentes regiones de estas macromolculas aparecen repetidos
varios esquemas de plegamiento. Dos de estos esquemas son particularmente fre
cuentes, porque resultan de las interacciones regulares por enlaces de hidrgeno
entre los propios enlaces peptdicos ms que entre las cadenas laterales de algunos
aminocidos. Ambos patrones de plegamiento fueron predichos correctamente en
1951 al estudiar los modelos basados en los diferentes esquemas de difraccin de
rayos X de la seda y del cabello. Los dos patrones regulares de plegamiento descu
biertos entonces reciben hoy el nombre de lmina p, que se presenta en la fibrona
de la seda, y de hlice a, que se presenta en la protena a-queratina de la piel y de
sus formaciones tales como el cabello, las uas y las plumas.
El ncleo de la mayora (aunque no de todas) de las protenas globulares pre
senta extensas regiones de lm ina p. En el ejemplo de la Figura 3-29, que mues
tra parte de una molcula de anticuerpo, se forma una lmina (3 antiparalela

HOOC ( Figura 3-29 La lm ina B es una

estructura frecuente form ada por
: . .3 nhs
zonas de cadenas polipeptdicas en
las protenas globulares. En la parte
2,5 nm / / ~| superior se muestra un dominio de 115
aminocidos de una molcula de
'\ A.:: . .. , -;>,y inmunoglobulina; consiste en una
\ . >j|ti /
estructura en forma de sandwich de
% a# i0 am
dos lminas (3, una de las cuales se
presenta en color. En la parte inferior
se muestra en detalle una lmina (3
antiparalela perfecta, siendo R las
cadena lateral cadenas laterales de los aminocidos.
r de un am inocido-
R carbono Obsrvese que cada enlace peptdico
nitrgeno /
est unido a travs de un enlace de
hidrgeno a un enlace peptdico
Q -
T R
R
V i vecino. Las estructuras laminares
reales de las protenas globulares
suelen ser algo menos regulares que la
rv
m R R lmina (5 dibujada aqu, y adems la
S k) ^ ^ R enlace de H mayora de lminas se hallan

IP
ligeramente deformadas (vase Figura
R 4 ;Sb x ^ R % 3-31).
C : P O - ^ r I v .
*
1
... . oxigeno
R enlace peptdico R hidrogeno R
U --------------------------------------------------- 1,39 nm ----------------------------------------------!

Estructura de las protenas 119

 (A) (B)

cuando una cadena polipeptdica extendida se pliega sobre s misma hacia ade Figura 3-30 Una hlice a es otra
lante y hacia atrs, de forma que cada seccin de la cadena queda orientada en estructura frecuente form ada por
direccin opuesta a la de las secciones inmediatas. Esto da lugar a una estructu zonas de la cadena polipeptdica de
ra muy rgida que se mantiene por enlaces de hidrgeno entre los enlaces pept- una protena. (A) La molcula de
dicos de las cadenas vecinas. A menudo tanto las lminas (3 antiparalelas como mioglobina, cuya funcin es
las lminas (3 paralelas, estrechamente relacionadas con las anteriores (forma transportar oxgeno, tiene 153
aminocidos de longitud y presenta
das por regiones de cadenas polipeptdicas que estn orientadas en la misma di
una hlice a (dibujada en color).
reccin), actan como una trama sobre la que se estructura la pro tena globular.
(B) Detalle de una hlice a perfecta.
Se genera una hlice a cuando una misma cadena polipeptdica gira regular (C) Como en el caso de la lmina p,
mente sobre s misma dando lugar a un cilindro rgido en el que cada enlace pep- cada enlace peptdico est unido a un
tdico est unido regularmente por enlaces de hidrgeno a otros enlaces peptdi- enlace peptdico vecino a travs de
cos vecinos de la cadena. Muchas protenas globulares contienen breves regiones un enlace de hidrgeno. Obsrvese que
de estas hlices a (Figura 3-30). Las porciones de las protenas transmembrana para mayor claridad en (B) se han
que atraviesan la bicapa lipdica casi siempre son hlices a debido a las constric omitido tanto las cadenas laterales [que
ciones impuestas por el ambiente lipdico hidrofbico (vase Captulo 10). sobresalen radialmente a todo lo largo
Normalmente, una hlice a aislada no es estable por s sola en ambientes de la hlice y que en (C) se sealan
acuosos. Sin embargo, dos hlices a idnticas que presenten una disposicin re como R] como los tomos de hidrgeno
petitiva de cadenas laterales no polares se enrollan progresivamente una alrede en el carbono a de cada aminocido
(vase tambin Figura 3-31).
dor de la otra formando una estructura especialmente estable denominada hli
ce superenrollada (vase pg. 132). En muchas protenas fibrosas se presentan
largas zonas de hlices superenrolladas semejantes a varillas, como en las fibras
intracelulares de a-queratina que refuerzan la piel y sus apndices.
En la Figura 3-31 se presentan modelos de espacio lleno de una hlice a y de
una lmina (3, con y sin sus cadenas laterales.

Las protenas son m olculas asom brosam ente verstiles23

Debido a la variedad de las cadenas laterales de sus aminocidos, las protenas
son notablemente verstiles en cuanto al tipo de estructuras que pueden formar.
Veamos, por ejemplo, dos abundantes protenas segregadas por las clulas del
tejido conjuntivo -la colgena y la elastina- ambas presentes en la matriz extra-
celular. En las molculas de colgena, tres cadenas polipeptdicas distintas ricas
en el aminocido prolina y con un aminocido glicina de cada tres residuos, es
tn enrolladas entre s generando una triple hlice regular. Estas molculas de

120 Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

 Figura 3-31 Modelos espaciales
com pactos de una hlice a y de una
lm ina (i con (derecha ) y sin
(izquierda) las cadenas laterales de
sus am inocidos. (A) Una hlice a
(parte de la estructura de la
mioglobina). (B) Una regin de
lmina (3 (parte de la estructura de un
dominio de una inmunoglobulina). En
las fotografas de la izquierda, cada
cadena lateral est representada por
un nico tomo sombreado en negro
(los grupos R de las Figuras 3-29 y
3-30), mientras que a la derecha se
muestra la cadena lateral entera. (Por
cortesa de Richard J. Feldmann.)

colgena estn, a su vez, empaquetadas formando fibrillas en las que las m ol

culas de colgena adyacentes estn unidas por enlaces covalentes cruzados en
tre los residuos vecinos de lisina, dando a las fibrillas una enorme resistencia a la
tensin (Figura 3-32).

fibra elstica

EXTENSION RELAJACION
triple
hlice de
colgena
molcula de elastina

Figura 3-32 Contraste entre la colgena y la elastina.

(A) La colgena es una triple hlice formada por tres cadenas proteicas
extendidas que se enroscan entre s. En el espacio extracelular muchas
molculas de colgena, en forma de varilla, estn entrelazadas mediante
enlaces cruzados formando fibrillas de colgena inextensibles (arriba)
con una resistencia a la atraccin semejante a la del acero. (B) Las cadenas
polipeptdicas de elastina estn unidas entre s mediante enlaces cruzados,
formando fibras elsticas. Cuando la fibra es estirada, cada molcula de elastina
se desenrolla adoptando una conformacin ms extendida. El notable contraste
entre las propiedades fsicas de la elastina y las de la colgena radica por
completo en que sus secuencias de aminocidos son diferentes.

Estructura de las protenas 121

 La elastina es un caso que se encuentra en el extremo opuesto. Sus cadenas
polipeptdicas, relativamente libres y desestructuradas, estn unidas por enlaces
covalentes cruzados, generando una trama elstica parecida al caucho que per
mite que tejidos tales como los de las arterias y de los pulmones se deformen y
dilaten sin sufrir ningn dao. Tal como se ilustra en la Figura 3-32, la elastici
dad es debida a la capacidad de las distintas molculas proteicas para desenro
llarse de manera reversible cada vez que se les aplique una fuerza de tensin.
Hay que destacar que la misma estructura qumica bsica -u n a cadena de
am inocidos- pueda formar tantas estructuras diferentes: una trama elstica se
m ejante al caucho (elastina), un cable inextensible con una resistencia a la ten
sin sem ejante a la del acero (colgena) o cualquier otra de entre la amplia va triple hlice
de colgena
riedad de superficies catalticas de las protenas globulares que actan como de 29 nm de
enzimas. La Figura 3-33 ilustra y compara la gama de formas que en principio longitud
podra adoptar una cadena polipeptdica de 300 aminocidos de longitud. Como
ya hemos dicho, la conform acin adoptada realmente por una protena deter
minada depende de su secuencia de aminocidos. hlice a de
45 nm de largo

Las protenas presentan diferentes niveles

de organizacin estructural24
Al describir la estructura de una protena, resulta til distinguir varios niveles de
organizacin. La secuencia de aminocidos se denomina estructura primara de
la protena. Las interacciones regulares de enlaces de hidrgeno entre fragmentos lm ina p de
7 x 7 x 0,8 nm
contiguos de la cadena polipeptdica dan lugar a hlices a y a lminas (3, lo cual
constituye la estructura secundara de la protena. Adems, ciertas com binacio
nes de hlices a y lminas |3 se empaquetan formando unidades globulares enla
zadas de forma compacta, cada una de las cuales se denominan dominio protei esfera de
co. Normalmente los dominios estn construidos a partir de una zona de una 4,3 nm
de dim etro
cadena polipeptdica de entre 50 y 350 aminocidos, y parece que son las unida
des bsicas a partir de las cuales se construyen las protenas (vase ms adelan
cadena extendida de
te). Mientras que las protenas ms pequeas pueden presentar un solo dominio, - 1 0 0 nm de longitud

las protenas mayores presentan varios de ellos, normalmente conectados por ca

Figura 3-33 Algunas formas y
denas polipeptdicas de longitud relativamente variable. Finalmente, los polipp-
tam aos que puede presentar una
tidos individuales a menudo se asocian constituyendo subunidades de molculas
m olcula proteica tpica de 300
mayores, a veces denominadas agregados moleculares o complejos proteicos, en
residuos de aminocidos de longitud.
los cuales las subunidades estn unidas entre s por un elevado nmero de dbi La estructura adoptada est
les interacciones no covalentes; en el caso de protenas extracelulares, a menudo determinada por la secuencia de
estas interacciones estn estabilizadas por enlaces disulfuro. aminocidos. (Adaptado de D.E.
La estructura tridimensional de una protena puede representarse de dife Metzler, Bioqumica. Barcelona:
rentes maneras. Consideremos la extraordinariamente pequea protena inhibi Ediciones Omega S.A., 1981.)
dora de la tripsina pancretica bsica (BPTI, de Basic Pancreatic Trypsin Inhibi-
tor), que contiene 58 residuos de aminocido plegados en un solo dominio. La
BPTI puede representarse como una imagen estereoscpica mostrando todos
sus tomos a excepcin de los de hidrgeno (Figura 3-34A) o como un modelo
molecular espacial en el que la mayora de los detalles no puedan observarse de
forma muy clara (Figura 3-34B). Tam bin puede representarse de una forma
ms esquemtica, omitiendo todas las cadenas laterales de los residuos de am i
nocidos y todos los tomos reales, de forma que sea fcil de seguir el curso de la
cadena polipeptdica principal (Figuras 3-34C, D y E). Una protena de tamao
medio tiene alrededor de seis veces ms residuos de aminocidos que la BPTI, y
muchas protenas son de un tamao ms de 20 veces mayor. Dibujos esquem
ticos com o stos son fundamentales para representar la estructura de protenas
grandes com o stas. En este libro se utilizarn de forma habitual.
La Figura 3-35 muestra cmo se puede resolver la estructura de una gran pro
tena en diferentes niveles de organizacin, construyendo cada nivel sobre el ante
rior de una forma jerrquica. Estos niveles de complejidad organizativa creciente
pueden corresponder a las etapas a travs de las que una protena acabada de sin
tetizar se va plegando hasta alcanzar su estructura nativa dentro de la clula.

122 Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

Figura 3-34 Protena inhibidora de la tripsina pancretica bsica (BPTI, de Basic
Pancreatic Trypsin Inhibitor). Conformacin tridimensional de esta pequea protena,
vista en 5 representaciones utilizadas habitualmente. (A) Representacin estereoscpica
que muestra la posicin de todos los tomos excepto los de hidrgeno. La cadena principal
se presenta en lneas gruesas y las cadenas laterales en lneas finas. (B) Modelo molecular
mostrando el radio de van der Waals de todos los tomos (vase Panel 3-1, pgs. 96-97).
(C) Modelo de esqueleto de alambre compuesto por lneas que conectan los carbonos a a lo
largo del esqueleto polipeptdico. (D) Modelo de cinta que representa todas las regiones
de interacciones regulares por enlaces de hidrgeno, en forma de hlices (hlices a) o como
grupos de flechas (lminas (3), las cuales apuntan hacia el extremo carboxilo terminal de la
cadena. (E) Modelo de tubo que muestra el curso de la cadena polipeptdica omitiendo
cualquier detalle de ella. En los tres paneles de la parte inferior de la figura el m otiv o en
h o rq u illa b eta se ha dibujado en verde. Tngase en cuenta que el ncleo de todas las
protenas globulares est densamente empaquetado de tomos. Por lo tanto, la impresin
de una estructura abierta producida por la observacin de los modelos (C), (D) y (E) es
engaosa. (B y C por cortesa de Richard J. Feldmann; A y D por cortesa de Jane Richardson.)

123
 lmina (3

subunidad proteica (monmero) molcula proteica (dmero)

estructura estructura cuaternaria

estructura terciaria
secundaria

Los dominios estn formados por cadenas polipeptdicas Figura 3-35 Tres niveles de
que se pliegan adelante y atrs, generando delgadas organizacin de un a protena. La
estructura tridimensional de una
circunvoluciones en la superficie de la protena24
protena puede describirse en
Un dominio proteico puede concebirse como la unidad estructural bsica de trminos de diferentes niveles de
una estructura proteica. El ncleo de cada dominio est compuesto fundamen plegamiento, cada uno de los cuales se
talm ente por un conjunto interconectado de lminas p, hlices a o de ambas co construye sobre el nivel precedente de
sas. Estas estructuras secundarias regulares estn favorecidas debido a que per una forma jerrquica. Aqu, estos
niveles se ilustran utilizando la
miten la formacin de una gran cantidad de enlaces de hidrgeno entre los
protena activadora de catabolito
tomos del esqueleto de la protena, lo cual es esencial para estabilizar el inte
(CAP, de Catabolite Activator Protein),
rior del dominio, donde el agua no es asequible para formar enlaces de hidrge una protena reguladora de genes
no con el oxgeno polar del carbonilo o con el hidrgeno de la amida del enlace bacterianos que presenta dos
peptdico. dominios. Cuando el dominio mayor
Existe un nmero limitado de maneras de combinar hlices a con lminas p se une a AMP cclico provoca un
para formar una estructura globular, por lo que determinadas com binaciones de cam bio de conform acin de la
estos elementos, denominadas motivos, se presentan repetidamente en el n protena que permite al dominio
cleo de muchas protenas no relacionadas entre s. Un ejemplo de ello lo consti menor unirse a una secuencia
tuye el motivo en horquilla beta encontrado en la BPTI (coloreado en verde en la especfica de DNA. La secuencia de
Figura 3-34D). Consiste en dos cadenas p antiparalelas unidas por una fina vuel aminocidos se denomina estructura
ta formada por un asa de la cadena polipeptdica. Otro ejemplo es eL motivo p rim a ria y el primer nivel de
plegamiento estructura secu n daria. Tal
beta-alfa-beta, en el que dos cadenas P paralelas estn conectadas por un tramo
com o se indica sombreado en
de hlice a (Figura 3-36). En el Captulo 9 se com entan otros motivos comunes,
am arillo, la com binacin de los niveles
como los diferentes motivos asociados a DNA encontrados en diversas familias
de plegamiento segundo y tercero
de protenas reguladoras de genes. mostrados aqu, se denomina
Varias com binaciones de motivos forman el dominio proteico, en el cual la habitualm ente estructura terciaria y el
cadena polipeptdica tiende a curvarse arriba y abajo a lo largo de toda la estruc cuarto nivel (la unin de subunidades)
tura, a veces formando una lmina P o una hlice a, y cambiando de direccin estructura cu atern aria de una protena.
sbitamente dando una vuelta cerrada cuando llega a la superficie del dominio. (Modificado de un dibujo de Jane
Como resultado de ello, un dominio tpico es una estructura compacta, la super Richardson.)
ficie de la cual est recubierta de asas protuberantes de cadenas polipeptdicas
(Figura 3-37). Las regiones en asa, de longitud variable y superficie irregular, a
menudo forman los lugares de unin para otras molculas. Debido a que las re
giones en asa estn expuestas al agua, son ricas en aminocidos hidrofflicos, por
lo que frecuentemente se pueden predecir sus posiciones a partir de un estudio
detallado de la secuencia de aminocidos de la protena.

124 Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

De entre la gran cantidad de cadenas polipeptdicas
posibles, nicam ente un nmero relativamente
pequeo de ellas llegara a ser til
Puesto que cada uno de los 20 aminocidos es qumicamente distinto y cada
uno de ellos puede, en principio, presentarse en cualquier posicin de una
cadena proteica, existen 20 x 20 x 20 x 20 =160 000 posibles cadenas polipeptdi
cas diferentes de 4 aminocidos de longitud o, anlogamente, 20" posibles cade
nas polipeptdicas diferentes de n aminocidos de longitud. As, se podran pro
ducir ms de 10390 protenas diferentes de una longitud de 300 aminocidos, es
decir, de un tamao normal.
Sabemos sin embargo que nicamente un pequeo nmero de estas posi
bles protenas adoptara una conformacin tridimensional estable. La gran m a
yora de cadenas tendra un gran nmero de conform aciones diferentes de Figura 3 -36 Ejemplo de un motivo
energa aproximadamente igual, cada una de ellas con propiedades qumicas proteico habitual. En el motivo beta-
distintas. Estas protenas con propiedades tan variables no seran tiles, y por alfa-beta, dos cadenas paralelas
consiguiente, seran eliminadas por la seleccin natural durante el transcurso de adyacentes que forman una lmina P
la evolucin. Las protenas actuales tienen una estructura y unas propiedades estn conectadas a travs de una
qumicas sorprendentemente sofisticadas debido a sus propiedades nicas de hlice a. Como en el caso del motivo
plegado. No slo sucede que la secuencia de aminocidos es tal que condiciona de horquilla beta, destacado en la
que slo resulte extremadamente estable una sola de las conformaciones posi Figura 3-34, este motivo se halla en
muchas protenas diferentes.
bles, sino que adems esta conformacin tiene la forma y las propiedades qu
micas adecuadas para permitir que la protena realice una funcin cataltica o
estructural determinada en la clula. Las protenas estn construidas de una m a
nera tan precisa que el cambio de tan slo unos cuantos tomos de un am ino
cido puede trastornar toda la estructura y provocar una alteracin catastrfica
de la funcin de la protena.

Normalmente las nuevas protenas se desarrollan

por alteraciones m enores de protenas antiguas25
Las clulas disponen de mecanismos genticos que permiten que durante la
evolucin los genes se dupliquen, se modifiquen y se recombinen. Por consi
guiente, una vez se ha desarrollado una protena con propiedades de superficie
tiles, su estructura bsica puede ser incorporada a muchas otras protenas.
A menudo, las protenas de funcin relacionada aunque diferente, de organismos Figura 3-37 Modelos de cinta de la
estructura tridimensional de algunos
dominios de protenas organizados de
forma diferente. (A) Citocromo b ^ , una
protena de dominio nico compuesto
casi completamente por hlices a.
(B) Dominio que une NAD+de la lctico
fk i ' -" '" deshidrogenasa, compuesto por una
combinacin de hlices a y de lminas (3.
(C) Dominio variable de una cadena
X %
ligera de una inmunoglobulina,
compuesto por un sandwich de dos
lminas p. En estos tres ejemplos las
-
% j~ . ? .> hlices a se presentan en verde mientras
que las cadenas organizadas en lminas
P se sealan como flech a s rojas. Ntese
' ' - ~3 " : que generalmente la cadena
C % . polipeptdica cruza hacia adelante y
-. m hacia atrs a travs de todo el dominio,
e > ^ adoptando curvas cerradas solamente
en la superficie de la protena.
A menudo las regiones en asa (am arillo)
constituyen los lugares de unin de
otras molculas. (Dibujos por cortesa
(A) (B) de Jane Richardson.)

Estructura de las protenas 125

(A) Figura 3-38 (A) Comparacin de las
149 186 secuencias de aminocidos de dos
QUIMOTRIPSINA --------------------- - A N TP O R LQ Q A S LP LLS N TN C K K - -Y W G T K IK D A M I C A G A S - miembros de la familia de enzimas
II II II I III I I III serina proteasas. Se muestran las
E LASTASA --------------------- -G Q LA Q TLQ Q A Y LP TV D Y A I C SSSSYW GSTVKNSM VC AG G D G
zonas carboxilo terminales
(aminocidos 149 a 245) de las dos
protenas. Los aminocidos idnticos
G V S S C M G D S G G P LVC K KN G A W T L V G I V S W GSS -T C S T S -T P G V Y A R V T A L V N W V Q Q T LA A N
I I III I III I I I I I I I I I II I I I se presentan conectados por barras de
V R S G C Q G D S G G P L H C L V N G Q Y A V H G V T S F V S R LG CNVTRKPT V FTR VSAY I S W I N N V I A S N color y se destaca el residuo de serina
187 ^ 245 del lugar activo de la enzima (posicin
195). En las secciones de la cadena
polipeptdica encerradas en cajas
(B)
a m arillas, cada aminocido ocupa una
A = Aia = alanina G =Giy = giicina = M et = m etionna S = Ser = serina
C = Cys = cisteina H = Hs = histidna = Asn = asparagina T = Thr = treoRna posicin espacial altamente
D = Asp = cido aspartico i = He = isoleucna = Pro = proiina V = Val = vaiina equivalente en la estructura
E = Gi = cido glutm ico K = Lys = lisina = Gin = giutam ina W = Trp = trip t fa n o tridimensional de las dos enzimas
F = Phe = feniialanina L = Leu = leucina = Arg = arginina Y = Tyr = tirosina
(vase Figura 3-39). (B) Los cdigos
estndar de una letra y de tres letras
que se utilizan para designar los
actuales, tienen secuencias de aminocidos similares. Se ha credo que estas fa aminocidos. (Modificado de J. Greer,
milias de protenas evolucionaron a partir de un gen ancestral nico que duran Proc. N a ti Acad. Sci. USA 77:3393-
te el transcurso de la evolucin se duplic dando lugar a otros genes en los que 3397, 1980.)
gradualmente se fueron acumulando diferentes mutaciones, generndose as
protenas con funciones nuevas.
Consideremos la familia de las enzimas que degradan protenas (enzimas
proteolticas) denominadas serina proteasas, que incluye a las enzimas digesti
vas quimotripsina, tripsina y elastasa y algunas de las proteasas de la cascada
enzimtica de la coagulacin de la sangre y de la fijacin del complemento. Al
comparar dos de estas protenas se observa que alrededor de un 40% de las posi
ciones de sus secuencias estn ocupadas por el mismo aminocido (vase Figu
ra 3-38). La semejanza de sus conform aciones tridimensionales, determinadas
mediante cristalografa de rayos X, es an ms notable: la mayor parte de los
complicados giros y vueltas de sus cadenas polipeptdicas, de varios cientos de
aminocidos, son idnticos (Figura 3-39).
El caso de las serina proteasas se repite en centenares de otros casos de fa
milias proteicas. En muchos casos, la secuencias de aminocidos han divergido
mucho ms que en el caso de las serina proteasas, de forma que no podemos es
tar seguros de la relacin familiar entre dos protenas sin determinar sus estruc
turas tridimensionales. Por ejemplo, las protenas a 2 de levadura y la protena

Figura 3-39 Comparacin entre las

conform aciones de las dos serina
proteasas presentadas en la Figura
HOOC 3-38. La elastasa se presenta en (A) y la
quimotripsina en (B). A pesar de que
HOOC
ambas protenas solamente tienen
' V --V - / / .
iguales los aminocidos que se sealan
4 '
en verde, sus conform aciones son muy
iw - ;,
similares. El lugar activo, sealado con
NHL Un crculo rojo, presenta un residuo
fi NH 2
m.. - activo de serina (vase Figura 3-57). La
quimotripsina presenta ms de dos
extremos de cadenas polipeptdicas ya
que se forma por la rotura proteoltica
del quimotripsingeno, un precursor
inactivo.
ELASTASA QUIMOTRIPSINA

(A) (B)

126 Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

 (A)

(C)
levadura
H2N
GHRFTKENVR LE S W FA KN IE N P YL D T KG L E N LM KNT SLSR IQ I K N W V S N R R R K E K T I
COOH
RTAFSSEOLARLKREFNEN - - - RYLTERRRQQLSSELGLNEAQI K I W F Q N K R A K I K K( S
Drosophila

angrelada de Drosophila son dos protenas reguladoras de genes de la familia Figura 3 -40 Com paracin de
homeodominio. Solo son iguales en 17 de sus 60 residuos de aminocidos, de homodominios de unin al DNA de
forma que slo resulta evidente la relacin que existe entre ambas cuando se dos organismos separados por m s de
comparan sus estructuras tridimensionales (Figura 3-40). mil millones de aos de evolucin.
A menudo, los diferentes miembros de una gran familia de protenas tienen (A) Estructura esquemtica.
(B) Localizacin de las posiciones de
funciones bastantes diferentes. Algunos de los cambios de aminocidos que di
los carbonos a. Las estructuras
ferencian estas enzimas fueron seleccionados en el transcurso de la evolucin
tridimensionales mostradas fueron
probablem ente porque daban lugar a cambios en la especificidad del substrato y determinadas por cristalografa de
en las propiedades reguladoras, confirindoles las distintas funciones que pre rayos X de la protena oc2 de la levadura
sentan en la actualidad. Otros cambios de aminocidos parecen ser neutros, {verde) y de la protena angrelada de
no teniendo efectos ni beneficiosos ni perjudcales sobre la estructura y la fun Drosophila (rojo). (C) Comparacin de
cin bsicas de una protena. Puesto que la mutacin es un proceso aleatorio, las secuencias de aminocidos de la
tam bin debieron producirse muchos cambios perjudiciales que alteraron la es regin de las protenas mostradas en
tructura tridimensional de estas protenas lo suficiente como que resultaran (A) y (B). Los puntos naranja sealan la
inactivas. Estas protenas inactivas debieron perderse en cuanto los organismos posicin de un inserto de tres
individuales que las producan se encontraron en una situacin de desventaja y aminocidos de la protena a2.
fueron eliminados por la seleccin natural. Por consiguiente no debe sorpren (Adaptado de C. Wolberger et al., Cell
67: 517-528, 1991.)
dernos que las clulas contengan grupos enteros de cadenas polipeptdicas afi
nes que tienen ancestros comunes pero funciones diferentes.

Las nuevas protenas pueden desarrollarse por recom binacin

de dominios polipeptdicos preexistentes26
Cuando una clula ha producido un cierto nmero de superficies proteicas esta
bles, se pueden generar nuevas superficies con diferentes propiedades de unin,
mediante la com binacin de dos o ms protenas a travs de interacciones no
covalentes, produciendo un complejo proteico. Este proceso de unin de prote
nas globulares que genera agregados proteicos mayores y funcionales es habi
tual en las clulas. Muchos complejos proteicos tienen pesos moleculares de
ms de un milln de daltons, a pesar de que un una cadena polipeptdica tpica
tiene un peso molecular de alrededor de 40 000 daltons (entre 300 y 400 am ino
cidos) y de que un nmero relativamente reducido de cadenas alcanza un ta
mao tres veces superior a ste.
Un camino alternativo de generar una nueva protena a partir de cadenas
preexistentes consiste en unir las secuencias de DNA correspondientes, produ
cindose un gen que codifica una larga cadena polipeptdica nica. Se cree que

Estructura de las protenas 127

 Figura 3-41 Evolucin de un nuevo
lugar de unin a un ligando. El
principio general por el cual la
yuxtaposicin en el curso de
la evolucin de superficies de protena
separadas ha permitido incrementar el
nmero de protenas que presentan
nuevos lugares de unin para otras
molculas (lig an d os, vase pg. 135).
Como se indica aqu, a menudo los
lugares que interaccionan con los
ligandos se localizan en la interfase
las protenas en las que diferentes zonas se pliegan de forma independiente en entre los dos dominios proteicos y
dominios globulares distintos, han evolucionado de esta forma, quizs despus estn formados por regiones en asa de
la superficie de la protena (vase
de existir durante prolongados perodos de tiempo como complejos proteicos
tambin Figura 3-42).
formados a partir de polipptidos independientes. Muchas protenas tienen una
estructura multidominio de este tipo, y tal como cabra esperar a raz de las
consideraciones evolutivas mencionadas antes, a menudo ocurre que un punto
importante de unin a otra molcula se encuentra en el lugar en el que se yuxta
ponen dos dominios diferentes (Figura 3-41). As, en el caso de la protena multi
dominio cuya estructura tridimensional se muestra en la Figura 3-42, la superfi
cie proteica de un dominio que une NAD+ aparentemente se combina con la
superficie de un segundo dominio que une un azcar, constituyendo parte de
un proceso de evolucin de un lugar activo que utiliza NAD+ para catalizar la
oxidacin de un azcar.
Existe otra manera, especialmente frecuente en las largas protenas fibrosas
como la colgena, de reutilizar una secuencia de aminocidos (vase Figura 3-32).
En estos casos se forma una estructura a partir de mltiples repeticiones inter
nas de una secuencia ancestral de aminocidos. Es evidente que la unin de se
cuencias de aminocidos a travs de la unin de secuencias preexistentes de
DNA codificante es una estrategia mucho ms eficaz para la clula que la alter
nativa de obtener nuevas secuencias proteicas mediante mutacin aleatoria del

Figura 3-42 Estructura de la enzima

glucoltica gliceraldehdo 3-fosfato
deshidrogenasa. La protena est
compuesta por dos dominios, que aqu
se presentan en colores diferentes, con
regiones de hlice a (representadas
por cilindros) y zonas de lmina (3
(representadas como flechas). Los
detalles de la reaccin que cataliza esta
enzima se muestran en la Figura 2-22.
Ntese que los tres substratos que
intervienen en la reaccin se unen a la
enzima en una regin intermedia entre
los dos dominios. (Por cortesa de Alan
J. Wonacott.)

-------- NADH

128 Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

 PROTEINA CAP EGF
H2N I h A - COOH H2N ^ > COOH
REPRESOR LAC QUIMOTRIPSINA
H2N --------------------------------------------- COOH H2N -^ P -C O O H
REPRESOR CRO UROQUINASA
H2N - A H2N O - O - COOH
PROTEINA QUINASA DEPENDIENTE DE cGMP FACTOR IX
H2N -r I I I COOH H2N - A ----- O -----P < a l- COOH
SUBUNIDAD REGULADORA DE LA PROTEINA QUINASA DEPENDIENTE DE cAMP PLASMINGENO
H2N I I I I COOH H?N' E l H E i Ci ^ c o o H

(A) 100 am inocidos (B)

Las homologas estructurales pueden contribuir en la asignacin Figura 3-43 Barajado de dominios.
de funciones a las protenas descubiertas recientem ente27 Durante la evolucin de las protenas
se produjo un extenso barajado de
El desarrollo de tcnicas de secuenciacin rpida del DNA ha permitido deter bloques de secuencias de protena
minar la secuencia de aminocidos de un gran nmero de protenas a partir de (m d u los proteicos). En la figura, las
las secuencias de nucletidos de sus genes. As, el disponer de una siempre cre zonas sealadas con marcas de la
ciente base de datos sobre protenas hace posible realizar de forma rutinaria un misma forma y color estn
estudio exhaustivo por ordenador para buscar posibles secuencias homologas relacionadas evolutivamente pero no
son idnticas. (A) La protena
entre la de una protena acabada de sintetizar y las de otras protenas estudiadas
activadora de gen por catabolitos
previamente. A pesar de que, por ahora, solamente se han secuenciado un pe
(CAP, de Catabolite Gen Activator
queo porcentaje del total de protenas de los organismos eucariotas, resulta ha
Protein) presenta un dominio
bitual ya encontrar que una protena que se acaba de secuenciar es homologa a (tringulo azul) que se une
alguna regin de otra protena conocida, lo cual indica que la mayora de las especficam ente a una secuencia de
protenas pueden descender de un nmero de tipos de protenas ancestrales re DNA, y un segundo dominio
lativamente reducido. Como era de esperar, a menudo las secuencias de muchas (rectn gu lo rojo) que une AMP cclico
protenas grandes muestran signos de haber evolucionado a travs de la unin (vase Figura 3-35). El dominio que se
de dominios preexistentes generando nuevas com binaciones de ellos, un proce une a DNA est relacionado con el de
so conocido como barajado de dominios (domain shuffling) (Figura 3-43). muchas otras protenas reguladoras de
Estos estudios comparativos entre protenas tambin son importantes debi genes, com o las protenas represoras
do a que normalmente una relacin estructural supone una relacin funcional. lac y ero. Adems, se han encontrado
As, el descubrir una homologa entre la secuencia de aminocidos de la prote dos copias del dominio que une AMP
cclico en protena quinasas de
na estudiada y la de una protena de funcin conocida puede suponer el ahorro
eucariotas reguladas por la unin de
de muchos aos de investigacin. Tales homologas entre secuencias indicaron,
nucletidos cclicos. (B) Las serina
por ejemplo, que algunos genes reguladores del ciclo celular en clulas de leva proteasas sem ejantes a quimotripsina
dura y otros genes que inducen la transformacin de clulas de mamfero en c estn formadas por dos dominios
lulas cancerosas son protena quinasas. De esta forma se pudo reconocer que (m arrn). En algunas proteasas
muchas de las protenas que controlan la gnesis de la forma de la m osca del relacionadas que estn fuertemente
vinagre Drosophila son protenas reguladoras de genes, mientras que otras pro reguladas y ms especializadas los dos
tenas tam bin implicadas en este control se pudieron clasificar como serina dominios proteasa estn conectados a
proteasas. uno o ms dominios homlogos a
El descubrimiento de homologas entre dominios tambin puede ser til en dominios encontrados en el factor de
otro sentido. Resulta mucho ms difcil determinar la estructura tridimensional crecim iento epidrmico (h ex g on o
de una protena que conocer su secuencia de aminocidos. Sin embargo, es po verde), a la protena que une calcio
(tringulo a m a rillo) o al dominio
sible intuir la conformacin de un dominio de una protena que se acaba de se
kringle (c u a d ra d o azu l) que
cuenciar si este dominio es homlogo a otro dominio de una protena cuya con
contienen tres enlaces disulfuro
formacin ha sido determinada anteriormente por difraccin de rayos X.
internos.
Asumiendo que los giros y torcimientos de las cadenas polipeptdicas estn con
servados en ambas protenas a pesar de las diferencias que existan en la secuen
cia de aminocidos, a menudo se puede esbozar la estructura de una nueva pro
tena con una exactitud razonable (Figura 3-40).
Cada ao se aaden muchas nuevas secuencias de protenas a la base de
datos, con lo que paulatinamente se incrementa la posibilidad de encontrar ho
mologas tiles. La comparacin entre secuencias de protenas es una herra
m ienta de la biologa celular cada da ms importante.

Estructura de las protenas 129

 subunidad

Figura 3 -44 Form acin de un dimero a partir de

un solo tipo de subunidad proteica. Una proteina
con un solo lugar de unin que reconozca una zona
de s misma, a menudo genera dimeros simtricos.
Normalmente, estos dimeros se asocian con otras
dim ero subunidades formando tetrmeros y agregados
mayores (no se muestra).

Figura 3-45 Modelo de cinta de un

Las subunidades proteicas pueden ensamblarse dmero formado a partir de dos
formando grandes estructuras28 subunidades proteicas idnticas
(m onm eros). La protena mostrada
Los mismos principios que permiten que varios dominios proteicos se asocien es la protena activadora de gen por
formando lugares de unin, tam bin permiten la formacin de estructuras mu catabolito (CAP) de bacteria ilustrada
cho mayores en la clula. Las estructuras supramoleculares tales como los com previamente en la Figura 3-35. (Por
plejos enzimticos, los ribosomas, los filamentos proteicos, los virus y las m em cortesa de Jane Richardson.)
branas no se sintetizan en forma de molculas gigantes unidas covalentemente;
en lugar de ello se forman por agregados no covalentes de muchas molculas
preformadas, que en la estructura final se denominan subunidades.
El uso de subunidades pequeas para construir grandes estructuras presenta
varias ventajas: (1) la construccin de una gran estructura a partir de una o algu
nas subunidades menores repetidas reduce la cantidad de informacin gentica
necesaria; (2) puesto que las subunidades se asocian a travs de mltiples enlaces
de energa relativamente baja, tanto el ensamblaje como la disgregacin resultan
fciles de controlar; y (3) el ensamblaje de subunidades minimiza los errores en la
sntesis de la estructura ya que en el transcurso del ensamblaje pueden actuar
mecanismos de correccin que excluyan las subunidades defectuosas.

Un solo tipo de subunidad proteica puede interaccionar consigo

m ism a formando agregados geomtricos regulares29
Si una protena tiene un lugar de unin que es complementario de una regin de
su propia superficie, se ensamblar espontneamente formando una estructura
mayor. En el caso ms sencillo, un centro de unin se reconoce a s mismo y for
ma un dmero simtrico. Muchas enzimas y otras protenas forman dmeros de

estructuras ensambladas Figura 3 -46 Cuando un solo tipo de

subunidades
libres subunidad proteica interacciona
consigo m isma, se pueden generar
anillos o hlices. En la Figura 3-5 se
muestra cmo se forma una hlice; se
genera un anillo en lugar de una hlice
de unin si las subunidades se unen entre ellas,
detenindose el crecim iento de la
hlice cadena.

anillo

de unin

130 Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

 hlice de actina Figura 3-47 Un filamento de actina.
En este importante filamento, que se
discute en detalle en el Captulo 16,
existen aproximadamente dos
subunidades proteicas globulares por
vuelta.

este tipo, que frecuentem ente actan como subunidades en la formacin de

agregados mayores (Figuras 3-44 y 3-45).
Si el lugar de unin de una protena es complementario de una regin de su
superficie que no incluya al propio lugar de unin, se formar una cadena de sub
unidades. Determinadas orientaciones de los dos lugares de unin harn que
la cadena se cierre pronto sobre s misma formando un anillo de subunidades
(Figura 3-46). Sin embargo es ms frecuente que se produzca un largo polmero
de subunidades; cuando cada subunidad se una a la siguiente de forma idntica,
las subunidades del polmero se dispondrn siguiendo una hlice prolongada
indefinidamente (vase Figura 3-5). Un filam ento de actina, por ejemplo, es una
estructura helicoidal formada a partir de una sola subunidad: una protena glo
bular denominada actina; los filamentos de actina son componentes mayorita-
rios del citosol de la mayora de las clulas eucariotas (Figura 3-47). Como discu
timos ms adelante las protenas globulares tambin pueden asociarse con
molculas sem ejantes formando grandes lminas o tubos (vase Figura 3-49).

A menudo las protenas superenrolladas colaboran en la

construccin de grandes estructuras en las clulas30
Normalmente cuando la resistencia m ecnica es especialmente importante, los
agregados supramoleculares se construyen a partir de subunidades fibrosas en
lugar de subunidades globulares. Estos agregados pueden estabilizarse por un
gran nmero de regiones de contactos protena-protena que se producen cuan-

Figura 3 -48 Estructura de una hlice

superenrollada. En (A) se presenta una
hlica a sencilla, con las cadenas
laterales de los aminocidos sucesivos
sealadas siguiendo la secuencia de
siete elementos abcdefg (de abajo a
arriba). En esta secuencia los
aminocidos a y d coinciden sobre
la superficie del cilindro formando una
banda (sealada en rojo) que gira
lentamente alrededor de la hlice a.
Tpicamente, las protenas que forman
hlices superenrolladas tienen
banda de aminocidos hidrofbicos en las
am inocidos
hidrofbicos posiciones a y d. Por lo tanto, como
"a"y"d" se muestra en (B), las dos hlices a
pueden enroscarse una sobre la otra de
forma que las cadenas laterales
hidrofbicas de una hlice a
interaccionen con las cadenas laterales
hidrofbicas de la otra, mientras que
las otras cadenas laterales, ms
hidroficas, quedan expuestas
libremente al entorno acuoso. (C) La
HOOC COOH
estructura atmica de una hlice
superenrollada, determinada por
cristalografa de rayos X. Las cadenas
laterales en rojo son hidrofbicas. (C,
0,5 nm de T. Alber, Curr. Opin. Genet. Devel.
(A) 2:205-210,1992. Current Science.)

Estructura de las protenas 131

 Figura 3 -49 Las subunidades
lmina proteicas globulares empaquetadas
empaquetada de forma hexagonal pueden generar
de form a tanto una lm ina plana com o un
hexagonal
tubo.

subunidad

tubo
helicoidal

do las subunidades se enrollan una respecto a la otra formando una hlice mul-
tihebra. Una unidad estructural particularmente estable utilizada repetidamente
en este sentido, es la denominada hlice superenrollada (coiled-coil). Se forma
por el apareamiento de dos subunidades de hlice a que tienen una distribu
cin repetida de cadenas laterales no polares. Normalmente las dos subunida
des de hlice a son idnticas y corren en paralelo (es decir, en la misma direc
cin amino-carboxilo terminal). Se enrollan gradualmente una alrededor de la
otra generando un filamento rgido de un dimetro de unos 2 nm (Figura 3-48).
En algunas familias de protenas reguladoras de genes las hlices superenrolla-
das actan como dominios de dimerizacin. Ms frecuentemente, una hlice
superenrollada puede extenderse ms de 100 nm y actuar como un bloque de
construccin de una gran estructura fibrosa, como el filamento fino en la clula
muscular.

Las protenas pueden ensam blarse formando lminas,

tubos o esferas31
Algunas subunidades proteicas se ensamblan formando lminas planas en las
que las subunidades se disponen siguiendo un patrn de anillos hexagonales.
A veces, las protenas especializadas en transporte a travs de membranas pre
sentan una disposicin de este tipo en el interior de la bicapa lipdica. Un pe
queo cambio de la geometra de las subunidades puede hacer que una lmina
hexagonal se convierta en un tubo (Figura 3-49) o, si se producen ms cambios,
en una esfera hueca. Molculas proteicas tubulares y esfricas que se unen espe
cficam ente al RNA y al DNA forman la cubierta de los virus.
La form acin de estructuras cerradas, com o anillos, tubos y esferas, propor
ciona una estabilidad adicional al increm entar el nmero de enlaces que se
pueden formar entre las subunidades proteicas. Adems, debido a que estructu
ras como stas se forman por interaciones cooperativas mutuamente depen
dientes entre subunidades, puede inducirse la formacin o la disgregacin del
complejo a travs de cam bios relativamente pequeos que afecten a las subuni
dades individuales. Estos principios quedan ilustrados de forma espectacular en
las protenas cpsides de muchos virus simples que adoptan la forma de una es
fera hueca. A menudo, estas cubiertas estn formadas por cientos de subunida
des proteicas idnticas que envuelven y protegen el cido nucleico vrico (Figura
3-50). La protena de estas cpsides ha de tener une estructura particularmente
adaptable, ya que ha de establecer muchos tipos diferentes de contactos y tam
bin alterar su disposicin para permitir la salida del cido nucleico al iniciar la
multiplicacin vrica cuando el virus ha entrado en la clula.

Muchas estructuras celulares son capaces de autoensam blarse32

La informacin necesaria para el ensam blaje de muchos agregados macromole-
culares celulares ha de hallarse en las propias subunidades, ya que en condicio-

132 Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

 tres dmeros Figura 3 -5 0 Estructura de un virus
esfrico. En muchos virus se
dm eros libres em paquetan subunidadades proteicas
idnticas generando un caparazn
esfrico (una cpside) que contiene el
dm ero partcula
incom pleta genoma vrico com puesto de RNA o de
DNA (vase Figura 6-72). Por razones
vrico geomtricas, no se pueden
empaquetar de una forma sim trica
precisa ms de 60 subunidades
idnticas. Sin embargo, cuando
dom inio de proyeccin pueden existir pequeas
/
t- dom inio de corteza irregularidades estructurales, se puede
generar una cpside mayor utilizando
brazo de conexin ms subunidades. Por ejemplo, el virus
, dom inio del tomate achaparrado (TBSV, de
de unin Tom ato Bushy Stunt Virus) es esfrico,
al RNA
de unos 33 nm de dimetro, formado
por 180 copias idnticas de una
d im eros protena de la cpside de 386
libres
aminocidos y un genoma de RNA de
4500 nucletidos. Para formar una
cpside tan grande, la protena ha de
poder colocarse en tres am bientes algo
diferentes, cada uno de los cuales se
presenta en color en la partcula de la
figura. Tam bin se muestra una
propuesta sobre el proceso de
ensam blaje; la estructura
tridimensional precisa se ha
determinado por difraccin de rayos X.
m onm ero (Dibujos por cortesa de Steve
(en m odelo
de cinta) partcula Harrison.)
vrica
intacta
(90 dmeros)

nes adecuadas las subunidades aisladas puedes ensamblarse espontneamente

en el tubo de ensayo dando lugar a la estructura final. El primer agregado ma-
cromolecular del que se demostr que era capaz de autoensamblarse a partir de
sus elem entos constituyentes fue el virus del mosaico del tabaco (TMV, de To
bacco Mosaic Virus). Este virus es una larga varilla en la que un cilindro de pro
tena se halla dispuesto alrededor de un ncleo helicoidal de RNA (Figura 3-51).
Si se mezclan en solucin el RNA y las subunidades proteicas disociadas, se ob
serva que se recom binan formando partculas vricas completamente activas. El
proceso de ensam blaje es sorprendentemente complejo e incluye la formacin
de anillos dobles de protena que actan como intermediarios que se aaden a
la cubierta vrica en crecimiento.
Otro agregado macromolecular complejo que se puede reensamblar a partir
de sus elementos constituyentes es el ribosoma bacteriano. Estos ribosomas es
tn compuestos por unas 55 molculas proteicas diferentes y 3 molculas dife
rentes de rRNA. Si los 58 componentes se incuban en condiciones apropiadas, es
pontneamente forman la estructura original. Lo que es ms importante, estos
ribosomas reconstruidos son capaces de llevar a cabo sntesis proteica. Como ca
ba esperar, el proceso de reensamblaje de los ribosomas sigue una va especfica:
primero ciertas protenas se fijan al RNA; luego, este complejo es reconocido por
otras protenas, y as sucesivamente hasta que la estructura est completa.
Todava no est claro cmo se regulan algunos de los procesos ms compli
cados de autoensamblaje. Por ejemplo, parece que muchas estructuras de la c
lula tienen una longitud exactamente definida, que es muchas veces superior a

Estructura de las protenas 133

 M m m

(A)
50 nm

la de las macromolculas que las componen. En muchos casos todava constitu

ye un enigma cmo se consigue esta determinacin de la longitud. En la Figura
3-52 se ilustran tres posibles mecanismos de este proceso. En el caso ms senci
llo, un ncleo proteico u otra macromolcula proporciona un soporte que deter (B)
mina el tamao final del ensamblaje. ste es el mecanismo que determina la Figura 3-51 Estructura del virus del
longitud de la partcula TMV en la que el ncleo est constituido por la cadena mosaico del tabaco. (A) Micrografa
de RNA. De forma similar se ha demostrado que es una protena de ncleo la electrnica del virus del mosaico del
que determina la longitud de los filamentos finos del msculo y de las largas co tabaco (TMV, de Tobacco Mosaic Virus)
formado por una nica larga molcula
las de algunos virus bacterianos (Figura 3-53).
de RNA rodeada por una cubierta
proteica cilindrica que est compuesta
No todas las estructuras biolgicas se form an por una densa disposicin helicoidal
por autoensam blaje33 de subunidades proteicas idnticas.
(B) Modelo que muestra parte de la
Algunas estructuras celulares mantenidas por enlaces no covalentes no son ca estructura del TMV. Una molcula de
paces de autoensamblarse. Una mitocondria, un cilio o una miofibrilla no pue RNA de una sola hebra, de 6000
den formarse espontneam ente a partir de una solucin de sus componentes nucletidos, se empaqueta formando
macromoleculares porque parte de la informacin necesaria para el ensamblaje una cubierta helicoidal construida a
es suministrada por enzimas especiales y por otras protenas celulares que reali partir de 2130 copias de una protena
zan la funcin de plantilla o patrn y que no aparecen en la estructura final una de cubierta de 158 residuos de
vez ensamblada. Incluso algunas estructuras pequeas carecen de alguno de los aminocido de longitud. En el tubo de
ingredientes necesarios para su ensamblaje. Por ejemplo en la formacin de un ensayo a partir de RNA purificado y
de molculas de protena se pueden
pequeo virus bacteriano la estructura de la cabeza, compuesta por un solo tipo
autoensamblar partculas del virus con
de subunidad proteica, se ensam bla sobre un armazn transitorio compuesto
plena capacidad de infeccin. (A por
por una segunda protena. Puesto que esta segunda protena no aparece en la cortesa de Robley Williams; B por
partcula vrica final, la estructura no puede reensamblarse espontneamente cortesa de Richard J. Feldmann.)
despus de haber sido disgregada. Se conocen otros ejemplos en los que la de
gradacin proteoltica es un paso esencial e irreversible del proceso de ensam
blaje. ste es el caso de las cpsides de ciertos virus bacterianos e incluso de al Figura 3 -52 Tres posibles sistemas a
gunos agregados proteicos sencillos, como por ejemplo la protena estructural travs de los que se puede form ar un
colgena y la horm ona insulina (Figura 3-54). Sobre la base de estos ejemplos re gran agregado proteico de una
lativamente simples parece muy probable que el ensamblaje de una estructura longitud determinada.
tan com pleja com o una mitocondria o un cilio implique por un lado una orde (A) Coensamblaje a lo largo de un
nacin espacial y temporal suministrada por otros componentes celulares, y por ncleo proteico alargado o de otra
otro procesos irreversibles catalizados por enzimas degradativas. macromolcula, las cuales actan como
dispositivo de medida de longitud.
(B) El final del ensam blaje se produce
debido a la tensin que se acumula en
f i +m la estructura polimrica a medida que
se van aadiendo ms subunidades, de
forma que a partir de una cierta

S B longitud, la energa necesaria para

aadir otra subunidad a la cadena es
excesiva. (C) Ensamblaje tipo pie de
rey", en el cual dos tipos de molculas
sem ejantes a un rodillo, de longitud
diferente, forman un complejo
escalonado que crece hasta que sus
(A) ENSAMBLAJE SOBRE (B) TENSIN ACUM U LAD A (C) PIE DE REY
UN NCLEO finales coinciden exactamente.

134 Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

Resumen
La conformacin tridimensional de una molcula proteica est determinada por su
secuencia de aminocidos. La estructura plegada est estabilizada por interacciones
no covalentes entre diferentes zonas de la cadena polipeptdica. Los aminocidos cuyo
residuo es hidrofbico tienden a agruparse en el interior de la molcula; las interaccio
nes locales por enlaces de hidrgeno entre los enlaces peptdicos vecinos dan lugar a
hlices a y lminas p. Muchas protenas se construyen a partir de unidades modulares
que son regiones globulares conocidas como dominios; tpicamente las protenas pe
queas presentan un nico dominio mientras que las protenas ms grandes tienen
varios dominios unidos entre s a travs de cortas zonas de la cadena polipeptdica.
A medida que las protenasfueron evolucionando, los dominios fueron modificndose
y combinndose con otros dominios construyndose as nuevas protenas.
Las protenas pueden unirse entre sformando grandes estructuras a travs de
las mismas fuerzas no covalentes que determinan el plegado de las protenas. Las
protenas que presentan lugares de unin para su propia superficie se pueden en
samblarformando dmeros, anillos cerrados estructuras esfricas o polmeros heli
coidales. Algunas mezclas de protenas y de cidos nucleicos se pueden ensamblar
espontneamente en un tubo de ensayo produciendo estructuras complejas pero
100 nm
muchos procesos de ensamblaje presentan pasos irreversibles de modo que no todas
las estructuras de la clula son capaces de reensamblarse espontneamente des Figura 3-53 Electronmicrografa del
bacterifago lambda. La punta de la
pus de haber sido disociadas en sus elementos constituyentes.
cola del virus se une especficamente a
una protena determinada de la
Las protenas como catalizadores34 superficie de una clula bacteriana, y a
continuacin un DNA densamente
empaquetado, situado en la cabeza del
Las propiedades qumicas de una molcula proteica dependen casi com pleta
virus, es inyectado a la clula a travs de
mente de los residuos de aminocidos que quedan expuestos en su superficie y la cola del virus. La cola tiene una
que son capaces de formar enlaces dbiles no covalentes con otras molculas. longitud precisa, determinada por el
Cuando una molcula proteica se une a otra molcula, a esta segunda molcula mecanismo que se muestra en la
se la denomina ligando. Puesto que la interaccin eficaz entre una molcula pro Figura 3-52A.
teica y un ligando requiere que se formen simultneamente entre ambas molcu
las varios enlaces dbiles, los nicos ligandos que se pueden fijar fuertemente a proinsulina
una protena determinada son los que se adaptan exactamente a su superficie.
La regin de una protena que se asocia con un ligando recibe el nombre de
lugar de unin de dicha protena y suele tener forma de cavidad, constituida por
una disposicin especfica de aminocidos en la superficie de la protena. A m e
nudo estos aminocidos pertenecen a zonas muy distantes de la cadena poli
peptdica (Figura 3-55) y representan una pequea fraccin del nmero total de plegam iento especfico
aminocidos presentes. El resto de la molcula proteica es necesario para m an estabilizado por
tener la cadena polipeptdica en posicin correcta y para suministrar lugares de
enlaces disulfuro
unin adicionales con finalidad reguladora; normalmente el interior de la prote
na nicamente es importante en cuanto confiere a la superficie de la molcula
una forma y una rigidez adecuadas.

elim inacin del pptido

La conform acin de una protena determina de unin, quedando
sus propiedades qumicas20 as una m olcula
com pleta de insulina,
A menudo los residuos superficiales de una protena interaccionan de tal m ane de dos cadenas
ra que alteran la reactividad qumica de algunos residuos determinados de am i
nocidos. Estas interaciones son de diferentes tipos. insulina

Figura 3 -54 La horm ona polipeptdica insulina no puede form arse de

nuevo de form a espontnea si se rom pen sus puentes disulfuro. Se sintetiza la reduccin separa
com o una gran protena (proin su lin a), la cual es dividida por una enzima irreversiblem ente
despus de que la cadena polipeptdica se haya plegado adoptando una forma las dos cadenas
especfica. La escisin de parte de la cadena polipeptdica de la proinsulina SH SH
supone una prdida irreparable de la informacin necesaria para que la
protena se pliegue espontneamente adoptando su conform acin normal. SH SH

Las protenas como catalizadores 135

 Figura 3-55 Lugar de unin a ligando
de la protena activadora de un gen
por catabolito (CAP, de Catabolite
H\ / Ser 83 Gene Activator Protein). La unin por
C\
/ CH? enlaces de hidrgeno entre CAP y su
O, N \ 2 enlace de hidrgeno ligando, el AMP cclico {verde) se
O
V
H\ /
H \H determind por anlisis cristalogrfico
c de rayos X del com plejo. Como se
J (CH2)3 indica, las dos subunidades idnticas
XNH del dmero cooperan formando este
SUBUNIDAD 1
Arg 82 XC = N H ^ 0 O-7 lugar de unin (vase tam bin Figura
\ 2 ^
NH, 3-45). (Por cortesa de Tom Steitz.)

SUBUNIDAD 2

En primer lugar, zonas vecinas de la cadena polipeptidica pueden interac-

cionar de manera que restrinjan el acceso de molculas de agua a otras zonas de
la superficie proteica. Puesto que las molculas de agua tienden a forma enlaces
de hidrgeno, compiten con los ligandos por ciertos residuos de aminocidos de
la superficie proteica (Figura 3-56). Por consiguiente, la intensidad de los enla
ces de hidrgeno (y de las interacciones inicas) entre las protenas y sus ligan-
dos queda altamente increm entada cuando las molculas de agua son excluidas.
A primera vista resulta difcil imaginar un m ecanismo que pueda excluir de la
superficie de una protena una molcula tan pequea como la del agua sin afec
tar el acceso del propio ligando. Sin embargo, y debido a su clara tendencia a
formar enlaces de hidrgeno, las molculas de agua se hallan formando una am
plia red mantenida por estos enlaces (vase Panel 2-1, pgs. 50-51) y a menudo
el separarse de la red e introducirse en una grieta de la superficie proteica resul
ta energticamente desfavorable para las distintas molculas individuales.
En segundo lugar, la agrupacin de residuos de aminocidos polares veci
nos puede alterar su reactividad. Por ejemplo, si debido al plegamiento de la
protena varias cadenas laterales con carga negativa son inducidas a agruparse,
en contra de su repulsin mutua, la afinidad de cada residuo de aminocido por
un ion de carga positiva aumenta marcadamente. Determinadas cadenas latera
les pueden tam bin interaccionar una con otra a travs de enlaces de hidrgeno,
los cuales pueden activar grupos laterales normalmente no reactivos (como el
-CH 2OH de la serina, que se muestra en la Figura 3-57) transformndolos en
grupos altam ente reactivos capaces de intervenir en reacciones que generan o
rompen enlaces covalentes determinados.
Por consiguiente, la superficie de cada molcula proteica tiene una reactivi
dad qumica caracterstica que depende no slo de las cadenas laterales de ami
nocidos que quedan al descubierto, sino que depende tambin de la exacta
Figura 3 -56 Competencia por la
orientacin de estas cadenas entre s. Por esta razn, dos conformaciones ligera
formacin de enlaces de hidrgeno.
mente diferentes de la misma molcula proteica pueden ser enormemente dife
La habilidad de las molculas de agua
rentes en cuanto a sus propiedades qumicas.
para favorecer la formacin de enlaces
A menudo, cuando la reactividad de las cadenas laterales resulta insuficien de hidrgeno con grupos de la
te, las protenas utilizan la ayuda de determinadas molculas no polipeptdicas superficie de la protena reduce
que fijan a su superficie. Estos ligandos actan de coenzimas en las reacciones notablem ente la tendencia de estos
catalizadas enzimticamente y pueden estar tan fuertemente unidas a la prote- grupos a unirse unos con otros.

136 Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

na que llegan a formar parte efectiva de la propia protena. Ejemplos de este Figura 3-57 Un aminocido
caso los hallamos en los grupos hemo (que contienen hierro) de la hemoglobina extraordinariam ente reactivo en el
y de los citocromos, en la tiamina pirofosfato de las enzimas implicadas en la lugar activo de una enzima. El
transferencia de grupos aldehido y en la biotina de las enzimas que participan ejemplo que se muestra es la trada
en la transferencia de grupos carboxilo. La mayora de coenzimas son molculas cataltica que se presenta en la
quimotripsina, en la elastasa y en otras
orgnicas muy complejas, seleccionadas en base a la reactividad qumica que
serina proteasas (vase Figura 3-39).
adquieren cuando se unen a la superficie de una protena. Adems de su lugar
La cadena lateral del cido asprtico
reactivo, una coenzima tiene otros residuos que la fijan a su protena husped
induce a la histidina a eliminar el
(Figura 3-58). La Figura 3-59A muestra un modelo espacial compacto de una en protn de la serina 195, lo cual activa la
zima unida a su coenzima. serina para formar un enlace covalente
con el substrato de la enzima
hidrolizando un enlace peptdico
El primer paso de la catlisis enzim tica
com o se ilustra en la Figura 3-64.
es la unin del substrato35
Una de las funciones ms importantes de las protenas consiste en actuar como
enzimas, catalizando reacciones qumicas determinadas. En este caso el ligando
es la molcula de substrato y la unin del substrato a la enzima es un preludio
esencial de la reaccin qumica (Figura 3-59B). Si denominamos a la enzima E,
al substrato S y al producto P, la reaccin bsica es E + S ^ ES ^ EP ^ E + P.
A partir de esta simple representacin de una reaccin catalizada por una enzima,
podemos ver que existe un lmite a la cantidad de substrato que cada molcula
de enzima puede procesar en un tiempo dado. Si se increm enta la concentra
cin de substrato, la velocidad a la que se forma el producto tambin se incre
menta, hasta alcanzar un valor mximo (Figura 3-60). En este punto la molcula
de enzima se halla saturada de substrato y la velocidad de reaccin (denominada
V'mJ depende nicamente de la velocidad a la que sea procesada la molcula de
substrato. Esta velocidad dividida por la concentracin de la enzima constituye Figura 3 -58 Coenzimas. Las
coenzimas, como la tiamina pirofosfato
(TPP) mostrada aqu en gris, son
coenzima pequeas molculas que se unen a la
superficie de una enzima permitindole
catalizar reacciones especficas. La
H ,C , reactividad del TPP depende de su*
t-N H 2 tomo de carbono acdico, que
J intercambia rpidamente su tomo de
c- hidrgeno por un tomo de carbono
/
H y * de una molcula de substrato.
Probablemente otras regiones de la
E N Z IM A H .C -C
centro molcula de TPP actan como asas
reactivo
I mediante las cuales la enzima mantiene
-C H , a la coenzima en posicin correcta.
o C H ,
-O' Probablemente las coenzimas
o
p) W / C r'\ evolucionaron primero en un mundo
o "\ o de RNA, donde se unan a molculas
O de RNA para colaborar con ellas en los
procesos de catlisis (se discute en el
Captulo 1).

Las protenas como catalizadores 137

 Figura 3-59 Modelos de espacio
lleno, generados por ordenador, de
dos enzimas. En (A) se p resen ta el
citocro m o c unido a su coen zim a
hem o. En (B) se p resenta la lisozim a de
la clara de huevo, con un substrato
oligosacrido unido. En am bo s casos
el ligando unido se p resen ta en rojo.
(Por cortesa de Richard J. Feldm ann.)

el nmero de recambio. A menudo el nmero de recambio es de aproximada

mente 1000 molculas de substrato procesadas cada segundo por cada molcula
de enzima pero puede llegar a alcanzar valores mayores en casos extremos.
El otro parmetro cintico utilizado con frecuencia para catacterizar a una
enzima es su Kw que es la concentracin de substato que permite alcanzar la
mitad de la velocidad mxima de la reaccin (Figura 3-60). Una KMbaja significa
que la enzima alcanza su mxima velocidad cataltica a una baja concentracin
del substrato, y por lo general indica que la enzima se une a su substrato muy
fuertemente.

Las enzimas aceleran las reacciones estabilizando determinados

estados de transicin36
Las enzimas consiguen que las reacciones qumicas se produzcan a velocidades
extremadamente altas -m ucho ms que a travs de cualquier catlisis sinttica.
Esta eficiencia puede ser atribuida a varios factores. En primer lugar, la enzima
acta aumentando la concentracin local de las molculas de substrato en el lu
gar cataltico y manteniendo los tomos adecuados en una orientacin correcta
para la reaccin que se producir a continuacin. Sin embargo, lo ms impor
tante es que una parte de la energa de fijacin contribuye directamente a la ca
tlisis. Antes de formar los productos finales de la reaccin, las molculas del
substrato pasan a travs de una serie de formas intermedias de geometra y dis Figura 3-60 Cintica enzimtica. La
tribucin electrnica alteradas y son las energas libres de estas formas interm e velocidad de un a reacci n enzim tica
dias y en especial las de los estados de transicin ms inestables, los principales (V) au m en ta cuand o au m en ta la
co n ce n traci n del substrato, hasta
determinantes de la velocidad de la reaccin. Las enzimas presentan mayor afi
alcanzar un valor m xim o (Vmax). En
nidad por estos estados inestables de transicin de los substratos que por sus
este punto, todos los lugares de u n in
al substrato de las m olcu las
enzim ticas estn ocupados, y la
velocidad de la reacci n est lim itada
por la velocidad del p ro ceso de
catlisis sobre la superficie de la
enzim a. Para la m ayora de las enzim as
la co n ce n traci n de substrato a la que
/21/max / la velocidad es igual a la m itad de la
/ velocidad m xim a (KM) con stituye una
m edida de la fuerza co n que la enzim a
se une al substrato; cu an to m ayor es el
valor de la Kw m en or es la fuerza de
Km concentracin de substrato- unin.

138 Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

formas estables, y estas interacciones disminuyen las energas de los estados de energa de activacin para una
reaccin no catalizada
transicin acelerando as una reaccin determinada (Figura 3-61).
Una clara demostracin de cmo al estabilizar un estado de transicin se pue
de incrementar enormemente la velocidad de la reaccin la constituye la produc
cin intencionada de anticuerpos que actan como enzimas. Consideremos por
ejemplo la hidrlisis de un enlace amida, que es similar al enlace peptdico que
une aminocidos adyacentes en las protenas. En una solucin acuosa un enlace
amida se hidroliza muy lentamente mediante el mecanismo ilustrado en la Figura
3-62A. En el compuesto intermedio central, o estado de transicin, el carbono car-
bonilo se halla unido a cuatro tomos situados en los vrtices de un tetraedro. Se
puede obtener un anticuerpo que acte como una enzima generando anticuerpos
que se unan fuertemente a un anlogo estable de este compuesto intermedio tetra
drico, muy inestable, tal como se ilustra en la Figura 3-62B. Este anticuerpo catal
tico se une al compuesto intermedio tetradrico y lo estabiliza, incrementando as energa de activacin para
una reaccin catalizada
ms de 10 000 veces la velocidad de hidrlisis espontnea del enlace amida.
Figura 3-61 Las enzimas aceleran las
reacciones qumicas disminuyendo la
Las enzimas pueden facilitar la formacin y la rotura de enlaces
energa de activacin. A m en ud o
covalentes a travs de una catlisis cida y bsica simultnea37 tan to las re accio n e s no catalizadas (A)
Las enzimas son mejores catalizadores que los anticuerpos catalticos. Adems com o la catalizada por un a enzim a (B)
de unirse fuertemente al estado de transicin, el lugar activo de una enzima con se prod u cen a travs de diversos
tiene tomos situados en el espacio de forma precisa que aceleran la reaccin al estad os de tran sicin . El estad o de
tran sici n de m ayor energa (ST y EST)
terando la distribucin de los electrones de los tomos implicados en la form a
es el que d eterm in a la energa de
cin y la rotura de los enlaces covalentes. Los enlaces peptdicos, por ejemplo,
activ acin y lim ita la velocidad de la
pueden ser hidrolizados en ausencia de una enzima exponiendo un polipptido
re acci n (S=substrato; P=producto de
a una base fuerte o a un cido fuerte, como se explica en la Figura 3-63B y C. Sin la reacci n ).
embargo, las enzimas son nicas en hacer posible la catlisis cida y bsica si
multnea, ya que impiden que los residuos cidos y bsicos necesarios se com
binen unos con otros (como ocurrira si estuvieran en solucin) al mantenerlos
unidos a la rgida estructura de la protena (Figura 3-63D).
Hay que precisar la adecuacin entre una enzima y su substrato. Un pequeo
cambio introducido mediante ingeniera gentica en el lugar activo de una enzima
puede tener consecuencias extraordinarias. Por ejemplo, al reemplazar un cido glu-
tmico por un cido asprtico en una enzima se desplaza la posicin del ion carboxi-
lato cataltico alrededor de 1 (aproximadamente el radio de un tomo de hidrge
no), y ello es suficiente para reducir la actividad de la enzima ms de cien veces.

Figura 3 -62 Anticuerpos catalticos.

(A) HIDRLISIS DE UN ENLACE AM IDA La estab ilizacin de un estad o de
O O tran sici n por u n an ticu erp o genera
u n a enzim a. (A) La re a cci n de la
( c ) h ( c) h
N ^ P O - hidrlisis de un en lace am id a se
H f H l l () I I
prod uce a travs de un intermedio
O H+ H
HX XH interm ediario tetradrico, que es el estad o de
agua tetradrico tran sicin de alta energa de la
reacci n . (B) La m olcu la m ostrad a a
(B) ANALOGO DEL ESTADO DE TRANSICIN PARA LA HIDRLISIS DE LA AM IDA la izquierda se un i co v alen tem en te
a un a p ro ten a y se utiliz com o
O
antgeno para gen erar u n anticu erp o
que result un irse fu ertem en te a la
regin de la m o lcu la se alad a en
O
am arillo. Este anticu erp o tam b i n se
une fu ertem en te al estad o de
tran sici n en (A), por lo que act a
com o u n a enzim a que cataliza
e ficien tem en te la h idrlisis del en lace
am id a de la m o lcu la que se m u estra a
amida la derecha.

Las protenas como catalizadores 139

 Figura 3 -6 3 Catlisis cida y catlisis
N nN'
H 11 bsica. (A) El inicio de la reaccin no
o O O catalizada que se p resenta en la Figura
MUY O
LENTO II RPIDO II RPIDO II RPIDO II 3-62A se h a dibujado aqu, utilizando

/ C\H
c / C\ H
c el som bread o en azul com o un
/ \ h / \ h
----- N C ------ ----- N ( ' ------ ----- N C ------ \ c indicador esqu em tico de la
H O H II o II II O H H O H distribucin electr n ica del agua y de
/ \ / \ / \ / \
H H H H H H H H los en laces carb onilo . (B) U n cido
O O O O tiende a dar un p rotn (H+) a otros
\ // \ //
tom os. En co m b in aci n co n el
C C
oxgeno del carbonilo, un cido hace
(A) no catlisis (B) catlisis cida (C) catlisis bsica (D) catlisis que los electrones tiendan a separarse
cida y bsica del carb o n o carbonilo, h acien d o que
este tom o atraiga m u ch o m s
fu ertem ente el oxgeno electronegativo
de la m olcu la de agua que ataca el
en lace. (C) U na b ase tien d e a cap tar
Adems, las enzimas pueden incrementar las velocidades H +; en co m b in aci n co n un hidrgeno
de reaccin formando enlaces covalentes intermedios de la m olcu la de agua atacante, una
con sus substratos38 base h a ce que los electron es se
d esplacen h acia el oxgeno de la
Adems de los mecanismos comentados antes, muchas enzimas aceleran la veloci
m olcu la de agua, h acien d o que
dad de la reaccin que catalizan interactuando de manera covalente con uno de sus constituya un grupo m s reactivo del
substratos, de modo que el substrato queda unido a un residuo de aminocido o a carbo n o carbonilo. (D) Al p resentar
una molcula de coenzima. Generalmente cuando un substrato entra en el lugar de una d isposicin ad ecu ada de tom os
unin de la enzima, se une covalentemente a ella y entonces reacciona con un se en su superficie, un a enzim a puede
gundo substrato sobre la superficie de la enzima que rompe el enlace covalente que realizar una catlisis cida y bpsica
se acaba de formar. Al final de cada ciclo de reacciones se regenera la enzima libre. sim u ltneam ente.
Consideremos, por ejemplo, el mecanismo de accin de las serina proteasas.
La reaccin que catalizan, la hidrlisis de un enlace peptdico, est enormemente
acelerada debido a la afinidad de la enzima por el compusto intermediario tetra-
drico de la reaccin. Pero una serina proteasa hace mucho ms que lo que hace un
tpico anticuerpo cataltico: en lugar de esperar a que una molcula de oxgeno del
agua ataque el carbono carbonilo, hace que la reaccin transcurra mucho ms r
pidamente utilizando en primer lugar para este fin una cadena lateral de un amino
cido situada en el lugar adecuado (la serina activada de la Figura 3-57). Este paso
rompe el enlace peptdico pero libera la enzima unida covalentemente al grupo
carboxilo. Entonces, en un segundo paso muy rpido, este compuesto intermedio
covalente se destruye por la adicin catalizada enzimticamente de una molcula
de agua, lo cual completa la reaccin y regenera la enzima libre (Figura 3-64), A pe
sar de que esta reaccin en dos etapas es menos directa que la reaccin en una eta
pa (en la que el agua se aade directamente al enlace peptdico), es mucho ms r
pida debido a que cada etapa tiene una energa de activacin relativamente baja.

Las enzimas aceleran las reacciones qumicas pero no pueden

hacerlas energticamente ms favorables
Por muy sofisticada que sea una enzima, no puede hacer que la reaccin qumica
que cataliza resulte ms o menos favorable desde el punto de vista energtico. La
enzima no puede alterar la diferencia de energa libre que existe entre los subs
tratos iniciales y los productos finales de la reaccin. Como ocurre en las simples
interacciones de enlace antes mencionadas, cualquier reaccin qumica tiene un
punto de equilibrio en el que los flujos de la reaccin en ambas direcciones son
iguales; por consiguiente, en este punto ya no se produce ningn cambio neto de
concentracin (vase Figura 3-9). Si una enzima acelera la velocidad de la reac
cin en un sentido A + B - AB en un factor de 10, tambin debe acelerar en un
factor de 10Bla velocidad de la reaccin contraria AB A + B. El cociente entre las
velocidades de una y otra reacciones depende nicamente de las concentracio
nes de A, de B y de AB. El punto de equilibrio es siempre exactamente el mismo,
independientemente de si la reaccin est catalizada por una enzima o no.

140 Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

 interm ediario
tetradrico
Ser Ser Ser
CH2 O NH, NH,
CH^ NH
\ // \\
o- c \ x\V X C
substrato o c
/ / polipeptdico
H NH
HNH
N. 3 c -o o h COOH
O COOH
His His
prim er pptido
liberado

(A) (B) (C)

interm ediario
tetradrico
Ser Ser Ser
--------- C H , O NH, CH,
\ \ \ / d > H \ \\ x C
Oc y o c O
\l/ /
o O
/ H agua NH,
H 'H C D
N. N+ C
/ segundo pptido
His His His OH liberado

(D) (E) (F)

Las enzimas pueden determ inar el sentido de una va acoplando Figura 3-64 Algunas enzimas forman
determinadas reacciones a la hidrlisis del ATP39 enlaces covalentes con sus substratos.
En el ejemplo mostrado aqu, un grupo
La clula viva es un sistema qumico que se halla lejos del equilibrio. El producto carbonilo de una cadena polipeptdica
de cada enzima suele actuar com o substrato de otra enzima de la va metabolica (en verde) forma un enlace covalente
y es consumido rpidamente. Lo que es ms importante, por medio de las vas con un residuo de serina activado
catalizadas enzim ticam ente descritas en el Captulo 2 , muchas reacciones son especficam ente (vase Figura 3-57) de
impulsadas en una direccin gracias a su acoplamiento a la hidrlisis energtica una serina proteasa (en gris), el cual
mente favorable del ATP a ADP y fosfato inorgnico. Para que esta estrategia sea rompe la cadena polipeptdica.
efectiva, los niveles de ATP se m antienen en unos valores nada cercanos a los de Cuando la porcin no unida de la
cadena polipeptdica se ha alejado por
equilibrio, con un cociente elevado entre ATP y sus productos de hidrlisis (va
difusin, se produce un segundo paso
se Captulo 14). Por consiguiente, este acervo de ATP acta como una batera
en el cual una molcula de agua
de reserva manteniendo un flujo continuo de tomos y de energa a travs de la
hidroliza el nuevo enlace covalente
clula a travs de vas determinadas por las enzimas presentes. Para un sistema formado, separando as la porcin de
vivo, la proximidad al equilibrio qumico significa degeneracin y muerte. la cadena polipeptdica de la superficie
de la enzima y liberando la serina para
Los com plejos multienzimticos ayudan a increm entar otro ciclo de reaccin. Ntese que en
la velocidad del m etabolism o celular40 esta reaccin los intermediarios
tetradricos inestables (en a m arillo)
La eficiencia de las enzimas respecto a su funcin aceleradora de las reacciones son los estados de transicin, y que
qumicas es crucial para el m antenimiento de la vida. En efecto, las clulas han ambos son estabilizados por la enzima.
de luchar contra procesos inevitables de degeneracin que avanzan inexorable
mente hacia el equilibrio qumico. Si las velocidades de las reacciones deseables
no fueran superiores a las de las recciones opuestas, la clula pronto morira.
Midiendo la velocidad de utilizacin del ATP podemos tener una idea aproxima
da de la velocidad a la que se procude el metabolismo celular. Una clula tpica
de mamfero recam bia (es decir, degrada por completo y substituye) todo su
acervo de ATP, cada 1 o 2 minutos. Para cada clula esta renovacin representa
la utilizacin de una 107 molculas de ATP por segundo (y para el cuerpo hum a
no, aproximadamente un gramo de ATP cada minuto).

Las protenas como catalizadores 141

 La velocidad de las reacciones celulares es elevada gracias a la eficiencia de
los catalizadores enzimticos. De hecho, muchas enzimas importantes trabajan
de una forma tan eficiente que es imposible mejorarla: en estos casos el factor li
mitante de la velocidad de la reaccin no es la velocidad intrnseca de la accin
enzimtica sino la frecuencia a la que la enzima interaciona con su substrato. De
una reaccin como sta se dice que est limitada por la difusin.
Si una reaccin est limitada por la difusin, su velocidad depende de las Figura 3 -65 Com partim entacin. Se
concentraciones de la enzima y del substrato. As, para que una secuencia de re puede conseguir un gran incremento
acciones se produzca con gran rapidez ha de existir una elevada concentracin en la concentracin de las molculas
de cada uno de los intermediarios metablicos y de cada una de las enzimas que interactuantes al confinarlas en el
mismo compartimiento rodeado de
intervienen en ella. Dado el enorme nmero de reacciones diferentes que se de
membrana, en una clula eucariota.
sarrollan en una clula, existen lmites a las concentraciones que se pueden al
canzar de los substratos. De hecho, la mayora de metabolitos se hallan a con
centraciones micromolares (IO-6 M) y las enzimas a concentraciones mucho
menores. Cmo es posible m antener velocidades metablicas muy elevadas?
La respuesta reside en la organizacin espacial de los componentes celulares.
Las velocidades de reaccin pueden ser incrementadas sin aumentar la concentra
cin de los substratos, reuniendo las diversas enzimas implicadas en una secuencia
de reacciones y formando un gran complejo proteico denominado complejo mul-
tienzimtico. De esta manera, el producto de la enzima A es transferido directa
mente a la enzima B, y as sucesivamente hasta el producto final, con lo que las ve
locidades de difusin no limitan la velocidad de reaccin ni siquiera cuando la
concentracin de substrato en toda la clula es muy baja. Estos complejos multien-
zimticos son muy frecuentes (en la Figura 2-41 se mostraba la estructura de uno
de ellos, la piruvato deshidrogenasa) e intervienen en casi todos los aspectos del
metabolismo, incluyendo los procesos genticos centrales del DNA y del RNA, y en
la sntesis de protenas. De hecho es posible que muy pocas enzimas de las clulas
eucariotas difundan libremente en solucin. Por el contrario, la mayora de las en
zimas pueden haber desarrollado zonas de unin que les permitan concentrarse
con otras protenas de funcin relacionada en determinadas regiones de la clula,
incrementndose as la velocidad y la eficiencia de las reacciones que catalizan.
Las clulas disponen adems de otro sistema de incrementar la velocidad de
las reacciones metablicas. ste depende del enorme sistema de membranas in-
tracelulares de las clulas eucariotas. Estas membranas pueden segregar ciertas
substancias y las enzimas que actan sobre ellas, dentro del mismo com parti
miento rodeado de membrana, com o el retculo endoplasmtico o el ncleo ce
lular. Si, por ejemplo, el compartimiento ocupa un total de un 10% del volumen
celular, la concentracin de los reactantes dentro del compartimiento sera 10
veces mayor que en una clula similar no compartimentada (Figura 3-65). Las
reacciones que podran estar limitadas por la velocidad de difusin, pueden de
esta manera increm entar su velocidad en este mismo factor.
En el Captulo 5 se dan ms detalles de la estructura y funcin de las protenas.
En l se discute de qu forma las clulas construyen diminutas mquinas proteicas.

Resumen
La Juncin biolgica de una protena depende de las propiedades qumicas detalla
das de su superficie. Los lugares de unin para ligandos estn constituidos por cavi
dades de la superficie en las cuales diversas cadenas laterales se localizan de una for
ma precisa gracias al plegamiento de la protena. De esta forma, las cadenas laterales
de aminocidos normalmente no reactivas puede hallarse activadas. Las enzimas
aceleran enormemente las velocidades de las reacciones unindose a los estados de
transicin de alta energa, de una form a especialmente intensa; tambin desarrollan
catlisis deidas y bsicos simultneamente. A menudo, las velocidades de las reaccio
nes enzimticas son tan rpidas que nicamente estn limitadas por la difusin; las
velocidades pueden incrementarse an ms si las enzimas que actan deform a se
cuencia! se halla unidas formando un mismo complejo multienzimdtico o si las enzi
mas y sus substratos se hallan confinadas en el mismo compartimiento de la clula.

142 Captulo 3 : Macromolculas: estructura, forma e informacin

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240. New York: Academic Press, 1970.
145
Cmo se estudian #hJH
b
las clulas
JU L

Observacin de la estructura de
las clulas con el microscopio

Aislamiento y crecimiento
de clulas en cultivo

Fraccionamiento de las clulas

y anlisis de sus molculas
Siguiendo el rastro y
cuantificando las molculas

Las clulas son pequeas y complejas. Resulta difcil observar su estructura y

descubrir su com posicin molecular, pero todava resulta ms difcil dilucidar
cmo funcionan sus componentes. Lo que podemos aprender sobre las clulas
depende de las herramientas que tengamos a nuestra disposicin; de hecho, los
mayores avances de la ciencia son frecuentem ente fruto de la introduccin de
nuevas tcnicas de estudio. Por consiguiente, para entender la biologa celular
contem pornea es necesario conocer algo acerca de estos mtodos de estudio.
En este captulo vamos a revisar brevemente algunos de los principales mto
dos usados para estudiar las clulas. Empezaremos con las tcnicas utilizadas para
examinar las clulas como un todo y despus continuaremos con las tcnicas utili
zadas para analizar sus constituyentes macromoleculares. Nuestro punto de partida
ser la microscopa; la biologa celular empez con la microscopa ptica, la cual to
dava es una herramienta esencial, junto con los imaginativos inventos ms recien
tes basados en haces de electrones y otras formas de radiacin. Desde la observa
cin pasiva, nos desplazaremos hasta la intervencin activa: consideraremos cmo
las clulas de diferentes tipos pueden ser separadas de los tejidos y crecer fuera del
cuerpo, y cmo se pueden romper las clulas y aislar de forma pura sus orgnulos y
constituyentes macromoleculares. Por ltimo, discutiremos cmo podemos detec
tar, seguir y cuantificar los tipos individuales de molculas e iones en el interior de la
clula. La tecnologa del DNA recombinante ha revolucionado nuestro conocimien
to sobre la funcin celular, pero debido a que se trata de un apartado importante en
s mismo y depende del conocimiento de los mecanismos genticos bsicos, este
conjunto de poderosos mtodos se considera en detalle en el Captulo 7.
A pesar de que los mtodos tienen una importancia bsica, lo que resulta real
mente interesante es lo que nos permiten descubrir. Por lo tanto, proponemos
que el presente captulo se utilice como referencia y se lea en conjuncin con los
ltimos captulos del libro, ms que como una introduccin a ellos.

Observacin de la estructura de las clulas

con el microscopio1
Una clula animal tpica mide entre 19 y 20 |xm de dimetro, es decir, unas cinco
veces menos que la menor partcula visible a simple vista. Por ello, hasta que no
se dispuso de buenos microscopios pticos, a principios del siglo xix, no se des
cubri que todos los tejidos vegetales y animales son agregados de clulas. Este
descubrimiento, propuesto por Schleiden y Schwann en 1838 como la teora ce
lular, marca el nacimiento formal de la biologa celular.

147
 Las clulas animales no slo son diminutas, sino que tambin son incoloras
y traslcidas; por ello, el descubrimiento de las principales caractersticas inter
nas de las clulas dependi del hallazgo, a finales del siglo xix, de diversos colo
rantes que proporcionaron el contraste suficiente para hacerlas visibles. A prin
cipios de los aos 1940 se desarroll el microscopio electrnico, mucho ms
poderoso que el ptico. Sin embargo, antes de que su utilizacin permitiera el
conocim iento detallado de las complejidades de la estructura interna de la clu
la, se hizo necesario el desarrollo de nuevas tcnicas para la preservacin y colo
racin de las clulas. Hasta ahora la microscopa depende tanto de las tcnicas clula
para la preparacin del espcim en como del rendimiento del propio m icrosco vegetal
pio. En las secciones que siguen, vamos a discutir tanto los instrumentos como
clula
la preparacin de las muestra, y empezaremos por el microscopio ptico. animal
La Figura 4-1 muestra el grado de detalle que puede alcanzarse con la mi
croscopa ptica moderna en comparacin con el de la microscopia electrnica.
En la Tabla 4-1 se resumen algunos de los hitos histricos en el desarrollo de la
microscopia ptica.
bacteria

Tabla 4-1 Algunos descubrimientos en la historia de la microscopia ptica

1611 Kepler sugiri una manera de construir un microscopio compuesto.

1655 Hooke utiliz un microscopio compuesto para descubrir unas pequeas
celdillas en cortes de corcho, a las que denomin clulas. virus
ribosom a
1674 Leeuwenhoek inform de su descubrimiento de los protozoos. Nueve aos
ms tarde observ bacterias por primera vez.
1833 Brown public sus observaciones microscpicas de las orqudeas y describi
claramente el ncleo celular. protena
1838 Schleiden y Schwann propusieron la teora celular, afirmando que la clula globular
nucleada es la unidad estructural y funcional de las plantas y de los animales.
1857 Kolliker describi las mitocondrias de las clulas musculares.
m olcula
1876 Abb analiz los efectos de la difraccin en la formacin de la imagen en el pequea
microscopio y mostr la manera de optimizar el diseo de los microscopios.
1879 Flemming describi con gran claridad el comportamiento de los cromosomas tom o
durante la mitosis de las clulas animales. 0 ,1 nm
1881 Retzius describi muchos tejidos animales con una precisin que todava no (1 )
ha sido superada por ningn especialista de microscopia ptica. En las dos
dcadas siguientes, tanto l como Cajal y otros histlogos disearon mtodos Figura 4 -1 Poder de resolucin.
de tincin y establecieron las bases de la anatoma microscpica. Tamaos de las clulas y de sus
1882 Koch utiliz colorantes de anilina para teir microorganismos e identific las componentes, dibujados sobre una
bacterias que causan la tuberculosis y el clera. En las dos dcadas siguientes escala logartmica, indicando el
otros bacterilogos como KLebs y Pasteur identificaron los agentes causantes intervalo de resolucin del ojo
de otras muchas enfermedades, examinando al microscopio preparaciones humano y de los microscopios ptico y
teidas. electrnico. En microscopia se utilizan
1886 Zeiss construy una serie de lentes, siguiendo las leyes de Abb, que normalmente las siguientes unidades
permitieron a los especialistas en microscopia la resolucin de estructuras de longitud:
situadas en los lmites tericos de la resolucin de la luz visible.
(im (micrmetro) = lO^m
1898 Golgi observ y descubri por primera vez el complejo de Golgi, impregnando nm (nanmetro) = 10'Mm
las clulas con nitrato de plata.
(unidad Angstrom) = 10inm
1924 Lacassagne y colaboradores desarrollaron la primer tcnica autorradiogrfica
para localizar el polonio radiactivo en muestras biolgicas,
1930 Lebedeff dise y construy el primer microscopio de contraste interferencial.
En 1932 Zemicke invent el microscopio de contraste de fases. Estos
adelantos permitieron observar por primera vez en detalle clulas vivas no
teidas,
1941 Coons utiliz anticuerpos acoplados a colorantes fluorescentes para detectar
antgenos celulares.
1952 Nomarski ide y patent el sistema de contraste interferencial para el
microscopio ptico, que an lleva su nombre.
1981 Alien e Inou perfeccionaron la microscopia ptica de contraste vdeo-
amplificada.
1988 Se generaliza el uso de los microscopios de rastreo confocal.

148 Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

 <xxxx>
2 ONDAS EN FASE 2 ONDAS DESFASADAS Figura 4-2 Interferencia entre ondas
luminosas. Cuando dos ondas de luz
se combinan en fase, la amplitud de la
onda resultante es mayor y la
luminosidad queda incrementada. Dos
ondas de luz desfasadas se anulan
parcialmente una a otra, produciendo
una onda de menor amplitud, y por
consiguiente, de menor intensidad
luminosa.

oscuridad

El microscopio ptico puede resolver detalles

situados a 0,2 jxm de distancia2
En general, un haz de una radiacin de una longitud de onda determinada no
puede utilizarse para examinar detalles estructurales mucho ms pequeos que
su propia longitud de onda: esto supone una limitacin fundamental de los m i
croscopios. As pues, el lmite de resolucin de un microscopio ptico est de
terminado por la longitud de onda de la luz visible, que abarca desde 0,4 p.m
(para el violeta) hasta 0,7 Jim (para el rojo lejano). En la prctica, las bacterias y
las mitocondrias, que tienen aproximadamente 500 nm (0,5 |a.m) de dimetro,
son las estructuras ms pequeas que se pueden observar ntidamente al m i
croscopio ptico; los detalles ms pequeos que estas dimensiones quedan os
curecidos por los efectos de la naturaleza ondulatoria de la luz. Para com pren
der el porqu de este efecto, hemos de estudiar lo que le sucede a un haz de
ondas luminosas cuando atraviesa las lentes de un microscopio.
Dada su naturaleza ondulatoria, la luz no sigue exactamente la lnea recta
idealizada de sus rayos predicha por la ptica geomtrica. Por el contrario, cuan
do las ondas luminosas viajan a travs de un sistema ptico lo hacen por una di
versidad de rutas ligeramente diferentes, de manera que se interfieren entre
ellas generando efectos pticos de difraccin. Si dos trenes de ondas que alcan
zan el mismo punto por diferentes caminos estn exactamente en fase, con
coincidencia de las crestas y de los senos, se refuerzan el uno al otro aumentan
do la luminosidad. Por el contrario, si los trenes de ondas estn desfasados, in
terfieren uno con otro y se anulan total o parcialmente (Figura 4-2). La inciden
cia de la luz sobre un objeto altera las relaciones de fase de las ondas luminosas,
produciendo complejos efectos de interferencia. A gran aumento la sombra de
un borde recto, por ejemplo, iluminado con una luz de longitud de onda unifor
me, aparece como un conjunto de lneas paralelas, mientras que la de una m an
cha circular aparece como un conjunto de anillos concntricos (Figura 4-3). Por
la misma razn, observado a travs del microscopio un punto aparece como un
disco borroso, mientras que dos objetos puntuales prximos entre s ofrecen
imgenes superpuestas y pueden llegar a confundirse en una sola imagen. La
perfeccin de las lentes, por alta que sea, no puede superar esta limitacin im
puesta por la naturaleza ondulatoria de la luz.
La separacin lmite a la que dos objetos pueden verse separados -conocida
como lm ite de resolucin- depende tanto de la longitud de onda de la luz como
de la apertura numrica de las lentes del sistema utilizado (Figura 4-4). En las m e
jores condiciones posibles: con luz violeta (longitud de onda, X = 0,4 p.m) y una Figura 4-3 Efectos de borde. Efectos
apertura numrica de 1,4, el lmite de resolucin terico que se puede obtener con de interferencia observados a gran
el microscopio ptico es tan slo de 0,2 jxm. Esta resolucin ya fue alcanzada por aumento cuando la luz pasa por el
los fabricantes de microscopios a finales del siglo xix y con los microscopios con borde de un objeto slido colocado
temporneos producidos en serie, muy raramente se alcanza. Aunque es posible entre la fuente de luz y el observador.

Observacin de la estructura de las clulas con el microscopio 149


LENTES RESOLUCIN: el poder de resolucin de un
m icroscopio depende de la am plitud del cono
de ilum inacin y, por lo tanto, de las lentes
IMAGEN objetivo y condensador. Se calcula con la
frm ula
Figura 4 -4 Apertura num rica. Paso
de los rayos luminosos cuando
atraviesan una muestra transparente
en un microscopio, ilustrando el
concepto de apertura numrica y su

resolucin 0,61 X relacin con el lmite de resolucin.

la lente objetivo

V
muestra
)
colecta un cono
de luz generando
una imagen
en donde:
9= m itad de la anchura angular del cono
de rayos colectados por la lente
objetivo desde un punto tpico de la
iW l la lente condensador
enfoca un cono de
rayos lum inosos
muestra (como la m axma anchura es
de 180, el valor de seno 0 tiene un
valor m xim o de 1 )
n = ndice de refraccin del m edio
en cada uno de los
| puntos de la (norm alm ente aire o aceite) que separa
LUZ m uestra la muestra de las lentes objetivo y
condensador
X = longitud de onda de la luz utilizada
(para (uz blanca se utiliza norm alm ente
el valor de 0,53 |im )

APERTURA NUMRICA: en la ecuacin anterior, m ayor es la resolucin y la brillantez de la

el valor n sen B se denom ina apertura numrica imagen (la brillantez es im portante en
de las lentes (AN) y es una funcin de su m icroscopa de fluorescencia). Sin em bargo,
capacidad de colectar la luz. Para lentes secas esta ventaja se obtiene a expensas de distancias m ovim iento del brazo
este valor no puede ser m ayor de 1 pero para de trabajo m uy cortas y de profundidades de del m icrtom o
lentes sum ergidas en aceite puede llegar a ser cam po m uy pequeas.
de 1,4. Cuanto m ayor sea la apertura numrica m uestra incluida en
cera o en resina
cuchilla de acero
agrandar una imagen tanto como se desee -p . ej., proyectndola sobre una pan
cinta de cortes
talla- nunca resulta posible resolver al microscopio ptico dos objetos que estn finos
separados menos de 0,2 jim : dichos objetos aparecern como uno solo.
Ms adelante podremos ver cmo la interferencia y la difraccin pueden ser cinta de cortes sobre
utilizadas para estudiar clulas vivas sin teir. En primer lugar vamos a estudiar el portaobjetos,
cmo se pueden hacer preparaciones permanentes de clulas para su observa teidos y m ontados
con un cubreobjetos
cin al microscopio y cm o se utilizan los colorantes qumicos en estas prepara
ciones para increm entar la visibilidad de las estructuras celulares.

Para la observacin microscpica, norm alm ente

los tejidos son fijados y seccionados
Para hacer preparaciones perm anentes que despus puedan ser teidas y visua
lizadas al m icroscopio, en primer lugar las clulas se han de tratar con un fijador
que las inmovilice, las mate y las preserve. En trminos qumicos, la fijacin
hace a las clulas permeables a los colorantes y establece puentes cruzados en
tre sus molculas, de modo que stas queden estabilizadas y bloqueadas en su
posicin original. Algunos de los primeros procedimientos de fijacin consistan
en una breve inmersin en cidos o en disolventes orgnicos tales com o el alco
hol. Los procedimientos actuales suelen comprender aldehidos activos, particu
larmente el formaldehdo y el glutaraldehdo, que forman enlaces covalentes
con los grupos amino libres de las protenas y por lo tanto forman puentes cru
zados entre protenas adyacentes.
La mayora de las muestras de tejidos son demasiado gruesas para que sus
clulas sean examinadas directamente a alta resolucin. Por consiguiente, des
pus de la fijacin, los tejidos suelen ser cortados en finas rebanadas (seccio
nes), con un micrtomo, una mquina dotada de una cuchilla de metal muy afi
lada que funciona de manera parecida a un cortafiambres (Figura 4-5). Las
secciones que se utilizan para ser observadas al microscopio ptico, normal Figura 4 -5 Obtencin de secciones de
mente tienen entre 1 y 10 |j.m de grosor y son extendidas en la superficie de un un tejido. Un tejido incluido se corta
portaobjetos. con un micrtomo, como paso previo
Por lo general los tejidos son muy blandos y frgiles, incluso despus de la para su observacin al microscopio
fijacin, de forma que antes de la obtencin de los cortes, es necesario incluirlos ptico.

150 Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

en un medio de soporte. Los medios ms utilizados son ceras o resinas. En esta
do lquido, estos medios penetran y rodean todo el tejido; entonces, pueden ser
endurecidos (por enfriamiento o por polimerizacin) para formar un bloque s
lido que pueda ser cortado fcilmente con el m icrtomo.
Existe el grave peligro de que cualquier tratamiento utilizado para la fijacin
pueda alterar de manera no deseada la estructura de la clula o sus constituyen
tes moleculares. La congelacin rpida proporciona un mtodo alternativo que,
de alguna manera, evita este peligro eliminando la necesidad de fijacin y de in
clusin. El tejido congelado puede ser cortado directamente con un criostato
-u n m icrtomo especial que se mantiene en una cmara fra. Aunque, las sec
ciones por congelacin conseguidas de esta manera tienen la ventaja de evitar
algunos artefactos, pueden presentar otro tipo de complicaciones: la estructura
nativa de algunas molculas com o las protenas est bien conservada pero nor
malmente la estructura de las clulas se rompe por los cristales de hielo.
Habitualmente, el paso siguiente al de obtencin de las secciones (por cual
quier mtodo) es su tincin.

Los diferentes com ponentes de la clula pueden

ser teidos selectivamente3
El contenido de la mayora de las clulas (de las que el agua representa un 70%
de su peso) no presenta demasiados elementos que impidan el paso de los rayos
de luz. Por ello, casi todas las clulas en su estado natural, aunque estn fijadas y
seccionadas, son casi invisibles al microscopio ptico convencional. Una m ane
ra de hacerlas visibles es teirlas con colorantes orgnicos selectivos.
A principios del siglo xix la demanda de colorantes para teir los productos
de la industria textil condujo a un perodo frtil para la qumica orgnica. Se ob
serv que algunos de los colorantes tean los tejidos biolgicos y que sorpren
dentemente, a menudo m ostraban una preferencia por determinados com po
nentes de la clula -e l ncleo o las membranas, por ejem plo- haciendo visibles
estas estructuras internas. En la actualidad disponemos de una rica variedad de
colorantes orgnicos, con nombres tan pintorescos como verde de malaquita,
negro Sudn o azul de Coomassie, cada uno de los cuales presenta una afinidad
especfica por ciertos com ponentes celulares. El colorante hematoxilina, por
ejemplo, tiene afinidad por las molculas con carga negativa, y por ello revela la
distribucin del DNA, del RNA y de las protenas cidas de la clula (Figura 4-6).
No obstante, desconocem os la base qumica de la especificidad de muchos colo
rantes.

Figura 4-6 Una seccin de tejido

teida. Seccin de piel humana,
teida con una combinacin de
colorantes, hematoxilina y eosina, que
se utilizan habitualmente en
histologa.

Observacin de la estructura de las clulas con el microscopio 151


FUENTE
DE LUZ
1 prim er filtro de corte nicamente
deja pasar la luz azul de una
longitud de onda entre 450 y 490 nm
3 segundo filtro de corte elim ina
las seales de fluorescencia no
deseadas y deja pasar la
fluorescencia verde de em isin,
de 520 a 560 nm
2 espejo de ranuras ordenadas:
refleja la luz de longitud de onda
m enor de 510 nm pero transm ite
la luz de longitud de onda
superior a 510 nm
lente objetivo
objecto
Figura 4-7 Sistema ptico de un
moderno microscopio de fluorescencia.
El juego de filtros consta de dos filtros de
corte (1 y 3) y de un espejo dicroico (de
ranuras ordenadas) (2). En este ejemplo
se muestra un juego de filtros adecuado
para la deteccin de la fluorescencia de
la fluorescena. En este tipo de
microscopios es especialmente
importante que la lente objetivo tenga
una elevada apertura numrica, ya que
para una amplificacin dada la brillantez
de la imagen fluorescente es
proporcional a la cuarta potencia de la
apertura numrica (vase tambin
Figura 4-4).

La relativa falta de especificidad de estos colorantes a nivel molecular ha esti

mulado el diseo de procedimientos de tincin ms racionales y selectivos y ha
permitido en particular el desarrollo de mtodos que revelan protenas especficas
y otras macromolculas celulares. Existe, sin embargo, el problema de conseguir
una sensibilidad adecuada para estos propsitos. Como una clula cualquiera pre fluorescena (verde)
senta pocas copias de cada una de la mayora de las macromolculas, a menudo
una o dos molculas de colorante unidas a cada macromolcula resultan invisi
bles. Una posibilidad de resolver este problema consiste en incrementar el nme
ro de molculas de colorante asociadas a cada macromolcula individual. As, al
gunas enzimas pueden ser localizadas en las clulas mediante su actividad
cataltica: cuando son expuestas a un substrato molecular apropiado, cada mol
cula de enzima genera muchas molculas visibles de producto, las cuales pueden
ser localizadas. Un mtodo alternativo al problema de la sensibilidad consiste en
la utilizacin de compuestos fluorescentes, como explicamos a continuacin.

Mediante la m icroscopa de fluorescencia se pueden localizar

tetram etilrodam ina (roja)
molculas en las clulas de form a especfica4
Figura 4-8 Colorantes fluorescentes.
Las molculas fluorescentes absorben la luz de una determinada longitud de Estructura de la fluorescena y de la
onda y emiten luz de otra longitud de onda ms larga. Si un componente de este tetrametilrodamina, dos colorantes
tipo es iluminado a su longitud de onda absorbente y visualizado a travs de un utilizados habitualmente en microscopa
filtro que slo permita pasar la luz de longitud de onda igual a la de la luz emitida, de fluorescencia. La fluorescena emite
el componente aparece brillante sobre un fondo oscuro. La intensidad y el color luz amarillo-verdosa cuando se activa
de la luz es una propiedad caracterstica de la molcula fluorescente utilizada. con luz de una longitud de onda
Los colorantes fluorescentes utilizados para la tincin celular son detecta adecuada, mientras que la rodamina
dos con la ayuda del m icroscopio de fluorescencia. Este microscopio es similar emite luz roja. Las zonas de las molculas
que se sealan en naran ja indican la
al m icroscopio convencional, a excepcin de que la luz incidente, procedente de
posicin de un grupo qumicamente
una potente fuente, atraviesa dos series de filtros -u n o para interceptar la luz
reactivo; normalmente, en esta posicin
antes de que llegue a la muestra y otro para filtrar la luz obtenida a partir de la
se forma un enlace covalente entre el
muestra. El primer filtro se selecciona de manera que slo permita el paso de las colorante y una protena (u otra
longitudes de onda que excitan a un determinado colorante fluorescente, m ien molcula). Diferentes versiones
tras que el segundo filtro bloquea esta luz y permite el paso de las longitudes de comerciales de estos colorantes con
onda emitidas cuando el colorante emite fluorescencia (Figura 4-7). diferentes tipos de grupos reactivos
La microscopa de fluorescencia se utiliza habitualmente para detectar es permite utilizarlos como diana de grupos
pecficamente protenas u otras molculas en clulas y tejidos. Una tcnica muy -SH o de grupos -NH 2 de protenas.

152 Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

 t u b u lin a aditila DNA Figura 4-9 M icroscopia de
fluorescencia. Micrografas de una
zona de la superficie de un embrin
temprano de D rosophila, en el que se
han marcado los microtbulos con un
anticuerpo acoplado a fluorescena
{p an el d e la izq u ierd a) y los filamentos
de actina con un anticuerpo acoplado
a rodamina (p a n e l central). Adems,
los cromosom as se han marcado con
un tercer colorante que nicam ente
50 (iin emite fluorescencia cuando se une a
DNA (p a n e l d e la d er ec h a ). En este
estadio, todos los ncleos del embrin
com parten un mismo citoplasma, y
utilizada y potente consiste en acoplar covalentemente un colorante fluorescen estn en el estadio de m etafase de la
te a molculas de un anticuerpo, el cual se puede utilizar entonces como un re mitosis. Las tres micrografas fueron
activo muy especfico y verstil que se une selectivamente a las macromolculas tomadas en la mism a regin de un
que reconoce en las clulas o en la matriz extracelular. Con esta finalidad, fre embrin fijado, utilizando tres juegos
cuentem ente se utilizan dos colorantes fluorescentes: la fluorescena, que cuan de filtros diferentes en el microscopio
do es excitada por luz azul emite una fluorescencia amarillo-verdosa intensa, y la de fluorescencia (vase tam bin Figura
rodamina, que cuando es excitada con una luz verde-amarilla emite una fluo 4-7). (Por cortesa de Tim Karr.)
rescencia de color rojo intenso (Figura 4-8). Acoplando una molcula a la fluores
cena y otra a la rodamina, en la misma clula puede determinarse la distribu
cin de dos molculas diferentes; ambas molculas son detectadas separadamente
en el microscopio cambiando las dos series de filtros, uno especfico para cada
colorante. Como se muestra en la Figura 4-9, de la misma forma se pueden utili
zar tres colorantes fluorescentes para distinguir tres tipos de molculas en la
misma clula.
Actualmente se han desarrollado importantes mtodos, que explicaremos
posteriormente, que capacitan a la microscopia de fluorescencia para seguir
cambios en la concentracin y en la localizacin de molculas especficas en el
interior de la clula viva (vase pg. 195).

Las clulas vivas se pueden observar con nitidez en un

microscopio de contraste de fases o de contraste de
fases interferencial2,5 Figura 4 -1 0 Dos sistem as para
La posibilidad de que algunos componentes de la clula puedan perderse o dis increm en tar el contraste en el
torsionase durante la preparacin de las muestras no ha dejado de preocupar a m icroscopio ptico. En (A), las zonas
teidas de la clula reducen la
los especialistas en microscopia. La nica solucin a este problema es examinar
amplitud de las ondas luminosas de
una longitud de onda determinada
que pasan a travs de ellas. De esta
(A) luz incidente (B) luz incidente forma se obtiene una imagen en color
de la clula, visible mediante la
observacin habitual. En (B), la luz que
pasa a travs de la clula viva, no
teida, no sufre ningn cambio
importante de amplitud y, por
ondas en
fase consiguiente, muchos de sus detalles
no se pueden observar directamente,
aunque se amplifique enorm em ente la
imagen; sin embargo, se producen
clula sin cambios de fa s e en las ondas
ondas teir luminosas cuando stas pasan travs
desfasadas de la clula, y estas alteraciones
pueden hacerse visibles aprovechando
efectos de interferencia utilizando un
microscopio de contraste de fases o de
contraste de fases interferencial.

Observacin de la estructura de las clulas con el microscopio 153

 50 |Jm

las clulas mientras an estn vivas, sin ningn tipo de fijacin ni de congelacin. Figura 4-11 Cuatro tipos de
Para este propsito son tiles microscopios con sistemas pticos especiales. microscopio ptico. (A) Imagen de un
Cuando la luz pasa a travs de una clula viva, la fase de la onda luminosa fibroblasto en cultivo obtenida
vara en relacin al ndice de refraccin de la clula: la luz que pasa a travs de mediante la transmisin directa de luz
una zona relativamente gruesa o densa de la clula, como por ejemplo el ncleo, a travs de la clula, tcnica conocida
como m icroscop a d e ca m p o claro.
se retrasa y su fase queda desplazada de forma correspondiente respecto a la de
Las otras imgenes fueron obtenidas
la luz que ha pasado a travs de una regin adyacente de citoplasma, ms fina.
utilizando las tcnicas descritas en
El m icroscopio de contraste de fases y el m icroscopio de contraste de fases in-
el texto: (B) microscopa de contraste
terferencial aprovechan los efectos de interferencia que se producen cuando se de fases; (C) microscopa de contraste de
com binan estos dos grupos de ondas, creando de esta forma una imagen de la fases interferencial de Nomarski; y
estructura celular (Figura 4-10). Ambos tipos de microscopios pticos se utilizan (D) microscopa de campo oscuro. Con
habitualm ente para visualizar clulas vivas. los microscopios ms modernos se
Una manera ms sencilla de observar algunas de las caractersticas de una pueden obtener los cuatro tipos de
clula no teida consiste en utilizar luz dispersada por sus diversos com ponen imgenes, simplemente cambiando
tes. En el m icroscopio de cam po oscuro, los rayos luminosos del sistema de ilu algunos de los sistemas pticos.
minacin son dirigidos desde la parte lateral, por lo que slo penetra en las len
tes del microscopio la luz dispersada. Por consiguiente, la clula aparece como
un objeto iluminado sobre un fondo negro. La Figura 4-11 muestra imgenes de
una misma clula obtenidas mediante cuatro tipos diferentes de microscopios
pticos.
Una de las grandes ventajas del microscopio de contraste de fases, del m i
croscopio de contraste de fases interferencial y del microscopio de campo oscu
ro estriba en que los tres permiten observar las clulas en accin y estudiar los
movimientos implicados en procesos como la mitosis o la migracin celular.
Puesto que muchos movimientos son demasiado lentos para ser observados a
tiempo real, norm alm ente resulta til hacer pelculas o vdeos por el sistema de
aceleracin de movimiento (microcinematografa ). En estos casos, se toman fo
tografas sucesivas, separadas por breves perodos de tiempo, de modo que
cuando la pelcula o el video registrados se proyectan a la velocidad normal los
acontecim ientos aparecen muy acelerados.

Mediante tcnicas electrnicas las imgenes pueden ser

amplificadas y analizadas6
Recientemente, los sistem as electrnicos de im genes y la tecnologa asociada
de procesam iento de im genes han tenido un impacto importante en la mi
croscopa ptica. No slo han permitido superar ciertas limitaciones prcticas
de los microscopios (debidas a limitaciones en el sistema ptico), sino que tam
bin han superado dos limitaciones fundamentales del ojo humano: el ojo no

154 Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

puede ver luz extremadamente dbil y no puede percibir pequeas diferencias
en intensidad de luz sobre un fondo brillante. El primero de estos problemas
puede solucionarse adaptando a un microscopio una cmara de vdeo altam en
te sensible a la luz (del tipo de las que se utilizan para vigilancia nocturna). Con
ello es posible observar clulas durante largos perodos de tiempo y con muy
baja intensidad de luz, evitando de esta manera los efectos dainos de la luz in
tensa (y caliente) prolongada. Estos sistemas de intensificacin de imgenes son
especialmente importantes para visualizar molculas fluorescentes en las clu
las vivas.
Dado que las imgenes producidas por las cmaras de vdeo son de tipo
electrnico, pueden ser digitalizadas, introducidas en un ordenador y procesa
das de varios modos para extraer informacin latente en estas imgenes. Este
procesamiento de la imagen hace posible la compensacin de los fallos pticos
de los microscopios, pudiendo alcanzar el lmite terico de resolucin del m i
croscopio ptico. Por otra parte, utilizando sistemas de vdeo acoplados a proce
sadores de imgenes puede increm entarse el contraste, superndose las limita
ciones del ojo en la deteccin de pequeas diferencias. A pesar de que este
procesamiento tam bin increm enta los efectos aleatorios de las irregularidades
del sistema ptico, este ruido puede eliminarse electrnicam ente restando
una imagen de un rea en blanco del campo de observacin. De esta manera,
pequeos objetos transparentes que antes eran imposibles de distinguir del fon
S pm
do, pueden ser visibles.
El alto contraste alcanzable en la microscopia de interferencia asistida por Figura 4-12 Ampliando los lmites de
ordenador hace posible la visualizacin de pequeos objetos tales como micro- deteccin. Imgenes al microscopio
tbulos (Figura 4-12), los cuales tienen un dimetro de 0,025 |im, menor de una electrnico de microtbulos no
dcima parte de la longitud de onda de la luz. Los microtbulos individuales teidos, visualizados por microscopia
tam bin pueden ser vistos en un microscopio de fluorescencia si previamente de contraste de fases interferencial
han sido marcados con fluorescencia (vase Figura 4-62). En ambos casos, sin seguida de un procesamiento
embargo, los inevitables efectos de difraccin dan una imagen altamente borrosa, electrnico de imgenes. (A) Imagen
de forma que estos microtbulos aparecen con un dimetro de al menos 0,2 Jim, original no procesada. (B) Resultado
lo cual hace imposible distinguir un microtbulo sencillo de un haz de varios final del proceso electrnico que
microtbulos. incrementa marcadamente el
contraste y reduce el ruido. A pesar
de que los microtbulos nicamente
Gracias al microscopio de barrido confocal es posible obtener tienen 0,025 nm de dimetro, aparecen
imgenes de com plejos objetos tridimensionales7 como unos filamentos ms gruesos
debido a efectos de difraccin. (Por
Como hemos visto, para poder observar un tejido al microscopio ptico conven cortesa de Bruce Schnapp.)
cional, se ha de cortar en finas secciones; cuanto ms finas sean las secciones
ms definidas sern las imgenes. En el proceso de obtencin de las secciones, sin
embargo, se pierde informacin respecto a la tercera dimensin. Cmo enton
ces se puede obtener una imagen de la arquitectura tridimensional de una clula
o de un tejido? Cmo se puede ver la estructura tridimensional de una muestra
que por una u otra razn no puede haber sido previamente cortada en seccio
nes? Si se observa una muestra fina con un microscopio ptico convencional, la
imagen obtenida al enfocar un nivel determinado resulta degradada y borrosa
por la informacin que queda fuera de foco de las zonas de la muestra situadas
encim a y debajo del plano focal. A pesar de que este problema se puede superar
mediante com plejos procesadores de imgenes aplicados a las imgenes de los
diferentes planos focales, el mtodo resulta lento y costoso desde el punto de
vista informtico. El microscopio de barrido confocal aporta otra solucin, ms
directa, para conseguir el mismo resultado final: utiliza mtodos electrnicos de
imagen que permiten enfocar un plano escogido de una muestra fina eliminan
do la luz que proviene de las zonas fuera de foco superiores e inferiores a este
plano. As se obtiene una imagen ntida de una fina seccin ptica. A partir de se
ries de secciones pticas de este tipo obtenidas a diferentes profundidades, ar
chivadas en un ordenador, resulta sencillo reconstruir una imagen tridimensio
nal. El microscopio de barrido confocal es para los microscopistas lo que la TAC
(tomografa axial computadorizada) de barrido fue (por diferentes razones) para

Observacin de la estructura de las clulas con el microscopio 155

 Figura 4-13 El microscopio de
barrido confocal de fluorescencia.
Este simple diagrama muestra que la
diafragm as disposicin bsica de los componentes
confocales pticos es similar a la del microscopio
de fluorescencia estndar mostrado en
espejo la Figura 4-7, excepto en que en ste se
dicroico
utiliza un lser para iluminar una
pequea mancha de luz cuya imagen
se enfoca en un solo punto de la
muestra (A). La fluorescencia emitida
por este punto de la muestra se enfoca
objectivo en un segundo (confocal) diafragma
(B). La luz emitida por el resto de la
m uestra 3-D muestra no se enfoca en este
punto diafragma, por lo que no contribuir a
de foco formar la imagen final (C). Mediante
un barrido de la mancha de luz por
una muestra fluorescente se ilum ina la luz fluorescente la luz que procede del resto toda la muestra se obtiene una imagen
con un punto enfocado de luz em itida por el punto de puntos de la muestra bidimensional muy fina exactamente
procedente de un diafragm a de la m uestra est en estn fuera de foco del
foco, se enfoca en el diafragm a, por lo que del plano de foco, la cual no est
diafragm a y alcanza sern excluidos casi degradada significativamente por la
el detector com pletam ente del detector
luz procedente de otras regiones de la
muestra.
los radilogos para estudiar el cuerpo humano: ambos sistemas proporcionan
imgenes detalladas de secciones del interior de una estructura intacta.
Los detalles pticos del microscopio de barrido confocal son complejos, pero
la idea bsica es sencilla, como se ilustra en la Figura 4-13. Generalmente el mi
croscopio utiliza una ptica fluorescente (vase Figura 4-7), pero en lugar de ilu
minar toda la muestra a la vez, como se hace habitualmente, en cada instante el
sistema ptico enfoca un pequeo punto luminoso en una profundidad determi
nada de la muestra. Se necesita una fuente de luz que produzca puntos luminosos
muy brillantes; habitualmente se utilizan fuentes lser cuya luz haya pasado a tra
vs de un diafragma. La fluorescencia emitida por el material iluminado se recoge
y produce una imagen a la entrada de un detector de luz adecuado. Se coloca un
diafragma en el detector, en el lugar que es confocal con el punto luminoso -que
es precisamente donde los rayos luminosos emitidos por el punto iluminado de la
muestra estn enfocados. As, la luz de este punto de la muestra converge sobre
esta apertura y entra en el detector. Contrariamente, la luz que proviene de las re
giones fuera del plano focal del punto luminoso tambin estn fuera de foco en el
diafragma, por lo que resulta en gran manera excluida del detector (Figura 4-14).
Para obtener una imagen bidimensional se recoge secuencialmente la informa
cin de cada punto luminoso del plano focal mediante un barrido por todo el
campo a observar (como ocurre en una pantalla de televisin) y se presenta en
Figura 4-14 Com paracin entre la
microscopa convencional y la
confocal. Estas dos micrografas
proceden del mismo embrin intacto
de Drosophila en estado de gstrula,
teido con una sonda fluorescente
para filamentos de actina. La imagen
convencional no procesada (A) resulta
borrosa debido a la presencia de
estructuras fluorescentes situadas por
encima y por debajo del plano focal.
En la imagen confocal (B) esta
informacin fuera de foco se ha
eliminado, resultando una bien
definida seccin ptica de la clula del
embrin. (Por cortesa de Richard
Warn y Peter Shaw.)

156 Captulo 4 : Cdmo se estudian las clulas

 C L i.

'>U

uonkx.
4

J
V

&
v . y .
rv

20 pm

una pantalla de vdeo. A pesar de que no se presenta en la Figura 4-13, el barrido Figura 4 -1 5 Reconstruccin
se obtiene por reflexin del haz luminoso en un espejo oscilante situado entre el tridimensional a p artir de Imgenes
espejo dicroico y las lentes del objetivo de tal forma que el punto luminoso y el del m icroscopio de barrido confocal.
Los granos de polen, en este caso de
diafragma confocal del detector permanezcan estrictamente en registro.
una pasionaria, tienen una pared
El microscopio de barrido confocal se ha utilizado para resolver las estructu
celular estructurada de forma muy
ras de numerosos objetos tridimensionales complejos (Figura 4-15), incluyendo
compleja, que contiene compuestos
las redes de fibras del citoesqueleto del citoplasma y la disposicin de los cro fluorescentes. Las imgenes obtenidas
mosomas y de los genes en el ncleo. a diferentes profundidades del grano
utilizando un microscopio de barrido
El microscopio electrnico resuelve la estructura fina de la clula8 confocal se pueden combinar
obtenindose una imagen
La relacin entre el lmite de resolucin y la longitud de onda de la luz que se utili tridimensional del grano de polen
za para iluminar la muestra (vase Figura 4-4) es cierta para cualquier forma de ra completo, como se muestra a la
diacin, con independencia de que sea un haz de luz o un haz de electrones. Sin derecha. A la izquierda se presentan
embargo, en el caso de los electrones el lmite de resolucin puede hacerse muy algunas secciones pticas individuales
pequeo. La longitud de onda de un electrn disminuye a medida que aumenta su de un total de 30, cada una de las
cuales contribuye ligeramente a
velocidad. En un microscopio electrnico que tenga un voltaje de aceleracin de
formar la imagen final. (Por cortesa de
100 000 voltios, la longitud de onda de un electrn es de 0,004 nm, de forma que
John White.)
en teora, la resolucin de un microscopio de este tipo sera de aproximadamente
0,002 nm, lo cual es unas 10 000 veces mayor que la de un microscopio ptico. Sin
embargo, debido a que las aberraciones de las lentes electrnicas son mucho ms
difciles de corregir que las de las lentes de cristal, el poder de resolucin real de la
mayora de los microscopios electrnicos actuales es, en el mejor de los casos, de
0,1 nm (1 ) (Figura 4-16). Adems, los problemas de preparacin de la muestra,
de contrastado y de lesin por la radiacin, limitan claramente la resolucin nor
mal para los objetos biolgicos a unos 2 nm (20 ), unas 100 veces mayor a la reso
lucin de un microscopio ptico. En la Tabla 4-2 se resumen algunos de los hitos
histricos en el desarrollo de la microscopia electrnica.
El microscopio electrnico de transmisin (TEM, de Transmission Electron
Microscope) es, en sus rasgos generales, parecido a un microscopio ptico, aun
que es de mayor tamao e invertido (Figura 4-17). La fuente de iluminacin es
un filamento o ctodo situado en la parte superior de una columna cilindrica de
unos dos metros de altura, que emite electrones. Puesto que los electrones son
dispersados al colisionar con las molculas del aire, se ha de extraer el aire de la
columna, para producir el vaco en ella. A continuacin, los electrones son ace
lerados desde el filamento mediante un nodo, que pueden atravesar a travs de
un diminuto orificio, y forman un haz de electrones que se dirige hacia la parte
inferior de la columna. Unas bobinas magnticas situadas a intervalos a lo largo
Figura 4 -1 6 Lmite de resolucin del
de la columna enfocan el haz de electrones, como las lentes enfocan la luz en un
microscopio electrnico.
microscopio ptico. La muestra se coloca en el vaco de la columna a travs de
Electronmicrografa de una fina capa de
una antecmara de compresin, y se sita en el camino del haz de electrones. oro, en la que los tomos individuales
Como en el caso del microscopio ptico, normalmente la muestra se contrasta; aparecen como manchas brillantes. La
en este caso mediante un material electrodenso, como veremos en la seccin si distancia entre los tomos de oro
guiente. Algunos de los electrones que atraviesan la muestra son dispersados adyacentes es de unos 0,2 nm (2 A).
por estructuras contrastadas con el material electrodenso; el resto de electrones (Por cortesa de Graham Hills.)

Observacin de la estructura de las clulas con el microscopio 157

T abla 4 -2 P rin cip ales a co n tecim ien to s en la evolucin del m icroscop io
electr n ico y d e su ap licaci n a la biologa celu lar

1897 J J . T h om so n anunci la existencia de partculas cargadas negativamente, ms

tarde denominadas electrones.
1924 de B roglie propuso que un electrn en movimiento tiene un comportamiento
ondulante.
1926 B u sch demostr que era posible enfocar un haz de electrones utilizando una
lente magntica cilindrica. As estableci los fundamentos de la ptica
electrnica.
1931 Ruska y colaboradores construyeron el primer microscopio electrnico de
transmisin.
1935 Knoll demostr que era posible construir un microscopio electrnico de
barrido. Tres aos ms tarde, Von Ardenne construy un prototipo.
1939 Siem ens construy el primer microscopio electrnico de transmisin comercial.
1944 W illiam s y W yckoff introdujeron la tcnica de la metalizacin de las muestras.
1945 P o rte r, C laude y Fullan utilizaron el microscopio electrnico para observar
clulas cultivadas, despus de fijarlas y contrastarlas con 0 s0 4.
1948 P ease y B ak er obtuvieron cortes finos (0,1-0,2 |j.m de grosor) de material
biolgico.
1952 Palad e, P o rte r y Sjostrand desarrollaron mtodos de fijacin y de obtencin de
cortes ultrafinos que permitieron observar por primera vez muchos
orgnulos intracelulares. En una de las primeras aplicaciones de estas
tcnicas, H .E. H uxley demostr que el msculo esqueltico contiene
ordenaciones superpuestas de filamentos proteicos, apoyando as la
hiptesis de los filamentos deslizantes de la contraccin muscular.
1953 P o rte r y B lu m disearon el primer ultramicrtomo que fue ampliamente
aceptado, incorporando muchas de las caractersticas introducidas con
anterioridad por C laude y Sjostrand.
1956 G lauert y colaboradores demostraron que la resina epoxi Araldite era un medio
de inclusin altamente eficaz para la microscopa electrnica. Cinco aos
ms tarde, Luft introdujo otra resina Epon para la inclusin.
1957 R obertson describi la estructura trilaminar de la membrana celular,
observada por primera vez al microscopio electrnico.
1957 Las tcnicas de criofractura desarrolladas inicialmente por Steere fueron
perfeccionadas por M oor y M hlethaler. Ms tarde (1966), B ran to n
demostr que la criofractura permite visualizar el interior de la membrana.
1959 Singer utiliz anticuerpos acoplados a ferritina para detectar molculas de la
clula al microscopio electrnico.
1959 B ren n er y H orn e desarrollaron la tcnica de la tincin negativa, inventada
cuatro aos antes por Hall, convirtindola en una tcnica de aplicacin
rutinaria para visualizar virus, bacterias y filamentos proteicos.
1963 Sabatini, B en sch y B a rrn e tt introdujeron el glutaraldehdo (generalmente
seguido de 0 s0 4) como fijador ms utilizado en microscopa electrnica.
1965 C am bridge In stru m en ts construy el primer microscopio electrnico de
barrido, de tipo comercial.
1968 de R osier y Klug describieron las tcnicas para la reconstruccin de las
estructuras tridimensionales a partir de micrografas electrnicas.
1975 H en d erson y Unw in determinaron por primera vez la estructura de una
protena de membrana mediante reconstruccin por ordenador de
micrografas electrnicas de muestras no teidas.
1979 H euser, Reese y colaboradores desarrollaron una tcnica de grabado profundo
con una alta resolucin, basada en una congelacin muy rpida.

son enfocados formando una imagen -d e una manera anloga a como se forma
la imagen en el microscopio ptico- sobre una placa fotogrfica o sobre una
pantalla fluorescente. Puesto que los electrones que han sido dispersados han
desaparecido del haz, las regiones densas de la muestra aparecen como reas de
un flujo bajo de electrones, que aparecen negras.

158 Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

 filamento Figura 4 -1 7 Caractersticas
fuente luminosa
Y -" incandescente
(fuente de electrones) y principales de un microscopio ptico,
de un microscopio electrnico de
lentes condensador transm isin y de un m icroscopio
electrnico de barrido. El dibujo pone
muestra de relieve las similitudes generales del
diseo de estos tipos de microscopios.
lentes objetivo Mientras que las lentes del
microscopio ptico son de vidrio, las
del microscopio electrnico son
bobinas magnticas. Los dos tipos de
microscopios electrnicos requieren
lente
ocular lente que la muestra se coloque en el vaco.
proyector

detector
IMAGEN IMAGEN SOBRE
OBSERVADA UNA PANTALLA
DIRECTAMENTE FLUORESCENTE CH2
I o\. Sn
ch2 Os
MICROSCOPIO
PTICO
MICROSCOPIO ELECTRONICO
DE TRANSMISIN
MICROSCOPIO ELECTRONICO
DE BARRIDO
I
ch2 o o
^ %

-/c \
O H

Para poder ser estudiadas al microscopio electrnico, las glutaraidehdo tetrxido de osmio
muestras biolgicas requieren una preparacin especial9
Figura 4 -1 8 Dos fijadores qumicos
En los primeros tiempos de su aplicacin a materiales biolgicos, el microscopio que se utilizan habitualm ente en
electrnico revel la existencia en las clulas de una gran cantidad de estructu m icroscopia electrnica. Los dos
ras inimaginables. Sin embargo, antes de que se pudieran hacer estos descubri grupos reactivos aldehido del
mientos, los especialistas en microscopia electrnica tuvieron que desarrollar glutaraidehdo le permiten establecer
nuevos procedimientos de inclusin, de corte y de tincin de los tejidos. enlaces cruzados entre diversos tipos
de molculas, formando uniones
Puesto que las muestras para m icroscopia electrnica han de ser expuestas
covalentes entre ellos. El tetrxido de
a un vaco muy intenso, no es posible la observacin de las muestras vivas y h
osmio es reducido por numerosos
medas. Normalmente los tejidos son protegidos por fijacin -prim ero con glu- compuestos orgnicos con los que
taraldehdo, que une covalentemente las molculas proteicas a sus vecinas, y forma complejos mediante puentes
despus con tetrxido de osmio , que une y estabiliza las bicapas lipdicas y tam cruzados. Resulta especialmente til
bin las protenas (Figura 4-18). Puesto que los electrones tienen un poder pe para la fijacin de las membranas
netrante muy limitado, norm alm ente los tejidos fijados son cortados en seccio celulares, ya que reacciona con los
nes extremadamente finas (de 50 a 100 nm de espesor -aproxim adam ente 1/200 dobles enlaces C=C existentes en
del espesor de una clula) antes de poder observarlos. Esto se logra deshidra muchos cidos grasos.
tando la m uestra e infiltrndola con una resina m onom rica que polimeriza for
mando un bloque slido de plstico; el bloque se puede cortar mediante una
cuchilla de vidrio o de diamante, en un micrtomo especial (ultramicrtomo).
rejilla de cobre recubierta con una
Estas secciones ultrafinas, libres de agua y de otros solventes voltiles, se reco pelcula de carbono y/o de plstico
gen sobre una pequea rejilla m etlica circular para observarlas al microscopio cinta de cortes seriados
(Figura 4-19). ultrafinos de una muestra
En el microscopio electrnico, el contraste depende del nmero atmico de
los tomos de la muestra: cuanto ms elevado sea el nmero atmico mayor n
mero de electrones sern dispersados y, por lo tanto, mayor ser el contraste obte 11111111111111111
nido. Las molculas biolgicas estn compuestas por tomos de nmero atmico
muy bajo (fundamentalmente de carbono, oxgeno, nitrgeno e hidrgeno). Para 3 mm-

hacerlas visibles, normalmente se contrastan (antes o despus de seccionarlas)

con sales de metales pesados tales como el osmio, el uranio y el plomo. Los dife Figura 4 -1 9 Esquem a de una rejilla
rentes componentes celulares aparecern con diferentes grados de contraste, en de cobre utilizada com o soporte de
funcin de su diferente intensidad de contrastado de teido con estas sales. Los los cortes ultrafinos de una m uestra,
lpidos, por ejemplo, tienden a contrastarse de oscuro con el osmio, revelando as en la m icroscopia electrnica de
la localizacin de las membranas celulares (Figura 4-20). transm isin.

Observacin de la estructura de las clulas con el microscopio 159

 En algunos casos, en secciones ultrafinas se pueden localizar determinadas Figu ra 4 -2 0 Seccin ultrafna de una
macromolculas mediante tcnicas adaptadas de la m icroscopa ptica. Ciertas clula apical de la raz de una
enzimas celulares pueden ser detectadas incubando la muestra con un substrato gramnea, contrastada con osmio y
otros iones de metales pesados. Se
cuya reaccin conduzca al depsito local de un precipitado denso a los electro
observan fcilmente la pared celular,
nes (Figura 4-21). Alternativamente, como veremos en las pgs. 197-198, dife
el ncleo, las vacuolas, las
rentes anticuerpos pueden acoplarse a una enzima indicadora (normalmente
mitocondrias, el retculo
endoplasmtico, el com plejo de Golgi
y los ribosomas. (Por cortesa de Brian
Gunning.)

Figura 4-21 Electronm icrografa de

una clula, mostrando la localizacin
de una determ inada enzima (la
nucletido difosfatasa) en el
complejo de Golgi. Una seccin
ultrafna de la clula se incub con un
substrato que, al reaccionar con la
enzima, form un precipitado
electrodenso. (Por cortesa de Daniel S.
Friend.)

160 Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

peroxidasa) o a una molcula densa a los electrones (normalmente pequeas es
feras de oro metlico, denominadas partculas de oro coloidal) y ser utilizados
para localizar las macromolculas que reconocen (vase Figura 4-63).

Mediante la m icroscopa electrnica de barrido se pueden

obtener imgenes tridim ensionales10
Efectivamente, las secciones ultrafinas son cortes bidimensionales de un tejido y
no revelan la disposicin tridimensional de los componentes celulares. Aunque
la tercera dimensin puede ser reconstruida a partir de cientos de secciones se
riadas (Figura 4-22), ello supone un proceso largo y tedioso.
Afortunadamente existen sistemas ms directos de obtener una imagen tri
dimensional. Uno de estos sistemas consiste en examinar las muestras con un
m icroscopio electrnico de barrido (SEM, de Scanning Electron Microscope),
que suele ser ms pequeo y sencillo que el microscopio electrnico de transmi
sin. Mientras que el microscopio electrnico de transmisin utiliza los electro F ig u ra4-22 Reconstruccin
nes que han atravesado la muestra, el microscopio electrnico de barrido utiliza tridimensional a partir de secciones
los electrones dispersados o emitidos a partir de la superficie de la muestra. La seriadas. A menudo las secciones
muestra a examinar se fija, se seca y se recubre con una capa delgada de un m e ultrafinas individuales conducen a
impresiones errneas. En este
tal pesado. A continuacin la muestra es barrida por un haz focalizado de elec
ejemplo, la mayora de las secciones
trones. La cantidad de electrones dispersados o emitidos cuando este haz pri
de una clula que contiene una
mario bombardea consecutivamente cada uno de los puntos de la superficie
mitocondria ramificada parecen
metlica es medido y utilizado para controlar la intensidad del segundo haz, que contener dos o tres mitocondrias
se mueve sincrnicam ente con el haz primario y forma una imagen sobre una diferentes. Adems, a partir de las
pantalla de televisin. De esta manera se construye una imagen completa y muy secciones 4 y 7 se podra deducir que
ampliada de la superficie de la muestra. una mitocondria se halla en el proceso
La tcnica de SEM proporciona una tremenda profundidad de foco; ade de divisin. Sin embargo, a partir de
ms, debido a que el grado de dispersin de los electrones depende del ngulo los cortes seriados se puede
relativo entre el haz y la superficie, la imagen tiene puntos brillantes y sombras reconstruir la verdadera forma
oscuras que le confieren un aspecto tridimensional (Figura 4-23). Sin embargo tridimensional.
solamente se pueden examinar detalles superficiales, y en la mayora de mode-

Figura 4 -23 M icroscopa electrnica

de barrido. Electronmicrografa
obtenida con un microscopio de
barrido, mostrando la disposicin
cnica que adoptan los estereocilios
que se proyectan desde la superficie de
las clulas ciliadas del odo interno (A).
Para comparar, la misma estructura se
muestra observada por microscopa
ptica de contraste de fases
interferencial (B) y por microscopa
electrnica de seccin fina (C). (Por
cortesa de Richard Jacobs y Jam es
Hudspeth.)

I________I i________ I
1 jim 5 |im

Observacin de la estructura de las clulas con el microscopio 161

los de SEM la resolucin alcanzable no es muy elevada (aproximadamente 10 nm,
con un aumento efectivo de hasta 20 000 veces); por consiguiente, esta tcnica
se utiliza para estudiar clulas enteras o tejidos y no orgnulos celulares (vase
Figura 4-32).

El som breado metlico perm ite el examen a alta resolucin

de detalles superficiales, mediante el microscopio electrnico
de transm isin11 100 nm
Figura 4 -24 Electronmicrografifas de
El microscopio electrnico de transmisin puede ser utilizado para estudiar la
molculas aisladas de la protena
superficie de una muestra -y generalmente a mayor resolucin que en un mi
miosina que han sido sombreadas
croscopio electrnico de barrido- de forma que pueden verse macromolculas
con platino. La miosina es uno de los
individuales. Al igual que para la microscopia electrnica de barrido, sobre la com ponentes principales del aparato
muestra seca se evapora una fina pelcula de un metal pesado, como el platino. contrctil del msculo; como se
El metal se vaporiza desde un ngulo oblicuo de manera que se forma una capa muestra aqu, se com pone de dos
que en algunos lugares es ms gruesa que en otros -u n proceso conocido como cabezas globulares unidas por un tallo
sombreado porque se crea un efecto de sombras que da una imagen con apa comn. {Por cortesa de Arthur Elliot.)
riencia tridimensional.
Algunas muestras cubiertas de esta manera son suficientemente finas o sufi
cientem ente pequeas para que el haz de electrones penetre en ellas directamen
te; ste es el caso de las molculas, los virus y las paredes celulares (Figura 4-24). muestra
Pero para el caso de las muestras ms gruesas, el material orgnico ha de ser eli
soporte
minado por disolucin despus del sombreado, de forma que tan slo quede la
fina rplica m etlica de la superficie de la muestra. La rplica se refuerza con una
pelcula de carbono para que pueda ser colocada en una rejilla y examinada al
microscopio electrnico de transmisin de la manera habitual (Figura 4-25).
el metal pesado evaporado de
un filam ento "som brea"
La microscopia electrnica de criofractura y la de grabado la muestra
por congelacin proporcionan una nueva visin
del interior celular12
Otros dos mtodos que utilizan rplicas metlicas han sido particularmente ti
les en la biologa celular. Uno de ellos, el de la microscopia electrnica de crio-
fractura, constituye un sistema de visualizar el interior de las membranas celu pelcula protectora de carbono evaporada
encima de la m uestra
lares. Las clulas se congelan a la temperatura del nitrgeno lquido (-196C) en
presencia de un crioprotector (un anticongelante) para impedir la distorsin pro
vocada por la formacin de cristales de hielo, y el bloque se fracciona con la hoja
l i l i
de una cuchilla. A menudo, el plano de fractura pasa a travs del centro hidrof-
bico de las bicapas lipdicas, exponiendo as el interior de las membranas celula
res. Las caras de fractura resultantes se metalizan con platino, y las rplicas se
observan al microscopio electrnico (como en la Figura 4-25). Estas rplicas es la rplica se coloca sobre la superficie
de un potente disolvente a fin de
tn llenas de pequeas protuberancias, llamadas partculas intramembrana , elim inar la muestra
que corresponden a grandes protenas de la membrana. Esta tcnica proporcio
na una va adecuada y espectacular para visualizar la distribucin de este tipo de
protenas en el plano de la mem brana (Figura 4-26).
Otro mtodo importante de rplica es la microscopia de grabado por conge
lacin (freeze-etch), que puede ser utilizado para examinar tanto el interior
como el exterior de las clulas. En esta tcnica las clulas tambin se congelan
muy rpidamente -utilizando por ejemplo un dispositivo especial para colocar la la rplica se lava y recoge con una rejilla
de cobre para su examen m icroscpico
muestra contra un bloque de cobre congelado por ejemplo con helio lquido- y el
bloque congelado se fragmenta con la hoja de una cuchilla, como acabamos de
describir. Pero en este caso el nivel de hielo disminuye alrededor de las clulas (y
en menor medida dentro de las clulas) mediante la sublimacin del agua en el
vaco a medida que aumenta la temperatura (un proceso denominado deshidra- Figura 4-25 Preparacin de una
tacin por congelacin) (Figura 4-27). Las zonas de la clula expuestas a este pro rplica metalizada de la superfcie de
ceso de grabado son sombreadas como antes, para conseguir una rplica de pla una muestra. Obsrvese que el grosor
tino. Esta tcnica expone estructuras del interior de la clula y puede revelar su del metal refleja los contornos de la
organizacin tridimensional con una claridad excepcional (Figura 4-28). superficie de la muestra original.

162 Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

 Figura 4 -2 6 Electronm icrografa de
una criofractura de la m em brana del
tilacoide de un cloroplasto de una
clula vegetal. Las m em branas del
tilacoide, que llevan a cabo la
fotosntesis, se encuentran apiladas en
mltiples capas (vase Figura 14-39).
El plano de fractura se ha desplazado
de capa a capa, pasando a travs de
cada bicapa lipdica y exponiendo las
protenas transm em brana que tienen
un tamao en el interior de la bicapa
suficiente para hacer sombra y
aparecer com o partculas
intram em brana en esta rplica de
platino. Las partculas mayores que se
aprecian en la m em brana son el
fotosistema II com pleto -u n com plejo
de mltiples protenas. (Por cortesa
de L.A. Staehelin.)

0,1 iim

Puesto que lo que se observa al microscopio son las rplicas metlicas sombrea
das y no las propias muestras, ambos mtodos, la criofractura y el sombreado por
congelacin, pueden utilizarse para estudiar clulas congeladas sin fijar, evitndose
pues el riesgo de obtener artefactos producidos por el proceso de la fijacin. Figura 4 -2 7 La m icroscopa
electrnica por criofractura. La
muestra es rpidamente congelada y el
La tincin negativa y la microscopa crioelectrnica permiten
bloque de hielo es fracturado con una
observar macromolculas a alta resolucin13 cuchilla (A). Entonces, el nivel de hielo
Aunque las macromolculas aisladas, tales como el DNA o las grandes protenas, se reduce por sublimacin del agua en
pueden ser fcilmente visualizadas con el microscopio electrnico si se vaporizan el vaco, de forma que las estructuras
de la clula que se encuentran cerca
con un metal pesado para darles contraste (vase Figura 4-24), se pueden visuali
del plano de fractura quedan al
zar sus detalles finos utilizando tincin negativa. En este caso, las molculas co
descubierto (B). A continuacin, se
locadas sobre una fina pelcula de carbn (que resulta casi transparente a los
prepara una rplica de la superficie
electrones), se lavan con una solucin concentrada de una sal de un metal pesa todava congelada (tal com o se
do, como el acetato de uranilo. Una vez seca la muestra, una pelcula muy fina de describe en la Figura 4-25) y se
la sal metlica cubre la pelcula de carbn por todas partes excepto por donde ha examina al m icroscopio electrnico de
sido excluida debido a la presencia de una macromolcula adsorbida. Puesto que transmisin.

(A) FRACTURA las (-|os caras de fractura de la GRABADO

m em brana externa de la envoltura

partcula superficie externa de la

hielo grabado interm em brana m em brana plasm tica y
del orgnulo rodeado de
m em brana
citoplasm a
grabado

Observacin de la estructura de las clulas con el microscopio 163

 Figura 4-28 Ordenacin regular de
;<^KA'rx^F^ni^-r^ \2 ~r_' los filamentos proteicos de un
msculo de insecto. Para obtener esta
imagen, las clulas musculares fueron
rpidamente congeladas en helio
lquido, fracturadas a travs del
citoplasma y sometidas a grabado
profundo. Luego, se prepar una
rplica metalizada que se examin a
gran aumento. (Por cortesa de Roger
Cooke y John Heuser.)

,i |jm

la macromolcula permite que los electrones pasen mucho ms fcilmente que a

travs del metal pesado circundante, se crea una imagen inversa o negativa de la
macromolcula. La tincin negativa es especialmente til para visualizar grandes
agregados macromoleculares, tales como virus o ribosomas, y para observar la
estructura en subunidades de los filamentos proteicos (Figura 4-29).
Tanto la tincin negativa como el sombreado son capaces de proporcionar
visiones de alto contraste de la superficie de pequeos conjuntos m acromolecu
lares; ambas tcnicas, sin embargo, tienen una resolucin limitada por el tam a
o menor de las partculas metlicas utilizadas en el sombreado o en la tincin.
Mtodos ms recientes proporcionan una alternativa que ha permitido la visua-
lizacin directa a alta resolucin de incluso las caractersticas internas de estruc
turas tridimensionales tales como los virus. En esta tcnica, llamada m icrosco
pia crioelectrnica, sobre una rejilla de microscopia se prepara una capa muy
delgada (100 nm) de muestra hidratada que es rpidamente congelada. Se re
quiere un porta-objetos especial para colocar esta muestra a -160C en el vaco
del microscopio, donde puede ser visualizada directamente sin necesidad de fi
jacin, tincin, o secado. La homogeneidad de la capa de agua vitrificada y la
utilizacin del contraste de fases bajo foco permite la obtencin de imgenes
sorprendentem ente claras de estas muestras no fijadas (Figura 4-30).
Independientemente del mtodo utilizado, al microscopio electrnico una
molcula de protena nicamente da una imagen, dbil y poco definida. El inten
to de obtener una m ejor informacin prolongando el tiempo de inspeccin o la
intensidad de iluminacin resulta contraproducente, ya que con ello se daa el
objeto a examinar. Por consiguiente, para descubrir los detalles de la estructura

Figura 4-29 Electronm icrografa de

filamentos de actina por tincin
negativa. Cada filamento tiene
aproximadamente 8 nm de dimetro y,
al examinarlo detenidamente, se
observa que est formado por una
cadena helicoidal de molculas
globulares de actina. (Por cortesa de
Roger Craig.)

164 Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

 Figura 4-30 Microscopa electrnica
de un virus. (A) Virus Semliki forest no
teido en un capa fina de agua
vitrificada, observado al microscopio
crioelectrnico a -160C. Como en
microscopia ptica, el contraste de
fases se puede utilizar para obtener
una imagen de una muestra no teida.
Mediante mtodos de procesamiento
de imgenes se puede combinar un
gran nmero de estas imgenes
produciendo una imagen
tridimensional de alta resolucin.
(Por cortesa de Stephen Fuller.)

molecular es necesario combinar la informacin obtenida de muchas molculas

con el fin de eliminar los errores aleatorios de la imgenes individuales. Esto es
posible para virus o filamentos proteicos, en los que las subunidades individuales
se presentan ordenadas de forma regular y repetida; tambin es posible para
cualquier substancia que pueda formar ordenamientos cristalinos en dos dimen
siones en los que una gran cantidad de molculas presenten una orientacin
idntica y posiciones espaciales regulares. Sobre una microfotografa de un orde
namiento de cualquier tipo se pueden aplicar las tcnicas de procesamiento de
imgenes para obtener la imagen media de una molcula individual, revelando
as detalles oscurecidos por el ruido aleatorio de la fotografa original.
Este sistema de reconstruccin de imgenes ha permitido obtener con una
resolucin de 3,5 nm la estructura interna de virus recubiertos y obtener la forma
de una molcula individual de protena a la extraordinaria resolucin de 0,35 nm
(vase Figura 10-31). Sin embargo, la microscopa electrnica, incluso en sus for
mas ms sofisticadas, no consigue obtener una descripcin completa de la es
tructura molecular, ya que los tomos en una molcula estn separados por dis
tancias de tan slo 0,1 o 0,2 nm. Para resolver la estructura molecular a detalle
atmico, se necesita otra tcnica que utilice rayos X en lugar de electrones.

Resumen
Actualmente disponemos de muchas tcnicas de microscopa ptica que nos per
miten la observacin de las clulas. Las clulas que han sido fijadas y teidas se
pueden estudiar al microscopio ptico convencional, mientras que para localizar
molculas especficas en las clulas se pueden utilizar anticuerpos marcados y es
tudiar su localizacin mediante el microscopio de fluorescencia. El microscopio de
barrido confocal proporciona finas secciones pticas y puede utilizarse para re
construir imgenes tridimensionales. Las clulas vivas se pueden observar utilizan
do tcnicas de contraste de fases, contraste de fases interferencial o pticas de cam
po oscuro. Todos los tipos de microscopa ptica son ms fciles utilizando tcnicas
electrnicas de procesamiento de imgenes, las cuales amplifican la sensibilidad e
incrementan la resolucin.
Para determinar la estructura detallada de las membranas y dlos orgnulos
celulares se requiere una resolucin mayor, la cual se puede alcanzar con el micros
copio electrnico de transmisin. Se pueden obtener imgenes tridimensionales de
las superficies de clulas y tejidos mediante microscopa electrnica de barrido,
mientras que el interior de las membranas y de las clulas puede observarse, respec
tivamente, mediante la criofractura y la microscopa de grabado por congelacin.
Tambin puede visualizarse fcilmente la forma de macromolculas aisladas, si
han sido previamente sombreadas con un metal pesado o contorneadas por tincin
negativa, utilizando la microscopa electrnica.

Observacin de la estructura de las clulas con el microscopio 165

Aislamiento y crecimiento de clulas en cultivo14
A pesar de que al m icroscopio pueden observarse las estructuras de los orgnu-
los y de las macromolculas de la clula, la comprensin molecular de la clula
requiere un anlisis bioqumico detallado. Desgraciadamente los procedimien
tos bioqum icos requieren gran cantidad de clulas y siempre empiezan rom
pindolas. Si la muestra es un trozo de tejido, se mezclarn entre s fragmentos
de todas sus clulas y si, como ocurre en la mayora de los casos, el tejido tena
clulas de varios tipos diferentes, se originar una gran confusin. Con el objeto
de preservar toda la informacin que sea posible sobre cada uno de los tipos ce
lulares, los bilogos celulares han desarrollado tcnicas de disociacin de clu
las a partir de los tejidos y de separacin de los distintos tipos celulares. Como
resultado de estas tcnicas, pueden analizarse poblaciones relativamente hom o
gneas de clulas -y a sea directamente o despus de que su nmero se haya in
crementado notablem ente permitiendo que las clulas proliferen en cultivo.

Las clulas de un tejido pueden ser aisladas y separadas

en diversos tipos celulares15
El primer paso del aislamiento de clulas a partir de un tejido que contiene una
mezcla de tipos celulares consiste en romper la matriz extracelular y las uniones
intercelulares que m antienen unidas entre s las clulas. Normalmente las m ejo
res recuperaciones de clulas disociadas viables son las obtenidas de tejidos fe
tales o neonatales, tpicam ente tratndolos con enzimas proteolitcas (como la
tripsina y la colagenasa) y con agentes [como el cido etilendiamn tetraactico
o EDTA (de ethylendiamintetraacetic acid)] que une, o quela, el Ca2* del que de
pende la adhesin clula-clula. Entonces, los tejidos pueden ser disociados en
clulas individuales y viables, mediante agitacin suave.
Para separar los diferentes tipos celulares a partir de una suspensin celular
mixta se utilizan diversos mtodos. Uno de ellos consiste en aprovechar las dife
rentes propiedades fsicas de las clulas. Por ejemplo, las clulas grandes pue
den separarse de las pequeas y las clulas densas de las ligeras, mediante cen
trifugacin. Estas tcnicas se describirn al hablar de la separacin de orgnulos
y de m acromolculas, para lo cual fueron desarrolladas originalmente. Otra
aproximacin se basa en la tendencia de algunos tipos celulares a adherirse
fuertemente al cristal o al plstico, lo cual permite separarlas de clulas que se
adhieran m enos fuertemente.
Una mejora importante de esta ltima tcnica depende de las propiedades
especficas de unin de los anticuerpos. Los anticuerpos que se unen especfica
mente a la superficie de un solo tipo celular de un tejido pueden acoplarse a va
rios tipos de m atrices -co m o colgeno, esferas de polisacridos o plstico- for
mando una superficie de afinidad a la que nicam ente se unirn las clulas
reconocidas por los anticuerpos. Las clulas unidas se recuperan ms tarde
mediante agitacin suave, m ediante el tratam iento con tripsina para digerir las
protenas que median la adhesin, o, en el caso de matrices digeribles (como la
colgena), m ediante la degradacin de la propia matriz con enzimas (como la
colagenasa).
La tcnica ms sofisticada de separacin celular se basa en el mareaje espe
cfico de las clulas con anticuerpos acoplados a un colorante fluorescente y
posterior separacin de las clulas marcadas de las no marcadas mediante un
clasificador celular activado por fluorescencia. En este aparato las clulas pa
san en fila india a travs de un haz lser determinndose la fluorescencia de
cada clula. Un poco ms adelante de la corriente de clulas, una boquilla vibra
toria forma diminutas gotitas, la mayora de las cuales contienen una o ninguna
clula. Las gotitas que contienen una sola clula reciben automticamente una
carga elctrica positiva o negativa en el momento de formarse, dependiendo de
si la clula es fluorescente o no lo es; a continuacin, las gotitas son desviadas
por un intenso campo elctrico hacia un contenedor apropiado. Los grupos de

166 Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

 Figura 4-31 Seleccionador de clulas
activado por fluorescencia.
Cuando una clula pasa a travs del
rayo lser, es seleccionada de acuerdo
con su fluorescencia. Las gotitas que
contienen una sola clula reciben una
carga negativa o positiva, segn sea la
clula fluorescente o no. Luego, las
gotitas son desviadas mediante un
campo elctrico, en funcin de su
carga, hacia los tubos de recogida.
Tngase en cuenta que la
concentracin celular debe ser tal que
la mayora de las gotitas no contengan
ninguna clula; la mayor parte de las
gotitas, pues, fluirn al contenedor
residual, junto con las gotitas que
contengan ms de una clula. Este
mismo aparato se puede utilizar
tam bin para separar cromosom as
marcados con fluorescencia de otros
no marcados, proporcionando un
valioso material de partida para el
aislamiento y mapaje de genes.

clulas que se forman ocasionalmente son detectados por su mayor dispersin

de luz y no reciben carga, de forma que caen en un contenedor residual. Estas
mquinas pueden seleccionar 1 clula entre 1000 y clasificar unas 5000 clulas
por segundo (Figura 4-31).
Cuando, mediante alguno de los mtodos mencionados, se ha obtenido una
poblacin uniforme de clulas, esta poblacin puede utilizarse directamente
para anlisis bioqumicos. Alternativamente, esta poblacin celular constituye
un material de partida adecuado para el cultivo celular, permitiendo estudiar el
complejo comportamiento de las clulas bajo las condiciones estrictamente de
finidas de una placa de cultivo.

Las clulas pueden cultivarse en una placa de cultivo16

La mayora de tipos celulares tanto vegetales como animales sobreviven, se mul
tiplican e incluso expresan propiedades diferenciales en una placa de cultivo en
condiciones adecuadas. Las clulas pueden visualizarse al microscopio o anali
zarse bioqumicamente, y se pueden estudiar los efectos de la adicin o elimina
cin de molculas determinadas tales como hormonas o factores de crecim ien
to. Adems, en cultivos mixtos pueden estudiarse las interacciones entre un tipo
celular y otro. A menudo se dice que los experimentos con clulas cultivadas han
sido realizados in vitro (literalmente en vidrio) para diferenciarlos de los ex
perimentos realizados en organismos intactos, que se dice que han sido realiza
dos in vivo (literalmente en el organismo vivo). Estos dos trminos pueden re
sultar confusos porque a menudo se utilizan en un sentido diferente por los
bioqumicos, para los que in vitro se refiere a las reacciones bioqumicas que se
producen fuera de la clula mientras que in vivo se refiere a cualquier reaccin
que se produce dentro de una clula viva.

Aislamiento y crecimiento de clulas en cultivo 167

 El cultivo de tejidos empez en 1907 con un experimento destinado a finali
zar una controversia de la neurobiologa. La hiptesis que se examinaba era co
nocida bajo el nom bre de teora neuronal, la cual afirmaba que cada fibra ner
viosa es una prolongacin de una sola clula nerviosa y no el producto de la
fusin de varias clulas. Para dilucidar esta polmica se colocaron pequeos
fragmentos de mdula espinal en plasma coagulado en una cmara hmeda y
caliente y se observaron al microscopio a intervalos regulares de tiempo. Al cabo
de un da ms o menos, se pudo observar que las distintas clulas nerviosas em i
tan prolongaciones largas y finas hacia el plasma coagulado. De esta manera
qued demostrada la teora neuronal y se establecieron las bases de la revolu
cin del cultivo celular.
Los experimentos originales de 1907 implicaban el cultivo de pequeos
fragmentos de tejido, o explantes. En la actualidad, los cultivos se preparan ha
bitualmente a partir de suspensiones de clulas obtenidas por disociacin de te
jidos, com o se ha descrito ms arriba. A diferencia de las bacterias, la mayor par
te de las clulas de los tejidos no estn adaptadas a crecer en suspensin, de 10 jim
forma que necesitan una superficie slida sobre la que poder crecer y dividirse. Figura 4-32 Clulas en cultivo.
Actualmente este soporte lo constituye una superficie de plstico de una placa Electronmicrografa de barrido de
de cultivo (Figura 4-32). Sin embargo distintos tipos celulares tienen requeri fibroblastos de rata creciendo sobre
mientos diferentes, de forma que algunos de ellos no crecen o no se diferencian una superficie plstica en cultivo de
a m enos que la placa de cultivo est recubierta de componentes de matriz extra- tejidos. (Por cortesa de Guenter
Albrecht-Buehler.)
celular, com o el colgeno o la laminina.
Los cultivos preparados directamente a partir de los tejidos de un organis
mo, con o sin fraccionam iento previo, reciben el nombre de cultivos primarios.
En la mayora de los casos, las clulas de los cultivos primarios pueden recupe
rarse de la placa de cultivo y utilizarse para formar un gran nmero de cultivos
secundarios. De esta forma las clulas pueden ser subcultivadas repetidamente
durante semanas o meses. A menudo estas clulas muestran propiedades dife
renciadas tpicas de sus orgenes: los fibroblastos continan segregando colge
no; las clulas derivadas del msculo esqueltico embrionario se fusionan for
mando fibras musculares gigantes que se contraen espontneamente en la placa
de cultivo; las clulas nerviosas emiten axones que son excitables elctricamente
y que establecen sinapsis con otras clulas nerviosas; las clulas epiteliales for
man extensas lminas con muchas de las propiedades de un epitelio intacto.
Puesto que estos fenm enos se producen en los cultivos, resultan accesibles al
estudio a travs de sistemas y tcnicas que no se pueden aplicar en los tejidos in
tactos.

Los medios definidos qum icam ente, libres de suero, permiten

la identificacin de factores de crecim iento especficos17
Hasta principios de los aos 1970 el cultivo de tejidos era algo as como una
mezcla de ciencia y brujera. Aunque los cogulos plasmticos fueron substitui
dos por placas de medios lquidos conteniendo cantidades especficas de peque
as molculas como sales, glucosa, aminocidos, y vitaminas, la mayora de los
medios incluan tam bin una proporcin mal definida de una mezcla de m acro
molculas en forma de suero de caballo o de suero fetal de ternera, o un extracto
crudo de embrin de pollo. Estos medios todava se utilizan actualmente para la
mayora de cultivos rutinarios (Tabla 4-3) pero resultan inadecuados para el es
tudio de las necesidades de macromolculas que un tipo celular determinado
tiene para prosperar y funcionar normalmente.
Esta dificultad ha conducido al desarrollo de medios libres de suero definidos
qumicamente. Adems de las pequeas molculas habituales estos medios defi
nidos contienen una o ms protenas especficas que la mayora de clulas nece
sitan para sobrevivir y proliferar en cultivo. Entre ellas se encuentran los factores
de crecim iento que estimulan la proliferacin y la transferrina que transporta
hierro al interior de las clulas. La mayora de las molculas sealizadoras protei
cas extracelulares esenciales para la supervivencia, desarrollo y proliferacin de

168 Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

Tabla 4-3 Composicin de un medio tpico adecuado para el cutivo de clulas de mamfero

Protenas (necesarias en medios

qumicamente definidos,
Aminocidos Vitaminas Sales Varios libres de suero)

Arginina Biotina NaCl Glucosa Insulina

Cisterna Colina KC1 Penicilina Transferrina
Glutamina Folato NaH2P 0 4 Estreptomicina Factores de crecimiento especfico
Histidina Nicotinamida NAHCO3 Rojo fenol
Isoleucina Pantotenato CaCl2 Suero total
Leucina Piridoxal MgCl2
Lisina Tiamina
Metionina Riboflavina
Fenilalanina
Treonina
Triptfano
Tirosina
Valina

La glucosa se utiliza a concentraciones de 5 a 10 mM. Todos los aminocidos son de la forma l y con una o dos excepciones se utilizan a con
centraciones de 0,1 a 0,2 mM; las vitaminas se utilizan a concentraciones 100 veces menores, es decir, alrededor de 1 |j.M. El suero, que gene
ralmente es de caballo o de ternera, se aade hasta formar el 10% del volumen total. La penicilina y la estreptomicina son antibiticos que se
utilizan para inhibir el crecimiento de las bacterias. El rojo fenol es un colorante indicador del pH, que permite seguir la variacin de color
para asegurar que el pH sea de 7,4 aproximadamente.
Generalmente los cultivos se mantienen en recipientes de plstico o de vidrio, con una superficie preparada adecuadamente que permi
ta la adherencia de las clulas. Los recipientes se conservan en una estufa de cultivo a 37C, en una atmsfera de 5% de C 0 2 y 95% de aire.

determinados tipos celulares se han descubierto a travs de estudios de cultivos

celulares y la bsqueda de nuevas molculas ha sido enormemente facilitada por
la asequibilidad de medios definidos qumicamente y libres de suero.

Las lneas celulares eucariotas constituyen una fuente ampliamente

utilizada para la obtencin de clulas homogneas18
La mayora de las clulas de los vertebrados mueren tras un nmero finito de di
visiones en cultivo: por ejemplo, las clulas cutneas humanas en cultivo sobre Tabla 4-4 Algunas lneas celulares
viven durante algunos meses, dividindose nicamente entre 50 y 100 veces an utilizadas habitualmente
tes de morir. Se sugiri que esta vida limitada estaba relacionada con la vida
Lnea
limitada del animal del que derivan las clulas. Sin embargo, en cultivo ocasio celular* Tipo celular y origen
nalmente surgen algunas clulas que han sufrido algn cambio gentico que las
hace realmente inmortales. Estas clulas proliferan indefinidamente y pueden 3T3 fibroblasto (ratn)
propagarse com o una lnea celular (Tabla 4-4). BHK 21 fibroblasto (hmster sirio)
Las lneas celulares preparadas a partir de clulas cancerosas difieren de las MDCK clula epitelial (perro)
preparadas a partir de clulas normales, en varios aspectos; por ejemplo, a m e HeLa clula epitelial (humana)
nudo las lneas de clulas cancerosas crecen sin fijarse a ninguna superficie y PtK l clula epitelial (rata
proliferan en una placa de cultivo hasta una densidad mucho mayor que la de canguro)
las clulas normales. Experimentalmente pueden inducirse propiedades simila L6 mioblasto (rata)
res a stas en clulas normales mediante la transformacin con un virus o con PC 12 clula cromafnica (rata)
SP 2 clula plasmtica (ratn)
una substancia qumica inductora de tumores. Las lneas celulares transform a
das resultantes son capaces de provocar tumores si se inyectan a un animal. Las * Muchas de estas lneas celulares deri
lneas celulares, tanto transformadas como no transformadas, resultan extrema van de tumores. Todas ellas son capaces
damente tiles para la investigacin celular como fuente de un nmero muy ele de multiplicarse indefinidamente en cul
tivo y expresan por lo menos algunas de
vado de clulas de un tipo uniforme, especialmente porque se pueden guardar
las propiedades diferenciales de su ori
en nitrgeno lquido a -196C durante un perodo indefinido de tiempo, y des gen celular. Las clulas BHK 21, HeLa y
pus de descongeladas todava son viables. Sin embargo, es importante recono SP 2 son capaces de crecer en suspen
cer que las clulas de ambos tipos de lneas celulares casi siempre difieren de sus sin; las otras lneas celulares requieren
un substrato de cultivo slido para multi
clulas progenitoras de los tejidos de las que derivan, en algunas caractersticas plicarse.
importantes.

Aislamiento y crecimiento de clulas en cultivo 169

 A pesar de que todas las clulas de una lnea celular son muy similares entre
s, a menudo no son idnticas. La uniformidad gentica de una lnea celular
puede mejorarse con el clonaje celular, mediante el cual se asla una nica clu
la y se le permite proliferar hasta formar una gran colonia. Un clon es cualquier
poblacin de clulas derivadas de una nica clula ancestral. Una de las aplica
ciones ms importantes del clonaje celular ha sido el aislamiento de lneas celu
lares mutantes con defectos en determinados genes. A menudo el estudio de las
clulas que son defectuosas en una protena determinada revela muchos datos
sobre la funcin que tiene esta protena en las clulas normales.

Las clulas pueden fusionarse formando clulas hbridas19

Es posible fusionar una clula con otra formando una clula combinada con dos
ncleos separados, denominada heterocarionte. La fusin se suele realizar tra
tando una suspensin de clulas con ciertos virus inactivados o con polietiln
glicol, que altera las m embranas plasmticas de las clulas de tal forma que s
tas tienden a fusionarse entre s. Los heterocariontes ofrecen la posibilidad de
mezclar los com ponentes de dos clulas diferentes para estudiar sus interaccio
nes. Por ejemplo, el ncleo inerte de un eritrocito de pollo cuando es expuesto
por fusin celular al citoplasma de una clula en cultivo en crecimiento, se reac
tiva produciendo RNA y con el tiempo, replicando su DNA. La primera prueba
directa de que las protenas de mem brana son capaces de desplazarse en el pla
no de la mem brana plasmtica se obtuvo de un experimento en el que se fusio
naron clulas de ratn con clulas humanas: aunque las protenas de superficie
de las clulas de ratn y de la clula humana inicialmente estaban confinadas en
sus propias mitades de la mem brana plasmtica del heterocarionte, rpidamen
te difundieron y se mezclaron por toda la superficie de la clula.
Con el tiempo, el heterocarionte sufrir una mitosis, producindose una c
lula hbrida en la que las dos envolturas nucleares se han disgregado permitien
do que todos los crom osom as se agrupen en un gran ncleo nico (Figura 4-33).
Aunque estas clulas hbridas puedan ser clonadas generando lneas celulares
hbridas, las clulas hbridas iniciales tienden a ser inestables y a perder crom o
somas. Por razones desconocidas estas clulas hbridas hombre-ratn pierden
de forma predominante cromosomas humanos. Estos cromosomas se pierden
de manera aleatoria, dando lugar a diversas lneas celulares hbridas hombre-ra-
tn diferentes, cada una de las cuales contiene algunos (o uno solo) crom oso
mas humanos. Este fenmeno ha permitido determinar la localizacin de genes
en el genoma humano. Por ejemplo, nicamente las clulas hbridas que contie
nen el crom osom a humano 11 sintetizan la insulina humana, lo cual indica que
el gen que codifica la insulina se halla situado en el cromosoma 11. Estas mis-
Figura 4-3 3 Produccin de clulas
tres clones de clulas hbridas, hbridas. Clulas humanas se fusionan
cada uno de los cuales conserva con clulas de ratn, producindose
SUSPENSIN DE DOS TIPOS un nm ero reducido de crom osom as heterocariontes (cada uno de ellos
CELULARES, CENTRIFUGACIN hum anos diferentes junto con toda
Y ADICIN DE UN AGENTE DE la dotacin crom osm ica del ratn conteniendo dos o ms ncleos) que
FUSIN posteriormente darn lugar a clulas
FUSIN CELULAR Y EL MEDIO SELECTIVO SOLO hbridas (cada una de ellas con un
FORMACIN DE PERMITE PROLIFERAR A
HETEROCARIONTES, LOS HETEROCARIONTES, nico ncleo fusionado). Estas clulas
QUE POSTERIORMENTE LOS CUALES SE CONVIERTEN hbridas en particular resultan tiles
SON CULTIVADOS EN CLULAS HBRIDAS para localizar genes humanos en los
QUE POSTERIORMENTE
SERN CLONADAS cromosomas, ya que la mayora de los
cromosomas humanos se pierden
rpidamente de manera aleatoria, con
lo que quedan clones que conservan
tan slo uno o unos cuantos genes.
A menudo, las clulas hbridas
producidas por fusin de otros tipos
fibroblasto clula tum oral heterocarionte clula hbrida celulares conservan la mayora de sus
hum ano de ratn cromosomas.

170 Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

Tabla 4-5 Algunos de los hitos en el desarrollo del cultivo de tejidos

1885 Roux demostr que las clulas embrionarias de pollo pueden mantenerse vivas
en una solucin salina, fuera del cuerpo del animal.
1907 Harrison cultiv mdula espinal de anfibio en un cogulo linftico,
demostrando as que los axones se producen como prolongaciones de clulas
nerviosas.
1910 Rous indujo un tumor utilizando un extracto filtrado de clulas tumorales de
pollo, que ms tarde se demostr que contenan un virus de RNA (virus del
sarcoma de Rous).
1913 Carrel demostr que las clulas podan crecer en cultivo durante mucho
tiempo, siempre que fueran alimentadas regularmente y bajo condiciones
aspticas.
1948 Earle y colaboradores aislaron clulas de la lnea celular L y demostraron que
en cultivo tisular forman clones de clulas.
1952 Gey y colaboradores establecieron una lnea continua de clulas derivada de
carcinoma cervical humano, que ms tarde se convirti en la conocida lnea
celular HeLa.
1954 Levi-Montalcini y colaboradores demostraron que el factor de crecimiento
nervioso (NGF, de Nerve Growth Factor) estimula el crecimiento de los
axones en cultivo.
1955 Eagle desarroll la primera investigacin sistemtica sobre los requerimientos
nutricionales esenciales de las clulas en cultivo y encontr que las clulas
animales se pueden propagar en una mezcla definida de pequeas molculas
suplementada con una reducida proporcin de protenas sricas.
1956 Puck y colaboradores seleccionaron mutantes con requerimientos de
crecimiento alterados a partir de clulas HeLa en cultivo.
1958 Temin y Rubin desarrollaron un mtodo cuantitativo para la infeccin de
cultivos de clulas de pollo mediante el virus del sarcoma de Rous purificado.
En la dcada siguiente Stoker, Dulbecco, Green y otros virlogos
establecieron las caractersticas de sta y de otras transformaciones vricas.
1961 Hayflick y Moorhead demostraron que los fibroblastos humanos en cultivo
mueren tras un nmero finito de divisiones.
1964 Littlefeld introdujo el medio HAT para el crecimiento selectivo de hbridos
celulares somticos. Junto con la tcnica de la fusin celular, este medio hizo
accesible la gentica de las clulas somticas.
Kato y Takeuchi obtuvieron una planta completa de zanahoria a partir de una
sola clula de raz de zanahoria mantenida en cultivo.
1965 Ham introdujo un medio definido, sin suero, capaz de permitir el crecimiento
clonal de ciertas clulas de mamfero.
Harris y Watkins produjeron los primeros heterocariontes de clulas de
mamfero, mediante la fusin inducida vricamente de clulas humanas y de
clulas de ratn.
1968 Augusti-Tocco y Sato adaptaron al cultivo clulas nerviosas tumorales de ratn
(neuroblastoma) y aislaron clones que eran excitables elctricamente y
producan prolongaciones nerviosas. En esta poca se aislaron otras clulas
diferenciadas, entre ellas lneas celulares hepticas y de msculo esqueltico.
1975 Khler y Milstein produjeron las primeras lneas celulares de hibridomas que
segregaban anticuerpos monoclonales.
1976 Sato y colaboradores publicaron el primero de una serie de informes,
demostrando que para crecer en un medio sin suero, las lneas celulares
diferentes requieren mezclas diferentes de hormonas y de factores de
crecimiento.
1977 Wigler y Axel y colaboradores desarrollaron un eficiente mtodo para
introducir genes humanos de copia nica en el interior de clulas cultivadas,
adaptando los mtodos desarrollados inicialmente por Graham y van der Eb.

mas clulas hbridas tam bin se utilizan como fuente de DNA humano para pre
parar libreras de DNA de cromosomas humanos. Ms adelante en este captulo
aprenderemos de qu forma se han utilizado las clulas hbridas en la produc
cin de anticuerpos monoclonales.

Aislamiento y crecimiento de clulas en cultivo 171

 En la Tabla 4-5 se enumeran algunas de las etapas ms importantes del de
sarrollo del cultivo en tejidos.

Resumen
Habitualmente los tejidos de organismos muy jvenes se pueden disociar en sus
componentes celulares, a partir de los cuales pueden purificarse diferentes tipos ce
lulares individuales, los cuales pueden utilizarse para su anlisis bioqumico o
para establecer cultivos celulares. Muchas tipos de clulas animales y vegetales so
breviven y proliferan en una placa de cultivo si se les suministra el medio de cultivo
adecuado conteniendo nutrientes y factores de crecimiento especficos. Aunque la
mayora de las clulas animales mueren despus de un nmero finito de divisiones,
en los cultivos surgen espontneamente unas clulas variantes inmortales que pue
den ser mantenidas indefinidamente como lneas celulares. Los clones derivados de
una nica clula ancestral hacen posible aislar poblaciones uniformes de clulas
mulantes con defectos en una sola protena. Pueden fusionarse dos tipos diferentes
de clulas formndose heterocariontes (clulas con dos ncleos), que pueden utili
zarse para estudiar las interacciones entre los componentes de las dos clulas origi
nales. Con el tiempo los heterocariontes forman clulas hbridas (con un ncleo fu
sionado), las cuales proporcionan un mtodo muy adecuado para localizar genes
en los cromosomas.

Fraccionamiento de las clulas y anlisis

de sus molculas20
Aunque los anlisis bioqumicos requieren la disgregacin de la delicada anato
ma de la clula, se han desarrollado mtodos suaves de separacin que preser
van la funcin de los diversos com ponentes celulares. De la misma forma que cmara acorazada m aterial en sedim entacin
un tejido puede ser disgregado en sus diferentes tipos celulares vivos, tam bin la
clula puede ser fraccionada en sus orgnulos y macromolculas funcionales.
En esta seccin vamos a centrarnos en los mtodos que permiten la purificacin
de orgnulos y de macromolculas. En el Captulo 7 se discuten las poderosas
tcnicas del DNA recom binante, utilizadas para analizar genes y protenas.

Los orgnulos y las macrom olculas pueden separarse

por ultracentrifugacin21
Las clulas pueden disgregarse de varias maneras: pueden someterse a shock os
mtico o a vibraciones ultrasnicas, pueden hacerse pasar a travs de un pequeo
orificio o pueden molerse. Estos procedimientos rompen muchas de las membra
nas de la clula (incluidas la membrana plasmtica y las membranas del retculo
endoplasmtico) y los fragmentos se unen inmediatamente formando pequeas
vesculas cerradas. Sin embargo, si estos procedimientos de disgregacin se apli
refrigeracin vaco
m otor
can cuidadosamente, dejan fundamentalmente intactos diversos orgnulos como
el ncleo, las mitocondrias, el complejo de Golgi, los lisosomas y los peroxisomas. Figura 4 -34 La ultracentrfiiga
As, la suspensin de clulas queda reducida a un espesa sopa (denominada ho- preparativa. La muestra se coloca en
mogenado o extracto) que contiene una gran diversidad de partculas unidas a unos tubos que quedan insertados
en un anillo de orificios cilindricos de
membrana, cada una de un tamao, una carga y una densidad caractersticas. Si
un rotor metlico. La rpida rotacin
se ha escogido cuidadosamente el medio de homogeneizacin (mediante el siste
del rotor genera unas fuerzas
ma de prueba y error para cada orgnulo), las diferentes partculas -incluyendo las
centrfugas enormes, que provocan la
vesculas derivadas del retculo endoplasmtico, llamadas microsomas- conservan sedimentacin de las partculas de la
la mayor parte de sus propiedades bioqumicas originales. muestra. El vaco disminuye el
A continuacin, se pueden separar los diferentes componentes de este ho- rozamiento, con lo que el rotor no se
mogenado. Esto nicam ente es posible gracias al desarrollo comercial, a princi calienta tanto y el sistema de
pios de los aos 1940, de un instrumento conocido con el nombre de ultracen- refrigeracin puede m antener la
trfuga preparativa, en el que los preparados de clulas rotas se exponen a altas muestra a 4C.

172 Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

velocidades de giro (Figura 4-34). Este tratamiento separa los componentes ce
lulares en funcin de su tamao y su densidad: en general, las unidades mayores
experimentan mayores fuerzas centrfugas y se desplazan por el tubo ms rpi
damente. A una velocidad relativamente reducida sedimentan los com ponentes hom ogenado
celular
de tamao mayor, como los ncleos y las clulas enteras, formando un precipi
tado (pellet) en el fondo del tubo de la centrfuga; a una velocidad algo superior
se deposita un precipitado de mitocondrias, y a velocidades an ms altas y con
perodos de centrifugacin ms prolongados, se pueden recoger primero las CENTRIFUGACION A VELOCIDAD BAJA
pequeas vesculas cerradas y luego los ribosomas (Figura 4-35). Todas estas *
fracciones son impuras pero se pueden eliminar muchos de sus contam i
nantes resuspendiendo de nuevo los precipitados y repitiendo varias veces el
procedimiento descrito de centrifugacin. el precipitado
El mtodo de centrifugacin constituye el primer paso de la mayora de contiene clulas
enteras, ncleos
fraccionamientos, pero slo separa los com ponentes que son muy diferentes en y citoesqueleto
w
tamao. Se puede obtener un mayor grado de separacin colocando el homoge- SOBRENADANTE SOMETIDO A
nado como una estrecha banda en la parte superior de una solucin salina dilui CENTRIFUGACIN A VELOCIDAD MEDIA
da que llene el tubo de centrfuga. Cuando se centrifuga, los diversos com po
nentes de la mezcla se desplazan a travs de la solucin salina como series de
bandas distintas, cada una a diferente velocidad, en un proceso denominado ve el precipitado
locidad de sedimentacin (Figura 4-36). Para que el proceso sea efectivo, las contiene
bandas deben ser protegidas del mezclado por conveccin, lo cual sucede habi m itocondrias,
lisosom as y
tualmente cuando una solucin densa (por ejemplo, una que contenga orgnu- peroxisom as
los) se halla en la parte superior de otra de menor densidad (la solucin salina). SOBRENADANTE SOMETIDO A
Esto se consigue rellenando el tubo de centrfuga con un gradiente de sacarosa CENTRIFUGACIN A VELOCIDAD ALTA
preparado con un aparato especial de mezclado; el gradiente de densidad resul
tante, con la zona ms densa en el fondo del tubo, consigue que cada una de las
regiones de la solucin salina sea ms densa que cualquier solucin superior
el precipitado
evitando as el mezclado por conveccin que distorsionara la separacin. contiene
Cuando el homogenado es sedimentado a travs de estos gradientes de den m icrosom as y
pequeas
sidad, los diferentes com ponentes celulares se separan en distintas bandas que vesculas
pueden ser recolectadas individualmente. La velocidad a la que sedimenta cada v_y
SOBRENADANTE SOMETIDO A
uno de los com ponentes depende fundamentalmente de su tamao y de su for CENTRIFUGACIN A VELOCIDAD MUY ALTA
ma, y suele expresarse como coeficiente de sedimentacin o valor s. Las ultracen-
trfugas actuales pueden alcanzar velocidades superiores a 80 000 rpm y produ
cir fuerzas de ms de 500 000 veces la de la gravedad. A estas enormes fuerzas se el precipitado
contiene
pueden separar entre s en funcin de su tamao incluso las macromolculas ribosom as,
pequeas como las molculas de tRNA y las enzimas sencillas. Rutinariamente virus y grandes
m acrom olculas
se utilizan los coeficientes de sedimentacin de los complejos macromolecula-
res para determinar la masa total del complejo y, por tanto, el nmero de sub-
unidades de cada tipo que presentan. Figura 4-35 Fraccionam iento celular
La ultracentrfuga se utiliza tambin para separar los componentes celulares por centrifugacin. Centrifugaciones
en funcin de su densidad de flotacin, independientemente de su tamao. En repetidas a velocidades
este caso, la muestra normalmente se hace sedimentar a travs de un gradiente progresivamente mayores fraccionarn
discontinuo que contiene una concentracin muy elevada de sacarosa o de clo los extractos celulares en sus
ruro de cesio. Cada com ponente celular empieza a descender por el gradiente componentes. En general, cuanto
com o en la Figura 4-36, hasta que llega a una zona en la que la densidad de la so menor sea el tamao del componente
lucin es igual a su propia densidad. En este lugar del tubo el com ponente flota subcelular mayor ser la fuerza
y ya no puede desplazarse ms. Por consiguiente, en el tubo de la centrfuga se centrfuga necesaria para sedimentarlo.
forman series de bandas distintas, siendo las bandas que contienen los com po Los valores tpicos de las diversas
etapas de centrifugacin mostradas en
nentes de mayor densidad de flotacin las que se hallan ms cerca del fondo del
la figura son las siguientes:
tubo de centrfuga. El mtodo, denominado equilibrio de sedimentacin, es su
vel. baja: 1000 veces la gravedad
ficientem ente sensible para separar macromolculas que han incorporado is durante 10 minutos
topos pesados, como el 13C o el 15N de las mismas macromolculas no marcadas. vel. media: 20 000 veces la gravedad
De hecho, el mtodo del cloruro de cesio fue desarrollado, en 1957, para separar durante 20 minutos
el DNA marcado del no marcado producido despus de la exposicin de una po vel. alta: 80 000 veces la gravedad
blacin de bacterias en crecimiento a precursores de nucletidos con 15N; este durante 1 hora
experimento clsico proporcion la prueba directa de la replicacin semiconser- vel. muy 150 000 veces la gravedad
vativa del DNA. alta: durante 3 horas

Fraccionamiento de las clulas y anlisis de sus molculas 173

 (A) (B) Figura 4-36 Comparacin entre
- muestra los mtodos de velocidad de
sedimentacin y equilibrio
gradiente de de sedimentacin. En velocidad de
sacarosa sedimentacin (A), la muestra se coloca
estabilizador gradiente sobre una solucin diluida de sacarosa y
discontinuo
de sacarosa los componentes subcelulares
(e.g., 20-70%) sedimentan a diferentes velocidades de
I acuerdo con su tamao. Para estabilizar
CENTRIFUGACIN las bandas que sedimentan y evitar que
se mezclen por fenmenos de
conveccin originados por pequeas
diferencias de temperatura o de
com ponente de concentracin de los solutos, el tubo
sedim entacin lenta
contiene un gradiente continuo de
com ponente de sacarosa que aumenta de concentracin
sedim entacin rpida hacia el fondo del tubo (tpicamente
desde 5% a 20% de sacarosa). Despus
de la centrifugacin, los diferentes
FRACCIONAMIENTO
componentes pueden recogerse por
separado; el sistema ms sencillo de
com ponente hacerlo consiste en perforar el tubo de
de baja la centrfuga y recoger el medio gota a
densidad gota, tal como ilustra la figura. En el
---- com ponente equilibrio de sedimentacin (B) cuando
de alta los componentes subcelulares se
densidad
centrifugan en un gradiente, pueden
desplazarse arriba y abajo hasta que
alcanzan una zona en que su densidad
est comprendida entre las densidades
vecinas del gradiente. Aunque aqu se
presenta un gradiente de sacarosa, para
separacin de protenas y de cidos
nucleicos se utilizan habitualmente
gradientes de densidad preparados con
Los detalles moleculares de los procesos celulares complejos cloruro de cesio. Las bandas finales, en
nicam ente se pueden descifrar en sistemas libres de clulas22 el equilibrio, se pueden recoger como
en (A).
Los estudios de orgnulos y de otros grandes com ponentes subcelulares obteni
dos por ultracentrifugacin han constituido avances muy importante en la de
term inacin de la junciones de los diferentes com ponentes de la clula. As por
ejemplo, diferentes experimentos sobre mitocondrias y cloroplastos purificados
por centrifugacin demostraron la funcin central de estos orgnulos en las in~
terconversiones energticas. Anlogamente, las vesculas formadas de nuevo a
partir de fragmentos del retculo endoplasmtico liso y rugoso (microsomas)
han sido separadas unas de otras y analizadas como modelos funcionales de es
tos mismos com partim entos en las clulas intactas. Una extensin de esta apro
ximacin hace posible estudiar otros procesos biolgicos libres de todas las
complejas reacciones laterales que ocurren en la clula, y sin las constricciones
de tener que m antener las clulas como un todo. Por ello, los extractos celulares
fraccionados que mantienen su funcin biolgica (denominados sistemas libres
de clulas) son ampliamente utilizados en biologa celular.
Uno de los primeros xitos de este sistema de estudio fue la deduccin del
mecanismo de sntesis proteica. El punto de partida lo constituy un extracto ce
lular crudo que era capaz de traducir las molculas de RNA a protena. El fraccio
namiento de este extracto dio lugar a ribosomas, tRNA y varias enzimas, que, en
conjunto, constituyen la maquinaria de la sntesis proteica. Una vez se dispuso de
los componentes individuales purificados, fue posible ponerlos o quitarlos uno a
uno del medio de incubacin, consiguindose as definir el papel exacto de cada
uno de estos componentes. Ms tarde se utiliz este mismo sistema de traduccin
in vitro para descifrar el cdigo gentico, usando polirribosomas sintticos de se-

174 Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

cuencia conocida como RNA mensajero (mRNA) para ser traducido. Hoy en da
se utilizan diversos sistemas de traduccin in vitro para determinar cmo las pro
tenas recin sintetizadas son clasificadas y dirigidas a diversos compartimentos
intracelulares y tambin para identificar las protenas que son codificadas por pre
paraciones purificadas de mRNA -u n paso importante en los mtodos de clonaje
gnico. En la Tabla 4-6 se presentan algunos de los hitos del desarrollo de los m
todos utilizados en el fraccionamiento de extractos celulares.
Una gran cantidad de la informacin que hoy en da conocemos acerca de la
biologa molecular de la clula, se ha descubierto estudiando sistemas libres de
clulas. Para citar algunos de los muchos ejemplos, estudios de este tipo se han
utilizado para analizar los detalles moleculares de la replicacin y la transcrip
cin del DNA, de la maduracin por corte y empalme del RNA (splicing), de la
contraccin muscular y del movimiento de partculas a lo largo de los microt-
bulos. Los sistemas libres de clulas se han utilizado en estudios de procesos tan
complejos y altamente organizados como el ciclo de divisin celular, la separa
cin de cromosomas sobre el huso mittico y los procesos de transporte vesicu
lar implicados en los desplazamientos de las protenas desde el retculo endo-
plsmico, a travs del complejo de Golgi hasta la membrana plasmtica. El
anlisis de un sistema libre de clulas supone la separacin completa final de to
dos sus com ponentes macromoleculares individuales y en particular de todas
sus protenas. Ahora consideraremos cmo se puede lograr esta separacin.

Tabla 4-6 Algunos de los principales acontecimientos del desarrollo de la

ultracentrifuga y de la preparacin de extractos libres de clulas

1897 Buchner demostr que los extractos de levadura, libres de clulas, pueden
fermentar los azcares produciendo dixido de carbono y etanol, con lo que
se establecironlas bases de la enzimologa.
1926 Svedberg desarroll la primera ultracentrfuga analtica y la utiliz para estimar
el peso molecular de la hemoglobina, que cifr en 68 000 daltons.
1935 Pickels y Beams introdujeron varias caractersticas nuevas en el diseo de la
ultracentrfuga, que condujeron a su utilizacin como instrumento
preparativo.
1938 Behrens emple la ultracentrifugacin diferencial para separar los ncleos del
citoplasma de clulas hepticas, tcnica que luego desarrollaron Claude,
Brachet, Hogeboon y otros durante los aos 1940 y principios de los 1950
para el fraccionamiento de orgnulos celulares.
1939 Hill demostr que los cloroplastos aislados, cuando se iluminaban, podan
efectuar reacciones de fotosntesis.
1949 Szenz-Gyorgyi demostr que las miofibrillas aisladas de clulas de msculo
esqueltico se contraen al aadirles ATP. En 1955 Hofmann-Berling
desarroll un sistema libre de clulas similar a ste para estudiar el
movimiento ciliar.
1951 Brakke utiliz la centrifugacin en gradiente de densidad en soluciones de
sacarosa para purificar un virus vegetal.
1954 de Duve aisl lisosomas por centrifugacin y, ms tarde, peroxisomas.
1954 Zamecnik y colaboradores desarrollaron el primer sistema libre de clulas que
realizaba sntesis proteica. A ello sigui una dcada de intensa actividad de
investigacin, durante la cual fue dilucidado el cdigo gentico.
1957 Meselson, Stahly Vinograd desarrollaron la centrifugacin en gradiente de
densidad en soluciones de cloruro de cesio para separar cidos nucleicos.
1975 Dobberstein y Blobel demostraron la translocacin de protenas a travs de
membranas, en sistemas libres de clulas.
1976 Neher y Sakmann desarrollaron el registro de zona para medir la actividad de
canales inicos aislados.
1983 Lohkay Masui produjeron extractos concentrados a partir de huevos que in
vitro realizaban el ciclo celular completo.
1984 Rothman y colaboradores reconstituyeron in vitro el trfico de vesculas de
Golgi utilizando un sistema libre de clulas.

Fraccionamiento de las clulas y anlisis de sus molculas 175

 Figura 4-37 Separacin de molculas
pequeas mediante crom atografa
sobre papel. Despus de aplicar la
muestra en un extremo del papel (el
origen) y de secarla, se permite que
una solucin que contiene una mezcla
de dos disolventes fluya lentam ente a
lo largo del papel por capilaridad. Los
diferentes com ponentes de la muestra
se desplazan sobre el papel a
velocidades distintas, en funcin de su
Las protenas pueden separarse mediante cromatografa23 solubilidad relativa en el solvente que
Uno de los mtodos de utilidad ms general para el fraccionamiento de las pro es adsorbido preferentemente por el
papel. El desarrollo de esta tcnica
tenas es el de la crom atografa, tcnica desarrollada para separar pequeas
revolucion los anlisis bioqumicos
molculas como azcares y aminocidos. Un tipo muy comn de cromatografa,
durante los aos 1940.
todava muy utilizado actualmente para separar pequeas molculas, es la cro
matografa de particin. Tpicamente, una gota de la muestra se aplica como
una m ancha en una hoja de material absorbente, que puede ser papel (cromato
grafa de papel) o una hoja de plstico o de cristal recubierta de una fina capa de
un material absorbente inerte, com o celulosa o gel de slice (cromatografa en
capa fina). A continuacin, se deja que una mezcla de disolventes, como por
ejemplo el agua y un alcohol, impregne la hoja desde uno de sus extremos; a me
dida que el lquido se va desplazando a travs de la hoja, va separando las mol
culas de la muestra en funcin de su solubilidad en cada uno de los dos disol
ventes. Los disolventes se escogen de forma que uno de ellos se adsorba con
mayor intensidad en el material absorbente que el otro formando una capa de
disolvente estacionaria en la superficie de la hoja. En cada regin de la hoja las
molculas se equilibran entre el disolvente estacionario y el mvil: las que son
ms solubles en el disolvente fuertemente adsorbido son relativamente retarda
das porque consum en ms tiempo en la capa estacionaria, mientras que las que
son ms solubles en el otro disolvente se mueven ms rpidamente. Despus de
un cierto nmero de horas, la hoja se seca y se tie para localizar la situacin de
las diferentes molculas (Figura 4-37).
Las protenas se suelen fraccionar mediante la cromatografa en columna,
en la que una mezcla de protenas en solucin se hace pasar a travs de una co-

solvente aplicado de form a Figura 4-3 8 Separacin de molculas

aplicacin continua a la parte superior mediante crom atografa en columna.
de la de la colum na desde un
m uestra gran depsito de solvente La muestra se aplica en la parte
superior de una columna cilindrica de
vidrio o de plstico, que contiene una
matriz slida permeable, por ejemplo
de celulosa, inmersa en un solvente. A
continuacin se hace pasar
lentamente a travs de la columna una
gran cantidad de solvente,
recogindolo en tubos separados a
medida que sale de la parte inferior de
la columna. Los diversos com ponentes
de la muestra se desplazan a distintas
velocidades a travs de la columna
quedando as fraccionados en tubos
distintos.

A 1
1^

tubo de
ensayo w I
tiem po molculas fraccionadas
eluidas y recogidas

176 Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

 flujo de solvente flujo de solvente flujo de solvente

1 I i I ! 1 I ! t
i
+
esfera O *C esfera con un
substrato
cargada \
positivam ente esferas porosas
* unido
-# +
a covalentemente
+ molcula de
+ + #- carga negativa m olcula de
unida enzima
molcula pequea unida
+ + retardada
. - +
+ #++++v m olcula de
carga positiva m olcula grande
otras protenas
- libre no retardada pasan a travs
de la m atriz
/ \

(A) CROMATOGRAFIA DE INTERCAMBIO (B) CROMATOGRAFIA DE FILTRACION (C) CROMATOGRAFA DE AFINIDAD

INICO EN GEL

Figura 4-39 Tres tipos de matriz utilizados en crom atografa. En la cromatografa de intercambio inico (A) la matriz
insoluble presenta cargas inicas que retardan las molculas de carga opuesta. Las matrices utilizadas habitualm ente para
separar protenas son la dietilaminoetilcelulosa (DEAE-celulosa), de carga positiva, y la carboximetilcelulosa (CM-
celulosa) y la fosfocelulosa, de carga negativa. La fuerza de unin entre las molculas disueltas y la matriz de intercambio
inico depende de la fuerza inica y del pH de la solucin eluyente que atraviesa la columna, parmetros que pueden
variarse de una manera sistemtica (como en la Figura 4-40) para conseguir una separacin ms efectiva. En la
cromatografa de filtracin en gel (B) la matriz es inerte pero porosa. Las molculas suficientem ente pequeas para
penetrar en el interior de la matriz se retrasan y viajan ms lentamente a travs de la columna. En el com ercio existen
bolitas de polisacridos con puentes cruzados (dextrano o agarosa) en una amplia gama de tamaos de poro adecuadas
para el fraccionamiento de molculas de diversos pesos moleculares, desde menos de 500 hasta ms de 5 x 106 daltons. La
cromatografa de afinidad (C) utiliza una matriz insoluble que est unida covalentemente a un ligando especfico, com o
por ejemplo una molcula de anticuerpo o un substrato enzimtico, que se unir a una protena determinada de la
muestra. Las molculas de enzima que se han unido a substratos inmovilizados en columnas de este tipo se pueden eluir
con una solucin concentrada del substrato en forma libre, mientras que molculas que se han unido a anticuerpos
inmovilizados pueden eluirse disociando el com plejo antgeno-anticuerpo con soluciones concentradas de sales o con
soluciones de pH alto o bajo. A menudo se consiguen purificaciones elevadas con un solo paso a travs de estas columnas.

lumna que contiene una matriz slida porosa. Las diferentes protenas de la mez
cla se van retrasando ms o menos a causa de su interaccin con la matriz de la
columna y pueden recogerse por separado en su estado funcional nativo a medi
da que fluyen por el extremo inferior de la columna (Figura 4-38). En funcin del
tipo de matriz que se utilice, las protenas se pueden separar segn su carga (cro
matografa de intercambio inico), su hidrofobicidad (cromatografa hidrofbi-
ca), su tamao (cromatografa de filtracin), o su capacidad para unirse a deter
minados grupos qumicos (cromatografa de afinidad).
Actualmente se comercializan un gran nmero de tipos diferentes de matriz
para cromatografa (Figura 4-39). Las columnas de intercambio inico estn lle
nas de pequeas bolitas que contienen cargas positivas o negativas, de modo
que las protenas se separan en funcin de la disposicin de cargas de su super
ficie. Las columnas hidrofbicas estn llenas de unas bolitas con cadenas latera
les hidrofbicas que sobresalen de ellas, de modo que las protenas que tengan
regiones hidrofbicas al descubierto quedan retardadas en su trnsito por la co
lumna. Las columnas de filtracin en gel, que separan protenas en funcin de su
tamao, contienen diminutas bolitas porosas: a medida que van descendiendo
por la columna, las molculas suficientemente pequeas para penetrar en los
poros pasan sucesivamente por el interior de estas esferas, mientras que las m o
lculas ms grandes permanecen en la solucin fluyendo entre las esferas, y por
lo tanto, eluyen ms rpidamente a travs de la columna y salen primero. Ade
ms de permitir la separacin de las molculas, la cromatografa de filtracin en
gel constituye un buen sistema para determinar el tamao de las molculas.
Este tipo de cromatografa en columna no produce fracciones altamente pu
rificadas si se parte de una mezcla compleja de protenas: un nico paso a travs
de una columna suele incrementar la proporcin en la mezcla de una protena
determinada en no ms de veinte veces. Puesto que la mayora de las protenas

Fraccionamiento de las clulas y anlisis de sus molculas 177

 (A) CROMATOGRAFA DE INTERCAMBIO INICO
nm ero de fracciones 1------- 1
estas fracciones se recogen, se mezclan
y se aplican a la colum na siguiente
(B) CROMATOGRAFA DE FILTRACIN EN GEL
nm ero de fracciones 1-------- 1
estas fracciones se recogen, se mezclan
y se aplican a la colum na siguiente
(C) CROMATOGRAFA DE AFINIDAD
protena
solucin de
elucin actividad
aplicada a
la colum na
nm ero de fracciones
se recogen y mezclan estas fracciones, que
ahora contienen la protena altamente
purificada
representan individualmente m enos del 1/1000 de la protena celular total, para
conseguir purificarlas suele ser necesario utilizar sucesivamente varios tipos di
ferentes de columnas para conseguir la pureza suficiente (Figura 4-40). Un pro
cedimiento ms eficiente, conocido como crom atografa de afinidad, utiliza in
teracciones de enlace, importantes desde el punto de vista biolgico, que se
producen en la superficie de las protenas. Por ejemplo, si un substrato enzim
tico se acopla covalentemente a una matriz inerte, como pueden ser pequeas
esferas de un polisacrido, la enzima especfica de este substrato fijado a la co
lumna ser retenida en la matriz y podr ser eluida (lavada) en forma casi pura.
De forma similar, puede inmovilizarse un DNA corto de secuencia diseada es
pecficamente y utilizarse para purificar protenas que se unan al DNA y que re
conozcan esta secuencia de nucletidos en los cromosomas (Figura 9-23). Alter
nativamente, se pueden acoplar anticuerpos especficos a una matriz para
purificar molculas proteicas reconocidas por los anticuerpos. Debido a la ele
vada especificidad de estas columnas de afinidad, algunas veces se pueden con
seguir, en un solo paso, purificaciones del orden de 1000 a 10 000 veces.
178 Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas
Figura 4 -4 0 Purificacin de protenas
por crom atografa. Resultados tpicos
que se obtienen cuando se utilizan
sucesivamente tres pasos
cromatogrficos diferentes para
purificar una protena. En este ejemplo
se fraccion un extracto completo
hacindolo pasar primero a travs de
una resina de intercambio inico
empaquetada en una columna (A). La
columna se lav y las protenas se
eluyeron haciendo pasar desde la parte
superior de la columna una solucin
de sal a una concentracin
progresivamente mayor. Las protenas
con menor afinidad por la resina de
intercambio inico pasaron
directamente a travs de la columna y
fueron recogidas en las primeras
fracciones eluidas que salieron por la
parte inferior de la columna. Las
restantes protenas fueron eluidas de
manera secuencial de acuerdo con su
afinidad por la resina -las unidas ms
intensam ente necesitaron una
concentracin de sal ms elevada para
ser eluidas. La protena de inters sali
en forma de un pequeo pico y se
detect por su actividad enzimtica.
Las fracciones con actividad fueron
recogidas y aplicadas a una segunda
columna de filtracin en gel (B). La
posicin de elucin de la protena
todava impura fue determinada de
nuevo por su actividad enzimtica, y
las fracciones activas fueron recogidas
y purificadas hasta homogeneidad
mediante una colum na de afinidad (C)
que contena inmovilizado un
substrato de la enzima.
 La resolucin de las columnas convencionales de cromatografa est limita CH3
da por la falta de homogeneidad de las matrices (como la celulosa), la cual gene
c h 2
ra un flujo desigual de los disolventes a travs de la columna. Se han desarrolla
c h 2
do nuevas resinas cromatogrficas (la mayora basadas en compuestos de slice)
en forma de diminutas esferas (de 3 a 10 im de dimetro) que pueden ser empa c h 2
quetadas mediante un aparato especial formando un lecho uniforme en la co 1
c h 2
lumna. Con estas columnas de crom atografa lquida de alta resolucin (HPLC,
c h 2
de High Performance Liquid Chromatography) se alcanza un alto grado de sepa
racin. Como las columnas de HPLC contienen partculas empaquetadas de for c h 2
1
ma muy compacta, la velocidad de flujo a travs de ellas es prcticam ente nula a c h 2
1
menos que se apliquen altas presiones. Por esta razn, normalmente estas m a
c h 2
trices se empaquetan en cilindros de acero y requieren un sistema sofisticado de
bombas y vlvulas para forzar a fluir el disolvente a travs de la columna a la pre c h
1
2

sin suficiente para producir un flujo deseado de aproximadamente un volumen CH2

de columna por minuto. En la cromatografa en columna convencional, la velo 1
OH
c h 2
cidad de flujo debe ser lenta (a menudo de aproximadamente un volumen de 1

columna por hora) para dar tiempo a los solutos a que se fraccionen en equili oj c h
|
7

brio con el interior de las grandes partculas de la matriz. En la HPLC los solutos o = s1= o c h 2
se equilibran rpidamente con el interior de las diminutas esferas, de manera
O N a SH
que solutos con diferentes afinidades por la matriz son separados entre s de for
ma muy eficiente, siempre a rpida velocidad de flujo. Esto permite que muchos SDS p-mercaptoetanol
fraccionamientos puedan realizarse en cuestin de minutos, mientras que para
obtener una separacin pobre en la cromatografa convencional se requieren F ig u ra4-41 El detergente dodecil
horas. Por consiguiente, la HPLC se ha convertido en el mtodo escogido para sulfato sdico (SDS) y el agente
reductor [-m ercaptoetanol. Estos dos
muchas separaciones de protenas y de pequeas molculas.
reactivos qumicos se utilizan para
solubilizar protenas para
Mediante electroforesis en gel de poliacrilamida con SDS, electroforesis en gel de poliacrilamida
pueden determ inarse el tam ao y la composicin con SDS. El SDS se presenta aqu en su
de subunidades de una protena24 forma ionizada.

Las protenas suelen tener una carga neta positiva o negativa, que refleja la de
los aminocidos cargados que contienen. Si se aplica un campo elctrico a una
solucin que contenga una molcula proteica, la protena migrar a una veloci
dad que depender de su carga neta, de su tamao y de su forma. Esta tcnica,
conocida como electroforesis, se utiliz inicialmente para separar mezclas de
protenas tanto libres en soluciones acuosas como incluidas en una matriz sli
da porosa tal como el almidn.
A mediados de los aos 1960 se desarroll una versin modificada de este
mtodo -conocid a como electroforesis en gel de poliacrilamida con SDS (o
SDS-PAGE, de SDS PolyAcrilamide-Gel Electrophoresis), que ha revolucionado
los sistemas de anlisis rutinarios de las protenas. Como matriz inerte a travs
de la que migran las protenas, se utiliza un gel de poliacrilamida con numerosos
puentes cruzados. Normalmente el gel se prepara inmediatamente antes de uti
lizarse mediante la polimerizacin a partir de los monmeros; el tamao del
poro del gel puede ajustarse de forma que sea el adecuado para retrasar la m i
gracin de las molculas proteicas de inters. Las protenas no se colocan en una
solucin acuosa simple, sino en una solucin que contiene un potente detergen
te de carga negativa, el dodecil sulfato sdico, o SDS (de Sodium Dodecyl
Sulfate) (Figura 4-41). Como este detergente se une a las regiones hidrofbicas
de las molculas proteicas, haciendo que se desplieguen las cadenas polipeptdi-
cas, las diferentes molculas proteicas quedan liberadas de sus asociaciones con
otras molculas proteicas o lipdicas y se disuelven libremente en la solucin del
detergente. Adems, se suele aadir un agente reductor como el mercaptoetanol
(Figura 4-41) con objeto de romper los enlaces S-S que pudieran existir en las
protenas, de forma que puedan analizarse separadamente todos los polippti-
dos constitutivos de las molculas que tengan varias subunidades.
Qu sucede cuando una mezcla de protenas solubilizadas con SDS se so
mete a electroforesis a travs de una lmina de gel de poliacrilamida? Cada mo-

Fraccionamiento de las clulas y anlisis de sus molculas 179

 (A) m uestra cargada en el (B) protena con dos
gel m ediante una pipeta subunidades, A y B,
unidas entre s mediante protena de una
ctodo un enlace disulfuro sola subunidad
O caja de plstico

CALENTAMIENTO CON SDS Y MERCAPTOETANOL

@ nodo

tam pon

Figura 4 -42 Electroforesis en gel de poliacrilamida con SDS (SDS-PAGE). ir O

(A) Aparato. (B) Las distintas cadenas polipeptdicas forman un com plejo con
las molculas cargadas negativamente de dodecil sulfato sdico (SDS) y,
entonces, migran en forma de com plejo protena-SDS cargado
negativamente, a travs de un gel poroso de poliacrilamida. Puesto que la
velocidad de migracin en estas condiciones es mayor cuanto menor sea el
polipptido, esta tcnica puede utilizarse para determinar de una forma
aproximada el peso molecular de una cadena polipeptdica, as como la
com posicin de subunidades de una protena. Sin embargo, si la protena
contiene una gran cantidad de carbohidratos, se desplazar de forma
anmala por el gel, de forma que su peso molecular aparente estimado por la
SDS-PAGE ser errneo.

lm ina de gel de poliacrilam ida

lcula de protena se une a una gran cantidad de molculas del detergente, car
gadas negativamente, que anulan la carga intrnseca de la protena y hacen que
cuando se aplica un voltaje la pro tena migre hacia el electrodo positivo. Las
protenas del mismo tamao tienden a comportarse de forma idntica ya que
(1) su estructura nativa est com pletam ente desplegada por el SDS, por lo que
presentan la misma forma, y (2) unen la misma cantidad de SDS y por tanto tie
nen la misma cantidad de carga negativa. Las protenas grandes, con mayor car
ga, estn sujetas a grandes fuerzas elctricas pero tambin a mayores resisten
cias. En solucin libre, ambos efectos podran contrarrestarse, pero en las redes
del gel de poliacrilamida, que acta como un filtro molecular, las grandes prote
nas son retardadas mucho ms severamente que las pequeas. En consecuen
cia, una mezcla com pleja de protenas es fraccionada en series de bandas protei
cas discretas, que se hallan ordenadas en funcin de su peso molecular (Figura
4-42). Las protenas mayoritarias se detectan fcilmente tiiendo el gel con un
colorante como el azul de Coomassie, mientras que las protenas minoritarias se
pueden visualizar en los geles tratados con una sal de plata (pudindose detectar
en cada banda una cantidad tan pequea com o 10 ng de protena).
La electroforesis en gel de poliacrilamida con SDS es un procedimiento ms
poderoso que cualquier otro mtodo anterior de anlisis de protenas, principal
mente debido a que puede utilizarse para separar todos los tipos de protenas,
incluyendo las que sean insolubles en agua. Pueden resolverse protenas de
membrana, protenas com ponentes del citoesqueleto y protenas que forman
parte de grandes agregados macromoleculares. Debido a que el mtodo separa
los polipptidos en funcin de su tamao, tam bin proporciona informacin so
bre el peso molecular y la com posicin de subunidades de cualquier complejo

180 Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

 Figura 4 -43 Anlisis de muestras proteicas por electroforesis en gel de 1 2 3 A 5
poso
poliacrilamida con SDS. La fotografa muestra un gel que se ha utilizado para m olecular
detectar las protenas presentes en los sucesivos estadios de la purificacin . 100 000
de una enzima. El carril izquierdo (carril 1) contiene la mezcla com pleja de
protenas en el extracto celular de partida, y cada uno de los carriles
sucesivos analizan las protenas obtenidas despus de un fraccionamiento
cromatogrfico de la muestra de protenas analizada en el carril anterior
(vase Figura 4-40). En cada carril se carg la misma cantidad de protena
(10 jig). Normalmente, cada pro tena aparece como una fina banda teida; _ SO000
sin embargo, las bandas se ensanchan cuando contienen demasiada
protena. (Por cortesa de Tim Formosa.)

proteico. En la Figura 4-43 se presenta una fotografa de un gel utilizado para

analizar cada una de las sucesivas etapas de la purificacin de una protena.

Mediante electroforesis tridimensional sobre gel

de poliacrilamida, se pueden resolver ms
de 1000 protenas sobre un mismo gel25 _ 15 000
Dado que en un cromatograma las bandas muy prximas tienden a superponer
se, cualquier mtodo unidimensional de separacin, como la electroforesis en
gel de poliacrilamida con SDS o la cromatografa, slo pueden resolver un n
mero relativamente reducido de protenas (por lo general menos de 50). Por el
contrario, la electroforesis tridimensional sobre gel, que com bina dos procedi
mientos diferentes de separacin, puede ser utilizada para resolver ms de 1000
protenas diferentes, en forma de un mapa proteico bidimensional.
En el primer paso, las protenas son separadas en funcin de su carga. La
muestra se disuelve en un volumen reducido de una solucin que contenga un de
tergente no inico (no cargado) y un reactivo desnaturalizante como la urea o el
mercaptoetanol. Esta solucin disuelve, desnaturaliza y disocia todas las cadenas
polipeptdicas sin alterar su carga intrnseca. Luego, las cadenas polipeptdicas
son fraccionadas mediante un procedimiento denominado enfoque isoelctrico o
isoelectroenfoque, que se basa en el hecho de que la carga neta de una molcula
proteica varia con el pH de la solucin. Para cada protena existe un pH caracters
tico, denominado punto isoelctrico, al que la protena no presenta carga neta y,
por lo tanto, no migrar en un campo elctrico. En el isoelectroenfoque las prote Figura 4 -4 4 Separacin de molculas
nas son sometidas a electroforesis en un tubo estrecho de gel de poliacrilamida en proteicas por isoelectroenfoque. A pH
el que se ha establecido un gradiente de pH mediante unas mezclas de amortigua bajo (elevada concentracin de H+) los
dores especiales. Cada protena se desplaza hasta la zona de gradiente que presen grupos cido carboxilo de las protenas
ta un pH igual a su punto isoelctrico, y all permanece inmvil (Figura 4-44). sta tienen tendencia a quedar sin carga
es la primera dimensin de la electroforesis bidimensional sobre gel. (-COOH) y los grupos nitrogenados
En el segundo paso, el estrecho gel que contiene las protenas separadas se bsicos, a quedar cargados (por
somete otra vez a electroforesis, pero en una direccin perpendicular a la utiliza ejemplo, -N H 3+) confiriendo a la
da en el primer paso. Esta vez se aade SDS, y las protenas son separadas en mayora de las protenas una carga
neta positiva. A un pH elevado, los
grupos cido carboxilo estn cargados
negativamente (-COO-) y los grupos
bsicos tienden a estar sin carga (por
ejemplo, -N H 2), confiriendo a la
mayora de las protenas una carga
5
neta negativa. A su pH isoelctrico una
protena carece de carga neta debido a
que las cargas positivas y negativas se
en el p u n to is o e l c tric o anulan. As, cuando un tubo que
la p ro te n a ca re ce de
c a rg a n e ta , p o r lo q u e contiene un determinado gradiente de
i 9 d e ja de d e s p la z a rs e en
pH se somete a un campo elctrico
el c a m p o e l c tric o ; para
la p ro te n a d e la intenso, cada tipo de protena migra
10 ilu s tra c i n el pH
is o e l c tric o es 6,5
hasta formar una banda bien
delimitada en su pH isoelctrico, como
se muestra en la ilustracin.

Fraccionamiento de las clulas y anlisis de sus molculas 181

 bsico ---------- gradiente estable de pH cido Figura 4-45 Electroforesis
bidimensional sobre gel de
poliacrilamida. En este gel se separan
todas las protenas de una bacteria
E. coli; cada mancha corresponde a una
cadena polipeptdica diferente. Las
protenas fueron separadas primero de
acuerdo con sus puntos isoelctricos
mediante isoelectroenfoque, de
izquierda a derecha. Despus fueron
fraccionadas de nuevo segn sus pesos
moleculares mediante electroforesis
en presencia de SDS, de arriba a abajo.
Obsrvese que las distintas protenas
se hallan presentes en cantidades muy
diferentes. La bacteria fue alimentada
con una mezcla de aminocidos
marcados con radioistopos, de
manera que todas sus protenas
resultaron radiactivas y pudieron
fcilmente detectarse mediante
autorradiografa (vase pg. 191).
(Por cortesa de Patrick O'Farrell.)
funcin de su tamao, como en el caso de la SDS-PAGE de una dimensin: el es
trecho gel original se empapa en SDS y se sita en un borde de una lmina de gel Figura 4 -46 Transferencia de tipo
Western (Western blotting) o
de poliacrilamida-SDS, a travs del cual cada cadena polipeptidica migra for
immunoblotting. Todas las protenas
mando una m ancha discreta. sta es la segunda dimensin de la electroforesis
de clulas del tabaco en divisin
bidimensional sobre gel de poliacrilamida. Las nicas protenas que no se resol
mantenidas en cultivo se separaron
veran seran las que tuvieran un tamao idntico y un punto isoelctrico idnti primero mediante electroforesis
co, lo cual es relativamente poco frecuente. Por este sistema pueden detectarse bidimensional sobre gel de
sobre el gel incluso cantidades traza de cada una de las cadenas polipeptdicas, poliacrilamida, como se muestra en la
mediante diversos procedimientos de tincin -o por medio de autorradiografa Figura 4-45, y sus posiciones se
si la muestra estaba marcada con un radioistopo. En un mismo gel bidimensio revelaron mediante una tincin sensible
nal se pueden separar hasta 2000 cadenas polipeptdicas -lo cual constituye la a las protenas (A). Las protenas
mayor parte de las protenas de una bacteria- (Figura 4-45). Este sistema tiene separadas en un gel idntico al anterior
un poder de resolucin tan elevado que permite diferenciar fcilmente dos pro se transfirieron a un papel de
tenas idnticas entre s que solamente se diferencian en un solo aminocido nitrocelulosa, el cual se incub con un
cargado. anticuerpo que reconoce las protenas
que durante la mitosis resultan
Tras su resolucin tanto en geles unidimensionales com o bidimensionales,
fosforiladas en residuos de treonina. Se
una determinada protena puede identificarse exponiendo todas las protenas
revel la posicin de la docena de
presentes a un anticuerpo especfico que ha sido acoplado a un istopo radiacti
protenas de este tipo que son
vo, a una enzima fcilmente detectable o a un colorante fluorescente. Por conve reconocidas por este anticuerpo,
niencia, normalmente esto se realiza despus de que todas las protenas presen mediante un segundo anticuerpo unido
tes en el gel se han transferido (mediante blotting) a una lmina de papel de a una enzima (B). (De J A Traas, A.F.
nitrocelulosa, com o describiremos ms adelante para los cidos nucleicos (va Bevan, J.H. Doonan, J. Cordewener y P J .
se Figura 7-13). Este mtodo de deteccin de protenas se denomina transferen Shaw. Plant Journal 2:723-732,1992, con
cia de tipo Western (Western blotting) (Figura 4-46). permiso de Blackwell Scientific Publ.)

182 Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

T abla 4 -7 H itos en el d esarrollo de la cro m ato g rafa y de la electroforesis y de su
ap licacin a las m olculas biolgicas

1833 F arad ay describi las leyes fundamentales sobre el paso de la electricidad a

travs de soluciones inicas.
1850 R unge separ compuestos qumicos inorgnicos en funcin de su adsorcin
diferencial sobre el papel, tcnica precursora de las posteriores separaciones
cromatogrficas.
1906 Tsw ett invent la cromatografa en columna, pasando extractos de petrleo de
hojas de plantas a travs de columnas de greda en polvo.
1933 Tiselius introdujo la electoforesis para separar protenas en solucin.
1942 M artin y Synge desarrollaron la cromatografa de particin, que dos aos ms
tarde condujo a la cromatografa en papel.
1946 Stein y M oore determinaron por primera vez la composicin de aminocidos
de una protena utilizando inicialmente una columna cromatogrfica de protena
nativa
almidn y desarrollando posteriormente la cromatografa sobre resinas
intercambiadoras de iones.
1955 Sm ithies utiliz geles preparados con almidn para separar las protenas
sricas mediante electroforesis.
S anger complet el anlisis de la secuencia de aminocidos de la insulina
bovina, que fue la primera pro tena que se secuenci.
1956 In gram produjo las primeras huellas dactilares de protenas, demostrando
que la diferencia entre la hemoglobina de la anemia falciforme y la LA INCUBACIN CON
hemoglobina normal radica en la variacin de un solo aminocido. TRIPSINA GENERA
1959 R aym ond introdujo los geles de poliacrilamida, mejores que los de almidn, UNA MEZCLA DE PPTIDOS
para separar protenas por electroforesis; en los aos siguientes, O m stein y
Davis desarrollaron mejores sistemas de amortiguadores que permitieron la
separacin a elevada resolucin.
1966 Maizel introdujo el uso del dodecil sulfato sdico (SDS) para mejorar la
electroforesis en gel de poliacrilamida de las protenas.
1975 OFarrell ide el sistema bidimensional sobre gel para analizar mezclas de
protenas; la electroforesis en gel de poliacrilamida con SDS se combin con
la separacin segn el punto isoelctrico.

LA CROMATOGRAFA Y LA
En la Tabla 4-7 se presentan algunos hitos en el desarrollo de la cromatogra ELECTROFORESIS PRODUCEN
UN MAPA DE DOS DIMENSIONES,
fa y la electroforesis. O "HUELLA DACTILAR", DIAGNSTICO
DE LA PROTEINA

La hidrlisis selectiva de una protena genera un conjunto

caracterstico de fragmentos peptdicos26
Aunque el peso molecular y el punto isoelctrico son rasgos caractersticos de
una protena, la identificacin inequvoca de una protena se basa, en ltimo
trmino, en la determinacin de su secuencia de aminocidos. La primera fase
de este proceso, que consiste en la rotura de la protena en fragmentos ms pe
queos, puede proporcionar por s misma mucha informacin til que ayude a
caracterizar la molcula. Disponemos de enzimas proteolticas y de reactivos
qumicos que rompen las protenas entre determinados residuos de am inoci
dos (Tabla 4-8). La enzima tripsina, por ejemplo, corta por el lado carboxilo de ------- crom atografa
los residuos de Usina o de arginina, mientras que el compuesto qumico bromu
ro de ciangeno corta los enlaces peptdicos prximos a los residuos de metioni- Figura 4 -47 Confeccin de un m apa
peptdico, o huella dactilar, de una
na. Puesto que estas enzimas y compuestos qumicos actan en un nmero rela
protena. En este caso, la protena fue
tivamente reducido de lugares de una protena, tienden a producir un nmero
digerida con tripsina, generndose una
relativamente pequeo de pptidos, que son bastante largos. Si una mezcla de
mezcla de numerosos fragmentos
pptidos como sta se separa mediante cromatografa o electroforesis, el patrn polipeptdicos pequeos diferentes,
resultante, o m apa peptdico, tiene un valor de diagnstico de la protena a par que luego se fraccionaron en dos
tir de la cual fueron generados los pptidos, y a veces recibe el nombre de hue dimensiones mediante electroforesis y
lla dactilar de la protena (Figura 4-47). cromatografa de particin. El patrn
La determinacin de las huellas dactilares de las protenas fue desarrolla de manchas obtenido tiene valor
da en 1956 como un sistema para comparar la hemoglobina normal con la forma diagnstico para la protena analizada.

Fraccionamiento de las clulas y anlisis de sus molculas 183

T abla 4 -8 A lgunos de los reactiv o s utilizados n o rm alm en te p a ra ro m p e r los
en laces p eptfdicos de las p roten as

A m inocido 1 A m inocido 2

Enzima
Tripsina Lys o Arg cualquiera
Quimotripsina Phe, Trp o Tyr cualquiera
Proteasa V8 Glu cualquiera
Compuesto qumico
Bromuro de ciangeno Met cualquiera
2-Nitro-5-tiocianobenzoato cualquiera Cys

Se indica la especificidad por los aminocidos de ambos lados del enlace que se rompe. El gru
po carboxilo del aminocido 1 se libera por la rotura; este aminocido queda a la izquierda del
enlace peptdico tal como se escribe normalmente (vase Panel 2-5, pgs. 58-59).

mutante de la protena encontrada en pacientes que sufren de anemia falcifor-

me. Se encontr un solo pptido diferente entre ambas formas de hemoglobina,
diferencia que ms tarde se atribuy a un solo aminocido cargado, demostrn
dose por primera vez que una mutacin puede cambiar un solo aminocido de
una protena.

Mediante m quinas automatizadas pueden analizarse

secuencias cortas de am inocidos27
Cuando una protena ha sido fragmentada en pequeos pptidos, el siguiente
paso lgico del anlisis consiste en determinar la secuencia de aminocidos de
cada fragmento peptdico aislado. Esto se realiza mediante una serie repetida
de reacciones qumicas, proceso ideado originalmente en 1967. Primeramente el
pptido se expone a un compuesto qumico que nicamente forma un enlace
covalente con el grupo amino libre del extremo amino terminal del pptido.
Luego, este compuesto qumico es activado mediante su exposicin a un cido
dbil, con lo que se rompe especficam ente el enlace peptdico que une el ami
nocido amino terminal a la cadena polipeptdica; seguidamente el aminocido
que se ha separado se identifica utilizando mtodos cromatogrficos. A conti
nuacin, el pptido restante, que tiene un aminocido menos, se somete a la
misma secuencia de reacciones, y as sucesivamente hasta que todos los am ino
cidos del pptido hayan sido determinados.
La naturaleza reiterativa de estas reacciones conduce por s misma a la auto
matizacin; existen mquinas comerciales, denominadas s e c u e n c ia d o re s de
a m in o c id o s , que permiten la determinacin automtica de la secuencia de
aminocidos de fragmentos peptdicos. El paso final del proceso consiste en co
locar las secuencias de aminocidos de los diferentes fragmentos peptdicos en
el orden en que se presentan en la cadena peptdica intacta. Tradicionalmente
esto se realiza comparando y superponiendo las secuencias de diferentes grupos
de fragmentos peptdicos obtenidos mediante fraccionamiento de la misma
protena utilizando diferentes enzimas proteolticas.
Los adelantos tecnolgicos han aumentado marcadamente la velocidad y la
sensibilidad de la determinacin de la secuencia de aminocidos de protenas,
permitiendo el anlisis de muestras diminutas; en una sola noche y a partir de
pocos microgramos de protena -la cantidad disponible a partir de una nica
banda en un gel de poliacrilam ida- se puede obtener la secuencia de varias do
cenas de aminocidos del extremo amino terminal de un pptido. Este procedi
miento ha resultado importante para caracterizar muchas protenas celulares
minoritarias, com o los receptores para las hormonas esteroideas y polipeptdi
cas. Frecuentem ente la determinacin de tan slo 20 aminocidos de la secuen

184 Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

cia de una protena es suficiente para lograr disear una sonda de DNA que per
mita clonar su gen (vase Figura 7-27). Una vez se ha aislado el gen, el resto de la
secuencia de aminocidos de la protena se puede deducir en referencia al cdi
go gentico. sta es una gran ventaja porque, incluso con automatizacin, la de
terminacin directa de la secuencia completa de una protena resulta ser una ta
rea difcil. Una protena de 100 residuos puede ser secuenciada en un mes de
trabajo intenso, pero la dificultad se increm enta extraordinariamente tanto con
la longitud de la cadena polipeptdica como con las particularidades qumicas
de los fragmentos peptdicos individuales que impiden que el proceso sea ruti
nario. Dado que la secuenciacin del DNA puede hacerse de una forma ms r
pida y sencilla (vase Capitulo 7), generalmente las secuencias de la mayora de
las protenas se determinan, en la actualidad, a partir de la secuencia de nucle-
tidos de su gen.

La difraccin de rayos X por cristales de protena puede revelar la

estructura exacta de una protena28
A partir de la secuencia de aminocidos de una protena pueden a menudo pre
decirse los elementos de la estructura secundaria de la protena, com o las hli
ces a que atraviesan la membrana, as como el parecido de la protena con otras
protenas conocidas. Sin embargo por ahora no es posible deducir de forma se
gura el plegamiento tridimensional de la protena a partir de su secuencia de
aminocidos, y sin conocer la estructura detallada no es posible comprender las
bases moleculares de su funcin. La principal tcnica que se ha utilizado para
determinar la estructura tridimensional de las molculas, incluidas las protenas
a nivel atmico, es la cristalografa de rayos X.
Los rayos X, como la luz, son una forma de radiacin electromagntica, pero
de una longitud de onda mucho menor, tpicamente de alrededor de 0,1 nm (el
dimetro de un tomo de hidrgeno). Si se dirige un haz estrecho y paralelo de
rayos X a una muestra de una protena pura, la mayora de los rayos X pasarn a
su travs. Sin embargo una pequea fraccin de ellos sern dispersados por los
tomos de la muestra. Si la muestra es un cristal bien ordenado, los haces dis
persados se reforzarn unos a otros en ciertos puntos (vase Figura 4-2) y apare
cern como m anchas de difraccin cuando los rayos X sean recogidos sobre un
detector (Figura 4-48).
La posicin e intensidad de cada m ancha en el patrn de difraccin de ra
yos X contiene informacin sobre las posiciones de los tomos en el cristal que
intentamos deducir. La deduccin de la estructura tridimensional de una gran
molcula a partir del patrn de difraccin de su cristal es una tarea compleja, y
no se consigui para una molcula de protena hasta 1960. Recientem ente los
anlisis de difraccin de rayos X se han automatizado cada vez ms, y ahora el
proceso ms lento es el de la produccin de cristales proteicos adecuados. Ello
requiere grandes cantidades de una protena muy pura y a menudo, supone
aos de tanteo en la bsqueda de las condiciones de cristalizacin adecuadas.
Todava hay muchas protenas, especialmente protenas de membrana, que han
resistido todos los intentos de cristalizacin.
El producto inmediato de un anlisis de un patrn de difraccin es un com
plejo mapa tridimensional de densidades electrnicas. Interpretar este mapa re
sulta una tarea complicada, y requiere la secuencia de aminocidos de la prote
na. Fundamentalmente mediante prueba y error se consigue correlacionar la
secuencia y el mapa de densidades electrnicas mediante un ordenador, inten
tando conseguir el m ejor resultado. La fiabilidad del modelo atmico final de
pende de la resolucin de los datos cristalogrficos iniciales: una resolucin de
0,5 nm puede producir un mapa de baja resolucin del esqueleto polipeptdico,
mientras que una resolucin de 0,15 nm permite situar todos los tomos (excep
to los de hidrgeno) en la molcula. A menudo, un modelo atmico completo
resulta demasiado complejo para ser observado directamente, pero a partir de l
se pueden derivar versiones simplificadas que muestren las caractersticas es-

Fraccionamiento de las clulas y anlisis de sus molculas 185

 Figura 4 -48 Cristalografa de rayos X. (A) Cristal proteico de ribulosa
bisfosfato carboxilasa, una enzima que juega un papel crucial en la fijacin
de C 0 2 durante la fotosntesis. (B), Patrn de difraccin de rayos X obtenido a
partir del cristal. (C) Modelo simplificado de la estructura de la protena
obtenido a partir de la informacin de la difraccin de rayos X. El modelo
atmico completo es difcil de interpretar, pero esta versin muestra
claramente sus caractersticas estructurales (hlices a en verde, lminas P en
rojo). (A, por cortesa de C. Branden; B, por cortesa de J. Hajdu e I.
(A) Andersson; C, adaptado del original cedido por B. Furugren.)

Y \ - < < 1 -
': \ \ VA _ C' 1 ;
i ' '
l - '
:-r
C
. .>. i-
: . :: ..
; v; -Y

<B>

tructurales esenciales de la estructura (vase Figura 3-34). Mediante cristalogra

fa de rayos X se ha determinado la estructura de varios centenares de protenas,
lo cual es suficiente para empezar a entrever familias de estructuras comunes.
A menudo, estas estructuras resultan ms conservadas durante la evolucin que
las secuencias de aminocidos que las forman.

Tambin se puede determ inar la estructura molecular

utilizando espectroscopia de resonancia m agntica
nuclear (NMR)29
La espectroscopia de resonancia m agntica nuclear (NMR, de Nuclear Magne
tic Resonance) se haba utilizado para analizar la estructura de pequeas mol
culas y actualmente se utiliza cada vez ms para estudiar la estructura de peque
as protenas o de dominios proteicos. A diferencia de la cristalografa de rayos
X, la NMR no requiere tener una muestra cristalizada; simplemente necesita un
pequeo volumen de una solucin proteica concentrada, la cual se coloca en un
fuerte campo magntico.
Algunos ncleos atmicos, particularmente los de hidrgeno, tienen un m o
mento magntico o espn: es decir, tienen una magnetizacin intrnseca, como
una barra magntica. El espn se alinea en el interior de un fuerte campo m agn
tico, pero puede variarse a un estado semialineado al ser excitado en respuesta a
una aplicacin de pulsos de radiofrecuencia (RF) de radiacin electromagntica.
Cuando los ncleos de hidrgeno excitados se relajan a su estado alineado, em i
ten radiacin RF, la cual puede ser medida y expresada en forma de espectro. La
naturaleza de la radiacin emitida depende del ambiente de cada ncleo de hidr
geno, de forma que si se excita un ncleo influir la absorcin y la emisin de ra-

186 Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

 (B)

diacin de otro ncleo que est suficientemente cerca de l. Por tanto es posible, Figura 4-49 Espectroscopia de NMR.
mediante una ingeniosa elaboracin de la tcnica bsica de NMR conocida como (A), ejemplo de los datos obtenidos a
NMR bidimensional, distinguir las seales procedentes de ncleos de hidrgeno de partir de un aparato de NMR. Se trata
diferentes residuos de aminocidos e identificar y medir los pequeos cambios de de un espectro bidimensional de NMR
derivado del dominio carboxilo
estas seales que ocurren cuando estos ncleos de hidrgeno se acercan suficien
terminal de la enzima celulasa. Las
temente como para interactuar entre s: la magnitud del cambio revela la distancia
manchas representan interacciones
entre el par de tomos de hidrgeno que interactan. De esta forma, la NMR pue
entre tomos de hidrgeno que en la
de aportar informacin sobre las distancias entre zonas de la molcula de protena. protena son casi vecinos. Diferentes
Combinando esta informacin con la de la secuencia de aminocidos, es posible, programas de clculo por ordenador
en principio, descubrir la estructura tridimensional de la protena (Figura 4-49). junto con la secuencia de
Por razones tcnicas, por espectroscopia de NMR solamente se pueden de aminocidos, que debe ser conocida,
terminar las estructuras de pequeas protenas, como mximo de entre 15 000 y permiten derivar posibles estructuras
20 000 daltons, y resulta muy improbable que el mtodo pueda abordar el estu compatibles. En (B) se presentan
dio de molculas mayores de 30 000-40 000 daltons. Sin embargo, muchos do superpuestas 10 estructuras, cada una
minios funcionales de protenas son mucho ms pequeos que estos tamaos, y de las cuales satisface tan bien como
a menudo pueden obtenerse en forma de estructuras estables, analizables por las dems las distancias de
constriccin calculadas. El conjunto
NMR. Ello resulta especialmente til cuando la protena se ha resistido a ser cris
de estructuras constituye un buen
talizada. Por ejemplo, de esta forma se han determinado las estructuras de los
indicador de la estructura
dominios de unin a DNA de varias protenas reguladoras de genes. La NMR
tridimensional ms probable. (Por
tam bin se utiliza con xito para investigar molculas no proteicas, y por ejem cortesa de P. Kraulis.)
plo resulta valiosa como mtodo para descubrir las estructuras de las complejas
cadenas hidrocarbonadas laterales de las glucoprotenas.
En la Tabla 4-9 se recogen algunos hitos del desarrollo de la cristalografa de
rayos X y de la NMR.

Resumen
Las poblaciones celulares pueden ser analizadas bioqumicamente, disgregndolas
y fraccionando su contenido por ultracentrifUgacin. Posteriores fraccionamientos
permiten el desarrollo de sistemas libres de clulas; estos sistemas son necesarios
para determinar los detalles moleculares de procesos celulares complejos. De esta
manera, actualmente se estudian, por ejemplo, la sntesis proteica, la replicacin
del DNA, la maduracin del RNA y varios tipos de transporte intracelular. El peso
molecular y la composicin de subunidades de incluso muy pequeas cantidades de
una protena se pueden determinar mediante electroforesis en gel de poliacrilami-
da con SDS. En electroforesis bidimensional en gel las protenas se resuelven como
manchas separadas mediante isoelectroenfoque en una dimensin seguido de elec
troforesis en gel de poliacrilamida con SDS en la segunda dimensin. Estas separa-

Fraccionamiento de las clulas y anlisis de sus molculas 187

Tabla 4 -9 H itos del d esarro llo de la cristalografa p o r rayos X y de su aplicacin a
las m olcu las biolgicas

1864 H op p e-S eyler cristalizaron y dieron nombre a la protena hemoglobina.

1895 R n tgen observ que cuando los rayos catdicos (electrones) inciden sobre un
blanco de metal, se produce una nueva forma de radiacin penetrante, que
denomin rayos X.
1912 v on Laue obtuvo los primeros modelos de difraccin de rayos X, haciendo
pasar rayos X a travs de un cristal de sulfuro de zinc.
W.L. B ragg propuso una relacin simple entre un patrn de difraccin de rayos
X y la disposicin de los tomos en el cristal que produce este patrn.
1926 S u m m er obtuvo cristales de la enzima ureasa a partir de extractos de judas, y
demostr que las protenas tienen actividad cataltica.
1931 P auling public sus primeros ensayos sobre "la naturaleza del enlace
qumico , detallando las reglas del enlace covalente.
1934 B e m a l y C row foot presentaron los primeros modelos detallados de difraccin
de rayos X de una protena, obtenidos a partir de cristales de la enzima
pepsina.
1935 P atterso n desarroll un mtodo analtico para determinar las distancias
interatmicas a partir de los datos de difraccin de rayos X.
1941 A stbury obtuvo el primer patrn de difraccin de rayos X del DNA.
1951 P aulin y C orey propusieron la estructura de una conformacin helicoidal de
una cadena de aminocidos l, -la hlice a - y la estructura de la lmina (5, la
presencia de las cuales ms tarde fue descrita en numerosas protenas.
1953 W atson y C rick propusieron el modelo de doble hlice del DNA, basndose en
los patrones de difraccin de rayos X obtenidos por Franklin y Wilkins.
1954 P eru tz y colaboradores desarrollaron mtodos de tomos pesados para
solucionar el problema de fases en la cristalografa de las protenas.
1960 K endrew describi la primera estructura detallada de una protena (la
mioglobina de cachalote) hasta una resolucin de 0,2 nm, y P eru tz propuso
una estructura de resolucin menor de la hemoglobina, una protena mayor
que la anterior.
1966 Phillips describi la estructura de la lisozima, la primera enzima que fue
analizada en detalle.
1971 Jeen er propuso la utilizacin de NMR bidimensional, y W u thrich y
colaboradores durante los primeros aos de la dcada de 1980 utilizaron por
primera vez este mtodo para resolver la estructura de una protena.
1976 Kim y Rich, y Klug y colaboradores describieron la estructura tridimensional
del tRNA, determinada mediante difraccin de rayos X.
1977-1978 H olm es y Klug determinaron la estructura del virus del mosaico del
tabaco (TMV), y H arriso n y R ossm an determinaron la estructura de dos
pequeos virus esfricos.
1985 M ichel y colaboradores determinaron la primera estructura de una protena
transmembrana (un lugar de reaccin fotosinttico) mediante cristalografa
de rayos X. H en d erson y colaboradores obtuvieron la estructura de la
bacteriorrodopsina, una protena transmembrana, mediante mtodos de
microscopa electrnica entre 1975 y 1990.

d o n es electroforticas p u ed en aplicarse incluso a protenas qu e norm alm ente son

insolubles en agua.
Las protenas mayoritarias d e extractos celulares solubles pueden ser purifica
das p o r crom atografa en colum na; dependiendo del tipo d e matriz d e la colum na,
se p u ed en separa protenas biolgicam ente activas, en fu n ci n d e su peso m olecu
lar, d e su hidrofobicidad, d e sus caractersticas d e carga, o d e su afinidad p o r otras
molculas. En una purificacin tpica, la m uestra se pasa sucesivamente a travs de
varias colum nas diferentes -las fracciones enriquecidas obtenidas en una colum na
se aplican a la colum na siguiente. Una vez qu e la protena ha sido purificada hasta
hom ogeneidad, se p u ed en estudiar con detalle sus actividades biolgicas. Adems,
se p uede d eterm inar una p equ e a porcin d e su secuencia de am inocidos y, sobre
ella, se p uede clonar la secuencia d e DNA qu e codifica la protena completa; a p a r

188 Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

tir de la secuencia de nucletidos del DNA clonado se puede deducir la secuencia
de aminocidos restante. La secuencia de aminocidos es necesaria para determi
nar le estructura tridimensional de una protena, pero no es suficiente. Para deter
minar esta estructura a una resolucin atmica, las protenas mayores se han de
cristalizar y estudiar por difraccin de rayos X. La estructura de pequeas prote
nas en solucin se puede determinar utilizando anlisis de resonancia magntica
nuclear.

Siguiendo el rastro y cuantificando las molculas

del interior de las clulas
Los mtodos clsicos de m icroscopa ofrecen buenas visiones de la arquitectura
de la clula, pero no demasiada informacin sobre la qumica celular. En biolo
ga celular a menudo resulta importante determinar las cantidades de determi
nadas molculas y conocer dnde se hallan localizadas en el interior de la clula
y de qu manera cam bia su cantidad o localizacin en respuesta a seales extra-
celulares. Las molculas de inters varan desde pequeos iones inorgnicos
como el Ca2+ o el H+hasta grandes molculas como determinadas protenas, m o
lculas de RNA o de DNA.
Se han desarrollado mtodos sensibles para cuantificar cada uno de estos ti
pos de molculas y para seguir el comportamiento dinmico de la mayora de
ellas en las clulas vivas. En esta seccin describimos de qu manera se pueden
introducir sondas especficas en el interior de la clula viva para monitorizar las
condiciones qumicas del citosol. Adems se presentan otros dos mtodos de
deteccin ampliamente utilizados en biologa celular: los que utilizan radiois
topos y los que utilizan anticuerpos. Ambos mtodos son capaces de detectar
con una gran sensibilidad una molcula determinada en una mezcla compleja:
en condiciones ptimas pueden detectar menos de 1000 copias de una molcula
en una muestra.

Los tomos radiactivos pueden ser detectados

con una gran sensibilidad30
La mayora de los elementos que se presentan en la naturaleza son una mezcla
de istopos ligeramente diferentes. Estos istopos se diferencian entre s por la
masa de sus ncleos atmicos, pero com o tienen el mismo nmero de electro
nes, tienen las mismas propiedades qumicas. Los ncleos de los istopos ra
diactivos, o radioistopos, son inestables y sufren desintegraciones de forma Tabla 4-10 Algunos rad ioistop os
aleatoria en el tiempo, produciendo diferentes tomos. En el transcurso de estas utilizados h ab itu alm en te en la
desintegraciones emiten partculas energticas subatmicas como electrones, o in vestigacin biolgica
radiaciones como los rayos y. Utilizando sistemas de sntesis qumica para incor
porar uno o ms tomos radiactivos a pequeas molculas de inters, como un P erod o
d e sem i-
azcar o un aminocido, se puede seguir el destino de esta molcula durante
Istopo d esin tegracin
cualquier reaccin biolgica.
Aunque los radioistopos naturales son poco frecuentes (a causa de su ines 32p
14 das
tabilidad), se pueden producir en grandes cantidades en reactores nucleares en 131J
8,1 das
los que diferentes tomos se bombardean con partculas de alta energa. Como 35S 87 das
resultado de ello, hoy disponemos de las formas marcadas radioisotpicamente 14C 5570 aos
de muchos compuestos importantes desde el punto de vista biolgico (Tabla 45Ca 164 das
4-10). La radiacin que emiten se detecta de diversas maneras. Los electrones 3H 12,3 aos
(partculas (3) pueden ser detectados en un contador Geiger por la ionizacin que
Los istopos estn enumerados en orden
producen en un gas, o pueden ser cuantificados con un contador de centelleo decreciente de la energa de la radiacin p
gracias a las pequeas chispas de luz que generan en un lquido de centelleo. Es (electrones) que emiten. El 1311 tambin
tos mtodos hacen posible la medida de la cantidad de un radioistopo determi emite radiacin y. El perodo d e semides-
nado que existe en una muestra biolgica. Tambin es posible determinar la lo integracin es el tiempo necesario para
que se desintegre un 50% de los tomos
calizacin de un radioistopo en una muestra utilizando una autorradiografa, de un istopo.
como describiremos posteriormente. Todos estos mtodos de deteccin son ex-

Siguiendo el rastro y cuantificando las molculas del interior de las clulas 189
traordinariamente sensibles: en condiciones favorables pueden detectar casi to
das las desintegraciones que se producen -y por lo tanto casi todos los tomos
radiactivos que se desintegran.

Los radioistopos se utilizan para m arcar las molculas

en las clulas y en los organismos y seguirles la pista31
Una de las primeras aplicaciones de la radiactividad a la biologa consisti en se
guir la ruta qumica del carbono durante la fotosntesis. Se mantuvieron algas
verdes unicelulares en una atmsfera que contena C 0 2 marcado radiactivamen
te (UC 0 2) y, tras perodos variables de tiempo despus de haber sido expuestos a
la luz solar, se separaron sus contenidos solubles mediante cromatografa en pa
pel. Colocando una hoja de pelcula fotogrfica sobre el cromatograma seco se
detectaron las pequeas molculas que contenan 14C derivado del C 0 2. De esta
manera se identificaron los principales com ponentes de la va fotosinttica, des
de el C 0 2hasta el azcar.
Las molculas radiactivas pueden ser utilizadas para seguir el curso de casi
todos los procesos celulares. Un experimento tpico puede consistir en aadir a
las clulas un precursor en su forma radiactiva. Las molculas radiactivas se
mezclarn con las molculas preexistentes no marcadas; ambos tipos de mol
culas sern tratados de forma idntica por la clula ya que slo se diferencian en
el peso de su ncleo atmico. Se podrn seguir los cambios de la localizacin o
de la forma qum ica de las molculas radiactivas en funcin del tiempo. A m e
nudo, se puede aumentar la resolucin de estos experimentos utilizando un pro
tocolo de m areaje denominado de pulso y caza, en el que el material radiactivo
(el pulso ) se aade nicamente durante un perodo de tiempo muy corto y des
pus es eliminado mediante lavado y substituido por molculas no radiactivas. A
intervalos regulares de tiempo se toman muestras y en cada una de ellas se iden
tifica la forma qumica o se localiza la radiactividad (la caza ) (Figura 4-50). Los
experimentos de pulso y caza combinados con la autorradiografa (vase ms
adelante) han sido importantes por ejemplo para dilucidar el camino seguido
por las protenas de secrecin desde el retculo endoplsmico hasta el exterior
celular (Figura4-51).
El mareaje radioisotpico solamente es valioso como sistema para diferen
ciar molculas que son qum icam ente idnticas pero que tienen historias dife
rentes -p o r ejemplo, molculas que se diferencian en su momento de sntesis.
De esta manera, por ejemplo, se demostr que casi todas las molculas de una
clula viva son degradadas y reemplazadas por otras continuamente, incluso
cuando la clula no est creciendo y aparentem ente se encuentra en estado es
tacionario. Estos procesos de recam bio que algunas veces tiene lugar muy len
tamente, seran imposibles de detectar sin el uso de radioistopos.
Actualmente casi todas las pequeas molculas comunes estn disponibles
com ercialm ente en forma radiactiva y prcticam ente cualquier molcula biol
gica, por muy complicada que sea, puede marcarse con radiactividad. Los com
puestos se pueden m arcar con radiactividad incorporando tomos radiactivos
en posiciones determinadas de su estructura, lo cual permite seguir los diferen-
Figura 4 -50 Lgica de un
experim ento tpico de pulso y caza
PULSO CAZA utilizando radioistopos. Los
recipientes marcados con A, B, C y D
representan com partimentos
diferentes de la clula (detectados
mediante tcnicas de autorradiografa
o de fraccionam iento celular) o bien
compuestos qumicos distintos
(detectados mediante cromatografa u
otros mtodos qumicos). En la Figura
4-51 se presentan resultados reales de
un experimento de pulso y caza.

190 Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

tes destinos de distintas zonas de una misma molcula durante las reacciones Figura 4-51 Autorradiografa al
biolgicas (Figura 4-52). m icroscopio electrnico. Resultados
Una de las aplicaciones importantes de la radiactividad a la biologa celular de un experimento de pulso y caza en
consiste en la localizacin por autorradiografa de compuestos radiactivos en el que clulas B pancreticas se
mantuvieron durante 5 minutos con
secciones de clulas enteras o de tejidos. En este procedimiento las clulas vivas
leucina 3H (el pulso) y a continuacin
son expuestas brevemente a un pulso de un compuesto radiactivo determinado
se colocaron en un medio con un gran
y se incuban durante un perodo variable de tiempo -para permitir que el com
exceso de leucina no marcada (la
puesto se incorpore- antes de fijarlas y tratarlas para microscopia ptica o elec caza). Una gran cantidad del
trnica. Cada preparacin es recubierta posteriormente con una fina pelcula de aminocido se incorpora a la insulina,
una emulsin fotogrfica y se coloca en la obscuridad varios das durante los la cual es una protena de secrecin.
cuales parte del radioistopo se desintegra. Entonces la emulsin se revela y se Tras 10 minutos de caza, la protena
determina la posicin de la radiactividad en cada clula mediante la posicin de marcada se ha desplazado desde el
los granos oscuros de plata generados (vase Figura 4-51). As por ejemplo, la in retculo endoplasm tico rugoso hasta
cubacin de clulas con un precursor radiactivo del DNA (timidina 3H), muestra las cisternas del Golgi (A), donde se
que el DNA se sintetiza en el ncleo y permanece all. En cambio el mareaje de puede localizar mediante los granos
la clulas con un precursor radiactivo de RNA (uridina 3H) revela que el RNA se negros de plata de la emulsin
sintetiza inicialmente en el ncleo de la clula pero que luego se desplaza rpi fotogrfica. Tras los 45 minutos de
caza siguientes la protena marcada se
damente hacia el citoplasma. Las molculas marcadas con radiactividad tam
encuentra en los grnulos de secrecin
bin pueden ser detectadas por autorradiografa despus de haber sido sepa
electrodensos (B). Los pequeos
radas de otras molculas mediante electroforesis en gel: de esta manera se
granos de plata redondeados que se
detecta habitualmente la posicin tanto de las protenas (vase Figura 4-45) aprecian aqu se han producido
como de los cidos nucleicos (vase Figura 7-5). Adems cuando se utilizan m o utilizando un revelador fotogrfico
lculas de cidos nucleicos marcadas radiactivamente como sondas para buscar especial y no deben confundirse con
molculas de cidos nucleicos complementarias a ellas, se utiliza la autorra los puntos negros similares que
diografa para detectar la posicin y la cantidad de estas molculas que se hibri- aparecen en los mtodos de mareaje
dan con la sonda, tanto sobre un gel como sobre la seccin de un tejido (vase inmunolgico (por ejemplo, en la
Figura 7-20). Figura 4-63). Experimentos similares a
los de la figura resultaron importantes
para establecer las rutas intracelulares
Las concentraciones de los iones se pueden medir de las protenas de secrecin recin
mediante electrodos intracelulares32 sintetizadas. (Cortesa de L.Orci, en
D iabetes 31:538-565, 1982. 1982
Una posibilidad de estudiar la qumica de una clula viva individual consiste en
American Diabetes Association Inc.)
insertar la punta de una fina pipeta de vidrio directamente en el interior de la c
lula, una tcnica desarrollada por los electrofisilogos para estudiar voltajes y
flujos de corriente a travs de la membrana plasmtica. Para ello se confeccio
nan microelectrodos intracelulares a partir de finos tubos de vidrio estirados al
fuego hasta que la punta tenga un dimetro de una fraccin de micrmetro. Es
tos tubos se llenan con una solucin conductora (normalmente una sal simple
como el KC1 en agua). La punta del microelectrodo puede ser introducida en el
citoplasma a travs de la membrana plasmtica, la cual se cierra alrededor del

Siguiendo el rastro y cuantificando las molculas del interior de las clulas 191
 nh2 Figura 4-5 2 Molculas m arcadas
radioisotdpicamente. Tres formas
radiactivas del ATP, disponibles
com ercialmente. Los tomos
O O O HC | II
radiactivos se muestran en rojo.
11
-o PO 1PO
1 11
PO CH, o V I c x N
, / ch Tam bin se indica la nomenclatura
I I I 1^ \ l utilizada para identificar la posicin y
O O- O' W H C el tipo de los tomos radiactivos.
H C| C| H
A TP[ C
OH OH

N H-,

X .
'^ 5 6 ,N
i
O O O H C ^ I 4 7 II
II II II \ 9. ^ C ^ 3 ~XH
o p o p o p o CH2 o N'

O- O O- C H H C

H i H
A T P |2 ,8 - 3H ] h OH

NH-,

X .
N- C ^ 'N
O O O HCX
h

n' c ^ ch
O p o p O p o CH, o
y I pi a i i X
O" O" O" ___H^C
A T P [y -32P] H ^ ^ H
OH OH

tubo adhirindose ntimam ente al vidrio de forma que la clula se altera relati
vamente poco.
Los microelectrodos son tiles para estudiar el interior celular de dos m ane
ras: pueden ser transformados en sondas para medir las concentraciones intra-
celulares de iones inorgnicos com unes como el H+, el Na+, el K+, el Cl_, el Ca2+ y
el Mg2+, y pueden utilizarse com o micropipetas para inyectar molculas en las
clulas. El principio que permite medir las concentraciones inicas con un mi-
croelectrodo es el mismo que el del pHmetro corriente. La tendencia de los
iones a difundir a favor de su gradiente de concentracin puede ser equilibrada
por un campo elctrico de sentido opuesto; cuanto mayor sea el gradiente de
concentracin mayor tendr que ser el campo elctrico. As, la magnitud del
campo elctrico necesario para mantener el gradiente de concentracin en un
equilibrio estable nos proporciona una medida de la magnitud del gradiente de
concentracin. Para determinar la concentracin de un ion determinado se ha
de utilizar un material que solamente sea permeable a este ion, formar con este
material una lmina o barrera y situarla entre la solucin del ion cuya concen
tracin queremos determinar y una solucin patrn de concentracin del ion
conocida. La diferencia de potencial elctrico a travs de la membrana selectiva
cuando no exista flujo de iones ser directamente proporcional a la relacin de
concentraciones del ion determinado a ambos lados de dicha membrana. (La teo
ra relacionada con el transporte inico a travs de la membrana plasmtica se
explica en el Panel 11 - 2 .) En la prctica, la punta del microelectrodo se llena con
un compuesto orgnico apropiado que hace de barrera permeable selectiva al
ion escogido cuya concentracin se desea medir. Entonces, se inserta el micro-
electrodo junto con un microelectrodo de referencia en el interior de una clula,
como se muestra en la Figura 4-53.

192 Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

 voltm etro Figura 4 -5 3 M icroelectrodo ion-
electrodo ion-selectivo selectivo utilizado para m edir la
I I I------- precinto de goma
concentracin intracelular de un
determ inado ion. En (A) se muestra el
dispositivo experimental. (B) ilustra la
solucin de KCI
electrodo de de concentracin construccin de un microelectrodo
referencia conocida permeable selectivamente al K\ En
conductor de general, la punta del microelectrodo
plata ion-selectivo intracelular est
construida de un cristal especial o est
llena de un com puesto orgnico
resina intercam biadora especial que la hace permeable
de iones nicamente
perm eable al K+ exclusivamente al ion escogido. El
resto del tubo est lleno de una
barrera permt clula solucin acuosa del ion a una
selectivam ente a un
ion determ inado concentracin conocida, en la que se
halla sumergido un conductor
(A) (B)
metlico que est conectado a un
terminal de un voltmetro. El otro
terminal del voltmetro est conectado
Ms recientem ente la tcnica de microelectrodos se ha adaptado al estudio de forma similar a un microelectrodo
del transporte inico a travs de canales proteicos especializados (denominados de vidrio, que acta de referencia, el
canales inicos) situados en una pequea cantidad de membrana plasmtica. cual tiene la punta abierta y contiene
En este caso, un microelectrodo de vidrio de larga punta se presiona suavemen una solucin conductora sencilla.
te sobre la m em brana plasmtica de una clula, en lugar de introducirlo en la Ambos microelectrodos,
clula atravesando dicha mem brana (Figura 4-54). Entonces resulta posible es empaquetados conjuntam ente,
tudiar el comportamiento elctrico de la pequea zona de membrana que queda atraviesan la m em brana plasmtica de
la clula que se quiere estudiar. El
recubriendo la punta del electrodo, se halle todava unida a la clula o separada
voltaje que mide el voltmetro, que es
de ella (Figura 4-55). Esta tcnica, conocida como registro zonal (patch-clamp
igual a la diferencia de potencial a
recording) ha revolucionado el estudio de los canales inicos. Como se explica travs de la barrera permeable
en el Captulo 11, constituye una de las pocas tcnicas de biologa celular que selectivamente, revela la
permite estudiar a tiempo real la funcin de una sola molcula proteica. concentracin del ion en la clula.

Los cam bios rpidos en las concentraciones inicas

intracelulares se pueden medir mediante
indicadores emisores de luz33
Los electrodos sensibles a iones nicamente revelan la concentracin inica de
un punto de la clula. Adems, su respuesta es lenta y en ocasiones irregular
para iones que se hallen presentes a concentraciones muy bajas, como es el caso
del Ca2+. Por ello, estos electrodos no son adecuados para medir los rpidos y
transitorios cambios intracelulares de la concentracin de Ca2+, que tan impor
tantes son en la respuesta celular a seales extracelulares. Estos cambios pueden
ser analizados mediante la utilizacin de indicadores inicos sensibles, cuya
emisin de luz refleja la concentracin local del ion. Algunos de estos indicado
res son luminiscentes (emiten luz espontneamente) mientras que otros son
fluorescentes (emiten luz cuando son expuestos a la luz). La aecuorina es una
protena luminiscente, aislada a partir de ciertas medusas marinas, que emite
luz en presencia de Ca2+y responde a los cambios de concentracin de Ca2+ en el

Figura 4 -54 Micropipetas utilizadas para el registro zonal (patch-clam p

recording). Se muestra una clula en bastn del ojo de una salamandra,
mantenida por una pipeta de succin mientras que una pipeta de vidrio de
punta fina, presionada contra la clula de forma que el vidrio se halla en
ntimo contacto con la membrana plasmtica, acta de microelectrodo.
Generalmente se utiliza un artilugio electrnico para mantener el voltaje
constante y a un valor determinado. (De T.D. Lamb, H.R. Matthews y V.Torre,
/. Physiol. 37:315-349,1986.) 20 |im

Siguiendo el rastro y cuantificando las molculas del interior de las clulas 193
 H*-1 |am-H Figura 4-55 Las cuatro
conguraciones estndar utilizadas
para el registro zonal. En primer
lugar, la boca de la pipeta de registro
se presiona contra la membrana
celular de forma que se forme una
unin hermtica {arriba}. Entonces se
puede registrar la corriente que entra
en la pipeta a travs de la zona de
membrana (A) unida a la clula o (B)
separada de ella, exponiendo la
superficie citoplasmtica de la
membrana plasmtica.
Alternativamente, la zona de
membrana se puede romper mediante
una succin suave, de forma que el
interior del electrodo quede en
comunicacin directa con el interior
de la clula (C); en esta ltima
configuracin en "clula total se
puede registrar el comportamiento
elctrico de la clula de forma similar a
como se hara con un microelectrodo,
pero con la opcin adicional de poder
(A) ZONA DE LA (B) ZONA DE LA (C) CONFIGURACIN (D) ZONA DE LA alterar la composicin qumica de la
M EMBRANA UNIDA MEMBRANA SEPARADA EN "CLULA TOTAL" MEMBRANA SEPARADA
A LA CLULA DE LA CLULA (CON DE LA CLULA (CON clula permitiendo que diferentes
EXPOSICIN DE LA EXPOSICIN DE LA compuestos difundan desde la pipeta,
CARA CITO PLASMTICA) CARA EXTRACELULAR) de punta relativamente ancha, al
citoplasma. La configuracin (D) se
intervalo de 0,5 a 10 mM. Si por ejemplo se microinyecta en un huevo, la aecuo- obtiene a travs de la configuracin (C)
rina emite un destello de luz en respuesta a la sbita y localizada liberacin de separando la pipeta de la clula de
Ca2+ que se produce en el interior del citoplasma cuando el huevo es fertilizado forma que un fragmento de la
membrana plasmtica adyacente se
(Figura 4-56),
repliegue sobre la punta de la pipeta,
Recientem ente se han sintetizado indicadores fluorescentes de Ca2+ que se
sellndose a ella. En (D) se halla
unen fuertemente al Ca2+ y que cuando estn libres son excitados a longitudes
expuesta no la superficie
de onda ligeramente ms largas que cuando estn unidos a l. Midiendo la pro citoplasmtica de la membrana [como
porcin de intensidad fluorescente a las dos longitudes de onda de excitacin, ocurre en (B)] sino la superficie
puede determinarse la proporcin de concentraciones entre el indicador unido exterior de la membrana.
a Ca2+ y el indicador libre. Esta diferencia proporciona una medida precisa de la
concentracin de Ca2+ libre. Dos populares indicadores de este tipo, denomina
dos quin-2 y fura-2, son tiles para estudiar los cambios de las concentraciones
intracelulares de Caz+ en diferentes zonas de la clula, visualizndolas mediante
un microscopio de fluorescencia (Figura 4-57). Existen indicadores fluorescentes
sem ejantes a stos tiles para medir otros iones; por ejemplo, algunos de ellos se
utilizan para medir H+, y por lo tanto, el pH intracelular. Algunos de estos indica
dores pueden entrar en las clulas por difusin, por lo que no se han de microin-
yectar, lo cual permite controlar al microscopio de fluorescencia un gran nme
ro de clulas simultneamente. La construccin de nuevos tipos de indicadores
y su utilizacin con los modernos mtodos de anlisis de imgenes pueden ha
cer posible el desarrollo de mtodos rpidos y precisos similares a stos que nos
permitan analizar las variaciones de las concentraciones intracelulares de dife
rentes pequeas molculas.

Existen diferentes sistemas que perm iten introducir

molculas en una clula para las que la m em brana
celular sea im perm eable34
A menudo resulta til poder introducir en la clula molculas que no puedan
atravesar la membrana, como anticuerpos que reconocen determinadas prote
nas intracelulares, protenas celulares normales que han sido marcadas con un

194 Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

 Figura 4 -5 6 La protena luminiscente aecuorina emite luz en presencia de
Ca2+ libre. En esta figura se ha inyectado aecuorina a un huevo de pez
medaka, la cual ha difundido por el citosol. A continuacin, el huevo se ha
fecundado con un espermatozoide, y se ha examinado con la ayuda de un
intensificador de imgenes. Las cuatro fotografas que se presentan aqu
fueron tomadas a intervalos de 10 segundos mirando hacia abajo el punto
donde entr el espermatozoide. Las imgenes revelan una onda de liberacin
de calcio libre en el citosol a partir de reservorios intracelulares justo por
debajo del lugar donde entr el espermatozoide, tal como se indica en el
diagrama de la izquierda. (Fotografas reproducidas de J.C. Gilkey, L.F. Jaffe,
E.B. Ridgway y G.T. Reynolds. /. Cell Biol. 76:448-466,1978. Con permiso de
copyright de The Rockefeller University Press.)

compuesto fluorescente o molculas que afectan la conducta de la clula. Una

aproximacin consiste en microinyectar estos compuestos a la clula a travs de
una micropipeta de vidrio. Una tcnica especialmente til es la denominada ci-
toqumica anloga fluorescente, mediante la cual una protena determinada se
acopla a un colorante fluorescente y se microinyecta en una clula; de esta for
ma, se puede seguir el destino de la protena inyectada con un microscopio de
fluorescencia, a medida que la clula crece y se divide. Si se marca tubulina (la
subunidad de los microtbulos) por ejemplo con un colorante que emita fluo
rescencia en el rojo, se puede seguir la dinmica de los microtbulos segundo a 30
segundo en la clula viva (Figura 4-58).
Tam bin se pueden microinyectar anticuerpos en una clula, para bloquear
la funcin de la molcula que reconocen. Por ejemplo, la inyeccin de anticuer
pos anti-m iosina-II en un huevo fecundado de erizo de mar impide que el huevo
se divida en dos, a pesar de que la divisin nuclear se produce normalmente.
Esta observacin demostr que la miosina desempea un papel esencial en el
500 inri
proceso contrctil que divide el citoplasma durante la divisin celular, pero que
no es necesaria para la divisin nuclear (vase Figura 18-34).
A pesar de que la microinyeccin es una tcnica ampliamente utilizada, su
pone la inyeccin de cada clula una por una; por esta razn solamente resulta
posible estudiar varios cientos de clulas simultneamente. Otras aproximacio
nes permiten permeabilizar simultneamente grandes poblaciones de clulas.
Por ejemplo, utilizando potentes choques elctricos o agentes qumicos, como
bajas concentraciones de detergentes, se puede romper parcialmente la estruc
tura de la m em brana plasmtica de la clula, hacindola ms permeable. La tc
nica elctrica tiene la ventaja de generar grandes poros en la m embrana plas
mtica, sin daar las m embranas intracelulares. Los poros se mantienen
abiertos durante intervalos de tiempo que pueden oscilar entre minutos y horas,
dependiendo del tipo celular utilizado y de la clase de choque elctrico que se
aplique; as, a travs de los poros las macromolculas pueden entrar (y salir) del
citosol rpidamente. Si el tratamiento ha sido limitado, un elevado porcentaje
de las clulas tratadas consigue reparar sus membranas plasmticas y sobrevive.

Figura 4 -57 Visualizacin intracelular de la concentracin de Ca2+

utilizando un indicador fluorescente. El ramificado rbol de dendritas de
una clula de Purkinje del cerebro recibe ms de 100 000 sinapsis de otras
neuronas. La seal de salida de la clula se transporta por un nico axn, que
aqu se ve saliendo del cuerpo celular en la parte inferior de la figura. Esta
imagen de la concentracin intracelular de calcio de una clula de Purkinje
(del cerebro de un cobaya) se obtuvo utilizando una cmara de gran
sensibilidad y el indicador fluorescente sensible al Ca2+, fura-2. La
concentracin de Ca2+libre est representada por diferentes colores, siendo
la mayor concentracin el color rojo y la menor el azul. Las mayores
concentraciones de Ca2+ se presentan en los centenares de ramas de
denditras. (Por cortesa de D.W. Tank, J.A. Connor, M. Sugimori y R.R. Llinas.)

Siguiendo el rastro y cuantificando las molculas del interior de las clulas 195
 Figura 4-58 Citoqumica fluorescente
anloga. Micrografa fluorescente del
borde conductor de un fibroblasto que
ha sido inyectado con tubulina marcada
con rodamina. Los microtbulos de toda
la clula han incorporado las molculas
de tubulina marcadas. As, se puede
detectar los microtbulos
individualmente y se puede seguir su
comportamiento dinmico mediante un
sistema de ordenador que incremente la
imagen, como se muestra aqu. A pesar
de que parece que los microtbulos
tienen unos 0,25 jum de grosor, se trata
de un efecto ptico; en realidad su
5 |jm dimetro es de tan slo una dcima
parte de este valor. (Por cortesa de
P. Sammeh y G. Borisy.)
Un tercer mtodo para introducir grandes molculas en la clulas consiste en
provocar la fusin con la membrana plasmtica de vesculas de membrana que
contengan estas molculas. Estos tres mtodos, ampliamente utilizados en bio
loga celular, se ilustran en la Figura 4-59.

clula colocada en una solucin vescula lim itada por m em brana,

de la substancia X, entre dos conteniendo la substancia X
m icropipeta electrodos, y sujeta a shocks elctricos
de vidrio m uy cortos
conteniendo
la substancia

clula
diana

los poros transitorios practicados en la la fusin de m em branas inducida, entre

m em brana perm iten que la substancia X las vesculas y la m em brana plasm tica
entre en la clula antes de que se vuelvan de la clula diana, libera la substancia X
a soldar en el citoplasm a

/
(A) (B) (C)

Figura 4 -59 Mtodos utilizados para introducir en una clula una substancia para la
cual la m em brana es impermeable. En (A) la substancia es inyectada a travs de una
micropipeta, aplicando una presin o, si la substancia est cargada elctricamente,
aplicando un voltaje que obligue a la substancia a pasar al interior de la clula como una
corriente inica (tcnica denominada iontoforesis). En (B) la membrana celular se hace
transitoriamente permeable a la substancia que queremos introducir, rompiendo la
estructura de la m em brana mediante un breve pero intenso shock elctrico (por ejemplo
de 2000 voltios por centm etro durante 200 microsegundos). En (C) se usa un sistema de
fusin de membranas. Se pueden cargar vesculas rodeadas de membrana con la
substancia deseada y luego inducirlas a fusionarse con la clula diana.

196 Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

La activacin inducida por la luz de molculas precursoras
em paquetadas facilita el estudio de la dinm ica intracelular35
La complejidad y rapidez de muchos procesos intracelulares, como la accin de
las molculas seal o el movimiento de las protenas del citoesqueleto, los hace
difciles de estudiar a nivel unicelular. Idealmente, cualquier molcula de inters
se puede introducir en una clula viva en un momento preciso y en un lugar de
la clula determinado, y posteriormente seguir su comportamiento, as como la
respuesta de la clula. Sin embargo, la microinyeccin es limitada debido a la di
ficultad de controlar el lugar y el momento de la descarga del compuesto que se
microinyecta. Una aproximacin mucho ms poderosa supone sintetizar una
forma inactiva de la molcula de inters, introducirla en la clula y activarla s
bitamente y en un lugar escogido de la clula enfocando sobre ella un fino haz
de luz. Se han sintetizado precursores inactivos fotosensibles de este tipo, deno
minados molculas empaquetadas, de una gran variedad de pequeas m olcu
las, incluyendo el Ca2+, el AMP cclico, el GTP y el inositol trifosfato. Las molculas
empaquetadas se pueden introducir en las clulas vivas mediante cualquiera de
los mtodos descritos en la Figura 4-59, y posteriormente se pueden activar m e
diante un fuerte pulso de luz procedente de un lser (Figura 4-60). Se puede uti
lizar un microscopio para enfocar el haz de luz sobre cualquier regin de la clu
la, de forma que el experimentador puede controlar exactamente dnde y
cundo se liberar la molcula. De esta forma, por ejemplo, se pueden estudiar
los efectos instantneos de la liberacin en el citosol de una molcula seal in
tracelular.
Las molculas empaquetadas fluorescentes son herramientas con un gran
futuro. Se construyen uniendo un colorante fluorescente fotoactivable a una
protena purificada. Es importante que la protena modificada siga siendo biol
gicamente activa: a diferencia de lo que ocurre con el mareaje con radioistopos
(cuya diferencia nicamente consiste en el nmero de neutrones del ncleo del
tomo marcado), el mareaje con colorantes empaquetados fluorescentes aade
a la superficie de la protena un gran grupo extra, el cual fcilmente puede alte
rar las propiedades de la protena. Mediante prueba y error suele encontrarse f
cilmente un protocolo de mareaje satisfactorio. Cuando se dispone de una pro-
tena marcada biolgicamente activa, resulta posible seguir su comportamiento
en el interior de las clulas vivas. Por ejemplo, se puede introducir tubulina mar
cada con fluorescena empaquetada en los microtbulos del huso mittico:
cuando se ilumina una pequea regin del huso mittico con un lser, la tubuli
na marcada se vuelve fluorescente, de forma que ahora se puede seguir su movi
miento a lo largo de los microtbulos del huso (Figura 4-61). En principio, esta
misma tcnica se puede aplicar a cualquier protena.

Se pueden utilizar anticuerpos para detectar y aislar

molculas determinadas36
Los anticuerpos son protenas producidas por los vertebrados como defensa
contra las infecciones (vase Captulo 23). Se diferencian del resto de las prote
nas en que son producidos en millones de formas diferentes, cada una de las
Figura 4 -60 Molculas
empaquetadas. Esquema general que
m o l c u la X
muestra de qu forma un derivado de
una molcula empaquetada sensible a
R C H luz UV
la luz (aqu designada X) se puede
no2 ^ convertir, mediante un flash de luz UV,
en su forma libre activa. Incluso los
iones Ca2+ se pueden empaquetar
indirectamente; en este caso se utiliza
derivado inactivo 2-nitrobencil un quelante de Ca2\ el cual se inactiva
m olcula X
d e la m olcula X (m olcula X 2-nitrobenzaldehdo por fotlisis, liberando as el Ca2t que
libre activa
"e m p aq u e tad a")
lleva unido.

Siguiendo el rastro y cuantificando las molculas del interior de las clulas 197
 Figura 4-61 Determinacin del flujo de microtbulos en el huso mittico
utilizando fluorescena empaquetada unida a tubulina. (A) Un huso en
metafase formado in vitro a partir de un extracto de huevos de X enopus ha
incorporado tres marcadores fluorescentes: tubulina unida a rodamina (rojo)
para marcar todos los microtbulos, un colorante azu l unido al DNA que
marca los cromosomas y fluorescena empaquetada unida a tubulina, que
tambin se incorpora en todos los microtbulos pero que resulta invisible
debido a que no es fluorescente hasta que no haya sido activada por luz
ultravioleta. En (B) se utiliza un haz de luz ultravioleta para desempaquetar
localmente la fluorescena empaquetada unida a tubulina principalmente en el
lado izquierdo de la placa metafsica. Durante los siguientes minutos (despus
de un minuto y medio en C y de dos minutos y medio en D) se observa que la
seal de tubulina unida a fluorescena desempaquetada se desplaza hacia el
polo izquierdo del huso, lo cual indica que la tubulina se desplaza
continuamente hacia los polos a pesar de que el huso (visualizado a travs de la
fluorescencia de la tubulina marcada con rodamina roja) permanece casi
inalterada. (De K.E. Sawin y T.J. Mitchison,/. Cell. Biol. 112:941-954,1991, con
permiso de copyright de The Rockefeller University Press.)

cuales tiene un lugar de unin diferente que reconoce especficamente a una

molcula diana (denominada antgen). La exacta especificidad de los anticuer
pos frente a los antgenos los convierte en poderosas herramientas para la biolo
ga celular. Marcados con colorantes fluorescentes (fluorocromos) resultan muy
valiosos para localizar en las clulas determinadas molculas mediante m icros
copa de fluorescencia (Figura 4-62); marcados con partculas densas a los elec
trones, como pueden ser esferas de oro coloidal, se utilizan para localizar con
una alta resolucin molculas determinadas al microscopio electrnico (Figura
4-63). Como herramientas biolgicas se utilizan para detectar y cuantificar m o
lculas en extractos celulares y para identificar protenas determinadas, despus
de que stas hayan sido aisladas por electroforesis en gel de poliacrilamida (va
se Figura 4-46). Los anticuerpos se pueden acoplar a una matriz inerte con el fin 10 |jm
de formar una columna de afinidad, la cual se utiliza para purificar macromol-
culas especficas a partir de un extracto celular, o en el caso de que la molcula
se halle en la superficie de la clula, para seleccionar tipos determinados de c
lulas vivas a partir de una poblacin heterognea.
Frecuentem ente, la sensibilidad de los anticuerpos como sondas para la de
teccin de molculas determinadas en las clulas y en los tejidos se incrementa

Figura 4-62 Inmunofluorescencia.

(A) Electronmicrografa de la zona
cortical de una clula epitelial en
cultivo, mostrando la distribucin de
los microtbulos y de otros filamentos.
(B) La misma rea pero teida con un
anticuerpo fluorescente anti-tubulina,
la subunidad proteica de los
microtbulos, utilizando la tcnica de
la inmunocitoqumica indirecta (vase
Figura 4-64). Las flechas indican
microtbulos individuales fcilmente
reconocibles en ambas figuras. (De M.
Osborn, R. Webster y K. Weber, J. Cell.
Biol. 77:R27-R34, 1978. Reproducido
con permiso de copyright de The
Rockefeller University Press.)

(A) <B i------------------------------- 1

10 )im

198 Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

mediante mtodos de amplificacin de seal. Por ejemplo, a pesar de que se vescula lisosoma ncleo denso
see re lo r.i \ i
puede unir directamente una molcula marcadora, como un colorante fluores
cente, a un anticuerpo que ser utilizado para el reconocimiento especfico (el
anticuerpo primario ), se consigue una seal mayor utilizando el anticuerpo pri
mario y luego detectndolo con un grupo de anticuerpos secundarios que se
unan a l (Figura 4-64).
Los mtodos de amplificacin ms sensibles utilizan una enzima como m o
lcula marcadora, unida al anticuerpo secundario. As por ejemplo, se puede
utilizar la fosfatasa alcalina, una enzima que en presencia de los reactivos ade
cuados produce fosfato inorgnico que genera un precipitado coloreado. Este
precipitado revela la presencia del anticuerpo secundario que est acoplado a la
enzima, y por lo tanto, la localizacin del complejo antgeno-anticuerpo al que
se ha unido el anticuerpo secundario. Como cada molcula de enzima acta ca
talticamente generando varios cientos de molculas de producto, este sistema
permite la deteccin de diminutas cantidades de antgeno. Sobre este principio
se han desarrollado inmunoensayos unido a una enzima (ELISA, de Enzyme-Lin-
ked ImmunoSorbent Assay), que se utilizan habitualmente en medicina como
test sensibles -p o r ejemplo como prueba de gestacin o de varios tipos de infec
ciones.
La manera ms sencilla de preparar anticuerpos es inyectando varias veces
una muestra de un antgeno a un animal, como un conejo o una cabra, y luego
recogiendo suero rico en anticuerpo. Este antisuero contiene una mezcla hetero 1 jim
gnea de anticuerpos, cada uno de los cuales ha sido producido por una clula Figura 4 -6 3 Inmunolocalizacin en
secretora de anticuerpos diferente (un linfocito B). Los diferentes anticuerpos m icroscopa electrnica. Micrografa
reconocen diversas zonas de la molcula de antgeno y tambin impurezas de la electrnica de una clula secretora de
preparacin de antgeno que se inyect. A veces, la especificidad de un antisuero insulina, en la que las molculas de
por un antgeno determinado puede aumentarse eliminando las molculas de insulina se han marcado con
anticuerpo que se unen a otras molculas; por ejemplo, un antisuero producido anticuerpos anti-insulina unidos a
pequeas esferas de oro coloidal (cada
contra una protena X puede hacerse pasar a travs de una columna de afinidad
una de las cuales aparecen como
de antgenos Y y Z, para eliminar as todos los anticuerpos anti-Y y anti-Z del an
puntos negros). La mayor parte de la
tisuero. Sin embargo, la heterogeneidad de los antisueros a menudo ha.limitado
insulina se halla almacenada en las
sus aplicaciones. zonas densas de las vesculas
secretoras; adems, algunas de estas
Las lneas celulares de hibridomas constituyen una fuente zonas densas se degradan va
lisosomas. (De L. Orci, D iabetolog ia
perm anente de anticuerpos m onoclonales37
28:528-546, 1985.)
En 1976 qued solucionado el problema de la heterogeneidad de los anticuerpos
gracias al desarrollo de una nueva tcnica que revolucion el uso de los anti
cuerpos como herramientas para la biologa celular. La tcnica se basa en pro
Figura 4 -6 4 Inm unocitoqumica
pagar un clon de clulas a partir de una nico linfocito B secretor de anticuer
indirecta. El mtodo es muy sensible
pos, con lo que se pueden obtener grandes cantidades de anticuerpos. El debido a que el anticuerpo primario es
problema prctico, sin embargo, es que los linfocitos B tienen una vida limita a su vez reconocido por muchas
da en cultivo. Para solucionar esta limitacin, se fusionan linfocitos B individua molculas del anticuerpo secundario.
les productores de anticuerpos, procedentes de un ratn o una rata inmuniza El anticuerpo secundario est unido
dos, con clulas derivadas de un tumor inm ortal de linfocitos B. De la mezcla covalentemente a una molcula
heterognea resultante de clulas hbridas se seleccionan aquellos hbridos que marcadora que lo hace fcilmente
presentan tanto la capacidad de producir un determinado anticuerpo como la detectable. Entre las molculas
capacidad de multiplicarse indefinidamente en cultivo. Estos hibridomas se marcadoras ms utilizadas se
encuentran los colorantes fluorescena
y rodamina (para m icroscopia de
anticuerpos prim arios: anticuerpos secundarios: fluorescencia), la enzima peroxidasa
anticuerpos de conejo anticuerpos dirigidos contra de rbano (tanto para microscopia
dirigidos contra el el anticuerpo de conejo, marcador
antgeno A acoplados con una molcula ptica convencional com o para
antgeno A marcadora microscopia electrnica), la ferritina
inm ovilizado (protena que contiene hierro) o
esferas de oro coloidal (para

L microscopia electrnica) y las enzimas

fosfatasa alcalina o peroxidasa (para su
deteccin bioqumica).

Siguiendo el rastro y cuantificando las molculas del interior de las clulas 199
 ratn inm unizado lnea celular m utante derivada Figura 4-65 Preparacin de
con el antgeno X de un tum or de linfocitos B hibridomas que segreguen
anticuerpos monoclonales
homogneos con tra un antgeno
determ inado (X). El medio de
crecim iento selectivo utilizado
contiene un inhibidor (la
aminopterina) que bloquea las rutas
clula productora de normales de biosntesis a travs de las
anticuerpos anti-X que se sintetizan los nucletidos. Por
linfocitos B (m orirn a los (estas clulas crecern indefinidam ente en un
pocos das de cultivo) m edio norm al pero m orirn en el m edio selectivo) consiguiente, las clulas han de utilizar
una ruta paralela para sintetizar sus
cidos nucleicos, y la lnea celular
FUSIN mutante a la que se fusionan los
I linfocitos B normales es defectuosa
productos de la fusin colocados
en m ltiples placas de cultivo anticuerpo anti-X para esta va. Puesto que ninguno de
| / ' segregado los dos tipos celulares utilizados para
O 30^3 G*o o la fusin inicial puede vivir separado
i oOoo o3oo* o3o del otro, tan slo sobreviven las clulas
hbridas.
nicam ente los hibridom as crecen en el m edio selectivo

J2 l
detectar la presencia de anticuerpos
anti-X en el sobrenadante y clonar
las clulas de las placas positivas
con ~ 1 clula por placa
mTTTTTT T I
i
3 lo m 3 im 0 3 <0
pe rm itir que las clulas se m ultipliquen
y com probar la existencia de
anticuerpos anti-X en el sobrenadante
los clones positivos constituyen R
una fuente continua de / \
anticuerpo anti-X

propagan com o clones individuales, cada uno de los cuales constituye una fuen
te permanente y estable de un anticuerpo monoclonal (Figura 4-65). Este anti
cuerpo reconocer un nico tipo de lugar antignico -p o r ejemplo, un grupo de
terminado de seis cadenas laterales de aminocidos de la superficie de una
protena. El hecho de que la especificidad sea uniforme hace de estos anticuer
pos monoclonales una herramienta mucho ms til que los antisueros conven
cionales, los cuales normalmente contienen una mezcla de anticuerpos que re
conocen una gran variedad de diferentes determinantes antignicos, incluso en
macromolculas pequeas.
Sin embargo, la mayor ventaja de la tcnica de los hibridomas consiste en
que se pueden producir anticuerpos monoclonales contra molculas no purifica
das, que nicamente constituyen un componente minoritario de una mezcla
compleja. En un antisuero ordinario obtenido contra una mezcla, el nmero de
molculas de anticuerpo que reconocen los componentes minoritarios de la
mezcla puede ser demasiado pequeo para llegar a ser utilizable. Pero si los linfo
citos B que producen todos estos anticuerpos se hallan en hibridomas y se se
lecciona un clon hibridmico a partir de esta gran mezcla de clones, este clon de
terminado se puede propagar indefinidamente con lo que se producir el anti
cuerpo deseado en grandes cantidades. Por lo tanto, en principio se puede ge
nerar un anticuerpo monoclonal contra cualquier protena de una mezcla bio
lgica; una vez se ha conseguido el anticuerpo, se puede utilizar como sonda

200 Captulo 4 : Cmo se estudian las clulas

especfica tanto para averiguar y localizar la protena que induce su formacin
como para purificar esta protena y estudiar su estructura y su funcin. Dado que
nicamente se han aislado el 5% de las 10 000 protenas que tiene aproximada
mente una clula de mamfero, muchos de los anticuerpos monoclonales genera
dos contra mezclas impuras de protenas identifican nuevas protenas en extrac
tos celulares fraccionados. Con la utilizacin de los anticuerpos monoclonales y
la tecnologa del clonaje gnico (vase ms adelante) no va a ser difcil la identifi
cacin y caracterizacin de nuevas protenas y de nuevos genes; el problema ser
determinar su funcin, y a menudo el sistema ms potente de hacerlo es utilizan
do la tecnologa del DNA recombinante, como se discute en el Captulo 7.

Resumen
Actualmente se dispone de una gran nm ero de tcnicas que perm iten detectar, m e
d ir y seguir casi cualquier molcula de inters en el interior de una clula. Cualquier
molcula puede ser m arcada mediante la incorporacin de uno o ms tomos ra
diactivos. Los ncleos de estos tomos se desintegran, emitiendo una radiacin que
perm ite detectar la molcula m arcada y trazar sus movimientos y su metabolismo
en la clula. Entre el elevado nm ero de aplicaciones de los radioistopos a la bio
loga celular, se puede destacar el anlisis de las vas metablicas m ediante mto
dos de pulso y caza y la determ inacin de un elevado nm ero de molculas indivi
dualm ente m ediante la autorradiografa.
Los colorantes fluorescentes tambin se pueden utilizar para m edir las concen
traciones de determ inados iones en clulas individuales, incluso en zonas concretas
de una clula. Los microelectrodos de vidrio, que empezaron a ser im prescindibles
en el estudio de potenciales de m em brana y de corrientes inicas a travs de la
m em brana plasmtica, actualm ente proporcionan una alternativa para m edir las
concentraciones intracelulares de iones determinados. Tambin pueden utilizarse
como micropipetas para inyectar a las clulas molculas para las que las m em bra
nas son im perm eables, como protenas marcadas con fluorescena y anticuerpos. Se
puede seguir el comportamiento dinmico y los movimientos de muchos tipos de
molculas en una clula viva construyendo un precursor inactivo em paquetado,
el cual puede ser introducido en una clula y activado en una regin determ inada
de la clula m ediante una reaccin estimulada por la luz.
Los anticuerpos tambin son herram ientas verstiles y sensibles para detectar
y localizar molculas biolgicas determ inadas. Los vertebrados producen millones
de molculas de anticuerpo distintas, cada una de las cuales tiene un lugar de
unin que reconoce una regin determ inada de una m acromolcula. La tcnica del
hibridom a perm ite la obtencin, en cantidades casi ilimitadas, de anticuerpos mo
noclonales, con una especificidad nica. Se pueden obtener anticuerpos monoclo
nales contra, en principio, cualquier macromolcula celular; estos anticuerpos mo
noclonales pueden ser utilizados para localizar y purificar la molcula que el
anticuerpo reconoce y, por lo menos en algunos casos, analizar su funcin.

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Gentica molecular

recom binante

El ncleo celu lar

El con trol de la expresin

S tS S l

Electronmicrografa de barrido de cromosomas

humanos en metafase.
(Por cortesa de Terry D. Alien.)
Serie de seis imgenes de un modelo anatmico de un poliovirus, cuya estructura tridimensional se conoce con
exactitud a partir de cristalografa de rayos X. Cada imagen est ampliada tres veces respecto a la anterior,
hasta que al final podemos ver una regin del virus a nivel de resolucin atmica. En el centro de la ltima
imagen puede verse claramente la cadena lateral del aminocido triptfano. (Por cortesa de James Hogle).
Funcin de las protenas

muerte de las protenas

Las protenas constituyen la mayor parte de la masa seca de la clula y desem pe

an las funciones predominantes de la mayora de los procesos biolgicos. Sin
embargo, para poder entender lo que son las protenas, primero hay que inten
tar entender cmo es una clula. En el Captulo 3 presentamos una introduccin
elemental de la estructura de las protenas, junto con una visin general de las
macromolculas biolgicas, discutiendo su qumica y su conformacin. Sin em
bargo, las protenas no son slo rgidos grumos de material de superficie qumi
cam ente reactiva. Disponen de zonas mviles estructuradas de manera muy
precisa, cuyas acciones m ecnicas estn acopladas con eventos qumicos. Preci
sam ente es este acoplamiento entre qumica y movimiento lo que provee a las
protenas de capacidades extraordinarias que estn en la base de todos los pro
cesos dinmicos de las clulas vivas. Sin comprender cmo actan las protenas
como molculas con zonas mviles resulta difcil apreciar el resto de la biologa
celular.
En este captulo, que inicia las secciones ms avanzadas del libro, utiliza
mos ejemplos seleccionados para mostrar de qu m anera funcionan las prote
nas, no slo como catalizadores sino tam bin como sofisticados transductores
de movimientos, integradores de seales, y com ponentes de mquinas protei
cas compuestas por muchas subunidades. La discusin se basa en avances que
han revelado las estructuras tridimensionales detalladas de muchas protenas;
resalta los principios generales e intenta sentar las bases de descripciones de
estructuras celulares especficas y de procesos que se detallan en captulos pos
teriores.
En la ltima parte del captulo describimos la vida y la muerte de las prote
nas -desde su plegamiento, guiado por chaperones moleculares, hasta su des
truccin por proteolisis dirigida- poniendo nfasis en la construccin molecular
de la mayora de las protenas y de los complejos proteicos.

Las protenas como mquinas

Empezaremos considerando de qu manera se puede alterar la conformacin de

una protena debido a la unin de otra molcula denominada ligando. Demos
traremos las profundas implicaciones de este fenmeno aparentemente simple
describiendo algunas de las muchas maneras por las que las clulas utilizan las
alteraciones de las protenas inducidas por ligandos.

207
 hexoquinasa q

glucosa glucosa 6-fosfato

La unin de un ligando puede cam biar la conform acin Figura 5-1 La reaccin catalizada por
la hexoquinasa. En el primer paso de
de una protena1
la degradacin de la glucosa se
El primer ejemplo trata de la enzima hexoquinasa, la cual est presente en casi transfiere un grupo fosfato desde el
todas las clulas. Esta enzima cataliza una etapa temprana del metabolismo de ATP hasta la glucosa, formando
los azcares -la transferencia del fosfato terminal de una molcula de ATP a la glucosa 6 -fosfato. Entonces la glucosa
glucosa, formando glucosa 6-fosfato (como se discute en el Captulo 2). La hexo 6 -fosfato es procesada mediante series
quinasa se une fuertemente a glucosa, lo cual incrementa notablemente la afini de otras enzimas que catalizan la
cadena de reacciones conocidas como
dad de la enzima por el ATP, que se une a un lugar vecino de la protena. Enton
glucolisis. La glucolisis transforma la
ces, algunas cadenas laterales de determinados aminocidos de la protena
glucosa en piruvato y produce una
catalizan la transferencia del fosfato, y los dos productos -la glucosa 6-fosfato y
ganancia neta de molculas de ATP
el ADP- se liberan, acabando el ciclo de reaccin (Figura 5-1). para la clula (vase Figura 2-21).
La hexoquinasa de levadura est compuesta por dos dominios. Los lugares
de unin para la glucosa y para el ATP se hallan en una hendidura situada entre
estos dominios, y cuando la glucosa se une, los dominios se desplazan uno hacia
el otro cerrando la hendidura (Figura 5-2).
Este tipo de desplazamiento de dominios en respuesta a la unin de un li
gando es un proceso habitual y fcil de explicar. En el caso de la hexoquinasa, en
la cara interna de cada dominio existen lugares de unin para diferentes zonas
de la molcula de glucosa. El cambio desfavorable de la energa libre de la prote
na que ocurre cuando los dominios se desplazan uno respecto al otro cerrando
la hendidura queda ms que compensado por la energa libre liberada cuando la
hendidura se cierra sobre la glucosa; en otras palabras, los enlaces no covalentes
que forma la glucosa con la protena unen los dos dominios, uno contra otro,
haciendo que la protena salte de una conformacin abierta a otra cerrada.

dom inio 1
Figura 5-2 El cambio de
conform acin de la hexoquinasa
causado por la unin de glucosa. Las
lneas trazan el curso del esqueleto
yen glucosa
hidrocarbonado de la hexoquinasa.
Estas estructuras fueron determinadas
por anlisis de difraccin de rayos X de
cristales de la protena, sin y con
glucosa. La unin de glucosa cam bia la
protena desde una conform acin
a b ierta a una conform acin cerrada.
ABIERTA CERRADA
dom inio 2

208 Captulo 5 : Funcin de las protenas

A menudo cuando dos ligandos se unen a la mism a protena,
cada uno de ellos afecta la unin del otro2
La unin de la glucosa a la hexoquinasa provoca un incremento de cinco veces
de la afinidad de la enzima por el ATP. La razn es fcil de entender. Como la
glucosa, si la hendidura se cierra el ATP puede formar enlaces no covalentes con
aminocidos de las caras internas de los dos dominios. Cuando el ATP, solo, se
une a la hexoquinasa, parte de la energa de unin puede utilizarse para cerrar la
hendidura; sin embargo, esta energa no se necesita si la unin de la glucosa ha
inducido este cambio de conformacin (Figura 5-3). En base a este mismo razo
namiento puede predecirse que la glucosa se unir a la hexoquinasa ms fuerte
mente en presencia de ATP que en su ausencia, lo cual es lo que se observa (Fi
gura 5-4).
El ATP y la glucosa se unen a la hexoquinasa en lugares vecinos. Sin em bar
go, a veces la unin de un ligando sobre la superficie de una protena puede
afectar la unin de un segundo ligando, incluso aunque ambos lugares de unin CERRADA
estn separados. Supongamos por ejemplo que una protena que une glucosa
Figura 5-3 La glucosa favorece que el
como lo hace la hexoquinasa, tam bin una otra molcula, X, en una zona distan
ATP se una a la hexoquinasa. Como la
te de su superficie. Si el lugar de unin para X cambia la conformacin como glucosa, el ATP se une m ejor a la
una parte del gran cambio de conformacin inducido por la unin de la glucosa, conform acin cerra d a de la enzima,
diremos que los lugares de unin para X y para glucosa estn acoplados. Si por de forma que se une m ejor a ella si la
ejemplo la conformacin cerrada hace que el lugar de unin para X enlace mejor glucosa ya se ha unido previamente.
la molcula X, la unin de la glucosa incrementar la afinidad de la protena por Para simplificar en esta figura y en la
X, tal como la glucosa increm enta la afinidad de la hexoquinasa por el ATP (Fi siguiente se ha reemplazado la
gura 5-5). estructura real de la protena
(Figura 5-2) por un diagrama.

Figura 5-4 Equilibrio conformacional en la hexoquinasa. Tanto el ATP

como la glucosa dirigen la hexoquinasa hacia su conformacin cerrada, por lo
que cada ligando colabora con el otro para que se una a la enzima. En cada
panel se ha representado el contenido de un tubo de ensayo que contiene 10
molculas de hexoquinasa en solucin acuosa. En el panel A se muestra cmo
se comporta la protena cuando no hay ningn ligando presente; a pesar de
que un pequeo porcentaje de molculas adoptan espontneamente la forma
cerrada, la mayora de ellas estn en la configuracin abierta. Los otros
paneles muestran cmo se comportan las 10 molculas de protena con 12
molculas de glucosa (panel B), con 12 molculas de ATP (panel C) o con 12
molculas de glucosa y 12 de ATP (panel D). Los smbolos utilizados para la
glucosa y para el ATP son los mismos que los de la Figura 5-3. Cuando se
comparan las cantidades de glucosa libre (no ligada) presente en los paneles B
y D se puede observar que la adicin de ATP ayuda a la glucosa a unirse,
mientras que comparando la cantidad de ATP libre de los paneles C y D se
observa que la adicin de glucosa ayuda al ATP a unirse.

Las protenas como mquinas 209

 CERRADA

Como discutimos a continuacin, las protenas cuyos cambios de confor Figura 5-5 Unin cooperativa
macin acoplan dos lugares de unin separados de su molcula, han sido selec causada por el acoplamiento
cionadas durante la evolucin ya que permiten a la clula relacionar la presencia conform acional entre dos lugares de
de una molcula a la presencia o ausencia de cualquier otra molcula. Este tipo unin distantes. En este ejemplo tanto
la glucosa como la molcula X se unen
de acoplamiento conformacional se denomina alostera. Una protena cuya acti
m ejor a la conform acin cerrad a de
vidad est regulada de esta forma se denomina protena alostrica y la transicin
una protena con dos dominios. Tanto
que sufre se denomina transicin alostrica.
la glucosa como la substancia X
dirigen la protena hacia su
Dos ligandos cuyos lugares de unin estn acoplados pueden conform acin cerrada, por lo que cada
afectar recprocam ente la unin del otro2 ligando colabora con el otro para que
se una a la protena. As pues, se dice
Cuando dos ligandos prefieren unirse a la misma conformacin de una protena que la glucosa y la molcula X se unen
alostrica, consideraciones termodinmicas bsicas aseguran que cada ligando de forma cooperativa a la protena.
incrementa la afinidad de la protena por el otro ligando. Este concepto se deno La figura es muy similar a las Figuras
mina conexin (linkage). Est bien ilustrado por el ejemplo considerado en la Fi 5-3 y 5-4; la nica diferencia es que
gura 5-5, en el que la unin de la glucosa a la hexoquinasa incrementa la afinidad mientras que el lugar de unin para el
de la enzima por la molcula X, y viceversa. La relacin de conexin es cuantitati ATP se localiza en la hendidura de la
hexoquinasa, el lugar de unin para la
vamente recproca de forma, por ejemplo, que si la glucosa tiene un gran efecto
molcula X se localiza fuera de esta
sobre la unin de X, X tambin tendr un gran efecto sobre la unin de glucosa.
hendidura.
Si dos ligandos se unen a conform aciones diferentes de una protena alost
rica, la conexin ser negativa. Por regla general un ligando estabiliza la confor
m acin particular de la protena a la que se une; si esta conformacin es dife
rente de la favorecida por el otro ligando, la unin del primer ligando dificultar
la unin del segundo ligando. As, si el cambio de conformacin inducido por la
glucosa reduce la afinidad de la protena por la molcula X, la unin de X dismi
nuir la afinidad de la protena por la glucosa (Figura 5-6).
Las relaciones mostradas esquemticamente en las Figuras 5-5 y 5-6 estn en
la base de la biologa celular. Parecen tan obvias que hoy las damos por sentadas.
Pero su descubrimiento, en 1950, seguido por una descripcin general de la alos
tera en 1960, result revolucionario. En estos ejemplos X se une a un lugar que es
diferente del lugar donde ocurre la catlisis, por lo que no tiene por qu haber
ninguna relacin con la glucosa o con cualquier otro ligando que se una al lugar
activo. En el caso de enzimas que estn reguladas de esta manera, la molcula X
puede activar (Figura 5-5) o inactivar (Figura 5-6) la enzima. Por mecanismos de
este tipo las protenas alostricas pueden actuar como interruptores generales
que permiten que una molcula de una clula afecte el destino de otra molcula.

Las transiciones alostricas colaboran en la regulacin

del m etabolism o3
Como describimos en el Captulo 2, a menudo el producto final de una va m eta
blica inhibe la enzima que inicia dicha va. Debido a esta retroalimentacin ne-

210 Captulo 5 : Funcin dlas protenas

ABIERTA
m olcula
glucosa X

Cx> S
CERRADA (D) 50% cerrada

Figura 5-6 Unin competitiva generada por el acoplamiento

conform acional entre dos lugares de unin distantes entre s. El diseo de
esta figura es el mismo que el descrito para la Figura 5-5, pero aqu la
molcula X prefiere unirse a la conform acin ab ierta, mientras la glucosa
prefiere la cerrada. Ahora la glucosa y la molcula X dirigen la protena hacia
conform aciones opuestas (cerra d a y ab ierta respectivamente), por lo que la
presencia de uno de los ligandos interfiere con la unin del otro. Figura 5-7 Cintica de actividad
enzim tica respecto a la
concentracin de ligando inhibidor,
gativa sobre el flujo de la va, la concentracin intracelular del producto final se para enzimas alostricas formadas
mantiene aproximadamente constante a pesar de los grandes cambios de las por diferente nm ero de
subunidades. En el caso de una
condiciones qumicas de la clula. En este tipo de regulacin por retroinhibicin
enzima con una sola subunidad (ln ea
las transiciones alostricas son esenciales. Por ejemplo, las enzimas que actan
roja), la disminucin desde el 90%
al principio de una va generalmente pueden existir en dos conformaciones. Una
hasta el 10 % de actividad (indicada por
de ellas es activa y une al substrato en su lugar activo catalizando su conversin pu n tos en la curva) requiere un
a la nueva substancia de la va. La otra es una conformacin inactiva que une al increm ento en la concentracin de
producto final de la va en un lugar diferente, el lugar regulador. Cuando se acu inhibidor de unas 100 veces. La
mula, el producto final se une a la enzima transformndola en su conformacin actividad enzim tica se calcula a partir
inactiva (vase Figura 2-38). de la relacin de equilibrio simple
Una enzima que participa en una va m etablica tambin puede ser activada K=[I] [P] /[IP], donde P es la protena
por una transicin alostrica inducida por la unin de un ligando. En este caso el activa, I es el inhibidor e IP es la
ligando es una molcula que se acumula cuando la clula es deficiente en un protena inactiva unida al inhibidor.
producto de la va; como el ligando se une preferentemente a la forma activa de sta es la curva que se aplicara a
cualquier unin simple entre dos
la protena, dirige la enzima hacia su conformacin activa. Muchas enzimas que
molculas A y B (vase Figura 3-9).
participan en procesos catablicos que producen ATP proporcionan ejemplos de
Contrariamente una enzima alostrica
esta retroalimentacin positiva ; estas enzimas son estimuladas por un increm en
formada por varias subunidades puede
to de la concentracin de ADP, que tiene lugar cuando los niveles de ATP dismi responder a variaciones de la
nuyen. Para estas enzimas el ADP tiene un papel puramente regulador, en con concentracin de inhibidor de una
traste con el papel de substrato que juega el ATP en la funcin de la hexoquinasa. manera sem ejante a un interruptor: la
respuesta escalonada se debe a que el
ligando se une a la protena de una
forma cooperativa, com o se explica en
la Figura 5-8. La ln ea verde representa
el resultado terico esperado en el
caso de unin cooperativa de dos
molculas de inhibidor a una enzima
alostrica con 2 subunidades, y la ln ea
a zu l el resultado terico esperado de
una enzima con 4 subunidades. Como
indican los puntos de las curvas, las
enzimas ms com plejas caen del 90%
al 10 % de actividad con incrementos
menores de la concentracin de
inhibidor que la enzima com puesta
concentracin de inhibidor- por una sola subunidad.

Las protenas como mquinas 211

 Figura 5-8 U na transicin cooperativa alostrica. Diagrama esquemtico enzim a activa
que ilustra de que forma la conformacin de una subunidad puede afectar la
de sus vecinas, en una protena simtrica compuesta por dos subunidades
alostricas idnticas. La unin de una sola molcula de un ligando inhibidor
{amarillo) a una subunidad de la enzima se produce con dificultad debido a
que modifica la conformacin de esta subunidad, y por lo tanto destruye la
simetra de la enzima. Sin embargo, cuando se ha completado este cambio
conformacional, la energa obtenida al recuperar la estructura simtrica de la
protena hace que la segunda conformacin una el ligando mucho ms
fcilmente, sufriendo el mismo cambio conformacional que la otra
subunidad. La unin de la primera molcula de ligando incrementa la
afinidad de la otra subunidad por la misma molcula de ligando, por lo que la
respuesta de la enzima a variaciones de la concentracin del ligando es
mucho ms marcada que la de una enzima monomrica (vase la Figura 5-7).

A menudo las protenas form an agregados simtricos

que sufren transiciones alostricas cooperativas4
Una enzima que est regulada por retroalimentacin negativa y que conste de
una sola subunidad con un nico lugar regulador, puede disminuir desde el 90%
hasta el 10% de actividad en respuesta a un incremento de unas 100 veces de la
concentracin del ligando inhibidor (Figura 5-7, lnea roja). Aparentemente, las
respuestas de este tipo no son suficientemente marcadas para una regulacin
celular ptima, y la mayora de enzimas que se activan o inhiben por la unin de
un ligando consisten en agregados simtricos de subunidades idnticas. M e
diante esta disposicin, la unin de una molcula de ligando al lugar de unin
de una de las subunidades puede provocar una alteracin alostrica en esta sub
unidad que puede ser transmitida a la otra subunidad vecina, favoreciendo as
que sta tam bin una otra molcula de ligando. Como resultado de esta transi
cin alostrica cooperativa, una variacin relativamente pequea de la concen
tracin del ligando en la clula puede hacer pasar todo el agregado de una con
formacin casi completamente activa a otra casi completamente inactiva, o vice
versa (Figura 5-7, lnea azul).
Los principios que permiten que se produzca una transicin cooperativa del
todo o nada son ms fciles de visualizar en el caso de una enzima formada
por un dmero simtrico. En el ejemplo mostrado en la Figura 5-8, la primera
molcula del ligando inhibidor se une con una gran dificultad ya que su unin
destruye una interaccin favorable entre las dos molculas idnticas del dmero.
Sin embargo, ahora se une mucho ms fcilmente la segunda molcula de ligan
do ya que su unin recupera los contactos monmero-monm ero del dmero si
mtrico (y tam bin inactivando completamente la enzima). Puede obtenerse
una respuesta incluso ms marcada a la unin de un ligando mediante agrega
dos mayores, como en el caso de la enzima formada por 12 cadenas polipeptdi-
cas que discutiremos a continuacin.

La transicin alostrica de la aspartato transcarbam ilasa

se conoce a nivel atm ico5
Una de las enzimas utilizadas en los primeros estudios de retroalimentacin n e
gativa es la aspartato transcarbamilasa de E. coli. Cataliza la importante reaccin
carbamilfosfato + aspartato - N-carbamilaspartato, que inicia la sntesis del
anillo pirimidnico de los nucletidos C, U y T. Uno de los productos finales de
esta va, el citosn trifosfato (CTP), se une a la enzima inactivndola cuando las
concentraciones de CTP son elevadas.
La aspartato transcarbamilasa es un gran complejo formado por seis sub
unidades reguladoras y seis subunidades catalticas. Las subunidades catalticas
estn dispuestas en forma de dos trmeros, cada uno de ellos dispuesto como un
tringulo equiltero. Ambos trmeros se m antienen uno contra otro a travs de

212 Captulo 5 : Funcin de las protenas

 ENZIMA INACTIVA: ESTADO T Figura 5-9 Transicin entre los
estados R y T en la enzim a aspartato
subunidades
catalticas transcarbam ilasa. La enzima est
compuesta por un complejo de seis
subunidades catalticas y seis
subunidades reguladoras. La
estructura de las formas inactivas
(iestado T) y de las formas activas
(iestado R) se han determinado por
cristalografa de rayos X. La enzima
se inhibe cuando aumenta la
concentracin de CTP. Cada una de
las subunidades reguladoras puede
unir una molcula de CTP, el cual es
uno de los productos finales de la va.
Mediante esta regulacin por
6 CTP 6 CTP
retroalimentacin negativa se impide
que la va produzca ms cantidad de
CTP de la que necesita la clula.
(Basado en K.L. Krause, K.W. Volz y
W.N. Lipscomb, Proc. Nati. Acad. Sci.
USA 82:1643-1647, 1985).

ENZIMA ACTIVA: ESTADO R

Figura 5-10 Parte del interruptor

si/no de la subunidad cataltica de la
aspartato transcarbam ilasa.
Variaciones en las interacciones entre
enlaces de hidrgeno indicadas son
parcialmente responsables del salto
que sufre el lugar activo de esta
enzima desde la conformacin activa
(iamarilla) a la inactiva. Los enlaces
de hidrgeno se indican como finas
lneas rojas. Los aminocidos que
participan en las interacciones entre
las dos subunidades se indican en
rojo mientras que los que forman el
lugar activo de la enzima se muestran
en azul. La parte superior de la figura
muestra el lugar cataltico en el
interior de la enzima; la parte inferior
muestra la superficie externa de la
enzima. (Adaptado de E.R. Kantrowitz
y W.N. Lipscomb, Trends Biochem. Sci.
15:53-59,1990.)

Las protenas como mquinas 213

las subunidades reguladoras, que hacen de puente entre ellos. La molcula com
pleta puede sufrir transiciones alostricas del todo o nada entre dos conforma
ciones, los estados T (tenso) y R (relajado) (Figura 5-9).
La unin de los substratos (carbamilfosfato y aspartato) a los trmeros cata
lticos em puja a la aspartato transcarbamilasa a su estado R, catalticam ente ac
tivo, del que entonces se disocian las molculas de CTP, reguladoras. Contraria
mente, la unin de CTP a los dmeros reguladores empuja la enzima a su estado
T, catalticam ente inactivo, del cual se disocian los substratos. Este tira y afloja
entre el CTP y los substratos es idntico, en principio, al descrito previamente en
la Figura 5-6 para el caso de una protena alostrica ms sencilla. Sin embargo,
aqu el tira y afloja ocurre en una molcula simtrica con muchos lugares de
unin, por lo que el efecto es una transicin alostrica cooperativa que puede
activar la enzima rpidamente cuando se acumulan los substratos (transfor
mndola en su estado R) o inactivarla repentinamente cuando se acumula CTP
(transformndola en su estado T).
Una com binacin de bioqumica y de cristalografa de rayos X ha revelado
una gran cantidad de fascinantes detalles de esta transicin alostrica. Cada sub
unidad reguladora tiene dos dominios, y la unin de CTP hace que ambos domi
nios se desplacen uno respecto al otro, de forma que actan como un elevador
que hace rotar los trmeros catalticos acercndolos entre s, en el estado T (va
se Figura 5-9). Cuando esto ocurre se forman enlaces de hidrgeno entre las su
bunidades catalticas opuestas que ensanchan la hendidura que forma el lugar
activo en cada subunidad cataltica, destruyendo as los lugares de unin para el
substrato (Figura 5-10). Aadiendo grandes cantidades de substrato se obtiene
el efecto contrario, favoreciendo la formacin del estado R mediante la unin de
molculas de substrato en la hendidura de cada subunidad cataltica y oponin
dose as al cam bio conformacional descrito. Las conformaciones intermedias
entre los estados R y T son inestables, de forma que la enzima fundamentalmen
te salta entre las formas R y T, producindose una mezcla de ambas formas, la
composicin de la cual vara en funcin de las concentraciones relativas de CTP
y de substratos.

La fosforilacin de protenas es un mecanismo

habitual de dirigir transiciones alostricas
en las clulas eucariotas6

En una bacteria com o E. coli la actividad de las protenas est regulada funda
mentalm ente por una mirada de pequeas molculas de la clula, que se unen
especficam ente a determinadas protenas causando transiciones alostricas
que controlan la actividad de estas protenas. Muchas de las protenas reguladas
de esta manera son enzimas que catalizan reacciones metablicas; otras trans-
ducen seales o activan o inactivan genes (como ejemplo, vase la Figura 9-27).
Sin embargo, algunas protenas bacterianas estn controladas de forma diferen
te -m ediante la unin covalente de un grupo fosfato a una cadena lateral de un
aminocido. Cada grupo fosfato tiene dos cargas negativas, por lo cual su unin
a una protena puede generar un cam bio estructural, por ejemplo atrayendo en
tre s a dos grupos de aminocidos cargados positivamente (Figura 5-11). A su
vez, un cam bio de este tipo que ocurra en un lugar de la protena puede alterar
la conform acin de otra zona de la protena -p o r ejemplo controlando alostri-
cam ente la actividad de un lugar de unin alejado.
La fosforilacin reversible de las protenas es la estrategia ms utilizada para
controlar la actividad en las clulas eucariotas. Se cree que ms del 10% de las
10 000 protenas de una clula tpica de mamfero se fosforilan. El fosfato se
transfiere desde una molcula de ATP mediante una protena quinasa y es elimi
nado mediante una protena fosfatasa. Las clulas eucariotas contienen una
gran variedad de estas enzimas, muchas de las cuales juegan un papel central en
la sealizacin intracelular (como se discute en al Captulo 15).

21 4 Captulo 5 : Funcin de las protenas

 Figura 5- 11 Influencia de un grupo
fosfato sobre una protena. El grupo
fosfato, cargado negativamente, que se
muestra aqu est unido
covalentemente a una cadena lateral
de una treonina de la protena quinasa
dependiente de AMP cclico que
se discute en el Captulo 15. Como se
determin por cristalografa de rayos
X, el fosfato est rodeado de diversas
cadenas laterales de aminocidos
cargadas positivamente de la propia
protena. (Adaptado de S.S. Taylor et
al., Annu. Rev. Cell. Biol. 8:429-462,
1992. 1992 Annual Reviews Inc.)

Una clula eucariota contiene muchas protena quinasas

y fosfatasas7
Las protena quinasas que fosforilan protenas en las clulas eucariotas pertene
cen a una gran familia de enzimas, las cuales contienen un dominio cataltico de
250 aminocidos (quinasa) similar (Figura 5-12). Los diversos miembros de la fa
milia contienen diferentes secuencias de aminocidos a ambos lados del domi
nio quinasa y a menudo dentro del dominio tienen diferentes secuencias for
mando asas (vanse las cabezas rojas de flecha en la Figura 5-12). Algunas de
estas secuencias adicionales de aminocidos permiten que cada quinasa reco
nozca especficam ente el conjunto de protenas que fosforila. Otras secuencias
nicas permiten que cada quinasa est regulada de forma diferente, de manera
que puede ser activada o inhibida en respuesta a diferentes seales especficas,
com o describimos ms adelante.
Comparando las diferencias en la secuencia de aminocidos entre los
miembros de una familia proteica puede construirse un rbol evolutivo, que al
parecer refleja el patrn de duplicacin gnica y de divergencia que ha dado lu
gar a la familia (vase Figura 8-76). En la Figura 5-13 se presenta un rbol evolu
tivo de las protena quinasas. No resulta sorprendente que a menudo las quina
sas que tienen funciones relacionadas se localicen en ramas vecinas del rbol:
por ejemplo, todas las protena quinasas que participan en procesos de sealiza
cin celular fosforilando cadenas laterales de tirosina se hedan agrupadas en la
esquina superior izquierda del rbol. Las otras quinasas mostradas fosforilan ca
denas laterales de serina o de treonina, y muchas de ellas estn agrupadas, al pa-
asa de
unin del
Figura 5-12 E structura tridimensional de un dominio protena quinasa. fosfato
Estructura del dominio quinasa de la quinasa dependiente de AMP cclico. asa
Superpuestas al dibujo de la estructura, las cabezas de flecha rojas indican cataltica
lugares en que se han encontrado insertos de entre 5 y 100 aminocidos en
otros miembros de la familia de protena quinasas. Estos insertos estn
localizados en asas sobre la superficie de la enzima, donde otros ligandos
interactan con la protena. As, los insertos diferencian las distintas quinasas
confirindoles la capacidad de interaccionar con otras protenas. El ATP
(dador de un grupo fosfato en la reaccin) y el pptido que ser fosforilado
se unen en el lugar activo de la enzima, que abarca desde el asa que une el
grupo fosfato (amarillo) hasta el asa cataltica {naranja). (Adaptado de
D.R. Knighton et al., Science 235:407-414,1991. 1991 the AAAS.)

Las protenas como mquinas 215

 Cdc 7 Figura 5-13 Arbol evolutivo de
algunas protena quinasas. A pesar de
que las clulas eucariotas superiores
contienen centenares de tales
enzimas, en la figura slo se muestran
algunas de las que se discuten en este
libro.

j
subfam ilia de quinasas
de receptores de serina

recer, segn su funcin -e n la sealizacin transmembrana, en la amplificacin

de seales, en el control del ciclo celular, etc.
En la Figura 5-14 se ilustra la reaccin bsica catalizada por una protena
quinasa. Un grupo fosfato es transferido desde una molcula de ATP hasta un
grupo hidroxilo de una cadena lateral de una serina, una treonina o una tirosina
de una protena. Esta reaccin es esencialm ente unidireccional debido a la gran
cantidad de energa libre liberada cuando se rompe el enlace fosfato-fosfato,
producindose ADP (vase Figura 2-28). Sin embargo, las fosforilaciones catali
zadas por protena quinasas pueden revertirse mediante un segundo grupo de
enzimas denominadas protefha fosfatasas, las cuales eliminan el fosfato (vase
Figura 5-14). Hay varias familias de protena fosfatasas, algunas de las cuales son
muy especficas eliminando grupos fosfato nicamente de una o unas cuantas
protenas, mientras que otras son relativamente inespecficas, actuando sobre
una gran diversidad de protenas. El nivel de fosforilacin de una protena deter
minada en una clula en un momento dado depende de las actividades relativas
de las protena quinasas y fosfatasas que actan sobre ella.

La estructura de la protena quinasa Cdk m uestra de qu form a

una protena puede actuar como un m icrochip8
El centenar de protena quinasas diferentes que tiene una clula eucariota estn
organizadas en com plejas redes de etapas sealizadoras que ayudan a coordinar

1a d p | Figura 5-14 Las enzimas que

controlan la fosforilacin de las
protenas en las clulas. La reaccin
catalizada por una protena quinasa
aade un fosfato a una cadena lateral
de un aminocido, mientras que la
reaccin catalizada por una fosfatasa
elimina este fosfato.

r
p

216 Captulo 5 : Funcin de las protenas

las actividades celulares, dirigen el ciclo celular y transmiten seales extracelula- ENTRADAS
res al interior de la clula. Muchas de las seales implicadas han de ser integra se ha se ha est
das y amplificadas. Cada protena quinasa (y otras protenas sealizadoras) ac aadido este elim inado este presente
fosfato? fosfato? la ciclina?
ta como elementos de procesamiento, o m icrochips en los procesos de
integracin. Una parte importante de la regulacin de estas protenas proviene
del control que ejercen los fosfatos que les aaden otras protena quinasas de la
red: determinados grupos fosfato activan la protena mientras que otros grupos
la inactivan.
Una protena quinasa dependiente de ciclina (Cdk, de Cyclin-Dependent
protein Kinase) constituye un buen ejemplo de un elemento de procesamiento
de este tipo. Las quinasas de esta clase son los componentes centrales del siste
ma de divisin celular de las clulas eucariotas (como se discute en el Captulo
17). En una clula de vertebrado, una enzima Cdk se activa e inhibe sucesiva
mente mientras la clula atraviesa las diferentes fases de su ciclo de divisin, y
cuando est activada afecta a varios aspectos del comportamiento celular a tra la Cdk quinasa se activa slo si las
vs de sus efectos sobre las protenas que fosforila. Ahora conocem os la estruc respuestas a todas las preguntas
son s
tura tridimensional de las enzimas de esta importante clase de protena quina
sas , y la utilizaremos para demostrar de qu forma una protena puede actuar SALIDA
como un microchip.
Una protena Cdk slo es activa como protena quinasa cuando est unida a Figura 5-15 Una Cdk com o un
elemento integrador. En el Captulo
otra protena llamada ciclina. Sin embargo, como se ilustra en la Figura 5-15 la
17 se discute la funcin de estos
unin de la ciclina slo es una de las tres entradas de informacin necesarias
reguladores centrales sobre el ciclo
para activar la Cdk: adems, se ha de aadir un fosfato a una cadena lateral de
celular.
una determinada treonina y se ha de eliminar otro grupo fosfato de la protena
(que se halla unido covalentemente a una cadena lateral de una determinada ti-
rosina). As, la Cdk integra un conjunto especfico de componentes celulares
lugar de activacin
de la fosforilacin

activacin de la
fosforilacin
sobre treonina
substrato
pptido

Figura 5-16 Estructura tridimensional de una Cdk. (A) Diagrama de la estructura

detallada, determinada por anlisis de difraccin de rayos X. En rojo claro se muestra
el ATP unido, mientras que sus tres fosfatos se representan en amarillo. (B) El proceso
sugerido para la activacin de la enzima incluye la fosforilacin de una treonina
especfica localizada en la cola de una asa flexible {rojo) que, de no estar fosforilada,
bloquea el acceso del substrato proteico al lugar activo del dominio quinasa. Esta activacin
fosfotreonina
tambin requiere la unin de ciclina, como se ilustra en la Figura 5-17. (A, adaptado de
H.L. DeBondt et al., Nature 363:595-602,1993. 1993 Macmillan Magazines Ltd.)

Las protenas como mquinas 217

-u n a ciclina, una protena quinasa y una protena fosfatasa- y se activa nica
mente en el caso de que cada uno de estos componentes adquiera su estado
de actividad adecuado. Por ejemplo, algunas ciclinas aumentan y disminuyen de
concentracin en determinadas etapas del ciclo celular, incrementando gra
dualmente de cantidad hasta que repentinamente empiezan a ser destruidas en
un punto determinado del ciclo. La repentina destruccin de una ciclina (por
proteolisis dirigida) inmediatamente inhibir una enzima Cdk determinada, lo
cual constituye un importante sistema de controlar determinados procesos in-
tracelulares, como por ejemplo la mitosis.
La estructura tridimensional de la Cdk (Figura 5-16A) sugiere una explica
cin molecular para la regulacin de esta enzima. La protena Cdk en s misma
es inactiva, por dos razones: su lugar de unin al ATP est distorsionado y existe
una asa de unos 20 aminocidos que bloquea el acceso del substrato al centro
activo. La unin de la ciclina por un lado elimina la distorsin y por otro permite
la adicin de un grupo fosfato activador a la cola del asa flexible; se cree que este
fosfato es atrado por un hueco formado por aminocidos cargados positiva
mente, de forma que el asa se estira y baja permitiendo el acceso al lugar activo
(Figura 5-16B). Sin embargo, la unin de la ciclina tambin permite la rpida
adicin de un fosfato inhibidor, que interfiere con el lugar del ATP, lo cual colo
ca la Cdk en un estado inactivo. Finalmente, la quinasa es activada cuando una
fosfatasa especfica elimina el fosfato inhibidor (Figura 5-17).

Las protenas que unen e hidrolizan GTP son reguladores

celulares ubicuos9
Hemos descrito de qu forma la clula puede utilizar la adicin o la eliminacin
de grupos fosfato de una protena para controlar la actividad de la protena. En
los ejemplos discutidos hasta ahora el fosfato es transferido desde una molcula
de ATP a una cadena lateral de un aminocido de la protena, a travs de una re
accin catalizada por una protena quinasa especfica. Las clulas eucariotas
tam bin utilizan otra va para controlar la actividad de las protenas mediante la
adicin o eliminacin de fosfatos. En este caso, el fosfato no se aade directa
mente a la protena; por el contrario, forma parte del dinucletido de guanina
GTP, el cual se une fuertemente a la protena. Cuando la protena est unida a
GTP, es activa. La prdida del grupo fosfato ocurre cuando el GTP unido es hi-
drolizado a GDP, a travs de una reaccin catalizada por la propia protena;
cuando la protena est unida a GDP, es inactiva.
Las protenas que unen GTP (tambin denominadas GTPasas debido a que
tam bin catalizan la hidrlisis de GTP) constituyen una gran familia de prote
nas, que tienen un dominio globular de unin a GTP similar. Cuando el GTP
unido es hidrolizado a GDP, este dominio sufre un cambio de conformacin que
inactiva la protena. En la Figura 5-18 se ilustra la estructura tridimensional de Figura 5-17 Modelo detallado de la
una pequea protena que une GTP, denominada Ras. activacin de la Cdk. Este modelo,
basado en la estructura tridimensional
de la Cdk, explica por qu Cdk se
inactiva slo si se cumplen las tres
asa que bloquea el condiciones diferentes que se indican
lugar del substrato en la Figura 5-15. En el paso A se une
ciclina i una ciclina, lo cual conduce a la unin
del fosfato inhibidor en el paso B. La
fosforilacin activadora se produce en
el paso C, pero la enzima slo se activa
despus de que se haya eliminado el
fosfato inhibidor, en el paso D. La
degradacin repentina de la ciclina,
P activador tras el paso D, hace que la enzima se
ENZIMA ENZIMA inactive, liberndose el fosfato
INACTIVA ACTIVA
activador, con lo que el sistema
LA DEGRADACIN DE LA CICLINA RESTAURA LA ENZIMA INACTIVA vuelve al estado inactivo inicial.

218 Captulo 5 : Funcin de las protenas

 Figura 5-18 Estructura de la
protena Ras, en su forma unida a
GTP. Esta protena relativamente
COOH
pequea ilustra la estructura de un
dominio de unin a GTP, que se halla
presente en otras protenas que unen
GTP (como ejemplo, vase Figura
5-20). Las regiones mostradas en rojo
cambian su conformacin cuando la
molcula de GTP es hidrolizada a GDP
y fosfato inorgnico por la protena; el
GDP queda unido a la protena
mientras que el fosfato inorgnico es
liberado. Ms adelante se explica el
papel especial que juega la hlice
interruptor en las protenas
relacionadas con Ras (vase Figura
lugar de 5-20).
hidrlisis del GTP

La protena Ras juega un papel crucial en la sealizacin celular (como se

discute en el Captulo 15). Unida a GTP es activa y estimula cascadas de fosfori
lacin de protenas en la clula. Sin embargo, generalmente est en su forma
inactiva, unida a GDP. Se activa cuando cam bia la molcula de GDP que tiene
unida por una de GTP, en respuesta a seales extracelulares como factores de
crecimiento, que se unen a receptores de la membrana plasmtica (vase Figura
15-53). As, la protena Ras acta com o un interruptor si-no, cuya actividad est
determinada por la presencia o ausencia de un fosfato extra sobre una molcula
de GDP, tal como la actividad de la protena Cdk est controlada por la presen
cia de uno o ms grupos fosfato sobre determinadas cadenas laterales de am ino
cidos (vase Figura 5-17).

Otras protenas controlan la actividad de las protenas

que unen GTP, determinando si se une GDP o GTP10
La actividad de la protena Ras y de otras protenas que unen GTP est controla
da por protenas reguladoras que determinan cundo se une GDP y cundo
GTP, como la actividad de la protena Cdk est controlada por ciclinas, protena
quinasas y protena fosfatasas. Ras se inactiva por una protena activadora de
GTPasa (GAP, de GTPase-Activating Protein), la cual se une a la protena Ras in
ducindola a hidrolizar la molcula de GTP que lleva unida, formando GDP -q u e
queda unido fuertemente a ella- y fosfato inorgnico (P) -q u e es rpidamente
liberado. La protena Ras quedar en su conformacin inactiva, unida a GDP,
hasta que interacte con una protena liberadora de nucletidos de guanina
(GNRP, de Guanine Nucleotide Releasing Protein), la cual se une al complejo
GDP-Ras haciendo que Ras libere su GDP. El lugar, ahora vaco, de unin a nu
cletidos, es ocupado inmediatamente por una molcula de GTP (el GTP est
presente en la clula a concentraciones mucho mayores que las de GDP), por lo
que GNRP activa Ras mediante la adicin indirecta del fosfato eliminado por la
hidrlisis del GTP. As, en cierto sentido los papeles de GAP y de GNRP son an
logos a los de la protena fosfatasa y de la protena quinasa, respectivamente (Fi
gura 5-19).

La transicin alostrica de la protema EF-Tii muestra de qu manera

pequeas molculas pueden generar grandes movimientos11
La protena Ras es uno de los miembros de una familia de GTPasas reguladoras
monomricas, cada una de las cuales est formada por un dominio de unin a

Las protenas como mquinas 219

 Figura 5-19 Comparacin entre los
ENTRADA DE LA SEAL ENTRADA DE LA SEAL
dos principales m ecanism os de
sealizacin de las clulas eucariotas.
En ambos casos una protena de seal
es activada mediante la adicin de un
grupo fosfato, e inactivada mediante la
eliminacin de este fosfato. Para
enfatizar las similitudes de ambos
procesos, ATP y GTP se han dibujado
como APPP y GPPP, y ADP y GDP
como APP y GPP respectivamente.
Como se muestra en la Figura 5-17, la
adicin de un fosfato a una protena
tambin puede inhibirla.

SALIDA DE LA SEAL

(A) SEALIZACIN POR FOSFORILACIN (B) SEALIZACIN POR PROTENA QUE UNE GTP

GTP de unos 200 aminocidos. En el transcurso de la evolucin, este dominio

tambin se ha unido a otros dominios proteicos, generando una gran familia de
protenas que unen GTP, entre las que se hallan las protenas G trimricas aso
ciadas a receptores (discutidas en el Captulo 15), protenas reguladoras del tr
fico de vesculas entre compartimientos intracelulares (discutidas en el Captulo
13) y protenas que se unen al RNA de transferencia y que son necesarias para
que se produzca la sntesis proteica en los ribosomas (discutidas en el Captulo
6). En cada caso, una importante actividad biolgica est controlada por un
cambio en la conform acin de la protena, producido por la hidrlisis de GTP en
un dominio sem ejante a Ras.
La protena EF-Tu proporciona un buen ejemplo de cmo actan los com
ponentes de esta familia de protenas. EF-Tu es una molcula muy abundante
en clulas bacterianas, donde acta como un factor de elongacin en la sntesis
proteica, cargando en el ribosoma cada molcula aminoacil-tRNA. La molcula
de tRNA forma un ntimo complejo con la forma de EF-Tu unida a GTP. En este
complejo el aminocido unido al tRNA est enmascarado; su desenmascara
miento, necesario para que se produzca la sntesis proteica, tiene lugar sobre el
ribosoma cuando el tRNA es liberado tras la hidrlisis del GTP unido a EF-Tu (la
Figura 6-31 ilustra el funcionamiento de EF-Tu, preciso como un reloj).
La estructura tridimensional de EF-Tu, tanto en su forma unida a GTP como
a GDP, se ha determinado por cristalografa de rayos X. Estos estudios revelan
cm o ocurre el desenmascaramiento del tRNA. La disociacin del fosfato inor
gnico (P), procedente de la reaccin GTP> GDP + P, genera una ligersima de
formacin (de unas dcimas de nanmetro) del lugar de unin a GTP, tal como
ocurre en la protena Ras. Este ligero movimiento, equivalente nicamente a al
gunas veces el dimetro de un tomo de hidrgeno, genera un cambio de con
formacin que se propaga a lo largo de una pieza crucial de hlice a, llamada h
lice interruptor, en el dominio sem ejante a Ras de la protena. Al parecer la
hlice interruptor acta como un pestillo que se une especficamente a una zona
de otro dominio de la molcula, manteniendo la protena en una conformacin
cerrada. El cambio de conformacin desencadenado por la hidrlisis de GTP
hace que la hlice interruptor se desenganche, dejando que los dominios de la
protena, ahora separados, se desplacen una distancia de unos 4 nanmetros, li
berando as la molcula de tRNA que estaba unida (Figura 5-20).
Este ejemplo pone de manifiesto de qu forma las clulas aprovechan cam
bios qumicos sencillos que ocurren sobre la superficie de pequeos dominios

220 Captulo 5 : Funcin de las protenas

 dom inio 3
hidrlisis de GTP

liberacin
del tRNA
;g ).,i

v GDP
unido
COOH

proteicos para modificar grandes protenas con sofisticadas funciones. En la Figura 5-20 El gran cambio
transicin de Ras a EF-Tu hemos entrado en un mundo que huele a biologa. conform acional de EF-Tu est
producido por la hidrlisis de GTP.
(A) Estructura tridimensional de EF-Tu
Protenas que hidrolizan ATP realizan trabajo m ecnico cuando une GTP. El dominio superior
en las clulas12 es homlogo a la protena Ras y la

Los cambios alostricos de forma pueden utilizarse para regular reacciones qu

a
hlice en rojo es la hlice
interruptor que se desplaza cuando el
micas, pero tam bin para generar movimientos ordenados en las clulas. Su GTP se ha hidrolizado, como se
pongamos, por ejemplo, que se necesita una protena que cam ine a lo largo de muestra en la Figura 5-18. (B) El
un fino hilo, como es el caso de una molcula de DNA. En la Figura 5-21 se cambio de conformacin de la hlice
muestra esquemticamente cmo una protena alostrica puede hacerlo adop interruptor en el dominio 1 hace que
tando una serie de cambios conformacionales. Sin embargo, si no hubiera nada los dominios 2 y 3 giren, como una
que dirigiera estas modificaciones para que siguieran una secuencia ordenada, sola unidad, unos 90 hacia el
seran perfectam ente reversibles y la protena se desplazara al azar, arriba y observador, liberando el tRNA. (A,
abajo, a lo largo del filamento. adaptado de Berchtold et al., Nature
Podemos considerar la situacin desde otro punto de vista. Como el movi 365:126-132, 1993. 1993, Macmillan
Magazines Ltd; B, por cortesa de
miento direccional de una protena produce trabajo, las leyes de la termodin
Mathias Sprinzl y Rolf Hilgenfeld.)
mica dicen que un movimiento como ste ha de consumir energa libre de otra
fuente (de lo contrario la protena podra utilizarse para construir una mquina
de movimiento continuo). Por lo tanto, sean cuales fueren las modificaciones
que introduzcamos en el modelo mostrado en la Figura 5-21, como aadir ligan-
dos que favorezcan determinadas conformaciones, sin un aporte de energa la
molcula proteica deambular sin rumbo.
Cmo se puede conseguir que las modificaciones conformacionales sean
unidireccionales? Para lograr que todo el ciclo se produzca en una direccin
basta con que una cualquiera de sus etapas sea irreversible. Una manera de
conseguirlo es utilizar el m ecanismo que acabamos de describir para dirigir las
alteraciones alostricas en una molcula proteica mediante la hidrlisis de GTP.
Por ejemplo, debido a la gran cantidad de energa libre que se libera cuando se
hidroliza el GTP, resulta muy improbable que la protena EF-Tu pueda aadir
directamente una molcula de fosfato al GDP, invirtiendo as la hidrlisis de

Las protenas como mquinas 221

 Figura 5-21 Una protem a alostrica que anda. A pesar de que sus tres
conformaciones diferentes le permiten desplazarse al azar adelante y atrs
mientras se mantiene unida a un filamento, la protena no puede moverse
uniformemente en una sola direccin.

11
t i
GTP. Este mismo principio se aplica a la hidrlisis del ATP, y la mayora de las
protenas que son capaces de caminar en una direccin recorriendo largas dis
tancias (la llamadas motores proteicos ) lo hacen hidrolizando ATP.
En el modelo altamente esquemtico de la Figura 5-22, la unin de ATP im
pulsa la transformacin del motor proteico de la conformacin 1 a la conforma
cin 2. Entonces, el ATP unido se hidroliza produciendo ADP y fosfato inorgni
co (P), lo cual genera un cambio de la conformacin 2 a la conformacin 3.
t t
Finalmente, la liberacin del ADP y del P, que estaban unidos a la protena, im
pulsa a la pro tena de nuevo a adoptar la conformacin 1. Las transiciones 1 >2
3 > 1 estn impulsadas por la energa de hidrlisis del ATP, por lo que estas
series de cam bios conformacionales sern efectivamente irreversibles en condi
ciones fisiolgicas (es decir, la probabilidad de que el ADP se recombine con P
formando ADP por la ruta 1 > 3 > 2 - > l e s extremadamente baja). As pues, el
ciclo entero de reacciones se producir nicamente en una direccin, haciendo
que la molcula proteica se desplace siempre hacia la derecha en este ejemplo.
Muchos protenas generan movimientos direccionales a travs de este m ecanis
mo, incluyendo las DNA helicasas, enzimas que se impulsan a s mismas a lo lar
go del DNA a velocidades tan elevadas como 1000 nucletidos por segundo.

La estructura de la m iosina revela de qu forma

los msculos generan fuerza13
En el Captulo 16 discutimos de qu manera diversos movimientos celulares es
tn producidos por motores proteicos que se desplazan rpidamente a lo largo
de filamentos proteicos, dirigidos por ciclos repetidos de hidrlisis de ATP (va
se Figura 5-22). El m ejor conocido de estos motores proteicos es la m iosina, cu
yos movimientos dirigidos a lo largo de filamentos de actina genera movimien
tos intracelulares y contraccin muscular. Las estructuras tridimensionales de la
miosina (y de la actina) se han determinado mediante anlisis de cristalografa
de rayos X, lo cual nos permite vislumbrar el mecanismo interno de un motor
biolgico. La estructura del dominio de la cabeza de la miosina (Figura 5-23) su
giere de qu forma la hidrlisis de ATP se puede acoplar a la generacin de fuer
za. Se cree que la unin y la hidrlisis del ATP generan una serie de cambios de
conform acin ordenados que desplazan la punta de la cabeza unos 5 nanme-
tros, como se ilustra esquem ticam ente en la Figura 5-24). Este movimiento,
acoplado a la formacin y rotura de interacciones con la actina, repitindose en
cada ciclo de hidrlisis del ATP, propulsa la molcula de miosina unidireccional HIDROLISIS
mente a lo largo del filamento de actina (vase Figura 16-91). As en la miosina,
como en la protena EF-Tu discutida anteriormente, una pequea perturbacin
del lugar de unin del nucletido, a travs de transiciones alostricas que au
m entan el efecto, genera movimientos proteicos ordenados mucho ms acusa
dos, que estn en la base de la biologa celular.
3 ^

Figura 5 -22 Una protena alostrica m otor. Una transicin ordenada

entre tres conformaciones est impulsada por la hidrlisis de una molcula
de ATP unida a ella. Debido a que una de estas transiciones est acoplada a la
hidrlisis de ATP, el ciclo es esencialmente irreversible. Al repetirse el ciclo la
protena se desplaza siempre en la misma direccin (hacia la derecha en la
figura) a lo largo del filamento.

222 Captulo 5 : Funcin de las protenas

 Figura 5-23 E structura de la cabeza
de la miosina. En este diagrama
estereoscpico del dominio cabeza de
la miosina, se produce hidrlisis de
ATP en el lugar activo. ELC indica la
cadena ligera esencial (de Essential
Light Chain) mientras que RLC indica
la cadena ligera reguladora (de
Regulatory Light Chain); ambas
contribuyen, a lo largo de la cadena
pesada de la miosina, al dominio
cabeza. (De I. Rayment et al., Science
261:50-58, 1993. 1993 the AAAS.)

Protenas alostricas unidas a m em brana y dirigidas por ATP

pueden actuar como bom bas inicas o trabajar en sentido
inverso, sintetizando ATP14
Adems de generar fuerza mecnica, las protenas alostricas pueden utilizar la
energa de la hidrlisis del ATP para realizar otras formas de trabajo, como el
bom beo especfico de iones al interior o al exterior de la clula. Un importante
ejemplo al respecto es la ATPasa Na+-K+, que se encuentra en la membrana plas
mtica de todas las clulas animales, y que bom bea 3 Na+ hacia el exterior de la
clula y 2 K+ hacia el interior en cada ciclo de cambios conformacionales dirigi
dos por la hidrlisis del ATP (vase Figura 11-11). En la mayora de las clulas
esta bom ba impulsada por ATP consume ms del 30% del total de la energa que
requiere la clula. Bombeando continuam ente Na+ hacia el exterior y K+ hacia el
interior, mantiene la concentracin de Na+ mucho menor en el interior de la c
lula que en el exterior y la de K+ mucho mayor en el interior que en el exterior,
generando as dos gradiente inicos (en direcciones opuestas) a travs de la
membrana plasmtica. Estos y otros gradientes inicos a travs de diferentes
membranas de la clula pueden almacenar energa, tal como lo hace una dife
rencia de nivel de agua a cada lado de las paredes de una presa. La energa se
utiliza para dirigir cambios conformacionales en una gran variedad de protenas
alostricas asociadas a membrana, que realizan trabajo til. El gran gradiente de
Na+a travs de la mem brana plasmtica, por ejemplo, dirige muchas otras bom
bas proteicas unidas a dicha membrana, que transportan glucosa o determina
dos aminocidos hacia el interior de la clula; tanto la glucosa como los am ino
cidos son arrastrados hacia el interior mediante el influjo simultneo de Na+que
ocurre cuando el Na+se desplaza a favor de su gradiente de concentracin.
Figura 5 -24 Visin conceptual de un
gran cambio de conform acin en la
miosina, probablemente causado por
la unin e hidrlisis de ATP. Este
modelo est basado en la estructura
mostrada en la Figura 5-23. En el
siguiente paso en el proceso de
hidrlisis, la molcula de fosfato
inorgnico producida (arriba) se libera
a la solucin. (Segn I. Rayment et al.,
Science 261:58-65, 1993. 1993 the
AAAS.)

Las protenas como mquinas 223

 Las bom bas alostricas asociadas a membrana dirigidas por la hidrlisis de
ATP tam bin pueden actuar en sentido inverso, utilizando la energa del gra
diente inico para sintetizar ATP. De hecho, la energa asequible en el gradiente
de H+ a travs de la membrana mitocondrial interna se utiliza de esta forma por
el com plejo proteico alostrico unido a membrana, ATP sintasa, el cual sintetiza
la mayor parte del ATP que necesita la clula animal, tal como discutiremos en el
Captulo 14.

Las transiciones alostricas acopladas energticam ente permiten

a las protenas actuar como motores, como relojes, como factores
de ensam blaje o com o transductores de inform acin15
Muchas protenas sufren cam bios conformacionales ordenados acoplados a la
liberacin de energa que se produce cuando un nuclesido trifosfato (tanto ATP
como GTP) se hidroliza a nuclesido difosfato (ADP o GDP respectivamente). Al
gunos de estos cam bios comprenden la unin covalente del grupo fosfato a la
protena (fosforilacin proteica), pero muchos otros no, como la miosina. Gene
ralmente cada cam bio se desencadena por un evento especfico (la unin de la
miosina a la actina, por ejemplo, desencadena la hidrlisis de ATP por la miosi
na), lo cual marca una direccin y ordena las interacciones de las macromolcu-
las en la clula.
La capacidad de utilizar la energa de un nuclesido trifosfato para dirigir
cambios alostricos en protenas ha resultado crucial para la evolucin de las clu Figura 5-25 Algunos dispositivos
las, exactamente de la misma forma en que la capacidad de utilizar la energa elc fabricados con protenas. En estos
trica ha resultado crucial para el desarrollo de la tecnologa moderna. En ambos ejemplos la energa de hidrlisis de
casos se han abierto enormes posibilidades para desarrollar aparatos tiles. Por nuclesido trifosfato se utiliza para
ejemplo, protenas como Cdk actan como interruptores integradores sofisticados dirigir cambios de conform acin en
protenas alostricas. (A) Un
(vase Figura 5-15), recibiendo la informacin del entorno de la clula y del estado
transductor de informacin, com o una
del ciclo celular y utilizndola para coordinar el comportamiento de la clula. Mo
protena quinasa. (B) Un motor, como
tores proteicos, como la miosina, se desplazan unidireccionalmente a lo largo de
la miosina. (C) Un reloj, com o EF-Tu
filamentos generando varios tipos de movimientos y generando orden en el inte que retrasa el ensam blaje de un
rior de la clula. Protenas como EF-Tu actan como instrumentos medidores de com plejo activo para asegurar que los
tiempo, mejorando la fidelidad de importantes reacciones biolgicas (vase Figura com plejos incorrectos se disocien
6-31). Otras protenas utilizan la energa liberada por la hidrlisis de un nuclesido {ln ea discon tin u a). (D) Un factor de
trifosfato para catalizar el ensamblaje de determinados complejos proteicos. En la ensam blaje que genera grandes
Figura 5-25 se recoge un resumen de estas diferentes posibilidades. estructuras.

2 ^
.V2 |ADP|

TRANSDUCTOR DE INFORMACION MOTOR

RELOJ

224 Captulo 5 : Funcin de las protenas

 Figura 5-26 Una mquina proteica. A menudo, los complejos proteicos
contienen una o ms subunidades que pueden moverse de una forma
ordenada, dirigidas por un cambio energtico favorable que tiene lugar en
una molcula de substrato unida al complejo (vase Figura 5-22).
Movimientos proteicos de este tipo son especialmente tiles para la clula si
ocurren en un gran complejo proteico en el que, como se ilustra aqu, se
pueden coordinar las actividades de varias subunidades.

A menudo las protenas form an grandes complejos

que actan como mquinas proteicas16
En el progreso desde las pequeas protenas hasta las grandes protenas forma
das por muchos dominios, las funciones que puede realizar una protena son
cada vez ms elaboradas. Sin embargo, las tareas ms imprevisibles las llevan a
cabo grandes agregados proteicos formados por muchas subunidades indivi
duales. Actualmente es posible reconstruir la mayora de los procesos biolgicos
en un sistema libre de clulas en el tubo de ensayo, y como puede observarse
cada proceso central de una clula -com o la replicacin del DNA, del RNA o la
sntesis de protenas, la formacin de vesculas o la sealizacin transmembra-
n a - est catalizado por un complejo de ms de 10 protenas. En estas m quinas
proteicas la hidrlisis de molculas de nuclesidos trifosfato (ATP o GTP) unidas
a la propia mquina dirige cambios de conformacin ordenados en las protenas
individuales, permitiendo que todas las protenas del complejo se muevan de
forma coordinada. De esta forma, por ejemplo, las enzimas apropiadas se des
plazan directamente hacia posiciones donde son necesarias para producir reac
ciones en serie, en lugar de esperar a que se produzcan colisiones aleatorias de
cada uno de los com ponentes necesarios. En la Figura 5-26 se ilustra una analo
ga m ecnica sencilla.
Las clulas han desarrollado mquinas proteicas por la misma razn que los
humanos hem os inventado mquinas m ecnicas y electrnicas: las manipula
ciones que estn espacial y temporalmente coordinadas a travs de procesos de
unin son mucho ms eficientes desarrollando casi cualquier tarea que la utili
zacin secuencial de cada uno de los acontecim ientos individuales.

Resumen
Las protenas alostricas cam bian reversiblem ente d e conform acin cuando d eter
m inados ligandos se u n en a su superficie. A m enudo los cam bios producidos p o r un
ligando afectan a otro ligando, y este tipo d e relacin en tre dos lugares d e unin d e
ligandos proporciona un m ecanism o crucial d e regu la r procesos celulares. Por
ejem plo, los procesos m etablicos estn controlados p o r retroalim entacin: a lgu
nas m olculas p equ e as inhiben y otras activan a enzim as iniciales d el proceso.
G eneralm ente las enzim as reguladas d e esta m anera fo rm a n ensam blajes sim tri
cos, perm itiendo q u e se produzcan cam bios conform acionales cooperativos q u e g e
n era n respuestas escalonadas a los ligandos.

Las protenas como mquinas 225

 Los cambios de conformacin de las protenas pueden estar dirigidos de una
manera unidireccional por la utilizacin de energa qumica. Por ejemplo, aco
plando cambios alostricos a la hidrlisis de ATP las protenas pueden desarrollar
trabajo til, como generar una fuerza mecnica o bombear iones a travs de una
membrana. Las estructuras tridimensionales de varias protenas, determinadas
por cristalografa de rayos X, han revelado de qu form a un pequeo cambio local
generado por la hidrlisis de un nuclesido trifosfato se amplifica dando lugar
cambios mayores en otros lugares de la protena; de esta forma estas protenas son
capaces de actuar como transductores de informacin, motores, relojes o factores
de ensamblaje. Se form an mquinas proteicas altamente eficientes mediante la
incorporacin de muchas subunidades proteicas diferentes a un gran agregado, en
el cual los movimientos alostricos de cada componente individual estn coordina
dos para realizar la mayora, si no todas, las reacciones biolgicas.

Nacimiento, ensamblaje y muerte de las protenas

Hemos descrito algunos de los extraordinarios instrumentos celulares formados
por protenas. Ahora consideraremos de qu manera se forman y se destruyen
estos instrumentos. El mecanism o de la sntesis proteica se discute en otra par
te. Ahora empezaremos considerando cmo se pliega y cmo se ensambla una
protena a medida que va abandonando el ribosoma en forma de cadena poli-
peptdica.

Se cree que las protenas se pliegan a travs

de un interm ediario globular fundido17
Muchas protenas purificadas se pliegan in vitro de forma adecuada despus de
haber sido desplegadas, por lo que durante muchos aos se pens que las prote-

PROCESOS ACCIDENTES Figura 5-27 Visin actual del

PROCESO DE
PLEGADO ACTIVADO DESACTIVADOS IRRECUPERABLES plegamiento proteico. Una pro tena
acabada de sintetizar rpidamente
adquiere un estado de "glbulo
fundido (vase Figura 5-28).
Despus, ms lentamente, se
producen plegamientos a travs de
mltiples etapas, algunas de las cuales
produciran la muerte de la protena
sin la ayuda de chaperonas
moleculares. Algunas molculas
pueden no conseguir plegarse
correctam ente y sern reconocidas y
degradadas por enzimas proteolticas
(vase Figura 5-39).

chaperona

protena
plegada
correctam ente chaperona

226 Captulo 5 : Funcin de las protenas

 Figura 5-28 Estructura de un
glbulo fundido. (A) La forma de
glbulo fundido del citocromo b562
es ms abierta y menos ordenada
que la protena nativa, mostrada en
(B). Ntese que el glbulo fundido
contiene la mayor parte de la
estructura secundaria de la forma
nativa, aunque los finales de las
hlices a estn deshilacliados y una
de estas hlices slo est formada
parcialmente. (Por cortesa de
Joshua Wand).

(A) (B)

as pueden adoptar todas las conformaciones posibles mientras se van plegan

do, hasta que consiguen adoptar la conformacin de menor energa posible, la
cual se supone que es el estado correcto de la protena. Ahora sabemos que esto
no es as: a pesar de las altas velocidades que adquieren los movimientos m ole
culares en una protena (vase pg. 101), para cualquier protena grande existen
muchsimas ms conformaciones posibles de las que se pueden explorar duran
te los pocos segundos que tarda la protena en plegarse. Adems, la existencia
de protenas mutantes que tienen defectos especficos de plegamiento indica
que durante la evolucin se ha ido seleccionando una secuencia de am inoci
dos determinada, no slo en funcin de las propiedades de la estructura final
sino tam bin por la capacidad de plegarse rpidamente adoptando su confor
macin nativa.
La capacidad de algunas protenas purificadas y desnaturalizadas de recu
perar sus estructuras nativas por s mismas ha hecho posible disecar experimen
talmente los procesos del plegamiento de las protenas. Las protenas se pliegan
rpidamente formando estructuras en las que se ha formado la mayor parte
(aunque no toda) de la estructura secundaria final (hlices a y lminas P) y en las
que estos elementos se disponen de una forma extraordinariamente sem ejante a
la correcta (Figura 5-27). Esta conformacin extraordinariamente abierta y flexi
ble, denominada glbulo fundido (molten globule) (Figura 5-28) es el punto de
partida de un proceso relativamente lento en el que se producen muchos ajustes
entre cadenas laterales intentando formar correctamente la estructura terciaria.
En las etapas posteriores hacia la conformacin final se han de producir diferen
tes procesos. Algunos de ellos pueden conducir a plegamientos incorrectos a no
ser que se den con la colaboracin de una chaperona molecular, protenas espe
ciales de las clulas cuya funcin consiste en ayudar a otras protenas a plegarse
y ensamblarse en estructuras estables y activas (Figura 5-27).

Las chaperonas moleculares facilitan

el plegamiento de las protenas18
Las chaperonas moleculares se identificaron por primera vez en las bacterias,
cuando se estudiaron mutantes de E. coli que eran incapaces de utilizar bacte
rifagos lambda para replicarse. Estos mutantes producen versiones ligeramen
te alteradas de dos com ponentes de la maquinaria de chaparones, relacionada
con las protenas de estrs por calor 60 y 70 (hsp60 y hsp70, de Heat-Shock Pro-
teins), por lo que resultaban defectuosas en determinadas etapas del ensamblaje
de las protenas vricas.

Nacimiento, ensamblaje y muerte de las protenas 227

 CX m aquinaria descartada
* -hspVO por proteolisis

m aquinaria m aquinaria
semejante semejante
a hsp60 a hsp60

proteina plegada correctam ente protena p|egada correctam ente

Las clulas eucariotas tienen familias de protenas hsp60 y hsp70, de forma Figura 5-29 Dos familias de
que diferentes miembros de las familias actan en compartimientos celulares chaperonas moleculares. Las
distintos. As, com o discutimos en el Captulo 12, las mitocondrias contienen sus protenas hsp70 actan de forma
propias molculas hsp60 y hsp70, diferentes de las que actan en el citosol, y en temprana, reconociendo pequeas
zonas de la superficie de las protenas.
el retculo endoplasmtico existe una hsp especial (llamada BIP) que colabora
Las protenas sem ejantes a hsp60
en el plegamiento de las protenas.
actan ms tarde y forman una
Tanto las protenas hsp60 como las hsp70 actan con un reducido nmero de
especie de contenedor dentro del cual
protenas asociadas, cuando colaboran en el plegamiento de otras protenas. Pre se transfieren las protenas que todava
sentan afinidad por las zonas hidrofbicas asequibles que muestran las protenas no se han plegado com pletamente. En
plegadas de forma incompleta e hidrolizan ATP, posiblemente unindose y libern ambos casos, ciclos repetidos de
dose de su protena en cada ciclo de hidrlisis del ATP. Originalmente se pens que hidrlisis de ATP contribuyen a que las
las chaperonas moleculares slo actuaban impidiendo la agregacin promiscua de protenas hsp sigan ciclos de unin y
las protenas todava no plegadas (de ah su nombre; chaperon significa dama de liberacin de la protena cliente,
compaa de seoritas). Sin embargo ahora se cree que tambin interactan ms facilitando su plegamiento.
ntimamente con sus clientes produciendo efectos que podran asemejarse a un
masaje proteico. Las chaperonas se unen a las regiones hidrofbicas expuestas, y
dan un masaje a las regiones de la protena que estn medio plegadas a partir del
intermediario globular fundido, cambiando su estructura de tal manera que pro
porciona a la protena otra posibilidad de plegarse (vase Figura 5-27).
En otros aspectos los dos tipos de protenas hsp actan de forma diferente. Se
cree que la maquinaria hsp70 acta precozmente en la vida de una protena, unin
dose a cadenas de unos siete aminocidos hidrofbicos antes de que la protena se
libere del ribosoma (Figura 5-29). Por el contrario, las protenas semejantes a hsp60
forman una estructura parecida a un gran barril (Figura 5-30) que acta ms tarde
en la vida de la protena; se cree que esta chaperona forma una cmara de aisla
miento dentro de la cual se colocan las protenas a medio plegar, y se les facilita un Figura 5-30 Estructura de una
entorno favorable donde puedan intentar volverse a plegar (vase Figura 5-29). chaperona semejante a hsp60,
Estas chaperonas moleculares se denominan protenas de estrs por calor determ inada por microscopia
debido a que su sntesis se increm enta notablemente tras una breve exposicin electrnica. En (A) se muestra un gran
nmero de partculas contrastadas
negativamente y en (B) un modelo
tridimensional de una de estas
partculas, obtenido por mtodos de
procesamiento de imgenes basados
en ordenador. Tanto en procariotas
como en eucariotas se encuentran
estructuras similares, parecidas a un
gran barril. A este tipo de protena se le
denomina hsp60 en las mitocondrias,
groEL en bacterias y TCP-1 en el
citosol de las clulas de vertebrados.
(A, de B.M. Phipps et al., EMBOJ.
10:1711-1722, 1991; B, de B.M. Phipps
(A) IBI et al., N atu re 361:475-477, 1993.
100 nm 10 nm Macmillan Magazines Ltd.)

228 Captulo 5 : Funcin de las protenas

de las clulas a elevadas temperaturas (por ejemplo, 42C). Ello parece reflejar
una operacin de retroalimentacin que responde a un incremento de la canti
dad de protenas medio desplegadas (como las producidas por las elevadas tem
peraturas), de forma que se increm enta la sntesis de chaperonas que ayudan a
las protenas a volverse a plegar.

Muchas protenas contienen series de molculas plegadas

de form a independiente19
A menudo el plegamiento de una protena acabada de sintetizar empieza con la
formacin de un determinado nmero de dominios estructurales estables, que se
corresponden con unidades funcionales, y que parecen tener orgenes evolutivos
muy antiguos. En otros apartados del libro discutimos los procesos por los que se
cree que han evolucionado las protenas, poniendo de relieve de qu manera se
crearon nuevas protenas mediante el barajado de exones que codificaban domi
nios conservados de protenas tiles (vanse pgs. 413-424). La evolucin ha
preservado algunos de estos dominios en forma de unidades plegadas que retie
nen su estructura incluso cuando son separados de la protena -b ien sea por
proteolisis selectiva, bien, de manera ms eficiente, por tcnicas de ingeniera
gentica. Los dominios proteicos de este tipo, que muy a menudo participan en
el barajado evolutivo de exones, se denominan mdulos; ahora que conocem os
las secuencias de DNA de centenares de genes, se ha puesto de manifiesto la im
portancia de estos mdulos.
Los mdulos proteicos tienen tpicamente entre 40 y 100 aminocidos de
longitud. Su pequeo tamao y su capacidad de plegarse independientemente
han hecho posible determinar la estructura tridimensional de muchos de ellos en
solucin, mediante tcnicas de NMR de elevada resolucin, la cual es una alter
nativa conveniente a la cristalografa de rayos X. En la Figura 5-31 se ilustran al-

Figura 5-31 Estructuras

tridimensionales de algunos mdulos
proteicos. En estos diagramas, las
zonas de lmina P se presentan como
flechas y los extremos N y C estn
r "' marcados como bolas rojas. (Adaptado
de M. Barn, D.G. Norman e I.D.
Campbell, Trends Biochem. Sci. 16:13-
17,1991 y DJ. Leahy et al., Science
258:987-991,1992. de AAAS.)

m dulo de com plem ento m dulo de fibronectina m dulo de factor

de control tipo 1 de crecim iento

m dulo de m dulo de fibronectina m dulo

inm unoglobulina de tipo 3 kringle

Nacimiento, ensamblaje y muerte de las protenas 229

 COOH

gunos mdulos tpicos. Cada uno de ellos tiene un ncleo con una estructura es Figura 5-32 Larga estructura
table formado por cadenas o por lminas (3, del que salen asas de cadenas poli- form ada a partir de series de mdulos
peptdicas menos ordenadas (mostradas en verde). Idealmente las asas estn si en lnea. Aqu se muestran cinco
tuadas formando lugares de unin para otras molculas, como se ha demostrado mdulos de fbronectina de tipo 3
formando una disposicin repetitiva.
para el plegado de las inmunoglobulinas que fue reconocido primero en las m o
Estructuras similares se encuentran en
lculas de anticuerpo (vase Figura 23-35). Es posible que el xito evolutivo de los
varias molculas de matriz
mdulos basados en lminas P se deba al hecho de que constituyeron unidades
extracelular. Se cree que interacciones
adecuadas para la generacin de nuevos lugares de unin para ligandos, a travs entre cadenas laterales de los extremos
de variaciones en estas asas que sobresalen del ncleo del mdulo. de los mdulos proporcionan rigidez a
las estructuras de este tipo.
Los mdulos confieren versatilidad y a menudo median
las interacciones protena-protena19,20
Una segunda caracterstica de los mdulos proteicos que explica su utilidad es la
facilidad con la que pueden ser integrados en otras protenas. Cinco de los seis
mdulos que se ilustran en la Figura 5-31 tienen sus extremos C y N (sealados
con bolas rojas) en extremos opuestos del mdulo. Estas disposiciones en l
nea significan que cuando un DNA que codifica un mdulo de este tipo se du
plica en tndem, lo cual es habitual en la evolucin de los genes (como se discu
te en el Captulo 8), los mdulos duplicados se pueden acomodar fcilmente en
la protena. De esta forma estos mdulos pueden unirse en serie tanto consigo
mismos (Figura 5-32) com o con otros mdulos en lnea, formando largas estruc
turas. Habitualmente se encuentran estructuras rgidas y largas compuestas por
series de mdulos, tanto en molculas de la matriz extracelular como en regio
nes de protenas receptoras situadas en la superficie celular.
Otros mdulos, como el kringle que se muestra en la Figura 5-31, son de
tipo enchufe. Tras redistribuciones genmicas pueden ser fcilmente acom o
dados en forma de inserto en una regin de un asa de otra protena. Algunos de
estos mdulos actan com o lugares de unin especficos de otras protenas o de
otras estructuras celulares. Un ejemplo importante al respecto es el dominio
SH2, que puede unirse fuertemente a una regin de una cadena polipeptdica
que contenga cadenas laterales fosforiladas de tirosina. Como cada dominio
SH2 tam bin reconoce otras caractersticas del polipptido, slo se une al sub-
grupo de protenas que contienen tirosinas fosforiladas. La presencia de domi
nios SH2 en una protena le permite formar complejos con protenas que se fos-
forilen en tirosinas en respuesta a procesos de sealizacin celular (Figura 5-33).

Figura 5-33 Los dominios SH2

median las reacciones de ensamblaje
de las protenas que dependen de
fosforilaciones. En la Figura 15-49 se
ilustra la estructura de un dominio
SH2, que tiene la forma de un mdulo
tipo enchufe.
una protena quinasa las protenas A y B
fosforila la proteina A se ensamblan

230 Captulo 5 : Funcin de las protenas

 Figura 5 -3 4 Tres sistemas a travs de
los que se pueden unir entre s dos
protenas. Slo se muestran las zonas
que interactan de las dos protenas.
(A) Una superficie rgida de una
protena puede unirse a una larga asa
de cadena polipeptdica (una
cuerda) de otra protena. (B) Dos
hlices a pueden unirse entre s
(A) SUPERFICIE-CUERDA (B) HLICE-HLICE (C) SUPERFICIE-SUPERFICIE formando una hlice superenrollada.
(C) A menudo dos superficies rgidas
com plementarias unen entre s dos
Estos complejos proteicos que se forman y se deshacen como resultado de cam protenas.
bios en la fosforilacin de la protena juegan un papel central en la transduccin
de seales extracelulares en seales intracelulares, como se describe en el Cap
tulo 15.

Las protenas pueden unirse unas a otras a travs

de diferentes tipos de interfases
Las protenas pueden unirse entre s al menos de tres maneras: en muchos casos
una porcin de la superficie de una protena contacta con un asa extendida de
una cadena polipeptdica (una cuerda) de otra protena (Figura 5-34A). Las in
teracciones de este tipo permiten, por ejemplo, que el dominio SH2 reconozca
un asa fosforilada de otra protena, y tambin permiten a una protena quinasa
reconocer las protenas que fosforilar (vase Figura 5-16B).
El segundo tipo de interacciones entre la superficie de dos protenas consis
te en apareamiento de dos hlices a, una de cada protena, formando una hlice
superenrollada (Figura 5-34B). Este tipo de interacciones entre protenas se halla
en algunas familias de protenas reguladoras de genes, como se discute en el Ca
ptulo 9.
Sin embargo, el sistema ms comn de interaccin entre dos protenas con
siste en un acoplamiento preciso entre dos superficies rgidas, una de cada pro
tena (Figura 5-34C). Las interacciones de este tipo pueden ser muy fuertes, ya
que se puede formar un elevado nmero de enlaces si las superficies se acoplan
bien. Por esta misma razn, estas interacciones superficie-superficie pueden ser
extraordinariamente especficas, permitiendo que una protena seleccione a
otra protena determinada de entre los muchos miles de protenas que presenta
una clula eucariota superior.

La conexin y la proteolisis selectiva aseguran los ensam blajes

del tipo todo o nada
Muchas protenas forman grandes agregados con otras protenas. Ello requiere
que cada protena se una selectivamente a otras protenas simultneamente.
Para la clula resulta crucial que cada complejo proteico se forme de modo efi-

Figura 5-35 La conexin facilita un

ensamblaje de tipo todo o nada de los
complejos proteicos. Como se indica,
cada una de las dos protenas X e Y
inducen un cam bio alostrico en una
tercera protena (mostrada en azul),
que permite la unin de la otra
protena. Como resultado de ello,
solamente el com plejo formado por las
tres protenas es suficientem ente
fuerte para existir en la clula, lo cual
resulta efectivo en el ensam blaje del
com plejo fuerte tipo todo o nada.

Nacimiento, ensamblaje y muerte de las protenas 231

cente, y que otros complejos parciales, cuya formacin interferira con la fun
cin del com plejo final, se formen en cantidades mnimas. Por ello, debe haber
mecanismos que aseguren que los ensamblajes se produzcan por sistemas del
todo o nada.
Un m ecanism o importante radica en el fenmeno de la conexin (linkage),
que hem os descrito antes. Gracias a la conexin, si un ligando cambia la confor
m acin de una protena alostrica de forma que la protena se una a otro ligan
do de forma ms eficiente, el segundo ligando puede, a su vez, incrementar la
afinidad de la protena por el primer ligando (vase Figura 5-5). Este mismo
principio se aplica a las interacciones protena-protena. Cuando dos protenas
se unen entre s, a menudo una de ellas incrementa su afinidad por una tercera
protena. Debido a esta conexin el complejo de las tres protenas ser ms esta
ble que el complejo de una sola protena. Un m ecanismo de este tipo puede pro
ducir un ensam blaje del tipo todo o nada (Figura 3-35).
Aunque se produzcan mecanismos de ensamblaje del tipo todo o nada que di
rijan la conformacin de complejos proteicos completos, a no ser que la clula pre
sente las cantidades exactas de las proporciones adecuadas de cada protena del
complejo, sobrarn protenas no ensambladas. De hecho, la clulas no siempre
producen sus componentes en las cantidades precisas; sin embargo, las clulas
son capaces de degradar selectivamente cualquier complejo proteico mal ensam
blado (Figura 5-36). As pues, las clulas necesitan disponer de un sofisticado siste
ma para identificar las protenas ensambladas de forma anormal y para destruirlas.
Efectivamente, las clulas eucariotas contienen un elaborado conjunto de prote
nas que permite dirigir especficamente los ensamblajes incompletos de este tipo
hacia la maquinaria de degradacin proteica, como discutiremos a continuacin.

La proteolisis dependiente de ubiquitina es la responsable

principal del recam bio proteico selectivo en los eucariotas21
Una de las funciones de los mecanismos intracelulares de proteolisis es, como
acabam os de decir, reconocer y eliminar las protenas no ensambladas. Otra de
las funciones consiste en desechar las protenas daadas o mal plegadas (vase
Figura 5-27). Otra es conferir una corta vida media a ciertas protenas normales
cuya concentracin ha de cam biar rpidamente en respuesta a alteraciones del
estado de la clula; muchas de estas protenas de corta vida son degradadas r
pidamente de forma habitual, mientras que otras, especialmente las ciclinas,
son estables hasta que son degradadas repentinamente en un determinado m o
mento del ciclo celular. Aqu discutiremos fundamentalmente cmo se degra
dan las protenas en el citosol, pero tam bin se producen procesos importantes
de degradacin en el retculo endoplasmtico (ER) y, como se discute en el Cap
tulo 13, en los lisosomas.
La mayora de las protenas que son degradadas en el citosol son liberadas a
grandes com plejos proteicos denominados proteosom as, de los que hay mu-

Figura 5-36 La proteolisis de los

com ponentes sobrantes de un
complejo proteico impide que se
acumulen en la clula. La degradacin
mostrada aqu requiere que una
protena no ensamblada sea
reconocida por enzimas que le
agreguen ubiquitina, de forma
covalente, como se discute en el texto.

PROTEOLISIS

susceptible de
degradacin

232 Captulo 5 : Funcin de las protenas

 reconocimiento
de substratos y
regulacin

maquinaria
proteolitica

(A) IB)
100 nm 10 nm

chas copias dispersas por toda la clula. Cada proteosoma consiste en un cilin Figura 5-37 Un proteosom a.
dro central formado por mltiples proteasas distintas, cuyos lugares activos, al En (A) se muestra un gran nmero
parecer, forman una cmara central. Cada extremo del cilindro est cerrado de partculas contrastadas
por un gran complejo proteico formado por al menos 10 tipos de polipptidos, negativamente. En (B) se presenta un
modelo tridimensional de un com plejo
algunos de los cuales hidrolizan ATP (Figura 5-37). Se cree que estos tapones
de proteosoma completo, obtenido
proteicos seleccionan las protenas que debern ser destruidas, unindose a
por procesamiento de imgenes en un
ellas e introducindolas en la cmara del cilindro; all las protenas son degrada
ordenador. Se presentan muchas
das hasta cortos pptidos, los cuales son liberados al exterior. copias de estas estructuras,
Los proteosomas actan sobre protenas que han sido marcadas especfica distribuidas por toda la clula, donde
mente para su destruccin, mediante la adicin covalente de una pequea pro actan com o bidn de basura para las
tena, la ubiquitina (Figura 5-38). La ubiquitina existe en todas las clulas, libre protenas celulares no deseadas.
o unida covalentemente a protenas. La mayora de las protenas ubiquitinadas (Micrografas electrnicas por cortesa
estn marcadas para ser degradadas. (Algunas protenas de larga vida como las de Wolfgang Baumeister, de J.M.
histonas tambin estn ubiquitinadas, pero en estos casos la funcin de la ubi- Peters et al., J. Mol. Biol. 234:1993.)
quitina es desconocida.) Diferentes procesos proteolticos dependientes de ubi-
quitina utilizan enzimas que conjugan ubiquitina, estructuralmente similares
entre s pero diferentes, asociadas con subunidades de reconocim iento que las
dirigen hacia las protenas que presentan alguna seal determinada de degrada
cin. La enzima de conjugacin aade ubiquitina a un residuo de Usina de la lugar de unin a unas
cadenas laterales de
protena diana, y posteriormente aade series de ubiquitinas adicionales, for lisina de protenas
mando una cadena multiubiquitina (Figura 5-39), la cual, al parecer, es recono
cida por un receptor proteico especfico del proteosoma. COOH

Las protenas desnaturalizadas o mal plegadas, as como las protenas que

contienen aminocidos oxidados o anormales, son reconocidas y degradadas por
el sistema proteoltico dependiente de ubiquitina. Probablemente, las enzimas
que conjugan ubiquitina reconocen seales que estas protenas tienen expuestas
al exterior debido a su mal plegamiento o a su alteracin qumica; se cree que es
tas seales son secuencias de aminocidos o motivos conformacionales que en
las protenas normales se hallan en su interior, es decir, inasequibles.
Un proceso proteoltico que reconozca y destruya las protenas anormales
ha de poder distinguir entre protenas completas que tienen conformaciones
incorrectas y la gran cantidad de polipptidos que estn creciendo sobre los

Figura 5 -38 Estructura tridimensional de la ubiquitina. Esta protena

contiene 76 residuos de aminocido. La adicin de cadenas de ubiquitina a
una protena provoca que esta protena sea degradada por el proteosoma
(vase Figura 5-39). (Basada en S. Vijay-Kumar, C.E. Bugg, K.D. Wilkinson y
W.J. Cook, Proc. Nati. Acad. Sci. USA 82:3582-3585, 1985.) ncleo hidrofbico globular

Nacimiento, ensamblaje y muerte de las protenas 233

 proteina citoslica diana complejo ubiquitina-proteina
grupo am ino e P-P;
de la cadena
lateral de una 0 3 |a m p |
lisina
1
H -,N -j / cOOhX >

com plejo enzim tico COOH

de ubiquitinacin ubiquitina a o \o

Figura 5-39 Degradacin proteica dependiente de ubiquitina. En el paso 1,

una proteina diana (conteniendo una seal de degradacin) es reconocida
por el com plejo enzimtico de ubiquitinacin. Entonces, en el paso 2, series
repetidas de reacciones bioqumicas unen molculas de ubiquitina entre s,
produciendo una cadena de multiubiquitina, unida al grupo amino e de una pequeos pptidos
cadena lateral de una lisina de la protena diana. Finalmente, en el paso 3, el
proteosoma corta la protena diana en series de pequeos fragmentos.

ribosomas (as como los polipptidos que acaban de ser liberados de los riboso-
mas) y que todava no han adoptado su conformacin plegada normal. Puede
demostrarse experimentalmente que ste no es un problema trivial: si se aade
puromicina a las clulas -u n inhibidor de la sntesis de las protenas- las prote
nas que se acaban de forma prematura son eliminadas rpidamente mediante
un proceso dependiente de ubiquitina. Una posibilidad es que las protenas for
madas norm alm ente estn protegidas temporalmente por la maquinaria de tra
duccin o por molculas de chaperones. Otra posibilidad sera que las protenas
nacientes y acabadas de sintetizar son de hecho vulnerables a la proteolisis pero
se pliegan adoptando su conform acin nativa muy rpidamente, antes de poder
ser marcadas para su destruccin por proteolisis.

La vida media de una protena puede ser determinada

por enzimas que alteran su extremo N22
Una caracterstica que tiene una influencia importante en la estabilidad de una
protena es la naturaleza del primer aminocido (del extremo N) de su cadena
polipeptdica. Hay una estrecha relacin, denominada la regla N-terminal entre
la vida media in vivo de una protena y la identidad de su aminocido N-termi
nal. En todos los organismos estudiados, desde bacterias hasta mamferos, exis
ten distintas versiones de la regla N-terminal. Los aminocidos Met, Ser, Thr,
Ala, Val, Cys, Gly y Pro, por ejemplo, protegen las protenas en la levadura S. ce-
revisiae cuando se presentan en el extremo N; estos aminocidos no son recono
cidos por los com ponentes de mareaje del proceso de la regla N-terminal m ien
tras que los otros 12 aminocidos atraen un ataque proteoltico. Todava se han
de identificar la mayora de las protenas que son rpidamente degradadas por
el sistema de la regla N-terminal (que acta tanto en el citoplasma como en el
ncleo). Sin embargo, se sabe que no es frecuente la presencia de aminocidos
desestabilizantes en el extremo N de las protenas del citosol, pero que es habi
tual en las protenas que han sido transportadas a otros compartimientos. Por
ello, una hipottica funcin del proceso de la regla N-terminal sera degradar las
protenas que normalmente actan en el ER, en el complejo de Golgi o en otros
compartimientos delimitados por membrana, pero que por alguna razn se han
quedado o han vuelto al citosol.
No se conoce todava de qu forma se exponen los aminocidos desestabili
zantes en el extremo N de las protenas acabadas de sintetizar. Como se discute

234 Captulo 5 : Funcin de las protenas

en el Captulo 6, inicialmente todas las protenas son sintetizadas con una me-
tionina (o con una formil-metionina en las bacterias) en su extremo N. A m enu
do esta metionina, que es un aminocido estabilizante en la regla N-terminal, es
eliminada por una aminopeptidasa especfica. Sin embargo, las aminopeptida-
sas conocidas actualmente eliminan la metionina N-terminal si y slo si el se
gundo aminocido tambin es un aminocido estabilizante en la regla N-termi
nal. Todava no conocem os las proteasas que producen substratos fisiolgicos
del proceso de la regla N-terminal, ni las secuencias que son reconocidas como
seales de hidrlisis.
Algunos aminocidos N-terminales desestabilizantes, como el aspartato y el
glutamato, no son reconocidos directamente por el com ponente sealizador del
proceso de la regla N-terminal. En lugar de ello, son modificados por la enzima
arginil-tRNA-protena transferasa, que une la arginina, uno de los aminocidos
desestabilizantes reconocibles directamente, al extremo N de las protenas que
presentan aspartato o glutamato como aminocido N-terminal. As, la arginina
es un aminocido desestabilizante primario en la regla N-terminal, mientras
que el aspartato y el glutamato son aminocidos desestabilizantes secundarios.
En los eucariotas existen tambin aminocidos desestabilizantes terciarios -la
asparagina y la glutam ina- los cuales desestabilizan a travs de su transforma
cin, mediante una amidasa especfica, a los aminocidos desestabilizantes se
cundarios aspartato y glutamato.
A menudo se da el caso de que el aminocido N-terminal de una protena
sea resistente a hidrlisis por los reactivos utilizados en los secuenciadores de
protenas. Tales protenas tienen un aminocido N-terminal modificado (blo
queado); la modificacin ms frecuente es la acetilacin. Se cree que esta m o
dificacin juega un papel protegiendo las protenas de larga vida de ser degrada
das. Sin embargo, experimentos recientes con mutantes de levaduras que
carecen de las principales especies de acetilasas N-terminales, muestran que la
mayora de estas protenas no acetiladas siguen manteniendo vidas largas. As,
la funcin de la N-acetilacin de estas protenas est por descifrar.

Resumen
Desde el momento de su nacimiento, en un ribosoma, hasta su m uerte por proteoli-
sis dirigida, las protenas son acompaadas por chaperones moleculares y por
otros elementos de supervivencia cuya funcin es dar masajes a su form a, repa
rarlas o elim inarlas. Las protenas mal plegadas son inducidas, en prim er lugar, a
volverse a plegar correctam ente m ediante la participacin de los chaperones mole
culares hsp60 o hsp70; si esto fracasa, son acopladas a ubiquitina y, as, marcadas
para ser digeridas en los proteosomas.
A m enudo las protenas estn compuestas por dominios m odulares discretos
que durante la evolucin se han yuxtapuesto por duplicacin y barajado de las se
cuencias de DNA que los codifican. Habitualm ente los mdulos contienen lugares
de unin especficos para otras molculas, incluyendo otras protenas, y a m enudo
perm iten que las protenas se ensam blen form ando grandes complejos. El principio
de conexin explica de qu form a las clulas utilizan las transiciones alostricas
para ensam blar estos complejos proteicos, por sistemas del todo o nada.

Bibliografa
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Mecanismos
genticos bsicos
Sntesis de RNA y de protenas

Mecanismos de reparacin del

Mecanismos de replicacin del

Recombinacin gentica

Virus, plsmidos y
elementos |enticos

La capacidad de las clulas de mantener un elevado grado de orden dentro de replicacin del DNA
y ^1^1 I 1 M A \
un universo catico, depende de la informacin gentica que se expresa, se replicacin dei DNA
r reparacin del DNA
mantiene y a veces mejora, mediante los procesos genticos bsicos -la sntesis ' recom binacin gentica
de protenas y del RNA, la reparacin del DNA, la replicacin del DNA y la recom DNA
binacin gentica. En estos procesos, que producen y mantienen las protenas y
los cidos nucleicos de una clula (Figura 6-1) la informacin de una secuencia
lineal de nucletidos se utiliza para especificar otra cadena lineal de nucletidos transcripcin del DNA
(una molcula de DNA o de RNA) o una cadena lineal de aminocidos (una m o (sntesis de RNA!
lcula proteica). Por ello, los acontecim ientos sobre los que se basan los proce
RNA
sos genticos son unidimensionales y conceptualm ente simples, en compara
b
cin con la mayora de los procesos celulares, los cuales son el resultado de la
\ /
informacin contenida en las complejas superficies tridimensionales de las m o codones 3sis de protenas
lculas proteicas. Quiz sta sea la razn de que entendamos mejor los m ecanis
mos genticos que muchos otros procesos celulares. PROTEINA
En este captulo examinaremos la maquinaria molecular que repara, replica H2 N- COOH
y en ocasiones altera el DNA celular. Veremos que la maquinaria depende de en am inocidos
Figura 6-1 Los procesos genticos
zimas que cortan, copian y recom binan secuencias de nucletidos. Tambin ve
bsicos. Se cree que los procesos que
remos que estas y otras enzimas pueden ser parasitadas por virus, plsmidos y
se muestran aqu se producen en todas
elem entos genticos transponibles, los cuales no slo dirigen su propia replica las clulas actuales. Probablemente,
cin sino que tam bin pueden alterar el genoma celular mediante procesos de sin embargo, en etapas muy
recom binacin gentica. tempranas de la evolucin de la vida
Sin embargo, en primer lugar reconsideraremos un tpico central m encio existieron clulas ms sencillas que no
nado brevemente en el Captulo 3 -lo s mecanismos de sntesis de RNA y de pro tenan ni DNA ni protenas (vase
tenas. Figura 1-11). Ntese cmo una
secuencia de tres ijucletidos (un
codn) de una molcula de RNA
Sntesis de RNA y de protenas codifica un aminocido determinado
de una protena.
Las protenas constituyen ms de la mitad de la masa seca total de una clula, y
su sntesis es de im portancia capital para el mantenimiento, crecimiento y desa
rrollo de la clula. Se produce en los ribosomas. Depende de la colaboracin en
tre diversos tipos de molculas de RNA y empieza con una serie de etapas prepa
ratorias. Primero, sobre el DNA que codifica la protena que se va a sintetizar, se
ha de copiar una molcula de RNA mensajero (mRNA). Mientras tanto, en el ci
toplasma, cada uno de los 20 aminocidos a partir de los cuales se construir la
protena, se han de unir a su molcula especfica de RNA de transferencia (tRNA),
y las subunidades del ribosoma sobre el cual se va a generar la nueva protena,

237
se han de volver a cargar con factores proteicos auxiliares. La sntesis de prote
nas comienza cuando todos estos componentes se encuentran en el citoplasma
y forman un ribosom a funcional. Cuando una molcula de mRNA se desplaza
progresivamente a travs de cada ribosoma, la secuencia de nucletidos de la
molcula de mRNA es traducida a la secuencia de aminocidos correspondiente,
produciendo una cadena proteica determinada, especificada por la secuencia de
DNA de su gen. Empezaremos por considerar cmo se sintetizan en la clula las
diferentes molculas de RNA.

La RNA polmeras a copia el DNA a RNA:

el proceso de la transcripcin del DNA1
El RNA se sintetiza sobre un molde de DNA, a travs de un proceso conocido
como transcripcin del DNA. La transcripcin genera los mRNA que transportan
la informacin para la sntesis de las protenas, los RNA de transferencia, los RNA
ribosomales y otros tipos de molculas de RNA con propiedades estructurales y
catalticas. Estas molculas de RNA son sintetizadas por enzimas RNA polimerasa,
que generan una copia de RNA de una secuencia de DNA. En clulas eucario-
tas tres tipos de molculas de RNA polimerasa sintetizan diferentes tipos de RNA,

RNA polimerasa Figura 6 -2 Sntesis de una m olcula

de RNA por la RNA polim erasa. La
enzima se une a la secuencia promotor
del DNA e inicia la sntesis a partir de
esta seal promotor. Completa la
sntesis hasta la seal de terminacin.
Tras ello, la polimerasa y la cadena
com pleta de RNA se liberan. Durante
la elongacin de la cadena de RNA, la
polimerizacin alcanza una velocidad
de 30 nucletidos por segundo a 37C.
Por consiguiente, una cadena de RNA
de 5000 nucletidos tarda unos tres
INICIACIN DE UNA CADENA
DE RNA POR UNIN DE minutos en sintetizarse.
LOS DOS PRIMEROS
RIBONUCLESIDOS
TRIFOSFATO

238 Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

 cadena patrn Figura 6-3 Reacciones de elongacin
de DNA
de la cadena, catalizada por una
cadena de RNA enzima RNA polim erasa. En cada
en crecim iento paso, se selecciona un nuevo
ribonuclesido trifosfato en base a su
capacidad de formar pares de bases
con la cadena de DNA expuesta, que
acta como molde o patrn; entonces,
un ribonuclesido monofosfato se
agrega al extremo 3-OH de la cadena
de RNA en crecimiento {flecha de color
rojo) y se libera un pirofosfato {tomos
dibujados en rojo). As la nueva cadena
de RNA crece nucletido a nucletido,
en direccin 5-a-3, y su secuencia es
complementaria a la de la cadena
patrn de DNA. La reaccin est
impulsada tanto por la variacin
favorable de energa libre que
acompaa la liberacin del
O
pirofosfato, como por la subsiguiente
"O - P - O - P - O - P - O - C H ,
I I I hidrlisis del pirofosfato hasta fosfato
O O O inorgnico (vase Figura 2-30).

ribonuclesido trifosfato entrante

o=p-cr
direccin 5' a 3'
del crecim iento
de la cadena

como se describe en el Captulo 8. Se cree que estas RNA polimerasas han deri
vado durante la evolucin de una nica enzima presente en las bacterias, que
media toda la sntesis de RNA bacteriano.
La RNA polimerasa bacteriana es una gran enzima formada por mltiples
subunidades, asociada con varias subunidades proteicas adicionales que entran
y salen del complejo DNA-polimerasa en diferentes m omentos de la transcrip
cin. Molculas libres de RNA polimerasa colisionan aleatoriamente con el cro
mosom a bacteriano, unindose muy dbilmente a la mayor parte del DNA. Sin
embargo, la polimerasa se une muy fuertemente cuando entra en contacto con
una secuencia especfica de DNA, llamada el prom otor, que contiene el lugar de
iniciacin para la sntesis del RNA, y seala el lugar en el que debe iniciarse la
sntesis del RNA. Las reacciones que se producen a continuacin se sealan en
la Figura 6-2. Despus de unirse al promotor, la RNA polimerasa abre una regin
localizada de la doble hlice, de forma que expone los nucletidos de ambas ca
denas de una pequea zona de DNA. Una de las dos cadenas expuestas del DNA
acta com o patrn para el apareamiento de bases complementarias con mon-
meros de ribonuclesido trifosfato entrantes, dos de los cuales son unidos entre
s por la polimerasa y se inicia una cadena de RNA. Entonces, la molcula de po
limerasa se mueve progresivamente a lo largo del DNA, desenrollando la hlice
de DNA lo necesario para exponer una nueva regin de la cadena patrn para el
apareamiento de bases. De esta forma, la cadena de RNA va creciendo nucleti-
do a nucletido en direccin 5 '-a -3 (Figura 6-3). El proceso de elongacin de la
cadena contina hasta que la enzima encuentra una segunda secuencia especial

Sntesis de RNA y de protenas 239

 (A) SEAL DE INICIO
-35 -10 +1

5 ------ T A G T G T A T T G A C A T G A T A G A A G C A C T C T A C T A T A T T C T C A A T A G G T C C A C G -------3'
3 ' ------ A T C A C A T A A C T G T A C T A T C T T C G T G A G A T G A T A T A A G A G T T A T C C A G G T G C ------- 5' DNA
/ l u g a r d e in i c i o I
TRANSCRIPCION

cadena patrn de DNA RNA

(B) SEAL DE TERMINACION

CCCACAGCCGCCAGTTCCGCTGGCGGCATTTTAACTTTCT TTAATGA-
G G G T G T C G G C G G T C A A G G C G A C C G C C G T A A A A T T G A A A G A A A T T A C T-
TRANSCRIPCION
cadena patrn de D N A '
C C C A C A G C C G C C A G C i.) G
*. i t j
transcrito de RNA PLEGADO RPIDO DEL RNA
c sintetiza (ntese la substitucin de U del
A :: u
C ! cadena de RNA plegada
c G colabora en la term inacin
G 1 C de la cadena
C- G
C G
1
G ;- C
OH 3
del DNA, la seal de stop (terminacin), en cuyo momento la polimerasa se para,
liberndose tanto del DNA patrn como de la cadena de RNA recin formada.
Por convenio, cuando se habla de una secuencia de DNA asociada a un gen,
se trata de la secuencia que no es la patrn y se escribe en direccin 5 a 3 . Este
convenio se ha adoptado ya que la secuencia que no es la patrn corresponde a
la secuencia del RNA que se fabrica.
En la Figura 6-4 se presentan las secuencias de nucletidos que actan
como lugares de inicio y de term inacin para la RNA polimerasa bacteriana. Las
secuencias de nucletidos encontradas en muchos ejemplos de un tipo particular
de regin de DNA (como un promotor) se denominan secuencias consenso. En las
bacterias, los promotores fuertes (los que estn asociados a genes que producen
lugar de entrada del
ribonuclesido trifosfato
corta regin de
hlice RNA/DNA
Figura 6-4 Seales de inicio y de
terminacin para la sntesis de RNA por
OH 3 lina RNA polimerasa bacteriana. Aqu la
cadena inferior de DNA es la cadena
patrn y la secuencia de la cadena
superior corresponde a la del RNA que se
RNA por T en el DNA). (A) La polimerasa
empieza a transcribir en el lugar de inicio.
Dos cortas secuencias (som breadas en
verde) situadas a entre -3 5 y -10
nucletidos del inicio, determinan dnde
se ha de unir la polimerasa; relativamente
cercanas a ellas, dos secuencias de
hexanucletidos, espaciadas
adecuadamente una de otra, especifican
el promotor de la mayora de genes de E.
cot. (B) Una seal de terminacin (stop).
La RNA polimerasa de E. coli se para
cuando sintetiza varias U consecutivas
(.som breadas en azul) a partir de una serie
complementaria de varias A consecutivas
de la cadena patrn siempre que haya
acabado de sintetizar una secuencia de
nucletidos de RNA autocomplementaria
(.som breada en verde), la cual
rpidamente formar una hlice en
horquilla que es crucial para parar la
transcripcin. La secuencia de
nucletidos de la regin auto-
complementaria puede ser muy variable.
Figura 6-5 Desenrollamiento y nuevo
enrollamiento del DNA por la RNA
polimerasa. A medida que la molcula
de RNA polimerasa avanza, va
desenrollando continuamente la doble
hlice de DNA por delante del lugar
donde se produce la polimerizacin y
volviendo a enrollar las dos cadenas de
DNA por detrs de este lugar,
desplazando la cadena de RNA acabada
de formar. Sin embargo, de forma
transitoria se forma una corta regin de
hlice RNA-DNA y el RNA final se libera
como una molcula de una sola cadena,
copia de una de las dos cadenas del DNA.

240 Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

grandes cantidades de mRNA) tienen secuencias que se aparean fuertemente
si la RNA polimerasa se desplaza de derecha
con las secuencias promotoras consenso (como en la Figura 6-4A) mientras que a izquierda, sintetiza un RNA utilizando com o
los promotores dbiles (los que estn asociados con genes que producen canti patrn la cadena superior del DNA
dades relativamente pequeas de mRNA) se aparean peor con estas secuencias. GGGGGGG

3 ' '
Slo se utilizan zonas seleccionadas de un cromosom a ccccccccccccccc\cccc
5' 13
para producir molculas de RNA2
GGGGGGGGGGGGGGGGGGG
A medida que una molcula de RNA polimerasa se va desplazando a lo largo del
DNA, en el lugar activo de la enzima se va formando una doble hlice RNA-DNA.
Esta hlice es muy corta ya que, en cuanto la polimerasa ha acabado de pasar, se doble hlice de DNA
vuelve a formar la doble hlice DNA-DNA que desplaza la cadena de RNA recin
formada (Figura 6-5). Como resultado de todo ello, cada cadena completa de
RNA se libera del patrn de DNA como una molcula libre de una sola cadena, y
CCCC/CCCCCCCCCCCCCCC
de una longitud aproximada de entre 70 y 10 000 nucletidos.
En principio, cualquier regin de la doble hlice del DNA podra ser copiada 3'
G G G G vG G G G_GG^G G G G G G G G G
a dos molculas de RNA diferentes -u n a copia de cada una de las dos cadenas
del DNA. Sin embargo, en cada regin del DNA nicamente una de las dos cade
nas se utiliza como patrn. La cadena de RNA formada tiene una secuencia de
nucletidos equivalente a la de la otra cadena no utilizada como patrn. La ca si la RNA polimerasa se desplaza de izquierda
dena que ser copiada vara a lo largo de cada molcula de DNA, y en cada gen a derecha, sintetiza un RNA utilizando com o
patrn la cadena inferior del DNA
viene determinada por el promotor. Como se ilustra en la Figura 6-4 un promo
tor es una secuencia de DNA orientada que sita a la RNA polimerasa en una u
Figura 6-6 La orientacin de la RNA
otra direccin y esta orientacin determina cul de las dos cadenas de DNA ser polim erasa determ ina cul de las dos
copiada (Figura 6-6). En genes vecinos la cadena de DNA que ser copiada a cadenas de DNA actu ar de patrn.
RNA puede ser diferente o la misma (Figura 6-7). Puesto que la cadena de DNA que
Tanto la RNA polimerasa bacteriana como las RNA polimerasas de eucario- acta como patrn ha de ser recorrida
tas son unas molculas complicadas, formadas por mltiples subunidades y una desde su extremo 3 hasta el extremo 5
masa total de ms de 500 000 daltons. Sin embargo, algunos virus bacterianos (vase Figura 6-3), la direccin en la
codifican RNA polimerasas de una sola cadena, de una quinta parte de esta que se desplace la RNA polimerasa
masa y que catalizan la sntesis de RNA como mnimo tan bien como la enzima determinar, com o se indica en este
de la clula husped. Posiblemente la presencia de mltiples subunidades es im diagrama, cul de las dos cadenas de
portante desde el punto de vista de la regulacin de la sntesis de RNA, que toda DNA ser utilizada com o patrn para
la sntesis de RNA. A su vez, la
va no se ha definido completamente.
direccin del movimiento de la RNA
En este breve esquema de la transcripcin del DNA hemos omitido muchos
polimerasa viene determinada por la
detalles: en muchos casos han de ocurrir otros procesos complejos antes de que
orientacin de la secuencia promotor
se pueda producir una molcula de mRNA. Por ejemplo, las protenas regulado a la que la RNA polimerasa se une
ras de la expresin gnica colaboran en la determinacin de las regiones del DNA inicialmente.
que sern transcritas por la RNA polimerasa, desempeando as un papel im
portante en cuanto a determinar qu protenas sern sintetizadas por una clu
la. Adems, aunque en los procariotas las molculas de mRNA se sintetizan di
rectam ente por transcripcin del DNA, en las clulas eucariotas superiores la
mayora de transcritos de RNA son considerablemente alterados -m ediante un
proceso denominado maduracin por corte y empalme (splicing) del RNA- antes
de abandonar al ncleo celular y entrar en el citoplasma como molculas de
mRNA. Todos estos aspectos de la produccin de mRNA sern estudiados con
detalle en los Captulos 8 y 9, donde consideramos el ncleo celular y el control
de la expresin gnica, respectivamente. Ahora supongamos que una clula ha Figura 6 -7 Direcciones de
transcripcin a lo largo de una
co rta porcin de un crom osom a
crom osom a de E. coli transcritos de RNA bacteriano. Ntese cm o algunos
genes son transcritos a partir de una
cadena de DNA mientras que otros lo
5 > gen a gen d gen e son a partir de la otra cadena de DNA.
En la figura se muestra
3' gen b gen c gen f gen g 5' aproximadamente el 0 ,2 % del
cromosom a de E. coli. (Adaptado de
D.L. Daniels et al., Scien ce 257: 771-
5000 pares de nucletidos 777, 1992.)

Sntesis de RNA y de protenas 241

producido molculas funcionales de mRNA y procedamos a estudiar cmo estas
molculas dirigen la sntesis de protenas.

Las m olculas de RNA de transferencia actan

com o adaptadores que traducen secuencias
de nucletidos a secuencias de protena3
Todas las clulas contienen un conjunto de molculas de RNA de transferencia
(tRNA), cada una de la cuales es una pequea molcula de RNA (la mayora de
ellas tienen una longitud de entre 70 y 90 nucletidos). Los tRNA se unen por
uno de sus extremos a un codn especfico de la molcula de mRNA y por el otro
al aminocido especfico para este codn, y de esta forma permiten que los am i
nocidos se alineen de acuerdo con la secuencia de nucletidos del mRNA. Cada
tRNA est diseado para transportar uno slo de los 20 aminocidos que se utili
zan para la sntesis de protenas: un tRNA que transporta glicina se denomina
tRNAGLY, y as sucesivamente. Cada uno de los 20 aminocidos tiene, como mni
mo, un tipo de tRNA asignado, mientras que la mayora de aminocidos dispo
nen de varios tipos de tRNA. Antes de que un aminocido se incorpore a una ca anticodn
dena proteica, se une por su extremo carboxilo al extremo 3 de una molcula Figura 6 -8 La estructura en hoja de
apropiada de tRNA. Esta unin cumple dos funciones. La primera y ms impor trbol del tRNA. Se trata de una
tante, unir covalentemente cada aminocido con un tRNA que presenta un anti- visin de la molcula mostrada en la
codn adecuado -e l anticodn es la secuencia de tres nucletidos com plem en Figura 6-9, despus de desplegarla
taria del codn de tres nucletidos de la secuencia de mRNA, especfica de este parcialmente. Existen muchas
aminocido. El apareamiento codn-anticodn permite que cada aminocido molculas diferentes de tRNA,
se coloque en una cadena de protena en crecimiento de acuerdo con lo que se incluyendo com o mnimo una por
establezca en la secuencia de nucletidos del mRNA, consiguiendo as que el c cada aminocido diferente. A pesar de
digo gentico se utilice para traducir la secuencia de nucletidos a secuencia que estas diferentes molculas de
proteica. sta es la funcin adaptadora esencial de la molcula de tRNA: con tRNA se diferencian en su secuencia de
nucletidos, todas presentan los tres
uno de sus extremos unido a un aminocido y el otro apareado con un codn, el
tallos acabados en asa y un brazo
tRNA convierte secuencias de nucletidos en secuencia de aminocidos.
aceptor de un aminocido. La
La segunda funcin de la unin del aminocido consiste en activar el amino
molcula de tRNA de la figura
cido, generando en su extremo carboxlico una unin rica en energa, de forma transporta fenilalanina (Phe), por lo
que pueda reaccionar con el grupo amino del aminocido siguiente en la secuen que se denomina tRNAphc. En todas las
cia formando un enlace peptdico. El proceso de activacin es necesario para la molculas de tRNA el aminocido se
sntesis proteica ya que los aminocidos no activados no se pueden aadir direc une al residuo A de la secuencia CCA
tamente a la cadena polipeptdica en crecimiento. (Por el contrario, el proceso re del extremo 3 de la molcula. En
verso, en el cual se hidroliza un enlace peptdico por la adicin de una molcula barras rojas se presentan
de agua es energticamente favorable y puede ocurrir espontneamente.) apareamientos de bases
La funcin de una molcula de tRNA depende de su estructura tridimensio complementarias.
nal, que se halla plegada de forma muy precisa. Algunos tRNA se han cristaliza
do y por anlisis de difraccin de rayos X se ha podido determinar su estructura

Figura 6-9 La estructura plegada de

una molcula de tRNA tpica. Dos
visiones de la conform acin
tridimensional de la molcula,
determinada por difraccin de rayos X.
Ntese que la molcula tiene forma de
L, con uno de sus extremos adaptado
para aceptar el aminocido, y el otro
extremo contiene los tres nucletidos
del anticodn. Cada asa est coloreada
de acuerdo con la Figura 6 - 8 .

anticodn

242 Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

 /CH3
H\ / C H iCH = C
o O N - CH

<^ribosa^

adicin a G de dos grupos m etilo adicin a U de dos hidrgenos adicin a A de un grupo isopentenil substitucin de un oxgeno de U
(/V, A/-dimetil G) (dihidro U) (/V6-isopentenil A) por un sulfuro (4-tiouridina)

tridimensional completa. Para plegar una molcula de tRNA se requiere tanto el Figura 6 -1 0 Algunos de los
apareamiento de bases complementarias com o interacciones poco habituales nucletidos poco usuales
entre bases (vase Figura 3-18). Las secuencias de nucletidos de las molculas encontrados en las molculas de
de tRNA de muchos organismos diferentes revelan que las molculas de tRNA tRNA. Estos nucletidos se producen
por modificacin covalente de
pueden formar los bucles y las zonas de bases apareadas necesarias para formar
nucletidos normales, despus de
una estructura de cruce de carreteras en forma de trbol (Figura 6-8), y que
haberse incorporado a la cadena de
posteriormente esta estructura se pliega adoptando la conform acin en forma
RNA. En la mayora de las molculas
de L detectada en los anlisis cristalogrficos. En la estructura nativa, el am ino de tRNA, alrededor del 10% de los
cido se une a un extremo de la L mientras que el anticodn se localiza en el nucletidos estn modificados (vase
otro extremo (Figura 6-9). Figura 6 - 8 ).
Los nucletidos que forman parte de una cadena de cidos nucleicos com
pleta (tal y com o ocurre con los aminocidos de las protenas), pueden ser m o
dificados covalentemente, modificndose as la actividad biolgica de la m ol
cula de cido nucleico. Modificaciones post-transcripcionales de este tipo son
especialmente comunes en las molculas de tRNA, las cuales presentan muchos
nucletidos diferentes modificados (Figura 6-10). Algunas de estas modificacio
nes de los nucletidos afectan a la conformacin y apareamiento de bases del
anticodn, facilitando el reconocim iento del codn del mRNA apropiado por la
molcula de tRNA.
Figura 6-11 Activacin de los
aminocidos. Las dos etapas del
Unas determinadas enzimas acoplan cada aminocido proceso a travs del que se activa un
con su molcula apropiada de tRNA4 aminocido (cuya cadena lateral aqu
se indica com o R) para la sntesis de
Es la molcula de tRNA, y no el aminocido que sta lleva unido, la que determ i
protena, mediante una enzima
na el lugar en el que ser aadido el aminocido durante la sntesis de protenas.
aminoacil-tRNA sintetasa. Como se
Esto fue establecido a travs de un ingenioso experimento en el cual un am ino indica, se utiliza la energa de hidrlisis
cido (la cisterna) fue transformado qumicamente en otro aminocido diferente del ATP para unir, mediante un enlace
de alta energa, cada aminocido a su
molcula de tRNA. En primer lugar el
R OH aminocido se activa mediante la
H?N C1- C aminocido unin de su grupo carboxilo a un AMP,
I X OH formando una a m in o c id o ad en ila d o ;
H
la formacin del enlace con el AMP,
que normalm ente es una reaccin
desvaforable, est favorecida por la
hidrlisis de la molcula de ATP que
R
O cede el AMP. Sin abandonar la enzima
H jN - C - C sintetasa, el grupo carboxilo unido al
''f p V ribosa - adenina AMP es transferido a un grupo
H
am inocido adenilado hidroxilo del azcar del extremo 3 de
la molcula de tRNA. Esta
transferencia une el aminocido,
mediante un enlace ster activado, al
tRNA formando la molcula final de
( p ) - ribosa - adenina
aminoacil-tRNA. La enzima sintetasa
AMP no se muestra en la figura.

Sntesis de RNA y de protenas 243

 (A) (B) Figura 6 -12 Estructura del enlace
aminoacM I
O NH, aminoacil-tRNA. El extremo carboxilo
tRNA I del aminocido forma un enlace ster
nnn X.
con la ribosa. Como la hidrlisis de
este enlace ster est asociada con una
,C H
variacin de energa libre muy
favorable, se dice que un aminocido
y unido de esta forma est activado.
o O (A) Esquema de la estructura.
c (B) Estructura real correspondiente a
I la regin recuadrada de (A). Como en
H -C -R C la Figura 6-11, el grupo R del
I I
NH, H -C -R aminocido indica una de las 20
I am inocido cadenas laterales posibles (vase Panel
n h 7
2-5, pgs. 58 y 59).

(la alanina), y posteriormente fue unido al tRNA especfico de la cistena. Cuan

do estas molculas de tRNA hbridas se utilizaron para la sntesis de protenas
en un sistema libre de clulas, en cada uno de los puntos en los que se utiliz
este tRNA se insert el aminocido incorrecto. As pues, la fidelidad del proceso
de sntesis de protenas depende de la fidelidad del mecanismo que normal
mente une especficam ente cada uno de los aminocidos activados con sus m o
lculas de tRNA correspondientes.
De qu manera una molcula de tRNA acaba unida covalentemente a uno
de los 20 aminocidos que precisamente es su pareja apropiada? El mecanismo
depende de la actividad de las enzimas denominadas aminoacil-tRNA sinteta-
sas, que acoplan cada aminocido a su grupo de molculas de tRNA apropiadas.
Existe una enzima sintetasa diferente para cada aminocido (20 sintetasas en to
tal): una de ellas une glicina a todas las molculas tRNAly, otra une alanina a to
das las molculas tRNAAla, y as sucesivamente. La reaccin de acoplamiento que
genera una molcula de amionacil-tRNA est catalizada en dos etapas, tal como
ilustra la Figura 6-11. En la Figura 6-12 se muestra la estructura del enlace ami-
nocido-RNA.
A pesar de que las molculas de tRNA actan como el adaptador final en la
etapa de transformacin de la secuencia de nucletidos a secuencia de aminoci
dos, las enzimas aminoacil-tRNA sintetasas son adaptadores de la misma impor
tancia para el proceso de decodificacin (Figura 6-13). As, el cdigo gentico es
traducido por medio de dos conjuntos de adaptadores que actan secuencial-
mente, cada uno de los cuales empareja una superficie molecular a otra con una
gran especificidad; su accin combinada asocia cada secuencia de tres nucleti
dos de la molcula de mRNA -cad a codn- con su aminocido determinado (Fi
gura 6-14).

Los aminocidos se van aadiendo al extremo carboxilo terminal

de una cadena polipeptdica en crecim iento
La reaccin fundamental de la sntesis proteica es la formacin de un enlace
peptdico entre el grupo carboxilo del extremo de una cadena polipeptdica en
crecim iento y el grupo amino libre de un aminocido. Por consiguiente, una ca
dena proteica se sintetiza paso a paso desde su extremo amino terminal hasta su Figura 6-13 Reconocimiento de una
molcula de tRNA por su aminoacil-
extremo carboxilo terminal. A lo largo de todo el proceso, el extremo carboxilo
tRNA sintetasa. Para este tRNA
de la cadena polipeptdica permanece activado por su unin covalente a una
(tRNAc;ln), la presencia de
molcula de tRNA (una molcula de peptidil-tRNA). Este enlace covalente rico
determinados nucletidos tanto del
en energa se rompe en cada ciclo de reacciones, pero inmediatamente es subs anticodn {en la p a rte inferior) como
tituido por otro enlace idntico con el aminocido que se acaba de aadir a la del brazo del tRNA que acepta el
cadena (Figura 6-15). As, cada aminocido que es aadido lleva consigo la ener aminocido permiten que el tRNA sea
ga de activacin necesaria, no para su propia adicin a la cadena sino para la reconocido especficam ente por la
del siguiente aminocido -lo cual constituye un ejemplo de un tipo de polimeri sintetasa {azul). (Por cortesa de Tom
zacin por la cabeza descrito en el Captulo 2 (Figura 2-36). Steitz.)

24 4 Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

 H

am inocido u M C C H >N C h 2n c
(triptfano)

c h 2
I
c

tRNA especfico
del triptfano (tRNATrp)
am inoacil tRNA
sintetasa especfica
del triptfano unin del triptfano el tRNATrp se une
al tRNATrp al codn UGG

ESULTADO ETO: EL TRIPTFANO E SELECCIONADO POR SU CODN

5'
mRNA

El cdigo gentico es degenerado5 Figura 6 -1 4 El cdigo gentico se

traduce por medio de dos
En el transcurso de la sntesis de protenas, la maquinaria de la traduccin se des adaptadores asociados
plaza en direccin 5 -a-3 a lo largo de una molcula de mRNA, y lee la secuencia secuencialmente. El primer adaptador
de nucletidos de este mRNA de tres en tres. Como hemos visto, cada aminoci es la enzima aminoacil-tRNA sintetasa,
do est especificado por un triplete de nucletidos (codn) de la molcula de que acopla un aminocido
mRNA que se aparea con una secuencia de tres nucletidos complementaria, del determinado a su tRNA
extremo anticodn de una molcula de tRNA determinada. Puesto que tan slo correspondiente; el segundo
uno de las muchos tipos de molculas de tRNA de una clula puede aparearse adaptador es la molcula de tRNA
cuyo anticodn se une a la secuencia
con cada codn, el codn determina el residuo de aminocido especfico que
de nucletidos apropiada (codn) del
ser aadido al extremo de la cadena polipeptdica en crecimiento (Figura 6-16).
mRNA. Un error en cualquiera de estos
El RNA est compuesto por cuatro tipos de nucletidos, por lo que existen
dos procesos har que el aminocido
64 posibles secuencias diferentes de tres nucletidos (4 x 4 x 4), y la mayora de que se incorpora a la protena sea
ellas se presentan en algn lugar de la secuencia de la mayora de las molculas errneo.
de tRNA. Tres de estas 64 secuencias no codifican ningn aminocido sino que
determinan el final de una cadena polipeptdica; reciben el nombre de codones

O R4 O
-N -C -
H ,N -C I-C -N -C
I I
H H O

peptidil tRNA unido al

extrem o carboxilo de la
cadena polipeptdica en m olcula de tRNA libe
crecim iento de su unin al pptido

nueva molcula de tRNA

unida al extrem o carboxilo
Figura 6 -15 Incorporacin de un aminocido a una protena. de la cadena polipeptdica
Una cadena polipeptdica crece por la adicin progresiva de aminocidos a en crecim iento
su extremo carboxilo terminal. La formacin de cada enlace peptdico es
energticamente favorable debido a que el carboxilo terminal de la cadena en
crecimiento ha sido activado mediante su unin covalente a una molcula de
tRNA. La unin peptidil-tRNA que activa el extremo en crecimiento se
regenera en cada ciclo. Las cadenas laterales de los aminocidos se han
abreviado como Rt R2 R3y R4. Como referencia, todos los tomos del
segundo aminocido de la cadena polipeptdica estn sombreados en gris.

Sntesis de RNA y de protenas 245

 Figura 6 -1 6 Decodificacidn de una molcula de mRNA. Cada aminocido cadena polipeptdica en crecim iento
que es aadido al extremo en crecimiento de una cadena polipeptdica, es
seleccionado mediante el apareamiento de bases complementarias entre el
anticodn de la molcula de tRNA que lo transporta y el codn siguiente de la
cadena de mRNA.

de terminacin (stop codons). Por lo tanto, quedan 61 codones para especificar

nicamente 20 aminocidos diferentes. Por esta razn, la mayora de los am ino mRNA
cidos estn representados por ms de un codn (Figura 6-17) por lo que se dice
que el cdigo gentico es degenerado. Dos aminocidos, metionina y triptfano,
tan slo tienen un codn cada uno. Estos aminocidos son los menos abundan
tes de las protenas.
La degeneracin del cdigo gentico implica o que existe ms de un tRNA
para cada aminocido o que una misma molcula de tRNA puede aparearse con
ms de un codn. De hecho se producen ambas cosas. Para algunos am inoci
dos existe ms de una molcula de tRNA, y algunas molculas de tRNA estn
construidas de tal manera que nicamente exigen un apareamiento exacto de
las dos primeras posiciones del codn, de forma que pueden tolerar un adapta
cin defectuosa (o balanceo) en la tercera. Este balanceo en el apareamiento de
bases explica por qu muchos de los codones alternativos para un mismo ami
nocido se diferencian entre ellos nicamente en el tercer nucletido (vase Fi
gura 6-17). El balanceo estndar de pares de bases hace posible acomodar los 20
aminocidos a 61 codones con tan slo 31 molculas diferentes de tRNA; en una
mitocondria animal, un balanceo mayor permite que se produzca sntesis de
protenas con tan slo 22 molculas diferentes de t*RNA (vase Captulo 14).

Los acontecim ientos de la sntesis proteica

estn catalizados sobre el ribosom a6
Las reacciones de la sntesis de protenas que acabamos de describir necesitan
que una com pleja maquinaria cataltica las gue. Por ejemplo, el extremo de la
cadena polipeptdica por el que se produce el crecimiento debe mantenerse ali
neado con la molcula de mRNA para asegurar que cada codn sucesivo del
mRNA encaje de forma precisa con el anticodn de una molcula de tRNA, y no
se salte un nucletido, ya que ello cambiara la pauta de lectura (vase Figura 3-
17). ste y todos los dems acontecim ientos de la sntesis de protenas estn ca
talizados por los ribosomas, que son grandes complejos de molculas de RNA y
de protena. Los ribosomas de procariotas son muy similares a los de eucariotas
en cuanto a diseo y funcin. Cada uno de ellos est compuesto por una subuni-
dad pequea y una subunidad grande, que se mantienen juntas formando un
Figura 6-17 El cdigo gentico. Debajo
com plejo de una masa de varios millones de daltons (Figura 6-18). La subunidad
de la abreviatura de tres letras de cada
pequea se une al mRNA y a las molculas de tRNA, mientras que la subunidad
aminocido, se presenta la abreviatura
grande cataliza la formacin de los enlaces peptdicos. estndar de una letra. Los codones estn
Ms de la mitad del peso de un ribosoma es RNA, y cada da es ms evidente escritos con el nucletido 5 terminal a la
que el RNA ribosmico (rRNA) desempea un papel central en las actividades izquierda. Obsrvese que la mayora de
catalticas del ribosoma. A pesar de que la molcula de rRNA de la subunidad los aminocidos estn representados por
pequea del ribosom a tiene un tamao variable en funcin del organismo de ms de un codn y que normalmente la
que se trate, su complicado plegamiento est muy conservado (Figura 6-19); variacin reside en el tercer nucletido
tam bin existen claras homologas entre las molculas de rRNA de las subunida- (vase tambin Figura 3-16).

AGA UUA AGC

AGG UUG AGU
GCA CGA GGA CUA CCA UCA ACA GUA
GCC CGC GGC AU A CUC CCC UCC ACC GUC UAA
GCG CGG GAC AAC UGC GAA CAA GGG CAC AUC CUG AAA UUC CCG UCG ACG UAC GUG UAG
GCU CGU GAU AAU UGU GAG CAG GGU CAU AUU CUU AAG AUG UUU CCU UCU ACU UGG UAU GUU UGA
Ala Arg Asp Asn Cys Glu Gln Gly His lie Leu Lys Met Phe Pro Ser Thr Trp Tyr Val stop
A R D N C E Q G H 1 L K M F P S T W Y V

246 Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

 25 nm

subunidad subunidad ribosom a

pequea grande
Figura 6-18 El ribosoma. Modelo tridimensional del ribosoma bacteriano
visto desde dos ngulos diferentes. En esta estructura se han determinado las
posiciones de muchas protenas ribosomales mediante microscopa electrnica,
tanto para visualizar las posiciones en las que se unen anticuerpos especficos
como para medir la emisin de neutrones de ribosomas que contienen una o
varias protenas deuteradas. (Apartir de JA. Lake, Ann. Rev. Biochem. 54:507-
530,1985. 1985 por Annual Reviews Inc.)

des grandes de los ribosomas de diferentes organismos. Los ribosomas contienen Figura 6-19 Estructura del rRNA en la
un elevado nmero de protenas (Figura 6-20), pero muchas de ellas tienen una subunidad pequea. Este modelo del
secuencia muy poco conservada durante la evolucin, e incluso un nmero sor rRNA 16S de E. coli es indicativo del
prendente de ellas no parecen ser esenciales para la funcin del ribosoma. Sin complejo plegamiento que est en la
base de las actividades catalticas de los
embargo se ha sugerido que las protenas ribosomales incrementan la funcin de
RNA del ribosoma. La molcula de rRNA
los rRNA y que son las molculas de RNA y no las molculas de protena del ribo-
16S contiene 1540 nucletidos, y est
soma las que catalizan la mayora de las reacciones del ribosoma.
plegada en tres dominios: el 5 (azul), el
central (rojo) y el 3 (verde). (Adaptado
El ribosom a se desplaza, paso a paso, a lo largo de S. Stem, B. Weiser y H.F. Noller,
de la cadena de mRNA7 J. Mol. Biol. 204:447-481,1988)

Un ribosoma contiene tres lugares de unin para molculas de RNA: uno para
mRNA y dos para tRNA. Un lugar, llamado el lugar de unin peptidil-tRNA o lu
gar P acoge a la molcula de tRNA que est unida al extremo de la cadena polipep-
tdica en crecimiento. Otro lugar, llamado lugar de unin aminoacil-tRNA o
lugar A acoge a la molcula de tRNA entrante cargada con un aminocido. Para
que una molcula de tRNA se una fuertemente a cualquiera de estos dos lugares es
necesario que su anticodn forme los pares de bases adecuados con el codn
complementario de la molcula de mRNA que est unida al ribosoma. Los lugares
A y P estn tan cerca el uno del otro que las dos molculas de tRNA se ven forzadas
a aparearse con codones adyacentes de la molcula de mRNA (Figura 6-21).
El proceso de elongacin de la cadena polipeptdica sobre un ribosoma se
puede considerar como un ciclo de tres etapas discretas (Figura 6-22):
1. En la etapa 1, una molcula de aminoacil-tRNA queda unida al lugar A va
cante del ribosoma (adyacente al lugar P, que est ocupado) mediante la
formacin de pares de bases con los tres nucletidos del mRNA (codn)
que estn expuestos en el lugar A.

2. En la etapa 2, el extremo carboxilo de la cadena polipeptdica se desacopla

de la molcula de tRNA del lugar P y se une a travs de un enlace peptdico
al aminocido que se halla unido a la molcula de tRNA que se halla en el
lugar A. Esta reaccin central de la sntesis de protenas (vase Figura 6-15)
est catalizada por una enzima peptidil transferasa. Recientes experi
mentos de sntesis proteica con ribosomas han demostrado que esta catli
sis est mediada no por una protena sino por una regin especfica de la

Sntesis de RNA y de protenas 247

 M 2 500 000
M 4 200 000

M 1 600 000 M 900 000 M 2 800 000 M 1 400 000

rRNA 5S rRNA 23S

/
rRNA 18S

120
nucletidos 2900
nucletidos

34 protenas 21 protenas -49 protenas -3 3 protenas

RIBOSOMA DE LA CLULA PROCARIOTA RIBOSOMA DE LA CLULA EUCARIOTA

molcula mayor de rRNA de la subunidad mayor del ribosoma (vase Figu Figura 6 -20 Com paracin de las
ra 3-23). estructuras de los ribosom as de la
clula procariota y de la clula
3. En la etapa 3 el nuevo peptidil-tRNA del lugar A se transloca al lugar P eucariota. Normalmente, los
cuando el ribosoma se desplaza a lo largo de la molcula de mRNA. Esta com ponentes ribosomales se designan
etapa requiere energa y est impulsada por series de cambios conforma- por sus valores de S, los cuales
cionales de uno de los com ponentes del ribosoma, mediante la hidrlisis indican su velocidad de sedimentacin
de una molcula de GTP. en una ultracentrfuga. Vase cmo a
pesar de las diferencias en cuanto a
Como una parte del proceso de translocacin de la etapa 3, la molcula libre nmero y tamao de sus rRNA y de sus
de tRNA que se ha generado en el lugar P durante la etapa 2 se libera del riboso protenas, ambos tipos de ribosomas
ma y vuelve a formar parte del acervo citoplasmtico de molculas de tRNA. As, tienen una estructura casi idntica y
al completarse la etapa 3, el lugar A, que se halla desocupado, puede aceptar una actan de forma muy similar. Por
ejemplo, a pesar de que los rRNA 18S y
28S del ribosoma eucariota contienen
muchos nucletidos extra que no se
encuentran en sus anlogos
bacterianos, estos nucletidos estn
presentes en mltiples insertos que al
parecer sobresalen como asas, de
forma que la estructura bsica de cada
rRNA es muy sem ejante.

mRNA

Figura 6-21 Los tres lugares principales de unin de un ribosoma a

molculas de RNA. A la izquierda se presenta un ribosoma vaco y a la
derecha un ribosoma cargado. La representacin del ribosoma utilizada en
sta y en las tres figuras siguientes es muy esquemtica. Para una visin ms
exacta, vanse Figuras 6-18 y 6-25.

248 Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

 Figura 6-22 Fase de elongacin de la sntesis proteica sobre un ribosoma.
El ciclo de tres etapas representado aqu se repite una y otra vez durante la
sntesis de una cadena de protena. En la etapa 1, una molcula de aminoacil-
tRNA se une al lugar A del ribosoma; en la etapa 2 se forma un nuevo enlace h 2n '
peptdico; en la etapa 3, el ribosoma se desplaza una distancia de tres
nucletidos a lo largo de la cadena de mRNA, liberando la molcula de tRNA
anterior y reseteando el ribosoma, de forma que se puede unir el nuevo
aminoacil-tRNA. Como se indica en la Figura 6-21, el lugar P se ha dibujado a
la izquierda del cromosom a y el lugar A a la derecha.

nueva molcula de tRNA unida al siguiente aminocido, la cual vuelve de nuevo

a iniciar el ciclo. En condiciones ptimas, en una bacteria cada ciclo tarda alre
dedor de 1/20 de segundo, de forma que la sntesis de una protena de tamao
medio de 400 aminocidos se lleva a cabo en unos 20 segundos. Los ribosomas H?N'
se desplazan a lo largo de una molcula de mRNA en direccin 5-a-3\ la cual
tambin es la direccin de la sntesis del RNA (vase Figura 6-3).
En la mayora de las clulas, la sntesis de protenas consume ms cantidad
de energa que cualquier otro proceso biosinttico. Para sintetizar cada uno de
los enlaces peptdicos se utilizan por lo menos cuatro enlaces fosfato ricos en
energa: dos de estos enlaces fosfato se requieren para cargar cada molcula de
etapa 2
tRNA con su aminocido (vase Figura 6-11) y los otros dos impulsan las etapas
del ciclo de reacciones que tienen lugar en el ribosoma durante la sntesis pro
piamente dicha -u n o se utiliza en la unin del aminoacil-tRNA en la etapa 1
(vase Figura 6-31) y el otro en la traslocacin del ribosoma en la etapa 3.

Cuando se alcanza uno de los tres tipos de codn de term inacin,

la cadena proteica se libera del ribosom a8
Tres de los 64 codones posibles (UAA, UAG y UGA) de una molcula de mRNA
son codones de terminacin (stop codons), que finalizan el proceso de la traduc
cin. Unas protenas citoplasmticas denominadas factores de liberacin se unen etapa 3
directamente a cualquier codn de terminacin que llegue al lugar A del riboso
ma. Esta unin modifica la actividad de la peptidil-transferasa, haciendo que
ahora catalice la adicin, al peptidil-tRNA, de una molcula de agua en lugar de la
de un grupo amino libre de un aminocido. Como consecuencia de esta reaccin
el extremo carboxilo de la cadena polipeptdica en crecimiento queda libre de su
unin a una molcula de tRNA. Como normalmente la cadena polipeptdica en
crecimiento se hallaba unida al ribosoma exclusivamente a travs de esta unin,
GCACUG
inmediatamente queda libre en el citoplasma. Entonces, el ribosoma libera el
mRNA y se disocia en sus dos subunidades (Figura 6-23), las cuales podrn volver
a ensamblarse sobre otra molcula de mRNA, iniciando as un nuevo proceso de
sntesis mediante el proceso que describiremos a continuacin.

El proceso de iniciacin establece la pauta de lectura

para la sntesis proteica9
En principio, una secuencia de RNA puede ser decodificada mediante una de las
tres pautas de lectura diferentes posibles, cada una de las cuales determinar
una cadena polipeptdica completamente diferente (vase Figura 3-17). Lo que
determina cul ser la pauta de lectura utilizada realmente es la unin del ribo-
soma a la molcula de mRNA. Durante la fase de iniciacin de la sntesis protei
ca, las dos subunidades del ribosoma se unen entre s en el punto exacto del
mRNA en el que ha de empezar la cadena polipeptdica.
El proceso de iniciacin es complicado, y comprende varias etapas cataliza
das por protenas denominadas factores de iniciacin (IF, de Initiation Fac-
tors), algunos de los cuales est compuesto, a su vez, por varias cadenas poli-
peptdicas. Debido a la complejidad del proceso, muchos de los detalles de

Sntesis de RNA y de protenas 249

Figura 6-23 Fase final de la
sntesis proteica. La unin del
factor de liberacin a un codn de tRNA iniciador
terminacin finaliza la traduccin;
subunidad ribosm ica
el polipptido completo se libera } pequea con factores
el ribosoma se disocia en sus dos de iniciacin unidos
subunidades independientes. > ACC

I
AU G iAACU G G UAG C! M et UNION DEL mRNA
nmimmii
mRNA
k 'H 3'
AUG
UNION DEL LA BUSQUEDA LE
FACTOR DE PERMITE RECONOCER
LIBERACIN ELCODN DE
h 2n '
A UN CODN INICIACIN UNIENDO
DE TERMINACIN EL tRNA DE INICIACIN

LA SUBUNIDAD
MAYOR DEL
RIBOSOMA SE
UNE

SE UNE UN
AMINOACIL
tRNA (etapa 1)

AUGAACUGGUAGCGAUCG
..........................- ...............

etc.

iniciacin todava no estn bien establecidos. Sin embargo, est claro que cada Figura 6-24 Fase de iniciacin de la
ribosoma se ensam bla sobre una molcula de mRNA, siguiendo dos etapas; ni- sntesis proteica. Las etapas 1 y 2 se
cam ente despus de que la subunidad pequea del ribosoma unida a los facto- refieren a las de la reaccin de
res de iniciacin encuentre el codn de iniciacin (AUG, vase a continuacin) elongacin mostrada en la Figura 6-22.
se podr unir la subunidad mayor del ribosoma.
Antes de que el ribosoma pueda empezar una nueva cadena de protena, ha
de unir una molcula de aminoacil-tRNA en su lugar P, donde normalmente
nicam ente se hallan unidas molculas de peptidil-tRNA. (Como hemos expli
cado previamente, durante la etapa 3 del proceso de elongacin el peptidil-tRNA
se transloca al lugar P). Para este proceso se requiere la participacin de una
molcula especial de tRNA. Este tRNA iniciador provee el aminocido que inicia

250 Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

la cadena proteica, y siempre transporta metionina (aminoformil metionina en
bacterias). En eucariotas la molcula de tRNA iniciadora se ha de cargar en la sub-
unidad pequea del ribosoma despus de que se haya unido a una molcula de
mRNA. Un importante factor de iniciacin llamado factor de iniciacin 2 de euca
riotas (eIF-2, de Eucaryotic Initiation Factor 2) es necesario para colocar el tRNA
iniciador sobre la subunidad pequea. Una molcula de eIF-2 se une fuertemente
a cada molcula de tRNA iniciadora en cuanto este tRNA adquiere la metionina,
y en algunas clulas la velocidad de todo el proceso de sntesis de protenas est
controlado por este factor de iniciacin (vase Figura 9-82).
Como se describe con ms detalle en la prxima seccin, la subunidad pe
quea del ribosoma ayuda a la molcula de tRNA iniciadora que lleva unida a
encontrar un codn especial AUG (el codn de iniciacin ) en la molcula de
mRNA. En cuanto esto ha ocurrido, los diferentes factores de iniciacin que pre
Figura 6-25 Modelo tridimensional
viamente se haban asociado con la subunidad pequea del ribosoma se liberan,
de un ribosom a bacteriano que se
permitiendo que una subunidad grande de ribosoma se una con la pequea. De
halla actuando. La subunidad
bido a que la molcula de tRNA iniciador est unida en el lugar P del ribosoma, pequea (verde oscuro) y la subunidad
la sntesis de la cadena proteica puede iniciarse directamente mediante la unin grande [verde claro) forman un
de una segunda molcula de aminoacil-tRNA al lugar A del ribosoma (Figura com plejo a travs del cual se va
6-24). De esta forma se ensambla un ribosoma completo y funcional con una ca deslizando el mRNA. A pesar de que se
dena de mRNA engarzada (Figura 6-25). A continuacin se desarrollan las etapas desconocen las vas exactas por las que
posteriores de la fase de elongacin de la sntesis de protenas, tal como hemos transcurren el mRNA y la protena
descrito anteriormente (vase Figura 6-22). Como todas las cadenas polipeptdi- naciente, se sabe que la adicin de un
cas has sido iniciadas por una molcula de tRNA iniciadora, todas las protenas aminocido tiene lugar en la regin
recin sintetizadas tienen una metionina (el derivado aminoformil de la m etio general mostrada, con los tRNA unidos
al bolsillo formado entre las
nina en bacterias) como residuo extremo amino. A menudo, esta metionina es
subunidades mayor y menor.
eliminada muy poco despus de que se haya incorporado, mediante la accin de
(Modificado a partir de J.A. Lake,
una aminopeptidasa especfica; este proceso de reajuste es importante ya que el
Annu. Rev. B ioch em . 54:507-530,1985.
aminocido colocado a la izquierda del extremo amino puede determinar la vida 1985 por Annual Reviews Inc.)
media de la protena en la clula mediante su efecto sobre un sistema de degra
dacin dependiente de ubiquitina (vase Figura 5-39).
Evidentemente, el lugar correcto de iniciacin sobre la molcula de mRNA
ha de ser seleccionado por la subunidad pequea en concierto con los factores
de iniciacin pero en ausencia de la subunidad grande, por lo cual probable
mente los ribosomas se forman a partir de dos subunidades independientes.
A continuacin consideraremos cmo se produce este proceso de seleccin.

7-m etilguanosina extrem o 5' del mRNA Figura 6 -2 6 E structura de la

HO OH ' ' capucha (cap) del extrem o 5 de
las molculas de mRNA eucariotas.
Ntese la poco habitual unin 5 -a-5
de la 7-metilguanosina, cargada
positivamente, y de la metilacin del
grupo 2 hidroxilo de la primera ribosa
del RNA. (El segundo azcar no est
nunca mediado.)

Sntesis de RNA y de protenas 251

 Figura 6 -27 Comparacin entre las
mRNA procariota estructuras de las molculas de RNA
mensajero de procariotas y
eucariotas. A pesar de que ambos
AUG AUG AUG tipos de mRNA se sintetizan con un
grupo trifosfato en el extremo 5', la
proteina Ot 11 proteina [3 ~| | proteina y molcula de mRNA eucariota adquiere
rpidamente una capucha en el
extremo 5', que es una parte de la
estructura que la subunidad pequea
mRNA eucariota del ribosoma reconoce. Por lo tanto, la
sntesis proteica empieza en un codn
de iniciacin cercano al extremo 5 del
g 5-< p X p X p ^ ^*CAUG AAAAA
mRNA. En los procariotas, por el
contrario, el extremo 5' no tiene
5' cap
una proteina ningn significado especial. En el
interior de una cadena de mRNA
clave: pueden existir muchos lugares de
lugares de unin i i secuencias secuencias no codones de unin al ribosoma (denominadas
al ribosom a codificantes codificantes term inacin secu en cias Shine-D algarno), cada uno
de los cuales dar lugar a la sntesis de
una protena diferente.

En clulas eucariotas, norm alm ente slo se sintetiza un tipo

de cadena polipeptdica sobre cada molcula de mRNA10
Tpicamente, una molcula de RNA mensajero contiene varias secuencias AUG,
cada una de las cuales puede codificar metionina. En eucariotas, sin embargo,
normalmente tan slo una de estas secuencias ser reconocida por el tRNA ini
ciador, actuando as como c o d n d e in ic ia c i n . Cmo puede el ribosoma dis
tinguir este codn de iniciacin?
Los RNA de eucariotas (a excepcin de los que se sintetizan en mitocondrias
y cloroplastos) son profundamente modificados en el ncleo inmediatamente
despus de su transcripcin (vase Captulo 8). Dos de estas modificaciones ms
generales son la adicin de una estructura de "capucha" ("cap), compuesta de
un residuo de 7-metilguanosina unido al trifosfato del extremo 5 (Figura 6-26), y
la adicin de una cadena de unos 200 residuos adenlicos (poli A) al extremo
3'. Todava no est bien establecido el papel que juega el poli A en el proceso
de traduccin (vase Figura 9-87). Sin embargo, se sabe que la estructura en "ca
pucha del extremo 5 es esencial para la sntesis de protenas. Experimentos lle
vados a cabo con extractos de clulas eucariotas han demostrado que la subuni-
dad pequea del ribosoma se une primero al extremo 5 de una cadena de
mRNA ayudada por el reconocim iento de la capucha 5' (Figura 6-24). Entonces,
esta subunidad se desplaza a lo largo de la cadena de mRNA transportando su
molcula de tRNA iniciador en busca de un codn AUG de iniciacin. Aparente
mente, los requerimientos de un codn de iniciacin no son muy exigentes, ya
que habitualm ente la subunidad pequea selecciona el primer AUG que en
cuentra; sin embargo, parece que en este proceso de seleccin son importantes
algunos nucletidos cercanos al AUG. En la mayora de los RNA de eucariotas en
cuanto se ha seleccionado un codn de iniciacin cercano al extremo 5 ya no se
utilizar como codn de iniciacin ninguno de los otros muchos codones AUG
ms alejados de la cadena. Como resultado de todo esto, normalmente sobre
cada molcula de mRNA tan slo se sintetiza un tipo de cadena polipeptdica
(para excepciones, vase pg. 498).
En las bacterias el mecanismo de seleccin de codones de iniciacin es dife
rente. Los mRNA de bacteria no tienen estructura en capucha en 5. En lugar de
ello, presentan una secuencia de iniciacin especfica de ms de 6 nucletidos
de longitud, que puede presentarse en mltiples lugares de la misma molcula
de mRNA. Estas secuencias estn situadas entre cuatro y siete nucletidos en di
reccin 5' a partir del AUG, y generan pares de bases con una regin especfica

2 52 Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

 Figura 6 -2 8 Un polirribosoma.
Dibujo esquemtico de un
polirribosoma mostrando de qu
forma una serie de ribosomas pueden
traducir simultneamente la misma
molcula de mRNA.

del rRNA en el ribosoma, sealando el inicio del proceso de sntesis de protenas

en este codn de iniciacin cercano. Los ribosomas bacterianos, a diferencia de
los ribosomas de eucariotas, se unen directamente a una zona interna de una
molcula de mRNA, reconociendo un codn de iniciacin e iniciando una cade
na polipeptdica. Como resultado de ello, normalmente los RNA m ensajeros de
bacteria son policistrnicos -lo cual significa que codifican mltiples protenas
traducidas por separado a partir de la misma molcula de mRNA. Por el contra
rio, los mRNA de eucariotas son tpicamente monocistrnicos, es decir, sobre
cada molcula de mensajero nicamente se traduce una nica especie de cade
na polipeptdica (vase Figura 6-27).

La unin de varios ribosomas a una mism a molcula

de mRNA genera polirribosom as11
La sntesis completa de una protena dura entre 20 y 60 segundos de promedio. In
cluso durante este breve intervalo de tiempo, normalmente tienen lugar mltiples
iniciaciones sobre cada molcula de mRNA que est siendo traducida. En cuanto
un ribosoma ha traducido una secuencia de aminocidos suficientemente larga
como para dejar libre el camino, un nuevo ribosoma salta sobre el extremo 5 de la
molcula de mRNA. Las molculas de mRNA como sta, denominadas polirribo-
somas o polisomas, estn formadas por varios ribosomas colocados sobre el mis
mo mRNA y espaciados nicamente unos 80 nucletidos (Figuras 6-28 y 6-29). Los

Figura 6-29 Electronm icrografas de un polirribosoma tpico de una clula

eucariota. (A) Sublimacin profunda; (B) seccin ultrafina. Generalmente
el citoplasma celular est lleno de polirribosomas como ste, algunos de los
cuales se deben hallar libres en el citosol y otros adheridos a membrana.
(A, cortesa de John Heuser; B, cortesa de George Palade.) <100 nm

Sntesis de RNA y de protenas 253

polirribosomas son caractersticos de las clulas. Pueden ser aislados y separados ------- direccin de ia sedim entacin
................ ..... .............. j
de los ribosomas sencillos del citosol mediante lisis celular y ultracentrifugacin
(Figura 6-30). El mRNA purificado a partir de estos polirribosomas puede utilizarse
para determinar si la protena codificada por una secuencia determinada de DNA ribosom as
est siendo sintetizada activamente en estas clulas utilizadas para preparar los polirribosom as sencillos
80S
polirribosomas. Estas molculas de mRNA tambin pueden utilizarse como mate I-------------1 I------ 1
rial de partida para la preparacin de libreras especializadas de cDNA (como se
discute en el Captulo 7).
En los eucariotas la envoltura nuclear mantiene separados los procesos de
transcripcin y de sntesis de protenas. Sin embargo en los procariotas el RNA
es accesible a los ribosomas en cuanto se sintetiza. As, los ribosomas empiezan
a sintetizar una cadena polipeptdica por el extremo 5' de la molcula de mRNA
naciente y van siguiendo detrs de la RNA polimerasa a medida que sta com
pleta la cadena de mRNA.

En los eucariotas, la velocidad general de sntesis de protenas Figura 6 -30 Aislamiento de

est controlada por factores de iniciacin12 polirribosomas. Los polirribosomas se
pueden separar de los ribosomas
Como discutiremos en el Captulo 17, las clulas de un organismo pluricelular sencillos (y de sus subunidades) por
slo se multiplican cuando se encuentran en un medio en el que son estimula sedimentacin de una
das por factores especficos de crecimiento. A pesar de que los mecanismos a ultracentrifugacin. Este mtodo se
travs de los que actan los factores de crecim iento todava no estn com pleta basa en el hecho de que en un fuerte
mente establecidos, uno de sus mayores efectos ha de ser el incrementar la velo campo gravitacional los grandes
cidad de todo el proceso de sntesis proteica, ya que las clulas duplican su con agregados moleculares se mueven ms
tenido de protena antes de dividirse. Qu es lo que determina la velocidad de rpidamente que los pequeos.
sntesis de protenas? Cuando se depriva a clulas eucariotas en cultivo de nu Generalmente la sedimentacin se
trientes, se produce una marcada reduccin de la velocidad de la iniciacin de la realiza a travs de un gradiente de
sacarosa para evitar mezclas por
cadena polipeptdica. Esta reduccin es el resultado de la inactivacin del factor
conveccin. Ntese que la mayora de
de iniciacin de la sntesis eIF-2 (vase Figura 9-82). Los factores de iniciacin
las cadenas polipeptdicas en
necesarios para la sntesis de protenas son mucho ms numerosos y complejos
crecim iento (lnea roja) estn
en eucariotas que en procariotas, a pesar de que al parecer realizan la misma asociadas al polirribosoma.
funcin bsica en ambos casos. Muchos de los componentes adicionales pue
den se protenas reguladoras que responden a diferentes factores de crecim ien
to, colaborando en la coordinacin del crecim iento y de la proliferacin en los
organismos pluricelulares. En las bacterias son necesarios controles menos
com plejos ya que generalmente crecen todo lo rpidamente que les permite la
asequibilidad de nutrientes del medio.

La fidelidad de la sntesis de protenas est incrementada gracias

a dos procesos independientes de correccin de galeradas13
El porcentaje de errores en la sntesis de protenas puede estimarse siguiendo la
frecuencia de incorporacin de un aminocido en una protena que normal
mente carece de dicho aminocido. Se pueden observar as porcentajes de error
de alrededor de un aminocido incorporado errneamente por cada 104 amino
cidos incorporados, lo cual significa que nicamente una de cada 25 molculas
de protena de tamao medio (de unos 400 aminocidos) debera contener un
error. La fidelidad del proceso decodificador depende de la precisin de los dos
principales mecanism os de adaptacin discutidos anteriormente: la unin de
cada aminocido a su molcula correspondiente de tRNA y el apareamiento de
bases de los codones del mRNA con los anticodones del tRNA (vase Figura 6-
14). No es sorprendente que las clulas hayan desarrollado mecanismos de co
rreccin de galeradas o verificacin de lectura (proofreading) que les permi
tan reducir el nmero de errores en estos dos procesos cruciales de la sntesis de
protenas.
Para disminuir el nmero de errores en estos dos procesos, se utilizan dos
mecanismos fundamentalmente diferentes, cada uno de los cuales es represen
tativo de dos estrategias utilizadas en otros procesos celulares. Ambos suponen

254 Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

 am inoacil tRNA unido factor de Figura 6-31 La correccin cintica de
al factor de elongacin elongacin
pruebas selecciona la molcula
cadena ( J gppI correcta de tRNA sobre el ribosoma.
polipeptdica En esta visin ms detallada de la
en crecim iento
etapa 1 de la fase de elongacin de la
unin sntesis de protenas, se ilustra cmo,
reversible elongacin en el acontecim iento inicial de unin,
de la cadena
(etapas 2 y 3) una molcula de aminoacil-tRNA
unido al factor de elongacin se aparea
transitoriamente con el codn del
lugar A. Este apareamiento dispara la
RNA m ensajero cam ino de salida de las hidrlisis de GTP por el factor de
lugar P lugar A m olculas de tRNA incorrectas elongacin, lo cual permite que el
factor se disocie de la molcula de
aminoacil-tRNA, la cual ahora puede
el consumo de energa libre ya que, como se ha discutido en el Captulo 2, el in colocarse correctam ente en el lugar A y
cremento del orden en la clula tiene un precio. Para mejorar la exactitud de la participar en la elongacin de la
unin del aminocido al tRNA se utiliza un mecanismo relativamente sencillo. cadena (vase Figura 6-22). As en el
m ecanism o de sntesis de protenas
Muchas aminoacil-tRNA sintetasas tienen dos lugares activos diferentes, uno
existe un tiempo de espera entre la
que lleva a cabo la reaccin de carga mostrada anteriormente (Figura 6-11) y el
unin de la molcula de aminoacil-
otro que reconoce un aminocido incorrecto que se halle colocado en una m ol
tRNA y su asequibilidad para la sntesis
cula de tRNA, y lo libera por hidrlisis. El proceso de correccin es costoso ya de protena. Como resultado de ello,
que, para ser efectivo, tam bin ha de liberar una fraccin apreciable de am ino nicam ente los tRNA que tienen el
cidos colocados correctam ente. En la replicacin del DNA acta un proceso de anticodn correcto pueden
correccin de galeradas en dos etapas como ste (vase Figura 6-42). perm anecer apareados al mRNA
Otro proceso ms sutil de correccin cintica de pruebas se utiliza para m e durante un tiempo suficientem ente
jorar la fidelidad del apareamiento codn-anticodn. De hecho, antes hemos ofre largo com o para ser aadidos a la
cido una visin simplificada de este acoplamiento. Cuando las molculas de tRNA cadena polipeptdica en crecim iento.
se han unido a su aminocido, forman un complejo con una protena abundante El factor de elongacin, que es
denominada factor de elongacin (EF, de Elongation Factor), que se une fuerte una protena abundante, se designa
com o EF-Tu en los procariotas y como
mente al extremo aminoacdico del tRNA y a una molcula de GTP. Este complejo,
EF-1 en eucariotas. En la Figura 5-20 se
y no el tRNA libre, es el que se acopla con el codn apropiado en una molcula de
ilustra el extraordinario cam bio de la
mRNA. El factor de elongacin que se ha unido permite que se produzca un aparea
estructura tridimensional de EF-Tu
miento correcto codn-anticodn pero impide que el aminocido se incorpore a generado por la hidrlisis de GTP.
la cadena polipeptdica en crecimiento. Sin embargo, el reconocimiento inicial del
codn activa al factor de elongacin para que hidrolice el GTP que lleva unido (a
GDP y fosfato inorgnico), de forma que ahora el factor puede disociarse del ribo-
soma sin llevarse el tRNA al que estaba unido, y de esta forma permite que se pro
duzca la sntesis de la protena. La participacin del factor de elongacin supone
un ligero retraso entre el apareamiento de bases codn-anticodn y la elongacin
de la cadena polipeptdica, que le proporciona a la molcula de tRNA unida la
oportunidad de salir del ribosoma. Una molcula de tRNA colocada incorrecta
mente genera un nmero de enlaces de hidrgeno en el apareamiento de bases
codn-anticodn mucho menor que un tRNA colocado correctamente; por ello,
un tRNA incorrecto se une ms dbilmente al ribosoma y por tanto se disocia con
mayor facilidad durante este perodo. Debido a que el retraso introducido por el
factor de elongacin hace que la mayora de las molculas de tRNA colocadas
incorrectamente abandonen el ribosoma sin ser utilizadas para la sntesis de pro
tenas, este factor increm enta la relacin entre los aminocidos incorporados
correctamente y los incorporados incorrectamente en la protena (Figura 6-31).

Muchos inhibidores de la sntesis de protenas en procariotas

resultan tiles como antibiticos14
Muchos de los antibiticos ms eficaces utilizados en la m edicina moderna
actan inhibiendo la sntesis proteica bacteriana. Algunos de estos frmacos
aprovechan las diferencias estructurales y funcionales que existen entre los ribo-
somas de procariotas y de eucariotas, a fin de afectar preferentemente a los ri-
bosom as de procariotas. Esta selectividad permite utilizar algunos de estos com-

Sntesis de RNA y de protenas 255

Tabla 6-1 Inhibidores de la sntesis de RNA o de la de protenas

Inhibidor Efectos especficos

Actuando nicamente sobre procariotas*

Tetraciclina bloquea la unin de los aminoacil-tRNA al lugar A del ribosoma
Estreptomicina impide la transicin desde el complejo de iniciacin a la
elongacin de la cadena por el ribosoma, y provoca errores de
decodificacin
Cloranfenicol bloquea la reaccin de la peptidil transferasa en los ribosomas
(etapa 2 de la Figura 6-22)
Eritromicina bloquea la reaccin de translocacin en los ribosomas (etapa 3
de la Figura 6-22)
Rifamicina bloquea la iniciacin de las cadenas de RNA unindose a la RNA
polimerasa (impide la sntesis de RNA)
Actuando sobre procariotas y sobre eucariotas
Puromicina se une al extremo de la cadena en crecimiento provocando la
liberacin prematura de las cadenas polipeptdicas en
formacin
Actinomicina D se une al DNA bloqueando el movimiento de la RNA polimerasa
(impide la sntesis de RNA)
Actuando nicamente sobre eucariotas
Cicloheximida bloquea la reaccin de translocacin en los ribosomas (etapa 3
de la Figura 6-22)
Anisomicina bloquea la reaccin de la peptidil transferasa en los ribosomas
(etapa 2 de la Figura 6-22)
a-Amanitina bloquea la sntesis de mRNA preferentemente por medio de la
unin a la RNA polimerasa II

*A menudo, los ribosomas de las mitocondrias (y de los cloroplastos) de eucariotas se parecen

a los de los procariotas en su sensibilidad frente a los inhibidores. Por ello, algunos de estos an
tibiticos pueden tener efectos perjudiciales sobre las mitocondrias de humanos.

puestos en el cuerpo humano a concentraciones relativamente elevadas sin que

resulten demasiado txicos. Debido a que los diferentes antibiticos se unen a
regiones diferentes de los ribosomas bacterianos, a menudo inhiben pasos dife
rentes del proceso de sntesis. En la Tabla 6-1 se muestran algunos de los anti
biticos ms habituales de este grupo, indicndose sus efectos especficos. La ta
bla tambin presenta otros inhibidores de la sntesis de protenas utilizados
habitualmente, algunos de los cuales actan sobre las clulas eucariotas; eviden
tem ente estos ltimos no pueden utilizarse como antibiticos.
Muchos de los compuestos enumerados en la Tabla 6-1 bloquean especfica
mente diferentes pasos del proceso que ocurre desde el DNA hasta la protena,
por lo que son tiles en estudios biolgicos. Entre los frmacos utilizados ms ha
bitualmente en experimentos de este tipo, estn el cloranfenicol, la cicloheximida
y la puromicina, todos los cuales inhiben especficamente la sntesis de protenas.
En una clula eucariota, por ejemplo, el cloranfenicol nicamente inhibe la snte
sis proteica de los ribosomas de las mitocondrias (y de los cloroplastos en las
plantas), lo cual refleja probablemente el origen procariota de estos orgnulos
(vase Captulo 14). Por otra parte, la cicloheximida nicamente afecta a los ribo-
somas del citosol. La diferente sensibilidad a estos frmacos del proceso de snte
sis de protena proporciona un poderoso sistema para determinar en qu com
partimiento celular se produce la traduccin de una protena determinada. La
puromicina es especialmente interesante ya que es un anlogo estructural de una
molcula de tRNA unida a un aminocido; el ribosoma la confunde con un ami
nocido autntico y la incorpora covalentemente al extremo carboxilo terminal
de la cadena polipeptdica en crecimiento, causando as la terminacin prematura
y la liberacin de este polipptido (vase Figura 3-23). Como podra esperarse, la
puromicina inhibe todos los tipos de sntesis de protenas.

256 Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

Cmo evolucion el proceso de la sntesis de protenas? 15
Los procesos moleculares relacionados con la sntesis de protenas parecen
inexplicablemente complejos. A pesar de que podemos describir muchos de
ellos, no tienen ningn sentido conceptual respecto a cmo se producen la
transcripcin del DNA, la reparacin de DNA y la replicacin del DNA. Tal como
hemos visto, en los organismos actuales la sntesis de protenas se centra en una
mquina ribonucleoproteica muy grande, el ribosoma, que consiste en una serie
de protenas dispuestas alrededor de un ncleo de molculas de rRNA. Por qu
existen toda esta serie de molculas de rRNA y cmo llegaron a desempear un
papel tan dominante en la estructura y en la funcin del ribosoma?
Antes de que se descubriera el mRNA, a principios de los aos 1960, se sos
pechaba que la gran cantidad de RNA que existe en los ribosomas actuaba como
m ensajero, transportando informacin gentica del DNA a las protenas. Aho
ra sabemos, sin embargo, que todos los ribosomas de una clula presentan un
juego idntico de molculas de rRNA, las cuales no desempean ninguna fun
cin de informacin de este tipo. En los ribosomas bacterianos se ha demostra
do que pequeas regiones de algunos rRNA tienen funciones catalticas en el
proceso de sntesis de protenas. Como hemos mencionado el rRNA mayor de la
subunidad mayor del ribosoma tiene actividad peptidil transferasa; adems, el
rRNA de la subunidad pequea del ribosoma forma una pequea hlice por apa
reamiento de bases, con la secuencia de iniciacin de las molculas bacterianas
de mRNA, la cual permite colocar el codn de iniciacin AUG vecino sobre el lu
gar P. Se forman una gran variedad de interacciones de este tipo entre las m ol
culas de tRNA y los rRNA de bacterias, a pesar de que en estas interacciones par
ticipan bases del rRNA alejadas en la secuencia de nucletidos, lo cual sugiere
com plejos conjuntos de interacciones que dependen de la estructura terciaria
de los rRNA.
La sntesis de protenas tam bin depende, de una forma fundamental, de
una gran cantidad de protenas diferentes que se hallan unidas a los rRNA en los
ribosomas (vase Figura 6-20). La complejidad de un proceso que depende de
un nmero tan elevado de com ponentes diferentes que interactan entre s ha
hecho que muchos bilogos hayan perdido la esperanza de poder llegar a cono
cer cmo se produjo la evolucin del proceso de sntesis de protenas. Sin em
bargo, los descubrimientos recientes acerca de las molculas de RNA con activi
dad enzimtica han aportado un nuevo punto de vista sobre el proceso. Como
se discute en el Captulo 1, probablemente las primeras reacciones biolgicas
utilizaron molculas de RNA, y no de protena, como catalizadores. En las clu
las primitivas, las molculas de tRNA debieron de generar superficies catalticas
sobre s mismas, que les permitieron unirse especficamente a aminocidos sin
necesitar la participacin de las enzimas aminoacil-tRNA sintetasas. De forma
parecida, las molculas de rRNA debieron de ser suficientes por s solas para
constituirse como un ribosom a completo, plegndose de formas complicadas
y generando un intrincado conjunto de superficies que guiaron el apareamiento
de los tRNA con los codones del mRNA y catalizaron la polimerizacin de los
aminocidos unidos a los tRNA (vase Figura 1-7). A lo largo del curso de la
evolucin, se han agregado protenas individuales a esta maquinaria, cada una
de ellas haciendo el proceso un poco ms exacto y eficiente, o aadiendo con
troles de regulacin. Desde este punto de vista la gran cantidad de RNA de los
ribosom as actuales puede ser un rem anente de una etapa muy temprana de la
evolucin, antes de que las protenas hubieran llegado a dominar la catlisis
biolgica.

Resumen
Antes de que pueda iniciarse la sntesis de una determ inada protena, ha de sinteti
zarse el mRNA correspondiente m ediante el proceso de transcripcin del DNA. En
tonces, una subunidad pequea del ribosoma se une a la molcula de mRNA en un

Sntesis de RNA y de protenas 257

codn d e iniciacin (AUG) q u e es reconocido p o r u na m olcula determ inada de
tRNA. A continuacin u na subunidad m ayor d e ribosom a se u n e com pletando el ri
bosom a e inician do la fa se d e elongacin d e la sntesis d e protenas. D urante esta
fa se, los am inoacil-tRNA, cada uno d e los cuales transporta un am inocido deter
m inado, se u n en secuencialm ente al codn apropiado d el mRNA a travs d e la fo r
m acin d e p ares d e bases com plem entarias con el anticodn d el tRNA. Cada uno de
los am inocidos es aadido a l extrem o carboxilo term inal d e la cadena polipept
d ica en crecim iento, m ediante u n ciclo d e tres etapas secuenciales: unin d el a m i
noacil-tRNA, form acin d e un enlace peptdico, y translocacin d el ribosom a. El ri
bosom a progresa codn a codn en direccin 5 -a-3 a lo largo d e la m olcula d e
mRNA, hasta q u e alcanza uno d e los tres tipos d e codones d e term inacin q u e exis
ten. Entonces, u n fa cto r d e liberacin se u n e al codn d e term inacin, con lo q u e se
finaliza la traduccin y el polipptido acabado se libera d el ribosom a.
Los ribosom as d e las clulas procariotas son m uy hom logos a los d e las clu
las eucariotas, a p esa r d e q u e se presentan d iferencias substanciales en tre ellos en
cuanto al nm ero y al tam ao d e sus com ponentes d e rRNA y d e protena. E l papel
predom inante d e los rRNA en la estructura y Ju n ci n d e los ribosom as p u ed e refle
ja r el origen ancestral d el proceso d e sntesis d e protenas, el cu a l p arece q u e evolu
cion en un am biente dom inado p o r la catlisis m ediada p o r los RNA.

Mecanismos de reparacin del DNA16

La supervivencia a largo plazo de una especie puede aumentar gracias a cambios
genticos pero la supervivencia de los individuos requiere estabilidad gentica. El
mantenimiento de esta estabilidad gentica no slo requiere que exista un m eca
nismo extremadamente exacto de copia de las secuencias de DNA antes de cada
divisin celular, sino que tambin requiere que exista un mecanismo que permita
reparar las numerosas lesiones accidentales del DNA que ocurren continuamen
te. La mayora de los cambios espontneos de este tipo que tienen lugar en el
DNA son transitorios ya que inmediatamente son eliminados mediante un proce
so de correccin denominado reparacin del DNA. Tan slo muy de vez en cuan
do uno de estos procesos de mantenimiento del DNA no se produce o fracasa, lo
cual supone la produccin de un cambio permanente en el DNA. Un cambio de
este tipo se denomina mutacin. Si una mutacin se produce en una posicin vi
tal de la secuencia del DNA puede provocar la muerte del organismo.
Antes de pasar a estudiar estos m ecanismos de replicacin y de reparacin
del DNA, examinaremos brevemente cmo se van manteniendo las secuencias
de DNA de una generacin a la siguiente.

Las secuencias de DNA se m antienen con un elevado

grado de fidelidad17
La velocidad en que se producen cambios estables en las secuencias de DNA (la
frecuencia de mutacin ) slo puede estimarse de forma indirecta. Uno de los sis
temas consiste en comparar la secuencia de aminocidos de una protena deter
minada pero procedente de varias especies distintas. El porcentaje de aminoci
dos diferentes se puede comparar con el nmero estimado de aos transcurridos
desde que las dos especies se separaron de su antepasado comn, tal como se
determina a partir de registros fsiles. De esta manera se puede calcular el pro
medio de aos que se necesitan para que un cam bio gentico se fije como una
alteracin en un aminocido de una protena. Debido a que cada uno de los
cambio de este tipo reflejar probablemente la alteracin de un solo nucletido
en la secuencia del DNA del gen que codifica esta protena, este valor puede ser
utilizado para estimar la media del nmero de aos que han de transcurrir para
que se produzca una m utacin estable en el gen.
Clculos com o stos siempre subestiman la frecuencia real de mutacin, ya
que la mayora de las mutaciones deben afectar a la funcin de la protena, y de-

258 Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

ben desaparecer de la poblacin por seleccin natural. Sin embargo, existe una
familia de protenas cuya secuencia parece no ser importante, por lo que los ge
nes que las codifican pueden acumular mutaciones sin sufrir ningn tipo de se
leccin en contra. Estas protenas son los fibrinopptidos -fragm entos de 20 re
siduos de aminocidos que son eliminados de la protena fibringeno cuando
sta se activa dando lugar a la fibrina, durante el proceso de la coagulacin de la
sangre. Dado que la funcin de los fibrinopptidos aparentemente no depende
de su secuencia de aminocidos, pueden tolerar cualquier cambio que se pro
duzca en su secuencia. El anlisis de la secuencia de los fibrinopptidos indica
que una protena de tamao medio de 400 aminocidos puede verse alterada
aleatoriamente por una variacin en un aminocido cada 200 000 aos. Ms re
cientem ente, la tecnologa de secuenciacin del DNA ha hecho posible com pa
rar las secuencias de nucletidos del genoma que no codifican para protena. La
comparacin de secuencias de este tipo en varias especies de mamferos ha per
mitido obtener clculos de la frecuencia de mutacin durante la evolucin, que
estn en estrecho acuerdo con las obtenidas a partir de los estudios de los fibri
nopptidos.

Las frecuencias de m utacin observadas en clulas proliferativas

son consistentes con los valores evolutivos estim ados18
La frecuencia de mutacin puede ser estimada de manera ms directa, obser
vando la velocidad a la que aparecen cambios genticos espontneos en una
gran poblacin de clulas observadas durante un perodo de tiempo relativa
mente corto. Ello puede llevarse a cabo estimando la frecuencia con la que apa
recen nuevos mutantes en poblaciones muy grandes de animales (por ejemplo,
colonias de la m osca del vinagre o colonias de ratones), o estudiando alteracio
nes en protenas especficas de clulas que crecen en cultivo. Los valores obteni
dos siguiendo ambos tipos de estrategia nicamente son aproximados pero con-
cuerdan con una frecuencia de un cambio en un par de bases por cada 109 pares
de bases, en cada generacin celular. Por consiguiente, un gen que codifique
una protena de tamao medio (que contenga unos 103 pares de bases codifi
cantes) sufrir una mutacin cada 106 generaciones celulares. Este nmero es, al
menos aproximadamente, consistente con la frecuencia de mutacin estimada
descrita antes, segn la cual se produce una mutacin en un gen de tamao m e
dio cada 200 000 aos.

La mayora de mutaciones de las protenas resultan perjudiciales 200 400 600 800 1000
y son elim inadas por seleccin natural19 m illones de aos desde la divergencia
de las especies
Cuando se representa el nmero de aminocidos diferentes de una determinada
protena en dos organismos que difieren respecto al tiempo transcurrido desde Figura 6 -3 2 Diferentes protenas
que estos organismos divergieron durante la evolucin, se obtiene una lnea ra evolucionan a velocidades muy
zonablemente recta. Es decir, cuanto ms tiempo haga que los organismos di diferentes. Comparacin entre las
vergieron, mayor es el nmero de diferencias que existen entre sus protenas. frecuencias de cam bio de aminocidos
Por conveniencia, la pendiente de esta recta se puede expresar en trminos de encontradas en la hemoglobina, en el
unidad de perodo evolutivo para esta protena, es decir, el promedio de tiem citocrom o c y en los fibrinopptidos.
po necesario para que en una secuencia de 100 residuos de aminocidos aparez La hemoglobina y el citocrom o c han
ca un cambio de un aminocido. Cuando se comparan varias protenas, se ob variado mucho ms lentam ente
durante la evolucin que los
serva que cada una de ellas presenta una velocidad de evolucin diferente pero
fibrinopptidos. Para determinar los
caracterstica (Figura 6-32). Puesto que se supone que todos los pares de bases
ndices de nmero de cambios por ao
del DNA deben estar sujetos a la misma frecuencia aproximada de mutacin al
(como se expresa en la Tabla 6-2), es
azar, estas diferencias en las frecuencias deben reflejar diferencias en la proba importante destacar que dos
bilidad de que un organismo con una mutacin al azar en la protena de que se organismos que divergieron de un
trata pueda sobrevivir y propagarse. Evidentemente cambios en la secuencia de antepasado com n hace 100 millones
aminocidos son mucho ms nocivos para algunas protenas que para otras. A de aos se hallan separados entre s
partir de la Tabla 6-2 podemos estimar que aproximadamente 6 de cada 7 cam por 200 millones de aos de tiempo
bios al azar de aminocidos son perjudiciales para la hemoglobina, 29 de cada evolutivo.

Mecanismos de reparacin del DNA 259

Tabla 6-2 Frecuencias observadas de cambio de las secuencias de aminocidos de
varias protenas a lo largo del tiempo evolutivo

Unidad de tiempo evolutivo*

Protena (en millones de aos)

Fibrinopptido 0,7
Hemoglobina 5
Citocromo c 21
Histona H4 500

*La unidad de tiempo evolutivo" se define como el tiempo promedio necesario para que apa
rezca el cambio de un aminocido aceptable en la protena indicada, por cada 100 aminocidos
de la protena.

30 lo son para el citocromo c, y prcticamente todos son contraproducentes

para la histona H4. Puede asumirse que los individuos que fueron portadores de
mutaciones perjudiciales de este tipo fueron eliminados de la poblacin por se
leccin natural.

Para que exista la vida tal como la conocemos, es necesario

que se den bajas frecuencias de m utacin19
Debido a que la mayora de las mutaciones son perjudiciales, ninguna especie
puede permitir que se acumulen en grandes cantidades en sus clulas germina
les. Ms adelante discutiremos por qu la frecuencia de mutacin observada, a
pesar de ser tan baja, al parecer limita a unas 60 000 el nmero de protenas
esenciales que cualquier organismo puede codificar en su lnea germinal. Como
extensin de este mismo argumento, una frecuencia de mutacin diez veces su
perior limitara a un organismo a unas 6000 protenas esenciales. En este caso, la
evolucin probablem ente se habra detenido en un organismo no ms complejo
que la m osca del vinagre.
Mientras que las clulas germinales han de estar protegidas contra elevadas
frecuencias de mutacin para mantener la especie, las otras clulas de un orga
nismo pluricelular (sus clulas somticas) han de estar protegidas de cambios
genticos para poder salvaguardar el individuo. Los cambios de nucletidos en
la clulas somticas pueden facilitar el proceso de seleccin natural que permita
la supervivencia de la clula ms adaptada a expensas del resto del organismo.
En el caso extremo, la proliferacin celular descontrolada conocida como cncer
es la causa de aproximadamente el 30% de las muertes que ocurren en Europa y
Amrica. Existen evidencias de que estas muertes son debidas mayoritariamente
a la acumulacin de cambios en la secuencia del DNA de las clulas somticas
(vase Captulo 24). Probablemente, un incremento del orden de diez veces de
la frecuencia de mutacin causara un incremento desastroso de la incidencia
de cncer al acelerar la velocidad a la que apareceran variantes de las clulas
somticas. As pues los eucariotas dependen de la extraordinaria fidelidad con la
que se perpetan las secuencias de DNA, tanto para la perpetuacin de especies
con 60 000 protenas (estabilidad de las clulas germinales) como para la pre
vencin del proceso canceroso resultante de las mutaciones de las clulas som
ticas (estabilidad de las clulas somticas).

El hecho de que las frecuencias de mutacin sean bajas significa

que los organismos relacionados han de estar formados
esencialm ente por las mism as protenas20
Los humanos, com o gnero diferenciado de los grandes simios, existen desde
hace tan slo unos cuantos millones de aos. Por consiguiente cada gen ha teni-

260 Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

 Cl T O S I N A
URACILO

DESAMINACION
por hidrlisis
espontnea (p. ej.,
citosina a uracilo)
0
1
0 = p oCH,:
o-

GUANINA

DESPURI NACION iicar

por hidrlisis pu rinado
espontnea (p. ej., 0
elim inacin de guanina) 1
()= PO----OI j
o OH
(r
O
cadena de GUANINA cadena de
DNA DNA

do la posibilidad de acumular un nmero relativamente reducido de cam bios de Figura 6 -3 3 D esam inacin y
nucletidos, y la mayora de estos cambios habrn sido eliminados por seleccin despurinacin. Estas reacciones
natural. Al comparar, por ejemplo, un humano con un mono se observa que las hidrolticas son dos reacciones
molculas de citocromo c difieren nicamente en un 1% de sus residuos de ami qumicas espontneas frecuentes, que
originan graves lesiones del DNA de las
nocidos y las de hemoglobina en un 4%. Una gran parte de nuestra herencia
clulas. La figura slo muestra un
gentica debi de configurarse antes de que apareciera Homo sapiens, durante
ejemplo especfico de cada tipo de
la evolucin de los mamferos (que se inici hace unos 300 millones de aos),
reaccin.
o incluso antes. Debido a que las protenas de mamferos tan diferentes como
las ballenas y los hombres son muy similares entre s, los cambios evolutivos
que han dado lugar a estas espectaculares diferencias morfolgicas entre los
diferentes mamferos han tenido que producirse con un nmero sorprendente
mente bajo de cambios en los materiales de que estamos formados. Por el con
trario, se cree que los principales responsables de estas diferencias morfolgicas
son diferencias en el patrn temporal y espacial de la expresin gnica durante
el desarrollo embrionario, que determina el tamao, la forma y otras caracters
ticas del adulto. En el Captulo 8 discutiremos los mecanismos que probable
mente constituyen la base de estos cambios en la expresin gnica durante la
evolucin.

Si no fueran corregidas, las alteraciones espontneas del DNA

podran cam biar rpidamente las secuencias del DNA21
El fsico Erwin Schroedinger seal en 1945 que, fuese cual fuese la naturaleza
qumica del material hereditario (desconocida en aquel momento), un gen tena
que ser extremadamente pequeo y estar formado de pocos tomos. En caso
contrario, el elevado nmero de genes necesarios para generar un organismo no
cabra en el ncleo celular. Por otro lado, y debido a su reducido tamao, caba
esperar que un gen sufriera importantes cambios como consecuencia de reac
ciones espontneas inducidas por colisiones trmicas aleatorias con molculas
del disolvente. Esto planteaba un grave problema, ya que los datos genticos im
plican que los genes estn compuestos de una substancia extraordinariamente
estable, en la cual los cambios espontneos (mutaciones) se producen con una
frecuencia muy baja.
Este dilema es real. El DNA sufre cambios importantes debido a fluctuacio
nes trmicas. Actualmente sabemos, por ejemplo, que cada da se pierden unas

Mecanismos de reparacin del DNA 261

 Figura 6 -34 Resumen de las alteraciones espontneas que requieren
reparacin del DNA. (A) Se ind ican los lugares de cada nu cletid o que se
sabe que se m odifican por oxid acin esp on tn ea {flechas rojas), ataque
hidroltico {flechas azules) o m etilaci n d escontrolada por el dador de grupos
m etilo S-ad enosil m etio n in a {flechas verdes); la frecu en cia de cada p roceso se
indica por el grosor de cada flecha. En la Figura 6-33 se ilustran co n m s
detalle los dos tipos de p rocesos hidrolticos m s frecu entes. (B) Estructura
de un dm ero de tim ina, un tipo de alteracin introd ucid a en el DNA de
clulas expuestas a rad iacin ultravioleta (com o la luz solar). Se puede form ar
un dm ero sim ilar entre dos b ases de pirim idina vecinas cu alesqu iera
(residuos C o T) del DNA. (A, a partir de T. Lindahl, Nature 362: 7 0 9 -7 1 5 ,1 9 9 3 .
1993 M acm illan M agazines Ltd.)

(B)

5000 bases pricas (adenina y guanina) del DNA de cada clula humana debido
a la destruccin trm ica de enlaces AT-glucosdicos entre estas bases y la desoxi-
rribosa {despurinacin). Anlogamente, se estima que la desaminacin de citosi-
na a uracilo en el DNA se produce a una velocidad de 100 cambios por genoma y
da (Figura 6-33). Las bases del DNA tam bin estn sujetas a cambios debido,
por un lado, a la accin de m etabolitos reactivos (como las formas reactivas del
oxgeno) que pueden alterar la capacidad de apareamiento de las bases, y por
otro, a la accin de la luz ultravioleta del sol, que puede favorecer la formacin
de un enlace covalente entre dos bases de pirimidina en el DNA (formndose,
por ejemplo, un dmero de timina, com o el que se muestra en la Figura 6-34B).
stos son slo algunos de los muchos cam bios que pueden ocurrir en nuestro
DNA (Figura 6-34A). Cabra esperar que la mayora de estos cambios condujesen
a la eliminacin de uno o ms pares de bases de la cadena hija de DNA despus
de la replicacin del DNA, o a la substitucin de un par de bases (por ejemplo,
cada desaminacin C U transformara un par de bases C-G en un par de bases
T-A, puesto que el U es muy parecido a la T, y forma un par de bases com ple
mentarias con A). Como hemos visto, una elevada frecuencia de cambios de este
tipo tendra consecuencias desastrosas para los organismos.

262 Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

 Figura 6-35 Reparacin del DNA. Las tres etapas com u n es de la m ayora de esqueleto de
azcar fosfato
tipos de p rocesos de reparacin del DNA son la escisi n (etapa 1), resntesis
(etapa 2) y nueva unin (etapa 3). En la etapa 1 se elim ina la zona alterada; en copia 1 pares de
bases unidas
las etapas 2 y 3 se repone la secu en cia de DNA original. La DNA polimerasa
llena el h u eco generado en el proceso de escisin (etapa 2) y la DNA ligasa copia 2
iii! por un enlace
de hidrgeno
suelda el extrem o del trozo recin sintetizado al resto de la cad en a (etapa 3). ALTERACION
El p roceso de la soldadura con siste en la nueva form acin del en lace DE LA
fosfod ister roto (vase Figura 6-37).
COPIA 1

La estabilidad de los genes depende de la reparacin del DNA22

A pesar de los miles de cambios al azar que se producen cada da en el DNA de ELIMINACION
DE LA REGIN
una clula humana debido a la energa trmica, en una clula promedio slo se etapa 1 ALTERADA DE
acumulan unos cuantos cambios (mutaciones) estables cada ao. Hoy sabemos LA COPIA 1
que menos de uno de cada mil cambios accidentales de las bases del DNA pro
voca una mutacin; el resto de los cambios son eliminados, con una eficacia ex
traordinaria, mediante el proceso de reparacin del DNA. Existe una amplia va
riedad de mecanism os de reparacin, cada uno de ellos catalizados por un LA DNA POLIMERASA
SINTETIZA UNA NUEVA
conjunto diferente de enzimas. Casi todos dependen de la existencia de dos co etapa 2 COPIA 1 SOBRE LA
pias de la informacin gnica, una en cada cadena de la doble hlice del DNA: si COPIA 2, INTACTA, QUE
TODAVA SE CONSERVA
la secuencia de una de las cadenas cambia accidentalmente, la informacin no
copia 1
se pierde irreversiblemente ya que todava queda una segunda copia de la infor jff y
macin en la secuencia de nucletidos de la otra cadena. El proceso bsico de la copia 2
reparacin del DNA se ilustra esquemticamente en la Figura 6-35. Tal como se
LA DNA LIGASA
indica en ella, el proceso supone tres etapas:
etapa 3
SUELDA LA
MUESCA
1. La porcin alterada de la cadena de DNA es reconocida y eliminada por
unas enzimas especiales llamadas nucleasas de reparacin del DNA, que hi- copia 1
drolizan los enlaces fosfodister que unen los nucletidos alterados al resto
copia 2
silslis
de la molcula de DNA. Ello produce un hueco en esta regin de la hlice
de DNA.
RESULTADO NETO: SE RECUPERAN DOS
2. Otra enzima, la DNA polimerasa, se une al extremo 3 -OH de la cadena COPIAS CORRECTAS
cortada de DNA y va colocando nucletidos, uno a uno, utilizando la infor
macin correcta de la otra cadena {patrn).
3. El hueco, o muesca de la cadena daada desaparece cuando el pptido que
ha sintetizado la DNA polimerasa se suelda gracias a la accin de una ter
cer tipo de enzima, la DNA ligasa, lo cual completa el proceso de restaura
cin.

Tanto la DNA polimerasa como la DNA ligasa juegan un importantsimo pa

pel general en el metabolismo del DNA; ambas actan, por ejemplo, en los pro
cesos de la replicacin y de la reparacin del DNA. En las Figuras 6-36 y 6-37 se
ilustran las reacciones que catalizan estas dos enzimas.

Las alteraciones del DNA pueden ser eliminadas

por ms de una va23
Los detalles de la etapa de escisin en el proceso de reparacin del DNA depen
den del tipo de alteracin de que se trate. Por ejemplo, la despurinacin, que es
con diferencia la lesin ms frecuente de las que tienen lugar en el DNA, produ
ce un azcar desoxirribosa que ha perdido su base (vase Figura 6-33). Este az
car es rpidamente reconocido por la enzima AP endonucleasa, la cual corta el
esqueleto fosfodister del DNA en el lado 5 del lugar alterado. Despus de la es
cisin de un residuo azcar-fosfato por una enzima fosfodiesterasa, se recupera
la secuencia de DNA inalterada mediante la accin de una DNA polimerasa y
una DNA ligasa (vase Figura 6-35).
Una va de reparacin relacionada con sta, denominada reparacin por
eliminacin de bases implica la actuacin de una batera de enzimas diferentes

Mecanismos de reparacin del DNA 263

desoxirribonuclesido 3'(P .
trifosfato HO M P! desoxirribonuclesido
entrante trifosfato
entrante

patron hlice
cadena patrn de DNA
reparada

- 2P,

direccin 5' a 3'

de crecim iento
de la cadena muesca de
la hlice

(A) (B)

llamadas DNA glucosilasas. Cada DNA glucosilasa reconoce a un tipo de base de Figura 6 -36 La enzima DNA
DNA alterada y cataliza su eliminacin hidroltica. Existen como mnimo seis ti polimerasa. (A) R eaccin catalizada
pos de estas enzimas, entre las que se encuentran las que eliminan C desanima por la DNA polim erasa. E sta enzim a
das, A desaminadas, diferentes tipos de bases alquiladas u oxidadas, bases con cataliza la ad icin de un
desoxirribonu cletid o al extrem o 3 -
anillos abiertos y bases en las que un enlace doble carbono-carbono se ha con
OH de una cad en a de polin ucletidos
vertido accidentalm ente en un enlace sencillo carbono-carbono. Como ejemplo
(la cadena cebadora) que se halla
del mecanism o general que acta en todos los casos, en la Figura 6-38A se pre
apareada a un a segunda cadena
senta la eliminacin de una C desaminada por la uracil DNA glucosilasa. La re patrn. La nueva cad en a de DNA cre ce
accin de la DNA glucosilasa produce un azcar desoxirribosa que ha perdido su en d ireccin 5 a 3 . D ebido a que cada
base. Dado que este azcar fosfato es el mismo substrato reconocido por la AP uno de los desoxirribonu cletid os
endonucleasa, los pasos siguientes en el proceso de reparacin tienen lugar de la trifosfato que van entran d o han de
misma forma que para los lugares despurinados. La importancia de la elimina aparearse con los de la cad en a p atrn
cin de las bases de DNA desaminadas accidentalmente ha sido demostrada di para pod er ser recon o cid os por la
rectam ente. En bacterias mutantes que carecen de la enzima uracil DNA gluco polim erasa, esta cad en a d eterm ina
silasa, la frecuencia normalmente baja de cambio espontneo de un par de cul de los cuatro posibles
bases C-G a un par de bases T-A aumenta unas veinte veces. desoxirribonu cletid os (A, C, G o T)
ser aadido en cada m om en to . Com o
Las clulas disponen de una va de reparacin por eliminacin de nucleti-
en el caso de la RNA polim erasa, la
dos capaz de eliminar casi cualquier tipo de lesin del DNA que genere un cam
reacci n est im pulsada por u n a
bio importante en la doble hlice del DNA. Entre las grandes lesiones se en
variacin m uy favorable de energa
cuentran las que se generan a travs de la reaccin covalente de las bases del (vase Figura 6-3). (B) Estru ctu ra de
DNA con grandes molculas de hidrocarbonos (como el compuesto carcingeno un a m olcu la de DNA p olim erasa de
E. coli, d eterm inad a por cristalografa
de rayos X. Este dibujo ilustra cm o , al
5'l I parecer, act a la polim erasa d urante la
AMP sntesis del DNA d urante el p ro ceso de
reparacin. (B, adaptado de L.S. B eese,
enlace V. D erbyshire y T.A. Steitz. Science
fosfodister -Z . 260;352-355, 1993. 1993 the AAAS.)
roto PASO 2

Figura 6 -37 Reaccin catalizada por la DNA ligasa. Esta enzim a suelda un
en lace fosfod ister roto. Tal com o se m uestra, la DNA ligasa utiliza una
m o lcu la de ATP para activar el extrem o 5 de la m u esca (etapa 1) antes de
form ar el nuevo en lace (etapa 2). De esta form a, la reacci n energ ticam en te
desfavorable de soldadura de la m u esca est desplazada por el proceso
en erg ticam en te favorable de hidrlisis del ATP. En el sndrome de Bloom,
u n a enferm ed ad h u m an a hered itaria, los individuos p resentan una
d eficien cia parcial de DNA ligasa y, en co n secu en cia, son deficitarios en el
p ro ceso de rep araci n del DNA, lo cual supone un in crem en to d ram tico de
la in cid en cia de cncer.

264 Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

 (A) REPARACIN POR EXCISIN DE BASES (B) REPARACION POR EXCISIN DE NUCLETIDOS
dm ero de pirim idinas
C desarrimada /
/ /\
G C T U A T CC C T A C G G T C T A C T A T G G
pares de bases pares de bases
| unidas por enlaces
de hidrgeno ii iii ! unidas por enlaces
de hidrgeno
CGAGTAGG G A T G C C A G A T G A T A C C

URACIL DNA NUCLEASA

GLUCOSILASA
W
C T A ^ G G T C T A C T A T GTG
G C T A T C C
hlice de DNA
!
con una base G A T G C C A G A T G A T A C C
perdida
C G A G T A G G /\
C G G T C T A C T A T G
LA AP ENDONUCLEASA DNA
Y UNA FOSFODIESTERASA HELICASA
ELIMINAN EL AZCAR
FOSFATO
G C T A T C C C T A
hlice de DNA hlice de DNA
con un hueco de
un nucletido
l.-ll con un hueco de
12 nucletidos
C G A G T A G G G A T G C C A G A T G A T A C C
DNA POLIMERASA DNA POLIMERASA
Y DNA LIGASA Y DNA LIGASA

G C T C A T C C C T A C G G T C T A C T A T G G

iiii
C G A G T A G G G A T G C C A G A T G A T A C C
Figura 6 -3 8 Com paracin entre los dos principales sistemas de reparacin del DNA. (A) R ep aracin p o r elim in acin d e
bases. Este p ro ceso em pieza co n u n a DNA glucosilasa. En este caso la enzim a u racil DNA g lu cosilasa elim in a un a cito sin a
accid en talm en te desam inad a. Tras la acci n de esta glucosilasa (o otra DNA glu cosilasa que re co n o ce otro tipo de
alteracin) el azcar fosfato co n la b ase perdida es elim inado m ed ian te la acci n secu en cial de la AP en d o n u cleasa y de
un a fosfod iesterasa, las m ism as enzim as que inician la reparacin de lugares despurinados. E n to n ces, el h u eco de un
solo nu cletid o es rellenado por la DNA polim erasa y la DNA ligasa. El resultado neto es que el U que se gener por una
d esan im aci n accid en tal h a sido cam biad o, recu p ern d ose un a C. El n o m bre de la AP en d o n u cleasa proviene del h ech o
de que re co n o ce cu alquier lugar de la h lice del DNA que con ten g a un azcar desoxirribosa cuya b ase se haya perdido.
E stos lugares pu ed en ap arecer tan to por la prdida de un a pu rina (lugares apu rnicos) com o por la prdida de una
pirim idina (lugares apirim idn icos). (B) R ep aracin p o r elim in aci n d e n u cletidos. D espus de que un com p lejo
m u ltienzim tico reco n o zca u n a gran lesin, com o un dm ero de pirim idinas (vase Figura 6-34B ), se realiza un corte
a cada lado de la lesin y una DNA helicasa asociad a elim in a toda la z ona d aad a de la cad ena. El com p lejo
m u ltienzim tico de las b acterias d eja el h u eco de 12 nu cletid os que se m u estra en la figura; el que se prod uce en el DNA
de hu m an o s es m s del d oble de grande.

benzopireno) o con varios dmeros de pirimidina T-T, T-C y C-C generados por
la accin de la luz solar. En estos casos existe un gran complejo multienzimtico
que rastrea el DNA buscando, en lugar de un determinado cambio de una base
por otra, distorsiones de la doble hlice. Cuando se detecta una gran lesin el es
queleto fosfodister de la cadena anormal que contiene la lesin (un oligonucle-
tido) es cortado a cada lado de la distorsin y se elimina de la doble hlice del
DNA mediante la accin de una enzima DNA helicasa (como se discute ms ade
lante). A continuacin, se repara el pequeo hueco producido en la cadena del
DNA, mediante los mtodos habituales, mediante una DNA polimerasa y una
DNA ligasa (Figura 6-38B).
La importancia de estos procesos de reparacin se refleja en la gran inver
sin que realizan las clulas en el m antenimiento de enzimas de reparacin del
DNA. Un extenso anlisis gentico de una levadura sugiere que cada clula con-

Mecanismos de reparacin del DNA 265

tiene ms de 50 tipos diferentes de genes que codifican funciones de reparacin
del DNA. Se cree que en la especie humana los procesos de reparacin del DNA
son al m enos tan com plejos como en la levadura. Los individuos que presentan
la anormalidad gentica xeroderma pigmentosum, por ejemplo, son deficitarios
en una gran cantidad de procesos de reparacin que, segn puede comprobarse
mediante anlisis gentico, requieren com o mnimo siete productos gnicos di
ferentes. Estos individuos desarrollan severas lesiones de piel, como el cncer de
piel, debido a la acumulacin de dmeros de pirimidina en las clulas que se ha
llan expuestas al sol.

Las clulas pueden producir enzimas de reparacin de DNA

en respuesta a las alteraciones del DNA24
Las clulas han desarrollado varios m ecanismos que les permiten sobrevivir en
un mundo agresivo. A menudo, una agresin ambiental extrema activa una ba
tera de genes cuyos productos protegen a la clula de los efectos de la agresin.
Uno de los m ecanism os de este tipo que expresan todas las clulas es la respues
ta al shock trmico, la cual es evocada por la exposicin de las clulas a tempera
turas anorm alm ente altas; entre las protenas de shock trm ico (heat-shock-
proteins) que se inducen se encuentran algunas de las que al parecer colaboran
en la estabilizacin y en la reparacin de las protenas celulares parcialmente
desnaturalizadas (vase Figura 5-29).
Muchas clulas presentan tam bin mecanismos que les permiten sintetizar
enzimas de reparacin del DNA en respuesta a una alteracin severa del DNA. El
ejemplo m ejor estudiado es la respuesta SOS en E. coli. En esta bacteria, cual
quier bloqueo de la replicacin del DNA genera una seal (al parecer se trata de
un exceso de DNA de una sola cadena) que induce un incremento de la trans
cripcin de ms de 15 genes diferentes, muchos de los cuales codifican prote
nas que actan en la reparacin del DNA. En primer lugar la seal activa la pro
tena RecA de E. coli (vase ms adelante) que destruye una protena reguladora
de un gen que acta negativamente (un represor), la cual a su vez normalmente
suprime la transcripcin de la coleccin completa de genes del SOS. Estudios so
bre bacterias m utantes deficitarias en diferentes partes de la respuesta indican
que las protenas que se sintetizan en esta respuesta tienen dos efectos. En pri
mer lugar, y tal com o era de esperar, la induccin de enzimas de reparacin del
DNA increm enta la supervivencia de la clula. Cuando mutantes deficitarios en
estos factores de la respuesta SOS son tratados con algn agente que altera el
DNA, com o la radiacin ultravioleta, una proporcin extraordinariamente eleva
da de ellos mueren. En segundo lugar, increm enta marcadamente el nmero de
errores que se producen en la copia de las secuencias del DNA por lo que algu
nas de las protenas que se sintetizan en estos momentos aparecen con elevadas
frecuencias de mutacin, por lo que tambin aumenta la variabilidad gentica
de la poblacin. Esta parte de la respuesta tiene un pequeo efecto en la super
vivencia a corto plazo; posiblemente se trata de una ventaja ya que incrementa
las probabilidades de que sobreviva una clula mutante m ejor adaptada.
El sistema de reparacin del DNA que se activa durante la respuesta SOS no
es el nico sistema reparador de DNA inducible que se conoce. Las bacterias tie
nen otro sistem a que se activa especficam ente por la presencia de nucletidos
metilados en el DNA, y existe com o mnimo un sistema inducible de reparacin
del DNA en las clulas de levadura. Tam bin se ha descrito que algunas clulas
eucariotas se adaptan a las alteraciones del DNA de una forma similar a la que
hemos descrito para bacterias.

La estructura y las propiedades qumicas de la doble hlice

del DNA hacen que sea fcil de reparar25
La doble hlice del DNA parece una estructura ptima para ser reparada. Como
se discute en el Captulo 1, se cree que el RNA apareci durante la evolucin an-

266 Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

 DESAMINACIN DEA DESAMINACIN DE G DESAMINACIN DE 5-METILC

tes que el DNA y es probable que inicialmente el cdigo gentico estuviera escri Figura 6 -39 Desam inacin de
to en los cuatro nucletidos A, C, G y U. Ello plantea por qu se reemplaz la nucletidos de DNA. En cada caso el
U del RNA por la T (que es 5-m etil U) del DNA. Hemos visto que la desanim a tomo de oxgeno aadido a partir de
cin espontnea de C la transforma en U, pero que este hecho es inofensivo la reaccin con el agua est coloreado
gracias a la uracil DNA glucosilasa (Figura 6-38A). Podemos imaginar que cual en rojo. (A) Los productos de
desaminacin espontnea de A y
quier enzima de reparacin encargada de detectar y eliminar estos accidentes
de G se pueden reconocer com o no
no podra distinguir estos nucletidos de los nucletidos U normales de una
naturales cuando ocurren en el DNA,
molcula de DNA que contuviera U. Por ello, no es sorprendente que no se uti por lo que son fcilm ente detectados y
lice U en el DNA. reparados. La desaminacin de C a U
Esta lnea de argumentacin est corroborada por la observacin de que est ilustrada en la Figura 6-33 y T no
cada posible proceso de desaminacin en el DNA produce una base no habitual, tiene grupo amino para desaminar.
la cual, por lo tanto, puede ser detectada y eliminada directamente mediante (B) En el DNA de vertebrados un
una DNA glucosilasa especfica. La hipoxantina, por ejemplo, es la base prica escaso porcentaje de los nucletidos C
ms simple que es capaz de aparearse especficamente con C. Sin embargo la hi estn metilados, lo cual contribuye al
poxantina es el producto directo de la desaminacin de A. La adicin de un se control de la expresin gnica. Cuando
gundo grupo amino a la hipoxantina genera G, la cual no puede formarse espon estos 5-m etil nucletidos C se
tneam ente a partir de A por desaminacin espontnea y cuyo producto de desaminan accidentalm ente, forman
T. Esta T se aparear con una G de la
desaminacin es tam bin nico (Figura 6-39A).
cadena opuesta, formando un par de
En el DNA de los vertebrados ocurre una situacin especial, ya que algunos
bases equivocado.
nucletidos C determinados estn metilados en secuencias CG especficas de
genes inactivos (lo cual se discute en el Captulo 9). Como se ilustra en la Figura
6-39B, la desaminacin accidental de estos nucletidos C metilados produce el
nucletido natural T, el cual forma un apareamiento errneo con el nucletido
G de la otra cadena del DNA. Para colaborar en la proteccin de estos nucleti
dos C metilados contra estas mutaciones, una DNA glucosilasa especial recono
ce los nucletidos de T en las secuencias TG, eliminando T. Sin embargo, este
m ecanism o de reparacin del DNA debe ser relativamente ineficiente ya que
los nucletidos C metilados son lugares habituales de mutacin en el DNA de los
vertebrados. Aunque en el DNA de humanos solam ente alrededor del 3% de
los nucletidos C estn metilados, las mutaciones en estos nucletidos consti
tuyen aproximadamente una tercera parte de las mutaciones de una sola base
que se han observado en enfermedades hereditarias humanas (vase tam bin
Figura 9-71).
Mientras que las propiedades qumicas de las bases aseguran que los proce
sos de desaminacin sern detectados, la reparacin exacta -y la respuesta fun
damental del dilema de Schroedinger- depende de la existencia de diferentes
copias de la informacin gentica en las dos cadenas de la doble hlice. Tan slo
en el caso muy improbable de que ambas copias se lesionen simultneamente
en el mismo par de bases, la clula se quedar sin ninguna copia buena para
utilizarla como patrn de la reparacin del DNA. Incluso en este caso, se han de
sarrollado mecanism os que en algunos casos son capaces de reparar la altera
cin. Estos mecanismos de reparacin requieren que en la clula se halle pre
sente una segunda hlice de DNA de la misma secuencia, y utilizan mecanismos

Mecanismos de reparacin del DNA 267

de recom binacin gnica para transferir la informacin perdida desde una hli
ce de DNA a la otra -u n proceso denominado conversin gnica, tal como discu
tiremos ms adelante.
nicam ente en algunos virus muy pequeos, cuyos genomas tienen unos
pocos cientos de nucletidos, la informacin gentica es almacenada en DNA de
una sola cadena o en molculas de RNA. Los tipos de sistemas de reparacin que
hem os descrito no pueden actuar en estos casos, y la probabilidad de que en es
tos virus ocurra un cam bio de un nucletido es muy elevada. Parece que nica
mente los organismos cuyos genomas sean muy pequeos pueden permitirse
codificar su informacin gentica en estructuras que no sean una doble hlice
de DNA.

Resumen
La fidelidad con la que se mantienen las secuencias del DNA en los eucariotas supe
riores puede ser estimada a partir de las frecuencias de cambio durante la evolu
cin de las protenas no esenciales y dlas secuencias de DNA no codificante. Esta
fidelidad es tan elevada que una lnea germinal de mamfero, con un genoma de
3 x 109 pares de bases, est sujeta a una media de tan slo entre 10 y 20 cambios
de pares de bases cada ao. Sin embargo resulta inevitable que en una clula tpica
de mamfero los diferentes procesos qumicos lesionen cada da miles de nucleti
dos del DNA. La informacin gentica se puede almacenar deforma estable en la
secuencias del DNA gracias a que existen numerosos tipos de enzimas de reparacin
que patrullancontinuamente el DNA y reemplazan los nucletidos alterados.
El proceso de reparacin del DNA depende de la presencia de una copia de la
informacin gentica en cada cadena de la doble hlice del DNA. Una lesin acci
dental de una de las dos cadenas se puede eliminar mediante la accin de una enzi
ma de reparacin, sintetizndose a continuacin la cadena correcta a partir de la
informacin de la cadena no alterada. La mayor parte de las alteraciones en las ba
ses del DNA son eliminadas mediante uno de dos procesos principales. En la repa
racin por eliminacin de bases una base alterada es eliminada mediante una en
zima DNA glicosilasa, seguida de la eliminacin del azcar fosfato resultante. En la
reparacin por eliminacin de nucletidos, una pequea regin de la cadena veci
na a la alteracin es eliminada de la hlice del DNA, como un oligonucletido. En
ambos casos el pequeo hueco" que queda en la hlice de DNA es rellenado me
diante la accin secuencial de una DNA polimerasay una DNA ligasa.

Mecanismos de replicacin del DNA26

Adems de m antener la integridad de las secuencias del DNA mediante los m e
canismos de reparacin del DNA, todos los organismos vivos han de duplicar su
DNA de una forma muy exacta, antes de cada divisin celular. La replicacin del
DNA supone unas velocidades de polimerizacin de aproximadamente 500 nu
cletidos por segundo en las bacterias, y de unos 50 nucletidos por segundo en
los mamferos. Evidentemente, las enzimas de replicacin han de ser exactas y
rpidas. La rapidez y la exactitud se consiguen mediante un complejo multienzi-
mtico de varias protenas que dirige el proceso y constituye una complicada
mquina de replicacin.

Tal com o ocurre para el proceso de reparacin del DNA,

el fundam ento del proceso de replicacin es
el apaream iento de bases27
La utilizacin del DNA como patrn se refiere al proceso en el que la secuencia
de nucletidos del DNA (o de determinadas zonas del DNA) es copiada median
te el apareamiento de bases complementarias (A con T o con U y G con C), pro-

268 Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

duciendo as una secuencia de cido nucleico (de DNA o de RNA) com plem en
taria a la patrn. El proceso comporta el reconocimiento de cada nucletido del
DNA por un nucletido complementario no polimerizado y requiere que las dos
cadenas de la hlice de DNA se separen por lo menos un momento para que los
grupos dadores y aceptores de los enlaces de hidrgeno de cada base queden li
bres para el apareamiento de las bases. De esta forma se alinean ordenadamente
los nucletidos libres adecuados y polimerizan mediante una reaccin cataliza
da enzimaticamente, formando una nueva cadena de cido nucleico. En 1957 se
descubri la primera de estas enzimas que catalizan la polimerizacin de nucle
tidos, la DNA polimerasa. Se demostr que los substratos de esta enzima son los
desoxirribonuclesidos trifosfato, los cuales son polimerizados sobre una cade
na patrn de DNA. El m ecanismo de esta reaccin es el que se ha descrito en la
Figura 6-36 para la reparacin del DNA. Este descubrimiento llev al posterior
aislamiento de la RNA polimerasa, de la que se supuso, correctamente, que utili
zaba ribonuclesidos trifosfato como substrato.
Durante la replicacin del DNA, cada cadena del DNA antiguo acta com o
patrn de la form acin de una nueva cadena entera. Dado que cada una de las
dos clulas hijas de una clula que se divide hereda una hlice de DNA que
contiene una cadena antigua y otra acabada de sintetizar (vase la Figura 3-13),
se dice que el DNA se replica de m anera semiconservativa por la DNA poli
merasa.

La horquilla de replicacin del DNA es asim trica28

Anlisis autorradiogrficos efectuados a principios de los aos 1960 sobre crom o
somas enteros en replicacin marcados con un breve pulso de timidina 3H, un pre
cursor del DNA, revelaron la existencia de una regin concreta de replicacin que
se desplaza a lo largo de la doble hlice paterna de DNA. Debido a su estructura en
forma de Y, esta regin activa del DNA recibe el nombre de horquilla de replica
cin del DNA. En la horquilla de replicacin se sintetiza el DNA de las dos hlices
hijas mediante un complejo multienzimtico que contiene la DNA polimerasa.
Inicialmente el mecanismo ms sencillo de replicacin del DNA pareca ser el
crecimiento continuo de las dos nuevas cadenas, nucletido a nucletido, a medi
da que la horquilla de replicacin se desplazaba de un extremo a otro de la molcu
la del DNA. Pero debido a que en la hlice de DNA las dos cadenas se hallan en
orientacin antiparalela (vase Figura 3-10 y Panel 3-2, pgs. 104-105), este m eca
nismo requerira que una de las cadenas hijas creciera en direccin 5 a 3 y la otra
en direccin 3 a 5. Una horquilla de replicacin de este tipo requerira dos enzi
mas DNA polimerasa diferentes. Una de ellas polimerizara en direccin 5 a 3, de
forma que cada nucletido trifosfato entrante transportara la activacin del trifos
fato necesaria para su propia activacin, mientras que la otra enzima debera des
plazarse en direccin 3 a 5, actuando segn el mecanismo denominado creci- Figura 6 -40 Modelo incorrecto de la
replicacin del DNA. A pesar de que el
m ecanism o que se indica en la figura
pueda parecer el m ecanism o ms
sencillo para la replicacin del DNA,
no es el que utiliza la clula. Ntese
que en este esquem a las dos cadenas
de DNA hijas creceran de forma
continua, utilizando la energa de
hidrlisis de los fosfatos a m a rillo s para
aadir el nucletido siguiente a cada
cadena. Ello requerira que las cadenas
pudieran crecer tanto en la direccin
5 a 3 (abajo) y en la direccin 3 a 5
(arriba). Nunca se ha descubierto la
existencia de una enzima que catalice
la polimerizacin de nucletidos en
direccin 3 a 5 .

Mecanismos de replicacin del DNA 269

 Figura 6-41 Estructura de una
horquilla de replicacin del DNA.
Debido a que las dos cadenas de DNA
(.colorea d a s) se sintetizan en la
direccin 5' a 3 , el DNA sintetizado
sobre la cadena retrasada es producido
en forma de cortas molculas de DNA,
denominadas fra g m en to s d e O kazaki.

miento por la cabeza" en el que el extremo de la cadena de DNA que est creciendo
transporta la activacin del trifosfato necesaria para la adicin del nucletido si
guiente. A pesar de que la polimerizacin por la cabeza tiene lugar en diversos
procesos bioqumicos (vase Figura 2-36), no ocurre en la sntesis del DNA; nunca
se ha encontrado una DNA polimerasa que acte en direccin 3 a 5 (Figura 6-40).
Cmo se consigue, pues, la sntesis del DNA en direccin 3 a 5? La respuesta
fue sugerida por primera vez a finales de los aos 1960 gracias a experimentos en los
que a una preparacin de bacterias en crecimiento se aada durante breves segun
dos una preparacin de timidina 3H altamente radiactiva, de forma que nicamente
resultaba marcada radiactivamente la zona de DNA que se acababa de replicar, es
decir, justo detrs de la horquilla de replicacin. Este sistema selectivo de mareaje
revel la existencia de zonas de DNA en la horquilla de crecimiento de la bacteria de
entre 1000 y 2000 nucletidos de longitud, que hoy se conocen con el nombre de
fragmentos de Okazaki. (Ms tarde se describieron intermediarios de replicacin
como stos en eucariotas, pero de una longitud de tan slo entre 100 y 200 nucleti
dos.) Se demostr que estos fragmentos de Okazaki se sintetizan nicamente en di
reccin 5 a 3', y que despus de su sntesis se unen entre s generando largas cade
nas de DNA, mediante la enzima DNA ligasa, la misma enzima que rellena y suelda
los huecos durante la reparacin del DNA (vase Figura 6-37).
Una horquilla de replicacin tiene una estructura asimtrica. La cadena hija
de DNA que se sintetiza de manera continua recibe el nombre de cadena con
ductora, y se sintetiza antes que la cadena hija, que se sintetiza de forma discon
tinua y que recibe el nombre de cadena retrasada. La sntesis de la cadena retra
sada es ms lenta debido a que debe esperar a que la cadena conductora
exponga la cadena patrn sobre la que se sintetizar cada uno de los fragmentos
de Okazaki (Figura 6-41). La sntesis de la cadena conductora mediante un m e
canismo discontinuo de punto hacia atrs significa que para la replicacin del
DNA nicamente se necesita la DNA polimerasa 5' a 3J.

El elevado grado de fidelidad del mecanismo de replicacin

del DNA requiere la existencia de un mecanismo
de correccin de galeradas29
La fidelidad del proceso de copia durante la replicacin del DNA es tan alta que
slo se produce, aproximadamente, un error en la replicacin de cada 109 pares
de bases, tal com o requiere el m antenim iento del genoma de los mamferos, de
3 x 109 pares de bases de DNA. Esta fidelidad es mucho ms alta que la esperada,

270 Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

dado que las parejas estndar de bases complementarias no son las nicas posi
bles. Por ejemplo, pequeos cambios en la geometra de la hlice permitirn que
hebra
se formen dos enlaces de hidrgeno entre G y T en el DNA. Adems, en el DNA cebadora
normal aparecen transitoriamente formas tautomricas raras de las cuatro bases
del DNA, en proporciones de 1 parte por cada 104 o 105. Estas formas no se apa
rean correctam ente a no ser que haya cambios en la geometra de la hlice: por
ejemplo, la escasa forma tautomrica de C se aparea con A en lugar de con G. Si
la DNA polimerasa acepta que se formen apareamientos incorrectos de bases
entre un desoxirribonuclesido trifosfato entrante y el patrn de DNA, el ncleo- una form a tautom rica rara de
tido incorrecto ser incorporado en la nueva cadena de DNA, producindose C (C*) se aparea con A y as se
incorpora a la hebra cebadora
una mutacin. La elevada fidelidad del proceso de replicacin del DNA depende por la DNA polimerasa
de mecanismos de correccin de galeradas o verificacin de lectura (proof
reading mechanism) que elimina errores generados de esta forma. T T T T C*
\ ( pK p)JpK f^ ~ oh
Un importante proceso de correccin de galeradas depende de las espe
ciales propiedades de la enzima DNA polimerasa. A diferencia de las RNA poli- M P M P M P M P M P J (P ) (P) (P)
merasas, las DNA polimerasas no inician una nueva cadena de nucletidos A A A A A A A A A
uniendo entre s dos nucletidos trifosfato: necesitan de forma absoluta la pre el rpido desplazam iento
tautom rico de C* a citosina
sencia de un extremo 3 -OH de una cadena cebadora sobre la que aadir los nu norm al (C) destruye su
cletidos siguientes (vase Figura 6-36). Adems, las molculas de DNA que pre apaream iento con A
sentan errores de apareamiento (o con falta de algn apareamiento) de
nucletidos en el extremo 3 -OH de la cadena cebadora no son efectivas como
cadena patrn. Las molculas de DNA polimerasa son capaces de trabajar con
cadenas de DNA defectuosas de este tipo mediante la utilizacin de una subuni-
A A A A A A A
dad o dominio cataltico que corta cualquier residuo desapareado del final de la
el extrem o 3'-OH no apareado
cadena cebadora. El proceso de corte mediante esta actividad correctora exonu- de la hebra cebadora bloquea
cleasa 3 a 5 contina hasta que se ha eliminado un nmero de nucletidos del su alargam iento posterior
por accin de la DNA polimerasa
extremo 3 suficiente com o para regenerar un extremo con bases apareadas que
pueda cebar la sntesis de DNA. De esta forma, la DNA polimerasa acta como C, .
una enzima autocorrectora que va eliminando sus propios errores de polime
rizacin a medida que avanza por el DNA. La Figura 6-42 ilustra cmo puede es
perarse que este proceso de autocorreccin elimine los errores de aparea [lM PJ SLEJLEI CmPMJ
miento de bases. A A A A A A A A A
El requerimiento de la presencia de un extremo de DNA formado por un
la actividad de la exonucleasa
3' a 5' unida a la DNA polim erasa,
(P ^ O H - genera un extrem o 3'-OH con
perfecto apareamiento de bases es esencial para que se den las propiedades de
autocorreccin de la DNA polimerasa. Para una enzima de este tipo, aparente
bases apareadas en la hebra
cebadora
mente no es posible iniciar la sntesis en completa ausencia de un cebador sin
perder ninguna de sus caractersticas discriminatorias entre bases apareadas y
desapareadas del extremo 3 -OH en crecimiento. Por el contrario, las enzimas
RNA polimerasas implicadas en la transcripcin gnica no necesitan ser autoco-
rrectoras: los errores en la transcripcin del RNA no pasan a la generacin si
guiente, y la existencia ocasional de una molcula defectuosa no es relevante. la DNA polim erasa contina el
proceso de adicin de
Las RNA polimerasas son capaces de iniciar una nueva cadena de polinucleti- nucletidos al extrem o 3'-OH
dos en ausencia de cebador, y se observa una frecuencia de error de aproxima de la hebra cebadora
damente 1 de cada 10, tanto en la sntesis del RNA como en los procesos de tra
duccin de las secuencias de mRNA a secuencias de protena.

Slo la replicacin del DNA en direccin 5 a 3 permite la

existencia de un eficiente proceso de correccin de errores
Probablemente la necesidad de que el proceso sea exacto explica por qu la re
Figura 6 -4 2 Correccin de
plicacin del DNA nicamente tiene lugar en la direccin 5 a 3 de la cadena. Si
galeradas o verificacin de lectura
existiera una DNA polimerasa que aadiera desoxirribonuclesidos trifosfato de durante la replicacin del DNA.
forma que produjera el crecimiento de la cadena en direccin 3 a 5, el extremo
5 en crecim iento transportara el trifosfato activador en lugar de hacerlo el mo-
nonucletido entrante. En este caso los errores de polimerizacin no seran sim
plemente eliminados por hidrlisis ya que la sntesis de un extremo 5 desnudo
terminara inmediatamente la sntesis de DNA. Por consiguiente resulta mucho
ms fcil corregir una base mal apareada que acaba de ser aadida al extremo 3

Mecanismos de replicacin del DNA 271

que una base que ha sido aadida al extremo 5 de una cadena de DNA. Por lo
tanto, aunque el tipo de mecanismo necesario para la replicacin del DNA que
se muestra en la Figura 6-41 parece a primera vista mucho ms complejo que el 5 'IZ 13'
incorrecto mecanism o de la Figura 6-40, resulta mucho ms exacto porque su
pone la sntesis de DNA nicamente en direccin 5 a 3 .
DNA primasa
/
Una enzima especial que polimeriza nucletidos sintetiza cortas
3' HO
molculas cebadoras de RNA sobre la cadena retrasada30
113'
Para el caso de la cadena conductora nicamente es necesario un cebador espe
cial al inicio de la replicacin; en cuanto se ha establecido la horquilla de repli Figura 6-43 Sntesis del cebador de
cacin, la DNA polimerasa dispone continuamente de un extremo de cadena RNA. Representacin esquemtica de
con bases apareadas sobre el que sintetizar la nueva cadena. Sin embargo la la reaccin catalizada por la RNA
DNA polimerasa del lado retrasado de la horquilla completa un corto fragmento primasa, la enzima que sintetiza los
de DNA en tan slo 4 segundos, tras lo cual ha de empezar a sintetizar otro frag cebadores de RNA cortos sobre la
m ento com pletam ente nuevo en un punto situado ms adelante de la cadena cadena retrasada. A diferencia de la
patrn (Figura 6-41). Para generar estas cadenas cebadoras de bases apareadas DNA polimerasa, esta enzima puede
que son necesarias para que acte la DNA polimerasa, se necesita un m ecanis iniciar una nueva cadena
mo especial. El m ecanismo incluye una enzima denominada RNA primasa (del polinucleotdica uniendo entre s dos
ingls primer, cebador, o tam bin enzima generadora de cadenas cebadoras de nuclesidos trifosfato. La primasa se
detiene despus de la sntesis de un
RNA) que utiliza ribonuclesidos trifosfato para sintetizar cebadores (primers)
polinucletido corto dejando el
de RNA cortos (Figura 6-43). En los eucariotas, estos cebadores tienen aproxima
extremo 3 de este cebador a
damente 10 nucletidos de longitud y son sintetizados a intervalos sobre la ca
disposicin de la DNA polimerasa.
dena retrasada, para despus ser elongados mediante la DNA polimerasa consti
tuyendo los fragmentos de Okazaki. La sntesis de cada fragmento de Okazaki
acaba cuando esta DNA polimerasa se encuentra con el RNA cebador unido al
extremo 5 del fragmento anterior de DNA. Para producir una cadena continua
de DNA a partir del gran nmero de fragmentos sintetizados sobre la cadena re
trasada, rpidamente acta un sistema especial de reparacin del DNA que eli
mina el RNA cebador y lo substituye por DNA. A continuacin, la ligasa une el
extremo 3 de cada fragmento de DNA al extremo 5 del fragmento anterior,
completando as el proceso (Figura 6-44).
Por qu se ha de sintetizar un RNA cebador, que luego se tendr que elimi sntesis de un nuevo
nar, en lugar de utilizar un cebador de DNA que no sera necesario eliminar? El cebador de RNA,
RNA llevada a cabo por
argumento de que una polimerasa autocorrectora no puede iniciar cadenas de cebador la RNA primasa
novo tam bin implica lo contrario: una enzima capaz de iniciar cadenas de novo
no puede presentar un sistema eficiente de autocorreccin. Por consiguiente,
cualquier enzima que inicie la sntesis de los fragmentos de Okazaki producir, cadena la DNA polimerasa se une
necesariam ente, una copia relativamente incorrecta (con por lo menos un error retrasada al nuevo cebador de RNA,
pa n iniciando un nuevo
cada 105 bases). Incluso aunque la cantidad que se conserva de esta copia en el fragm ento de Okazaki
producto final constituye una parte tan pequea como el 5 % del genoma total
(por ejemplo 10 nucletidos por cada fragmento de DNA de 200 nucletidos), el
increm ento resultante de la frecuencia general de mutacin sera enorme. Por
consiguiente, parece razonable concluir que la utilizacin de molculas de RNA la DNA polimerasa acaba
como cebador en lugar de molculas de DNA debi suponer una poderosa ven
el fragm ento de DNA
taja, ya que los ribonucletidos del cebador marcan automticamente estas se
cuencias como copia m ala que debe ser eliminada.

el viejo cebador de RNA

es elim inado y remplazado
por DNA
Figura 6 -4 4 Sntesis de uno de los muchos fragmentos de DNA sobre la
5'
cadena retrasada. En los eucariotas, los cebadores de RNA sobre la cadena
retrasada se presentan a intervalos de unos 200 nucletidos, y cada uno de la soldadura de las hendiduras
ellos tiene unos 10 nucletidos de longitud. El cebador es eliminado por una m ediante la DNA ligasa une los
enzima especial de reparacin que reconoce una hebra de RNA de una hlice
fragm entos de Okazaki a la
nueva cadena de DNA en
RNA/DNA y la elimina; ello produce una hendidura que es rellenada por una crecim iento
DNA polimerasa y una DNA ligasa, como hemos visto para el proceso de * 5'
reparacin de DNA (vase Figura 6-35).

272 Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

 Figura 6-45 Ensayo utilizado para medir la actividad de las DNA helicasas.
Un corto fragmento de DNA se hbrida con una larga cadena de DNA de
cadena sencilla, formando una regin de doble hlice. A medida que la la DNA helicasa
helicasa va avanzando por la cadena de DNA de cadena sencilla, la doble se une
hlice se va deshaciendo, liberando el fragmento corto de DNA. Esta reaccin
requiere la presencia tanto de la protena helicasa como de ATP. El
movimiento de la helicasa est alimentado energticamente por la hidrlisis
del ATP (vase Figura 5-22).
" 1|Y |........1................................. 1

Unas protenas especiales ayudan a abrir la doble hlice del DNA

por delante de la horquilla de replicacin31
La doble hlice de DNA ha de ir abrindose rpidamente por delante de la hor .................................
quilla de replicacin, de manera que los desoxirribonclesidos trifosfato entran
tes puedan aparearse con los de la cadena patrn. Sin embargo, la doble hlice
de DNA es muy estable en condiciones normales: los pares de bases estn tan
bien encajados en su lugar, que para separar las dos cadenas en el tubo de en
sayo se requieren temperaturas prximas a las de ebullicin del agua. Por esta
razn, para poder copiar una molcula de DNA, la mayora de las DNA polime-
rasas requieren que la cadena patrn se haya separado de su cadena com ple
mentaria. Para abrir la doble hlice y poner al descubierto la cadena patrn del
DNA que ser copiada por la DNA polimerasa, son necesarias unas protenas
adicionales. Dos tipos de protenas de replicacin contribuyen a este proceso
-las DNA helicasas y las protenas de unin al DNA de una sola hebra.
Las DNA helicasas fueron inicialmente aisladas como protenas que hidrolizan
ATP cuando se unen a molculas de DNA de una sola cadena. Como se describe en
el Captulo 5, la hidrlisis de ATP puede hacer variar de forma cclica la forma de
una molcula proteica, permitiendo a la protena realizar algn trabajo mecnico.
Las DNA helicasas utilizan este principio para desplazarse rpidamente a lo largo
de cadenas de DNA de una sola cadena; cuando encuentran una regin de doble
hlice, continan desplazndose por la misma cadena, desenrollado as la hlice
(Figura 6-45). Previamente hemos descrito como acta una helicasa de reparacin
especial en la reparacin por eliminacin de nucletidos (vase Figura 6-38B).
El desenrollamiento de la hlice de DNA patrn en la horquilla de replica
cin puede, en principio, estar catalizada por dos DNA helicasas que actan de
forma concertada, una de ellas desplazndose por la cadena conductora y la otra
desplazndose por la cadena retrasada. Estas dos helicasas deberan desplazarse
en direcciones opuestas a lo largo de una molcula de DNA de cadena sencilla, y
por lo tanto, deberan ser dos enzimas diferentes. En efecto, ambos tipos de
DNA helicasa existen, pero algunos estudios en bacterias demuestran que la
DNA helicasa que desempea el papel principal es la de la cadena conductora,
por razones que pronto quedarn aclaradas.
Las protenas desestabilizadoras de la hlice -tam bin llamadas protenas
de unin a DNA de una sola cadena (SSB, de Single Strand DNA-Binding pro-
teins) se unen a cadenas de DNA abiertas, sin recubrir las bases de la cadena, las
cuales, por lo tanto, quedan disponibles para actuar como patrn. Estas prote
nas no son capaces de abrir directamente una larga cadena de DNA, pero cola
boran con las helicasas estabilizando la conformacin desenrollada de las cade
nas sencillas. Adems, su unin cooperativa recubre completamente las regiones
de DNA de cadena sencilla de la cadena retrasada previniendo as la formacin
de cortas hlices en forma de horquilla que impediran la actuacin de la DNA
polimerasa (Figura 6-46).

Una molcula de DNA polimerasa mvil se m antiene

unida al DNA mediante un anillo deslizante32
La mayora de las DNA polimerasas slo sintetizan, por s mismas, cortas cade
nas de nucletidos antes de separarse del DNA patrn. Esta tendencia a dejar r-

Mecanismos de replicacin del DNA 273

 regin de una sola Figura 6 -46 Efecto de las protenas
cadena de DNA que se unen a una sola hebra sobre la
patrn, presentando
cortas regiones en estructura de DNA de una sola hebra.
form a de "h o rq u illa " Debido a que cada molcula proteica
por apareamiento se une preferentemente a otra
de bases
molcula que ya se ha unido
m onm eros de protena previamente (unin coop erativa),
que desestabilizan sobre las cadenas m onocatenarias de
la hlice DNA se forman largas hileras de estas
protenas. Esta unin cooperativa

provoca un estiramiento de la cadena

patrn de DNA, facilitando el proceso
de polimerizacin. Las hlices en
horquilla que aparecen en la
............................... l i l i ................................................ I I I I I I I I I i I I i I I I I I I I I I U J J .
molcula de DNA de cadena sencilla se
producen por apareamiento de bases
entre cortas regiones de secuencias
la unin cooperativa de la protena estira la cadena
complementarias dentro de la propia
cadena; son sem ejantes a las pequeas
hlices que se forman en todas las
pidamente la molcula de DNA permite a la molcula de DNA polimerasa, que molculas de RNA.
acaba de sintetizar un fragmento de Okazaki sobre la hebra retrasada, reciclarse
rpidamente, empezando de nuevo a sintetizar el siguiente fragmento de Okaza
ki sobre la misma hebra. Sin embargo, esta rpida disociacin supondra una di
ficultad para que la polimerasa sintetizara largas cadenas de DNA en la horquilla
de replicacin, si no existiera una protena accesoria que acta como una abra
zadera regulada. Esta abrazadera mantiene la polimerasa firmemente unida al Figura 6-47 El anillo deslizante
DNA cuando se desplaza, pero la libera en cuanto la polimerasa separa. regulado que une la DNA polim erasa
Cmo puede impedir una abrazadera que la polimerasa se disocie sin im al DNA. (A) Estructura del anillo
pedir al mismo tiempo que la polimerasa se desplace rpidamente a lo largo de deslizante de E. coli, con una hlice de
DNA aadida para indicar cmo se
la molcula de DNA? La estructura tridimensional de la protena abrazadera, de
coloca la protena alrededor del DNA.
terminada por difraccin de rayos X, indica que esta protena forma un amplio
En las clulas eucariotas existe una
anillo alrededor de la hlice de DNA. Un lado del anillo se une a la DNA polime protena similar. (B) Ilustracin
rasa, y el anillo completo se desliza libremente a medida que la polimerasa se esquemtica de cmo se cree que la
desplaza a lo largo de la cadena de DNA (Figura 6-47). El ensamblaje de la abra abrazadera une una molcula mvil de
zadera alrededor del DNA requiere hidrlisis de ATP por protenas accesorias es DNA polimerasa al DNA. (A, de X.-P.
peciales que se unen a la abrazadera y al DNA; se desconoce cmo se desensam Kong et al., Celi 69:425-437, 1992.
bla la abrazadera cuando se separa del DNA. Celi Press.)

DNA polimerasa

5'7.
3, rrr, TTWwwm'i
........................................

dos mitades de
la abrazadera
deslizante

5 'T T T
..............................................................5.

polimerasa unida
(B) al DNA
(A)

274 Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

 Figura 6 -48 Protenas de la
\^ f\ - cadena
cade conductora patrn horquilla de replicacin del DNA.
Se ilustran los principales tipos de
protenas que actan en la horquilla de
replicacin, mostrando sus posiciones
en el DNA.

hlice de DNA
padre

DNA helicasa

DNA polimerasa sobre la cadena retrasada

(acabando de sintetizar un fragm ento de Okazaki)

En la horquilla de replicacin, una serie de protenas cooperan

entre s formando una mquina de replicacin33
A pesar de que hemos presentado la replicacin del DNA como un proceso en el
que participan una serie de protenas de replicacin que actan independiente
mente unas de las otras, en realidad muchas de estas protenas se hallan unidas
entre s formando un gran complejo multienzimtico que se desplaza rpida
mente a lo largo del DNA. Este complejo puede compararse con una diminuta
mquina de coser compuesta por piezas proteicas y accionada por la hidrlisis
de molculas de nuclesido trifosfato. A pesar de que este complejo de replica
cin slo se ha caracterizado completamente en la bacteria E. coli y en algunos
de sus virus, el de los eucariotas es muy similar (vase pg. 383).
Las funciones de las subunidades de esta mquina de replicacin se resu
men en el diagrama bidimensional de la Figura 6-48 que muestra el com plejo
de replicacin completo. En la horquilla de replicacin actan dos molculas de
DNA polimerasa idnticas, una en la cadena conductora y la otra en la cadena
retrasada. La hlice de DNA se va abriendo mediante la accin de la molcula de
DNA polimerasa de la cadena conductora que acta de forma concertada con
una molcula de DNA helicasa que se va desplazando por la cadena retrasada; la
apertura de la hlice est favorecida por molculas de protenas desestabilizado-
ras de la doble hlice, que se unen de forma cooperativa. Mientras que la m ol
cula de la DNA polimerasa que acta sobre la cadena conductora puede proce
der de una forma continua, la molcula de DNA polimerasa que acta sobre la
cadena retrasada ha de volver a empezar a intervalos, utilizando como cebador
cortos segmentos de RNA sintetizados por una molcula de RNA primasa.
La eficiencia de replicacin aumenta notablem ente gracias a la estrecha
asociacin de todos estos com ponentes proteicos. La molcula de primasa se
une directamente a la DNA helicasa, formando una unidad sobre la cadena con
ductora, denominada prim osom a. Alimentado por la DNA helicasa, el primoso-
ma se desplaza con la horquilla y va sintetizando cebadores de RNA a medida de
avanza. De forma similar, la molcula de DNA polimerasa que sintetiza DNA so
bre la cadena retrasada se desplaza de forma coordinada con el resto de prote
nas, sintetizando una sucesin de fragmentos de Okazaki; para acomodar este
ordenamiento, se cree que la cadena patrn de DNA se va plegando de nuevo tal
como se indica en la Figura 6-49. As pues, las protenas de replicacin se m an
tienen unidas entre s formando una gran unidad (masa total > 106 daltons) que

Mecanismos de replicacin del DNA 275

 Figura 6-49 Una horquilla de
replicacin en tres dimensiones.
Visin actual de la situacin de las
protenas de replicacin sobre la
horquilla de replicacin, cuando la
horquilla se desplaza. Se ha
modificado la estructura
bidimensional de la Figura 6-48,
plegando el DNA sobre la cadena
conductora de forma que la molcula
de la DNA polimerasa de la cadena
protenas que
se unen a una DNA helicasa retrasada y la molcula de la DNA
sola hebra polimerasa de la cadena conductora
cadena retrasada
patron formen un com plejo enzimtico. Este
RNA proceso de plegamiento tambin
cebador
DNA polim erasa sobre consigue que el extremo 3 de cada
la cadena retrasada complejo de Okazaki quede situado
fragm ento de (a c a b a n d o d e s i n t e t i z a r cadena recin
sintetizada cerca del lugar de inicio del siguiente
Okazaki un f r a g m e n t o d e Okazaki )
fragmento de Okazaki (comprese con
la Figura 6-48). Debido a que la DNA
polimerasa de la cadena retrasada se
une a las otras protenas de
se desplaza rpidamente a lo largo del DNA, permitiendo la sntesis de DNA en
replicacin, puede reutilizarse
las dos direcciones de la horquilla de una forma coordinada y eficiente. continuamente para sintetizar
Esta mquina de replicacin de DNA va dejando tras de s series de frag fragmentos de Okazaki; de esta forma,
m entos de Okazaki sobre la cadena retrasada, los cuales todava contienen en deja fcilmente el fragmento de DNA
sus extremos 5 los pequeos trozos de RNA que actuaron como cebadores para que acaba de sintetizar y se desplaza
su sntesis. Estos trozos de RNA debern ser eliminados y los fragmentos de DNA hasta el fragmento de cebador de RNA,
debern ser unidos entre s mediante enzimas reparadoras de DNA que actua necesario para que se inicie la sntesis
rn detrs de la horquilla de replicacin (vase Figura 6-44). del nuevo fragmento de DNA. Ntese
que una de las hlices de DNA hijas se
dirige hacia la parte inferior derecha,
Un sistem a de correccin de galeradas que elim ina los errores de mientras que la otra lo hace hacia la
replicacin producidos por la mquina de replicacin34 parte superior izquierda de la figura.

Las bacterias como E. coli son capaces de dividirse cada 30 minutos, por lo que
es relativamente sencillo estudiar grandes poblaciones buscando raros mutan-
tes que tengan alterados determinados procesos. Una clase interesante de mu-
tantes son los que contienen los llamados genes mutadores que incrementan de
forma notable la frecuencia de mutacin espontnea. No es sorprendente que
estos genes mutadores codifiquen una forma defectuosa de la exonucleasa co
rrectora de pruebas 3 a 5 (discutida antes), que es una subunidad de la enzima
DNA polimerasa (vase Figura 6-42). Cuando esta protena es defectuosa, la
DNA polimerasa ya no corrige de forma efectiva y en el DNA se van acumulando
una serie de errores de replicacin, que normalmente son eliminados.
El estudio de otros mutantes de E. coli que presentan proporciones de mu
taciones anormalmente elevadas ha permitido descubrir otro sistema de lectura error de una UNION DE PROTEINAS
hebra acabada CORRECTORAS DE ERRORES
de sintetizar
Figura 6 -50 Modelo de la correccin de errores de apaream iento en
eucariotas. Las dos protenas que se muestran estn presentes tanto en EL RASTREO DEL DNA
bacterias como en clulas eucariotas: MutS se une especficamente a una MutS M utL DETECTA HUECOS EN
, LA NUEVA HEBRA DE DNA
pareja de bases errnea mientras que MutL recorre el DNA vecino buscando
una hendidura. Cuando encuentra una hendidura MutL dispara la
degradacin de la cadena cortada, a todo lo largo de la hendidura. Como en los
eucariotas las hendiduras se encuentran fundamentalmente en las cadenas ELIMINACION DE LA HEBRA
acabadas de replicar, se eliminan selectivamente los errores de replicacin. En
las bacterias el mecanismo es el mismo excepto en que en el complejo otra
protena (MutH) corta las secuencias GATC no metiladas (es decir, acabadas
SINTESIS REPARADORA
de replicar), iniciando el proceso que se ilustra aqu. Conocemos el DE DNA
mecanismo porque estas reacciones se han podido reconstituir en un sistema
libre de clulas conteniendo protenas bacterianas purificadas y DNA.

276 Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

de pruebas o de verificacin de lectura que normalmente elimina errores de re- origen de replicacin
plicacin que no son detectados por el sistema de la exonucleasa. Este sistema
de correccin de errores de apaream iento (mismatch proofreading) (tambin
denominado sistema de reparacin de errores de apareamiento, mismatch repair APERTURA LOCAL
system) se diferencia del sistema de reparacin del DNA que hemos descrito DE LA HLICE DE
DNA
previamente en que no depende de la presencia de nucletidos anormales en el
DNA que puedan ser reconocidos y eliminados. En lugar de ello, este sistema de
tecta la distorsin sobre el exterior de la hlice que resulta de un desajuste entre
bases normales que no son complementarias. Si este sistema de correccin de
galeradas reconociera simplemente un error de ajuste en una cadena de DNA SINTESIS DEL RNA
CEBADOR
acabada de replicar y eliminara aleatoriamente uno de los dos nucletidos que
no encajan, podra com eter el error de "corregir la cadena patrn original, de
forma que una de cada dos ocasiones mantendra el error. Para que un sistema ...................... .........."I
de correccin de galeradas sea realmente efectivo, ha de ser capaz de distinguir
cul es el nucletido equivocado y eliminarlo de la cadena (el error de replica- LA NUEVA CADENA DE DNA
INICIA LA SNTESIS DE LA
cin) de forma especfica. CADENA CONDUCTORA
El sistema de reconocim iento utilizado por el sistema de correccin de erro
res de apareamiento de E. coli depende de la metilacin de determinados resi 111111111111111111II111II111 r-
duos A del DNA. Transcurrido un cierto tiempo despus de que A se haya incor .................... lili
porado a la cadena de DNA acabada de sintetizar, se aaden grupos metilo a
todos los residuos A que se encuentren en la secuencia GATC. Debido a que ni LAS CADENAS CEBADORAS
cam ente contendrn secuencias GATC no metiladas las cadenas acabadas de DE RNA INICIAN LA SNTESIS
DE CADENAS ADICIONALES
sintetizar y que se hallen justo detrs de la horquilla de replicacin, ser posible DE DNA
distinguir estas cadenas de las originales que se han utilizado como patrn. 111111M 11111111111111111111111 n 1111 rT X
Ms recientem ente se han descubierto protenas en eucariotas que son ho-
mlogas en su secuencia de aminocidos a algunas de las protenas bacterianas ..................
i""............. .................................
que catalizan la correccin de errores. Como era de esperar, cuando en una c horquilla 1 horquilla 2
lula de levadura se eliminan los genes que codifican estas protenas, la propor
s e g e n e r a n dos ho rquillas de replicacin
cin de mutaciones puede incrementarse en ms de 100 veces. Sin embargo,
com pletas, una de las cuales se desplaza
puede haber algunas diferencias importantes entre los mecanismos de correc hacia la izquierda con la cadena conductora
cin de errores de bacterias y de eucariotas, ya que el mecanismo para distinguir e n la parte sup erior y la cadena retrasada
e n la parte in fe rio r de la figura, y la otra
la cadena acabada de sintetizar de la cadena patrn en donde se halle un error ho rquilla que se desplaza hacia la derecha,
no puede depender de la metilacin del DNA como en las bacterias, pues algu c o n la cadena conductora en la parte
i n f e r i o r y la cadena retrasada en la parte
nos eucariotas, com o las levaduras y Drosophila, no metilan ninguna base de su superior
DNA. Se sabe que las cadenas de DNA acabadas de sintetizar estn repletas de
muescas en numerosos lugares, y se ha sugerido que en las clulas eucariotas es Figura 6-51 Iniciacin de la
horquilla de replicacin. La figura
tas muescas (nicks, roturas de una de las dos cadenas) constituyen la seal que
ilustra el proceso que participa en la
dirige las correcciones a la cadena adecuada (Figura 6-50).
iniciacin de la horquilla de
replicacin, en el origen de la
Las horquillas de replicacin se inician en el origen replicacin (vase tambin Figura
de la replicacin35 6-52).

Tanto en las bacterias como en los mamferos, las horquillas de replicacin se ori
ginan en una estructura denominada burbuja de replicacin, una regin en la que
las dos cadenas de la hlice de DNA se separan una de la otra, actuando como pa
trn para la sntesis de DNA (Figura 6-51). Se ha demostrado que en las bacterias,
en las levaduras y en varios tipos de virus que crecen sobre clulas eucariotas las
burbujas de replicacin se generan en secuencias especiales de DNA que reciben
el nombre de orgenes de replicacin y que pueden tener una longitud de 300 nu
cletidos. Por razones que no resultan claras, en los cromosomas de mamferos
resulta muy difcil caracterizar estos orgenes de replicacin a nivel molecular.
En el caso de algunos orgenes de replicacin bien definidos, ha sido posible
reproducir in vitro la reaccin de la horquilla de replicacin. Estos estudios in vitro
revelan que en bacterias y en virus bacterianos, la formacin de la horquilla se
produce como se ilustra en la Figura 6-52. Mltiples copias de unas protenas ini
ciadoras se unen a lugares especficos del origen de replicacin enrollando el DNA
a su alrededor y formando un gran complejo DNA-protena. Entonces, este com
plejo une la DNA helicasa y la coloca sobre una zona de DNA de una sola cadena,

Mecanismos de replicacin del DNA 277

 origen de replicacin hlice paterna
i de DNA
protenas de UNION DE LA PROTEINA DE
Iniciacin INICIACIN AL ORIGEN
DE REPLICACIN
UNION DE LA DNA
HELICASA A LA
PROTEINA DE INICIACIN
LA HELICASA SE UNE
AL DNA
LA HELICASA ABRE LA HELICE Y
UNE LA PRIMASA, FORMANDO EL
PRIMOSOMA
LA SINTESIS DEL CEBADOR PERMITE
QUE LA DNA POLIMERASA INICIE LA
PRIMERA CADENA DE DNA
Figura 6-5 2 Protenas que inician la
replicacin del DNA. Se indican los
principales tipos de protenas que
participan en la formacin de la
horquilla de replicacin en el origen de
replicacin de E. coli y del bacterifago
lambda. El conocim iento de los
mecanismos que aqu se indican se
obtuvo de estudios in vitro mediante la
utilizacin de mezclas de protenas
altamente purificadas. Las etapas
posteriores generarn la iniciacin de
tres cadenas ms de DNA (vase
Figura 6-51) mediante un mecanism o
que todava no est aclarado. Para la
replicacin de E. coli, la protena de
iniciacin es la protena dnaA y el
primosoma est compuesto por las
protenas dnaB (DNA helicasa) y dnaG
(RNA primasa).

DNA
polimerasa

en una regin adyacente a la hlice. Tambin se une la DNA primasa formando un

primosoma, el cual se desplaza a partir del origen y genera un cebador de RNA que
inicia la primera cadena de DNA. Rpidamente, las otras protenas se ensamblan
formando dos complejos proteicos de replicacin que se desplazan a partir de este
origen en direcciones opuestas (vase Figura 6-51); as, se continua sintetizando
DNA hasta que se ha replicado todo el DNA patrn de cada horquilla.
En el Captulo 8 se discute en detalle la iniciacin de la horquilla de replica
cin en los cromosomas de eucariotas.

Las DNA topoisom erasas evitan que el DNA se enrede

durante la replicacin36
Cuando hemos descrito (de forma incorrecta) la hlice de DNA como una escale
ra plana, hemos ignorado el problema del enrollamiento y empaquetamiento
que se presenta durante la replicacin del DNA. Cada 10 pares de bases replicadas
en la horquilla corresponden a una vuelta completa del DNA que se replica alrede
dor del eje de la doble hlice. Por consiguiente, para que la horquilla de replica
cin pueda desplazarse, todo el cromosoma que se halla por delante de la horqui
lla tendra que girar rpidamente (Figura 6-53), lo cual exigira la utilizacin de
grandes cantidades de energa para el caso de los cromosomas largos. Durante la
replicacin del DNA se utiliza una estrategia alternativa: unas protenas conocidas
como DNA topoisom erasas forman un eslabn giratorio en la hlice del DNA.
Figura 6-53 El problem a del
Puede pensarse que una DNA topoisomerasa es una especie de nucleasa re
enrollamiento que aparece durante
versible que se une covalentemente a un fosfato del DNA rompiendo un enlace
el proceso de replicacin del DNA. Si
fosfodister de una cadena del DNA. Dado que el enlace covalente que une la to se trata de una horquilla de replicacin
poisomerasa al fosfato del DNA retiene la energa del enlace fosfodister roto, la bacteriana que se desplaza a 500
reaccin de rotura es reversible; la nueva formacin del enlace fosfodister es r nucletidos por segundo, la hlice
pida y no requiere ningn aporte adicional de energa. En este aspecto el m eca paterna de DNA, anterior a la
nismo de unin es diferente al que presenta la enzima DNA ligasa, que hemos horquilla, ha de girar a 50 revoluciones
discutido previamente (vase Figura 6-37). por segundo.

278 Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

 un extrem o de la doble Figura 6 -5 4 Reaccin reversible de
hlice del DNA no form acin de una m uesca en el DNA,
puede girar en relacin
al otro extrem o catalizada por una enzima DNA
topoisom erasa I eucariota. Tal como
se indica, estas enzimas forman un
enlace covalente transitorio con el
DNA, permitiendo as la libre rotacin
alrededor del enlace covalente unido
al fosfato azul.

DNA topoisom erasa de

tipo I con una tirosina
en su lugar activo

la DNA topoisom erasa se une de

form a covalente con un fosfato
del DNA, rom piendo asi un enlace
fosfodister de una de las cadenas
del DNA

ahora, los dos extrem os de la doble hlice

del DNA pueden girar uno respecto al
otro, disipando as la tensin acumulada

la energa del enlace fosfodister original

se almacena en el enlace fosfotirosina,
lo cual hace que la reaccin sea reversible

P < P > |j5<P>

- -lt<p} JL{P)Jfc{>d (P> <P) K p>

espontneam ente se vuelve
a form ar el enlace fosfodister,
regenerndose tanto la
hlice de DNA com o la DNA
topoisom erasa no alterada

<pJL ( H M kEH

Un tipo de topoisomerasa (la topoisomerasa I) genera una rotura en una

sola cadena (o una muesca o nick) que permite a las dos secciones de la hlice
del DNA a cada lado de la muesca girar libremente una respecto a otra utilizan
do como lugar de giro el enlace fosfodister de la cadena opuesta a la que se ha
producido la muesca (Figura 6-54). Cualquier tensin que se genere en la hlice
de DNA dirigir la rotacin en la direccin en la que esta tensin se disipe. Como

Mecanismos de replicacin del DNA 2 79

resultado de ello, la replicacin del DNA podr ocurrir con la rotacin de nica
mente un corto tramo de hlice -la zona que se halla justo por delante de la hor dos dobles hlices
de DNA circular
quilla. El problem a anlogo a ste que aparece durante la transcripcin del DNA, estn entrelazadas
se resuelve de una forma similar a la descrita.
Un segundo tipo de DNA topoisomerasa (la topoisomerasa II) forma una
unin covalente con ambas cadenas de la hlice de DNA al mismo tiempo, ge
una DNA topoisom erasa
nerando transitoriamente una rotura en las dos cadenas del DNA. Estas enzimas de tipo II se une de
se activan por determinadas zonas del cromosoma en las que dos dobles hlices se manera covalente
y reversible a las
cruzan entre s. Cuando la topoisomerasa se une a un lugar de cruce como ste, dos cadenas del
(1) rompe una de las dobles hlices, de forma reversible, generando una puer DNA, interrum piendo
la doble hlice verde
ta, (2) hace que la otra doble hlice pase a travs de esta rotura, y (3) vuelve a y generando una
unir las cadenas de DNA que haba roto y se separa del DNA. De esta forma, las "pu erta" proteica
DNA topoisomerasas de tipo II pueden separar de forma eficiente dos crculos
de DNA entrelazados (Figura 6-55). Esta misma reaccin evita que se generen los
graves problemas de embrollamiento que, de otra forma, apareceran durante la
replicacin del DNA. Por ejemplo, se han aislado unas clulas de levadura mu-
tantes que producen, en lugar de la topoisomerasa II normal, una versin que se la puerta de la topoisom erasa
se abre y se cierra, dejando
inactiva a 37C. Cuando las levaduras mutantes se calientan hasta esta tem pera pasar la otra hlice de DNA
tura, sus cromosomas se entrelazan de forma que en el proceso de la mitosis no
pueden separarse. La utilidad de la topoisomerasa II para desenmaraar los cro
mosomas puede ser fcilmente comprendida por cualquiera que haya intentado
deshacer un lo de un hilo de pescar sin la ayuda de unas tijeras.

La replicacin del DNA en los eucariotas es bsicam ente

similar a la de los procariotas37 las 2 dobles
hlices de
La mayora de lo que conocemos respecto a la replicacin del DNA procede de es DNA circular
se han separado
tudios sobre sistemas multienzimticos purificados a partir de bacterias y de bac
terifagos, que son capaces de realizar in vitro la replicacin del DNA. El desarro
llo de estos sistemas en los aos 1970 fue facilitado en gran manera gracias a la la reacin
disponibilidad de mutantes en diversos genes de replicacin que pudieron utili inversa de
zarse para identificar y purificar las correspondientes protenas de replicacin. la unin
covalente de la
Mucho menos es lo que se conoce acerca de los detalles de la enzimologa topoisom erasa
de la replicacin del DNA en eucariotas, sobre todo debido a lo difcil que resulta restaura una
doble hlice
obtener mutantes deficientes en procesos de replicacin. Sin embargo, los m e intacta
canismos bsicos de la replicacin del DNA, incluyendo la geometra de la hor
Figura 6 -55 DNA topoisom erasa II.
quilla de replicacin y los com ponentes de la mquina de replicacin multipro-
Ejemplo de una reaccin de paso a
teica, son similares en los eucariotas y en los procariotas (vase Figura 8-35). La travs de la hlice de DNA, catalizada
principal diferencia estriba en que el DNA eucariota no se replica en forma de por una topoisomerasa de tipo II.
DNA desnudo sino en forma de cromatina, en la cual el DNA est estrechamente A diferencia de la topoisomerasa de
asociado a unas protenas denominadas histonas. Tal como se describe en el Ca tipo I, estas enzimas requieren la
ptulo 8, estas histonas forman unas estructuras parecidas a discos sobre las que hidrlisis de ATP, y algunas de ellas
se enrolla el DNA eucariota, generando una unidad estructural repetitiva deno puede introducir en el DNA tensin
minada nucleosoma. Los nucleosomas estn distribuidos a lo largo del DNA, a superhelicoidal (vase pg. 468). En
intervalos de 200 pares de bases, lo cual puede explicar por qu en los eucariotas eucariotas las topoisomerasas de tipo
los fragmentos de Okazaki se sintetizan sobre la cadena retrasada a intervalos de II se hallan exclusivamente en clulas
entre 100 y 200 nuclotidos en lugar de a intervalos de entre 1000 y 2000 nucle- proliferantes; en parte por esta razn,
se utilizan como populares dianas para
tidos como ocurre en las bacterias. Los nucleosomas tambin pueden actuar
frmacos anticancerosos.
como barreras que frenan ligeramente el movimiento de las molculas de DNA
polimerasa, lo cual puede explicar por qu las horquillas de replicacin se des
plazan a una dcim a parte de la velocidad a la que se desplazan las horquillas de
replicacin en las bacterias.

Resumen
Una DNA polim erasa autocorrectora cataliza la polim erizacin d e nucletidos en
direccin 5 a 3 copiando un patrn d e DNA con una fid elid a d notable. Puesto qu e
las dos cadenas d e una doble h lice d e DNA son antiparalelas , esta sntesis 5 a 3

280 Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

d el DNA slo p u ed e o cu rrir d efo rm a continua en una d e las dos cadenas (la cadena
conductora) d e la horquilla d e replicacin. E n la cadena retrasada se sintetizan p e
queos fragm en to s d e DNA m ediante un proceso d e pesp u nte. D ebido a q u e la
DNA polim erasa autocorrectora no p u ed e iniciar la sntesis d e una cadena d e DNA,
estos fragm en to s d e DNA sobre la cadena retrasada se inician m ediante cortas m o
lculas d e cebador d e RNA, las cuales sern elim inadas m s tarde y substituidas
p o r DNA.
La replicacin d el DNA req u iere la cooperacin d e m uchas protenas, en tre las
cuales se en cu en tra n : (1) una DNA polim erasa y una DNA prim asa, q u e catalizan la
polim erizacin d e nuclesidos trifosfato, (2) DNA belicosas y protenas desestabili-
zadoras d e la hlice, q u e colaboran en a b rir la h lice d e DNA q u e se va a copiar,
(3) una DNA ligasa y una enzim a q u e degrada los cebadores d e RNA, uniendo los
fragm entos d e DNA d e la cadena retrasada sintetizados d e fo rm a discontinua, (4)
u na DNA topoisom erasa q u e actan solventando problem as d e enrollam iento y en
m araam iento d e la hlice, y (5) protenas iniciadoras q u e se u n en a secuencias d e
term inadas d e DNA en el origen d e la replicacin y catalizan la form acin d e una
horquilla d e replicacin en este lugar. En el luga r d e origen d e la replicacin, se fo r
m a u na estructura protena-DNA especializada q u e entonces carga una DNA b eli
cosa sobre el DNA patrn. Entonces se agregan otras protenas fo rm a n d o u na m
qu in a d e replicacin m ultienzim tica, q u e cataliza la sntesis d el DNA.

Recombinacin gentica38
En las dos secciones anteriores hemos estudiado los mecanismos a travs de los
cuales las secuencias de DNA de las clulas se mantienen con muy pocos cam
bios, de generacin en generacin. A pesar de que esta estabilidad gentica es
crucial para la supervivencia a corto plazo, a largo plazo la supervivencia de los
organismos puede depender de la variacin gentica, mediante la cual la clula
puede adaptarse a las variaciones del ambiente. As, una propiedad importante
del DNA en las clulas es su capacidad de xperimentar reordenaciones que dos dobles hlices hom ologas de DNA
pueden hacer variar tanto las com binaciones particulares de genes que se hallan
presentes en el genoma de cualquier individuo como el programa y el nivel de
expresin de estos genes. Estas reordenaciones de DNA estn generadas m e
diante la recom binacin gentica. Se conocen dos grandes tipos de procesos de
recom binacin gentica: la recom binacin general y la recom binacin especfi
ca de lugar.
En la recombinacin general, el intercambio gnico se produce entre se
cuencias homologas del DNA, generalmente localizadas sobre dos copias del
mismo cromosoma. Uno de los ejemplos ms importantes al respecto es el in
tercambio de secciones entre cromosomas homlogos en el transcurso de la
meiosis. Este entrecruzamiento (crossing-over) se produce entre crom oso
mas que se hallan estrechamente superpuestos durante las primeras etapas de
la formacin de vulos y espermatozoides (se estudia en el Captulo 20), y per
mite que diferentes versiones (alelos ) del mismo gen se presenten y sean proba
das en com binacin con otros genes, lo cual increm enta la posibilidad de que
por lo menos algunos miembros de una poblacin sobrevivan en un ambiente
cambiante. A pesar de que la meiosis slo se produce en los eucariotas, la venta
ja de este tipo de intercambio de genes es tan grande que el apareamiento y la
reordenacin de los genes mediante la recom binacin general se han extendido
tambin a las bacterias.
La recombinacin especfica de lugar no se produce nicamente entre DNA
homlogos. Por el contrario, el intercambio se produce entre cortas secuencias
m olculas de DNA que se han entrecruzado
de nucletidos (sobre una o ambas molculas de DNA que participan) reconoci
das especficamente por una enzima de recom binacin especfica de lugar. As Figura 6-56 Recombinacin general.
pues, la recom binacin especfica de lugar altera las posiciones relativas de las La rotura y nueva unin de dos dobles
secuencias de nucletidos en los genomas. En algunos casos, estos cambios es hlices homlogas da lugar a dos
tn diseados y organizados, tal como ocurre cuando un virus bacteriano inte- molculas de DNA entrecruzadas.

Recombinacin gentica 281

grado en un crom osom a bacteriano es inducido a dejar el cromosoma bajo con m olculas de DNA que se han entrecruzado
diciones de estrs (vase Figura 6-80); en otros casos, los cambios son aleatorios,
como sucede cuando la secuencia de DNA de un elemento transponible se in
serta de forma aleatoria en un lugar del cromosoma.
Al igual que para la replicacin del DNA, la mayor parte de lo que sabemos
acerca de la bioqumica de la recom binacin gentica procede de estudios reali
zados sobre organismos sencillos, especialmente sobre E. coli y sobre virus.

La recom binacin general est guiada por interacciones

de apareamiento de bases entre cadenas complementarias
de dos molculas homologas de DNA39
La recom binacin general implica la existencia de unos intermediarios del in
tercambio entre cadenas de DNA, difciles de entender. A pesar de que la va
exacta que se sigue en el proceso de recom binacin general puede ser ligera
mente distinta en organismos diferentes, detallados anlisis genticos de virus unin heterodplex, donde las cadenas
sobre el apareamiento de bacterias y de hongos sugieren que el resultado gene
procedentes de dos hlices de DNA
diferentes form an Dares de bases
ral de este proceso de recom binacin siempre es el mismo: (1) dos molculas
Figura 6-57 Una unin heterodplex.
homologas de DNA se entrecruzan, es decir, sus dobles hlices se rompen y los
Esta estructura junta dos molculas de
dos extremos rotos se unen con los extremos opuestos formando de nuevo dos
DNA en el lugar donde se han
dobles hlices intactas, pero cada una de ellas compuesta por partes de cada
entrecruzado. Este tipo de unin tiene,
una de las dos molculas iniciales de DNA (Figura 6-56). (2) El lugar de inter a menudo, varios cientos de
cambio (es decir, el lugar de la Figura 6-56 en el que la doble hlice de color rojo nucletidos de longitud.
se une a la doble hlice verde) se puede producir en cualquier lugar de la secuen
cia de nucletidos de las dos molculas de DNA que participan en el proceso.
(3) En el lugar de intercambio, una cadena de una de las molculas de DNA queda
unida mediante apareamiento de bases a la otra molcula de DNA, generndose

protena
recBCD

+
llllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllll iiim im iiiM iiim iiim iiM iiiiim i
Figura 6 -58 Una form a de iniciar
UNIN AL FINAL DE un proceso de recom binacin. La
LA DOBLE HLICE Y RecBCD es una enzima necesaria para
POSTERIOR que se produzca la recom binacin
DESPLAZAMIENTO
general en E. coli. La protena entra en
n
m inim i)' ........ ........m i.............m im m i......................i.......... m im ili.............i..... ninn
el DNA desde uno de sus extremos y,
entonces, utiliza energa derivada de la
yr hidrlisis de molculas de ATP que se

\
\
lazo de cadena
lugar de
reconocim iento ROTURA POR LA
SECUENCIA DE
hallan unidas para autopropulsarse en
una direccin determinada a lo largo
sencilla de DNA, RECONOCIMIENTO del DNA a una velocidad aproximada
que se va desplazando
de unos 300 nucletidos por segundo.
En un lugar especial de
........ m im i...............il1" .......m im im i................................m in...... i..... uni.......ninnimi
5'/^ reconocim iento (una secuencia de
DNA de 8 nucletidos desperdigada
3' por el cromosom a de E. coli) se corta el
DESPLAZAMIENTO lazo que ha sido generado por la
DEL "PELO" DE UNA
SOLA CADENA protena recBCD y que se va
desplazando, y entonces, tal com o se
muestra en la figura, se genera un
i........................................... ..................................... pelo monocadena que sobresale de
5' la doble hlice. Este pelo puede
iniciar el proceso de recom binacin
gentica aparendose con una hlice
3' homologa (vase Figura 6-59).

282 Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

 Figura 6 -59 El intercam bio inicial de

11
111
EE EE EE cadenas entre dos dobles hlices

M in
M in

ii ii homlogas de DNA que estn
--
una de las
- k/ intercam bio < sufriendo un proceso de
recom binacin general. La formacin
ii ii ____ cadenas queda _
...
II inicial entre ... -
muesca al descubierto cadenas de una muesca en una cadena del DNA
+
____ ____ ____ _ ____ _
_ _
____

- -* _ - libera dicha cadena, la cual invade la
segunda hlice y forma una corta

m i m i
m i m i
in n i
-m
m i m i
regin de apareamiento entre bases.
-- Solamente pueden aparearse de esta
forma, y por lo tanto iniciar un proceso
.........
m i n

1111L
l i n i
M i M
lllll

-- de recom binacin general, dos

molculas de DNA cuya secuencia de
nucletidos sea com plementaria. Se
sabe que existen algunas enzimas que
pueden catalizar cada uno de los pasos
una unin solapada (que normalmente se denomina unin heterodplex ) entre mostrados en la figura (vanse Figuras
las dos dobles hlices (Figura 6-57). La regin heterodplex puede tener una 6-58 y 6-62).
longitud de varios cientos de bases apareadas; ms adelante se explicar cmo
se forman estas uniones. (4) En el lugar de intercambio no se altera la secuencia
de nucletidos; el proceso de rotura y unin ocurre de una forma tan precisa,
que ni se pierde ni se gana un slo nucletido. A pesar de esta precisin la re
com binacin general crea molculas de DNA cuya secuencia es nueva: la unin
heterodplex puede contener un pequeo nmero de errores en el apareamien
to de bases, y lo que es ms importante, habitualmente los dos DNA que se en
trecruzan no son exactam ente el mismo a cada lado de la unin.
El m ecanism o general de recom binacin asegura que slo se produzcan in
tercam bios entre dos regiones de doble hlice de DNA que presenten secuencias
notablem ente homlogas. La formacin de una unin heterodplex requiere
esta homologa ya que en ella participa una larga regin de apareamiento entre
bases complementarias entre una cadena de una de las dobles hlices originales
y una cadena de la otra doble hlice. Pero, cmo se forma esta regin heterod
plex y cmo se reconocen entre s las dos regiones del DNA en la zona de entre-
cruzamiento? Por lo que sabemos, el proceso de reconocimiento ocurre median
te interacciones directas de apareamiento de bases. La formacin de pares de
bases entre cadenas complementarias de dos molculas de DNA dirige el proceso
de recom binacin general, permitiendo que ste ocurra nicamente entre largas
regiones de DNA cuyas secuencias se hallen apareadas.

La recom binacin general puede iniciarse en una m uesca de una

cadena de la doble hlice de DNA40
Cada una de las dos cadenas de una molcula de DNA se halla enrollada de for
ma helicoidal alrededor de la otra. Por consiguiente, solamente se pueden pro
ducir largas interacciones entre bases de dos dobles hlices si primero se genera
una muesca (nick) en una cadena de una de ellas que permita los procesos de
desenrollamiento y nuevo enrollamiento de las cadenas, procesos necesarios
para que se produzca un heterodplex con otra molcula de DNA. Por esta m is
ma razn, cualquier intercambio de cadenas entre dos dobles hlices de DNA re
quiere al m enos dos muescas, una en una de las cadenas de cada una de las dos
dobles hlices que interactan. Finalmente, para que se produzca la unin hete
rodplex que se muestra en la Figura 6-57, cada una de las cuatro cadenas pre
sentes se ha de cortar para que pueda unirse a otra cadena diferente. En la re
com binacin general, estos procesos de formacin de las muescas y nueva
unin estn coordinados de forma que nicamente se producen cuando se ha
llan presentes dos hlices de DNA que presentan dos largas regiones de secuen
cia complementaria.
A partir de diferentes fuentes resulta evidente que para que se inicie el pro
ceso de recom binacin general es suficiente con que se produzca una sola

Recombinacin gentica 283

muesca en una cadena de una molcula de DNA. Por ejemplo, agentes qumicos Figura 6 -60 Hibridacin del DNA. Se
o tipos de radiacin que introducen una muesca en una cadena, desencadenan vuelven a formar dobles hlices de
un proceso de recom binacin gentica. Adems, se ha demostrado que una de DNA a partir de sus cadenas separadas
las protenas especiales que son necesarias para que se produzca la recom bina a travs de reacciones que dependen
de la colisin al azar de dos cadenas
cin en E. coli -la protena RecBCD- produce muescas en las cadenas sencillas
complementaras (vase pg. 322).
de las molculas de DNA. La protena RecBCD tam bin es una DNA helicasa
Muchas de estas colisiones no son
que hidroliza ATP y se desplaza a lo largo de la hlice de DNA exponiendo tran
productivas, com o se muestra a la
sitoriamente sus cadenas. Combinando sus actividades nucleasa y helicasa, la izquierda, pero algunas de ellas dan
protena RecBCD genera un pelo de una sola cadena en la doble hlice de lugar a cortas regiones en las que se
DNA (Figura 6-58). En la Figura 6-59 se muestra de qu forma este pelo puede producen apareamiento entre bases
iniciar una interaccin de apareamiento de bases entre dos dobles hlices com (nucleacin del DNA). Entonces, un
plementarias que se hallen estiradas. rpido proceso en crem allera
com pleta cada hlice. Cada cadena de
DNA puede utilizar este proceso de
Las reacciones de hibridacin del DNA proporcionan prueba y error para encontrar su
un modelo sencillo para la fase de apareamiento de bases pareja com plementaria entre los
en la recom binacin general41 millones de cadenas de DNA no
apareadas. Al parecer, todos los
En su forma ms sencilla, la reaccin central de apareamiento de bases de la re
procesos de recom binacin general se
com binacin general puede ser simulada en un tubo de ensayo permitiendo que inician mediante un reconocim iento
una doble hlice de DNA se forme de nuevo a partir de sus cadenas separadas. de cadenas complementarias
Este proceso, denominado renaturalizacin del DNA o hibridacin del DNA tie mediante este sistema de prueba y
ne lugar cuando una rara colisin al azar yuxtapone secuencias nucleotdicas error.
complementarias de dos cadenas sencillas de DNA, lo cual permite la formacin
de una corta zona de doble hlice entre ellas. Este proceso relativamente lento
de nucleacin de la hlice viene seguido de un proceso en cremallera muy r
pido, en el que la doble hlice crece aumentando al mximo el nmero de inter
acciones entre pares de bases (Figura 6-60).
La formacin, de esta manera, de una doble hlice requiere que las cadenas
de DNA se hallen en una conformacin abierta, desplegada. Por esta razn, las
reacciones de hibridacin in vitro se desarrollan a elevadas temperaturas o en
presencia de disolventes orgnicos como la formamida; estas condiciones per
miten fundir las cortas hlices en horquilla que se forman cuando se producen
interacciones entre pares de bases en una cadena que se pliega sobre s misma.
Las clulas bacterianas no pueden soportar condiciones tan severas como stas,
por lo que para abrir las hlices utilizan una protena desestabilizadora de la h
lice, la protena SSB. Esta protena es esencial en E. coli tanto para la replicacin
del DNA com o para la recom binacin general; se une fuertemente de forma co
operativa al esqueleto de azcar-fosfato de cualquier regin de una sola cadena
de DNA, colocndola en una conformacin extendida con sus bases asequibles,
(vase Figura 6-46), En esta conformacin extendida, una cadena de DNA puede
formar pares de bases tanto con una molcula de nuclesido trifosfato (en el

284 Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

 Figura 6-61 Estructura de la
proteina RecA. Se muestra una cadena
de tres monmeros de RecA, con la
posicin del ATP marcada en rojo. Las
esferas b lan ca s muestran las
posiciones posibles que ocupan los
filamentos de DNA de cadena sencilla,
de forma que cada tres nucletidos
(tres esferas) interaccionarian con
cada monmero de RecA. (De R.M.
Story, I.T. W eber y T.A. Steitz. N ature
256:318-325,1992. 1992 Macmillan
Magazines Ltd.)

proceso de replicacin del DNA) como con secciones complementarias de otra

cadena de DNA (en el proceso de recom binacin gentica). Cuando las reaccio
nes de hibridacin se desarrollan in vitro bajo condiciones que reproducen las
del interior de la clula, la pro tena SSB acta a una velocidad 1000 veces supe
rior a la de la nucleacin de la hlice de DNA, esto es, a la velocidad general del
proceso de formacin de la doble hlice.

La protena RecA permite a una molcula de una sola cadena

de DNA aparearse con una regin homloga de una doble hlice
en E. c o li42
El proceso de recom binacin gentica general es algo ms complejo que las sim
ples reacciones de hibridacin descritas anteriormente. En el curso de la recom
binacin general una hebra de DNA derivada de una doble hlice puede invadir
otra doble hlice (vase Figura 6-59). En E. coli, este proceso requiere la partici
pacin de la protena RecA, producida por el gen recA, gen que en 1965 fue iden
tificado como esencial para la recom binacin entre cromosomas. Largamente
perseguido por los bioqumicos, en 1976 este escurridizo producto gnico fue fi
nalmente purificado hasta homogeneidad y pudo ser caracterizado en detalle
(Figura 6-61). Como protena desestabilizadora de la doble hlice (SSB), la protei
na RecA se une fuertemente a una cadena de DNA, formando agregados alta
mente cooperativos, dando lugar a un filamento nucleoproteico. Este filamento
tiene algunas propiedades caractersticas. Por ejemplo, tiene ms de un lugar de
unin al DNA, por lo que puede unirse simultneamente y m antener juntas a
una cadena sencilla y a una doble hlice de DNA. Estos lugares permiten a la
protena RecA catalizar una reaccin de varias etapas (denominada sinapsis)
entre una doble hlice de DNA y una regin homloga de una cadena de DNA.
La etapa crucial de la sinapsis ocurre cuando una regin de homologa es identi
ficada mediante un apareamiento inicial de bases entre secuencias complemen
tarias de nucletidos. En este caso en la etapa de nucleacin participa una es
tructura de triple cadena en la que el DNA de cadena sencilla forma aparea
mientos no habituales de bases con el surco mayor del DNA de doble hlice
(Figura 6-62). Esta interaccin inicia al proceso de apareamiento mostrado
previamente en la Figura 6-59, y de esta forma inicia el intercam bio de cadenas
entre dos dobles hlices recom binantes de DNA. Diversos estudios in vitro su
gieren que la proteina SSB de E. coli coopera con la protena RecA facilitando
estas reacciones.

Recombinacin gentica 285

 DNA DE Figura 6-62 Sinapsis de DNA
ENTRADA catalizada por la protena RecA.
Experimentos in vitro indican que
entre estructuras de una sola cadena
de DNA recubierta de protenas RecA
{rojo) y una doble hlice {verde), se
forman diferentes tipos de complejos.
estructura de tres hebras En primer lugar, se forma un complejo
sin que se produzca apareamiento de
bases que se transforma en un
complejo con apareamiento de bases
Una vez se ha producido el proceso de sinapsis, la corta regin heterodplex en cuanto se encuentra una regin de
formada por cadenas procedentes de dos molculas diferentes de DNA se alarga secuencia homologa. Probablemente
mediante una migracin de las cadenas dirigida por una protena, que tambin este com plejo es inestable ya que est
est catalizada por la protena RecA. La migracin de la bifurcacin o de las ca formado por una forma de DNA poco
denas (branch migration) puede producirse en cualquier punto en el que dos usual, y genera un DNA heterodplex
cadenas sencillas de DNA de la misma secuencia intenten emparejarse con la (una hebra verde y la otra roja) ms
misma cadena complementaria; una regin no apareada de una de las cadenas una hebra sencilla desplazada de la
sencillas de DNA desplazar a otra cadena sencilla que se halle apareada, de for hlice original {verde); as, la estructura
ma que el punto de la bifurcacin se desplazar sin que vare el nmero total de mostrada en este diagrama migra
pares de bases del DNA. El punto de bifurcacin tiende a desplazarse espont hacia la izquierda enrollando el DNA
de entrada y produciendo el DNA
neam ente en ambas direcciones, de forma que no resultara sencillo que el pro
de salida. El resultado neto es un
ceso de recom binacin se completara de forma eficiente (Figura 6-63A). Debido
intercambio de hebras idntico al
a que la protena RecA cataliza la migracin unidireccional del punto de bifurca descrito anteriorm ente en la Figura
cin, fcilmente se produce una regin heterodplex de varios cientos de pares 6-59. (Adaptado de S.C. West, Annu.
de bases de longitud (Figura 6-63B). Rev. B iochem . 61:603-640, 1992.
La catlisis de la migracin de la bifurcacin depende de otra propiedad de Annual Reviews Inc.)
la protena RecA. Adems de presentar dos lugares de unin al DNA, la protena
RecA es una ATPasa DNA-dependiente con un lugar adicional para unir e hidro-
lizar ATP. Cuando la protena est unida a ATP se asocia mucho ms fuertemen
te con DNA que cuando est unida a ADP. Adems, las molculas RecA unidas a
ATP se unen preferentem ente a un extremo de un filamento de protenas RecA,
y entonces el ATP se hidroliza a ADP. Los filamentos de protenas RecA que se
forman sobre el DNA pueden entonces presentar muchas de las propiedades di
nm icas de unin que presentan los filamentos del citoesqueleto formados a
partir de actina o de tubulina (discutidas en el Captulo 16); por ejemplo, esta ca
dena proteica presenta la habilidad de girar como una noria, de forma unidirec
cional, a lo largo de una cadena de DNA, lo cual puede dirigir la reaccin de mi
gracin de la bifurcacin, tal como se muestra en la Figura 6-63B.

5' 3' Figura 6 -63 Dos tipos de migracin de

las cadenas, observados en
5' 3' experimentos in vitro. (A) La migracin
llllllllllllllllllllllllllr.lUIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIII
espontnea es un tipo de proceso en el
3' 5'
que las cadenas se mueven arriba y
abajo, de forma aleatoria, con lo que
5' progresa muy poco sobre distancias
3'
^ rffTTrrn1111rrrnn 111111ntffl largas. Por el contrario, la migracin
dirigida por la protena RecA (B) se
i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i!i i li il i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i i produce a una velocidad uniforme y en
direccin del una sola direccin; puede estar dirigida
ensamblaje de las por el ensamblaje polarizado del
protenas RecA
filamento de protenas RecA sobre la
3' cadena sencilla de DNA, la cual ocurre
en la direccin indicada. Adems, en la
X / - "
linilllllllllllllnl lllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllllll
recombinacin participan helicasas que
catalizan la migracin de cadenas
(A) MIGRACIN ESPONTNEA DE (B) MIGRACIN DIRIGIDA POR PROTENA dirigida por protenas, incluso cn ms
LAS CADENAS eficiencia.

286 Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

La recom binacin gentica general habitualm ente supone dos hlices
hom ologadas
un intercam bio cruzado de cadenas o entrecruzamiento43 de DNA
Parece que el paso ms difcil y ms lento del proceso de recom binacin gnica
general es el intercambio de una cadena sencilla entre las dos dobles hlices
(vase Figura 6-59). Tras este intercambio inicial, parece que la ampliacin de la
regin de apareamiento y el establecimiento de otros intercambios entre cade
nas de las dos dobles hlices que se hallan en estrecho contacto son procesos r
pidos. Durante estos procesos, a menudo se produce la eliminacin de una pe
i FORMACIN DE UNA
quea cantidad de nucletidos y la resntesis local de DNA, de forma parecida a I MUESCA E INTERCAMBIO
como ocurre en los procesos de reparacin del DNA. Debido al elevado nmero DE CADENAS
de posibilidades que pueden darse, es fcil que diferentes organismos puedan
seguir diferentes pasos en este punto. En la mayora de los casos, sin embargo,
se forma una importante estructura intermediaria, un in te rc a m b io c ru z a d o d e
c a d e n a s o e n tre c r u z a m ie n to (cross-strand exchange), en la que participan las
dos hlices de DNA. En la Figura 6-64 se muestra una de las vas ms sencillas a
travs de la cual se puede formar esta estructura.
FORMACIN DE UNA
En el intercambio cruzado de cadenas (tambin denominado unin de Ho- I MUESCA E INTERCAMBIO
lliday ) las dos hlices homologas de DNA que inicialmente se aparearon se DE CADENAS
mantienen unidas mediante el intercambio mutuo de dos de las cuatro cadenas
presentes, una de cada hlice. Para mantener esta estructura no es necesario
que se rompan pares de bases; la estructura presenta dos propiedades impor
tantes: (1) el punto de intercambio entre las dos dobles hlices homologas de
DNA (en la Figura 6-64, el lugar donde las dos cadenas se cruzan) puede migrar
rpidamente en una u otra direccin siguiendo las hlices, mediante una migra
cin de doble cadena; (2) el intercambio cruzado de cadenas consta de dos pares I UNIN DE LAS
CADENAS ROTAS
de cadenas: uno de cadenas cruzadas y el otro de cadenas no cruzadas. Sin em
bargo, la estructura puede isomerizar al sufrir la serie de movimientos de rota
cin que se muestran en la Figura 6-65, de forma que las dos cadenas que origi
nalmente no se entrecruzaban ahora s que se entrecruzan, y viceversa.
Con el fin de regenerar dos hlices de DNA separadas y de concluir as el
X
proceso de apareamiento, las dos cadenas entrecruzadas se han de cortar. Si
las dos cadenas entrecruzadas se cortan antes de la isomerizacin del entrecru
zamiento, las dos hlices originales de DNA se separan en forma casi inaltera
da, habindose intercam biado un fragmento muy corto de DNA de una sola ca dos m olculas de DNA
dena. Sin embargo, si las dos cadenas entrecruzadas se cortan despus del unidas por un
entrecruzam iento
proceso de isomerizacin, un trozo de cada una de las dos hlices originales de cadenas
quedar unido, mediante una unin heterodplex, a una zona de la otra hlice
de DNA: en otras palabras, las dos hlices de DNA se habrn entrecruzado (va Figura 6 -64 Form acin de un
se Figura 6-65). entrecruzam iento de cadenas. Existen
La isomerizacin de las cadenas cruzadas puede ocurrir espontneamente a muchas vas diferentes que pueden
conducir desde un entrecruzamiento
una cierta velocidad, pero tambin puede estar dirigida enzimaticamente o re
entre cadenas (vase Figura 6-59) a un
gulada por las clulas de alguna otra forma. Probablemente, durante la meiosis
intercambio de cadenas, aunque en la
se produce algn tipo de control, cuando las dos dobles hlices de DNA que se
figura se muestre una sola de ellas.
emparejan se constrien en una elaborada estructura denominada complejo si-
naptonmico (como se discute en el Captulo 20).

La conversin gnica se produce combinando procesos

de recom binacin general y de sntesis limitada de DNA44
Una ley fundamental de la gentica dice que la contribucin gentica de cada
uno de los padres al hijo es idntica: se hereda un juego completo de genes del
padre y otro de la madre. As, cuando una clula diploide entra en meiosis
produciendo cuatro clulas haploides (vase Captulo 20), exactamente la mitad
de los genes de estas clulas han de proceder de la madre (los genes que la clula
diploide hered de la madre) y la otra mitad, del padre (los genes que la clula di
ploide hered del padre). En un animal pluricelular, como es el caso del hombre,
no es posible com probar directam ente si se cumple esta prediccin, pero en

Recombinacin gentica 287

 Figura 6-6 5 Isomerizacin de un entrecruzam iento de cadenas. Si no se cos crom osom as
ha producido la isomerizacin, el corte de las dos cadenas cruzadas finaliza hom logos
el intercam bio sin que se haya producido entrecruzamiento. Si se produce
isomerizacin (etapas B y C), el proceso de corte de las dos cadenas
produce dos molculas de DNA que se han entrecruzado (abajo). Por
consiguiente, se cree que la isomerizacin es necesaria para que el proceso
de rotura y nueva unin de dos dobles hlices homlogas de DNA d lugar a
una recom binacin general. La etapa A ya se ha ilustrado antes (vase
Figura 6-64).

FORMACIN DE UNA
A ESTRUCTURA DE INTERCAMBIO
otros organismos, como en los hongos, en los que es posible recuperar y anali DE CADENAS CRUZADAS
zar cada una de las cuatro clulas hijas producidas por meiosis a partir de una
nica clula, se pueden encontrar m uchos casos en los que aparentemente se
han violado las reglas genticas estndar. Por ejemplo, ocasionalmente la m eio
sis produce tres copias de la versin materna (alelos) de un gen y una sola copia
del alelo paterno, lo cual pone de manifiesto que una de las dos copias del alelo
paterno ha sido cambiada a una copia del alelo materno. Este fenmeno se co
noce com o conversin gnica. A menudo ocurre en asociacin con los procesos
de recom binacin gentica general, y se cree que es importante en la evolucin
de ciertos genes (vase Figura 8-74). Parece ser que la conversin gnica tiene
unas consecuencias directas sobre los mecanismos de recombinacin general y
de reparacin del DNA.
Durante la meiosis, se forman uniones heterodplex en los lugares de entre-
cruzamiento de crom osom as homlogos maternos y paternos. Si las secuencias
m aternas y paternas son ligeramente diferentes, la unin heterodplex puede
incluir algunos errores de apareamiento de bases. Estos errores en la doble hli
ce pueden ser corregidos por la maquinaria de reparacin del DNA, la cual pue
de eliminar los nucletidos de la cadena paterna y reemplazarlos por nucleti-
dos com plem entarios a los de la cadena materna, o viceversa. La consecuencia
de ese sistema de reparacin ser una conversin gnica. Tambin se puede dar
una conversin gnica mediante otros mecanismos, pero todos ellos requieren
la existencia de algn tipo de proceso de recom binacin que una entre s dos co
pias de dos secuencias de DNA fuertemente relacionadas. Debido a que se gene
ra una copia extra de una de las dos secuencias de DNA, en el proceso tambin
ha de participar una pequea parte de biosntesis de DNA. Estudios genticos
muestran que norm alm ente la conversin gnica afecta a pequeas zonas de
DNA, y que en m uchos casos nicamente se cam bia una parte de un gen. D I CORTE DE LAS DOS
La conversin gnica tam bin puede ocurrir en clulas en mitosis, aunque j CADENAS DE DNA CRUZADAS

esto slo se produce raramente. Tal como ocurre en clulas en meiosis, proba
blem ente los procesos de conversin gnica que se producen en las clulas en
mitosis aparecen com o consecuencia de procesos de reparacin de apareja-
miento de bases en el DNA heterodplex. En la Figura 6-66 se ilustra otro m eca
nismo que probablem ente se produce en clulas en mitosis y en clulas en
meiosis.

Los m ecanism os de correccin de errores pueden evitar

la recom binacin gentica promiscua entre dos secuencias
de DNA mal apareadas45
Como hemos discutido antes, la recom binacin general se dispara cuando dos
cadenas de DNA de secuencia complementaria se emparejan formando un hete
rodplex entre dos dobles hlices (vase Figura 6-64). Experimentos llevados a
cabo in vitro con proteina RecA purificada muestran que puede ocurrir el em pa
rejamiento de forma eficiente incluso cuando las secuencias del DNA no se apa
reen bien -p or ejemplo, cuando slo un promedio de cuatro de cada cinco nu
cletidos formen parejas de bases. Siendo as, de qu forma pueden las clulas crom osom as que se
de vertebrados evitar la recom binacin general promiscua entre los varios cen han entrecruzado

288 Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

 lugar del gen X en el que los
alelos rojo y verde son diferentes
5' 3'
la DNA polimerasa desplaza una cadena
de la hlice roja; entonces, esta hebra
se aparea con la hlice verde
la DNA polimerasa se para, el exceso
de DNA de cadena sencilla es degradado
por nucleasas y todos los cortes reparados
la replicacin norm al del DNA produce
tres alelos rojos y un alelo verde
del gen X
F ig u ra6-66 Proceso de
recom binacin general que puede
causar conversin gnica. El proceso
muesca empieza cuando se produce una muesca
/_______ 3'
en una de las cadenas de la hlice de
hlice de DNA
DNA roja. En la etapa 1 la DNA
polimerasa inicia la sntesis de una
hlice de DNA copia extra de una de las cadenas de la
hlice roja, desplazando la copia
original com o una hebra sencilla. Esta
etapa 1 hebra sencilla se aparea con la regin
homloga de la hlice verde, com o se
muestra en la Figura 6-59. En la etapa
2 , la corta regin no apareada de la
cadena verde producida en la etapa 1
es degradada, com pletndose la
transferencia de secuencias de
nucletidos. El resultado normalm ente
etapa 2
se observa en el siguiente ciclo celular,
despus de que la replicacin del DNA
haya separado las dos cadenas no
apareadas (etapa 3). Como se describe
en el texto, la reparacin de errores de
apareamiento de pares de bases en
una unin heterodplex tambin
etapa 3 produce conversin gnica.

RESULTADO NETO: UN ALELO VERDE DEL GEN X SE HA

CONVERTIDO EN UN ALELO ROJO

tenares de copias de DNA de secuencias estrechamente relacionadas que se ha

llan repetidas en sus genomas (vase pg. 423) ?
A pesar de que no conocemos la respuesta a esta pregunta, diversos estudios
en bacterias y levaduras han demostrado que los mismos sistemas de correccin
de errores de apareamiento que eliminan los errores de replicacin (vase Figura
6-50) tambin interrumpen los procesos de recombinacin gentica general entre
secuencias de DNA que se emparejan de forma imperfecta. Se conoce, por ejem
plo, que los genes homlogos de las dos bacterias estrechamente relacionadas Es
cherichia coli y Salmonella typhimurium generalmente no se recombinan, a pesar
de que, como sabemos, sus secuencias de nucletidos son idnticas en un 80%;
sin embargo, cuando el sistema de correccin de errores de apareamiento se halla
inactivado por mutacin, la frecuencia de estos procesos de recombinacin inter-
especies se incrementa unas 1000 veces. As, sabemos que el sistema de correc
cin de errores de apareamiento reconoce normalmente las bases mal apareadas
de un intercambio de cadenas inicial e impide los pasos posteriores necesarios
para que se produzca la rotura y nueva unin de las dos hlices emparejadas. Este
mecanismo protege el genoma bacteriano de cambios de secuencia que, de otra
forma, se produciran mediante recombinacin con molculas de DNA que oca
sionalmente entran en la clula. Se cree que en las clulas de vertebrados, que
contienen muchas secuencias de DNA estrechamente relacionadas, este mismo
tipo de sistema de correccin ayuda a impedir que se produzcan procesos de re
combinacin promiscua que, de otra forma, mezclaran el genoma (Figura 6-67).

Enzimas de recom binacin especfica de lugar ponen y quitan

del genoma secuencias especiales de DNA46
A diferencia de la recom binacin general, la recombinacin gentica especfica
de lugar est guiada por una enzima de recom binacin que reconoce secuen-

Recombinacin gentica 289

 ,secuencias repetidas, sim ilares pero no idnticas, Figura 6 -67 La correccin de errores
impide que se produzca
recom binacin general a partir de
genomas desestabilizados que
contienen secuencias repetidas.

c
Estudios en bacterias y levaduras
sugieren que el sistema de correccin
LA DETECCION DE UN ERROR
ABORTA EL APAREAMIENTO E de errores descrito previamente en la
IMPIDE LA RECOMBINACIN Figura 6-50 tiene la funcin adicional
INTERCAMBIO DE CADENAS descrita aqu.

OCURRE RECOMBINACION SI LA
CORRECCIN DE ERRORES FALLA

cias especficas de nucletidos presentes en una o en ambas molculas de DNA

que se recom binan. No es necesario que se produzca un apareamiento de bases
entre las molculas de DNA que se recombinan, e incluso cuando ste se produ
ce, la unin heterodplex que se forma es tan slo de unos cuantos pares de ba
ses de longitud. Separando y volviendo a unir molculas de DNA de doble hebra
en lugares determinados, este tipo de recom binacin permite que varios tipos
de secuencias de DNA se desplacen dentro y entre cromosomas.
La recom binacin especfica de lugar fue descubierta como el sistema m e
diante el cual un virus bacteriano, el bacterifago lambda, traslada su genoma
dentro y fuera del crom osom a de E. coli. En su estado integrado el virus est es
condido en el crom osom a bacteriano y se replica como parte del DNA del hus
ped. Cuando el virus entra en una clula, se sintetiza una enzima codificada por
el genoma del virus, la llamada integrasa lam bda . Esta enzima cataliza un proce
so de recom binacin que se inicia cuando mltiples copias de la protena inte
grasa se unen fuertemente a una secuencia especial del DNA del cromosoma cir
cular del bacterifago. Ahora, el complejo resultante DNA-protena puede unirse
a otra secuencia especial de DNA del cromosoma bacteriano, uniendo estrecha
mente entre s el crom osom a de la bacteria y del bacterifago. Entonces, la inte
grasa cataliza las reacciones necesarias de corte y empalme, utilizando una corta
regin de homologa de secuencia para formar en el punto de unin una dimi
nuta unin heterodplex (Figura 6-68). La integrasa se parece a una DNA topo-
isomerasa en que forma una unin covalente reversible con el DNA en el lugar
en el que rompe la cadena de DNA.
El mismo tipo de m ecanism o de recom binacin especfica de lugar puede
realizarse a la inversa por el bacterifago lambda, permitindole salir de su lu
gar de integracin en el crom osom a de E. coli para multiplicarse rpidamente
en la clula bacteriana. Esta reaccin de eliminacin est catalizada por un
complejo de la enzim a integrasa y otra protena del bacterifago, la cual se sin
tetiza por el virus nicam ente cuando la clula husped est estresada. Si los
lugares reconocidos por una enzima de recombinacin como sta se sueltan, en
tonces el DNA comprendido entre ellos en lugar de ser eliminado ser invertido
(vase Figura 9-57).
Muchas otras enzimas que catalizan procesos de recombinacin especfica
de lugar se parecen a la integrasa lambda en que requieren una corta regin de
secuencias idnticas de DNA sobre las dos regiones de la hlice de DNA que se

290 Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

 crom osom a circular del Figura 6 -6 8 La insercin de DNA del
bacterifago lambda bacterifago lam bda en el
crom osom a bacteriano. En este
c secuencias de ejemplo de recom binacin especfica
crom osom a lugar de unin
bacteriano de lugar la enzima integrasa lambda se
une a una secuencia de DNA de
com plejo proteico unin de cada cromosoma, mientras
LA INTEGRASA de la integrasa lambda hace cortes que generan cortas
SE UNE secuencias homlogas de DNA;
entonces la integrasa cam bia las
hebras y las une, formando una unin
heterodplex de 7 pares de bases de
CATALISIS DE longitud. Cada una de las reacciones
ROTURAY de rotura de cadenas y de unin de
NUEVA UNIN
DE LA DOBLE cadenas requiere nuevas uniones, que
HEBRA estn producidas por la DNA
topoisomerasa, mientras que la
energa de rotura de un enlace
fosfodister se alm acena en una unin
LA INTEGRASA covalente transitoria entre el DNA y la
SE DISOCIA enzima (vase Figura 6-64).

DNA del bacterifago integrado en el

crom osom a bacteriano

van a unir. Debido a este requerimiento, cada una de las enzimas de esta clase es
relativamente exigente respecto a las secuencias de DNA que recombina, de for
ma que puede esperarse que catalice un proceso determinado de unin que sea
til para el virus, el plsmido, el elemento transponible o la clula que la presen
te. Estas enzimas pueden utilizarse como herramientas en animales transgni-
cos para estudiar la influencia de determinados genes sobre el comportamiento
celular, com o se ilustra en la Figura 6-69.
Las enzimas de recom binacin especfica de lugar que cortan y vuelven a
unir dos dobles hlices de DNA, a menudo lo hacen de una manera reversible:
com o el caso del bacterifago lambda, el mismo sistema enzimtico que une dos
molculas de DNA tam bin puede separarlas de nuevo, recuperando de forma
precisa la secuencia de ambas molculas originales de DNA. Por ello, este tipo
de recom binacin se denomina recombinacin conservativa especfica de lugar
para distinguirla de la recombinacin transposicional especfica de lugar, meca-
nsticam ente diferente, que exponemos a continuacin.

La recom binacin transposicional puede insertar un elemento

gentico mvil en cualquier secuencia de DNA47
Muchas secuencias mviles de DNA, incluyendo muchos virus y elementos
transponibles, codifican integrasas que insertan su DNA en un cromosoma a tra
vs de un mecanismo diferente del que utiliza el bacterifago lambda. Como la
integrasa lambda, cada una de estas enzimas reconoce una secuencia especfica
de DNA del elemento gentico mvil cuya recom binacin cataliza. A diferencia
de la enzima de lambda, sin embargo, estas enzimas no requieren una secuencia
de DNA diana especfica y no forman ninguna unin heterodplex. En lugar
de ello, introducen cortes en ambos extremos de la secuencia lineal de DNA del
elemento gentico mvil y catalizan un ataque directo de estos extremos de
DNA sobre la molcula de DNA diana, rompiendo dos enlaces fosfodister cer
canos de la molcula diana. Debido a como estn construidos estos cortes, en la
molcula de DNA recom binante quedan dos pequeos huecos de una sola hli-

Recombinacin gentica 291

 unidad de transcripcin gen de inters sin
el prom otor ACTIVACION TEMPORAL
DE LA ENZIMA DE
lugares reconocidos por
la enzima de recom binacin
gen m arcador
crom osom a
prom otor lugar de term inacin

el gen de
protena marcadora inters activo
(A)
proteina a pai
del gen de inte
INCREMENTO BREVE
DE TEMPERATURA
DURANTE EL
DESARROLLO PROLIFERACION Figura 6 -69 Utilizacin de una
EMBRIONARIO CELULAR enzima de recom binacin especfica
de lugar para activar un gen en un
grupo de clulas en un animal
clulas ocasionales transgnico. La molcula de DNA
pierden el gen m arcador cada una de las clulas de un clon mostrada ha sido diseada de forma
y expresan el gen de de clulas que ha perdido el gen
(B) inters m arcador expresar el gen de inters que el gen de inters slo se transcribe
cuando se activa una enzima de
recombinacin especfica de lugar, la
cual elimina el gen marcador y une el
promotor cerca del gen de inters. La
enzima de recom binacin est
ce, una a cada extremo del elemento mvil; estos huecos son rellenados por una codificada por otra molcula de DNA
DNA polimerasa, completndose as el proceso de recombinacin. Tal como se (no se muestra en la figura) que se ha
ilustra en la Figura 6-70, este mecanismo genera una corta duplicacin de la se diseado de forma que slo se
cuencia de DNA diana adyacente; estas duplicaciones flanqueantes constituyen produzca la enzima cuando aumenta
el sello que permite reconocer un proceso de recombinacin especfica de lugar, la temperatura. Ambas molculas de
de este tipo. DNA se introducen en los cromosom as
A partir del bacterifago Mu se ha purificado en forma activa una integra- del mismo animal transgnico.
Cuando la temperatura de este animal
sa de este tipo. Como la integrasa del bacterifago lambda, realiza todas las
se incrementa de forma transitoria, se
operaciones de corte y empalme sin necesidad de ninguna fuente de energa
produce un breve increm ento masivo
(como el ATP). Existen enzimas semejantes a sta en organismos tan diversos
de la sntesis de la enzima de
com o las bacterias, las moscas del vinagre y los humanos -com o discutire recombinacin, la cual produce una
mos ms adelante, todos estos organismos contienen elementos genticos m reorganizacin del DNA en una clula
viles. ocasional, eliminndose el gen
marcador y activndose
simultneamente en gen de inters.
Resumen
(B) La estrategia puede utilizarse para
Los m ecanism os d e recom binacin gentica perm iten q u e gra nd es zonas d el DNA activar perm anentem ente un gen de
d e doble h lice p ueda n desplazarse d e un crom osom a a otro. Existen dos grandes inters en pequeos clones de clulas
clases d e sistem as d e recom binacin. En la recom binacin gen eral, las reacciones de un animal en desarrollo. Los clones
iniciales se basan en extensas interacciones en tre pares d e bases d e cadenas d e las pueden ser identificados por la
prdida del producto del gen
dos dobles hlices d e DNA qu e se recom binan. Como resultado d e ello, solam ente se
marcador el cual, por ejemplo, puede
p rod uce recom binacin gen era l en tre dos m olculas d e DNA q u e sean hom logos, y
variar la pigmentacin de la clula. As
a u n q u e el proceso traslada secciones d e DNA en tre crom osom as, norm alm ente no
pues, esta tcnica permite estudiar el
altera ni la secuencia n i el orden d e los gen es en el crom osom a. P or otra parte, la re efecto de la expresin de cualquier gen
com binacin especfica d e lu ga r altera las posiciones relativas d e las secuencias d e de inters en un grupo de clulas de un
nucletidos en los crom osom as, debido a q u e las reacciones d e apaream iento d e animal intacto.
p en d en d el reconocim iento, m ediado p o r una protena, d e las dos secuencias d e
DNA q u e se recom binan, d e fo rm a q u e no es necesaria la p resencia d e una larga se
cu en cia hom logo. Los m s com unes son dos tipos d e m ecanism os d e recom bina
cin especficos d e luga r: (1) recom binacin conservativa especfica d e lugar, que
p rod uce un h eterodplex m uy corto y p o r lo tanto req u iere alguna zona d e secu en
cia d e DNA q u e sea la m ism a en las dos m olculas d e DNA, y (2) la recom binacin
transposicional especfica d e lugar, q u e no prod uce heterodplex y habitualm ente
no requ iere n in gu n a secuencia especfica sobre el DNA diana.

292 Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

 DNA vrico
ntegrasa
la ntegrasa corta
la secuencia m vil de DNA

LOH
HCT 5'
crom osom a ataque del DNA
diana vrico sobre el
DNA diana
5'
c o O C-
la muesca es i
rellenada por la H ^ protn
reparacin del DNA del agua
5'3' 3' 5'
cromosoma
DNA vrico integrado 3'

diana 3' y c-
cortas repeticiones de la secuencia nuevo enlace O
de DNA diana fosfodister
(A)
0-C ' ,o i
oo
Virus, plsmidos y elementos (B)
genticos transponibles48 Figura 6 -7 0 Recombinacin
transposicional especfica de lugar.
En la descripcin que hemos realizado de los mecanismos genticos bsicos, h e (A) Generalidades de los procesos de
mos destacado su ventaja selectiva para la clula. Hemos visto que la supervi rotura y nueva unin de una hebra que
vencia de la clula a corto plazo depende por completo del mantenimiento de la conducen a la integracin del DNA
informacin gentica mediante el proceso de reparacin del DNA, mientras que lineal de doble hebra de un retrovirus
la multiplicacin de la clula requiere que se produzca una replicacin del DNA {rojo) en un crom osom a de una clula
rpida y exacta. En una escala de tiempo ms larga, la aparicin de variantes ge animal {azul). En una etapa
nticas, de las que depende la evolucin de las especies, est grandemente facili endonucleasa inicial, la enzima
tada por la reordenacin de los genes y las ocasionales redisposiciones de se integrasa hace una muesca en una
cuencias del DNA generadas por la recom binacin gentica. Ahora vamos a hebra a cada uno de los extremos de la
secuencia de DNA vrico, exponiendo
examinar un grupo de elementos que al parecer actan como parsitos, alteran
un grupo 3 -OH que sobresale. Cada
do en su propio beneficio los mecanismos genticos de la clula. Estos elem en
uno de estos extremos 3 -OH dirige el
tos genticos son interesantes en s mismos. Adems, como pueden utilizar a
ataque de un enlace fosfodister sobre
fondo el metabolismo de la clula husped para poder multiplicarse, se usan la cadena opuesta de un lugar
como poderosas herramientas para estudiar la maquinaria normal de la clula. seleccionado al azar de un cromosom a
Muchas secuencias de DNA pueden replicarse de forma independiente del diana. Ello inserta la secuencia de DNA
resto del genoma. Estas secuencias presentan diferentes grados de independencia vrico en el crom osom a diana, dejando
de sus clulas husped. De ellas, los cromosomas de los virus son los ms inde cortas muescas a cada lado, que son
pendientes porque tienen un revestimiento proteico que les permite moverse li rellenadas por procesos de reparacin
bremente de una clula a otra. En diferentes grados, los virus estn estrechamente del DNA. Debido a que la m uesca se
relacionados con los plsmidos y con los elementos transponibles, que son secuen llena, este tipo de m ecanism o produce
cias de DNA que carecen de revestimiento, por lo que son ms dependientes de cortas repeticiones de la secuencia de
las clulas husped y han de replicarse dentro de una nica clula y su descenden DNA diana (de entre 3 y 12 nucletidos
de longitud, en negro, dependiendo de
cia. Todava ms primitivas son algunas secuencias de DNA, de las que se sospe
la enzima integrasa) a cada lado del
cha que son mviles porque se encuentran repetidas muchas veces en cada cro
segmento de DNA integrado. (B) Una
mosoma celular. Sin embargo, se desplazan o se multiplican tan raramente que no
visin a nivel atmico del ataque por
est claro si deben ser consideradas como elementos genticos independientes. un extremo de una cadena de DNA
Empezamos la discusin con los virus, que son los elementos mviles mejor de (A) a un enlace fosfodister del
conocidos. Seguiremos con las propiedades de los plsmidos y de los elementos DNA diana {azul). Este m ecanism o se
transponibles, algunos de los cuales tienen un gran parecido con los virus y, de parece al usado en la maduracin del
hecho, pueden haber sido sus antecesores. Las secuencias de DNA muy repetiti RNA y es claram ente diferente de la
vas de los cromosomas de vertebrados, se discuten en el Captulo 8. actividad sem ejante a topoisomerasa
de la integrasa lambda. (Adaptado de
K. Mizuuchi,/. Biol. Chem . 267:21273-
Los virus son elem entos genticos mviles49 21276, 1992.)
Los virus fueron descritos por primera vez como agentes causantes de enferm e
dades, que se pueden multiplicar nicamente en el interior de clulas y que, en
virtud de su diminuto tamao, atraviesan los filtros ultrafinos que retienen in-

Virus, plsmidos y elementos genticos transponibles 293

cluso las bacterias ms pequeas. Antes de la utilizacin del microscopio, la na
turaleza de los virus era oscura, aunque se sospechaba que podan ser genes
desnudos que de alguna manera haban adquirido la capacidad de desplazarse
de una clula a otra. El desarrollo de la ultracentrifugacin, hacia los aos 1930,
hizo posible la separacin de los virus de los componentes de las clulas hus
ped, y a principios de los aos 1940 se generaliz la idea de que todos los virus
contienen cidos nucleicos. La idea de que los virus realizan funciones sem ejan
tes a las de los genes se confirm gracias a estudios realizados en virus de bacte
rias (bacterifagos). En 1952 se demostr que el DNA del bacterifago T4, pero
no su protena, penetra en la clula husped bacteriana e inicia los procesos de
replicacin que conducen a la produccin de varios cientos de virus dentro de
cada clula infectada.
Estas observaciones hicieron considerar a los virus como elementos genti
cos rodeados de una cubierta protectora que les permite desplazarse de una c
lula a otra. A menudo, la multiplicacin vrica per se es letal para las clulas den
tro de las que se produce; en muchos casos, la clula infectada, repleta de virus,
se rompe (se lisa) permitiendo as a los virus hijos acceder a clulas vecinas. Mu
chas de las m anifestaciones clnicas de la infeccin vrica reflejan este efecto ci-
toltico de los virus. Por ejemplo, tanto los granitos de herpes formados por el vi
rus del herpes com o las lesiones causadas por la viruela reflejan la rotura de las
clulas epiteliales de un rea local de la piel.
El tipo de cido nucleico de un virus, la estructura de su envoltura, la mane
ra que tiene de entrar en la clula husped y su mecanismo de replicacin den
tro de la clula husped, varan considerablemente de un tipo de virus a otro.

La cubierta exterior de un virus puede ser una cpside proteica

o una envoltura m em branosa50
Inicialm ente se pens que la cubierta externa de los virus estaba formada por un DNA
slo tipo de molcula proteica. Se crea que las infecciones vricas empezaban ..protena de la
por la separacin del crom osom a vrico (su cido nucleico) de la cubierta protei cubierta
PENETRACIN EN UNA CLULA
ca, y que a continuacin se produca la replicacin del cromosoma dentro de la Y LIBERACIN DEL DNA
clula husped, generndose muchas copias idnticas. Despus de la sntesis de clula
nuevas copias de la envoltura proteica especfica del virus sobre molculas de
RNA m ensajero codificadas por el virus, poda producirse la formacin de part
culas vricas hijas mediante el ensam blaje espontneo de esta cubierta proteica
rodeando los cromosomas vricos hijos (Figura 6-71). TRANSCRIPCIN REPLICACIN
Ahora se sabe que estas ideas sobresimplifican extraordinariamente la di
versidad de ciclos vitales vricos que existen. Por ejemplo, la protena de cubierta
que rodea el cido nucleico de la mayora de los virus (la cpside) contiene ms TRADUCCIN
de un tipo de cadena polipeptdica, a menudo dispuesta en varias capas (Figura
6-72). En muchos virus, adems, la cpside proteica est recubierta a su vez por
una m em brana formada por una bicapa lipdica que contiene protenas. Mu protena
de la cubierta
chos de estos virus recubiertos adquieren su envoltura durante el proceso de
brote de la m em brana plasmtica (Figura 6-73). Este proceso de gemacin per ENSAMBLAJE DE LAS
PARTCULAS VRICAS HIJAS
mite a las partculas vricas abandonar la clula sin romper la membrana plas Y SALIDA DE LA CLULA J
m tica y, por lo tanto, sin matar a la clula. En la Figura 6-74 se presentan elec-
tronmicrografas que enfatizan las diferencias que existen entre las envolturas
vricas.

Los genomas vricos se presentan en una gran variedad de

form as vricas y pueden ser tanto de DNA como de RNA51 Figura 6-71 El ciclo vital vrico m s
sencillo. El virus hipottico mostrado
Como hem os visto anteriormente la doble hlice de DNA es estable y fcil de re aqu est formado por una pequea
parar. Si una cadena de un polinucletido se estropea de forma accidental, su molcula de DNA de doble cadena,
cadena complementaria permite que la alteracin pueda ser corregida de forma que codifica una sola protena de la
adecuada. Sin embargo, este proceso de reparacin no es importante para el cpside vrica. Ninguno de los virus
caso de los pequeos cromosomas vricos que tan slo contienen varios cientos conocidos es tan sencillo.

294 Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

de nucletidos. La probabilidad de ser alterados accidentalmente es muy peque Figura 6 -7 2 Cpsides de algunos
a comparada con el riesgo que tiene un genoma celular que contiene millones virus, a escala. (A) Virus del tomate
de nucletidos. achaparrado peludo; (B) poliovirus;
As pues, la informacin gentica de un virus puede almacenarse y transpor (C) virus de simio 40 (SV40); (D) virus
tarse en varios tipos de formas no usuales, como el RNA en lugar del DNA. Un necrosante satlite del tabaco. Las
estructuras de todas estas cpsides
crom osom a vrico puede ser una cadena sencilla de RNA, una hlice de doble
han sido determinadas por
cristalografa de rayos X y se conocen a
nivel atmico. (Por cortesa de Robert
Grant, Stephan Crainic y lames M.
cpside que contiene _
el crom osom a protenas Hogle.)
vrico (nucleocpside) transm em brana de
la envoltura vrica

la nucleocpside
induce el ensam blaje
de las protenas de
envoltura Figura 6 -73 Adquisicin de una
envoltura vrica. (A) Electron-
micrografia electrnica de un corte
ultrafino de una clula animal de la
GEMACION que estn saliendo por gemacin
varias copias de un virus con envoltura
(virus Semliki forest). (B) Visin
esquemtica del ensamblaje de la
envoltura y del proceso de gemacin.
Mientras que la bicapa lipidica que
bicapa lipidica rodea la cpside es parasitada
directamente a partir de la membrana
plasmtica de la clula husped, las
nicas protenas de esta bicapa
lipidica estn codificadas por el
genoma vrico. (Por cortesa de M.
(B)
100 nm Olsen y G. Griffiths).

Virus, plsmidos y elementos genticos transponibles 295

 Figura 6 -7 4 Las envolturas de los virus. (A) Electronmicrografas con tincin
negativa, (todas a la misma escala) de partculas vricas.
(A) B acterifag o T4, un virus de DNA, muy grande, que infecta a E. coli. El DNA
se halla en la cabeza del bacterifago y es inyectado a la bacteria a travs de
la cola cilindrica. (B) Virus X d e la p atata, un virus vegetal filamentoso que
contiene un genoma de RNA. (C) A denovirus, un virus de DNA que puede
infectar clula humanas. La superficie externa de este virus est formada por
una cpside proteica. (D) Virus d e la gripe, un virus animal muy grande que
tiene DNA y cuya cpside proteica est rodeada por una envoltura de tipo
bicapa lipdica, que contiene una especie de espinas de glucoprotenas vricas.
(A por cortesa de James Paulson; B por cortesa de Graham Hills; C por
cortesa de Mei Lie Wong; D por cortesa de R.C. Williams y H.W. Fisher.)

cadena de RNA, una cadena circular sencilla o una cadena sencilla y lineal de
DNA. Adems, a pesar de que algunos cromosomas vricos son dobles hlices li
neales, tam bin son habituales dobles hlices circulares de DNA y dobles hlices
lineales ms complejas. Por ejemplo, algunos virus tienen molculas proteicas
unidas covalentemente a los extremos 5 de sus cadenas de DNA; las dobles hli
ces de DNA de los poxvirus, muy grandes, tienen sus cadenas opuestas unidas
covalentemente por sus extremos a travs de uniones fosfodister (Figura 6-75).

Los crom osom as vricos codifican enzimas implicadas

en la replicacin de su cido nucleico52
Cada tipo de genoma requiere trucos enzimticos especiales para su replicacin,
y de esta forma, ha de codificar no slo la protena de la envoltura sino tambin
una o ms de las enzimas que necesita para la replicacin del cido nucleico
vrico.
La cantidad de informacin que un virus transporta al interior de una clula
para asegurar su replicacin selectiva vara notablemente. Por ejemplo, el DNA
del bacterifago T4, un virus relativamente grande, contiene unos 300 genes, en-

DNA de doble
RNA de una sola hebra DNA de una sola hebra hebra circular

RNA de doble hebra DNA de una sola DNA de doble hebra

hebra circular

DNA de doble hebra con

O DNA de doble hebra
con protenas term inales
los extrem os soldados unidas covalentem ente

Figura 6-75 Dibujo esquem tico de diversos tipos de genomas vricos. Los virus ms
pequeos slo contienen unos cuantos genes, y pueden presentar un genoma de DNA o
de RNA; los virus mayores contienen cientos de genes y tienen un genoma de DNA de
doble cadena. Algunos ejemplos de estos tipos de virus : h eb ra sen cilla d e RNA -virus del
mosaico del tabaco, bacterifago R17, polivirus; d o b le h eb ra d e RNA -reovirus; h eb ra
sen cilla d e DNA -parvovirus; h eb ra sen cilla circu lar d e DNA -bacterifagos M 13, <))X174;
d o b le h eb ra circu lar d e DNA -SV40 y poliomavirus; DNA d e d o b le h eb ra -bacterifago T4, 100 nm
herpes virus; DNA d e d o b le h eb ra con p roten as term in ales a so cia d a s cov alen tem en te
-adenovirus; DNA d e d o b le h eb ra con extrem os so ld a d os cov alen tem en te -poxvirus. Los
extremos peculiares de algunas de estas molculas de DNA (as como sus formas
circulares) superan la dificultad de la replicacin de los ltimos nucletidos del final de la
cadena de DNA (vanse pgs. 362 y 389).

296 Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

tre los cuales al menos 30 aseguran la rpida replicacin del cromosoma T4 en subunidades de la DNA
su clula husped, E. cot (Figura 6-76). La replicacin del DNA de T4 presenta la topoisom erasa
DNA helicasa
caracterstica especial de que en su DNA se incorpora 5-hidroximetil-C en lugar
de C. La composicin de bases poco usual del DNA de T4 hace que se pueda dis DNA primasa
DNA helicasa
tinguir fcilmente del DNA del husped, y as protegerse selectivamente de la ac
DNA polimerasa
cin de nucleasas tam bin codificadas en el genoma de T4, las cuales degradan
subunidades de la DNA
pues nicamente el DNA de E. cot. Otras protenas alteran las molculas de RNA polim erasa
polimerasa de la clula husped de modo que a diferentes estadios de infeccin
50
transcriben diferentes juegos de genes del bacterifago, de forma apropiada a
las necesidades del fago.
Los virus ms pequeos de DNA, como el virus del simio SV40 y el diminuto
bacterifago M13, transportan una cantidad de informacin gentica mucho m iles de
pares de
menor. Estos virus dependen mucho ms de las enzimas de la clula husped, nucletidos
para llevar a cabo la sntesis de su DNA, parasitando la mayora de las protenas
de replicacin del DNA de la clula husped. Sin embargo, la mayora de los vi
rus de DNA codifican protenas que inician selectivamente la sntesis de su DNA,
100 -
reconociendo una secuencia especial de nucletidos en el virus que acta como
origen de replicacin. Este hecho es esencial ya que as el virus puede superar las
seales celulares de control que, de otro modo, haran que el DNA vrico se re
plicara de acuerdo con el DNA de la clula husped, es decir, duplicndose tan
DNA ligasa
slo en cada ciclo celular. Todava no comprendemos cmo las clulas eucario-
tas consiguen regular la sntesis de su DNA. Los mecanismos utilizados por los
virus para escaparse de esta regulacin -lo s cuales resultan mucho ms accesi
bles para ser estudiados- pueden suponer avances en el estudio de estos m eca protena de unin a DNA
150- de una sola hebra
nismos reguladores.
Los virus RNA presentan unos requerimientos muy especializados para su subunidad de la DNA
replicacin, ya que para reproducir sus genomas, han de copiar las molculas de topoisom erasa
RNA, lo cual significa polimerizar nuclesidos trifosfato sobre un patrn de RNA.
Figura 6 -7 6 El crom osom a del
Normalmente las clulas no tienen enzimas que lleven a cabo estas reacciones,
bacterifago T4, m ostrando la
por lo que para poder replicarse, incluso los pequeos virus RNA han de codifi situacin de los m s de 30 genes que
car sus propias enzimas polimerasa dependientes de RNA. A continuacin va intervienen en la replicacin del DNA
mos a estudiar con ms detalle algunos mecanismos de replicacin de varios ti de T4. El genoma del bacterifago T4
pos de virus. est formado por ms de 169 000 pares
de nucletidos que codifican ms de
300 protenas diferentes.
Tanto los virus RNA como los virus DNA se replican mediante
la form acin de cadenas com plem entarias53
La replicacin de los genomas de los virus RNA, como en el caso de la replica
cin del DNA, tiene lugar a travs de la formacin de cadenas complementarias.
En la mayora de los casos de virus RNA, este proceso est catalizado por enzi
mas RNA polimerasas RNA-dependientes (replicasas). Estas enzimas estn codi
ficadas por el cromosoma RNA vrico y a menudo se incorporan a las partculas
vricas hijas, de forma que en cuanto uno de estos virus penetra en una clula,
inmediatamente se empieza a replicar el RNA vrico. En todos los casos, las re
plicasas se hallan empaquetadas dentro de la cpside de los virus llamados virus
RNA de cadena negativa, como es el caso del virus de la gripe y el virus de la esto
matitis vesicular. Los virus de cadena negativa se denominan de esta manera
porque la cadena que infecta no codifica protenas, sino que es su cadena com
plementaria la que transporta las secuencias codificantes. Por ello, la cadena
que infecta no puede actuar en ausencia de una replicasa que ya est formada
previamente. Por el contrario, el RNA de los virus RNA de cadena positiva, como
es el caso de los polivirus, pueden actuar como mRNA, y producir una replicasa
en cuanto entra en la clula; por ello el genoma desnudo es, en si mismo, infec
cioso.
La sntesis del RNA vrico siempre empieza en el extremo 3 del RNA patrn,
empezando en el extremo 5 de la nueva molcula de RNA vrico y progresando
en direccin 5 a 3 hasta que alcanza el extremo 5 del RNA patrn. Para la snte
sis del RNA vrico no existen mecanismos correctores de errores, y las frecuen-

Virus, plsmidos y elementos genticos transponibles 297

cias de error son similares a las que se presentan en la transcripcin del DNA (al
rededor de un error por cada 104 nucletidos sintetizados). sta no es una defi
ciencia demasiado importante ya que el cromosoma RNA es relativamente cor
to. Por ello, los genomas de todos los virus RNA son ms cortos que los de los
grandes virus DNA.
Todos los virus DNA comienzan su replicacin en un origen de replicacin
en el que se une una protena iniciadora especial que atrae a las enzimas de re
plicacin de la clula husped (Figura 8-34). Sin embargo, existen muchos pro
cesos diferentes de replicacin. La complejidad de estos diferentes esquemas de
replicacin refleja, en parte, los problemas de replicar los extremos de una mol
cula lineal sencilla de DNA, utilizando una DNA polimerasa que no puede em
pezar la sntesis sin un cebador (vanse pgs. 270-271). Los virus DNA han solu
cionado este problema de maneras muy diversas: algunos tienen genomas
circulares de DNA, los cuales, pues, no tienen extremos; otros tienen genomas li
neales de DNA que repiten sus secuencias terminales o que acaban en un lazo;
otros tienen unas protenas terminales especiales que actan directamente de
cebadores de la DNA polimerasa (vase Figura 6-75).

Los virus utilizan la m aquinaria de trfico intracelular

de sus clulas husped54
Todos los virus tienen una cantidad limitada de cido nucleico en su genoma,
por lo que han de parasitar procesos de la clula husped para la mayora de las
etapas de su produccin. De hecho, debido a que habitualmente los productos
vricos se sintetizan en grandes cantidades durante la infeccin y debido tam
bin a que durante su ciclo vital los virus siguen una ruta secuencial a travs de
los compartimientos de la clula husped, las clulas infectadas por virus se han
utilizado como importantes modelos para trazar las rutas de transporte intrace
lular y para estudiar qu reacciones biosintticas esenciales estn compartimen-
talizadas en las clulas eucariotas. Figura 6 -7 7 Estructura del virus
Los virus recubiertos que afectan a las clulas animales, en los cuales el ge Semliki forest. Dibujo esquem tico de
noma est incluido en una m em brana de bicapa lipidica, han utilizado la com- una seccin transversal (A) y visin
partimentalizacin de la clula hasta un grado especialmente preciso. Seguir el tridimensional propuesta (B) del virus.
(C) Reconstruccin tridimensional de
ciclo vital de un virus recubierto es hacer un tour a travs de la clula. Un
la superficie del virus obtenida por
ejemplo bien estudiado es el virus Semliki forest, que consiste en un genoma de
micrografas crioelectrnicas de
cadena sencilla de RNA rodeado por una cpside formado por una envoltura eico-
especm enes no contrastados. El virus
sadrica (20 caras) dispuesta de forma regular y compuesta por muchas copias tiene una masa total de 46 millones de
de una protena (denominada proteina C). La nucleocpside (genoma + cpside) daltons. (B, adaptado de S.C. Harrison,
est rodeada por una bicapa lipidica situada muy cerca, que contiene nica Curr. Opin. Struct. Biol. 2:293-299,
mente tres tipos de cadenas polipeptdicas, codificadas por el RNA vrico. Estas 1992. Current Science; C, por cortesa
protenas de envoltura forman heterotrmeros situados en la bicapa lipidica y de Stephen Fuller.)

protenas proteina C bicapa

de envoltura de la cpside lipidica 20 nm
(A)

298 Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

 __ la nucleocpside ensam bla
apside O las protenas de la envuelta

virus
hijos

insercin de las protenas de

envoltura en la m em brana
plasm tica

glucosilacin de las protenas

envoltura ha concluido

que interactan con la protena C de la nucleocpside, uniendo la membrana F ig u ra 6 -7 8 Ciclo vital del virus
con la nucleocpside (Figura 6-77). Las zonas glucosiladas de las protenas de Semlild forest. El virus parasita la
envoltura siempre estn situadas en el exterior de la bicapa lipdica, y cada tr clula husped para la mayor parte de
mero forma una espina que al microscopio electrnico se ve sobresaliendo de sus procesos biosintticos.
la superficie del virus (Figura 6-77C).
La infeccin se inicia cuando una protena de envoltura del virus se une a
una protena de una clula normal que acta como su receptor en la membrana
plasmtica de la clula husped. Entonces el virus utiliza el proceso endoctico
normal de la clula para entrar en ella mediante endocitosis mediada por recep
tor, y es liberado a los endosomas vecinos (como se discute en el Captulo 13).
Sin embargo, en lugar de ser transferido desde los endosomas a los lisosomas, el
virus se escapa de los endosomas gracias a las propiedades especiales de una de
sus protenas de envoltura. Al pH cido del endosoma esta protena hace que la
envoltura vrica se fusione con la mem brana del endosoma, liberando la nucleo
cpside desnuda en el citosol. La nucleocpside pierde su cubierta en el citosol,
liberando el RNA vrico, que entonces es traducido por los ribosomas de la clula
husped produciendo una RNA polimerasa codificada por el virus. Esta enzima,
a su vez, produce muchas copias del RNA vrico, algunas de las cuales actan
como molculas de mRNA dirigiendo la sntesis de protenas estructurales del
virus -la protena C de la cpside y las tres protenas de la envoltura.
Las protenas de la cpside y de la envoltura, recin sintetizadas, siguen vas
separadas a travs del citoplasma. Las protenas de la envoltura, como las pro
tenas de la mem brana plasmtica de la clula husped, son sintetizadas en los
ribosomas que se hallan unidos al ER rugoso; por el contrario, la protena de la
cpside, como las protenas citoslicas de la clula, se sintetiza por ribosomas
que no se hallan unidos a membrana. Las protenas recin sintetizadas de la
cpside se unen al RNA vrico recientemente replicado, formando nuevas nucle-

Virus, plsmidos y elementos genticos transponibles 299

ocpsides. Las protenas de la envoltura, por el contrario, son insertadas en la
mem brana del ER, donde son glucosiladas, transportadas hasta el complejo de
Golgi y liberadas a la membrana plasmtica (Figura 6-78).
Finalm ente las nucleocpsides vricas y las protenas de la envoltura se en
cuentran en la membrana plasmtica. Como resultado de una interaccin espe
cfica con un grupo de protenas de envoltura, la nucleocpside forma una gema
cuya envoltura contiene protenas de envoltura embebidas en lpidos de la clu
la husped. Por ltimo, la gema se libera, de forma que aparece un nuevo virus
independiente de la clula. El agrupamiento de las protenas de la envoltura
mientras se ensamblan alrededor de la nucleocpside durante la gemacin vri
ca hace que las protenas plasmticas de la clula husped queden excluidas de
la partcula vrica final. Figura 6-79 Dos virus recubiertos
que geman a partir de dos dominios
de la m em brana plasm tica
Diferentes virus recubiertos geman a partir
diferentes. Las electronmicrografas
de diferentes m em branas celulares55 muestran que un tipo de virus
Todas las protenas de envoltura vricas son protenas transmembrana que son recubierto gema a partir de la
sintetizadas en el ER. Como otras protenas del ER, transportan seales que las membrana apical mientras que el otro
lo hace a partir de la membrana
dirigen a determinadas m embranas de la clula (vase Captulo 13). Su localiza
plasmtica basolateral de la misma
cin final determina el lugar en que se producir la gemacin de los virus. Las l
clula epitelial mantenida en cultivo.
neas celulares epiteliales, por ejemplo, pueden formar lminas celulares polari
Estas clulas crecen con su superficie
zadas cuando se cultivan sobre superficies apropiadas como filtros porosos basai en contacto con la placa de
recubiertos de colgena. Cuando estas clulas polarizadas, que mantienen dife cultivo. El rea marcada en cada
rentes dominios de m em brana plasmtica basolateral y apical son infectadas esquema corresponde a la
por virus, algunos de ellos (como el virus de la gripe) geman exclusivamente a electronmicrografa que se indica.
partir de la m em brana plasmtica apical mientras que otros (como el virus de (Micrografas por cortesa de E.
Semliki forest y el virus de la estomatitis vesicular) geman exclusivamente a par Rodrguez-Bouland y D.D. Sabatini.)
tir de la m em brana plasmtica basolateral (Figura 6-79). Esta polaridad de ge
macin indica que las protenas de envoltura presentan seales de direcciona-
miento apical o basolateral, las cuales dirigen las protenas a un solo dominio de
la superficie celular; las protenas, a su vez, hacen que el virus se ensamble en
este dominio.
Otros virus tienen protenas de envoltura con diferentes tipos de seales de
direccionamiento. Por ejemplo, Herpes virus es un virus de DNA que se replica

el virus de la gripe gema nicam ente el virus de la estom atitis vesicular gema nicam ente
a partir de la m em brana plasm tica apical a partir de la m em brana plasmtica basolateral

300 Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

en el ncleo, donde se ensambla la nucleocpside, y luego adquiere una envol
tura mediante gemacin a travs de la membrana nuclear interna en el lumen
del retculo endoplasmtico; as pues, las protenas de la envoltura han de ser
transportadas especficamente desde la membrana del retculo endoplasmtico
a la m em brana interna nuclear, probablemente va la bicapa lipdica que rodea
los poros nucleares. Por el contrario, flavivirus gema directamente en el lumen
del retculo endoplasmtico y bunyavirus gema en el complejo de Golgi, lo cual
indica que sus protenas de envoltura transportan seales para su retencin en
el retculo endoplasmtico y en las membranas del Golgi respectivamente. Tras
la gemacin, las partculas recubiertas de los virus herpes, flavivirus y bunyavi
rus quedan solubles en el lumen del retculo endoplasmtico y del Golgi, y se
desplazan hacia la superficie celular exactamente como si fueran protenas de
secrecin; en la red trans del Golgi se incorporan a vesculas de transporte y son
secretados de la clula por el proceso de secrecin constitutiva (discutido en el
Captulo 13).

Los cromosom as vricos pueden integrarse

en los cromosom as del husped56
No siempre el resultado final de la entrada de un cromosoma vrico en una clula
es su inmediata multiplicacin produciendo un gran nmero de virus hijos. Mu
chos virus entran en un estado de latencia en el que sus genomas se hallan pre
sentes en la clula husped pero en forma inactiva, de forma que no producen
progenie. La latencia vrica se descubri cuando se observ que la exposicin de
bacterias aparentemente no infectadas por virus a los rayos ultravioleta induca
la formacin de progenie de bacterifagos. Experimentos posteriores demostra
ron que estas bacterias lisognicas contienen en su cromosoma un cromosoma
vrico latente pero completo. Estos cromosomas vricos integrados reciben el
nombre de provirus.
Los bacterifagos que pueden integrar su DNA en los cromosomas bacteria
nos se conocen como bacterifagos temperados. El ejemplo prototpico es el b ac
terifago lambda, que ya hemos estudiado. Normalmente, cuando lambda in
fecta una clula husped E. coli adecuada, se multiplica produciendo varios
cientos de partculas hijas que son liberadas cuando la clula bacteriana se lisa;
este proceso se denomina infeccin ltica. Ms raramente, los extremos libres de
las molculas de DNA infectantes se unen formando un DNA circular que queda
integrado en el cromosoma circular husped de E. coli mediante un proceso de
recom binacin especfico de lugar. La bacteria lisognica resultante, que trans
porta el crom osom a provrico lambda, se multiplica norm alm ente hasta que
se som ete a una agresin am biental, tal com o la exposicin a luz ultravioleta o
a radiaciones ionizantes. La debilitacin resultante de la clula induce al virus
integrado a dejar el crom osom a del husped y a com enzar un ciclo normal de
replicacin vrica. De esta forma, el provirus integrado no ha de perecer n ece
sariam ente con la clula husped lesionada sino que tiene la oportunidad de
escapar hacia otras clulas de E. coli (Figura 6-80).

La sntesis continuada de algunas protenas vricas puede

transform ar a las clulas en cancerosas57
Las clulas animales, as como las bacterias, pueden ofrecer una alternativa de
crecim iento ltico a los virus. Las clulas permisivas permiten a los virus DNA
multiplicarse lticamente, lo cual destruye la clula. Las clulas no permisivas
permiten entrar a los virus DNA pero no les permiten multiplicarse lticamente;
en un pequeo porcentaje de estas clulas, el cromosoma vrico puede integrarse
en el genoma de la clula husped, donde es replicado con el cromosoma hus
ped, o puede formar un plsmido -u n a molcula circular de DNA- que se replica
de una forma controlada sin matar a la clula. Algunas veces estas infecciones
no permisivas producen un cambio gentico en la clula husped, llevndola a

Virus, plsmidos y elementos genticos transponibles 301

 clula bacteriana F ig u ra6-80 Ciclo vital del
bacterifago lam bda. El genoma
crom osom a husped
lambda contiene unos 50 000 pares de
nucletidos y codifica unas 50
bacterifago
lambda f ADSORCION DE LA CELULA
HUSPED E INYECCIN DEL DNA
protenas. Su DNA de doble cadena
puede presentarse en forma lineal y en
forma circular. Tal com o muestra la
figura, en la bacteria E. co li el
bacterifago se puede multiplicar por
va ltica o por va lisognica. Cuando
el bacterifago se hace crecer en
EL DNA ADOPTA FORMA CIRCULAR
estado lisognico, una lesin de la
clula hace que el DNA vrico
integrado (provirus) salga del
cromosom a husped e inicie el
crecim iento ltico. La entrada y salida
INTEGRACION DEL DNA
EN EL CROMOSOMA SINTESIS DE LAS del DNA del crom osom a son
HUSPED PROTENAS VIRICAS acontecim ientos de recom binacin
NECESARIAS PARA gentica especficos de lugar,
LA FORMACIN DE
LOS NUEVOS VIRUS catalizados por la protena integrasa
de lambda (vase Figura 6 -6 8 ).

O
REPLICACION RAPIDA
DEL DNA VRICO UBRE
Y EMPAQUETAMIENTO
EN PARTCULAS VRICAS

A is LA LISIS CELULAR LIBERA

EL DNA VRICO INTEGRADO SE REPLICA UN GRAN NMERO DE
JUNTO CON EL CROMOSOMA HUSPED VIRUS LIBRES
PRODUCIENDO NUEVAS COPIAS DE DNA
VRICO INTEGRADO ?
VIA LISOGENICA VIA LITICA

proliferar de una forma descontrolada, transformndose pues en su equivalente

canceroso. En este caso, el virus DNA se denomina virus DNA tumoral y el pro
ceso transformacin neoplsica mediada por virus. Los virus tumorales de DNA
ms extensamente estudiados son dos papovavirus, el SV40 y el polioma. Su ca
pacidad transformante se atribuye a algunas protenas vricas que cooperan diri
giendo las clulas quiescentes a proliferar -e s decir, dirigen las clulas de la fase
G0 a la fase S. En las clulas permisivas, el cambio a la fase S (la fase del ciclo ce
lular en la que se sintetiza el DNA) hace que el virus disponga de todas las enzi
mas replicantes de la clula husped, enzimas que son necesarias para la sntesis
del DNA vrico. La sntesis de estas protena vricas por un provirus en una clula
no permisiva se produce superando algunos de los mecanismos normales de
control del crecim iento de la clula y de toda su descendencia. De esta manera se
sabe que algunos virus de DNA tumorales que infectan a humanos contribuyen
al desarrollo de algunos tipos de cnceres humanos (aunque se sabe que en la
gran mayora de cnceres humanos no participan virus tumorales).

Los virus tum orales RNA son retrovirus58

Para uno de los grupos de virus RNA, el de los llamados virus tumorales RNA, la
infeccin de una clula permisiva conduce a menudo a una liberacin no letal
(por gemacin) de virus hijos a partir de la superficie de la clula y simultnea-

302 Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

 Figura 6-81 Transcriptasa inversa.
hebra de RNA patrn (A) Estructura tridimensional de la
"dedos" el lugar activo de laenzima de HIV-1 (el virus del SIDA),
imerasa sintetiza
una hebra de DNA determinada por cristalografa de rayos
"pu lg a r" X. (B) Visin esquemtica de un modelo

\
direccin del
RNAsa H
sobre su actividad sobre un RNA patrn.
Ntese que el dominio polimerasa
{am arillo) tiene un dominio RNAsa {rojo)
desplazam iento unido covalentemente que degrada una
de la enzima
hebra de RNA en una hlice RNA/DNA.
Esta actividad ayuda a la polimerasa a
convertir la hlice hbrida inicial en una
doble hlice de DNA. (A, por cortesa de
el lugar activo de la RNAsa H hebra Tom Steitz; B, adaptado a partir de L A
degrada la hebra de RNA de DNA Kohlstaedt et al., Science 256:1783-1790,
1992. 1992 theAAAS.)
(A)

mente a un cambio gentico en la clula infectada que la transforma en cance Figura 6-82 Ciclo vital de un retrovirus.
rosa. El m ecanismo a travs del cual los virus RNA pueden generar una altera El genoma del retrovirus consiste en una
cin gentica permanente no qued aclarado hasta que se descubri la enzima molcula de RNA de unos 8500
transcriptasa inversa, la cual transcribe las cadenas de RNA de estos virus a nucletidos; en cada partcula vrica se
DNA com plem entario que se integra en el genoma de la clula husped. Los vi hallan empaquetadas dos de estas
rus tumorales RNA -en tre los que se cuentan el primer virus tumoral bien co molculas. La enzima transcriptasa
nocido, el virus del sarcom a de Rous- son miembros de una gran clase de virus inversa es una DNA polimerasa que
conocida como re tro v iru s . Estos virus se denominan de esta manera porque en primero produce una copia de DNA a
una parte de su ciclo vital revierten los procesos normales de transcripcin del partir de la molcula del RNA vrico y
luego produce una segunda cadena de
DNA a RNA.
DNA sobre la primera copia de DNA,
La enzima tr a n s c r ip ta s a in v e rs a es una DNA polimerasa poco habitual que
generando as una copia de doble hlice
puede utilizar como patrn tanto RNA como DNA (Figura 6-81); est codificada
de DNA a partir del genoma de RNA. La
por el RNA del retrovirus y se halla empaquetada dentro de cada cpside vrica integracin de este DNA de doble
durante la produccin de nuevas partculas vricas. Cuando el RNA de una sola cadena en el cromosoma husped,
cadena del retrovirus entra en la clula, la transcriptasa inversa transportada en catalizada por una protena vrica es
el interior de la cpside primero hace una copia en DNA de la cadena de RNA, necesaria para la sntesis de nuevas
dando lugar a una hlice hbrida DNA-RNA que es utilizada por la misma enzi molculas de RNA vrico por la RNA
ma para generar una doble hlice de dos cadenas de DNA. Los dos extremos de polimerasa de la clula husped.

INTEGRACION DE
LA COPIA DE DNA
EN EL CROMOSOMA
DNA DNA integrado

DNA
t
1
LA TRANSCRIPTASA RNA
INVERSA PRODUCE UNA
DOBLE HLICE DNA/RNA DNA
Y UNA DOBLE HLICE
DNA/DNA I
1 TRANSCRIPCION
RNA
muchas
RNA

TRADUCCION

protena de la cpside 1 /TiJ,

ENSAMBLAJE DE MUCHAS
PARTCULAS VRICAS,
CADA UNA CONTENIENDO
TRANSCRIPTASA INVERSA
protena de la envoltu
DE LA ENVOLTURA ra

transcriptasa inversa

Virus, plsmidos y elementos genticos transponibles 303

la molcula de DNA lineal del virus son reconocidos por una integrasa codifica
da por el virus, que cataliza la insercin del DNA vrico en prcticamente cual
quier sitio del crom osom a celular del husped (vase Figura 6-70). El siguiente
paso del proceso de infeccin es la transcripcin del DNA vrico integrado m e
diante una RNA polimerasa de la clula husped, produciendo grandes cantida
des de molculas de RNA vricos idnticas al genoma original. Finalmente, estas
molculas de RNA son traducidas generando una cpside, una envoltura y pro
tenas con actividad transcriptasa inversa. Estas protenas se empaquetan con el
RNA generando nuevas partculas vricas que salen de la clula por gemacin de
la membrana plasmtica (vase Figura 6-82).
Tanto los virus tumorales RNA como los DNA transforman las clulas porque
la presencia permanente del DNA vrico en la clula produce la sntesis de nuevas
protenas que alteran el control de la proliferacin de la clula husped. Los genes
que codifican estas protenas se denominan oncogenes. A diferencia de los virus
tumorales DNA, cuyos oncogenes tpicamente codifican protenas vricas esen
ciales para la multiplicacin del virus, los oncogenes transportados por los virus
tumorales RNA son versiones modificadas de genes normales de la clula hus
ped que no son necesarias para la replicacin del virus. Dado que en la cpside
del retrovirus nicamente se puede empaquetar una cantidad limitada de RNA, a
menudo las secuencias oncognicas adquiridas reemplazan una parte esencial
del genoma del retrovirus. En los Captulos 15 y 24 discutiremos de qu forma
los oncogenes vricos han proporcionado indicios importantes sobre las causas
y sobre la naturaleza del cncer y de los m ecanismos normales que controlan el
crecimiento y la divisin en los animales pluricelulares. Tambin discutiremos de
qu manera la integracin al azar del DNA vrico en los genomas puede alterar los
genes normales, afectando as el comportamiento celular (vase Figura 24-24).

El virus del SIDA es un retrovirus59

En 1982 apareci una nueva enfermedad de transmisin sexual que fue asociada
a una forma no habitual de cncer (el sarcoma de Kaposi) y una gran variedad
de infecciones no habituales. Ambos problemas reflejan una severa deficiencia
del sistema inmunitario -especficam ente de los linfocitos T colaboradores (T
helpers)- por lo que la enfermedad se denomin sndrome de inmunodeficiencia
adquirida, SIDA (Acquired Immune Deficiency Syndrome, AIDS). Cultivando
linfocitos de pacientes en una fase inicial de la enfermedad, se aisl un retrovirus
que ahora se sabe que es el agente causal del SIDA, enfermedad que se ha dise
minado rpidamente com o una epidemia y que amenaza con causar la muerte
de millones de personas en todo el mundo.
El retrovirus, llamado virus de la inmunodeficiencia humana (HIV, de Hu
man Immunodeficiency Virus) entra en los linfocitos T colaboradores unindose
a una protena de membrana plasmtica funcionalmente importante denomi
nada CD4 (discutida en el Captulo 23). El virus HIV tiene dos caractersticas que
le hacen especialmente mortfero. En primer lugar, el virus acaba matando las
clulas T colaboradoras que infecta en lugar de vivir en simbiosis con ellas como
hacen la mayora de los dems retrovirus, y las clulas T colaboradoras son de
vital im portancia en nuestra defensa contra la infeccin. En segundo lugar, el
provirus tiende a permanecer en un estado de latencia en los cromosomas de
una clula infectada sin producir virus hasta que es activado por un suceso raro
y desconocido; esta habilidad de esconderse complica enorm emente cualquier
intento de tratar la infeccin con frmacos antivricos.
La mayora de la investigacin actual sobre el SIDA intenta entender el ciclo
vital de HIV. Ya se ha determinado la secuencia completa de nucletidos del
RNA vrico. Ello ha hecho posible identificar y estudiar cada una de las protenas
que codifica. Se est utilizando la estructura tridimensional de su transcriptasa
inversa (vase Figura 6-81) para colaborar en el diseo de nuevos frmacos que
inhiban la enzima. En la Figura 6-83 se presenta un mapa gentico de HIV que
muestra los nueve genes de este retrovirus.

304 Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

 Figura 6-83 Mapa del genoma del
ne f HIV. El genoma consta de unos 9000
v if I
nucletidos y contiene nueve genes,
vpr I I vpu cuyas localizaciones se sealan en
verde y en rojo. Tres de los nueve genes
c a p e ru z a 3' (los verdes) son com unes a todos los
extrem os repetidos
retrovirus: g a g codifica protenas de
cpside, en v codifica protenas de
envoltura y p o l codifica la
pot transcriptasa inversa (vase Figura
6-81) y la integrasa (vase Figura 6-70).
El genoma HIV es extraordinariamente
com plejo, ya que contiene seis
Algunos elementos transponibles estn estrecham ente
pequeos genes (en rojo) adems de
relacionados con los retrovirus60 los tres (en verde) que normalmente
Debido a que muchos virus pueden entrar y salir de los cromosomas de sus clu son necesarios para el ciclo vital del
las husped, se cree que cualquier cromosoma grande debe contener varios pro retrovirus. Al m enos algunos de estos
virus. Probablemente estos genomas tam bin contienen diversas secuencias pequeos genes codifican protenas
que regulan la expresin de genes
mviles de DNA, que no forman partculas vricas y que no pueden abandonar la
vricos y es tentador especular que es
clula. Estos elementos transponibles tienen una longitud media que oscila
esta complejidad extra lo que hace a
desde algunos cientos a varios miles de pares de bases, y normalmente en cada
HIV tan mortfero. Como indican las
clula hay mltiples copias de ellos. Estos elementos pueden ser considerados ln eas rojas, para producir las
como diminutos parsitos que estn escondidos en los cromosomas. Ocasional protenas Rev y Tat hace falta que se
mente, cada elemento transponible puede activarse para desplazarse a otro lugar produzca maduracin del RNA
del DNA de la misma clula, un proceso denominado transposicin catalizado (splicing, vase Figura 8-7).
por su propia enzima de recom binacin especfica de lugar. Estas integrasas,
tambin denominadas transposasas, a menudo estn codificadas en el DNA del
propio elemento de transposicin. La mayora de los elementos transponibles se
desplazan muy raramente (la mayora de los elementos de las bacterias, tan slo
una vez cada 105 generaciones celulares aproximadamente), por lo que a menudo
resulta difcil distinguirlos de partes no mviles del cromosoma. No se conoce si
la activacin de su desplazamiento es muy rpida o no.
Las transposiciones se pueden producir por varios mecanismos. Una gran
familia de elementos transponibles utilizan un mecanismo que es indntico a
una parte del ciclo vital de un retrovirus. Estos elementos, denominados retro-
transposones, estn presentes en organismos tan diversos como las levaduras,
las moscas y los mamferos. Uno de los retrotransposones m ejor conocidos es el
denominado elemento Tyl de las levaduras. La primera etapa de su transposi
cin es la transcripcin de todo el elemento transponible, produciendo una copia
RNA del elemento, que tiene una longitud de ms de 5000 nucletidos. Este
transcrito codifica una enzima transcriptasa inversa que hace una copia de la
molcula de RNA a DNA de doble cadena a travs de un intermediario hbrido
RNA/DNA que imita los primeros estadios del proceso de infeccin por un retro-
virus (vase Figura 6-82). La analoga contina ya que la molcula de DNA circular
utiliza una integrasa para integrarse en un lugar del cromosoma seleccionado al
azar. A pesar del enorme parecido con el retrovirus, el elemento Tyl no tiene una
envoltura proteica funcional, por lo que slo puede desplazarse por el interior
de una clula y de su progenie.

Otros elem entos transponibles se transfieren directamente

a s mismos desde un lugar a otro del genoma61
A diferencia de lo que ocurre con los retrotransposones, muchos elementos
transponibles parecen no poder existir libres fuera del cromosoma del husped;
las transposasas que catalizan sus desplazamientos pueden actuar sobre el DNA
del elemento transponible siempre que ste est integrado en el cromosoma del
husped. La transposasa se une a una corta secuencia que est repetida en una
orientacin opuesta a cada extremo del elemento, permitiendo as que estos ex
tremos se puedan unir mientras se cataliza el posterior proceso de recombina-

Virus, plsmidos y elementos genticos transponibles 305

 DNA INICIALES DNA PRODUCIDOS
cortas secuencias repetidas invertidas
interm ediarios transitorios
MMMn smmm&sme
k k
+ crom osom a dador
elem ento transponible en el 5' vuelto a unir
crom osom a dador A

3'
L 5'
- ^ -p
3'
-
crom osom a diana B cortas secuencias repetidas de DNA
diana en el crom osom a B

cin. Para el caso de algunos elementos transponibles, el mecanismo de trans Figura 6 -84 Desplazamiento directo
posicin difiere nicam ente en que la molcula lineal de DNA que se va a inte de un elemento transponible de un
grar ha de ser eliminada de una molcula de DNA ms larga, dejando una mues lugar a otro de un crom osom a. Los
ca en el crom osom a vacante (Figura 6-84). Posteriormente, esta muesca se elementos transponibles de este tipo
pueden ser reconocidos por sus
vuelve a soldar, pero en el proceso a menudo la secuencia de DNA es alterada, lo
secuencias de DNA repetidas
cual produce una m utacin en el antiguo lugar del cromosoma.
invertidas (en n a ra n ja ) de sus
Otros elem entos transponibles se replican cuando se desplazan. En el caso
extremos. Diferentes experimentos
mejor estudiado, en primer lugar se genera una conexin covalente entre el ele demuestran que la repeticin de estas
mento transponible y un lugar diana seleccionado al azar; entonces esta cone secuencias, las cuales pueden ser de
xin dispara la sntesis localizada de DNA que genera una copia del elemento tan slo 20 nucletidos, es todo lo que
transponible replicado insertada en un nuevo lugar del cromosoma, mientras necesitan para sufrir una
que la otra copia permanece en el lugar original (Figura 6-85). El mecanismo transposicin mediante una
est estrecham ente relacionado con el m ecanismo no replicativo que acabamos transposasa especial asociada con el
de describir y comienza casi de la misma manera; de hecho, algunos elementos elemento. El m ecanism o mostrado
transponibles se pueden desplazar mediante ambos sistemas. aqu est estrecham ente relacionado
Adems de desplazarse por s mismos, todos los tipos de elementos transpo con el utilizado por un retrovirus para
nibles pueden, de forma ocasional, desplazar o reordenar secuencias de DNA integrar su DNA de doble hebra en un
crom osom a (comprese con la Figura
vecinas del genoma de la clula husped. Por ejemplo, frecuentemente generan
6-70). A pesar de que la hendidura
deleciones de secuencias adyacentes de nucletidos, o las transportan a otros
izquierda del crom osom a dador se
lugares. La presencia de elementos transponibles hace que las reordenaciones llena, a menudo el proceso altera la
de las secuencias del DNA de los cromosomas sean mucho menos estables de lo secuencia de DNA, generando una
que se haba credo previamente, y probablemente los elementos transponibles mutacin en el lugar dador (no se
son responsables de muchos cam bios evolutivos importantes del genoma (como muestra).
se discute en el Captulo 8).
Tambin son importantes los elementos transponibles desde el punto de
vista evolutivo como los precursores ms antiguos de los virus? A pesar de que
casi con toda seguridad los precursores de los retrovirus fueron retrotransposo-
nes, todos los elementos transponibles actuales dependen muy claramente de los
mecanismos basados en las reacciones del DNA. Sin embargo, se cree que clulas
muy primitivas debieron tener genomas de RNA en lugar de DNA, de forma que
hemos de contemplar el metabolismo del RNA como el origen ltimo de los virus.

Probablem ente la mayora de los virus evolucionaron

a partir de plsmidos62
Incluso los virus ms grandes, dependen en gran medida de sus clulas husped
para la biosntesis: por ejemplo, no se conoce ningn virus que sea capaz de sin
tetizar sus propios ribosomas o de generar el ATP que necesita. Evidentemente,
por tanto, las clulas han debido desarrollarse antes que los virus. Probablemen
te, los precursores de los primeros virus fueron pequeos fragmentos de cido
nucleico que desarrollaron la capacidad de multiplicarse de forma independien
te de los crom osom as de sus clulas husped. Estos elementos de replicacin in
dependiente, llamados plsmidos, pueden replicarse indefinidamente fuera del
cromosoma husped. Existen plsmidos de DNA y plsmidos de RNA y, como
ocurre con los virus, contienen una secuencia especial de nucletidos que acta

306 Captulo 6 : Mecanismos genticos bsicos

como origen de replicacin. Sin embargo, a diferencia de los virus, los plsmidos elem ento gentico transponible
en un crom osom a
no pueden sintetizar una envoltura proteica y por lo tanto no pueden desplazar
se fcilmente de una clula a otra.
Los primeros plsmidos RNA debieron parecerse a los viroides encontrados
DNA
en algunas clulas vegetales. Estas pequeas molculas circulares de RNA de tan crom osm ico
slo 300 o 400 nucletidos de longitud se replican a pesar de que no codifican
ninguna protena. Al no tener envoltura proteica, los viroides existen como m o com plejo proteico
lculas de RNA desnudo y nicamente pasan de una planta a otra cuando las su form ado
perficies de las clulas dadora y aceptora se hallan alteradas, de forma que no
existe una barrera de membrana para el paso de los viroides. Puede esperarse
que bajo la presin de la seleccin natural, estos elementos de replicacin inde
pendiente adquirieran secuencias de nucletidos de la clula husped que les
facilitaran su propia multiplicacin, entre las que habra secuencias que codifi
can protenas. En efecto, algunos plsmidos actuales son bastante complejos,
codificando protenas y molculas de RNA que regulan su replicacin y prote
nas que controlan su separacin en clulas hijas. Los mayores plsmidos cono
cidos son cadenas circulares de doble hlice de DNA de ms de 100 000 pares de serie de com plicados procesos en
bases de longitud. los cuales la secuencia de DNA
Probablemente, el primer virus apareci cuando un plsmido RNA adquiri transponible es replicada e insertada
en un nuevo lu g a r.
un gen que codificaba una protena de cpside. Sin embargo, una cpside puede
contener una pequea cantidad de cido nucleico; as pues, un virus est limita
do al nmero de genes que puede contener. Destinados a conseguir la mxima
utilidad de su limitado genoma, algunos pequeos virus evolucionaron solapan
do genes, estrategia segn la cual una zona de la secuencia de nucletidos que
codifica una protena, es utilizada (en la misma o en otra pauta de lectura) para
codificar una segunda protena. Otros virus desarrollaron cpsides mayores, con
lo que pudieron acomodar mayor nmero de genes.
disociacin
Dotados de su habilidad nica de transferir secuencias de cidos nucleicos a
travs de barreras de especie, los virus jugaron casi con toda seguridad un im
portante papel en la evolucin de los organismos que infectaron. Muchos de
ellos se recom binaron frecuentemente con el genoma de su clula husped y
con algn otro genoma, y de esta forma, pudieron tomar al azar pequeas piezas
del crom osom a del husped y trasladarlas a otras clulas o a otros organismos.
Adems, las copias integradas del DNA vrico (provirus) han llegado a convertir
se en una parte normal del genoma de la mayora de los organismos. Como
ejemplos de provirus como stos pueden citarse la familia de bacterifagos
Figura 6 -85 Desplazamiento
lambda y el llamado retrovirus endgeno, encontrado en numerosas copias en
replicativo de un elemento
el genoma de los vertebrados. El DNA vrico integrado puede ser alterado de for
transponible en el interior de un
ma que ya no pueda producir un virus completo pero que todava pueda codifi crom osom a. El elemento que se
car protenas, algunas de las cuales pueden ser tiles para la clula husped. As muestra se replica durante la
pues, tal com o ocurre con el proceso de la reproduccin sexual, los virus pueden transposicin, de forma que su
acelerar la evolucin facilitando el mezclado de los acervos de genes. movimiento tiene lugar sin que el
El proceso por el cual las secuencias de DNA se transfieren entre genomas elemento se escinda de su lugar
de diferentes clula husped mediante un virus, se denomina transduccin del original. Las dos secuencias repetidas
DNA. Algunos virus que transducen DNA con frecuencias particularmente altas, invertidas de DNA que normalmente
son utilizados en investigacin para trasladar genes de una clula a otra. Los vi flanquean los dos extremos de los
rus y sus parientes prximos, los plsmidos y los elementos transponibles, tam elementos transponibles, se indican en
n aran ja. Al iniciarse la transposicin,
bin son importantes para la biologa celular en muchos otros aspectos. Gracias
la transposasa corta una de las dos
a su relativa simplicidad, por ejemplo, los estudios sobre su reproduccin han
cadenas de DNA a cada extremo del
progresado de una forma extraordinariamente rpida y han iluminado muchos
elem ento transponible, y entonces el
de los mecanismos genticos bsicos de la clula. Adems, tanto los virus como elemento acta com o patrn para la
los plsmidos han sido elementos cruciales en el desarrollo de la tecnologa del sntesis de DNA. Esta sntesis empieza
DNA recombinante, que describiremos en el Captulo 7. por la adicin de nucletidos a los
extremos 3 de las secuencias de DNA
del cromosoma. Se conocen ms
Resumen
detalles de este proceso, pero son
Los virus son partculas infecciosas form adas p o r una m olcula d e DNA o d e RNA demasiado com plejos para poder ser
(el genom a vrico) em paquetada en una cpside proteica, la cual, en el caso d e los ilustrados aqu.

Virus, plsmidos y elementos genticos transponibles 307

 virus recubiertos, est rodeada por una membrana del tipo de una bicapa lipdica.
Tanto la estructura del genoma vrico como sus sistema de replicacin vara consi
derablemente de un tipo de virus a otro. Un virus puede multiplicarse nicamente
en el interior de una clula husped, cuyos mecanismos genticos controla en bene
ficio de su propia reproduccin. Un resultado habitual de la infeccin vrica es la
lisis de la clula infectada, con liberacin de partculas vricas infecciosas. En algu
nos casos, sin embargo, el cromosoma vrico se integra en un cromosoma de la clu
la husped, donde es replicado como un provirus con el genoma husped. Se cree
que muchos virus han evolucionado a partir de plsmidos, que son molculas de
DNA o de RNA autorreplicantes pero sin la capacidad de envolverse por s solas en
una cubierta proteica.
Los elementos transponibles son secuencias de DNA que se diferencian de los
virus en que nicamente son capaces de multiplicarse en el interior de su clula
husped y en las clulas descendientes de ella; como los plsmidos, no pueden exis
tir deforma establefuera de las clulas pero a diferencia de los plsmidos, normal
mente se replican como una parte integrante de un cromosoma. Sin embargo, algu
nos elementos transponibles estn estrechamente relacionados con los retrovirus y
pueden desplazarse de un sitio a otro del genoma mediante la transcripcin inversa
de un intermediario de RNA A pesar de que tanto los virus como los elementos
transponibles pueden considerarse como parsitos, muchas de las reordenaciones
de las secuencias de DNA que ellos generan son importantes para la evolucin de
las clulas y de los organismos.

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311
 __________

Tecnologa del DNA

recombinante
l m'

F rag m en taci n , sep araci n

y secuenci acin de m olculas
de DNA

H ibridacin de cidos nucleicos

V . r ' ''
Clonaje de DNA

Ingeniera de DNA

Hasta principios de los aos 70, el DNA era la molcula de la clula que planteaba
ms dificultades para su anlisis bioqumico. Enormemente larga y qumicamen
te montona, la secuencia de nucletidos del DNA tan slo poda ser estudiada a
travs de caminos indirectos -tales como la determinacin de la secuencia de las
protenas o del RNA, o el anlisis gentico. Actualmente la situacin ha cambiado
por completo. De ser la macromolcula celular ms difcil de analizar, el DNA ha
pasado a ser la ms fcil de estudiar. Hoy en da es posible separar regiones deter
minadas del DNA, obtenerlas en cantidades prcticamente ilimitadas y determi
nar su secuencia de nucletidos a una velocidad de varios cientos de nucletidos
al da. Mediante variaciones sobre estas mismas tcnicas, un gen puede ser alte
rado (sometido a ingeniera) y ser transferido a clulas en cultivo o (con ms difi
cultad) a la lnea germinal de animales, donde el gen modificado se incorpora
como parte funcional y permanente del genoma.
Estos adelantos tcnicos han tenido un impacto espectacular en la biologa
celular, permitiendo el estudio de las clulas y sus macromolculas mediante
sistemas que antes eran inimaginables. Por ejemplo, han proporcionado la m a
nera de determinar las funciones de muchas protenas recin descubiertas y de
sus dominios y de desenmaraar los complejos mecanismos que regulan la ex
presin gnica en eucariotas. Tambin han hecho posible disponer de grandes
cantidades de protenas minoritarias que regulan el desarrollo y la proliferacin
celular. A nivel comercial resulta muy prometedor el uso de tcnicas de este tipo
para la produccin a gran escala de hormonas proteicas y de vacunas que antes
eran disponibles nicamente con un gran coste y trabajo.
La tecnologa del DNA recom binante constituye una mezcla de tcnicas, al
gunas de las cuales son nuevas y otras han sido adoptadas de otros campos de la
ciencia, como la gentica microbiana (vase Tabla 7-1). Las ms importantes son:

1. la rotura especfica del DNA mediante nucleasas de restriccin, que facilita

enorm em ente el aislamiento y la manipulacin de los genes individuales;

2. la secuenciacin rpida de todos los nucletidos de un fragmento purifica

do de DNA, que hace posible determinar los lmites precisos de un gen y
de la secuencia de aminocidos que codifica;
3. la hibridacin de los cidos nucleicos que hace posible localizar secuencias
determinadas de DNA o de RNA, con una gran exactitud y sensibilidad, uti
lizando la capacidad que tienen estas molculas de unirse a secuencias
complementarias de otros cidos nucleicos;

313
 4. el clonaje del DNA, mediante el cual se puede conseguir que un fragmento
de DNA se integre en un elemento gnico autorreplicante (plsmido o vi
rus) que habita en una bacteria, de tal manera que una molcula simple de
DNA puede ser reproducida generando muchos miles de millones de co
pias idnticas; y
5. la ingeniera gentica, mediante la cual se pueden alterar secuencias de
DNA produciendo versiones modificadas de los genes, los cuales se pue
den reinsertar en clulas u organismos.
^ Hpa I
En este captulo se describir cm o la tecnologa del DNA recombinante ha
creado nuevas vas de aproximacin experimental que han revolucionado el es 5' 4 gK i } 0 GlH Z H U 3'
tudio de la biologa celular.

CORTE

Fragmentacin, separacin y secuenciacin Eco Rl

de molculas de DNA1
0 E H aK x H x H ^ 3'
Antes de los aos 70 pareca imposible aislar un gen de un cromosoma. A dife
rencia de las protenas, los genes no existen en las clulas como entidades inde 3' { Z K i K a } Q [ g> 5,
pendientes, sino como regiones de una molcula de DNA de gran tamao. Aun CORTE
que las molculas de DNA se pueden fragmentar m ecnicamente al azar en
pequeos trozos, un fragmento que contenga un gen aislado ser uno entre Hind III
cientos de miles de otros fragmentos, indiferenciables por su tamao. Cmo se
puede purificar un gen? Debido a que todas las molculas de DNA estn forma
das por una m ezcla aproximadamente equivalente de los mismos cuatro ncleo-
tidos no pueden separarse, como se hace con las protenas, segn procedimien- 3'4ZHZ lK^lH]l H 3 & 5
CORTE

T abla 7-1 Algunas d e las e tap as prin cip ales del d esarrollo de la tecn ologa
del DNA reco m b in a n te

1869 M iesch er aisl por primera vez el DNA.

1944 Avery demostr que es el DNA y no la protena el que contiene la 3 '4 1 ] [ aH I H I H I H } 5'
informacin gentica durante la transformacin bacteriana. CORTE P stI
1953 W atson y C rick propusieron el modelo de la doble hlice para la
estructura del DNA, basado en los resultados de rayos X de Franklin y
Wilkins. Figura 7-1 Secuencias de nucletidos
del DNA reconocidas por cuatro
1957 K o m b erg descubri la DNA polimerasa, la enzima que ahora se utiliza
nucleasas de restriccin ampliamente
para producir sondas de DNA marcadas.
utilizadas. Como ocurre en estos
1961 M arm u r y D oty descubrieron la renaturalizacin del DNA, estableciendo
la especificidad y la posibilidad de las reacciones de hibridacin de los ejemplos, estas secuencias suelen
cidos nucleicos. tener seis pares de bases y ser
1962 A rber proporcion la primera evidencia de la existencia de las nucleasas ''palindrmicas (esto es, las
de restriccin del DNA, que condujo a su posterior purrificacin y secuencias de ambas hebras son
utilizacin en la caracterizacin de la secuencia del DNA por parte de iguales entre s si se gira la hlice 180
N athan s y H. Sm ith. grados alrededor del centro de la corta
1966 N irenberg, O ch o a y K h oran a dilucidaron el cdigo gentico. regin de hlice que es reconocida).
1967 G ellert descubri la DNA ligasa, la enzima utilizada para unir fragmentos Las enzimas cortan las dos cadenas de
de DNA. DNA en el lugar de la secuencia de
1972-1973 Se desarrollaron las tcnicas de clonaje del DNA en los laboratorios de reconocimiento o cerca de ella. En el
B oyer, C ohen, B erg y colaboradores, en la Universidad de Stanford y en caso de algunas enzimas como Hpa I,
la Universidad de California en San Francisco. el corte libera extremos romos; en
1975 S ou th ern desarroll la hibridacin tras transferencia sobre gel, para la otros casos como por ejemplo Eco RI,
deteccin de secuencias especficas de DNA. Hind III y Pst I, el corte es escalonado y
1975-1977 S anger y B arrell y M axam y Gilbert desarrollaron mtodos rpidos de crea extremos cohesivos. Las nucleasas
secuenciacin del DNA. de restriccin se obtienen de varias
1981-1982 P alm iter y B rin ster produjeron un ratn transgnico; Spradling y Rubin especies de bacterias: Hpa I de
produjeron moscas del vinagre transgnicas. Hemophilus parainfluenzae, Eco RI de
1985 M ulls y colaboradores inventaron la reaccin en cadena de la Escherichia coli, Hind III de
polimerasa (PCR, de Polimerase Chain Reaction). Hemophilus influenzae y Pst I es de
Providencia stuartii.

314 Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

 T A AT
tos basados en su diferente carga, composicin o propiedades de unin. Ade 1 I I I r r m -
ms, aunque fuera posible disear un procedimiento de aislamiento, la cantidad
TTTTT
AT AT
de DNA necesaria para aislar un gen en cantidad til para experimentos poste I I I I I I I I I 3
riores sera muy elevada. ................ ...
T T AA AA T T
i i i rt
La solucin a todos estos problemas apareci con el descubrimiento de las t t t t

endonucleasas de restriccin. Estas enzimas, que pueden aislarse de bacterias, cor T T AA

M I I IT
tan la molcula de DNA de doble cadena en lugares discretos definidos por la se
cuencia de nucletidos, produciendo fragmentos de DNA de doble cadena de ta
maos definidos. Distintas especies de bacteria fabrican diferentes endonucleasas
de restriccin con distintas especificidades de secuencia, y es relativamente fcil AATT
encontrar una endonucleasa de restriccin que libere un fragmento de DNA que 5: I I I I I ! ! ! ! I I I I I 35'
TT AA
incluya a un determinado gen. El tamao del fragmento liberado puede ser utiliza
T A AT
do para purificar parcialmente el gen de una mezcla. Ms importante an, el frag
.............. i i i g:
mento de DNA sirve, frecuentemente, como material de partida para la produc AT AT
cin del gen muy puro en cantidades ilimitadas mediante clonaje del DNA. t t t t t g;

Empezaremos esta seccin explicando cmo se utilizan las endonucleasas T T AA

de restriccin para producir fragmentos de DNA, y cmo estas molculas de ' ' 1 ' IIJ-LL %
DNA (y otras) se separan en funcin de su tamao. A continuacin expondre
mos cmo, despus de purificar y amplificar el fragmento de DNA mediante clo Figura 7-2 Muchos tipos de
nucleasas de restriccin producen
naje, se puede determinar la secuencia en que se encuentran los nucletidos en
fragmentos de DNA con extrem os
la molcula, mediante la secuenciacin.
cohesivos. Los fragmentos de DNA
que tengan los mismos extremos
Las endonucleasas de restriccin cortan las molculas de DNA cohesivos se pueden unir mediante
en secuencias nucleotdicas especficas2 apareamiento de bases
complementarias entre sus extremos
Muchas bacterias producen unas enzimas denominadas nucleasas de restric cohesivos, tal com o se ilustra en la
cin, que las protegen, degradando las molculas de DNA que han sido trans figura. En este ejemplo, los dos
portadas al interior de las bacterias por los virus. Cada enzima reconoce una fragmentos de DNA que se unen entre
secuencia especfica del DNA de entre cuatro y ocho nucletidos. Cuando estas s fueron producidos por la nucleasa
secuencias se presentan en el genoma de la propia bacteria, estn camufladas de restriccin Eco RI (vase
gracias a la mediacin de un residuo A o de un residuo C; cuando estas secuen Figura 7-1).
cias se presentan en un DNA extrao, generalmente no se hallan metiladas y son
por tanto atacadas por la nucleasa de restriccin. Se han purificado muchas nu
cleasas de restriccin de diferentes especies bacterianas y actualmente existen
ms de 100 de estas enzimas comercializadas, la mayora de las cuales reconocen
diferentes secuencias de nucletidos.
Algunas endonucleasas de restriccin cortan el DNA generando secuencias
cortas de DNA de cadena sencilla en los extremos del fragmento (Figura 7-1).
Este tipo de extremos se denomina cohesivo pues es complementario en secuen
cia al que genera la misma endonucleasa de restriccin en cualquier otro frag
mento (Figura 7-2). Los extremos cohesivos permiten unir fcilmente fragmentos
de DNA obtenidos con la misma endonucleasa de restriccin (o con otra que
genere los mismos extremos cohesivos). Las molculas de DNA producidas me
diante la unin de dos o ms fragmentos de DNA se denominan molculas de
DNA recombinantes, y han hecho posible nuevas aproximaciones al estudio de
los procesos biolgicos.

Los mapas de restriccin m uestran la distribucin de pequeas

secuencias nucleotdicas a lo largo del cromosom a3
Una nucleasa de restriccin determinada cortar cualquier doble hlice de DNA
extrada de una clula, generando una serie de fragmentos de DNA (conocidos
como fragmentos de restriccin). Comparando los tamaos de los fragmentos de
restriccin generados a partir de una regin gnica determinada tras el trata
miento con una combinacin de diferentes nucleasas de restriccin, se puede
construir un m apa de restriccin de esta regin que muestre la localizacin de
cada punto de corte (de restriccin) en relacin con los puntos de restriccin ve
cinos (Figura 7-3). Dado que cada nucleasa de restriccin reconoce diferentes

Fragmentacin, separacin y secuenciacin de molculas de DNA 315

 EXPERIMENTO m olcula de DNA de 10kb CONCLUSIN: La enzima A corta cerca
de un extremo de la molcula. La enzima
B puede cortar tanto en el mismo extremo
como cerca del otro extremo. El tamao
de los fragmentos generados por ambas
enzimas actuando conjuntamente elimina

r
el corte con las nucleasas el corte con la nucleasa el corte con la nucleasa
la primera alternativa y permite concluir que
el orden de corte de las nucleasas de
restriccin es el que se muestra aqu.
de restriccin A y B de restriccin A genera de restriccin B genera
conjuntam ente genera dos fragm entos dos fragm entos B
tres fragm entos
2kb 5kb 3kb
2kb! 2kb 3kb I - 10kb
3kb! 8kb 7kb !
5kb !
s u m a = 10kb s u m a = 10kb s u m a = 10kb

secuencias cortas de DNA, un mapa de restriccin refleja la disposicin de se Figura 7-3 Mapa de restriccin.
cuencias de nucletidos especficas en la regin. Esto significa que se pueden Sencillo ejemplo que ilustra cmo se
comparar diferentes regiones de DNA (comparando sus mapas de restriccin), sin distribuyen los lugares de corte de
tener que determinar sus secuencias de nucletidos. Por ejemplo, comparando diferentes nucleasas de restriccin
(conocidos como dianas de
los mapas de restriccin que se presentan en la Figura 7-4, podemos determinar
que las regiones del cromosoma que codifican las cadenas de hemoglobina en el
restriccin), unos respecto a otros,
sobre molculas de DNA de doble
hombre, en el orangutn y en el chimpanc han permanecido fundamentalmente
hlice, dando lugar a un mapa de
inalteradas durante los entre 5 y 10 millones de aos transcurridos desde que es restriccin, (kb = kilobases; una
tas especies divergieron por primera vez. Los mapas de restriccin tambin son abreviatura que designa tanto 1000
importantes para el clonaje del DNA y para la ingeniera gentica, permitiendo nucletidos como 1000 pares de
localizar un gen de inters en un fragmento de restriccin determinado y facili nucletidos.)
tando as su aislamiento.

01 02
0
a b c g d d* mf i hbm hmfg hbm ihc ma d b g fe
hum ano i U , - 11 1 ' g g r ) Ig g M I I 1 II

0
a b c g d mf i hbmhmfg hbm ihc ma d g^b g f e
chim panc I I IJ I ...............II I g g li r I g g f I II I J M I I

b c g a d ef i h b ihef i g h b he a d g f e
chim panc I I I II II I \^m\IC I I I^ h IM I I ) I I
pigm eo
o e b
a b e g d mf i hb m ih m f g i hbmihc ma d e g f

gorila
m i
m m m m m m sm m m m
i i
m m u m a m mm
ii i MHu i r 11 i u i i i i i i 'i i

c g d a ih f m bmihf i h bmih ma d cb g f
I I....... I . I III I JWI I I I gtall II I II I I
orangutn

c g d f h b h f b h c d b g a f

gibn .1....1...... , I ................ I I ^ II M I I l i l i

/ \

__L _____________ _____________ J I _____ ____ 1_____________ I_____________ L__________

0 10 20 30 40
m iles de pares de nucletidos de DNA
Figura 7-4 Mapas de restriccin de DNA hum ano y de DNA procedente de varios prim ates, de un grupo de genes que
codifican la hemoglobina. En cada mapa, los dos cuadrados rojos
indican las posiciones del DNA que corresponden a
los dos genes de la a-globina. Cada letra representa un punto de corte de una nucleasa de restriccin diferente. Como
en la Figura 7-3, la localizacin de cada uno de los cortes se determin comparando los tamaos de los fragmentos de
DNA generados al tratar los DNA con las diferentes nucleasas de restriccin tanto de forma individual como en distintas
combinaciones. Es de destacar que el chimpanc, el primate ms prximo al hombre, presenta el mapa de restriccin
ms parecido, mientras que el gibn, que de los considerados es el ms alejado, presenta el mapa ms divergente
-incluyendo tres inserciones de DNA. (Por cortesa de Elisabeth Zimmer y Alian Wilson.)

316 Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

 Figura 7-5 La electroforesis en gel es una poderosa tcnica que permite separar carriles
1 2 3 4
molculas de DNA en funcin de su tam ao. En los tres ejemplos que se presentan 200 -6 0 0 0
aqu, la electroforesis va de arriba a abajo, de forma que las molculas mayores de
DNA -y por ello de movimiento ms len to- estn cerca de la parte superior del gel. 1 N -
En (A) se utiliza un gel de poliacrilamida de poros pequeos para fraccionar
d i
molculas de DNA de cadena nica. En el rango de tamaos de 10 a 500 nucletidos, r
pueden separarse unas de otras las molculas cuyo tamao se diferencia en tan slo
un nucletido. En este ejemplo, los carriles del 1 al 4 representan los productos de
cuatro reacciones diferentes de secuenciacin de DNA. El DNA a secuenciar se ha
replicado artificialmente a partir de un extremo fijo hacia un punto variable de
terminacin, produciendo una serie de rplicas parciales de longitud variada. (En la paros do
Figura 7-8 se explica cmo se obtiene este conjunto de rplicas parciales.) En el carril
h b T/ nucletidos

1 se encuentran las rplicas parciales que terminan en G; en el carril 2 las que

terminan en A; en el carril 3 aquellas terminadas en T; y en el carril 4 las que
terminan en C. Debido a que las molculas de DNA del experimento se encuentran fnnr
marcadas radiactivamente sus posiciones se pueden determinar mediante 5 9 !*
autorradiografa, como se muestra. En (B) se utiliza un gel de agarosa de poros de w L r
tamao medio para separar molculas de DNA de doble hebra. Este mtodo es ms
utilizable en el rango de tamaos de 300 a 10 000 pares de nucletidos. Estas
m
molculas de DNA son fragmentos de restriccin producidos a partir del genoma de im
un virus bacteriano, y se han detectado mediante la fluorescencia que emiten
despus de ser teidos con bromuro de etidio. En (C) se ha utilizado la tcnica de
electroforesis en gel de agarosa de campo pulsante para separar 16 cromosomas
I (B>
-1 0 0 0

diferentes de levadura (S. cerevisia) cuyo tamao oscila entre 220 000 y 2 500 000
pares de nucletidos. El DNA se ha teido como en (B). Sobre este tipo de geles se jM
pueden separar molculas de DNA de tamaos tan grandes como 107 pares de
m

nucletidos. (A, por cortesa de Leander Lauffer y Peter Walter; B, por cortesa de Ken
Kreuzer; C, de D. Vollrath y R.W. Davis, N ucleicA cids Res. 15:7876, 1987. Con
12 2.5
autorizacin de Oxford University Press.) 4 millones
15-
7
iE r
'*iii 16
Las molculas de DNA de diferentes tamaos pueden separarse 13 1 950 000
mediante la electroforesis en gel4
Durante los primeros aos de la dcada de 1970 se descubri que se poda deter 5 2- pares de
|1 4 - nucletidos
minar con exactitud la longitud y la pureza de las molculas de DNA utilizando
10*
los mismos mtodos de electroforesis en gel que se haban demostrado tiles 11-
para el anlisis de las cadenas proteicas. Actualmente el proceso es ms sencillo p 5- -610000
que para las protenas; dado que en las molculas de cido nucleico cada nucle 8 -1
tido presenta una nica carga negativa, no es necesario utilizar el detergente 91
cargado negativamente SDS que se requiere para conseguir que las molculas de
protena se muevan de una manera uniforme hacia el electrodo positivo. Para el
caso de fragmentos de DNA menores de 500 nucletidos de largo, existen geles I - 220 000
de poliacrilamida especialmente diseados que permiten la separacin de m ol
culas que se diferencien en un solo nucletido de longitud (Figura 7-5A). No -5 0
obstante, los poros de los geles de poliacrilamida son demasiado pequeos para <A> tC)
permitir que molculas largas de DNA puedan atravesarlos; para separar estas
molculas en funcin de su tamao, se utilizan geles mucho ms porosos formados
por soluciones diluidas de agarosa (un polisacrido aislado de algas marinas) (Fi
gura 7-5B). Ambos mtodos de separacin de DNA son ampliamente utilizados
tanto con finalidad analtica como preparativa.
Una variacin reciente de la electroforesis en agarosa, llamada electroforesis
en gel de campo pulsante, hace posible la separacin de molculas enormes de
DNA. La electroforesis en gel ordinaria no consigue separar estas molculas por
que el campo elctrico uniforme las extiende adoptando configuraciones ser
penteantes que viajan a travs del gel a una velocidad que es independiente de
su longitud. Pero, alteraciones frecuentes en la direccin del campo elctrico
fuerzan a las molculas a reorientarse para poderse desplazar. Este proceso de
reorientacin es ms lento cuanto mayor es la molcula y por ello las molculas
progresivamente ms largas se van retrasando respecto a las ms cortas. Por ello,

Fragmentacin, separacin y secuenciacin de molculas de DNA 317

 fragm ento de restriccin de DNA purificado fragm ento de restriccin de DNA purificado
. 1 II 1 1 1 1 1 1 1 II 1 1 I II 1 1 1 1 1 1 II II 1 1 1 1 1 1 1 II 1 1 1

desnaturaliza e hbrida con 32( P P ------------- > DNA m arcado en los extrem os 5
una mezcla de nucletidos m ediante la accin de la polinucletido
quinasa y ATP marcado con 32P
P ' \
S iS iS ,,
+
una nucleasa de restriccin corta la
hlice de DNA en dos fragm entos
de tam ao diferente
aadir DNA polimerasa y
nucletidos marcados
1M .1. 1 1 1 1.1.1.M. 1.. 1.1 I I .i.i.T.1. lll.l 1 I..I.I 1 1 1 ).! ! 1 ; 1
3
* 3'
........................ separacin por
electroforesis en gel
+
5' 3'
5' ................ 3' . .
la DNA polim erasa incorpora nucletidos marcados, el fragm ento deseado de DNA, con una sola
de form a que genera una poblacin de m olculas hebra marcada en un extrem o
de DNA que contienen ejem plos marcados de (B)
todas las secuencias de ambas hebras
(A)

en geles de campo pulsante los cromosomas enteros tanto bacterianos como de Figura 7-6 Para m arcar con
levaduras aparecen como bandas discretas y pueden ser aislados e identificados radiactividad las molculas de DNA,
en base a su tamao (Figura 7-5C). Un cromosoma tpico de mamfero, de 108 pa se utilizan rutinariam ente dos
res de bases, es demasiado grande para poderlo aislar aun con este mtodo, pero procedimientos. (A) La DNA
polimerasa I marca todos los
s que pueden aislarse e identificarse grandes regiones si el DNA cromosmico se
nucletidos de una molcula de DNA,
corta primero con endonucleasas de restriccin que reconocen secuencias muy
y por lo tanto puede utilizarse para
poco frecuentes (por ejemplo, una vez cada 106 o 107 pares de bases).
generar sondas de DNA muy marcadas
Evidentemente, en los geles de agarosa o de poliacrilamida las bandas de radiactivamente. (B) La polinucletido
DNA sern invisibles a menos que el DNA est marcado o teido de alguna m a quinasa marca nicam ente los
nera. Un mtodo sensible de tincin del DNA consiste en sumergir el gel despus extremos 5 f de las hebras de DNA; as
de la electroforesis en el colorante bromuro de etidio que, cuando se halla unido pues, cuando despus de marcar se
al DNA, es fluorescente con luz ultravioleta (Figura 7-5B y C). Un mtodo de de fracciona la molcula de DNA
teccin incluso ms sensible que ste consiste en la incorporacin de un radio mediante nucleasas de restriccin, tal
istopo a la molcula de DNA antes de la electroforesis; habitualmente se utiliza com o se muestra en la figura, pueden
el 32P ya que puede ser incorporado en los fosfatos del DNA y emite partculas p obtenerse fcilm ente molculas que
muy energticas que son fciles de detectar por autorradiografa (Figura 7-5A). contengan una nica hebra marcada
en el extremo 5. El mtodo en (A) se
emplea para producir tambin
Las m olculas purificadas de DNA pueden ser marcadas in vitro molculas de DNA no radiactivo que
con radioistopos o con marcadores qumicos5 contienen un marcador qumico
especfico que puede ser detectado
Para aadir distintas marcas a las molculas de DNA aisladas se utilizan funda con un anticuerpo adecuado (vase
mentalm ente dos sistemas. El primero utiliza una enzima de E. coli, la DNA poli Figura 7-18).
merasa I , para insertar un gran nmero de nucletidos radiactivos (habitual
mente marcados con 32P) o compuestos qumicos en cada molcula de DNA
(Figura 7-6A) generando as sondas de DNA altamente marcadas para las reac
ciones de hibridacin de cidos nucleicos (vase ms adelante). El segundo m
todo utiliza la enzima polinucletido quinasa de bacterifagos para transferir un
nico 32P marcado desde el ATP hasta extremo 5 de cada cadena de DNA (Figura
7-6B). Dado que la quinasa incorpora un slo 3ZP en cada hebra de DNA, estas
cadenas de DNA no son lo suficientemente radiactivas como para utilizarlas
com o sondas; pero dado que slo estn marcadas en uno de sus extremos, son
extraordinariamente tiles para la secuenciacin del DNA y para el estudio de
las huellas del DNA (footprinting), tal como explicaremos a continuacin.

318 Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

 fra gm e nto inicial de DNA de una sola hebra lugar de rotura Figura7-7 Mtodo qumico de
m arcado con 3ZP en su extrem o 5' secuenciacin de DNA. (A) El proceso
T C G A
( p) TGCCTTGAACGCATGCT 18 se inicia con la obtencin de un
un procedim iento qum ico que 17
16 conjunto de molculas de DNA de
rom pe la cadena por los residuos 15
A genera fragm entos radiactivos 14 doble cadena marcadas en un extremo
13
de diferentes longitudes 12 por el mtodo descrito en la Figura
11
TGCACTTGAACGC TGCT 10 7-6B. En la primera etapa las cadenas
9 de la doble hlice se disocian y se
TGCACTTGA CGCATGCT
someten a un tratamiento suave con
( ? ) - TGCAC1TG ACGCATGCT un agente qumico que destruye una
de las cuatro bases (en este caso los
0 - TGC CTTGAACGCATGCT residuos A). Debido a que el
tratamiento es suave slo se rompe
fragm entos fragm entos
gel radiactivos no marcados una A por molcula, al azar. Esto
I____________ __________ I genera una coleccin de fragmentos
estos fragm entos son separados por de DNA de diferentes longitudes, que
electroforesis en gel en funcin
estrictam ente de su long itud; por
reflejan los lugares en que se
autorradiografa se detectarn (B) encontraban las A en el DNA original.
(A) nicam ente los fragm entos la secuencia de DNA, leda Los fragmentos se separan en un gel y
radiactivos directam ente desde la parte se detectan por autorradiografa:
in fe rio r del gel a la superior, es
solamente los fragmentos que poseen
TG CACTTGAACGCATG CT un extremo 5 terminal fosfato 32P
1 18
aparecen en el gel y su tamao indica
la distancia desde el extremo marcado
hasta la base A. (B) Para determinar la
Los fragmentos aislados de DNA pueden ser secuencia completa, se realizan
procedimientos similares a cuatro
rpidamente secuenciados6
muestras separadas de la misma
A finales de los aos 70 se desarrollaron mtodos que permitieron determinar de molcula de DNA marcada en su
manera simple y rpida la secuencia nucleotdica de cualquier fragmento de extremo 5, utilizando compuestos
DNA purificado. Como resultado de ello, se han obtenido las secuencias de DNA qumicos que rompan el DNA de
completas de muchos cientos de genes de mamferos, incluyendo los que codi forma preferente por T en la primera
fican la insulina, la hemoglobina, el interfern y el citocromo c. La cantidad de muestra, por C en la segunda, por G en
la tercera y por A en la cuarta. Los
informacin respecto a secuencias de DNA es muy grande (muchos millones de
fragmentos resultantes son separados
nucletidos) por lo que deben utilizarse ordenadores para almacenarla y anali
en carriles paralelos del mismo gel,
zarla. Se han determinado varias secuencias continuas de DNA de ms de 105 como los que se muestran en la Figura
pares de nucletidos; entre ellas se encuentran el genoma entero del virus de 7-5A, obtenindose un patrn de
Epstein-Barr (que infecta a humanos y causa la infeccin de mononucleosis) y bandas de DNA radiactivas a partir de
el genoma entero de cloroplasto vegetal, as como el cromosoma completo de la las cuales se lee la secuencia de DNA.
levadura. Se han descrito dos potentes mtodos de secuenciacin del DNA: en El nucletido ms cercano al extremo
la Figura 7-7 se describe el mtodo qumico, y en la Figura 7-8 el mtodo enzim 5 de la secuencia se determina
tico. Este ltimo mtodo, basado en la sntesis in vitro de DNA en presencia de mirando el gel al nivel 1 (en la parte
nuclesidos trifosfato terminadores de cadena, se ha convertido en el mtodo inferior del gel) y observando en qu
ms comn para secuenciar el DNA. carril aparece la banda (T). El mismo
Estos dos mtodos de secuenciacin del DNA son tan rpidos y seguros que, procedimiento se utiliza para
tal como se ha indicado anteriormente, el sistema ms fcil y exacto de determi determinar el nivel 2, luego para el 3 y
as sucesivamente, hasta obtener la
nar la secuencia de aminocidos de una protena consiste en determinar la se
secuencia completa. La ilustracin
cuencia de nucletidos de su gen: se genera un clon de cDNA a partir del mRNA
presenta el mtodo de manera
apropiado (ver ms adelante), se determina la secuencia de nucletidos y se uti idealizada; en realidad los
liza el cdigo gentico como diccionario para traducir esta secuencia en una se tratamientos qumicos son menos
cuencia de aminocidos. Aunque en principio existen seis pautas diferentes de especficos de lo que se muestra.
lectura por medio de las cuales la secuencia de DNA se puede traducir a protena
(tres por cada hebra), generalmente se reconoce la correcta por ser la nica que
no presenta un gran nmero de codones de terminacin (Figura 7-9). Habitual
mente se determina una pequeo trozo de la secuencia de aminocidos de la
protena purificada para confirmar la secuencia determinada a partir del DNA.
A medida que se han perfeccionado los mtodos de determinacin de secuen
cia de DNA, los cientficos han empezado a vislumbrar la posibilidad de determinar
la secuencia completa del genoma humano, unos 3 x 109 pares de bases. Debido a
que dicha secuencia contendra la secuencia de todos los RNA y de todas las prote-

Fragmentacin, separacin y secuenciacin de molculas de DNA 319

(A) precursores desoxirribonuclesido -
trifosfato normales
(dATP, dCTP, dGTP y
dTTP)
cebador para la DNA
pequea cantidad de Figura 7-8 Mtodo enzimtico de
------C^A"
T-4G didesoxirribonuclesido secuenciacin de DNA. (A) El DNA a
tj A7-G^Ct trifosfato (ddATP)
AAa W t
secu en ciar se utiliza por la DNA
polim erasa com o m olde en la sntesis
G rG
la incorporacin (infrecuente) de in vitro, de una serie de rplicas

J
polimerasa
_GCTACCTGCATGGA
CG ATGG ACGTACCTCTG AAGCG !
m olcula de DNA de una
sola hebra a secuenciar
(B) 5' GCATATGTCAGTCCAG 3'
3' CGTATACAGTCAGGTC 5'
didesoxirribonuclesido bloquea el parciales que com ien zan siem pre en el
crecim iento posterior de la m ism o sitio, pero que term in an en
m olcula de DNA
puntos diferentes a lo largo de la
cad en a de DNA. La clave de este
m tod o radica en la utilizacin de
d id esoxirribonuclesid os trifosfato,
que no tien en el grupo d esoxirribosa
3 -OH, presente en los nu cletid os
DNA de doble norm ales; cuand o un nu cletid o
hebra m odificado de esta form a se incorpora
a una cad en a de DNA, b loq u ea la

3' CGTATACAGTCAGGTC 5' DNA hebra

de una sola ad icin del nu cletid o siguiente. En el
ejem p lo que se m uestra, el didesoxi
5' GCAT 3'
cebador marcado + DNA polimerasa ATP (ddATP) com p ite co n un exceso
+ exceso de dATP de desoxi ATP (dATP), de m odo que
dTTP
dCTP cada cad en a de DNA sintetizad a en el
dGTP tubo de ensayo por la DNA polim erasa
I term inar al azar en un a A diferente
+ ddATP + ddTTP + ddCTP + ddGTP de la secu en cia. E sta reacci n genera,
por tanto, una escalera de fragm entos
GCAT A GCAT At GCAT ATGTc GCAT ATg
de DNA sim ilar a la m ostrad a
GCAT A TGTCA GCAT ATGT GCAT ATGTCAGTC GCAT ATGTCAg a n terio rm en te por el m tod o qum ico
GCAT ATGTCA GTCC A GCAT ATG TCAG t GCAT ATGTCAGTCC GC A T ATGTCAGTCCAG (Figura 7-7); estos fragm entos se
__________ I d etectarn gracias a un m areaje
(qum ico o radiactivo) que incorpora o
b ien el oligonucletido (naranja) o
uno de los d esoxirribonu clesid o
trifosfatos [verde) usados para
extend er la cad ena de DNA. (B) Para
d eterm inar la secu en cia com p leta, se
utilizan cuatro n u clesid o trifosfatos
term inad ores de cad en a [rojo)
diferentes en cuatro reaccio n es de
sntesis separadas, sobre el m ism o
m olde de DNA. Cuando los productos
de estas cuatro reaccio n es se analizan
en cuatro carriles paralelos en un gel
de poliacrilam ida, la secu en cia de
DNA puede d educirse de un a m anera
anloga a com o se hace en el m tod o
qum ico d escrito en la Figura 7-7B.
as posibles que se necesitan para configurar un ser humano, su conocimiento nos
proveera de un diccionario del ser humano, que podra facilitar el futuro estudio
de la clula y de los tejidos. La secuenciacin del DNA a esta escaa implica necesa
riamente el desarrollo de mtodos de secuenciacin automatizados que reduzcan
considerablemente el costo de la secuenciacin al menos en cinco veces.

Las huellas del DNA revelan los lugares donde

las protenas se unen a la molcula de DNA7
Se puede utilizar una modificacin de una tcnica de secuenciacin de DNA
para determinar las secuencias nucleotdicas reconocidas por las protenas de
unin al DNA. Algunas de estas protenas juegan un papel central en la determi
nacin de la activacin de algunos genes en una clula determinada, mediante
su unin a secuencias de DNA reguladoras, las cuales habitualmente se localizan
fuera de la regiones codificadoras del gen. Para entender cmo actan estas pro
tenas, es importante identificar las secuencias especficas de DNA a las que se

320 Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

(A) direccin de lectura de la secuencia de la cadena superior de DNA * Figura 7-9 Localizacin de las regiones
pautas 3 N- ile leu phe arg val ile arg pro thr arg asn phe thr arg -C de secuencia de DNA que codifican una
de 2 N- tyr phe ile ser ser asn ser thr leu asn ala lys leu his leu thr -C protena. En principio, cualquier regin
lectura 1 N- leu phe tyr phe glu 9 phe asp leu lys arg glu thr ser leu asn -C de la secuencia de DNA puede codificar
seis diferentes secuencias de
DNA 5' TTATTTTATTTCG AG TAATTCG ACCTTAAACGCG AAACTTCACTTAAC 3
aminocido, dado que cada una de las
3' AATAAAATAAAG CTCATTAAG CTG GAATTTGCG CTTTG AAG TG AATTG 5' tres pautas de lectura de cada hebra se
puede utilizar para codificar un
pautas -1 C- B lys ile glu leu leu glu val lys phe ala phe ser H I ,YS val N
de -2 C- ile lys asn arg thr ile arg gly HI val ar9 phe lys val HI ar9 N polipptdo. La secuencia de nucletdos
lectura jj-3 C- asn ^ ^ | lys ser thr asn ser arg leu arg ser val glu ser leu ser -N siempre se lee en sentido 5-a-3, y
-*-----direccin de lectura de la secuencia de la cadena inferior de DNA codifica un polipptdo desde su
extremo amino (N) a su extremo
carboxilo (C). En una secuencia de
direccin de lectura de la secuencia de la cadena superior de DNA nucletdos al azar se debera encontrar
IT
<B)

pautas 3 1 11H H I I .I I T ir I l t I il una secuencia de terminacin para la

de TTTT7 sntesis de protema cada 21
lectura
aminocidos de media (una vez cada 63
DNA nucletdos). En esta muestra de 48
pautas nucletdos cada una de esas seales
de -2 (codones de terminacin) se han
lectura N | || | | coloreado en verde, nicamente la pauta
direccin de lectura de la secuencia de la cadena inferior de DNA L de lectura 2 no contiene ninguno. (B)
500 pares de bases
Bsqueda en una secuencia de 1700
pares de bases de DNA de una posible
secuencia codificante de protena. La
regin del DNA protegida por la informacin se representa como en (A),
protena que se une al DNA en verde para cada codn de
terminacin. Todas las posibles regiones
(A) entre seales de inicio y terminacin de
sntesis de protena (vase pg. 249) se
representan como barras rojas. Slo la
pauta de lectura 1 codifica una protena,
ROTURA ALEATORIA POR UNA NUCLEASA O de 475 aminocidos de longitud.
POR DESNATURALIZACIN Y
SEPARACIN POSTERIOR DE LAS CADENAS Figura 7-10 Tcnica de las huellas de
3|wmhi
DNA(DNAfootprinting). (A) Este
* mtodo requiere de una molcula de
DNA marcada radiactivamente en un
*< extremo (vase Figura 7-6B). La protena
* que se muestra se une fuertemente a
* una secuencia especfica de DNA de
* siete nucletdos de longitud,
protegiendo as a estos siete nucletdos
wmmmmmmmmm del agente que fragmentar la cadena. Si
wmmmmmimfflfflm se desarrolla esta misma reaccin sin la
i
protena que se une al DNA, en el gel se
fam ilia de m olculas de DNA de una sola cadena, puede observar un escalonado
marcadas en su extrem o 5'
SEPARACIN POR ELECTROFORESIS EN GEL completo de bandas (no se muestra). (B)
Un registro real de huella utilizado para
determinar el lugar de unin para una
protena humana que estimula la
transcripcin de determinados genes
eucariotas. Estos resultados permiten
localizar el lugar de unin unos 60
"hu ella " en la
que no se observa principio del gel nucletdos en direccin 5 a partir del
fragm entacin lugar de inicio de la sntesis del RNA. El
<B)
agente que se utiliz para fraccionar la
cadena fue una pequea molcula con
sin la protena hierro que normalmente corta en cada
enlace fosfodister con
&
con la protena aproximadamente la misma frecuencia.
(B, por cortesa de Michele Sawadogo y
huella Robert Roeder.)

Fragmentacin, separacin y secuenciacin de molculas de DNA 321

unen. El mtodo estndar utilizado con esta finalidad es el denominado huella
en el DNA (DNA footprinting). Se marca con 32P un fragmento puro de DNA por
uno de sus extremo (vase Figura 7-6B) y a continuacin se corta con una nucle-
asa o con un reactivo que produzca cortes al azar en los enlaces fosfodister de
la doble hlice del DNA. Los subfragmentos resultantes de la hebra marcada se
separan en un gel y se detectan por autorradiografa, de forma que se puede
com parar el patrn de bandas de un DNA fragmentado en presencia de una pro
teina que se una a l con el patrn del mismo DNA fragmentado en ausencia de
tal protena. Cuando la protena se halla presente, cubre los nucletidos de la crom osom a que crom osom a que
contiene 1 copia contiene 5 copias
zona del DNA a la que se une, protegiendo la rotura de los enlaces fosfodister. del gen A del gen A
En consecuencia, los fragmentos marcados que contienen el lugar de unin del
DNA a la protena desaparecern, dejando un hueco en el patrn del gel llamado
huella (footprint) (Figura 7-10A). En la Figura 7-10B se muestra la huella de
una protena que activa la transcripcin de un gen eucariota.

Resumen fragm entacin y desnaturalizacin del

DNA crom osom ico
La tecnologa del DNA recombinante ha revolucionado el estudio de la clula. El
desarrollo de esta tecnologa no fu e nunca previsto ni planeado. Por el contrario, es
el fruto de la confluencia de multitud de nuevas habilidades de los investigadores fragm entos de DNA
de una sola hebra
trabajando en distintas reas para manipular las secuencias de DNA, que en un
momento dado se hacen lo suficientemente poderosas como para permitir a los in
vestigadores aislar cualquier gen deseado, y, despus de su amplificacin, determi
nar su estructura en detalle, tanto a nivel gnico como de sus productos. Elementos
esenciales de esta tecnologa son la capacidad de trocear los cromosomas en fra g
mentos con extremos conocidos, y los mtodos de separacin y secuenciacin de di adicin de una sonda de DNA
^ clonada y radiactiva, ^
chos fragmentos. La fragmentacin del cromosoma se realiza mediante enzimas e incubacin para
producidas por bacterias y que stas usan para destruir las molculas de DNA in- pe rm itir que se
produzca la
vasoras. Estas enzimas, denominadas endonucleasas de restriccin, se purifican y hibridacin
se utilizan para cortar el DNA de doble cadena en secuencias cortas especficas. Los
fragmentos resultantes de DNA se pueden separar unos de otros en funcin de su
tamao mediante electroforesis, desplazando la mezcla de fragmentos a travs de adicin de una nucleasa que
los poros de un geL En ciertas condiciones se pueden separar molculas de DNA destruye toda la sonda
de una sola cadena ^
que difieran en nicamente una base, y visualizarlas como bandas discretas. Los no hibridada
mtodos de secuenciacin utilizan estos potentes mtodos de separacin: despus
de la electroforesis, se determina la secuencia de nucletidos de una molcula de >5*
DNA a partir del patrn de bandas de DNA marcado que se observa cuando uno de \ r
sus extremos est marcado y el otro termina aleatoriamente en un nucletido se
leccionado nico (A, G ,Co T).
la cantidad de radiactividad que
permanece en las m olculas de doble
cadena hbridas constituye una medida
Hibridacin de cidos nucleicos8 del nm ero de copias del gen en el
crom osom a original
Cuando una solucin acuosa de DNA se calienta a 100C o se expone a un pH Figura 7-11 Medida del nm ero de
muy alto (pH > 13), se rompen las bases complementarias que normalmente copias de un determ inado gen en una
mantienen unidas entre s a las dos cadenas de la doble hlice y la doble hlice m uestra de DNA, mediante
se disocia rpidamente en dos hebras separadas. Durante muchos aos se con hibridacin de DNA. En estos
sider que este proceso, llamado desnaturalizacin del DNA, era irreversible. Sin experimentos se utiliza un fragmento
embargo, en 1961 se descubri que si se mantienen hebras complementarias de de DNA de una sola hebra, al que
habitualm ente se denomina so n d a d e
DNA a 65C durante un perodo prolongado, forman de nuevo una doble hlice
DNA. La sonda puede estar marcada
(proceso denominado renaturalizacin o hibridacin del DNA). Reacciones de
de forma especial de modo que pueda
hibridacin similares a sta se producen entre dos cadenas cualesquiera de ci
ser distinguida del enorme exceso de
do nucleico de una sola hebra (DNA:DNA, RNA:RNA o RNA:DNA) siempre que DNA cromosm ico. En este ejemplo, la
ambas cadenas tengan una secuencia de nucletidos complementaria. En esta marca es un istopo radiactivo;
seccin se explicar cmo se pueden utilizar estas reacciones especficas de hi alternativamente, com o marca se
bridacin para detectar y caracterizar secuencias nucleotdicas especficas tanto pueden utilizar nucletidos marcados
en molculas de RNA com o de DNA. qumicamente (vase Figura 7-18).

322 Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

 exn 1 ntrn exn 2 F ig u ra7-12 Uso de la tcn ica de
3' 5 '1 hibridacin de cidos nucleicos p ara
5' RNA m ensajero
DNA genm ico clonado determ inar la regin de un fragmento
V clonado que est presente en una
molcula de RNA. El mtodo
DESNATURALIZACION DEL DNA
secuencia intrnica E HIBRIDACIN CON RNA mostrado se basa en el uso de una
nucleasa que nicamente corte la
cadena de DNA no apareada con RNA.
5' DNA Tal como se muestra, se determinan
13 RNA
las posiciones de los intrones en los
DNA degradado EL TRATAMIENTO CON LA NUCLEASA genes eucariotas; de la misma forma se
S1 DEGRADA LAS MOLCULAS DE puede determinar el inicio y final de
CIDO NUCLEICO DE UNA SOLA HEBRA
una molcula de RNA.

control de
DNA -----
no tratado
texwm- exon
.
2~ *5o
mmmm- eXn 1

gel de agarosa alcalino

La hibridacin de cidos nucleicos proporciona un mtodo sensible

para la deteccin de secuencias determinadas de nucletidos9
La velocidad de form acin de la doble hlice est limitada por la velocidad a la
que colisionan las dos cadenas com plem entarias del cido nucleico, la cual
depende de la concentracin de las cadenas en la solucin. Por lo tanto, la ve
locidad de hibridacin puede utilizarse para determinar la concentracin de
cualquier secuencia determinada de DNA o de RNA en el seno de una m ezcla
de otras secuencias. Este ensayo requiere un fragmento puro de una cadena
sencilla de DNA cuya secuencia sea complementaria a la del cido nucleico
(DNA o RNA) que se desea detectar; el DNA se puede obtener por clonaje o, si la
secuencia es corta, se puede sintetizar por mtodos qumicos. En cualquier caso,
el fragmento de DNA debe estar marcado (mediante radioistopo o por un m
todo qumico) de forma que durante el curso de la reaccin de hibridacin se
pueda seguir su incorporacin a molculas de doble cadena. La molcula de
DNA de cadena sencilla utilizada de esta forma como indicador se denomina
sonda de DNA (probe); una sonda de DNA puede comprender desde 5 hasta m i
les de nucletidos de longitud.
Las reacciones de hibridacin mediante sondas de DNA son tan sensibles y
selectivas que pueden utilizarse para detectar secuencias complementarias cuya
concentracin sea incluso de una sola molcula por clula (Figura 7-11). As, es
posible determinar el nmero de copias de una secuencia particular de DNA (la
contenida en la sonda) que se hallan presentes en el genoma celular. Se puede
utilizar esta misma tcnica para buscar genes relacionados pero no idnticos;
por ejemplo, una vez ha sido clonado un gen interesante a partir de ratones o
gallinas, se puede utilizar una parte de esta secuencia para localizar el gen co
rrespondiente en humanos.
Alternativamente, la sondas de DNA pueden utilizarse en reacciones de hibri
dacin con RNA en lugar de DNA, para detectar cundo una clula est expresan
do un gen determinado. En este caso, se hibrida una sonda de DNA que contiene
parte de la secuencia del gen, con RNA purificado a partir de la clula en cuestin,
con el fin de determinar si el RNA celular contiene molculas complementarias al

Hibridacin de cidos nucleicos 323

DNA de la sonda, y si es as, qu cantidad. En mtodos ms elaborados, la sonda
de DNA se trata con nucleasas especficas despus de la hibridacin para deter
minar las regiones exactas de la sonda que se han apareado con molculas de
RNA de la clula. De esta forma se pueden determinar los lugares de principio y
final para la transcripcin del RNA; de la misma manera se pueden identificar de
form a precisa los lmites de las regiones de los transcritos primarios que son cor
tadas y eliminadas durante la maduracin por corte y em palm e (splicing) (vase
Figura 7-12).
Durante el desarrollo embrionario un gran nmero de genes se expresan o
se reprimen siguiendo patrones elaborados. La hibridacin de sondas de DNA
con RNA de la clula permite determinar cundo un gen particular se expresa o
no; adems, cuando la expresin de un gen se altera, se puede determinar si el
cam bio es debido a controles que actan sobre la transcripcin, sobre la madu
racin del RNA o sobre la traduccin de las molculas de mRNA maduro a prote
na. La utilizacin de los mtodos de hibridacin se halla tan extendida en la bio
loga celular que es difcil imaginar cm o se podra haber estudiado sin ellos la
estructura y la expresin gnica.

Las transferencias Northern y Southern facilitan la hibridacin con

molculas de cidos nucleicos separadas electroforticamente10
A menudo las sondas de DNA se utilizan en com binacin con la electroforesis en
gel para detectar molculas de cidos nucleicos que tengan una secuencia com
plementaria a toda o a una parte de la sonda. Antes de llevar a cabo la reaccin
de hibridacin, la electroforesis separa las diferentes molculas de RNA o de
DNA de una mezcla, de acuerdo con su tamao; podremos estar seguros de que
la hibridacin fue especfica si con la sonda se marcan molculas de un nico o
de muy pocos tamaos. Adems, la informacin obtenida respecto al tamao
puede ser muy valiosa en s misma. Un ejemplo servir para ilustrar este punto.
Supongamos que se desea determinar la naturaleza del defecto de un ratn
mutante que produce cantidades anormalmente bajas de albmina, una prote
na que segrega el hgado a la sangre, normalmente en grandes cantidades. En
primer lugar, habr que recolectar muestras de tejido heptico idnticas de un
ratn m utante y de uno normal (este ltimo servir de control); las clulas se
disgregan con un detergente fuerte para inactivar las nucleasas celulares, que en
caso contrario podran degradar los cidos nucleicos. A continuacin, se separa
el RNA y el DNA de los otros com ponentes celulares: las protenas presentes se
desnaturalizan com pletam ente y se eliminan mediante extracciones continua
das con fenol -u n potente solvente orgnico que es parcialmente miscible en
agua; los cidos nucleicos, que permanecen en la fase acuosa, se precipitan con
alcohol para separarlos de las molculas pequeas de la clula. Entonces se se
para el DNA del RNA aprovechando su diferente solubilidad en alcohol y se de
grada cualquier cido nucleico contam inante de los tipos que no queremos es
tudiar, mediante tratamiento con enzimas altamente especficas -tanto RNasas
como DNasas.
Para analizar los RNA que codifican la albmina, mediante una sonda de
DNA que reconozca a este RNA, se utiliza una tcnica llamada transferencia
Northern (Northern blotting). Primero, mediante electroforesis en gel las dife
rentes molculas de RNA intacto se separan en bandas, tanto de los hgados mu-
tantes com o de los normales. Entonces, para hacer que las molculas de RNA
sean accesibles a las sondas de DNA, se hace una rplica del gel mediante la
transferencia de las molculas de RNA desde el gel de la electroforesis hasta una
hoja de papel de nitrocelulosa o de nailon. Las molculas de RNA que se hibri-
dan con la sonda de DNA radiactiva (por contener parte de la secuencia normal
del gen de la albmina) se localizan mediante la incubacin del papel con una
solucin que contenga la sonda y detectando la sonda hibridada por autorradio
grafa, o mediante mtodos qumicos (Figura 7-13). Dado que las molculas pe
queas de cidos nucleicos se desplazan ms rpidamente a travs del gel que

324 Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

 bloque de papel absorbente filtro de nitrocelulosa con cidos
nucleicos fuertem ente unidos
RNA o DNA filtro de
no m arcado nitrocelulosa

patrones de RNA
marcados, utilizados
com o m arcadores gel de
de tam ao agarosa
esponja FILTRO CON LOS CIDOS
NUCLEICOS SEPARADOS
solucin HIBRIDADOS CON LA
tam pn SONDA MARCADA bolsa de
CIDOS NUCLEICOS SEPARADOS DE CIDOS GRASOS SEPARADOS, TRANSFERIDOS plstico
ACUERDO CON SU TAM AO, MEDIANTE A UN PAPEL DE NITROCELULOSA POR SUCCIN sellada
ELECTROFORESIS EN GEL DE AGAROSA DEL TAMPN A TRAVS DEL GEL Y DEL PAPEL

Figura 7-1 3 Deteccin de molculas de RNA o de DNA de una secuencia

sonda
marcada
especfica, mediante hibridacin sobre filtro. En un gel de electroforesis se
pueden fraccionar tanto mezclas de molculas de RNA de cadena sencilla DESPUS DE ELIMINAR LA SONDA
MARCADA, LAS BANDAS
{transferencia Northern) como molculas de DNA de doble cadena COMPLEMENTARIAS A LA SONDA
producidas por digestin con una nucleasa de restriccin (transferencia SE REVELAN MEDIANTE MTODOS
DE DETECCIN ESPECFICOS DEL
Southern). Todas las molculas, separadas, se transfieren a una membrana di MARCAJE
nailon o de nitrocelulosa, por capilaridad. El filtro se expone a la sonda de
DNA marcado durante un tiempo prolongado, en condiciones en que se
favorece la hibridacin. Posteriormente el filtro es lavado intensamente de
forma que slo aquellas molculas de RNA o de DNA que estn inmovilizada posicin /
de los ( bandas
en el filtro y que hibridan con la sonda, queden marcadas, las cuales detectadas
marcadores
aparecen como bandas en el filtro. En el caso de la transferencia Southern es de tam ao
necesario separar las dos hebras de DNA en el filtro antes del proceso de
hibridacin, lo que se consigue exponiendo el DNA a condiciones alcalinas
desnaturalizantes despus de la electroforesis.

las ms grandes, se puede determinar el tamao de las molculas de RNA de

cada una de las bandas que se unen a la sonda, utilizando como referencia la
migracin de molculas de RNA de tamao conocido (patrones de RNA). De esta
m anera se puede descubrir que las clulas hepticas del ratn afectado fabrican
albmina de tamao normal y en cantidades normales; alternativamente podra
ocurrir que el RNA de la albmina se detectara en cantidades muy reducidas.
Otra posibilidad sera que el RNA de la albmina mutante fuese anormalmente
corto, y por lo tanto, se desplazara a travs del gel muy rpidamente. En este
caso la transferencia del gel se podra volver a estudiar mediante sondas de DNA
ms selectivas que revelasen qu zona del RNA est ausente.
Para caracterizar la estructura del gen de la albmina en el ratn afectado se
utiliza un mtodo anlogo, llamado transferencia Southern (Southern blotting)
que en lugar de analizar en RNA, estudia el DNA. En primer lugar, mediante nu-
cleasas de restriccin se corta el DNA aislado generando fragmentos que se pue
dan separar fcilmente. A continuacin, los fragmentos se separan de acuerdo
con su tamao mediante electroforesis en gel y mediante transferencia e hibri
dacin se identifican los fragmentos que son complementarios a la sonda de
DNA para la albmina, tal como se ha descrito para el caso del RNA (vase Figu
ra 7-13). Repitiendo este procedimiento pero utilizando diferentes nucleasas de
restriccin, se puede construir un m apa de restriccin de la regin del genoma
que codifica la albmina. Sobre este mapa se puede determinar si el gen de la al
bmina ha sido reordenado en los ratones afectados -p o r ejemplo, mediante la

Hibridacin de cidos nucleicos 325

 lugares de corte (dianas) Figura 7-14 Algunos de los cambios
de la nucleasa de restriccin cortar, desnaturalizar de la secuencia de DNA que producen
t t e hibridar
(A) DNA un polimorfismo de longitud de los
fragmentos de restriccin (RFLP).
(A) En muchos individuos de la
cortar, desnaturalizar
e hibridar poblacin, una nucieasa de restriccin
(B) corta en tres lugares distintos el DNA
cromosm ico que se muestra,
produciendo dos fragmentos de DNA;
(C)
uno de los cuales puede detectarse por
hibridacin con una sonda DNA
duplicacin de secuencia mediante transferencia Southern.
en A, B y C, la sonda RFLP ( r
detecta fragm entos de DNA de (B) En otros ejemplos del mismo
diferentes tam aos cromosom a se observa que el cambio
de un nucletido en la secuencia
delecin o insercin de una secuencia corta de DNA, pero sin embargo no es po reconocida por la nucleasa de
sible detectar de este modo la presencia de sustituciones de una nica base. restriccin evita que sta acte en la
diana central. En estos casos la sonda
marcada detecta un fragmento de
El anlisis de los polimorfismos de longitud de los fragmentos DNA de tamao mayor com o un RFLP.
de restriccin (RFLP) facilita el anlisis gentico (C) An ms, en otros cromosom as se
de los grandes genom as11 ha producido una duplicacin de parte
de la secuencia de modo que se
Los genomas de gran tamao se pueden mapar tanto fsica como genticamen produce un aumento en el tamao del
te. Los m a p a s fsico s se basan en el anlisis directo de las molculas de DNA que fragmento de DNA detectado con la
constituyen cada cromosoma. Incluyen tanto mapas de restriccin como colec sonda marcada. Este tipo de RFLP es
ciones ordenadas de clones genmicos de DNA (vase Figura 7-29), que se pueden comn en regiones que contienen
considerar como representaciones incompletas o parciales del mapa fsico com secuencias cortas muy repetidas, tales
pleto que sera la secuencia lineal continua de todos los nucletidos que forman el como GTGTGT....; el nmero de veces
genoma. Los m a p a s g e n tico s d e lig a m ie n to , a diferencia de los anteriores, se ba que se repite la secuencia corta es muy
san en la frecuencia de entrecruzamiento de dos o ms caractersticas que sirven variable en la poblacin, de forma que
de marcadores en el cruzamiento. Un marcador gentico puede ser cualquier lugar cada individuo contiene un nmero
diferente (de 4 a 40) de repeticiones en
en el genoma que, cuando vara, produce variaciones apreciables en el individuo
cada locus concreto. A este tipo de
que lo porta hacindolo distinguible del resto de la poblacin. Si la modificacin
repeticiones se las conoce como
es muy poco frecuente se la denomina mutacin; si es comn, se la denomina
m icrosatlites o VNl'R (de V ariable
polimorfismo. Los mapas genticos de ligamiento se construyen siguiendo el pa N u m ber o f T n d em R epeat: n m ero
trn de heredabilidad de tales variantes genticas. v ariab le d e repeticion es en tndem ).
Tradicionalmente, los mapas de ligamiento han dependido de la identifica
cin de m utaciones por sus caractersticas fenotpicas como el color de los ojos
o los grupos sanguneos. Recientem ente los mtodos del DNA recombinante
han permitido utilizar com o marcadores genticos pequeas secuencias de
DNA que pueden diferir entre individuos de la poblacin sin producir ningn
efecto detectable en el organismo. Uno de los marcadores genticos de este tipo
ms utilizados se basa en que pequeos cambios en la secuencia de DNA pueden
modificar los patrones de corte de las endonucleasas de restriccin. Por ejemplo,
una substitucin de una base en una regin del cromosoma puede alterar una
secuencia de reconocim iento de una endonucleasa de restriccin, produciendo
importantes diferencias en las longitudes de ciertos fragmentos de restriccin
del DNA en esa zona. Asimismo pueden variar las longitudes de los fragmentos
de restriccin debido a pequeas inserciones o delecciones que afecten a un
nmero reducido de bases. A estas pequeas diferencias entre individuos se las
denom ina p o lim o rfis m o s d e lo n g itu d d e lo s fra g m e n to s d e re s tric c i n (R FL P,
de Restriction Fragment Length Polymorphism). Un RFLP es tanto ms til cuan
to ms frecuente sea la poblacin, ya que existe una probabilidad mayor de que
los padres de un cierto individuo porten marcadores diferenciables. sta es una
de las razones de que la base de los marcadores RFLP ms tiles sean las secuen
cias cortas repetidas que se encuentran en nmero muy variable en los diferentes
individuos (Figura 7-14).
Los RFLP son tiles para el mapaje gentico gracias a que las diferencias de
tamao de fragmentos que un individuo hereda se detectan con gran facilidad

326 Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

 lugares de corte (dianas) ELECTROFORESIS EN GEL Y Figura 7 -15 Deteccin de un RFLP
de la nucleasa de restriccin TRANSFERENCIA SOUTHERN CON por transferencia Southern. En este
SONDA DE DNA MARCADA
3m (crom osom a
m aterno)
ejemplo se utiliza el mtodo para
diferenciar los cromosom as paterno y
materno en una regin del cromosom a
r~ r paterno) 3 de un individuo. Una variante de este
mtodo utiliza PCR (vase Figura 7-32)
la diana de restriccin CORTAR EL DNA CON UNA 3p para amplificar selectivamente la
desaparecida crea NUCLEASA DE RESTRICCIN
un RFLP regin de DNA apropiada, antes del
3m tratamiento con la nucleasa de
restriccin. En ese caso los fragmentos
3m de restriccin son mucho ms
abundantes que otros fragmentos de
DNA de la muestra y se pueden
3p
la sonda detecta diferentes visualizar directam ente tiendo el gel,
fragm entos de DNA para
fragm ento detectado por las regiones hom ologas de evitando la necesidad de transferencia
la sonda de DNA los crom osom as m aterno e hibridacin con sondas marcadas.
y paterno, revelando un RFLP

mediante transferencia Southern utilizando una sonda DNA complementaria a

dicha regin (Figura 7-15). Adems, los RFLP permiten relacionar el mapa gen
tico con el mapa fsico: por un lado sirven como verdaderos marcadores genti
cos, com o el color de ojos; por otro lado las sondas DNA que permiten detectar
los son secuencias DNA que se pueden localizar con relativa facilidad en el mapa
fsico mediante hibridacin de DNA.
Si se localizan dos marcadores genticos en dos cromosomas diferentes, la he-
redabilidad de ambos es independiente, es decir la probabilidad de coheredabilidad
es de 50:50. Esto tambin es cierto para aquellos marcadores que se encuentren en
los extremos opuestos de un mismo cromosoma, debido a la elevada probabilidad
de que se separen a causa de la alta frecuencia de entrecruzamiento que tiene lugar
en la meiosis, durante la formacin de oocitos y de esperma. Cuanto ms cercanos
se encuentren en el cromosoma tanto mayor es la probabilidad de no ser separados
por entrecruzamientos entre ellos y por lo tanto ser coheredados por la progenie
(ligados). Mediante el estudio de la coheredabilidad en grandes grupos familiares
de un gen de inters (por ejemplo, algn gen relacionado con determinada enfer
medad) y un gran nmero de RFLP individuales, se pueden identificar ciertos RFLP
que cohereden frecuentemente con dicho gen (ello requiere el estudio de gran n
mero de individuos, como se explica en la Figura 7-16). Por tanto, se pueden locali
zar las secuencias de DNA que rodean a dicho gen. A partir de ah es posible, en al
gunos casos, identificar incluso el DNA del propio gen, mediante tcnicas que se
describen ms adelante (vase Figura 7-30). De este modo se han conseguido iden
tificar los genes responsables de algunas enfermedades humanas, permitiendo
que sean analizadas en detalle las protenas que codifican.
Est claro (vase Figura 7-16) que cuanto ms prximo se localice un m arca
dor RFLP al gen mutante de inters, tanto ms fcil resulta localizar sin am bi
gedades dicho gen. Para facilitar dicho estudio se est realizando un gran es
fuerzo para establecer un m apa de alta resolucin de distribucin de RFLP del
genoma humano, con miles de marcadores RFLP espaciados 106 nucletidos de
media. Dos marcadores separados esta distancia deberan coheredarse una
media de 99 de cada 100 casos. Con dicho tipo de mapa ser relativamente fcil
utilizar en humanos estudios de ligamiento gentico para localizar un gen que
ha sido identificado slo por el efecto de su mutacin, permitiendo su localiza
cin en uno o en unos cuantos clones genmicos muy grandes de una librera
genmica ordenada. Su aislamiento podra realizarse entonces rpidamente.

Las molculas sintticas de DNA facilitan el diagnstico

prenatal de enfermedades genticas12
Al mismo tiempo que los microbilogos desarrollaban las tcnicas de clonaje del
DNA, los qumicos orgnicos m ejoraron los mtodos para sintetizar cadenas

Hibridacin de cidos nucleicos 327

 par de crom osom as par de crom osom as Figu ra7-16 Anlisis de
m aterno con la enferm edad paterno sano
entrecruzam iento gentico utilizando
fi fi fi H
gen defectuoso un m arcador RFLP. En el ejemplo se
causante de la estudia la coheredabilidad de un
enferm edad fenotipo humano (en este caso una
m arcador RFLP enfermedad gentica) con un
nicamente en esta marcador RFLP. Si los individuos que
copia del crom osom a heredan la enfermedad tambin
heredan casi siempre el marcador
oocito esperma RFLP, el gen que causa la enfermedad
y el marcador RFLP estarn
fi fi fi fi probablemente prximos en el
fi fi f if i f if i 1 fi
cromosoma, como se muestra en la
figura. Para demostrar que un
ligamiento es estadsticamente
significativo se han de analizar cientos
de individuos. Es de destacar que el
ligamiento no ser absoluto excepto si
+ + enferm edad el marcador RFLP se localiza en el
+ m arcador RFLP
mismo gen. En los dems casos el
PRUEBAS REALIZADAS EN 7 NIOS RFLP y la enfermedad gentica se
separarn con una cierta frecuencia
CONCLUSION: el gen causante de la enferm edad cohereda con el m arcador RFLP de la madre
enferm a en el 75% de la progenie que padece la enferm edad. Si se observa la m isma correlacin en debido al entrecruzamiento meitico
otras fam ilias que sufren esta enferm edad el gen causante de ella se localizar en este crom osom a, durante la formacin del oocto o del
en una posicin cercana al m arcador RFLP. esperma: es lo que ha ocurrido en el
caso del par de cromosom as de la
cortas de DNA. Actualmente estos oligonucletidos de DNA se fabrican de forma derecha.
rutinaria mediante mquinas que, en una noche, pueden construir autom tica
mente cualquier secuencia de hasta 120 nucletidos de largo. Esta capacidad
para fabricar molculas de DNA de secuencia deseada hace posible redisear
genes a voluntad, lo cual constituye una herramienta importante de la ingeniera
gentica como se explicar ms adelante. Otro uso importante de dichos oligo
nucletidos sintticos es el de sondas marcadas para detectar las secuencias ge-
nmicas correspondientes mediante hibridacin de DNA. Mediante el empleo
de diferentes temperaturas en la reaccin de hibridacin es posible escoger la
severidad de la hibridacin: por encim a de cierta temperatura slo hibridarn
aquellas secuencias que sean idnticas, lo que permite detectar genes mutantes,
de gran utilidad en el diagnstico prenatal de enfermedades hereditarias.
Ms de 3000 enfermedades genticas humanas son atribuibles a defectos en
genes. La mayora de estas mutaciones son recesivas: nicamente son perjudi
ciales en los individuos que heredan de ambos padres la copia defectuosa del
gen. Un objetivo importante de la medicina moderna consiste en la identifica
cin, antes del nacimiento, de los fetos que portan las dos copias defectuosas del
gen, de forma que si lo desea, la madre puede interrumpir el embarazo. En la
anemia falciforme, por ejemplo, se conoce cul es la alteracin exacta de nucle
tidos del gen mutante (la secuencia GAG se halla cambiada por GTG en la hebra
de DNA que codifica la cadena |3de la hemoglobina). Para el diagnstico prenatal
de esta alteracin se sintetizan dos oligonucletidos de DNA -u n o correspon
diente a la secuencia del gen normal en la regin de la mutacin y el otro corres
pondiente a la secuencia mutante. Manteniendo esta cortas secuencias (de
aproximadamente 20 nucletidos) y seleccionando una temperatura de hibrida
cin a la que slo sean estables las hlices perfectamente apareadas, estos oligo
nucletidos se pueden utilizar como sondas para distinguir entre las dos formas
del gen. As pues dichos oligonucletidos pueden utilizarse como sondas m arca
das para diferenciar entre dos formas del gen mediante transferencia Southern
del DNA aislado de clulas fetales recolectadas mediante amniocentesis. Un feto
portador de dos copias del gen de la cadena p se detectar fcilmente pues slo
presentar hibridacin con el oligonucletido complementario a la secuencia de
DNA mutante. El diagnstico supone el aislamiento de DNA de clulas fetales
obtenidas mediante am niocentesis y la utilizacin de las sondas de oligonucle-

328 Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

tidos sobre una transferencia Southern. Un feto afectado se puede reconocer
porque su DNA se hibridizar nicamente con el oligonucletido que es com ple
mentario de la secuencia del DNA mutante.
En el caso de muchas otras anomalas genticas no se conoce la variacin
exacta de la secuencia de nucletidos. Sin embargo, es posible el diagnstico
prenatal de un nmero cada vez mayor de estas anomalas mediante transferen
cia Southern para analizar las variaciones especficas del genoma humano
(RFLP en la Figura 7-16) que, segn se sabe, estn ntimamente unidas al gen de
fectuoso.
Se pueden utilizar mtodos similares para determinar la susceptibilidad in
dividual a sufrir una determinada enfermedad. Por ejemplo, individuos que han
heredado copias anmalas de ciertos genes presentan un riesgo superior de pa
decer ciertas formas de cncer, por lo que deben tomar medidas preventivas
para incrementar en lo posible sus posibilidades de disfrutar de una vida sana.

La hibridacin poco rigurosa permite identificar

genes relacionados de forma indirecta13
Durante la evolucin aparecen nuevos genes mediante m ecanism os de dupli
cacin y divergencia de genes antiguos y mediante la reutilizacin de regiones
de genes antiguos para generar nuevas com binaciones. Por esta razn, muchos
genes tienen una familia de parientes prximos en alguna parte del genoma, y
es probable que algunos de ellos tengan una funcin relacionada. Se requieren
mtodos laboriosos para aislar los clones de DNA correspondientes al primer
miembro de una fam ilia gnica de este tipo. Sin embargo, utilizando las secuen
cias de este primer gen como sondas de DNA, se pueden aislar de una forma re
lativamente sencilla otros genes que producen protenas que tienen funciones
relacionadas. Dado que es improbable que los nuevos genes tengan secuencias

sonda de DNA de Figura 7-1 7 Com paracin de las

cadena sencilla^ condiciones de hibridacin rigurosas
para el mezcla de m olculas (stringent) y poco rigurosas (reduced
gen A de DNA de una sola
hebra stringency). En la reaccin de la
izquierda (condiciones rigurosas), la
solucin se ha colocado pocos grados
\ y E por debajo de la temperatura a la que
desnaturaliza una hlice de DNA
perfecta (su tem p eratu ra d e fu sin ), de

JL forma que las hlices imperfectas que

se pueden formar bajo las condiciones
poco rigurosas de hibridacin de la
hibridacin en hibridacin en derecha son inestables. Para encontrar
form am ida al form am ida al
50%, a 35C genes que no son idnticos pero que
50%, a 42C
estn relacionados con el gen A, se
utilizan las condiciones de hibridacin
poco rigurosa de la derecha.

nicam ente A form a tanto A com o C y E form an

una doble hlice estable dobles hlices estables

HIBRIDACION HIBRIDACION
RIGUROSA POCO RIGUROSA

Hibridacin de cidos nucleicos 329

 Figura 7-18 Un m arcador qumico
para las sondas de DNA. El nucletido
modificado que se muestra puede ser
incorporado al DNA por la DNA
espaciador polimerasa, de forma que la molcula
de DNA se puede utilizar como sonda
y detectarse de forma eficiente. La
base del nucletido que se muestra es
un anlogo de la timina, en la que se
ha reemplazado el grupo metilo en T
con un espaciador unido al esteriode
vegetal digoxigenina. Se puede
O O O visualizar mediante un anticuerpo
especfico unido a un marcador visible
O P O P O P O
como un colorante fluorescente. Otras
O" O- O" molculas, com o la biotina por
ejemplo, se pueden unir a los
nuclesido trifosfato OH H nucletidos, y se detectan de un modo
m odificad o similar.

idnticas, las hibridaciones con la sonda de DNA se realizan en condiciones

poco rigurosas (reduced stringency) -definidas como aquellas condiciones
que permiten apareamientos imperfectos con la secuencia de la sonda, forman
do una doble hlice estable (Figura 7-17). A pesar de que la utilizacin de condi
ciones poco rigurosas de hibridacin conlleva el riesgo de obtener una seal fal
sa de una regin aleatoria que presente una corta secuencia homologa en una
secuencia de DNA no relacionada, estos falsos positivos se pueden eliminar m e
diante una investigacin ms profunda.
Este mtodo constituye una de las utilidades ms potentes de la tecnologa
del DNA recom binante. Por ejemplo, esta aproximacin ha permitido aislar una
familia com pleta de protenas de unin al DNA que actan como directores de
la expresin gnica durante el desarrollo embrionario en Drosophila. Esta tcni
ca tam bin ha hecho posible el aislamiento de miembros de esta misma familia
gnica de otros organismos, incluyendo el hombre.

Las tcnicas de hibridacin in situ perm iten localizar

secuencias especficas de cidos nucleicos
en los crom osom as y en las clulas14
Los cidos nucleicos, como otras macromolculas, ocupan posiciones muy de
terminadas en las clulas y en los tejidos, de forma que cuando estas molculas
se extraen por homogeneizacin, se pierde una gran cantidad de informacin
potencial. Por ello, se han desarrollado tcnicas en las que, de forma similar a
como se utilizan los anticuerpos marcados, se utilizan in situ sondas de cido Figura 7-19 Hibridacin in situ para
nucleico para localizar secuencias determinadas de cidos nucleicos, tanto en localizar genes especficos en los
cromosomas com o en determinados tipos celulares. Estas tcnicas se denomi crom osom as. En la figura se han
nan hibridacin in situ. Sondas altamente marcadas con istopos radiactivos utilizado seis sondas diferentes para
pueden ser hibridadas con cromosomas que hayan sido expuestos brevemente a determinar la posicin de su secuencia
un pH muy elevado para romper los pares de bases de su DNA. As pueden vi nucleotdica en el cromosoma 5 en
sualizarse las regiones crom osm icas que han fijado la sonda durante la hibrida metafase. Las sondas estaban marcadas
cin. Originalmente estos mtodos se desarrollaron utilizando sondas DNA muy qumicamente y se han detectado
mediante anticuerpos marcados con
radiactivas, que se detectaban mediante autorradiografa. Sin embargo es posi
fluorocromos. Se muestran las dos
ble mejorar la resolucin espacial del mtodo si se utilizan sondas de DNA mar
copias del cromosoma 5 alineadas.
cadas qum icam ente en lugar de radiactivamente. Para ello las sondas se sinteti
Cada sonda detecta dos puntos en cada
zan con nucletidos especiales que incorporan cierta cadena lateral (Figura cromosoma dado que un cromosoma
7-18), y las sondas hibridadas se detectan mediante anticuerpos (u otros ligan- metafsico tiene su DNA replicado y
dos) que reconocen especificam ente dicha cadena lateral (Figura 7-19). por ello contiene dos hlices de DNA
Tambin se han desarrollado mtodos de hibridacin in situ para poner de idnticas (vase Figura 8-4). (Cortesa
manifiesto la distribucin de molculas de RNA determinadas en clulas en el in- de David C. Ward.)

330 Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

 Figura 7-2 0 Hibridacin in situ para
la localizacin de RNA en los tejidos.
Autorradiografa de una seccin de un
embrin muy joven de D rosop h ila que
se ha sometido a hibridacin in situ
utilizando una sonda radiactiva de
DNA com plem entaria de un gen que
participa en el desarrollo de los
segmentos. La sonda se ha hibridado
con el RNA del embrin, y el patrn de
distribucin de los granos de plata
expuestos revela que el RNA
sintetizado sobre el gen (llamado ftz) se
100 pin localiza en bandas alternas de tres o
cuatro clulas de grosor, a lo largo del
embrin. En este estadio del desarrollo
terior de tejidos. En este caso los tejidos no se exponen a pH alto para que el DNA (blastodermo celular), el embrin
cromosomico se mantenga en forma de doble hebra y no pueda unirse a la sonda. contiene unas 6000 clulas. (De E.
En lugar de ello, el tejido se fija suavemente de manera que el RNA se mantenga de Hafen, A. Kurioway W.J. Gehring, Cell
37:833-841,1984 Cell Press.)
tal forma que pueda hibridarse cuando el tejido se incube con una sonda de DNA
complementaria. De esta forma se pueden observar los cambios de patrn de ex
presin gnica en los tejidos. Por ejemplo, en el embrin de Drosophila estos pa
trones han proporcionado nuevas ideas sobre los mecanismos que diferencian las
clulas que se hallan en posiciones diferentes durante el desarrollo (Figura 7-20).

Resumen
En las reacciones de hibridacin de cidos nucleicos, las cadenas sencillas de DNA o
de RNA colisionan al azar unas con otras, probando rpidamente miles de millones
de posibles apareamientos. En condiciones severas de hibridacin (una combinacin
de solvente y temperatura en las que una doble hlice perfecta es estable), dos cadenas
se aparearn form ando una molcula "hbrida solamente si sus secuencias son muy
complementarias. La enorm e especificidad de la reaccin de hibridacin perm ite que
se pueda m arcar cualquier molcula sencilla de DNA o RNA y utilizarla como sonda
para encontrar su cadena complementaria incluso en una clula o extracto celular
que contenga millones secuencias de DNA o RNA diferentes. Frecuentemente se utili
zan sondas de este tipo para detectar los cidos nucleicos que corresponden a genes
determinados, tanto para facilitar su purificacin y caracterizacin a partir de ex
tractos celulares, como para localizarlos en el interior de las clulas, tejidos y organis
mos. Asimismo, utilizando reacciones de hibridacin poco rigurosas, se puede utili
zar una sonda preparada a partir de un gen de un organismo dado para detectar los
genes que estn relacionados evolutivamente -tanto en el mismo organismo, donde
los genes relacionados form aran parte de una fam ilia gnica, como en otros organis
mos, donde pondra de manifiesto la historia evolutiva de dicha secuencia.

Clonaje de DNA15
Mediante las tcnicas de clonaje de DNA un fragmento de DNA que contiene un
gen de inters se inserta en el genoma de DNA purificado de un elemento gen
tico autorreplicante -generalm ente un virus o un plsmido. Por ejemplo, es po
sible unir, en el tubo de ensayo, un fragmento de DNA que contiene un gen hu
mano con el cromosoma de un virus bacteriano, e introducir la nueva molcula
de DNA recombinante en una clula bacteriana. A partir de una nica molcula
recom binante que infecta a una nica bacteria, los mecanismos de replicacin
normales del virus pueden producir ms de 1012 molculas de DNA vrico idnti
cas cada da, amplificando as el DNA humano insertado. El plsmido o virus
usado de esta forma se conoce como vector de clonaje, y se dice que el DNA pro
pagado mediante insercin en l se ha clonado.

Clonaje de DNA 331

 plsm ido de DNA lineal con
los extrem os cohesivos
plsm ido de
DNA circular
A A TT

CORTE MEDIANTE UNION

UNA NUCLEASA COVALENTE POR
DE RESTRICCIN ACCIN DE LA DNA
LIGASA plsm ido que contiene
un inserto de DNA
crom osom ico
TTA A
uno de los muchos fragm entos de DNA
producidos al cortar un crom osom a de DNA
con la m isma nucleasa de restriccin
molcula de DNA recom binante. Los
extremos cohesivos producidos por
muchas nucleasas de restriccin
Se puede construir una librera de DNA utilizando vectores permiten que dos fragmentos de DNA
vricos o vectores plasm dicos16 se unan mediante interacciones entre
pares de bases complementarias
Para clonar un gen se empieza construyendo una librera de DNA (una genoteca)
(vase Figura 7-2). Los fragmentos de
-u n a coleccin de fragmentos de DNA clonado, incluyendo (probablemente) al
DNA unidos de esta manera pueden
menos un fragmento que contenga el gen de inters. La genoteca puede cons soldarse de forma covalente a travs de
truirse utilizando como vector tanto virus como plsmidos, y en general se m an una reaccin muy eficiente catalizada
tiene en una poblacin de clulas bacterianas. Los principios bsicos de los m por la enzima DNA ligasa. En este
todos utilizados para clonar genes son los mismos para cualquier tipo de vector ejemplo, se forma un plsmido
utilizado, aunque pueden diferir en algunos detalles. Para simplificar, en este ca recombinante que contiene un inserto
ptulo ignoraremos estas diferencias, e ilustraremos los mtodos en referencia al de DNA cromosmico.
clonaje en plsmidos.
Los vectores plasm dicos utilizados para el clonaje de genes son pequeas
molculas circulares de DNA de doble cadena, derivadas de grandes plsmidos
un gran nm ero de plsm idos, cada uno de
que aparecen de forma natural en bacterias. Generalmente suponen una peque los cuales contiene un inserto de DNA
a parte del total del DNA de la clula husped, pero pueden ser separados fcil d ife r e n te n n n H e In e m a l e s

mente gracias a su m enor tamao respecto a las molculas de DNA de los cro
mosomas, las cuales son mucho mayores y sedimentan por centrifugacin. Para
utilizar los plsmidos circulares de DNA como vectores de clonaje, una vez puri
ficados se cortan con una nucleasa de restriccin para generar molculas linea
les. El DNA de la clula que se va a utilizar en la construccin de la genoteca clulas bacterianas
tam bin es cortado con la misma nucleasa de restriccin, y los fragmentos de captacin del DNA
restriccin resultantes (entre los que se encuentran los que contienen el DNA
bacterias sembradas en un m edio
que va a ser clonado) se aaden a los plsmidos cortados y se cierran, formando que contiene antibitico
molculas circulares de DNA recombinante. Estas molculas recombinantes,
que contienen insertos de DNA ajeno, son unidas covalentemente mediante la
enzima DNA ligasa (Figura 7-21).
El siguiente paso en la preparacin de la genoteca consiste en introducir las solam ente son resistentes al
molculas circulares de DNA recombinante en bacterias que se han hecho tem
antibitico y crecen las bacterias
que portan un plsm ido
poralmente permeables al DNA; se dice que estas clulas han sido transfectadas
con el plsmido. A medida que estas clulas crecen y se dividen, los plsmidos
recombinantes tambin se van replicando y produciendo un nmero enorme de
copias de DNA circulares que contienen el DNA ajeno (Figura 7-22). Muchos pls
ensayo para las colonias
midos bacterianos transportan genes que les confieren resistencia a los antibiti que contienen el clon de
cos, una propiedad que puede utilizarse para seleccionar las clulas que han sido DNA que interesa. Estas
colonias se inoculan
en un gran cultivo
Figura 7 -22 Purificacin y amplificacin de una secuencia especfica de
DNA por clonaje de DNA en una bacteria. Cada bacteria que contiene un
plsmido recom binante se desarrolla en una colonia de clulas idnticas, purificacin del DNA
visible como un punto sobre placas de agar nutritivo. Inoculando la colonia de plasm dico
inters en un cultivo lquido se puede obtener un gran nmero de molculas
de DNA plasmdicas, cada una de las cuales contiene el mismo fragmento de
DNA insertado.

332 Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

 mRNA Figura 7-23 Sntesis de cDNA. Se
-A A A A A A A obtiene una copia en DNA (cDNA) de
una molcula de mRNA mediante la
UNION DEL CEBADOR enzima transcriptasa inversa (vase
3 pg. 303), formndose as una hlice
hbrida DNA/RNA. El tratamiento del
SE HACE UNA COPIA EN DNA TTTTTTT hbrido DNA/RNA con lcali degrada
MEDIANTE LA TRANSCRIPTAS A 3' 5'
INVERSA selectivamente el RNA hasta
nucletidos. La cadena sencilla de
cDNA que perm anece es copiada por
TTTTTTT la DNA polimerasa formando una
TRATAMIENTO CON ALCALI doble hlice de cDNA. Tal com o se
PARA DEGRADAR EL RNA indica, tanto la transcriptasa inversa
d . como la DNA polimerasa requieren un
TTTTTTT cebador para poder iniciar la sntesis.
el extrem o 3' 5'
LA DNA POLIMERASA UTILIZA ESTOS En el caso de la transcripcin inversa
del cDNA BUCLES EN HORQUILLA COMO CEBADORES
form a lazos PARA SINTETIZAR UNA CADENA se utiliza un pequeo oligonucletido,
en horquilla COMPLEMENTARIA en este ejemplo se ha hibridado un
oligo(dT) con la larga cola poli-A
m m 'f caracterstica del extremo 3 de la
TTTTTTT mayora de mRNA. Es de destacar que
la mayor parte de las molculas de
TRATAMIENTO CON NUCLEASA S1
PARA ROMPER EL BUCLE cDNA producidas carecen de extremos
cohesivos; las molculas que poseen
/X A A A /^A A extremos romos se pueden clonar
TTTTTTT mediante diferentes procedimientos
que son similares (pero menos
copia de cDNA de doble cadena realizada a partir de un mRNA original eficientes) a los descritos en la
Figura 7-21.

transfectadas con xito; si la bacteria se hace crecer en presencia del antibitico,

solamente sobrevivirn las clulas que contengan los plsmidos. Cada una de las
bacterias que fue transfectada contendr, en general, un fragmento de DNA inser
tado diferente; este inserto ser heredado por toda las clulas de la progenie de la
bacteria que formarn una pequea colonia en una placa de cultivo.
La coleccin de muchas pequeas bacterias supervivientes contiene la li
brera de DNA, formada por un gran nmero de insertos de DNA diferentes. El
problema es que slo unas cuantas de ellas tendrn insertos de DNA con el gen
de inters. Es necesario identificar dichas bacterias a fin de recuperar el DNA de
inters en forma pura y en cantidades tiles. Antes de describir cmo puede ha
cerse esto, es necesario describir una segunda estrategia en la construccin de
libreras de DNA muy utilizada en el clonaje de genes.

Dos tipos de libreras de DNA cumplen diferentes propsitos17

El procedimiento de cortar el genoma completo de una clula mediante una nuclea-
sa de restriccin, tal como se acaba de describir, en ocasiones recibe el nombre de
aproximacin de la perdigonada al clonaje de genes. Produce una gran cantidad
de fragmentos de DNA -para una clula de mamfero, del orden de un milln- que
generarn por tanto millones de colonias diferentes de clulas transfectadas. Cada
una de estas colonias estar compuesta por un clon derivado de una sola clula an
tecesora, y por lo tanto, contendr un plsmido recombinante con un inserto de la
misma secuencia de DNA genmico. Se dice que un plsmido como ste contiene
un clon de DNA genmico, y la coleccin completa de plsmidos se denomina
una librera de DNA genmico. Sin embargo, debido a que el DNA genmico se
ha cortado al azar en pequeos fragmentos, nicamente algunos de estos frag
mentos contendrn genes enteros; muchos de ellos tan slo contendrn una parte
de un gen y la mayora de los clones de DNA genmico obtenidos del DNA de una
clula eucariota superior contendrn DNA no codificante, el cual, como se ver en
el Captulo 8, constituye la mayor parte del DNA de estos genomas.

Clonaje de DNA 333

 gen A gen B gen A gen B Figura 7-24 Diferencias entre clones
DNA.
cromosomico i
_ ____ *
1 %&
&&
&
i i i i i i i i i i 1H H E H H H 1 111
___I de cDNA y clones genmicos. En este
exn ntrn DNA no ejemplo, el gen A se transcribe muy
transcrito TRANSCRIPCION poco mientras que el gen B lo hace
frecuentemente, y ambos genes
DIGESTION POR UNA NUCLEASA contienen intrones [verde). En los
DE RESTRICCIN transcritos
deRNA 1 clones de DNA genmicos se incluyen
tanto los intrones com o el DNA no
fragm entos de DNA MADURACION transcrito, de forma que muchos
DEL RNA clones contendrn slo una parte de la
1111;1JJJJ 11111 11J JJJJjj J iiM1
secuencia codificante de un gen. En
los clones de cDNA no hay secuencias
mRNA
de intrones ya que se han eliminado en
CLONAJE DE DNA el proceso de maduracin del RNA
I I para formar el mRNA, y por ello
TRANSCRIPCIN INVERSA Y CLONAJE
\ \ contienen una secuencia codificante
continua.

, 1^ f ilil

......j jin n

clones de DNA genmico clones de cDNA

Una estrategia alternativa consiste en iniciar el proceso de clonaje seleccio

nando las secuencias de DNA que se transcriben a RNA, y que, por lo tanto, pro
bablem ente corresponden a genes. Ello se realiza mediante la extraccin del
mRNA (o de una subfraccin purificada del mRNA) de las clulas, y a continua
cin, haciendo una copia de DNA com plem entario (cDNA) de cada una de las
molculas de mRNA presentes; esta reaccin est catalizada por la enzima trans-
criptasa inversa de retrovirus, la cual sintetiza una cadena de DNA sobre un mol
de de RNA, Las molculas de DNA de una sola cadena sintetizadas por la trans-
criptasa inversa se transforman en molculas de DNA de doble cadena mediante
la DNA polimerasa, y estas molculas se insertan en vectores vricos o plasmdi
cos y se clonan (Figura 7-23). Cada uno de los clones obtenidos de esta forma se
denom ina clon de cDNA, y la coleccin com pleta de clones derivados de una
preparacin de mRNA constituye una librera de cDNA.
Existen importantes diferencias entre los clones de DNA genmico y los clones
de cDNA. Los clones genmicos representan una muestra al azar de todas las se
cuencias de DNA de un organismo, y salvo muy raras excepciones, ser el mismo
independientemente del tipo celular que se haya utilizado para prepararlo. Por el
contrario, los clones de cDNA slo contienen las regiones del genoma que se han
transcrito a mRNA; las clulas de diferentes tejidos contienen diferentes juegos de
molculas de mRNA, por lo que se obtendr una librera de cDNA diferente en fun
cin del tipo celular empleado para su construccin.

Los clones de cDNA contienen secuencias

codificantes continuas18
La utilizacin de una librera de cDNA para el clonaje de genes tiene varias ventajas.
As, algunas clulas especializadas producen grandes cantidades de determinadas
protenas y en estos casos la cantidad de mRNA que codifica esta protena se pro
duce en un exceso tal que la librera de cDNA preparada a partir de estas clulas
estar muy enriquecida en las molculas cDNA que codifican esta protena, lo
cual facilita la identificacin del clon deseado en la librera (Figura 7-24). Por
ejemplo, la hemoglobina se fabrica en grandes cantidades en los eritrocitos en de
sarrollo; por ello los genes de globinas fueron de los primeros en ser clonados.

334 Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

 La caracterstica ms importante de los clones de cDNA es que contienen la linfocitos T linfocitos B
secuencia ininterrumpida de un gen. Frecuentemente los genes eucariotas con
sisten en pequeas secuencias cortas de DNA codificante (exones) separadas por
regiones largas de DNA no codificante (intrones); la produccin del mRNA supo m im
ne la eliminacin de las secuencias no codificantes del transcrito de RNA inicial y ()
la unin entre s de todas las secuencias codificantes. Ni las clulas bacterianas ni
las levaduras realizan estas modificaciones sobre el RNA producido a partir de un
gen de una clula eucariota. As pues, si la intencin del proceso de clonaje estri mRNA de los
linfocitos T
ba tanto en deducir la secuencia de aminocidos de una protena a partir de la
del DNA, como en producir grandes cantidades de la protena expresando el gen
clonado en una bacteria o en una levadura, es mucho mejor partir del cDNA. LA TRANSCRIPTASA
Las libreras genmicas (genotecas) y las libreras de cDNA constituyen re ^5 = 1 = ^ INVERSA
SINTETIZA DNA
cursos inagotables ampliamente utilizados en investigacin. Hoy en da, muchas mRNA de los
de estas libreras son tam bin asequibles comercialmente. linfocitos B

Pueden prepararse libreras de cDNA a partir de poblaciones

seleccionadas de m olculas de mRNA19 I DEGRADACIN
^ = 1 = = ^ ALCALINA
Cuando se prepara cDNA a partir de clulas que expresan el gen de inters a ni DEL mRNA
veles extremadamente altos, la mayora de los clones pueden contener la se
copias de
cuencia del gen, la cual puede as seleccionarse con un esfuerzo mnimo. Para el cDNA
caso de genes transcritos de forma menos abundante, antes de hacer la librera
de cDNA pueden utilizarse diversos mtodos para enriquecer la poblacin de
RNA con el mRNA de inters. Por ejemplo, si se dispone de un anticuerpo contra
la protena, puede utilizarse para precipitar selectivamente los polirribosomas HIBRIDACION CON EXCESO
aislados (vanse pgs. 253-254) que contengan las cadenas en crecim iento del DE m RNA PROCEDENTE
DE LOS LINFOCITOS B
polipptido de que se trate. Como estos ribosomas tambin contienen el mRNA
que codifica la protena, el precipitado estar enriquecido en el mRNA deseado,
en un factor de aproximadamente 1000 veces.
cDNA de los escasos
El procedimiento de la hibridacin substractiva supone una potente alter mRNA presentes
nicam ente en los
nativa para enriquecer la mezcla con una secuencia particular de nucletidos, linfocitos T
antes de proceder al clonaje de los cDNA. Este procedimiento de seleccin puede
utilizarse, por ejemplo, si se dispone de dos tipos celulares estrechamente rela
cionados procedentes de organismos de la misma especie, pero tales que slo
uno de ellos produzca la protena o protenas de inters. Fue utilizado inicial
mente para identificar protenas receptoras de superficie presentes en los linfoci- UNA COLUMNA DE
tos T y no presentes en los linfocitos B. Tambin puede utilizarse cuando una c HIDROXIAPATITA
ELIMINA TODOS LOS
lula que expresa la protena tiene una mutante que no la expresa. El primer paso HBRIDOS DNA/RNA
del proceso consiste en sintetizar las molculas de cDNA utilizando el mRNA del
tipo celular que fabrica la protena de inters. A continuacin, estos cDNA se hi-
bridan con un gran exceso de molculas de mRNA del segundo tipo celular. El es
caso nmero de secuencias de cDNA que no encuentran pareja de mRNA com
cDNA purificados que
plementaria, y que por lo tanto probablemente representan las secuencias de corresponden a los mRNA
mRNA que nicamente estn presentes en el primer tipo celular, son purificadas caractersticos de los
linfocitos T
por un procedimiento bioqumico sencillo (una columna de hidroxiapatita) que
separa las molculas de cidos nucleicos de cadena sencilla de las de doble cade Figura 7-25 Hibridacin
na (Figura 7-25). Adems de constituir un poderoso sistema para clonar los genes substractiva. Aqu la tcnica se utiliza
cuyos productos estn restringidos a un determinado tipo celular especializado, para purificar clones de cDNA raros
las libreras de cDNA preparadas tras hibridacin substractiva son tiles para de que corresponden a mRNA, presentes
en linfocitos T pero no en linfocitos B.
finir las diferencias de expresin gnica entre dos tipos celulares relacionados.
Como ambos tipos celulares estn
muy relacionados, muchos de los
Para identificar los clones de inters en una librera de DNA mRNA sern comunes a ambos tipos
puede utilizarse tanto una sonda de DNA como un ensayo celulares; el mtodo de hibridacin
para la protena expresada20 substractiva es, por ello, una potente
herramienta para obtener
A menudo la etapa ms difcil del proceso de clonaje de genes consiste en iden preparaciones enriquecidas en las
tificar las escasas colonias de la librera que contienen los fragmentos de DNA molculas especializadas que
de inters. Esto es especialmente cierto en el caso de libreras genmicas, en las diferencian ambas clulas.

Clonaje de DNA 335

 disco de papel absorbente

INCUBAR CON LA
SONDA Y LAVAR
colonias que contienen
el plsmido de inters

sonda de DNA EXPONER EL PAPEL

marcada A LA PELCULA
FOTOGRFICA

DNA unido
placa de petri con al papel
colonias de bacterias
que contienen
plsmidos
recombinantes posicin de las
colonias deseadas
detectadas por
autorradiog rafia
RECOGER EL DISCO DE PAPEL LISADO DE LAS BACTERIAS
DE LA PLACA PARA OBTENER Y DESNATURALIZACIN
LA RPLICA DE LAS COLONIAS DEL DNA

Figura 7-26 Una tcnica eficiente que norm alm ente se utiliza para
en contrar las colonias bacterianas que contienen un clon de cDNA
determ inado. Se hace una rplica del cultivo presionando un disco de papel
absorbente contra la superficie. Esta rplica se trata con lcali (para romper
las clulas y desnaturalizar el DNA plasmdico) y se hbrida con una sonda
radiactiva de DNA. Las colonias que se han hibridado con la sonda se
detectan por autorradiograffa (vase tambin Figura 7-22).

que para identificar un determinado gen de mamfero se ha de identificar una

clula bacteriana de entre un milln de clulas. La tcnica utilizada ms frecuen
tem ente consiste en una forma de hibridacin in situ, que aprovecha la exquisita
especificidad de las interacciones entre pares de bases que se producen entre dos
molculas complementarias de cidos nucleicos. Se transfieren (blotting) a un fil
tro colonias crecidas en placas de cultivo, de forma que quedan adheridos algu
nos miembros de cada colonia bacteriana. Estas colonias adheridas, conocidas
como rplicas, se tratan con lcali y se incuban con una sonda radiactiva de DNA
que contiene parte de la secuencia del gen que va a ser seleccionado (Figura 7-26).
Si es necesario, de esta forma se pueden estudiar millones de clones bacterianos
hasta encontrar uno que hibride con la sonda.
Para encontrar el clon que interesa es necesario disponer de la sonda ade
cuada. Cmo construirla depender de la informacin de que se disponga del
gen a clonar. En muchos casos, la protena de inters ha sido identificada m e
diante estudios bioqumicos y purificada en pequeas cantidades. Una cantidad
tan pequea como unos cuantos microgramos de la protena pura es suficiente
para determinar la secuencia de los 30 primeros aminocidos. Utilizando el cdigo
gentico, a partir de esta secuencia de aminocidos se puede deducir la secuencia
correspondiente de nucletidos (con algunas ambigedades que corresponden a
aquellos aminocidos que son codificados por diferentes codones). Entonces, utili
zando mtodos qumicos, se sintetizan dos juegos de oligonucletidos escogidos
para reconocer diferentes zonas de la secuencia de nucletidos predicha del gen
(Figura 7-27). Aquellas colonias de clulas que hibriden con ambos nucletidos
son buenos candidatos para contener el gen deseado, y se aslan para una carac
terizacin posterior (vase ms adelante).
Las sondas tam bin se pueden obtener de otras formas. Si se dispone de an
ticuerpos que reconozcan la protena producida por el gen, es posible marcarlos
y utilizarlos com o sonda para encontrar aquel clon que sea productor de la pro
tena, y por ello que contendr el gen buscado. Tambin se puede usar como
sonda cualquier otro ligando capaz de unirse a la protena codificada por el gen:

336 Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

regin conocida de una secuencia de am inocidos
H2N Gly Val Arg M et Asp Trp Asn Tyr Glu Pro Leu Ser Thr Trp Glu M et Asn Gln Trp Phe Val Arg Ala - COOH
codones posibles
5' GGA GUA AGA AUG GAC UGG AAC UAC GAA CCA UUA AGC ACA UGG GAA AUG AAC CAA UGG UUC GUA AGA GCA
GGC GUC AGG GAU AAU UAU GAG CCC UUG AGU ACC GAG AAU CAG UUU GUC AGG GCC
GGG GUG CGA CCG CUA UCA ACG GUG CGA GCG
GGU GUU CGC ccu CUC ucc ACU GUU CGC GCU
CGG CUG UCG CGG
CGU CUU UCU CGU
regiones de secuencia
codificante con m enor
am bigedad

oligonucletidos
sintticos usados A U G G A y U G G A A jU A yG A Q C C UG GGA q AUGAA[|CA q UGGUU
com o sondas
(16 posibilidades) (8 posibilidades)

si codifica un protena receptora, por ejemplo, el ligando que normalmente se Figura 7 -27 Seleccin de regiones de
une es un buen candidato a sonda especfica. una secuencia de am inocidos
Siempre que sea necesario detectar la protena codificada por el gen y el conocida p ara h acer sondas sintticas
propio gen, es necesario construir un tipo de librera de cDNA especial. Se pre de oligonucletidos. De hecho, una
secuencia de nucletidos determinada
para utilizando vectores vricos o plasmdicos especiales, denominados vectores
codifica una sola protena, pero la
de expresin, que permiten la sntesis de grandes cantidades de la protena codi
degeneracin del cdigo gentico
ficada por el DNA exgeno en las bacterias transfectadas.
significa que varias secuencias de
nucletidos diferentes codifican la
La traduccin in vitro facilita la identificacin misma protena, y es imposible
del clon de DNA correcto21 anticipar cul de ellas ser la correcta.
Debido a que es deseable utilizar como
Cualquier mtodo que se utilice para aislar clones especficos a partir de libreras sonda una mezcla de oligonucletidos
genmicas o libreras de cDNA detecta muchos falsos positivos. Se necesita, con una proporcin de la secuencia
pues, una dosis suplementaria de ingenio para discriminar entre estos clones y correcta de nucletidos tan alta com o
los autnticam ente positivos. La tarea se facilita cuando el clon deseado codifica sea posible, se escogen las secuencias
una protena que ha sido bien caracterizada mediante otros sistemas. En este con menos indeterminaciones, como
caso, se comprobar, mediante diferentes mtodos, si alguno de los fragmentos se muestra en la figura. En este
ejemplo se deben sintetizar los 8
de DNA clonados codifica la protena apropiada. Por ejemplo, el DNA clonado se
oligonucletidos muy similares que se
puede insertar en un vector de expresin, de modo que la protena se produzca
indican, que se usarn com o sonda
en grandes cantidades en bacterias. Asimismo se puede obtener la molcula de
sobre una librera de DNA, y la mezcla
RNA correspondiente del DNA clonado, ya sea mediante sntesis in vitro con RNA de los 16 oligonucletidos se utilizar
polimerasa purificada (vase Figura 7-36), o mediante una tcnica denominada para verificar por hibridacin todos los
seleccin de hbridos. En este ltimo mtodo se mezcla RNA celular en un gran posibles clones positivos de la primera
exceso con molculas de una sola hebra del DNA candidato, y los hbridos bsqueda, a fin de encontrar los que
DNA/RNA se utilizan para poder aislar las molculas de mRNA complementarias codifican la protena deseada. Cada
de la mezcla. El mRNA purificado de esta forma se utiliza para la sntesis de prote oligonucletido se m arca en el
na en un sistema libre de clulas con aminocidos radiactivos, y la protena ra extremo 5 despus de ser sintetizado
diactiva producida se caracteriza y se compara con la esperada a partir del clon por mtodos qumicos (vase
DNA buscado. La coincidencia de resultados en alguna de estas aproximaciones Figura 7-6B); alternativamente, el
oligonucletido se puede marcar en el
es la que nos permitir concluir que el fragmento de DNA clonado codifica la pro-
propio proceso de sntesis mediante la
tena buscada.
incorporacin de un nucletido
modificado (vase Figura 7-18).
La seleccin de clones de DNA solapados permite cam inar por
el crom osom a hasta un gen vecino de inters22
Muchos de los genes ms interesantes -p or ejemplo los que controlan el desarro
llo- se conocen tan slo a travs de anlisis genticos de imitantes en organismos
tales como la mosca del vinagre Drosophila y el nemtodo Caenorhabditis elegans.
Los productos proteicos de estos genes son conocidos y pueden hallarse en canti
dades muy pequeas en unas cuantas clulas, o producirse nicamente durante
un determinado estadio del desarrollo. Sin embargo, es posible establecer mapas
cromosmicos que reflejen las posiciones relativas de los diferentes genes en el

Clonaje de DNA 337

 Figura 7 -28 Utilizacin del
clon A PREPARAR UNA SONDA DEL EXTREMO DEL CLON A solapamiento de clones de DNA para
encontrar un nuevo gen, mediante la
EMPLEAR LA SONDA PARA IDENTIFICAR EL NUEVO CLON tcnica de cam inar por el
crom osom a. Para aumentar la
clon B PREPARAR UNA SONDA DEL EXTREMO DEL CLON B velocidad del proceso, resulta ptimo
utilizar molculas de DNA clonadas
t EMPLEAR LA SONDA PARA IDENTIFICAR EL NUEVO
SU S-----------------------------n CLON muy largas. Para localizar el clon
RESULTADO: UNA COLECCION ___ ; siguiente mediante el procedimiento
DE CLONES DE DNA SOLAPADOS clon C etc.
Y ORDENADOS QUE CUBREN de caminar por el DNA, se purifica
TODA LA REGIN CROMOSOMICA un fragmento corto de DNA (y se
marca radiactiva o qumicamente) de
clon D uno de los extremos del clon
etc.
gen clonado previam ente o m arcador gentico identificado anteriormente: si se utiliza
el extremo derecho, por ejemplo, el
I avance se realizar hacia la derecha,
DNA crom osom ico / como se ilustra en el ejemplo. La
nuevo gen de inters
direccin del "paseo" por el crom osom a utilizacin de pequeos fragmentos
del extremo del clon reduce la
probabilidad de que la sonda contenga
secuencias de DNA repetidas que
cromosoma a partir de estudios de ligamiento (vase Figura 7-16). Cuando un hibridaran con numerosos clones de
gen mapado se ha clonado, se pueden identificar los clones de una librera de diferentes regiones del genoma, con lo
DNA genm ico que corresponden a genes vecinos, utilizando una tcnica co que se interrumpira el paseo.
nocida como 'cam in ar por el crom osom a. Una vez identificados stos, se ca
racterizan m ediante las tcnicas descritas en este captulo a fin de identificar su
estructura y su funcin.
El proceso de caminar por el cromosoma se inicia a partir de un clon de
DNA o un marcador RFLP del que se sabe que est muy prximo al gen de inters.
Un extremo de este clon se utiliza para preparar una sonda DNA que se usar
para localizar clones genmicos mediante hibridacin. Despus de aislar este
segundo clon se utiliza el extremo ms alejado del anterior para preparar una se
gunda sonda DNA, que tambin se utilizar para aislar nuevos clones genmicos.
De este modo se puede ir caminando por el cromosoma, clon a clon, en pasos de
unos 30 000 pares de bases o ms, en ambas direcciones {Figura 7-28).
Pero, cmo se puede determinar cundo se ha acabado el gen de inters
(identificado originalmente mediante una mutacin deletrea), dado que el cam i
no recorrido generalmente es demasiado largo para poder determinar la secuencia
completa de DNA? En el caso de organismos muy utilizados en experimentacin
como moscas del vinagre, nemtodos, Arabidopsis, levaduras y ratones, la prueba
definitiva se obtiene al introducir la forma correcta del gen en un individuo mu
ante, produciendo un organismo transgnico (vase Figuras 7-45 y 7-49). Si la
mutacin original era recesiva, el individuo transgnico debe recuperar la funcin
normal. En otras ocasiones, como en el caso del estudio de los genes humanos, no
es posible obtener transgnicos y por ello se aplican criterios menos severos,
como se describe ms adelante (vase Figura 7-30).

clones en
vectores
csm idos
Figura 7-29 Clones de DNA
genmicos solapados. La coleccin de
clones clones que se muestran cubren una
en YAC pequea regin del cromosoma del
gusano nemtodo Caenorhabditis
elegans y representa un 0,3 % del
::= genoma total. (Adaptado de J. Sulston
crom osom a 3 sup5 unc-32
et al., Nature 356:37-41,1992.
300 000 pares de bases 1992 MacMillan Magazines Ltd.)

338 Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

 gen hum ano m utado, localizado en algn Figura 7-30 Clonaje posicional. El
lugar de este m illn de pares de bases
procedimiento requiere la utilizacin
de un gen humano mutante cuya
ETAPA 1
herencia pueda detectarse en muchos
m arcador RFLP X m arcador RFLP Y grupos familiares gracias al fenotipo
que causa dicha mutacin. Etapa 1,
solapam iento de clones de DNA mapaje gentico: se identifican
marcadores RFLP, que coheredan con
el fenotipo mutante, y se utilizan para
posicionar el gen en margen de unas
106 pares de bases (una megabase,
alrededor del 1% de la longitud de un
cromosoma humano tpico). Etapa 2,
secuencias de DNA conservadas en el ratn ensamblaje de una librera de clones
/ ' \ \ \ \ ordenados: se obtienen clones de DNA
genmico que cubran la totalidad de la
regin comprendida entre dos
marcadores RFLP que flanquean el
secuencias de DNA conservadas que gen. Etapa 3, bsqueda de secuencias
codifican un mRNA adecuado de DNA conservadas: se identifican las
porciones de cada clon DNA que
ETAPA 4' (-_____H II II hibridan con DNA de ratn;
nicamente las regiones del
cromosoma humano cuya secuencia
gen cuya secuencia est alterada en los de nucletidos sea importante, estarn
hum anos que presentan el fenotipo m utante suficientemente conservadas durante
la evolucin para formar una hlice
etapa 5 m . hbrida de DNA (una de las hebras de
DNA humano y la otra de DNA de
ratn). Etapa 4, bsqueda de mRNA
adecuados: las secuencias de DNA que
Se estn construyendo libreras genmicas de clones ms probablemente contienen el gen
ordenados para organismos seleccionados23 mutante son el subconjunto de
secuencias de DNA conservadas que
Ser mucho ms sencillo identificar genes mutantes a medida que se conozca ms
codifican mRNA en los tejidos en los
completa y sistemticamente la secuencia del genoma normal. Utilizando mtodos
que se expresa el fenotipo mutante.
relacionados con los descritos para caminar por el cromosoma, ha sido posible or Etapa 5, bsqueda de diferencias entre
denar (mapar) un juego casi completo de grandes clones genmicos a lo largo de los las secuencias de DNA de los genes
cromosomas de la bacteria E. coli, la levadura Saccharomyces cerevisiae, la mosca del mutantes. Cuando se analizan las
vinagre Drosophila, la planta Arabidopsis y el nemtodo C. elegans. Estos grandes mutaciones deletreas de un gen
clones, cada uno de los cuales tiene aproximadamente 30 000 pares de bases de lon humano tpico, alrededor de 1 de cada
gitud, se han preparado en vectores del bacterifago lambda llamados csmidos, los 10 resulta ser una deleccin fcilmente
cuales se han diseado especialmente para aceptar nicamente grandes insertos de detectable por anlisis Southern como
DNA. Son necesarios algunos miles de clones csmidos para cubrir todo el genoma una cambio del tamao de un
de un organismo como C. elegans o Drosophila. Para mapar todo el genoma huma fragmento de restriccin. Por esta
no siguiendo este sistema, se tendran que ordenar ms de 100 000 de estos clones razn, generalmente se empieza
estudiando el DNA de muchos
csmidos, lo cual, aunque es tcnicamente posible, llevara mucho tiempo. Adems,
pacientes humanos que padezcan la
se pueden clonar fragmentos de DNA humano ms de 10 veces ms largos que los
misma enfermedad, utilizando sondas
clones csmidos (300 000 hasta 1,5 millones de pares de bases) en forma de cromo identificadas en la etapa 4, buscando
somas artificiales en clulas de levadura {YAC, de Yeast Artificial Chromosomes, cro cambios de este tipo. Si la mutacin no
mosomas artificiales de levadura); en principio el genoma humano se puede mapar es detectable como una deleccin,
con 10 000 clones de este tipo (vase Figura 8-5). para identificar al gen de inters se
Sin duda, en un futuro prximo sern asequibles un conjunto de clones ge debern utilizar otros mtodos ms
nmicos de libreras de DNA centralizadas para el uso de todos los investigado laboriosos que sean capaces de
res. Para cada organismo de los que se estudian habitualmente existir una li detectar cambios de una sola base.
brera completa, en la que cada inserto de DNA estar catalogado de acuerdo
con su cromosoma de origen, y numerado secuencialmente con respecto a la
posicin de todos los dems fragmentos de DNA derivados del mismo crom oso
ma. As, se podr empezar a caminar por un cromosoma, simplemente obte
niendo de la librera todos los clones que cubren la regin del genoma que con
tiene el gen mutante de inters.

Clonaje de DNA 339

El clonaje posicional de DNA revela la presencia
de genes de funciones imprevistas24
Miles de enfermedades genticas humanas son debidas a alteraciones en un solo
gen. La comprensin que tenemos de dichas enfermedades est siendo revolu
cionada por la tecnologa del DNA, que permite clonarlo y secuenciarlo, revelan
do los defectos precisos de cada paciente. De esta forma se ha podido demostrar
que la causa de la distrofia muscular de Duchennne es una protena anmala del
citoesqueleto en las clulas musculares, y que la fibrosis qustica es debida a un
canal de cloro anmalo en las clulas epiteliales. Estos conocimientos permiten
afinar el diagnstico, y disear nuevos tratamientos.
A pesar de que las tcnicas que se han utilizado para aislar diferentes genes
humanos han diferido dependiendo de la enfermedad que producen, reciente
mente se ha desarrollado una aproximacin que permitir aislar cualquier gen
humano responsable de un rasgo o causante de una enfermedad. Se ha denomi
nado clonaje posicional pues parte de un mapa de ligamiento que permite loca
lizar el gen en el genoma (Figura 7-30). Cuando esta aproximacin es directa
puede suponer la dedicacin de 10 a 100 personas en un ao para aislar un gen.
Ser mucho ms sencillo una vez que se disponga de tecnologas de secuencia-
cin de DNA mucho ms rpidas y automticas, y que se conozca la secuencia
completa del DNA del genoma humano: el mapaje gentico indicar inmediata
mente qu genes son los primeros candidatos, permitiendo su anlisis directo
en los pacientes individuales. Es probable que se puedan analizar de este modo
las funciones de miles de genes humanos.

Mediante una reaccin de polimerizacin en cadena se pueden cadenas de DNA com plem entarias separadas
K
clonar segmentos de DNA en un tubo de ensayo25
La asequibilidad de DNA polimerasas purificadas y de oligonucletidos de DNA
sintetizados qum icam ente ha hecho posible clonar rpidamente secuencias
determinadas de DNA, sin necesidad de utilizar ninguna clula viva. La tcnica,
denominada reaccin en cadena de la polim erasa (PCR, de Polymerase Chain
Reaction) permite amplificar ms de mil millones de veces un DNA obtenido a
partir de una regin seleccionada de un genoma, siempre y cuando previamente
se conozca al m enos una parte de su secuencia de nucletidos. En primer lugar
se utilizan porciones de la secuencia que rodean la regin que va a ser amplifica
da, para disear dos oligonucletidos sintticos de DNA, cada uno de los cuales
es com plem entario de cada una de las cadenas de la doble hlice de DNA, y que si m z z2 Z ~ z iz 3 3'
corresponden a sitios opuestos de la regin a amplificar. Estos oligonucletidos X pares de nucletidos
se utilizan como cebadores para la sntesis in vitro de DNA, catalizada por una
Figura 7-31 Inicio de la reaccin en
DNA polimerasa, y determinan los extremos del fragmento final de DNA que se
cadena de la polim erasa (PCR) para la
obtiene (Figura 7-31). amplificacin de secuencias
El principio de la tcnica PCR se ilustra en la Figura 7-32. Cada ciclo de re especficas de nucletidos in vitro. El
accin requiere un breve calentam iento para separar las dos cadenas del DNA DNA aislado de clulas se calienta para
genm ico de doble hlice (etapa 1). El xito de la tcnica depende del uso de separar su dos cadenas
una DNA polimerasa especial aislada de una bacteria termfila y que es mucho complementarias. Estas cadenas se
ms estable a temperaturas elevadas que la polimerasa comn, de modo que no hibridan con un gran exceso de dos
se desnaturaliza por calentam ientos repetidos. El enfriamiento posterior del oligonucletidos (de 15 a 20
DNA en presencia de un gran exceso de los dos oligonucletidos permite su hi nucletidos de longitud) sintetizados
bridacin especfica con las secuencias complementarias de DNA (etapa 2). La por mtodos qumicos y que son
idnticos a secuencias que distan entre
mezcla se incuba con DNA polimerasa y los cuatro desoxirribonuclesidos tri
s X nucletidos (donde X vara
fosfato, de forma que las regiones del DNA que se hallan en direccin 3' de los
generalmente entre 50 y 2000
cebadores, se sintetizan selectivamente (etapa 3). Para conseguir una amplifica
nucletidos). Los dos oligonucletidos
cin especfica del DNA se requieren 20 o 30 ciclos de reacciones. Cada ciclo actan como cebadores para la sntesis
dura aproximadamente 5 minutos, y un procedimiento automtico permite el in vitro de DNA catalizada por la DNA
clonaje en un sistema libre de clulas de un fragmento de DNA, en pocas horas, polimerasa, que copia la secuencia de
comparado con el tiempo de varios das que se requiere para el clonaje por los DNA que hay entre ambos
mtodos estndar. oligonucletidos.

340 Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

 separacin de las
cadenas de DNA y
separacin de las sntesis unin del cebador
cadenas de DNA y de DNA
unin del cebador /
separacin de las
cadenas de DNA y
unin del cebador

^3 etc.

etc.
/ ^ '

fragm ento de DNA

crom osm ico

PRIMER CICLO SEGUNDO CICLO TERCER CICLO

(2 m olculas de DNA de doble cadena) (4 m olculas de DNA de doble cadena) (8 m olculas de DNA de doble cadena)

Figura 7-3 2 Amplificacin por PCR. El mtodo PCR produce, en cada ciclo
de sntesis de DNA, una cantidad doble de la precedente, de una molcula de
tamao nico. Cada ciclo est formado por tres etapas, como se describe en
el texto. Despus de muchos ciclos de reaccin la poblacin de molculas de
DNA est dominada por un fragmento de DNA nico, de X pares de bases,
siempre que la muestra de DNA original contenga la secuencia que se
esperaba que existiera entre los dos oligonucletidos. En el ejemplo, tres
ciclos de reaccin han producido 16 cadenas de DNA, 8 de las cuales tienen la
misma longitud {amarillo); pero despus de tres ciclos ms, 240 de las 256
cadenas sern de X nucletidos de longitud.

El mtodo PCR es extremadamente sensible: en una muestra puede detectar

una sola molcula de DNA. De una forma similar se pueden analizar cantidades
traza de RNA, transformando este RNA en secuencias DNA mediante la accin
de la transcriptasa inversa. La tcnica de clonaje mediante PCR est substituyen
do con rapidez a la de transferencia Southern para el diagnstico de enfermeda
des genticas y para la deteccin de infecciones vricas muy tenues. Tambin
constituye una tcnica prometedora para la medicina forense, ya que permite
analizar cantidades pequeas de sangre u otros tejidos -tan pequeas como una
sola clula- e identificar a la persona de la que procede por sus caractersticas
genticas (Figura 7-33).

Resumen
E l clonaje d e DNA perm ite seleccionar u na copia d e cu a lq u ier secuencia d e RNA o
d e DNA en tre m illones d e otras secuencias d e u na clula, produciendo cantidades
ilim itadas d e ella en fo rm a p u ra . Las secuencias d e DNA son am plificadas despus
d e corta r el DNA crom osm ico con u na nucleasa d e restriccin e insertar los fra g
m entos d e DNA resultantes en el crom osom a d e u n elem ento gentico autorrepli-
cante (un plsm ido o u n virus). Cuando se utiliza u n plsm ido com o vector, la li
b rera genm ica d e DNA resultante se m antiene en el in terior d e m illones d e
clulas bacterianas, cada u na d e las cuales porta u n fragm en to d iferen te d e DNA
clonado. La colonia portadora d el fragm en to d e inters se identifica m ediante h i
bridacin con u na sonda DNA, o, despus d e exp resa r el g en o el fragm en to gnico
clonado en la clula husped, m ediante un sistem a q u e detecte el producto gnico
deseado. Las clulas d e la colonia identificada se d ejan p ro lifera r produciendo
gra nd es cantidades d el fragm en to d e DNA deseado.

Clonaje de DNA 341

 huella gentica por PCR Figura 7-33 Uso de PCR en m edicina

II |1
VNTR1 VNTR2 VNTR3 forense. (A) Si se utilizan dos
oligonucletidos que flanquean un

II microsatlite particular, o secuencia

VNTR (vase Figura 7-14C), para
amplificar un DNA por PCR, se
i individuo obtienen diferentes bandas de DNA
A para cada individuo. Una de estas
bandas contiene la secuencia VNTR
repetida que fue heredada de la madre

1 1 y la otra contiene la secuencia VNTR

repetida que fue heredada del padre.
(B) La gran cantidad de bandas de
DNA obtenidas de un conjunto de
diferentes reacciones PCR, cada una
de las cuales amplifica el DNA de una
secuencia VNTR diferente, pueden
utilizarse como huella gentica para
identificar a cada individuo de forma
casi exclusiva. El material de partida
en la reaccin PCR puede ser un
simple cabello olvidado en la escena
de un crimen.

I____ I I____ I I____ I

3 pares de crom osom as
(B) hom logos

El procedimiento que se utiliza para aislar clones de DNA cuya secuencia co

rresponda a la de un mRNA es el mismo, con la excepcin de que, en vez de utilizar
fragmentos genmicos al azar, el material de partida es un DNA obtenido mediante
copia de un mRNA, denominado cDNA. A diferencia de los clones genmicos, los
clones de cDNA carecen de secuencias intrnicas, siendo por ello los clones de elec
cin para expresar y caracterizar el producto proteico de un gen.
El mtodo PCR es una nueva form a de clonaje de DNA que se realiza en un sis
tema libre de clulas, utilizando una DNA polimerasa termoestable purificada.
Este tipo de amplificacin de DNA supone un conocimiento previo de la secuencia
gnica pues son necesarios dos oligonucletidos sintticos que flanqueen la secuen
cia a amplificar. Sin embargo, el mtodo de clonaje por PCR tiene la ventaja de ser
mucho ms rpido y sencillo que los mtodos de clonaje estndar.

Ingeniera de DNA26
Los mtodos que se han descrito hasta el momento en este captulo permiten en
principio determinar la organizacin y la secuencia nucleotdica de cualquier
cromosoma, incluyendo aquellos que forman el genoma humano. En esta sec
cin se describirn variaciones y modificaciones de dichos mtodos que han re
volucionado el estudio de las funciones de los genes, los RNA y las protenas.

342 Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

Se pueden construir molculas de DNA de cualquier secuencia
uniendo fragmentos de DNA27
Como hemos visto, las molculas de DNA recombinante se obtienen general
mente usando la enzima DNA ligasa para unir dos molculas de DNA con extre
mos cohesivos compatibles. En el caso de la construccin de una librera de
DNA, uno de los fragmentos de DNA es el vector, derivado de un plsmido bacte
riano o de un virus, mientras que el otro es un fragmento cromosmico o una
molcula de cDNA (vase Figura 7-21). Esta molcula de DNA recombinante
puede, a su vez, ser usada como vector para clonar molculas de DNA adiciona
les y, paso a paso, repitiendo el proceso de clonaje, es posible unir diferentes
molculas de DNA. As es posible construir molculas de DNA que son distintas
de cualquiera que exista de forma natural (Figura 7-34).
Los sintetizadores automticos de oligonucletidos son capaces de producir
cualquier molcula de DNA de hasta 100 nucletidos. Su secuencia es determinada
por el experimentador; estas molculas pueden unirse unas con otras por medio
de etapas de clonaje sucesivas en diferentes com binaciones, a fin de producir
largas molculas de DNA. Sin embargo, en la mayor parte de los casos las secuen
cias de DNA de inters para el bilogo celular son las que codifican dominios pro
teicos que ya existen en la naturaleza. Es posible usar la reaccin en cadena de
la polimerasa (PCR) tanto para amplificar secuencias nucleotdicas naturales
como para redisear sus extremos, de forma que puedan amplificarse y unirse
eficientemente dos secuencias naturales cualquiera (Figura 7-35). Actualmente
en muchos casos es ms fcil producir nuevas molculas de DNA mediante PCR y
clonajes sucesivos que unan segmentos de DNA seleccionados que a partir de
fragmentos sintetizados qumicamente.

Es posible producir grandes cantidades de molculas de RNA Figura 7 -3 4 El clonaje seriado de

homogneas mediante transcripcin de DNA in vitro28 DNA puede utilizarse para unir una
serie de fragmentos de DNA
Las molculas de RNA puras son de utilidad en numerosos estudios de biologa procedentes de diferentes genes.
celular. En el caso de que el RNA codifique una protena, disponer de grandes Todas las molculas que se
representan son de doble hebra.
secuencias codificantes Despus de cada etapa de insercin de
secuencia a unir
DNA, el plsmido es clonado para
codificante A secuencia codificante B
purificar y amplificar la nueva
molcula recom binante. El plsmido
recom binante es cortado con una
SEPARACIN DE HEBRAS Y UNION DE
CEBADORES PCR CON COLAS 5' ( < i ) nucleasa de restriccin y utilizado
QUE CONTIENEN DIANAS DE RESTRICCIN como vector para el siguiente
fragmento de DNA.
51i 'l;" 3'

5'
3*

MUCHOS CICLOS DE PCR PRODUCEN

COPIAS DE LAS SECUENCIAS A Y B CON
LOS EXTREMOS MODIFICADOS DESEADOS

Figura 7 -35 La m anufactura de los

extrem os de los fragmentos de DNA
CORTAR LOS EXTREMOS CON LA facilita la precisin de su unin. La
NUCLEASA DE RESTRICCIN reaccin PCR permite modificar los
extremos de cualquier fragmento de
DNA que va a ser amplificado, para
UNION DE LOS facilitar su clonaje. Los
FRAGMENTOS. oligonucletidos sintticos usados
aqu com o cebadores contienen
extremos 5 elegidos para crear una
unin exacta de la secuencia codificante A diana de corte para una nucleasa de
con la secuencia codificante B restriccin particular.

Ingeniera de DNA 34 3
cantidades de esa especie pura facilitar el estudio, por ejemplo, de la madura molcula de DNA de doble hebra,
construida por ingeniera gentica
cin del RNA y de la sntesis de la protena; si el RNA tiene una funcin cataltica,
esta actividad podr ser analizada en sistemas libres de clulas. Sin embargo, un
gran nm ero de los RNA celulares se encuentran en pequeas cantidades, y es
muy difcil su purificacin de los muchos miles de otros RNA presentes en un ex
prom otor vrcosecuencia que
tracto celular. La ingeniera gentica proporciona el mejor sistema de purificar especifica el RNA
especies puras de RNA, gracias a hacer accesible moldes de DNA puros que per
m iten producir cualquier molcula de RNA.
( CORTE CON UNA NUCLEASA
DE RESTRICCIN
Esta tcnica utiliza RNA polimerasas vricas que son especialmente eficientes.
Para preparar el molde de DNA apropiado, se clona el DNA que codifica el RNA de
forma que se una a un segundo fragmento de DNA que contenga la seal de inicio INCUBACIN CON RNA
(promotor) para la RNA polimerasa vrica. Esta molcula de DNA recombinante POLIMERASA MS
pura se mezcla con la RNA polimerasa vrica y los cuatro ribonuclesidos trifosfato NUCLESIDO TRIFOSFATOS
utilizados en la sntesis de RNA. Durante una incubacin a 37C se produce gran
cantidad del RNA deseado mediante transcripcin in vitro (Figura 7-36).

Utilizando vectores de expresin es posible producir grandes

cantidades de protenas celulares m inoritarias29 3'
Hasta hace muy poco, las nicas protenas de una clula que podan estudiarse I ELIMINAR EL DNA
con facilidad eran las relativamente ms abundantes. A partir de varios cientos I Y LA PROTENA
de gramos de clulas se puede purificar una protena abundante -q u e constitu molculas
ya el 1% o ms de la protena total mediante pasos cromatogrficos secuencia- de RNA
| puraS
les, llegando a obtener quizs 0,1 g (100 mg) de proteina pura. Esta cantidad de
protena es suficiente para realizar una secuenciacin de aminocidos conven Figura 7-36 Se pueden obtener in
cional, para desarrollar un anlisis detallado de su actividad biolgica o enzim vitro grandes cantidades de cualquier
tica (si es conocida) y para generar anticuerpos que puedan ser utilizados para molcula de RNA usando una RNA
localizar la protena en el interior de la clula. Adems, si se consigue obtener polim erasa vrica. Para utilizar estas
cristales apropiados (lo cual normalmente constituye una tarea difcil), ser po enzimas extraordinariamente
sible determinar la estructura tridimensional de la protena mediante tcnicas eficientes es necesario que en el molde
de difraccin de rayos X. De esta manera, se han analizado la estructura y la fun de DNA est construido de forma que
cin de muchas protenas abundantes, entre las que se hedan la hemoglobina, la la corta secuencia de DNA que
especifica el promotor vrica sea
tripsina, algunas inmunoglobulinas y la lisozima.
adyacente a la secuencia de DNA que
La inm ensa mayora de los miles de protenas diferentes de una sola clula
codifica la molcula de RNA que se va
eucariota, incluidas algunas de las protenas ms interesantes, se hallan presen
a sintetizar. Como se indica, el
tes en cantidades muy reducidas. Resulta extremadamente difcil, cuando no es extremo 3' del RNA se determina al
imposible, obtener ms de unos cuantos miligramos de material puro de la m a cortar el molde DNA con una nucleasa
yora de estas protenas minoritarias. Una de las contribuciones ms trascen de restriccin de diana nica.
dentales del clonaje del DNA y de la ingeniera gentica a la biologa celular es
que han hecho posible la manufactura en grandes cantidades de cualquiera de
las protenas celulares, incluyendo las minoritarias.
En principio es posible producir grandes cantidades de una proteina pura si se
sintetiza gran cantidad de mRNA que codifica dicha protena y despus se traduce
en un sistema libre de clulas que contenga los numerosos componentes necesa
rios para la sntesis de protenas, incluyendo ribosomas, RNA de transferencia, en
zimas de traduccin, etc. Esta aproximacin se usa en ocasiones aunque es mucho
ms eficiente producir tanto el mRNA como la proteina en una clula viva, utilizan
do un vector de expresin (Figura 7-37). Este vector est diseado para producir
grandes cantidades de mRNA estable que ser traducido eficientemente a protena
en el interior de la bacteria, levadura, o clula de mamfero. A fin de evitar que la
elevada sntesis de la protena extraa interfiera con el crecimiento de la clula
transfectada, los vectores de expresin se suelen disear de modo que la sntesis de
la protena extraa se inicie poco antes de recolectar las clulas (Figura 7-38).
Debido a que la protena deseada fabricada por un vector de expresin se pro
duce en el interior de la clula, ha de purificarse del resto de las protenas de la c
lula husped mediante cromatografa, tras la lisis celular; pero debido a que se halla
en cantidades importantes (entre un 1% y un 10% del total de la protena celular),
habitualmente la purificacin puede conseguirse fcilmente en unas cuantas eta-

344 Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

 Figura 7 -37 Produccin de grandes cantidades de una protena por clonaje vector de expresin plasm dico,
de una secuencia codificante de una protena en un vector de expresin DNA de doble hebra
plasmdico. El plsmido se ha construido de forma que contiene un
promotor muy activo, capaz de dirigir la sntesis de una gran cantidad del
mRNA que codifica la protena, en las clulas transfectadas.
secuencia lugar de
dl p ro m o to r. clonaje
CORTAR CON UNA NUCLEASA
DE RESTRICCION
pas. Existe una gran variedad de vectores de expresin, cada uno de los cuales est
construido para que acte en el tipo celular en el que se va a producir la protena.
De esta forma, las clulas pueden ser inducidas a fabricar grandes cantidades de
protenas tiles desde el punto de vista mdico -com o insulina y hormona del cre INSERTAR LA SECUENCIA
cimiento humanas, interfern y antgenos vricos para producir vacunas. De forma DE DNA QUE CODIFICA
LA PROTENA
ms general, estos mtodos hacen posible producir protenas en cantidades sufi
cientemente grandes para poder estudiar detalles de su estructura y de su funcin,
que antes estaban reservados nicamente a unas cuantas protenas.

Los genes marcadores perm iten analizar la funcin

de las secuencias de DNA reguladoras30 TRANSFECTAR CELULAS
CON EL DNA
La transcripcin de un gen est controlada por secuencias de DNA reguladoras RECOMBINANTE
que no se transcriben. Estas secuencias determinan qu clulas expresarn el gen y
bajo qu condiciones, como se explica en el Captulo 9. En eucariotas superiores
dichas secuencias se pueden encontrar situadas a muchos miles de pares de bases
por delante o por detrs de las secuencias que se transcriben, y actan en dife
rentes com binaciones controlando la expresin gnica. Las secuencias de DNA
reguladoras de un gen se pueden identificar mediante una manipulacin que
supone reemplazar parte de la secuencia codificante por otra diferente (denomi
nada secuencia marcadora ) seleccionada, debido a que la protena que codifica
se detecta con facilidad mediante tincin citologica simple o ensayo enzimtico.
Las secuencias reguladoras se identificarn uniendo diferentes regiones de se RNA protena
sobre-expresado sobre-expresada
cuencia anterior o posterior del gen a la secuencia marcadora. Cuando se trans-
fecten clulas con estas molculas de DNA recombinante el nivel de expresin
de la protena marcadora, el momento en que se produce sta y la especificidad
celular, reflejarn la funcin de las secuencias reguladoras que contiene cada
construccin de DNA (Figura 7-39).
tiem po a
?.SC
C
Los organismos im itantes revelan m ejor la funcin de un gen31
Supongamos que se ha clonado un gen que codifica una protena recin descu
bierta. Cmo podremos descubrir la funcin que desarrolla esta protena en la
clula? ste es un problem a actualm ente muy habitual en biologa celular,
pero sorprendentem ente difcil de resolver, ya que ni la estructura tridim ensio
nal de la protena ni la secuencia com pleta de nucletidos de su gen son sufi NA
cientes para determ inar la funcin de la protena. Adems, muchas protenas Mlicas^
-tales com o las que tienen funciones estructurales en la clula o las que nor
m alm ente forman parte de un gran com plejo enzim tico- carecen de una acti
vidad obvia cuando estn separadas de los otros com ponentes de su unidad
funcional.

Figura 7 -38 Produccin de grandes cantidades de una protena utilizando

un vector de expresin plasmdico. En este ejemplo se han transfectado
bacterias con la secuencia codificante de una enzima, la DNA helicasa
(flecha); la transcripcin de esta secuencia codificante se encuentra bajo el
control de un promotor vrico que es activo nicam ente a temperaturas de
37C o superiores. Se ha analizado la protena celular total por electroforesis
en gel de poliacrilamida con SDS, tanto de bacterias cultivadas a 25C (no se
produce helicasa), com o de las mismas bacterias cultivadas a 42C durante
dos horas. (Fotografa cortesa de Jack Barry.)

Ingeniera de DNA 345

(A) MOLCULAS DE DNA ORIGINALES PATRN DE EXPRESIN Figura 7-39 Uso de una proteina
DEL GEN X m arcadora para localizar las regiones
secuencia codificante clulas ___ de DNA reguladoras que determinan
de la proteina X 'A B C D E F el patrn de expresin de un gen. En
norm al
este ejemplo la secuencia codificante
CM de la proteina X se reemplaza por la
\ 1 .
secuencias / lugar
. * de
. deinicio
. DMA de la patrn norm al de expresin
. .
reguladoras que sntesis RNA del gen X secuencia codificante de la protena Y,
determ inan la expresin y se le aaden diferentes
del gen X secuencia codificante PATRN DE EXPRESIN com binaciones de fragmentos de DNA
de la protena m arcadora Y DEL GEN MARCADOR Y que contienen secuencias candidatas a
recom binada 1 i
BE ' 1 g g ljS p v P 1 ser reguladoras. Se mide la capacidad
1 2 3 1
de expresin de las molculas
recom binantes en una coleccin de
clulas de mamfero transfectadas. En
PATRON DE EXPRESION los estudios sobre clulas eucariotas se
(B) MOLCULAS DNA RECOMBINANTES A ANALIZAR
DEL GEN MARCADOR Y suelen utilizar dos genes marcadores,
la enzima (3-galactosidasa (|3-gtf) y la
3 i cloranfenicol acetil transferasa (CAT).
Ambas son enzimas bacterianas y su
2 1 . presencia se mide fcilmente
mediante ensayos de actividad
enzimtica simples y muy sensibles sin
1 1
que interfieran las enzimas del
husped.

(C) CONCLUSIONES -la secuencia reguladora 3 activa el gen X en las clulas B

-la secuencia reguladora 2 activa el gen X en las clulas D, E y F
-la secuencia reguladora 1 inactiva el gen X en las clulas D

Una aproximacin que ya hemos com entado (vase Captulo 4), consiste en
inactivar la protena a estudiar mediante un anticuerpo especfico y observar
cmo esto afecta a las clulas. A pesar de que esta estrategia proporciona una
poderosa va para estudiar la funcin proteica, para el caso de un protena intra-
celular el efecto es transitorio ya que el anticuerpo microinyectado se diluye du
rante la proliferacin celular o es destruido por degradacin intracelular. Asi
mismo, muchos anticuerpos -incluso los que se unen fuertemente a alguna
regin de la protena diana- son incapaces de bloquear la funcin de la protena.
Las aproximaciones genticas proporcionan una solucin convincente a
este problema. Los organismos mutantes que carecen de una determinada pro
tena pueden indicar rpidamente cul es la funcin de la molcula normal. Aun
son ms tiles los m utantes que sintetizan una versin de la protena que es sen
sible a la temperatura, es decir, que se inactiva por un pequeo aumento (o dis
minucin) de la temperatura del medio, pues en esos mutantes la anomala pue
de ser manifestada o no simplemente modificando la temperatura. Antes del
desarrollo de la tecnologa del clonaje de DNA se identificaron numerosos genes
mediante esta aproximacin, determinando los procesos afectados por la muta
cin. La aproximacin gentica ha sido aplicable de forma ms general a los or
ganismos que se reproducen muy rpidamente -co m o las bacterias, las levadu
ras, los gusanos nem todos y las moscas del vinagre. Tratando estos organismos
con agentes que alteran su DNA (mutgenos ), se pueden aislar rpidamente un
gran nmero de m utantes y detectar y aislar los que presentan un defecto parti
cular que interese. Por ejemplo, mediante el estudio de poblaciones de bacterias
tratadas con un mutgeno que detenga la sntesis de DNA cuando las bacterias
se transfieren desde 30C hasta 42C, se aislaron m uchos mutantes sensibles a la
temperatura en los genes que codifican las protenas bacterianas necesarias
para la replicacin del DNA. Posteriormente, estos mutantes fueron utilizados
para identificar y caracterizar las protenas correspondientes responsables de la
replicacin del DNA. De una forma similar se ha utilizado la aproximacin gen
tica para demostrar la funcin de las enzimas implicadas en las principales rutas

346 Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

metablicas de bacterias, as como para descubrir numerosos productos gnicos
responsables del desarrollo ordenado del embrin de Drosophila.
Los humanos no nos reproducimos rpidamente, ni tampoco somos tratados
intencionadamente con mutgenos. Adems, cualquier humano que presente un
defecto serio en algn proceso esencial, como el de la replicacin del DNA, morir
antes de nacer. No obstante, en la poblacin humana aparecen espontneamente
algunas mutaciones que son compatibles con la vida -por ejemplo defectos en liso-
somas o en receptores de la superficie celular, especficos de tejido. El anlisis de los
fenotipos de los individuos afectados, conjuntamente con estudios de sus clulas
cultivadas, han aportado pruebas nicas sobre importantes funciones celulares. A
pesar de que estos imitantes son extremadamente escasos, se ponen de manifiesto
de forma muy eficaz debido a una caracterstica especfica de los humanos: los indi
viduos imitantes llaman la atencin sobre s mismos buscando cuidados mdicos
especiales.

Pueden fabricarse a medida clulas y organismos

que contengan genes alterados32
A pesar de que normalmente no resulta difcil obtener mutantes deficientes en un
determinado proceso, como pueden ser los procesos de la replicacin del DNA o
del desarrollo del ojo, el encontrar una mutacin que suponga el defecto de una
protena determinada puede suponer muchos aos de trabajo. Recientemente la
tecnologa del DNA recombinante ha hecho posible una aproximacin gentica di
ferente a este problema, mediante la cual se parte de una protena y se genera una
clula o un organismo mutante en el que la protena (o su expresin) sea anmala.
Dado que esta nueva aproximacin invierte la direccin tradicional del anlisis ge
ntico (del gen a la protena), habitualmente se la denomina gentica inversa.
La gentica inversa parte de una protena que haya sido aislada de una clula
y que presente propiedades interesantes. Si el punto de partida es una protena, se
clona el gen que la codifica y se determina su secuencia de nucletidos. Posterior
mente se altera la secuencia bioqumicamente, creando un gen mutante que codi
fique una versin alterada de la protena. El gen mutante se transfiere a un clula,
en la que puede integrarse a un cromosoma mediante recombinacin gentica y
pasar a formar parte de la dotacin permanente del genoma celular. Si el gen se
expresa, la clula y todos sus descendientes sintetizarn una protena alterada.
Si la clula original utilizada para la transferencia del gen es un huevo fe
cundado, se podr obtener un organismo completo que contenga el gen m utan
te. Algunos de estos organismos transgenicos transmitirn el gen alterado a su
progenie com o una parte de su lnea germinal. Actualmente se realizan de forma
rutinaria transformaciones genticas de este tipo sobre organismo tan complejos
como la m osca del vinagre y algunos mamferos (Figura 7-45). De hecho es tc
nicam ente posible transformar de esta forma incluso organismos humanos, si
bien estos experimentos no se realizan por temor a las aberraciones imprevisi
bles que pueden darse en tales individuos.

Los genes se pueden redisear para que produzcan protenas

de cualquier secuencia que se desee33
Con la finalidad de facilitar los estudios de gentica inversa, es posible modificar
tanto la secuencia codificante de un gen como sus regiones de regulacin de
modo que se modifiquen tanto las propiedades de la protena, como la cantidad
de ella que se sintetiza o el tipo celular en que se produce.
Para alterar los genes de forma ms sutil (a menudo es deseable que la pro-
tena que codifican difiera de la original en un solo o en unos cuantos am inoci
dos) son necesarias tcnicas especiales. El primer paso consiste en la sntesis
qumica de una corta molcula de DNA que contenga la porcin alterada de la
secuencia nucleotdica del gen. Este oligonucletido sinttico de DNA se hbrida
con un plsmido de DNA de una sola cadena que contenga la secuencia de DNA

Ingeniera de DNA 347

 cebador sinttico constituido por un oligonuclotido sinttico que contiene la secuencia mutante deseada

cadena sencilla del gen norm al

SUSTITUCION DE plsm ido de DNA INSERCIN DE
NUCLETIDOS NUCLETIDOS

LA CADENA SE COMPLETA MEDIANTE LA ACCIN DE LA DNA POLIMERASA Y LA DNA LIGASA

I t

OOOOOOOIOOOOOOOO 0000000000000000 00000000 # 1100000000

protena con un protena norm al protena con am inocidos
am inocido cam biado suplem entarios insertados

que se quiera alterar, utilizando condiciones que permitan el apareamiento im Figura 7-40 Utilizacin de
perfecto de cadenas de DNA (Figura 7-40). El oligonuclotido sinttico se utiliza oligonucletidos sintticos para
ahora como cebador para la sntesis de DNA mediante la DNA polimerasa, gene modificar las regiones de los genes
rndose as una doble hlice de DNA que incorpora al gen la secuencia alterada. que codifican protenas. nicamente
se muestran dos de los muchos tipos
A continuacin, el gen modificado se inserta en un vector de expresin de forma
de cambios que se pueden generar
que la protena rediseada se pueda sintetizar en gran cantidad, suficiente para
mediante la ingeniera gentica,
estudios detallados. Utilizando esta tcnica se pueden cambiar determinados
utilizando sistemas com o ste. Por
aminocidos de una protena y analizar qu parte de la cadena polipeptdica es ejemplo, con un oligonuclotido
importante en procesos tan importantes como su plegamiento, las interacciones apropiado se puede substituir ms de
protena-ligando o la catlisis enzimtica. un aminocido cada vez, o se pueden
eliminar uno o ms aminocidos.
Habitualmente las protenas de fusin son de gran utilidad Como se indica, dado que por este
para analizar la funcin proteica34 procedimiento slo se altera una de las
dos cadenas del DNA del plsmido
En una protena se suelen encontrar regiones de pocos aminocidos que son res recombinante, nicam ente la mitad de
ponsables de determinar su localizacin en la clula, o su estabilidad despus de las clulas transfectadas acabarn
ser sintetizada. Estas regiones especficas de la protena se pueden identificar fu conteniendo el plsmido que presente
sionndolas con una protena marcadora, fcilmente detectable, que carezca de el gen mutante deseado. Ntese que
dichas regiones, y siguiendo su comportamiento en la clula (Figura 7-41). Estas en la figura no se ilustra la mayora de
protenas de fusin se producen mediante las tcnicas del DNA recombinante que la secuencia del plsmido.
se han descrito previamente. Por ejemplo, numerosas protenas nucleares contie
nen una o ms secuencias cortas especficas que actan de seal para su importa
cin por el ncleo, despus de ser sintetizadas en el citosol. Se han conseguido
identificar dichas regiones uniendo artificialmente, mediante la tcnica de fusin
gnica, diferentes regiones de protenas nucleares a una proteina citoplasmtica.

348 Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

 regin funcional de la Figura 7-41 Dos estrategias p ara el
proteina X estudio de la funcin de las protenas
que utilizan ingeniera gentica. En la
estrategia A, se aade una nueva
funcin a una protena marcadora
eptopo aadido a la proteina X
\ mediante su unin a un pequeo
protena marcadora
1 1 1 fragmento de la protena normal X. En
la estrategia B, se realizan pequeas
regin funcional de la modificaciones a la protena normal X,
proteina X aadida a i r x i y su comportamiento es seguido, a fin
la protena marcadora
eptopo aadido a la proteina X de compararlo con el de la protena
normal, gracias a la deteccin de un
ESTRATEGIA A: AADIR UNA ESTRATEGIA B: ELIMINAR UNA pequeo eptopo aadido en uno de
FUNCIN A UNA PROTENA FUNCIN DE UNA PROTENA sus extremos. Ambas estrategias se
MARCADORA NORMAL
la determ inacin del com portam iento han utilizado para analizar la
el estudio del efecto de la regin
transferida sobre la protena marcadora del eptopo en la clula perm ite estructura y la funcin de las seales
perm ite determ inar la funcin de dicha estudiar la funcin de la regin de transporte al ncleo que se
regin mutada de la protena
encuentran en las protenas nucleares
(vase Captulo 12).
Sin embargo, no es posible transferir en forma de una secuencia corta de
aminocidos todas las seales importantes que contienen las protenas, a una
protena marcadora. Por ejemplo, la seal responsable del transporte al lisoso-
ma desde el complejo de Golgi, de las enzimas lisosomales recin sintetizadas
consiste en una regin seal, cuya formacin requiere que la enzima lisosomal
se pliegue correctam ente de forma que zonas distantes en la secuencia queden
localizadas prximas en el espacio. Para identificar estos casos se puede utilizar
la estrategia de m areaje de eptopos. Tambin se ha de producir una protena
de fusin, pero en este caso a la protena normal se le aade un pptido corto de
8 a 12 aminocidos (el eptopo) que es reconocido por un anticuerpo -d e ah
su nombre. As, mediante el uso del anticuerpo anti-eptopo, es posible seguir
las protenas de fusin en las clulas incluso en presencia de una gran cantidad
de protena normal, siendo por tanto posible determinar el efecto sobre la locali
zacin celular de cualquier alteracin de aminocidos en la protena de fusin
(estrategia B en la Figura 7-41).

Los genes normales son fcilm ente reemplazables por imitantes,

tanto en bacterias como en algunos eucariotas inferiores35
A diferencia de los eucariotas superiores (que son pluricelulares y diploides), las
bacterias, las levaduras y el hongo filamentoso Dictyostelium existen general
mente como clulas individuales haploides. En estos organismos es posible
substituir, con elevada frecuencia, un gen normal por otro introducido en forma
de molcula de DNA artificial, mediante recombinacin homloga (vase pg.
281), de forma que es fcil producir clulas en las que el gen mutante substituya Figura 7 -4 2 Reemplazamiento y
al gen normal (Figura 7-42A). De esta forma es posible que las clulas produzcan adicin gnicos. Es posible reinsertar,
en los cromosomas de un organismo,
un gen que ha sido alterado. En
gen norm al X bacterias y en organismos haploides
I I I crom osom a
como la levadura, frecuentemente se
(B) reemplaza el gen normal, en un
(A)
proceso denominado
REEMPLAZAMIENTO ADICION
GNICO gen m utante X GNICA reemplazamiento gnico (A); en estos
casos slo permanece en la clula el
gen mutante. En los eucariotas
EL GEN MUTANTE SE INSERTA EN
EL GEN MUTANTE REEMPLAZA EL GEN NORMAL UN NUEVO LUGAR DEL CROMOSOMA superiores es ms frecuente el
I fenmeno de adicin gnica que el de
reemplazamiento gnico; en esos
casos la clula u organismo
i 1 transformados contienen el gen
slo es activo el gen m utante ambos genes son activos mutado adems del gen normal.

Ingeniera de DNA 349

una forma alterada de la proteina o de la molcula de RNA en lugar de la forma
normal de la molcula. Si el gen mutante es completamente inactivo y su pro
ducto gnico realiza una funcin esencial, la clula morir; pero en aquellos ca
sos en los que la mutacin sea menos severa, pueden usarse para reemplazar al
gen normal, de forma que la clula mutante sobreviva, aunque el proceso para el
que se requiere el gen sea anmalo. Con frecuencia el mutante de eleccin es
uno que presente un producto sensible a la temperatura, que funcione normal
m ente a una temperatura pero que se inactive cuando las clulas sean colocadas
a una temperatura superior o inferior.
La capacidad de realizar reemplazamientos gnicos en eucariotas superiores,
unido a la potencia del anlisis gnico estndar en estos organismos haploides,
es la causa que explica en gran parte por qu los estudios sobre estos organis
mos han sido tan importantes para desentraar aquellos procesos que son co
munes a todos los eucariotas. Los reemplazamientos gnicos son mucho menos
frecuentes en eucariotas superiores por razones que an se desconocen.

Genes desarrollados por ingeniera gentica pueden

crear m utaciones dom inantes especficas
en los organismos diploides36
Los eucariotas superiores, como los mamferos o la mosca del vinagre, son di
ploides, es decir, tienen dos copias de cada cromosoma. Adems, la transfeccin
con un gen modificado conduce generalmente a una adicin gnica ms que a
un reemplazamientg gnico: el gen modificado se inserta en una posicin al
azar en el genoma, de modo que la clula (o el organismo) acaba con un gen
mutado adems de sus copias normales (Figura 7 -42B).
Dado que en el caso de eucariotas superiores es mucho ms fcil obtener
una adicin gnica que un reemplazamiento gnico, podra ser enormemente
til el poder generar m u ta c io n e s d o m in a n te s n e g a tiv a s, de forma que un gen
modificado fuera capaz de inactivar a sus copias normales en la clula. Una
aproximacin ingeniosa y prometedora consigue este objetivo aprovechando la
especificidad de la reaccin de hibridacin entre dos cadenas complementarias
de cido nucleico. Normalmente slo se transcribe a RNA una de las dos hebras
de una zona determinada de la doble hlice de DNA, siempre la misma para
cada gen. Si m ediante la ingeniera gentica se fabrica un gen clonado de tal m a
nera que slo se transcriba la hebra opuesta del DNA, el resultado ser un RNA
a n tise n tid o que presentar una secuencia complementaria a la de los transcri
tos de RNA normales. Cuando se sintetiza en cantidades suficientes, a menudo

gen norm al X crom osom a figura 7-43 Estrategia del RNA

.uitisentido para obtener muanles
jiegativos dominantes. Los genes
rnutantes que se han construido de
ADICION
GNICA gen X alterado para producir forma que se produzca RNA
RNA antisentido ntisentido, es decir la secuencia de
I*NA complementaria a la producida
jjor el gen normal X, pueden hacer que
e forme RNA de doble cadena en el
TRANSCRIPCION interior de la clula. Si se produce una
RNA RNA ^ran cantidad de RNA antisentido,
norm al antisentido j>odr hibridar -e inactivar- una gran
piarte del RNA normal del gen X.
T doble hlice de RNA
Ji pesar de que en el futudo es posible
ue de esta forma se puedan inactivar
^enes en la actualidad ha dado buenos
resultados con algunos genes
LA FORMACIN DE UNA DOBLE HLICE RNA/RNA IMPIDE LA i n o con otros.
SNTESIS DE LA PROTENA PRODUCTO DEL GEN NORMAL X

350 Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

 com plejo de com plejo de com plejo de Figura 7 -44 Efecto dominante
proteina norm al proteina m utante protena norm al
y m utante negativo de una proteina. En el
ejemplo, un gen se modifica para
producir una protena mutante que
impida que las copias normales de la
misma protena realicen su funcin.
En este caso la protena normal ha de
formar un com plejo de varias
subunidades para ser activo, y la
protena mutante bloquea la funcin,
ACTIVO INACTIVO INACTIVO pues al unirse al com plejo lo hace
inactivo. De esta forma una nica
copia de un gen mutante localizado en
el RNA antisentido se hibridar con el RNA con sentido fabricado por los genes cualquier parte del genoma puede
normales, inhibiendo as la sntesis de la protena correspondiente (Figura 7-43). inactivar los productos normales
Un mtodo similar consiste en sintetizar cortas molculas de cido nucleico por producidos por otras copias gnicas.
mtodos qumicos o enzimticos, e inyectarlas (o introducirlas de alguna otra
forma) en la clula, bloqueando de nuevo (aunque slo temporalmente) la pro
duccin de la protena correspondiente.
Por razones desconocidas la aproximacin del RNA antisentido frecuente
mente fracasa en la inactivacin del gen deseado. Una estrategia alternativa para
obtener una mutacin dominante negativa se basa en el hecho de que muchas
protenas actan como parte de grandes complejos proteicos. Para inactivar es
tos complejos basta incluir en ellos un elemento no funcional. As pues, disean
do un gen que produzca grandes cantidades de una protena mutante que sea
inactiva pero que se una al complejo, es posible conseguir una clula en que todos
los complejos sean inactivos a pesar de la presencia tanto de formas normales
como imitantes de la protena (Figura 7-44).
Si una protena es necesaria para la supervivencia de la clula (o del organis
mo), un mutante dominante negativo morir, haciendo imposible analizar la
funcin de la protena. Para evitar este problema, se puede acoplar el gen mutan
te a secuencias de control que permitan la produccin de la protena mutante
slo en ciertas condiciones -p or ejemplo, en respuesta a un incremento de tem
peratura o a la presencia de molculas seal especficas. Aquellas clulas o orga
nismos que contengan mutantes dominantes negativos inducibles pueden ser
privados de la funcin de la protena normal en cualquier momento y estudiar el
efecto producido. Es muy probable que en el futuro, las tcnicas para producir
mutantes dominantes negativos para inactivar genes especficos sean utilizadas
ampliamente para determinar las funciones de las protenas en los organismos
superiores.

Genes sometidos a ingeniera gentica se pueden insertar

de form a perm anente en la lnea germinal de un ratn
o de la m osca del vinagre, produciendo animales
transgnicos37
La ltima prueba de la funcin de un gen alterado consiste en reinsertarlo en un
organismo y estudiar qu efectos produce. Idealmente, parece que lo m ejor sera
reemplazar el gen normal por el gen alterado, de forma que pueda analizarse la
funcin de la protena mutante en ausencia de la protena normal. Como se ha
descrito previamente, esto slo puede conseguirse plenam ente en el caso de
algunos organismos haploides, pero en el caso de los eucariotas superiores, los
fenm enos de integracin que conduzcan a un reemplazamiento de genes
ocurren muy raramente. El DNA extrao puede, por el contrario, integrarse f
cilm ente al azar en el genoma. Por ejemplo, en mamferos los fragmentos linea
les de DNA introducidos son rpidamente unidos por sus extremos mediante
enzimas celulares, formando largos tndems que normalmente son integrados
en el crom osom a aleatoriamente. A este respecto, los oocitos fecundados de m a
mfero se comportan como las dems clulas de mamfero. Un oocito de ratn al

Ingeniera de DNA 351

 RATN DROSOPHILA Figura 7-45 Comparacin entre los
procesos estndar utilizados para
obtener ratones y Drosophila
transgnicos. En estos ejemplos, el
gen inyectado en el oocito del ratn da
lugar a un cambio en el color de la piel
mientras que el gen inyectado en el
embrin de la mosca da lugar a un
oocito fecundado [O em brin tem prano cambio de color en el ojo. En ambos
organismos se ha encontrado que
algunos de los animales transgnicos
tienen insertos de DNA en ms de un
MICROINYECCION DEL GEN lugar del cromosoma.
MICROINYECCION DEL GEN DE INTERS INSERTADO EN
DE INTERS, EN FORMA DE LA SECUENCIA DE DNA DE
DNA LINEAL, EN EL PRONCLEO UN ELEMENTO TRANSPONIBLE
MASCULINO
em brin

INTRODUCCIN DE clulas germ inales

VARIOS EMBRIONES prim ordiales
DE ESTE TIPO EN UN
RATN PSEUDO-
PREADO ALGUNOS EMBRIONES
SE CONVIERTEN EN MOSCAS
CUYAS CLULAS GERMINALES embrin normal
CONTIENEN EL GEN DE INTERS

TRAS UNA BIOPSIA, SE ESTUDIA TODAS LAS MOSCAS

LA PRESENCIA DEL GEN EN LAS SUPERVIVIENTES SE
CLULAS SOMTICAS DE LOS CRUZAN PARA BUSCAR
DESCENDIENTES, Y EN LOS EL GEN EN LAS CLULAS
RATONES SELECCIONADOS QUE GERMINALES
SE HAN CRUZADO, SE ESTUDIA
LA PRESENCIA DEL GEN EN
SUS CLULAS GERMINALES embrin to " transformado con
el yen f;s I_________
200 iim
Figura 7 -46 Rescate gentico.
RATON TRANSGENICO DROSOPHILA TRANSGENICA Comparacin entre una larva de
D rosop h ila normal y dos larvas
copias del gen, ordenadas en tndem , una copia sencilla del gen se inserta mutantes que contienen genes ftz
se insertan al azar en un crom osom a al azar en un crom osom a de cada defectuosos. Una de las larvas con un
de cada clula clula gen defectuoso iftz~) ha sido
gen gen gen gen gen transformada mediante la inyeccin,
en un huevo de uno de sus ancestros,
/ ------------------
cadena de genes ordenados en tndem extrem os DNA del elem ento transponible de un clon de DNA que contiene el gen
ftz de secuencia normal. Esta
secuencia de DNA aadida se ha
integrado de forma permanente en
que se le han inyectado 200 copias de una molcula lineal de DNA, probable uno de los cromosom as de la mosca,
de forma que se hereda y expresa
mente dar lugar a un ratn que contendr en algn lugar aleatorio de uno de
fielmente. El gen ftz es necesario para
sus cromosomas un tndem de copias del gen inyectado (Figura 7-45). Si el cro
el desarrollo normal de la mosca, y la
mosoma modificado tam bin se halla presente en las clulas de la lnea germi
adicin de este gen al genoma provoca
nal (oocitos y espermatozoides), el ratn pasar a su descendencia los genes que la recuperacin de los segmentos de la
ha adoptado: los animales que han sido alterados de forma permanente de esta larva, que haban desaparecido en el
manera se denominan o rg a n is m o s tra n s g n ic o s , y a los genes extraos, tr a n s organismo ftz Para detalles de la
g en es. Generalmente el gen normal tam bin est presente, por lo que slo se tcnica utilizada para conseguir
manifestarn los efectos dominantes de la modificacin. A pesar de ello, los ani animales transgnicos, vase Figura
males transgnicos han aportado informacin muy valiosa para entender cmo 7-45. (Por cortesa de Walter Gehring.)

352 Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

 Figura 7-47 Inactivacin gnica
preparacin del gen m odificado por ingeniera selectiva por recom binacin
gentica
homloga en el ratn. DNA clonado
DNA clonado del gen diana de ratn se modifica por ingeniera
I gentica de modo que se le inserta un
ELIMINAR LA REGIN gen bacteriano, denominado neo, que,
CENTRAL Y REEMPLAZARLA tras integracin en un crom osom a de
" CON EL GEN neo
ratn, confiere a las clulas la
i w m ~m
resistencia a una droga (droga X) que
| AADIR EL GEN tk en caso contrario resultara letal. En un
extremo del DNA clonado de ratn se
aade un gen vrico, el gen tk. La
el gen neo confiere el gen tk confiere integracin de tk en un crom osom a de
resistencia a la droga X sensibilidad a la droga Y ratn hace sen sibles a las clulas a otra
droga (droga Y). La mayor parte de las
(A) fenm eno frecuente de (B) fenm eno infrecuente de inserciones que tienen lugar en el
recom binacin no hom ologa recom binacin hom ologa crom osom a son al azar, y casi siempre
incluyen am bos extremos del DNA
modificado (A). Si se seleccionan las
clulas, poco frecuentes, capaces de
crecer en presencia de a m b a s drogas,
. I . , i ; ............

CULTIVAR CLULAS EN PRESENCIA DE AM BAS DROGAS X E Y se obtendrn colonias de clulas en las

que se ha incorporado, por
gen diana
inactivado recom binacin homloga, el centro
i del DNA modificado sin los extremos;
; . .i i
resistencia a / la ausencia del gen tk muchas de estas clulas mostrarn un
resistencia a' sensibilidad a
la droga X la droga Y la droga X confiere a la clulas reemplazamiento gnico similar al
resistencia a la droga Y mostrado en (B).
___ J

LA CELULA MUERE LA CELULA SOBREVIVE

se regulan los genes de mamfero y cmo ciertos genes (denominados oncoge cerebro m edio cerebelo
nes) producen cncer.
Tam bin es posible producir moscas del vinagre transgnicas, en las que co
pias nicas de un gen se han insertado al azar en el genoma de Drosophila. En
este caso la estrategia consiste en insertar primero el fragmento de DNA entre
las dos secuencias terminales de un elemento transponible particular de Dro
sophila, denominado elemento P. Las secuencias terminales del elemento P le
permiten integrarse en los cromosomas de Drosophila si la enzima transposasa
del elemento P tam bin se halla presente (vase pg. 305). Por lo tanto, para ha
cer moscas del vinagre transgnicas, el DNA adecuadamente modificado se in
yecta en un embrin muy joven de la m osca del vinagre con un plsmido que
contenga el gen que codifica la transposasa. Normalmente, cuando se hace esto
y com o resultado del proceso de transposicin, el gen inyectado entra en la lnea
germinal en forma de una copia nica (Figuras 7-45 y 7-46).

El direccionamiento gnico hace posible obtener ratones

transgnicos que carecen de determinados genes38
Si se introduce una molcula de DNA que contiene un gen de ratn mutado en Figura 7 -48 Ratn transgnico en
una clula de ratn, frecuentemente se inserta al azar en el cromosoma, pero que se han eliminado, por
recom binacin homloga, am bas
una vez de cada mil, reemplazar una de las dos copias del gen normal por re
copias de un gen del factor de
com binacin homologa. Aprovechando estos fenmenos infrecuentes de direc
crecim iento Wnt-1. (A) Seccin de
cionam iento gnico (gene targeting) es posible inactivar cualquier gen en una
cerebro de un embrin normal.
clula de ratn por reemplazamiento gnico. Este mtodo se completa con el (B) Seccin de cerebro de un embrin
proceso en dos etapas que se describe a continuacin, permitiendo la obtencin mutante, que carece de cerebelo y de
de un ratn con un gen defectuoso. la mayor parte del cerebro medio, y
En primer lugar, el fragmento de DNA que contiene el gen mutante deseado morir in tero. (Fotografas cortesa
(o parte del gen) se transfecta en una lnea especial de clulas germinales pluri- de Mario Capecchi.)

Ingeniera de DNA 353

 Flgura 7 -49 Procedimiento utilizado
discos de hoja incubados para obtener una planta transgnica.
con Agrobacteria m odificada (A) Esquema del proceso. Se corta un
discos tom ados de por ingeniera gentica
hoja de tabaco durante 24 h. disco de una hoja y se cultiva en
presencia de A grobacteria portadora
de un plsmido que contiene tanto un
marcador seleccionable com o el
transgn deseado. Las clulas de la
periferia del disco, heridas, secretan
callos el m edio selectivo slo substancias que atraen A grobacteria, la
perm ite proliferar a cual les inyecta el DNA. Slo
las clulas vegetales sobreviven aquellas clulas que
que han adquirido
el DNA de la expresan el marcador selectivo, es
bacteria decir aquellas que han recibido el DNA
adecuado, y formarn un callo.
tallos Manipulando los factores de
m edio inductor crecim iento que recibe el callo se
de tallos
puede inducir la formacin de tallos
que enraizarn y se desarrollarn
crecim iento dando lugar a una planta adulta
de la plntula portadora del transgn.
enraizada (B) Preparacin del plsmido
recom binante y su transferencia a la
planta adulta que clula de la planta. Un plsmido de
porta el transgn
que estaba A grobacterium , portador de la
originalm ente en secuencia de T-DNA se modifica para
la bacteria incluir un marcador seleccionable
(por ejemplo, el gen de resistencia a
kanamicina) y el transgn deseado,
clula bacteriana clula vegetal
entre los 25 pares de bases repetidos
del T-DNA. Cuando A grobacteriu m
reconoce una clula vegetal, inyecta
citoplasm a una cadena de DNA en ef citoplasma
transgen gen m arcador de la clula utilizando el mecanismo
de nteres seleccionable
que normalm ente transfiere la
secuencia de T-DNA.
plsm ido
recom binante
en A grobacterium

repeticiones de 25 pares
de nucletidos del T-DNA crom osom a vegetal

EL DNA SE EXTRAE DEL PLSMIDO EN FORMA LINEAL

Y SE TRANSFIERE DIRECTAMENTE A LA CLULA VEGETAL,
(B) DONDE SE INTEGRAR EN EL CROMOSOMA VEGETAL

potentes derivadas del embrin (denominadas clulas madre embrionarias o c

lulas ES -d e Embrionic Stem Cells), que crecen en cultivo celular. Tras un pero
do de proliferacin celular, las escasas colonias de clulas en las que se ha podi
do producir un reemplazamiento gnico, se aslan mediante doble seleccin con
drogas (Figura 7-47). De entre ellas se identifican las colonias correctas median
te PCR o transferencia Southern: contendrn secuencias de DNA recombinante
en las que el fragmento insertado ha reemplazado todo o parte de una copia del
gen normal. En la segunda etapa, clulas individuales de la colonia identificada
se recogen con una micropipeta y se inyectan en un embrin temprano de ra
tn. Las clulas madre embrionarias transfectadas colaboran con las clulas del
embrin husped para formar el ratn de apariencia normal (vase Figura 21-
32); una gran parte de estos animales quimricos, incluyendo en casos favora
bles clulas de la lnea germinal, proceden de las clulas madre modificadas arti-

354 Captulo 7 : Tecnologa del DNA recombinante

ficialmente. Estos animales se cruzan para obtener machos y hembras, cada uno
de los cuales son heterocigotos para el reemplazamiento gnico (es decir, tienen
una copia normal y una copia mutante del gen). Cuando se cruzan estos dos ra
tones, una cuarta parte de su descendencia debe ser homocigota respecto al gen
modificado. El estudio de estos homocigotos permite examinar la funcin del
gen modificado en ausencia del gen normal.
La capacidad de preparar ratones transgnicos que carecen de un gen
normal conocido ha sido un gran avance, y actualmente esta tcnica se utiliza
ampliamente para analizar las funciones de diversos genes de mamfero (Figu
ra 7-48).

Las plantas transgnicas son importantes tanto para

la biologa celular como para la agricultura39
Cuando una planta sufre un dao en muchos casos puede reparar el dao m e
diante un proceso por el cual clulas diferenciadas se desdiferencian, prolife-
ran y rediferencian en otros tipos celulares. En algunos casos las clulas desdife
renciadas pueden llegar a formar un meristemo apical, que puede generar una
planta completamente nueva, incluyendo los gametos. Esta notable plasticidad
de las clulas vegetales puede ser utilizada para generar plantas transgnicas a
partir de clulas cultivadas.
Cuando se cultiva un trozo de tejido de una planta en un medio estril que
contiene nutrientes y factores de crecimiento adecuados, muchas de las clulas
son estimuladas a crecer indefinidamente de una forma desorganizada, produ
ciendo una masa de clulas relativamente indiferenciadas denominada callo. Si
se manipulan adecuadamente los nutrientes y los reguladores del crecimiento,
es posible inducir la formacin de meristemos apicales y radiculares en el callo,
pudiendo, en muchas especies, regenerar la planta completa.
Los cultivos de callos se pueden disociar tambin m ecnicam ente en clulas
aisladas, que crecern y se dividirn como un cultivo en suspensin. En un gran
nmero de plantas -en tre las que se incluyen el tabaco, la petunia, la zanahoria,
la patata y Arabidopsis- a partir de clulas aisladas se pueden obtener pequeos
grupos de clulas (un clon), a partir de los cuales se puede regenerar una planta
completa. Del mismo modo que se puede obtener un ratn transgnico por m a
nipulacin gentica de clulas embrionarias en cultivo, pueden obtenerse plan
tas transgnicas a partir de clulas vegetales aisladas cultivadas, transfectadas
con DNA (Figura 7-49).
La capacidad de producir plantas transgnicas ha acelerado el progreso en
muchas reas de la biologa celular vegetal. Ha jugado un papel importante, por
ejemplo, en el aislamiento de receptores para los reguladores del crecimiento y
en el anlisis de los mecanismos de morfognesis y de expresin gnica en plan
tas. Ha abierto nuevas posibilidades en agricultura que pueden beneficiar tanto
al agricultor como al consumidor. Ha hecho posible, por ejemplo, modificar el
contenido de lpidos, almidn y protenas de reserva almacenadas en las sem i
llas, aumentar la resistencia de las plantas a plagas y virus, y crear plantas modi
ficadas que toleran hbitats extremos como mrgenes de concentracin de sal o
suelos encharcados.
La mayor parte de los avances en la comprensin del desarrollo animal pro
cede de estudios sobre la mosca del vinagre Drosophila y del nemtodo Caenor-
habditis elegans, que son abordables para el anlisis gentico extensivo as como
para la manipulacin experimental. Los progresos en la biologa del desarrollo de
las plantas han sido mucho ms lentos comparativamente. La mayor parte de los
organismos que se han encontrado ms adecuados para el anlisis gentico tie
nen ciclos vitales largos y genomas enormes, lo cual ha hecho de su estudio gen
tico clsico y molecular una labor que requiere mucho tiempo y esfuerzo. Por
ello se ha dedicado especial atencin a una planta pequea de crecimiento rpi
do, Arabidopsis thaliana, que tiene grandes ventajas para ser escogida como
planta modelo (vase Figura 21-93).

Ingeniera de DNA 355

Resumen
La tecnologa del DNA recombinante ha revolucionado el estudio de la clula. Las
tcnicas de ingeniera del DNA pueden utilizarse para crear cualquier gen mutante
e insertarlo en el cromosoma de las clulas, de forma que pase a ser una parte per
manente del genoma. Si la clula utilizada para esta transferencia de genes es un
huevo fecundado (para un animal) o una clula vegetal totipotente en cultivo, se
obtendrn organismos transgnicos que expresarn el gen mutante y lo pasarn a
su progenie. Es especialmente importante para el bilogo celular la posibilidad que
proporciona esta tecnologa de alterar clulas de manera especfica -permitiendo
discernir el efecto que tiene sobre una clula el cambio de una sola proteina que ha
sido mutada intencionadamente por tcnicas de gentica inversa.
Las consecuencias prcticas de la tecnologa del DNA recombinante tambin
abarcan otras posibilidades. Se pueden utilizar las bacterias, las levaduras o inclu
so clulas de mamfero para, mediante ingeniera gentica, producir una protena
en grandes cantidades, lo cual hace posible analizar en detalle la estructura y la
Juncin de esta protena, o utilizar la protena como una vacuna o como un frm a
co con finalidad mdica.

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El ncleo celular T
ii m, t-'t

n . * ~
El DNA cromosmico y su
empaquetamiento

La estructura global de los

cromosomas
Replicacin del cromosoma

Sntesis v procesamiento
del RNA

Organizacin y evolucin
del genoma nuclear

El DNA de una clula eucariota se halla confinado en el ncleo, que ocupa alre
dedor del 10% del volumen celular. El ncleo est delimitado por una envoltura
nuclear formada por dos membranas concntricas. Estas membranas estn per
foradas a intervalos por poros nucleares, a travs de los cuales se produce el
transporte activo de determinadas molculas entre el ncleo y el citoplasma. La
envoltura nuclear est conectada directamente con la membrana del retculo
endoplsmico y se mantiene por dos redes de filamentos intermedios: una de
nominada lmina nuclear, formada por una fina lmina que recubre la m em
brana nuclear interna, mientras que la otra, organizada de forma m enos regular,
rodea la mem brana nuclear externa (Figura 8-1)
Como ocurre con los procariotas actuales, muy probablemente los ances
tros de las clulas eucariotas carecan de ncleo; slo podemos especular por
qu apareci durante la evolucin un compartimiento nuclear separado, que
asla al DNA de la actividad del citoplasma. Dos caractersticas especiales de las
clulas eucariotas nos sugieren posibles explicaciones. Una de ellas es la existen
cia del citoesqueleto, compuesto principalmente por microtbulos y filamentos
de actina, responsable del movimiento de la clula. Las bacterias, cuyo DNA se
encuentra en contacto directo con el citoplasma, carecen de dichos filamentos y

18-1 Seccin transversal de un

DNA y protenas a celular tpico. La envoltura
asociadas (crom atina) ir est formada por dos
retculo ranas de las cuales la exterior es
endoplasm tico iua con la membrana del retculo
nuclolo
lasmtico (vase tambin Figura
Las bicapas lipdicas de las
ranas nucleares interna y
centrosom a
ia estn asociadas en los poros
filam entos ires. Dos redes de filamentos
interm edios m icrotbulos edios [verde) proporcionan
te mecnico a la envoltura
ir; los filamentos del interior del
poro nuclear lm ina nuclear ) forman una fina lmina
ir. El espacio interior del retculo
m em brana nuclear externa envoltura nuclear ilasmtico (lumen del ER) se ha
mem brana nuclear interna ado en amarillo.

359
se desplazan m ediante estructuras externas como los flagelos. Por ello, una de m em brana
plasmtica
las funciones de la envoltura nuclear de los eucariotas podra ser la de proteger
las largas y frgiles molculas de DNA de las fuerzas mecnicas generadas por
los filamentos citoplasmticos.
U na segunda caracterstica diferencial de las clulas eucariotas es la existen
cia de un procesamiento del RNA previo a su traduccin a protena. En las clu
las procariotas la sntesis del RNA (transcripcin) y la sntesis de protenas (tra
duccin ) tienen lugar simultneamente: los ribosomas traducen el extremo 5 de
NCLEO

V r\ M a

TRANSCRIP
la molcula de RNA mientras todava se est transcribiendo su extremo 3 . Por CIN DEL DNA
ello existen pocas oportunidades de modificar el RNA antes de ser traducido a RNA
protena. En eucariotas, por el contrario, la transcripcin (nuclear) est separada
tanto temporal com o espacialmente de la traduccin (citoplasmtica). Los
transcritos de RNA en el ncleo se empaquetan inmediatamente en complejos
MADURACIN
ribonucleoproteicos y son sometidos al proceso de maduracin (splicing) del POR CORTE Y
RNA, en el cual se eliminan algunas zonas de la secuencia de nucletidos. Las ,1 EMPALME DEL,
protenas de em paquetamiento se desprenden cuando ha finalizado la madura
cin del RNA, y ste es transportado desde el ncleo al citosol, donde los riboso
mas empiezan a traducir el RNA a protena (vase Figura 8-2). Tal como se ver TRANSPORTE
ms adelante, el proceso de maduracin del RNA es una etapa intermedia im DELRNA
portante en la transmisin de informacin gentica en eucariotas. Para la clula
supone un cierto nmero de ventajas, incluyendo la capacidad de permitir que
un mismo gen codifique ms de una protena. Todo ello podra ayudar a explicar TRADUCCIN DEL
RNA MENSAJERO
por qu las clulas eucariotas tienen un ncleo en el que se puede desarrollar la
maduracin del RNA en ausencia de interferencias por parte de los ribosomas
(Figura 8-3).
En este captulo se describir cmo las protenas empaquetan el DNA en
cromosomas, cm o stos se pliegan y se organizan en el ncleo, y cmo se repli
can durante cada ciclo de divisin celular. Posteriormente se discutir la sntesis
y el procesam iento de RNA, y finalmente se describir cmo se organiza la infor
Figura 8-2 Sntesis de protenas (DNA
m acin en el genoma eucariota, y cm o se ha alcanzado dicha organizacin du RNA >protena) en eucariotas. Las
rante la evolucin. La envoltura nuclear se analiza en detalle en el Captulo 12 en clulas eucariotas han desarrollado
relacin con el transporte selectivo de macromolculas desde y hacia el ncleo. numerosos compartimientos rodeados
All tam bin se presenta un esquema hipottico de cmo podra haber evolucio de membrana que separan los
nado el compartimiento nuclear (vase Figura 12-5). diferentes grupos de reacciones
enzimticas, lo que las hace ms
eficientes. El ncleo es uno de estos
compartimientos. La envoltura nuclear
mantiene a los ribosomas funcionales
fuera del ncleo, evitando que los
transcritos de RNA sean traducidos a
protenas, hasta que hayan sido
procesados extensamente y
transportados al exterior del ncleo, al
citosol. As pues, las etapas de
maduracin y de transporte del RNA se
interponen entre la transcripcin del
DNA y la traduccin del RNA.

Figura 8-3 La envoltura nuclear

m antiene el com partim iento nuclear
libre de orgnulos citoplasmticos.
Esta imagen obtenida con el
microscopio electrnico muestra una
seccin ultrafina de un huevo de erizo
de mar, con un ncleo contrastado de
una forma extraordinariamente
uniforme y un citoplasma densamente
lleno de orgnulos. (Por cortesa de
2 |im David Begg y Tim Hunt.)

360 Captulo 8 : El ncleo celular

El DNA cromosmico y su empaquetamiento1
Durante los primeros 40 aos de este siglo los bilogos descartaban la posibili
dad de que el DNA de los cromosomas eucariotas contuviera la informacin ge
ntica, debido fundamentalmente a que crean que los cidos nucleicos estaban
formados nicamente por una secuencia repetida de cuatro nucletidos (tal
como AGCTAGCTAGCT...). Sin embargo, actualmente sabemos que una m ol
cula de DNA es un polmero lineal extraordinariamente largo y no ramificado,
que contiene muchos millones de nucletidos organizados siguiendo una se
cuencia regular pero no al azar, y que la informacin gentica de una clula est
contenida en el orden lineal de los nucletidos de su DNA. El cdigo gentico
est escrito con palabras de tres nucletidos (codones, cada uno de los cuales
especifica un aminocido, como se describe en Captulo 6) que solventan el pro
blema de acumular una gran cantidad de informacin gentica en un reducido
espacio: cada milln de letras (nucletidos) ocupa una distancia lineal de slo
3.4 x 105 nm (0,034 cm) y un volumen de alrededor de 106 nm3 (10~15 cm 3).
Cada molcula de DNA se empaqueta en un c ro m o s o m a ; el total de infor
macin gentica contenida en los cromosomas de un organismo constituye su
g e n o m a . El genoma de la bacteria E. coli est formado por 4,7 x 106 parejas de
nucletidos de DNA, en una nica molcula de DNA de doble hlice (un crom o
soma). Por el contrario, el genoma humano est formado por 3 x 109 parejas de
nucletidos, en 24 cromosomas (22 autosomas diferentes y 2 cromosomas se
xuales diferentes), es decir est formado por 24 molculas de DNA distintas
-cad a una de las cuales contiene entre 50 x 106 y 250 x 106 pares de bases de
DNA. Las molculas de DNA de ese tamao tienen una longitud de entre 1,7 y
8.5 cm cuando estn desenrolladas, y una vez se han eliminado las protenas
crom osm icas pueden romperse debido al menor efecto mecnico.
En los organismos diploides, como nosotros mismos, existen dos copias de
cada tipo de cromosoma, uno heredado de la madre y el otro procedente del pa
dre (con la excepcin de los cromosomas sexuales en los machos, en los que el
crom osom a Y procede del padre y el X de la madre). As, una clula humana tpi
ca contiene 46 cromosomas y 6 x 109 parejas de nucletidos de DNA. Otros ma
mferos presentan genomas de un tamao similar a ste. Tericamente, esta
cantidad de DNA se podra empaquetar en un cubo de 1,9 |m de lado. A efectos
comparativos, 6 x 109 letras en este libro podran ocupar ms de un milln de
pginas, y sera necesario un espacio unas 1017veces mayor.
En esta seccin se considerarn las relaciones que existen entre las m olcu
las de DNA, los genes y los cromosomas, analizando cmo se pliega el DNA for
mando una estructura com pacta y ordenada -e l crom osom a- que an as per
mite el acceso a su informacin gentica. Es importante recordar que los
cromosomas de una clula cambian su estructura y actividad en funcin de la
fase del ciclo celular: en mitosis, o fase M, se encuentran muy condensados y son
transcripcionalmente inactivos; en la otra fase, mucho ms larga, del ciclo celu
lar, denominada interfase, estn mucho menos condensados y son activos diri
giendo continuam ente la sntesis de RNA.

Cada molcula de DNA que form a un cromosom a ha de contener

un centrmero, dos telmeros y varios orgenes de replicacin2
Para que una molcula de DNA forme un cromosoma funcional debe ser capaz
de algo ms que de dirigir la sntesis de RNA: ha de ser capaz de propagarse,
transmitindose eficazmente de una generacin a la siguiente. Ello requiere tres
tipos de secuencias especializadas en el DNA, cada una de las cuales sirve para
unir las protenas que guan los mecanismos de replicacin y la segregacin de
los cromosomas. Estudiando levaduras, cuyos cromosomas de pequeo tamao
son sencillos de manipular con los mtodos del DNA recombinante, se han po
dido identificar las secuencias de DNA mnimas necesarias para estas funciones.
Se han identificado dos de los tres elementos anteriores estudiando pequeas

El DNA cromosmico y su empaquetamiento 361

molculas de DNA circular que se pueden replicar como plsmidos en clulas
de la levadura Saccharomyces cereuisiae. Para poderse replicar, estas molculas
necesitan una secuencia de nucletidos especfica que acta como o rig e n de
re p lic a c i n d el DNA; como se ver ms adelante, es posible identificar los nu
merosos orgenes de replicacin presentes en cada cromosoma de levadura por
la capacidad que confieren a una molcula de DNA que contenga uno de ellos,
de replicarse independientemente del crom osoma husped. Un segundo ele
mento de secuencia denominado c e n tr m e r o es el responsable de unir la m ol
cula de DNA que lo contiene al huso mittico durante la divisin celular. Cada
uno de los cromosomas de levadura contiene un solo centrmero. Cuando esta
secuencia se inserta en un plsmido, asegura que cuando la clula se divida,
cada una de las clulas hijas recibir una de las dos rplicas de la molcula de
DNA del plsmido recin duplicado.
El tercer elem ento imprescindible es el te l m e ro ; es necesario que exista
uno de ellos en cada extremo del cromosoma lineal. Si un cromosoma circular
que contenga un centrm ero y un origen de replicacin se rompe en un punto,
de forma que aparecen dos extremos de DNA libres, contina teniendo la capa
cidad de duplicarse y de unirse al huso mittico, pero puede llegar a perderse en
las clulas de la progenie. Ello es debido a que la replicacin de ambas cadenas
en la horquilla de replicacin requiere la presencia de una secuencia adyacente
a la secuencia a replicar que acte de molde para un cebador de RNA (vase Fi
gura 6-44). Dado que nunca podr haber un patrn de este tipo para los ltimos
nucletidos de una molcula de DNA lineal, sern necesarios mecanismos espe
ciales para impedir que en cada ciclo celular estas hebras de DNA se vayan acor
tando. Este problema de la replicacin del extrem o, lo han resuelto las bacte
rias y muchos virus teniendo como cromosoma una molcula circular de DNA.
Las clulas eucariotas han desarrollado una secuencia telomrica especial situa
da en los extremos de cada cromosoma. Esta secuencia repetida sencilla es am
plificada peridicamente por una enzima especial, denominada telomerasa, lo
cual com pensa la prdida de algunos nucletidos del DNA telomrico que se
produce en cada ciclo celular y permite que el cromosoma lineal se replique
completamente.
En la Figura 8-4 se resumen las funciones de los tres elementos de secuencia
del DNA que son necesarios para que un cromosoma lineal de levadura se trans
mita ntegro de generacin en generacin. Estos elementos de secuencia son re
lativamente cortos (tpicamente menos de 1000 pares de bases cada uno) y por
ello solamente utilizan una pequea fraccin de la capacidad de almacenar in
formacin del cromosoma. Son los tres mismos tipos de elementos que al pare
cer son necesarios para mantener un crom osoma en las clulas humanas, a pe-

Gi G Figura 8-4 Funciones de las tres

secuencia^ II secuencias de DNA necesarias para
telom rica RI 91
producir un crom osom a eucariota
lineal estable. Cada crom osom a tiene
muchos orgenes de replicacin, un
secuencia
del origen de centrmero y dos telmeros. El
replicacin centrmero mantiene unidas las dos
copias del cromosom a y las une -a
travs de un com plejo de protenas
secuencia _ denominado cinetocoro- al huso
centrom rica mittico, de forma que durante la
mitosis se distribuye una copia a cada
clula hija. En la parte superior de los
diagramas se indican las fases del ciclo
celular correspondientes a las
11 li II li II
diferentes fases de replicacin y
burbuja de cinetocoro crom osom as hijos en segregacin del cromosoma.
replicacin clulas separadas

362 Captulo 8 : El ncleo celular

VECTOR CROMOSOMICO ARTIFICIAL DE LEVADURA DNA HUMANO Figura 8-5 Construccin de un
crom osom a artificial de levadura
ORI CEN S, EcoR1
(YAC, de yeast artificial
A t *
chrom osom e). Un vector YAC
permite el clonaje de molculas de
DNA de gran tamao. TEL, CEN y ORI
son respectivamente las secuencias del
telmero, centrm ero y del origen de
replicacin de DNA de la levadura
BamH1 Saccharom yces cerevisiae. Bam HI y
EcoRl son las nucleasas de restriccin
BamH1 que cortan la doble hlice de DNA. Las
DIGESTION CON secuencias denominadas A y B
Bam HI Y EcoR1 codifican enzimas que se utilizan
como marcadores que se pueden
seleccionar para permitir el
aislamiento rpido de las clulas de
brazo izquierdo brazo derecho fragm entos crom osm icos grandes levadura transformadas portadoras de
un crom osom a artificial. (Adaptado
de D.T. Burke, G.F. Carie y M.V. Olson.
Science 2 3 6 : 806-812, 1987. 1987
AAAS.)

Jl________ :_________________ II_________________ I

5,6 x 103 pares de nucletidos hasta 106 pares de nucletidos 3,9 x 103 pares de nucletidos
CROMOSOMA ARTIFICIAL DE LEVADURA CON DNA HUMANO INSERTADO

sar de que hasta el momento en el hombre slo se han caracterizado bien las se
cuencias telomricas. Aunque la versin de levadura de dichas secuencias no es
funcional en clulas de eucariotas superiores, los mtodos de DNA recombinan-
te han permitido unir los elementos de secuencia de levadura a molculas de
DNA humano, que entonces pueden replicarse en clulas de levadura como cro
m osom as artificiales. De esta forma se pueden utilizar clulas de levadura para
preparar libreras de DNA genmico humano (vase pg. 339) en las que cada
clon DNA (propagado como un cromosoma artificial) puede contener alrededor
de 1 milln de pares de bases de secuencia de DNA humano (Figura 8-5).

La mayor parte del DNA cromosm ico no codifica

protenas esenciales ni RNA3
Parece que en los genomas de los organismos superiores existe un gran exceso
de DNA. Desde mucho tiempo antes de que fuera posible examinar directamen
te la secuencias de nucletidos del DNA fue evidente que las cantidades relativas
de DNA del genoma haploide de diferentes organismos no estaban sistem tica
mente relacionadas con la complejidad del organismo. Las clulas humanas,
por ejemplo, contienen alrededor de 700 veces ms DNA que la bacteria E. coli
mientras que algunos anfibios y clulas de plantas contienen 30 veces ms DNA
que las clulas humanas (vase Figura 8-6). Adems el contenido de DNA de los
genomas de diferentes especies de anfibios puede variar hasta 100 veces.
Los genetistas de poblaciones intentaron estimar qu cantidad del DNA de
los organismos superiores codifica protenas esenciales o molculas de RNA, b a
sndose en la siguiente aproximacin indirecta. Cualquier gen est, inevitable
mente, sometido a un riesgo de mutacin -u n fenmeno accidental que altera,
al azar, determinados nucletidos. Mientras mayor sea el nmero de genes de
un organismo tanto mayor ser la probabilidad de que se produzca una muta
cin en al m enos uno de ellos. Debido a que muchas mutaciones destruyen la
funcin del gen en el que se producen, la tasa de mutacin fija un lmite del n
mero de genes esenciales de los que cualquier organismo puede depender para

El DNA cromosmico y su empaquetamiento 363

 Figura 8 -6 No existe relacin entre la
m icoplasm a E. co li cantidad de DNA y la complejidad del
BACTERIAS 1 organismo. La cantidad de DNA del
levadura
genoma haploide vara en un rango de
h o n g o s km m m m m
guisante azucena 100 000 veces desde el procariota de
PLANTAS I I menor tamao -e l m icoplasm a- a las
D rosophila
in s e c t o s clulas ms voluminosas de algunas
plantas y anfibios. Es de destacar que
MOLUSCOS
tiburn el tamao del genoma humano (3 x 109
PECES CARTILAGINOSOS f l l f i i f i pares de nucletidos) es mucho menor
que el de muchos organismos que
t e le s t e o s m m m m im m m m
rana tritn parecen ser ms sencillos.
a n f ib io s

REPTILES ^
PJAROS
hum ano
MAMFEROS l

I I I ! I I I! I I I I ! I I I I I NI ! I I Mi l ! I I I f i I l i"" i I ' I ! II
105 106 107 108 109 1010 1011
nm ero de pares de nucletidos por genom a haploide

su supervivencia: si son demasiados, el desastre es casi seguro, como sera el

caso de una com pleja mquina que dependiera de muchos componentes que
pueden fallar. Con este argumento y con la velocidad de mutacin observada se
concluye que slo un pequeo porcentaje del genoma de los mamferos est im
plicado en la regulacin o codificacin de protenas esenciales. Posteriormente
veremos que esta conclusin est apoyada por otras evidencias.
La consecuencia ms importante de la argumentacin anterior es que, aun
que el genoma de mamfero contiene en principio una cantidad de DNA sufi
ciente para codificar alrededor de 3 millones de protenas de tamao medio (3 x
109 nucletidos), la fidelidad limitada con la que se mantienen las secuencias de
DNA implica que ningn mamfero (ni cualquier otro organismo) puede estar
formado por ms de unas 60 000 protenas esenciales. As pues, desde el punto
de vista gentico, los humanos no pueden ser ms de 10 veces ms complejos
que la mosca del vinagre Drosophila, de la que se ha estimado que tiene unos
5000 genes esenciales.
Cualquiera que sea la misin del DNA no esencial que se halla presente en
los crom osom as de los organismos superiores (se discutir ms adelante), los
datos que se muestran en la Figura 8-6 dejan claro que, para una clula, el pre
sentar una gran cantidad de DNA extra no representa ninguna limitacin impor
tante. Ms an, frecuentem ente las regiones codificantes esenciales estn inte
rrumpidas por largas secuencias de DNA no codificante.

Cada gen produce una molcula de RNA4

La funcin primaria del genoma es codificar molculas de RNA. Regiones selec
cionadas de la secuencia de nucletidos de DNA son copiadas en forma de se
cuencias complementarias de RNA, el cual o bien codifica una protena (si es
mRNA), o forma un RNA "estructural, como las molculas de RNA de transpor
te (tRNA) o de RNA ribosomal (rRNA). Cada regin de la hlice de DNA que pro
duce una molcula de RNA funcional constituye un gen.
En los eucariotas superiores son habituales los genes de ms de 100 000 pa
res de nucletidos, y algunos contienen ms de 2 millones de pares de nucleti
dos (Tabla 8-1); sin embargo, para codificar una protena de tamao medio (for
mada por 300 o 400 aminocidos) solamente son necesarios 1000 pares de
bases. La mayor parte del DNA extra est formado por largas secuencias de DNA
no codificante interrumpidas por fragmentos relativamente cortos de DNA codi-

364 Captulo 8 : El ncleo celular

Tabla 8-1 Tamao de algunos genes humanos en miles de nucletidos

Tamao Tamao Nmero de

del gen del mRNA intrones

P-globina 1,5 0,6 2

Insulina 1,7 0,4 2
Proteina quinasa C 11 1,4 7
Albmina 25 2,1 14
Catalasa 34 1,6 12
Receptor LDL 45 5,5 17
Factor VIII 186 9 25
Tiroglobulina 300 8,7 36
Distrofina* ms de 17 ms de
2000 50

* Una forma anmala de este gen causa la distrofia muscular de Duchenne.

El tamao del gen especificado corresponde tanto a la regin que se transcribe como a las re
giones de DNA reguladoras prximas (compilado de datos suministrados por Victor McKusick).

ficante. Las secuencias codificantes se denominan exones y las secuencias inter

medias (no codificantes) se denominan intrones. Durante el proceso de conver
sin de las molculas de RNA (transcritas desde un gen y por ello denominadas
transcritos primarios de RNA), a molculas de mRNA, se eliminan las secuencias
intrnicas (vase Figura 8-2); este proceso se denomina maduracin del RNA
(RNA splicing), que se discutir ms adelante.
Los grandes genes estn formados por una larga secuencia de exones e in
trones alternos; la mayor parte del gen est formado por secuencias intrnicas.
Adems, cada gen contiene secuencias reguladoras que son responsables de ase
gurar que el gen se transcribe en el momento y en el tipo celular adecuado. En el
Captulo 9 se discutir el funcionamiento de dichas secuencias reguladoras. Mu
chas secuencias reguladoras se encuentran localizadas por delante (upstream,
en direccin 5 ) del lugar donde se inicia la transcripcin del RNA, pero tambin
se pueden localizar por debajo, (downstream, en direccin 3 ) del lugar donde
finaliza la transcripcin del RNA, o incluso en los intrones y exones. En la Figura
8-7 se ilustra esquem ticam ente un cromosoma tpico de vertebrados, y se deta
lla la organizacin de uno de sus muchos genes.

Figura 8-7 Organizacin de los genes

crom osom a de 1,5 x 108 pares de nucletidos; contiene aproxim adam ente 3000 genes
en un crom osom a tpico de
JL vertebrado. Unas protenas que se
unen a las regiones reguladoras del
0,5% del cromosoma; contiene 15 genes 1 DNA condicionan que un determinado
1 1 H 1 II I 1 gen se transcriba o no; aunque en el
J L_ esquema se han representado las
secuencias reguladoras en direccin 5
l un gen de 105 pares de nucletidos " '1 del gen, tambin pueden localizarse en
1 1 1 1 1 JL I l . 1 ..... 1 1 1 el interior de los intrones, en los
1 I I I 1 1 II 1 1 1 1 exones o en la regin situada en
direccin 3 del gen. Las secuencias de
regin de DNA reguladora exon
los intrones son eliminadas del
TRANSCRIPCIN DEL DNA
transcrito primario de RNA que
codifica una protena, producindose
una molcula de RNA m ensajero
1 | \ 1 I 1 t f (mRNA). Los valores que se indican en
transcrito prim ario de RNA MADURACIN la figura acerca del nmero de genes
secuencia
DEL RNA intrnica por cromosom a son una estima
secuencia mnima.
mRNA exnica

El DNA cromosmico y su empaquetamiento 365

La com paracin entre secuencias de DNA de organismos
relacionados perm ite diferenciar entre regiones de DNA
de secuencia conservada y no conservada5
Las m ejoras tcnicas en la determinacin de la secuencia de nucletidos de lar
gas cadenas de DNA permiten esperar que en un plazo no muy largo se podr
disponer de la secuencia completa de los 3 x 109 nucletidos del genoma huma
no. Como el 90% de esta secuencia no es importante puede ser crucial disponer
de algn medio para identificar la pequea proporcin de secuencia que s lo es.
Una aproximacin al problema se basa en la observacin de que las secuencias
importantes han sido conservadas durante la evolucin, mientras que las no im
portantes son libres de mutar al azar. La estrategia, entonces, sera comparar las
secuencias humanas con aquellas regiones homologas de genomas relaciona 1S extrem o am ino
dos, como por ejemplo el de ratn. Se cree que los seres humanos y los ratones G
R
divergieron a partir de un ancestro comn hace alrededor de 80 x 106 aos, tiem G
po suficiente para que se hayan producido por mutaciones aleatorias el cambio K T *" a c e t i!

de aproximadamente dos de cada tres nucletidos. De este modo las nicas re

giones que se habran mantenido similares en ambos organismos (regiones con K T*~ aceti!
servadas) seran aquellas en las que una mutacin producira la prdida de una G
L
funcin importante, haciendo que los animales que la portaran estuvieran en G
K a c e t iI
desventaja y fueran eliminados de la poblacin por seleccin natural. As pues,
en general, las regiones no conservadas representan DNA no codificante -tanto G
G
entre genes com o entre secuencias intrnicas- cuya secuencia no es crtica para A
ninguna funcin, mientras que las regiones conservadas representan exones K T *~ a c e t iI
R
funcionalmente importantes y regiones reguladoras. El estudio comparativo de H
las secuencias de DNA revela los resultados de un largo experimento natural, y R
K
permite detectar las regiones de mayor inters de los genomas. Los resultados V L r D N I Q q

obtenidos apoyan la conclusin de que solamente el 10% de las secuencias del T

G G R
RAL R
genoma de vertebrados son vitales para el organismo. R IA p K
L , Y E E T R GVL K
SG
Las histonas son las principales protenas estructurales en los
crom osom as eucariotas6 ETY T
VA
RIv N
Si un crom osom a estuviera formado nicamente por DNA extendido, sera dif
cil de imaginar cmo se podra replicar o segregar entre clulas hijas sin ser da n W YAL
KTVT AMu iK
ado severamente. De hecho, el DNA de todos los cromosomas se encuentra R
empaquetado en una estructura muy com pacta con la ayuda de protenas espe Q
cializadas. Tradicionalmente las protenas de los eucariotas que se unen al DNA f Gy l t r g
G
se clsifican en dos grupos: las histonas y las protenas cromosmicas no-histo- G 102
nas. El com plejo formado por el DNA crom osm ico y las dos clases de protenas
e x t r e m o c a r b o x ilo
se denomina crom atina. Las histonas estn presentes en grandes cantidades (al
rededor de 60 millones de molculas de cada tipo por clula, en comparacin Figura 8-8 Secuencia de aminocidos
con las aproximadamente 10 000 molculas por clula de cada una de las prote de la histona H4. Los aminocidos se
na de unin al DNA) de forma que en la cromatina la masa total de histonas es han designado por sus abreviaciones
aproximadamente igual a la de DNA. de una sola letra, y los que estn
Las histonas son protenas relativamente pequeas, con una proporcin cargados positivamente se han
muy elevada de aminocidos cargados positivamente (lisina y arginina). La car sealado en color. Como ocurre con
ga positiva ayuda a las histonas a unirse firmemente al DNA, el cual est muy las otras tres histonas nucleosmicas,
cargado negativamente, independientemente de su secuencia de nucletidos. Es en la clula se modifica de forma
reversible una cola del extremo
probable que las histonas no se disocien casi nunca del DNA; parece que deben
amino terminal mediante la
influir sobre cualquier reaccin que se produzca en los cromosomas.
acetilacin de determinadas Usinas, lo
Los cinco tipos de histonas de las clulas eucariotas se clasifican en dos gru que elimina la carga positiva de la
pos principales -la s histonas nucleosmicas y las histonas Hl. Las histonas nu- lisina. Se muestra la secuencia del gen
cleosmicas son pequeas protenas (102-135 aminocidos) responsables del de vaca, aunque en el guisante la
plegado del DNA en los nucleosomas, como se discute ms adelante. Estas cua secuencia es la misma excepto por una
tro histonas se denominan H2A, H2B, H3 y H4. H3 y H4 se cuentan entre las valina que est sustituida por una
protenas ms conservadas de las conocidas (Figura 8-8). Este grado de conser isoleucina y una lisina por una
vacin sugiere que en la funcin de estas histonas participan casi todos sus ami- arginina.

366 Captulo 8 : El ncleo celular

nocidos, de modo que cualquier cambio en cualquier posicin resulta delet
reo para la clula. Esta suposicin se ha podido verificar en levaduras, en las que
es posible mutar in vitro una histona dada e introducirla en el genoma de la le
vadura en lugar del gen normal. Como se predijo, se observ que la mayor parte
de las mutaciones eran letales; algunas que no lo eran producan cambios en el
patrn normal de expresin gnica (discutido en el Captulo 9). Las histonas H1
son mayores (formadas por unos 220 aminocidos) y han sido menos conserva
das evolutivamente que las histonas nucleosmicas.

La asociacin de las histonas con el DNA conduce a la form acin

de los nucleosomas, las partculas unitarias de la crom atina7
Si se desenrollara la doble hlice de DNA de cada uno de los cromosomas huma
nos, la cadena resultante podra rodear el ncleo de la clula miles de veces. Las
histonas cumplen un papel primordial en el empaquetamiento de forma orde
nada de esta enorm em ente larga molcula de DNA en el interior de un ncleo de
tan slo unos cuantos micrmetros de dimetro. Su papel en el empaqueta
miento del DNA es importante por una segunda razn. Como se ha podido ver,
no todo el DNA del crom osom a est empaquetado de la misma forma; parece
que la manera en la que se encuentra empaquetada una determinada regin del
genoma en la cromatina de un determinado tipo celular influye en la actividad
de los genes que contiene.
Nuestra comprensin de la estructura de la cromatina recibi un fuerte im
pulso con la descripcin de la unidad fundamental de empaquetamiento, cono
cida por nucleosoma, que confiere a sta el aspecto de una cadena de cuentas
cuando se observa al microscopio electrnico despus de tratamientos que des
hacen los empaquetamientos de orden superior (Figura 8-9). La larga cadena
de DNA puede romperse en cuentas de nucleosoma por digestin mediante
enzimas que degradan el DNA, como por ejemplo con la enzima bacteriana nu-
cleasa m icrococal (las enzimas que degradan tanto el DNA como el RNA se de
nominan nucleasas, las enzimas que solamente degradan el DNA se denominan
desoxirribonucleasas, o DNasas). Una digestin corta con nucleasa micrococal
slo degrada el DNA existente entre los nucleosomas. El resto se encuentra pro
tegido de la digestin y permanece como fragmentos de DNA de doble cadena
de unos 146 pares de nucletidos de longitud, unidos a un complejo especfico
de 8 histonas nucleosmicas (el octmero de histonas). Los nucleosomas obteni
dos por este mtodo se han conseguido cristalizar y analizar mediante difrac
Figura 8-9 Nucleosomas observados
cin de rayos X. Cada partcula tiene una forma de disco, con un dimetro de al
al m icroscopio electrnico. Estas
rededor de 11 nm y contiene dos copias de cada una de las 4 histonas
electronmicrograffas muestran fibras
nucleosmicas, H2A, H2B, H3 y H4. Este octm ero de histonas forma un ncleo de cromatina, antes y despus de ser
proteico alrededor del cual la hlice de DNA de doble cadena da dos vueltas (va expuestas a tratamientos que
se Figura 8-10). descomprimen o descondensan la
estructura nativa, produciendo la
forma de cadena de cuentas. La
estructura nativa conocida com o fibra
de 30 nm (se discute ms adelante) se
muestra en (A). La forma
descondensada de cadena de
cuentas de la crom atina se muestra
en (B), a los mismos aumentos. En la
Figura 8-30 se presentan dibujos
esquemticos de las relaciones
existentes entre estas dos formas de la
cromatina. Estas electronmicrograffas
fueron tomadas por medio de
modificaciones del procedimiento
explicado en la Figura 8-45. (A, por
cortesa de Barbara Hamlako; B, por
50 mn cortesa de Victoria Foe.)

El DNA cromosmico y su empaquetamiento 367

 (B) F ig u ra8-10 Naturaleza del
DNA espaciador historias de centro nucleosoma. En (A) se observan dos
del nucleosoma orientaciones de la estructura
tridimensional del octmero de
histonas; el modo en que el DNA se
enrolla a su alrededor se representa
form a en "cadena por un tubo azul (su p erior) y por una
de cuentas" de la LA NUCLEASA serie de lneas paralelas {inferior). Dos
crom atina DIGIERE EL DNA dmeros H2A-H2B {azul} flanquean un
ESPACIADOR tetrmeros H3-H4. As, el octmero de
histonas est compuesto por dos de
cada una de las histonas H2A, H2B, H3
y H4, con una masa total de 100 000
unidad repetida daltons. (B) El nucleosoma est
de 200 pares de
nucletidos formado por dos vueltas com pletas de
DNA (83 pares de bases por vuelta)
cuenta T
alrededor de un ncleo octam rico de
nucleosm ica
liberada ti 11 nm
1
DISOCIACION A
histonas, ms el DNA separador
adyacente. La parte del nucleosoma
que hasta ahora hemos denominado
ELEVADA cuenta nucleosm ica se libera de la
CONCENTRACIN
ncleo histnico DE SAL cromatina por digestin del DNA con
octam rico * nucleasa micrococal. En cada cuenta

^3
DNA dplex de
de nucleosoma, alrededor de 146 pares
de nucletidos de doble hlice de DNA
(alrededor de 1,8 vueltas) permanecen
146 pares de bases enrollados alrededor de un ncleo
DISOCIACIN
octamrico de histonas. (A, cortesa de
i r
JL
\ Evangelos Moudrianakis.)

H2A H2B H3 H4

En la crom atina no digerida, el DNA se extiende como una doble hlice con
tinua entre los nucleosomas. Cada nucleosoma est separado del siguiente por
una regin de DNA espaciador, de longitud variable entre 0 y 80 pares de nucle
tidos. Los nucleosomas se repiten a intervalos de 200 pares de nucletidos (va
se Figura 8-10). As pues, un gen eucariota de 10 000 nucletidos de longitud po
dra estar asociado a 50 nucleosomas, y cada clula humana, con 6 x 109 pares de
bases, puede contener unos 3 x 107 nucleosomas.

La posicin de los nucleosom as en el DNA viene determinada por

la tendencia del DNA a form ar bucles estrechos y por la presencia
de otras protenas de unin al DNA8
Experimentos in vitro con cromatina aislada sugieren que en condiciones fisio
lgicas los octm eros de histonas generalmente permanecen fijos en una posi
cin determinada del DNA, puesto que su intensa unin al DNA evita su desliza
miento a uno y otro lado a lo largo de la hlice del DNA. Existen dos factores
principales que determinan la posicin de los nucleosomas sobre el DNA. Uno
es la dificultad de doblar la doble hlice en dos vueltas cerradas alrededor del
octmero de histonas, un proceso que requiere una compresin importante
del surco estrecho de la hlice. Dado que las secuencias ricas en A-T en el surco
estrecho se comprimen ms fcilmente que las ricas en G-C, cada octmero de
histona tiende a colocarse por s mismo en el DNA de forma que incremente al
mximo la riqueza en A-T del surco estrecho de la hlice de DNA (Figura 8-11).
As pues, un segmento de DNA que contenga regiones cortas ricas en A-T, sepa
radas por vueltas enteras de DNA, ser mucho ms fcil de doblar alrededor del
nucleosom a que una regin de DNA que no tenga estas propiedades. Esto pro-

368 Captulo 8 : El ncleo celular

 Figura 8-11 Curvatura del DNA en un
nucleosoma. La hlice de DNA da dos
vueltas alrededor del octm ero de
histonas. Este diagrama est dibujado
aproximadamente a escala para
ilustrar cm o se comprime el surco
m enor en la parte interior del giro.
Debido a ciertas caractersticas
estructurales de la molcula de DNA,
las parejas A-T tienden a acomodarse
preferencialmente en el surco menor.
pares AT
preferentem ente aqu DNA de
(surco m enor interno) nuc eosoma
ncleo de histonas
del nucleosom a
(octm ero de histonas)

bablem ente explica el caso de localizaciones muy precisas de nucleosomas so

bre el DNA, como es el caso de los genes de rRNA 5S, cada uno de los cuales tie
ne un nico nucleosoma en una posicin nica. Si se mezcla in vitro el DNA de
genes rRNA 5S con una mezcla de las cuatro histonas nucleosmicas puras, se
produce la formacin de nucleosomas en la misma posicin en que se encuen
tran in vivo. Sin embargo, parece que para la mayor parte de las secuencias de
DNA del cromosoma no existe una localizacin preferencial de los nucleosomas;
el nucleosoma puede ocupar cualquiera de una serie de posiciones posibles en
la secuencia de DNA.
El segundo factor que influye en el posicionamiento de los nucleosomas es
la presencia de otras protenas unidas ntimamente al DNA que evitan la forma
cin de nucleosomas. Por esta razn algunas regiones del DNA carecen de nu
cleosomas, incluso en regiones de miles de pares de bases de longitud. Estas re
giones pueden detectarse mediante el tratamiento del ncleo celular con
cantidades muy pequeas de una desoxirribonucleasa I (DNasa I), enzima que a
estas bajas concentraciones slo digiere las secuencias de DNA libres de nucleo
somas y no los cortos segmentos de DNA espaciador que se hallan entre ellos.
Frecuentem ente estos lugares hipersensibles a nucleasas coinciden con las re
giones reguladoras de los genes (Figura 8-12). La primera evidencia que apoy
esta hiptesis procedi de experimentos realizados con el virus de simio SV40,
cuyo cromosoma, circular, est organizado utilizando las histonas producidas
por la clula husped. En el cromosoma de SV40 se localiza frecuentemente una
regin de 300 pares de bases libre de nucleosomas situada muy cerca de las se
cuencias en las que se inicia la sntesis del DNA y RNA vrico. Aunque en esta re I______ U J\ ^ \
gin se unen varias protenas de unin a DNA especficas de secuencia, no lo H1 H3 H4 H2AH2B H1
protegen de la degradacin por nucleasas como lo hace el nucleosoma, razn
por la cual es una zona sensible a DNasa I. 103 pares de nucletidos
Por defecto el DNA en las clulas eucariotas se encuentra asociado com ple Figura 8 -1 2 Localizacin de los sitios
tam ente con nucleosomas, y muchas de las regiones libres de nucleosomas es hipersensibles a nucleasas de las
tn generadas por accin de las protenas de regulacin gnica como parte del regiones reguladoras de los genes
proceso de activacin de la transcripcin del DNA (discutida en el Captulo 9). activos. Los genes mostrados codifican
En aquellos lugares en los que los nucleosomas se sitan de forma precisa, po histonas (H l, H2A, H2B, H3 y H4) en
dra haber existido una presin selectiva para mantener el DNA espaciador ad D rosophila. Las fle c h a s h orizon tales
yacente libre de nucleosomas, para facilitar su reconocimiento por las protenas representan cada uno de los genes en
de unin a DNA especficas de secuencia. la direccin de la transcripcin del
DNA, que siempre tiene lugar desde el
extremo 5 al extremo 3 del transcrito.
Habitualmente los nucleosomas se empaquetan con la histona Aunque los lugares hipersensibles a la
H 1 formando estructuras regulares de orden superior9 nucleasa {flechas rojas verticales) se
suelen presentar en los extremos 5 de
El DNA espaciador que conecta nucleosomas adyacentes puede ser de longitud un gen, como se ilustra aqu, pueden
variada dado que los nucleosomas se posicionan en funcin de la flexibilidad lo encontrarse en cualquier otra posicin
cal de la hlice de DNA y de la distribucin de otras protenas unidas a secuen- (vase Figura 9-34).

El DNA cromosmico y su empaquetamiento 36 9

 Figura 8-13 La bra de crom atina de
3 0 nm . Modelo propuesto para
explicar cmo la forma de cadena de
30 nm cuentas de la cromatina se
empaqueta en la fibra de 30 nm,
observada en microscopia electrnica
(vase Figura 8-9A) en (A) vista
(B) 2 superior, y en (B) vista lateral. Este tipo
de empaquetamiento slo requiere
una molcula de histona H l por
d as especficas del DNA. A pesar de que en la mayor parte del DNA crom osomi nucleosoma (no mostrado en la
co se forman largas cadenas de nucleosomas, en una clula viva es poco proba figura). Aunque se conoce la posicin
ble que la cromatina se disponga en la forma de collar de cuentas. En lugar de en que se une la histona H l al
nucleosoma (vase Figura 8-15), se
ello, los nucleosomas se empaquetan uno sobre otro adoptando disposiciones
desconoce su posicin en esta fibra.
regulares en las que el DNA se encuentra incluso ms condensado. As pues, si
(Vase tam bin Figura 8-14.)
se observan al m icroscopio electrnico ncleos celulares sometidos a lisis suave,
se aprecia cmo la mayor parte de la cromatina se encuentra organizada en fi
bras de un dimetro de alrededor de 30 nm, que es considerablemente superior
al dimetro de la cromatina en forma de collar de cuentas. En la Figura 8-13 se
representa uno de los modelos que se han propuesto para explicar de qu forma
los nucleosomas estn empaquetados en la fibra de cromatina de 30 nm. Tales
modelos representan una estructura idealizada, dado que tanto la variacin de
longitud del DNA espaciador producida por las preferencias de situacin de los
nucleosomas, como la presencia ocasional de secuencias de DNA libres de nu
cleosomas producirn irregularidades en la estructura de la fibra de 30 nm (va
se Figura 8-14).
Se cree que las molculas de histona H l, de las que existen seis subtipos
muy relacionados en una clula de mamfero, son responsables del em paqueta
miento de los nucleosomas formando la estructura de fibra de 30 nm. En la m o
lcula de la histona H l se puede diferenciar una regin globular central, muy
conservada evolutivamente, unida a los brazos amino y carboxilo terminales,
menos conservados. Cada molcula de histona H l se une a travs de su regin
globular a un lugar nico del nucleosoma, mientras que los brazos entran en
contacto con otros lugares de las histonas del ncleo o de los nucleosomas adya Figura 8 -14 Regiones libres de
centes, permitiendo que se empaqueten de forma repetida regularmente (Figura nucleosomas en la fibra de 30 nm.
8-15). Seccin esquemtica de la cromatina
mostrando la interrupcin de su
estructura regular por regiones cortas
Resumen en las que el DNA cromosm ico es
Un gen se d efin e com o una secuencia nucleotdica en una m olcula d e DNA q u e a c extraordinariamente sensible a la
digestin por DNasa I. En cada uno de
ta com o u na u nida d fu n cio n a l p ara la produccin d e una m olcula d e RNA. Un
esos sitios hipersensibles a nucleasas,
crom osom a est fo rm a d o p o r una m olcula nica d e DNA lineal m uy larga qu e
parece que un nucleosom a ha sido
contiene una serie num erosa d e genes. Una m olcula d e DNA crom osm ico contie
desplazado del DNA por una o ms
n e asim ism o otros tres tipos d e secuencias d e nucletidos fu n cion alm en te im por protenas de unin a DNA especficas
tantes: orgenes d e replicacin y telm eros, q u e perm iten la correcta replicacin del de secuencia. En el Captulo 9 se
DNA, y el centrm ero, q u e es necesario p ara u n ir la m olcula d e DNA al huso mit- discute de qu forma son capaces
tico, asegurando su segregacin precisa en las clulas hijas. E l genom a haploide estas protenas de unirse fuertemente
hum ano contiene 3 x 109 p ares d e nucletidos, distribuidos en 2 2 autosom as y 2 al DNA.

protenas de unin
a DNA especficas

370 Captulo 8 : El ncleo celular

 crom osom as sexuales. Se cree qu e slo una p equ e a parte d e este DNA codifica p ro ncleo globular
tenas. COOH
En clulas eucariotas el DNA se en cu en tra unido a una m asa igual d e histonas, h 2n
fo rm a n d o una unida d repetitiva d e partculas d e DNA y protena denom inadas nu- histona H1
cleosom as. El nucleosom a est form ad o p o r un ncleo octam rico d e protenas his
tonas a lrededo r d el cual el DNA da dos vueltas. La fa cilid a d con la q u e u n segm ento
d e DNA p u ed e doblarse suficientem ente p ara envolver el ncleo d e histonas d ep en
d e d e su secuencia nucleotdica. A unque hay excepciones, los nucleosom as se suelen
em paquetar jun tos, con la ayuda d e m olculas d e la histona H l, adoptando dispo
siciones regulares qu e fo rm a n una fib ra d e 3 0 nm nucleosom a
H l SE UNE A
UNA REGIN
ESPECFICA DEL
La estructura global de los cromosomas NUCLEOSOMA

Habiendo descrito el DNA y las protenas a partir de las que se organiza el cro
mosoma, a continuacin abordaremos la organizacin del cromosoma en una
escala mayor. Si un cromosoma humano se estirara de forma que llegara a pre
sentar en toda su longitud la estructura de fibra de 30 nm, alcanzara aproxima
damente 0,1 cm de longitud, y podra rodear el ncleo celular ms de 100 veces.
EL EMPAQUETAMIENTO
Es evidente que debe existir un nivel de com pactacin superior. El DNA no slo DE LOS NUCLEOSOMAS
se empaqueta con histonas en nucleosomas espaciados regularmente, que a su EST MEDIADO POR LA
HISTONA H1
vez se empaquetan en la fibra de 30 nm, sino que es empaquetado y organizado
por otras protena en una serie de subdominios de diferente naturaleza. Este
em paquetamiento de orden superior es uno de los aspectos ms fascinantes y
menos conocidos de la cromatina. Aunque las bases moleculares son an un
misterio, se cree que este empaquetamiento tiene un papel crucial en la regula
cin de la transcripcin gnica. En esta seccin se explicar lo que se conoce de
la estructura de nivel superior de la cromatina y se examinarn las evidencias
Figura 8-1 5 Mecanismo por el cual se
que demuestran su importancia funcional.
cree que la histona H l ayuda a
em paquetar los nucleosomas
Los cromosom as plumulados contienen bucles adyacentes. El ncleo globular de Hl
se une a cada nucleosom a cerca del
de crom atina descondensada10
lugar donde la doble hlice de DNA
Aunque empaquetados en forma de cromatina, la mayor parte de los crom oso entra y sale del octm ero de histonas.
mas en las clulas interfsicas (no en mitosis) son demasiado finos y enm araa Cuando est presente la histona H l,
dos para que se puedan visualizar con claridad. Sin embargo, en algunos casos quedan protegidos de la digestin con
excepcionales, es posible observar la estructura completa de un cromosoma in nucleasa micrococal 166 pares de
terfsico. Por ejemplo, los cromosomas de los oocitos en crecimiento apareados bases del DNA, respecto a los 146
pares de bases de los nucleosom as que
en la meiosis (huevos inmaduros) son muy activos en cuanto a sntesis de RNA,
carecen de Hl (vase Figura 8-10).
y suelen presentar grandes y esponjosos bucles de cromatina recubiertos de
RNA recin transcrito empaquetado en complejos de RNA-protena. Debido a
este forro del DNA, estos c ro m o s o m a s p lu m u la d o s son claramente visibles in
cluso al microscopio ptico, con el que se ve que estn organizados en una serie
de grandes bucles de cromatina que se extienden a partir de un eje cromosmi-
co lineal (Figura 8-16).
En la Figura 8-17 se representa esquemticamente la estructura del cromoso
ma plumulado. Desde el eje del cromosoma se extienden grandes bucles de cro
matina descondensada. Mediante experimentos de hibridacin de cidos nuclei
cos se ha podido demostrar que cada bucle siempre contiene los mismos genes, y
que permanece extendido de la misma forma durante el crecimiento del oocito.
Otros experimentos han demostrado que la mayor parte del DNA del bucle se
est transcribiendo activamente en RNA. Sin embargo, la mayor parte de la cro
matina no se encuentra en los bucles sino que permanece muy condensada en
los crommeros, que generalmente no se transcriben. Se ha propuesto un modelo
general de cromosoma basado en estos estudios, en el que las fibras de 30 nm se
extenderan perpendicularmente al eje mayor del cromosoma (Figura 8-18).
Los cromosomas plumulados son un buen ejemplo de una caracterstica re
currente de la cromatina que se analizar en esta seccin -cuando la cromatina

La estructura global de los cromosomas 371

 Figura 8 -16 Micrografia ptica de un
crom osom a piumuiado de un oocito
de anfibio. En una fase inicial de la
diferenciacin, cada cromosom a se
replica para empezar la meiosis, y los
cromosomas homlogos replicados se
aparean formando esta estructura muy
extendida que contiene un total de
I v . -fV j
cuatro cromtidas. El estado de
p w cromosomas en escobilln puede
persistir durante meses o aos
mientras el oocito elabora
posteriormente un acmulo de mRNA
y de otros materiales que sern
utilizados para su desarrollo en un
nuevo individuo. (Cortesa de Joseph
G. Gali.)

i__ ___ ___ ________ j

0,1 mm

se transcribe activamente se encuentra en una estructura extendida; cuando la

crom atina est condensada, es inactiva; y las unidades estructurales de regula
cin son regiones grandes, dominios bien definidos.

H------------------------------------------- 0,5 mm Figura 8 -17 Estructura de un

CROMOSOMAS PLUMULADOS crom osom a plumulado. El conjunto
APAREADOS de cromosom as plumulados en
muchos anfibios contiene un total de
aproximadamente 10 000 bucles
cromatnicos diferentes, quedando el
DNA restante muy condensado en los
crom m eros. Cada bucle corresponde
quiasma a una secuencia particular de DNA.
Cada clula contiene cuatro copias de
cada bucle, dado que cada uno de los
cromosom as consiste en dos
bucle
cromtidas hermanas muy juntas,
como se muestra en la parte superior
del esquema. Esta estructura en cuatro
hebras es muy caracterstica de esta
REGIN fase del desarrollo del oocito (la fase
DE UN SOLO
CROMOSOMA diplotnica de la meiosis, vase Figura
20-9).

PEQUEA REGION
DEL CROMOSOMA
MOSTRANDO LAS
CROMTIDAS
HERMANAS

crom atina espadadora crom m ero form ado

entre diferentes de crom atina
crom m eros m uy condensada

372 Captulo 8 : El ncleo celular

Tambin se pueden apreciar dominios estructurales organizados do m in io en bucle

en la crom atina interfsica en los cromosomas politnicos11

Por una especializacin (diferente a la descrita en los cromosomas plumulados),
tam bin es posible visualizar la estructura de la cromatina en ciertas clulas de
insectos. Muchas de las clulas de las larvas de mosca crecen hasta alcanzar ta
maos enormes despus de repetidos ciclos de sntesis de DNA que no van se
guidos de divisin celular. Las clulas gigantes resultantes contienen miles de
veces la dotacin normal de DNA. Una clula con una dotacin de DNA mayor
de la normal, y, como es habitual, con ms cromosomas de lo normal, se deno protenas que form an el eje del cro m osom a

mina poliploide. Sin embargo en algunos tipos celulares de la larva de la mosca,

Figura 8 -1 8 Modelo de estructura del
todas las copias de los cromosomas se disponen de forma contigua formando un
crom osom a. Se muestra una seccin
nico cromosoma politnico gigante. El hecho observado en algunas clulas gi-
de un crom osom a plegado formando
una serie de dominios en bucle, cada
uno de los cuales posiblemente
contiene entre 20 000 y 100 000 pares
de nucletidos en forma de DNA de
doble cadena condensado en la fibra
brazo derecho de cromatina de 30 nm.
del crom osom a 3
cro m osom a X
crom osom as
m itticos norm ales
a la m ism a escala

regin en que los dos

crom osom as hom logos
se han separado

Figura 8 -19 Dibujo detallado de todo

el conjunto de crom osom as
politnicos de una glndula salival de
Drosophila. Estos cromosom as han
sido extendidos para su visualizacin,
aplastndolos contra un portaobjetos.
D rosop h ila tiene cuatro pares de
cromosomas, y en el esquem a se
encuentran las cuatro parejas. Pero
brazo derecho d e ll
brazo cro m o so m a 2
cada cromosom a est ntim am ente
brazo izquierdo del
izquierdo del fruy 1 apareado con su homlogo, (de modo
cro m osom a 2
cro m o so m a 3 ;
que aparece com o una estructura
nica), lo cual no ocurre en la mayor
parte de los ncleos (excepto en
JV* meiosis). Normalmente los cuatro
cromosom as politnicos se
encuentran unidos por regiones
% 20 pm
ML prximas a los centrm eros que se
fe
agregan formando un crom ocentro
nico de gran tamao (regin
coloreada)-, en esta preparacin, sin
embargo, el crom ocentro se ha roto en
dos partes por efecto del proceso de
extensin empleado. (Modificado de T.
S. Painter,/. Hered. 25 : 465-476,1934.)

La estructura global de los cromosomas 373

gantes de insectos que pasan directamente de un estado politnico a un estado
poliploide demuestra que la estructura bsica de un cromosoma politnico debe
ser similar a la de un cromosoma normal.
Los crom osom as politnicos son fcilm ente visibles al microscopio ptico
debido a su gran tamao y a que al disponerse las diferentes cadenas de cro
m atina una al lado de otra con gran precisin, aumenta mucho el dimetro del
crom osom a y evita el enrollam iento. Son cromosomas interfsicos activos
transcripcionalmente, com o los cromosomas plumulados. La politenia se ha es
tudiado especialmnte en las clulas de las glndulas salivares de la larva Dro
sophila, en las cuales el DNA se ha replicado a lo largo de 10 ciclos sin separa
cin de las cromtidas hermanas de forma que se alinean 1024 (= 210) cadenas
idnticas (Figura 8-19).
En los cromosomas politnicos observados con microscopia ptica son visi
bles bandas oscuras e interbandas claras (Figura 8-20). Cada una de las bandas e
interbandas corresponde a un conjunto de 1024 secuencias idnticas de DNA
dispuestas en paralelo. Alrededor del 85% del DNA de los cromosomas politni
cos corresponde a las bandas, y el 15% restante a las interbandas. La cromatina
de las bandas se tie ms que la de las interbandas debido a su mayor grado de
empaquetamiento (Figura 8-21). Se estima que, dependiendo de su tamao,
cada una de las bandas contiene de 3000 a 300 000 pares de bases por fibra de
cromatina. Dado que cada una de las bandas puede reconocerse por su tamao
y su posicin, se han numerado para disponer de un mapa del cromosoma poli
tnico. En el genoma de Drosophila se conocen aproximadamente 5000 bandas
y 5000 interbandas.

Los diferentes dominios de la crom atina de los cromosomas 10 nm

politnicos pueden em paquetarse y desempaquetarse
como una unidad12 Figura 8 -20 Micrografa obtenida
con el m icroscopio ptico de una
Mucho antes de que se conociera la estructura de la cromatina, estudios sobre porcin de crom osom a politnico de
los cromosomas politnicos revelaron que la transcripcin gnica va acom paa una glndula salival de D r o so p h ila .
da de un cam bio importante en el em paquetamiento del DNA, dado que es fre Se pueden apreciar con claridad los
cuente que bandas crom osm icas concretas se descondensen cuando los genes diferentes patrones reconocibles en
que contienen se activan, y se vuelvan a condensar cuando estos genes se hacen bandas cromosmicas. Las bandas son
quiescentes. regiones que presentan elevadas
En cada mom ento se pueden identificar las regiones de un cromosoma poli concentraciones de cromatina. Se
tnico que son transcritas, marcando las clulas durante un corto perodo de encuentran en los cromosomas
interfsicos y constituyen una
tiempo con el precursor radiactivo uridina-3H y localizando por autorradiografa
caracterstica especial de los
los RNA transcritos (Figura 8-22). Este anlisis revela que las regiones cromos
cromosomas politnicos gigantes. (Por
micas ms activas estn descondensadas, formando los puffs cromosmicos,
cortesa de Joseph G. Gall.)
fcilmente observables.

Figura 8-21 Electronm icrografa de

un corte ultraflno de una pequea
porcin de un crom osom a politnico
de D r o so p h ila . Se pueden distinguir
claramente unas bandas de distinto
grosor (B) separadas por interbandas
(I) formadas por cromatina menos
condensada. (Por cortesa de Viekko
Sorsa.)

374 Captulo 8 : El ncleo celular

 Uno de los principales factores que controlan la actividad de los genes de
los cromosomas politnicos de Drosophila es la hormona esteroidea ecdisona,
cuyos niveles aumentan y disminuyen peridicamente durante el desarrollo lar
vario, induciendo la transcripcin de los diferentes genes que codifican las pro
tenas que necesita la larva del insecto para cada muda y para la fase de pupa.
A medida que el organismo pasa a travs de las distintas fases del desarrollo,
surgen nuevos puffs y desaparecen los anteriores, al ser activadas y desactivadas
las unidades de transcripcin, y se producen diferentes RNA y protenas (Figura
8-23). Del estudio de los puffs, especialmente cuando son relativamente peque
os y an se pueden distinguir las bandas de los cromosomas, parece deducirse
que la mayora de puffs provienen del desenrollamiento de una nica banda
crom osm ica (Figura 8-24). El estudio de electronmicrografas de secciones ul-
trafinas de estos puffs muestra cmo el DNA de la cromatina est mucho menos
condensado que en la fibra de cromatina de 30 nm. Estas observaciones sugie
ren que la cromatina de una banda puede descondensar como una unidad du
rante la transcripcin.

Es probable que tanto las bandas como las interbandas

de los cromosom as politnicos contengan genes13
El hecho de que el patrn de las bandas e interbandas de los cromosomas polit
nicos de Drosophila sea fijo sugiri a los primeros citogenetistas que cada banda
podra corresponder a un gen nico. Los estudios de frecuencia mutacional que
50 pm
han permitido a los genetistas estimar que Drosophila tendra alrededor de 5000
genes, un nmero aproximadamente igual al nmero de bandas cromosmicas, Figura 8 -2 2 Sntesis de RNA a lo largo
apoyan esta hiptesis. Adems, cuando se realizaron experimentos intensivos de de un crom osom a politnico gigante.
aislamiento de mutantes correspondientes a una pequea regin de cromosoma En esta autorradiografa de un
que contiene alrededor de 50 bandas, se aislaron 50 genes esenciales. Aunque cromosom a (de la glndula salival del
con estas tcnicas no es posible determinar si un determinado gen se encuentra insecto C hiron om u s tentans) marcado
en una banda o en una interbanda, las observaciones sugieren que una banda con uridina-3H, se aprecian los lugares
de sntesis de RNA com o zonas
de tamao medio podra contener las secuencias de DNA codificantes de una
cubiertas con granos de plata oscuros,
protena esencial.
en proporcin a su actividad. (De C.
Resultados ms recientes, y el hecho de que en los anlisis genticos descri
Pelling, C h ro m o so m a 15:71-122, 1964.)
tos anteriormente no se habran tenido en cuenta aquellos genes que no son

Figura 8 -23 Puffs crom osm icos.

Serie temporal de fotografas que
muestran cmo se forman y
desaparecen los puffs en los
cromosomas politnicos de
D rosop h ila m elan ogaster, durante el
desarrollo larvario. Se muestra una
regin del brazo izquierdo del
cromosom a 3. Presenta 5 grandes
puffs en las clulas de la glndula
salival, cada uno de los cuales es activo
durante un corto perodo de tiempo.
La serie de cambios que se muestran
en la figura tienen lugar durante un
perodo de 22 horas, y siguen un
patrn reproducible durante el
desarrollo del organismo. (Por cortesa
de Michael Ashburner.)

La estructura global de los cromosomas 375

esenciales para la supervivencia en el laboratorio (donde los depredadores no
sntesis de RNA
existen y se facilitan tanto la comida como el apareamiento), hacen improbable
la veracidad de la hiptesis una banda un gen. Por ejemplo, se ha clonado un
fragmento continuo de 315 000 pares de bases del genoma de Drosophila, y se
han usado zonas de este fragmentos para localizar todos aquellos mRNA produ
cidos en esta regin. As se localizaron 3 veces ms mRNA que bandas corres
pondan a esa regin del genoma, indicando que cada banda contiene probable
m ente varios genes. Adems, en los cromosomas politnicos se ha mostrado
directamente que se produce mRNA tanto de bandas como de interbandas.
Aunque an s motivo de controversia, se ha propuesto que en los cromoso
mas politnicos el DNA se organiza en bucles de forma similar a como lo hace en
los cromosomas plumulados. De acuerdo con este modelo la formacin de puffs t_______!
10 |im
correspondera a la descondensacin de uno o ms de los dominios en bucle.
Figura 8-2 4 Autorradiografa de un
Independientemente de que este modelo sea correcto o no, los resultados ante
puff aislado de un crom osom a
riores muestran que al menos algunos cromosomas interfsicos se encuentran politnico. En la porcin de
organizados en una estructura de dominios secuenciales perfectamente defini cromosoma que se destaca se est
dos, cada uno de los cuales contendra tpicamente un pequeo nmero de ge produciendo sntesis de RNA, por lo
nes cuya transcripcin estara regulada de forma coordinada. Podra ser que to cual presenta mareaje con uridina- H.
dos los cromosomas interfsicos se encontraran empaquetados en estructuras (Por cortesa de Jos Bonner.)
ordenadas de acuerdo con los mismos principios.

La crom atina est menos condensada en las regiones

que son transcripcionalm ente activas14
Estudios de los puffs de los cromosomas politnicos sugieren que la estructura
de la cromatina de los genes transcritos se encuentra descondensada selectiva
mente. Apoyan esta sugerencia experimentos de diferente naturaleza. Cuando
se aslan ncleos de clulas de vertebrados y se exponen a la enzima DNasa I, al
rededor del 10 % del genoma se degrada preferencialmente. Aunque una peque
a parte de estas secuencias degradadas corresponden a los lugares hipersensi-
bles que se han descrito anteriormente, la mayor parte corresponde a genes que
se estaban transcribiendo: por ejemplo, en diferentes tipos celulares del mismo

Figura 8-25 Digestin de la

crom atina con DNasa I. La enzima
corta en primer lugar por los lugares
hipersensibles a las nucleasas (no
visibles aqu, vase Figura 8-12) y
luego degrada de forma selectiva DNA
tanto de los genes que se transcriben
activamente como de los que han sido
activados pero an no han comenzado
a transcribirse.

crom atina condensada

norm alm ente

376 Captulo 8 : El ncleo celular

organismo se degradan diferentes secuencias de DNA en funcin de qu genes
se estaban transcribiendo en estos tipos celulares. Cabe remarcar que incluso
aquellos genes que se transcriben muy pocas veces en cada generacin celular,
son sensibles a la accin de la nucleasa, lo que indicara que es ms un estado
especial de la cromatina que el proceso de transcripcin de DNA en s mismo lo
que hace a estas regiones especialmente accesibles a la digestin (Figura 8-25).
La crom atina en este estado accesible se denomina crom atina activa, y parece
que su estructura est alterada de forma que el empaquetamiento de los ncleo-
somas es menor.

La crom atina activa es bioqum icam ente diferente15

Qu diferencia la cromatina activa de la inactiva? La respuesta a esta pregunta
requerir la purificacin y caracterizacin de las protenas cromosmicas que
son propias de cada una de ellas. Se han realizado algunos avances hacia esa
meta con el desarrollo de mtodos bioqumicos diseados para aislar cromatina
activa basndose en su estado relativamente descondensado. El anlisis de las
protenas cromosmicas de la fraccin de cromatina activa sugiere lo siguiente:
(1) la histona H1 parece unirse con menos fuerza a al menos algn tipo de cro
matina activa; algunos subtipos particulares de esta histona podran estar repre
sentados preferentemente. (2) Aunque en la cromatina activa las cuatro histonas
nucleosmicos estn presentes en cantidades normales, parecen estar altamente
acetiladas cuando se comparan con las mismas histonas de la cromatina inactiva.
(3) La histona nucleosm ica H2B parece estar menos fosforilada en la cromatina
inactiva. (4) La cromatina activa est muy enriquecida en una forma variante
menor de la histona H2A que se encuentra en muchas especies, incluida
Drosophila y el hombre. (5) Los nucleosomas de la cromatina activa se unen se
lectivamente a dos pequeas protenas cromosmicas similares, denominadas
HMG 14 y HMG 17. De acuerdo con su presencia exclusivamente en la crom ati
na activa estas protenas del grupo de elevada movilidad (HMG, de High-Mo-
bility-Group) se encuentran en cantidad suficiente para unirse a 1 de cada 10
nucleosomas de la crom atina total; adems, su secuencia de aminocidos ha
sido muy conservada durante la evolucin, lo que implica que cumplen funcio
nes importantes.

Figura 8 -2 6 La heterocrom atina es

inactiva transcripcionalm ente.
Autorradiografa de una seccin
ultrafina de un ncleo celular de una
clula que ha sido marcada con un
pulso de uridina-3H para marcar los
lugares donde se produce la sntesis
del RNA (granos de plata). Las reas
b lan cas son regiones de
heterocromatina, que tiende a
empaquetarse en la regin interior de
heterocromatina la envoltura nuclear. Normalmente la
perifrica
heterocromatina suele teirse de
oscuro en las electronmicrografas
(por ejemplo, vase Figura 8-71), pero
debido al mtodo especial de
preparacin de esta muestra han
quedado de color claro. Como se
puede observar, la mayor parte de la
sntesis de RNA tiene lugar en la
eucromatina que rodea las reas de
heterocromatina. (Por cortesa
2 imi de Stan Fakan.)

La estructura global de los cromosomas 377

 Todos o alguno de estos cambios podran jugar un papel importante en el crom osom a
l------------- 1
desem paquetam iento de la cromatina de los genes activos, contribuyendo a ha
cer el DNA accesible como molde para la sntesis de RNA; sin embargo son nece
sarios ms resultados experimentales para poder comprobar esta idea. En el Ca
ptulo 9 se exponen los mecanismos que pueden controlar la transicin entre
crom atina activa e inactiva.
centrom ero

La heterocrom atina est muy condensada

y es transcripcionalm ente inactiva16
Los estudios realizados en los aos 30 con microcopia ptica diferenciaron entre
dos tipos de cromatina en el ncleo interfsico: una forma altamente condensa
da denominada heterocrom atina y todo el resto, que est menos condensada,
denominada eucrom atina. La heterocromatina fue identificada originalmente
porque permanece extraordinariamente compactada durante la interfase; pos crom tida
teriormente se encontr que era transcripcionalmente inactiva (Figura 8-26). En Figura 8 -27 Dibujo de un
una clula tpica en interfase, aproximadamente el 10% del genoma se encuen crom osom a metafsico tpico. Cada
tra empaquetado en heterocromatina. Actualmente parece claro, por lo que se cromtida hija contiene una de las dos
ha descrito anteriormente, que la eucromatina existe al menos bajo dos formas: molculas hijas idnticas de DNA que
alrededor del 10% est en la forma de crom atina activa, que es la menos conden se han generado previamente en el
sada, mientras el resto es eucrom atina inactiva, que est ms condensada que la ciclo celular por la replicacin del
eucromatina activa pero menos que la heterocromatina. As pues se cree que DNA.
la heterocromatina podra ser una clase especial de cromatina inactiva en trans
cripcin que podra tener otras funciones. Por ejemplo, en mamferos y en muchos
otros eucariotas superiores el DNA que rodea a cada centrmero est formado
por secuencias de nucletidos simples y repetidas. Este DNA satlite constituye
la mayor parte de la heterocromatina en dichos organismos.

Los crom osom as m itticos estn formados por crom atina

en su form a ms condensada17
Con excepcin de unos cuantos casos muy especializados, como son los crom o
somas plumulados y politnicos descritos anteriormente, la mayor parte de los
cromosomas en interfase estn demasiado extendidos, son tan delgados, y estn
cromtida 1
tan entremezclados que no son detectables. Por el contrario, los cromosomas de
casi todas las clulas son perfectam ente visibles durante la mitosis, cuando se
empaquetan formando unas estructuras mucho ms condensadas. Este empa
quetamiento, que reduce una longitud de DNA de 0,5 cm a alrededor de 5 |im,
hace posible que el huso mittico segregue los cromosomas en las clulas hijas
sin romperlos. Esta condensacin est acompaada de la fosforilacin de todas
las histonas H1 de la clula en cinco de sus residuos de serina. Debido a que la
histona H1 colabora en el em paquetamiento de los nucleosomas (vase Figura
8-15), parece probable que su fosforilacin desempee un papel causal en la
condensacin de los cromosomas.
La Figura 8-27 muestra un crom osom a m ittico tpico durante la metafase
m ittica. Las dos molculas de DNA hijas producidas por replicacin del DNA
durante la fase S del ciclo de divisin celular, estn plegadas por separado, for
mando dos crom osom as herm anos (denominados cromtidas hermanas) m an Figura 8-2 8 Electronm icrografa de
tenidos juntos por sus centrmeros. Normalmente, estos cromosomas mitti- barrido de una regin cercan a a un
extrem o de un crom osom a m ittico
cos estn cubiertos por diversas molculas, entre las que se cuentan grandes
tpico. Se cree que cada protuberancia
cantidades de ribonucleoprotenas. Una vez eliminada esta envoltura, en las
representa la parte superior de un
electronmicrografas se puede observar que cada cromtida est organizada en
dominio en forma de bucle. Es de
bucles de crom atina que proceden de un eje central (Figuras 8-28 y 8-29). Algu destacar que es posible diferenciar
nos experim entos demuestran que el orden en que aparecen determinadas ca claramente las dos cromtidas
ractersticas visibles de un crom osom a m ittico representa, aproximadamente, hermanas tal como se han
el orden de los genes a lo largo de la molcula de DNA. Para ilustrar el modo representado en la Figura 8-27. (De
tan organizado com o se pliega y em paqueta la larga hlice de DNA, en la Figura M.P. Marsden y U.K. Laemmli, Cell 17:
8-30 se ha representado cada cromtida como una serie de dominios en bucle 849-858, 1979, Cell Press.)

378 Captulo 8 : El ncleo celular

 Figura 8 -2 9 ElectronmicrografTa de
una sola crom tida de un crom osom a
m ittico. El crom osom a (de un
insecto) fue tratado para revelar los
bucles de fibras crom atnicas que
proceden de un eje central de la
cromtida. Estas micrografas apoyan
la idea de que en todos los
cromosom as la crom atina est
doblada en series de dominios en
forma de bucle (vase Figura 8-18).
(Por cortesa de Victoria Foe.)

Figura 8 -3 0 Modelo del

crom atina en la
form a de "cadena
de cuentas" o
"cuentas ensartadas
em paquetamiento de la crom atina.
Ilustracin esquem tica de algunos de
los muchos grados de
empaquetamiento de la crom atina que
se han postulado para explicar el alto
grado de em paquetamiento del
cromosom a metafsico.

nucleosom as 30 nm
com pactados en
form a de fibra de
crom atina de 30 nm

seccin del
crom osom a en una
form a extendida
t
300 nm
i

seccin condensada
de un crom osom a
metafsico 700 nm

crom osom a
metafsico 1400 nm
com pleto

La estructura global de los cromosomas 379

 * tVi Il
at * i #

II
16 1 9 16

muy prximos, organizados en una hlice compacta; tambin se representan es Figura 8-31 Micrografas de
quemticam ente todas las etapas de empaquetamiento que podran preceder a fluorescencia de tres parejas de
esta estructura. crom osom as hum anos mostrando
Se cree que la forma condensada de la cromatina que constituye los crom o el patrn de bandas. En (A) los
cromosomas fueron teidos con el
somas mitticos es similar a la de la heterocromatina en su grado de compacta-
colorante Hoescht 33258 especfico del
cin. No es sorprendente que se haya determinado que los cromosomas m itti
par de bases A-T que tie las bandas G,
cos son inactivos transcripcionalmente: la sntesis de RNA cesa cuando el y en (B) con el colorante olivomicina,
cromosoma se condensa. Probablemente la condensacin de la cromatina impi especfico del par de bases G-C que
de el acceso de la RNA polimerasa al DNA, aunque tambin podran estar impli tie las bandas R. Las barras indican la
cados otros factores. posicin del centrmero. Obsrvese
que estos patrones de las bandas son el
reverso el uno del otro, ya que las
Cada uno de los crom osom as m itticos presenta un patrn
bandas que son claras en (A) son
caracterstico de grandes dominios estructurales18 oscuras en (B), y viceversa. Las bandas
El conjunto de los 46 crom osom as humanos en mitosis se denomina el carioti- G tambin se tien con el mtodo de
po humano. Mtodos de tincin ideados durante los ltimos 25 aos han per Giemsa -d e ah su n om bre- mientras
que las bandas R deben su nombre al
mitido la identificacin inequvoca de cada uno de los cromosomas. Algunos de
hecho de ser el patrn reverso de las
estos mtodos requieren la tincin de los cromosomas mitticos con colorantes
bandas G. (De K.F. Jorgenson, J.H. Van
que son fluorescentes nicam ente cuando se fijan a ciertos tipos de secuencias
de Sande, y C.C. Lin, C h rom osom a 6 8 :
de DNA. Aunque estos colorantes tienen una especificidad muy baja y parecen 287-302, 1978.)
distinguir sobre todo entre el DNA rico en pares de bases A-T (bandas G) y el
DNA rico en pares de bases G-C (bandas R), dan lugar en cada crom osoma mi-
ttico a un atractivo patrn reproducible de finas bandas (vase Figura 8-31).
De esta forma cada crom osom a se puede identificar y numerar, como se ilustra
en la Figura 8-32. Se sabe que tanto las bandas G como las R contienen genes.
Estas bandas no estn relacionadas con las descritas previamente en los crom o
somas politnicos de insectos, que se cree corresponden a regiones de cromati
na condensada; en los cromosomas mitticos humanos, toda la cromatina est
condensada y las bandas se forman por la unin selectiva de ciertos colorantes.
Mientras que en una banda de un cromosoma politnico parece haber slo unos
cuantos genes, una banda tpica de un cariotipo humano contiene algunos cen
tenares de ellos.
Examinando los cromosomas humanos durante las primeras etapas de la
mitosis, cuando estn m enos condensados que en la metafase, ha sido posible
establecer que la dotacin haploide total contiene por lo menos 2000 bandas di
feren ciabas de DNA rico en pares de bases A-T. Estas bandas se fusionan pro
gresivamente a medida que avanza la condensacin durante la mitosis, dando
lugar a un nmero menor de bandas ms gruesas.
Las bandas de los cromosomas mitticos se han detectado en especies tan
diversas como la mosca y el hombre. Adems, el patrn de bandas exacto de un
determinado crom osom a ha permanecido inalterado durante largos perodos de
tiempo; por ejemplo, se han localizado cromosomas con un patrn de bandas
com parable al humano, en chimpancs, en gorilas y en orangutanes (aunque en

380 Captulo 8 : El ncleo celular

 Figura 8 -32 Mapa estndar del
patrn de bandas de cada crom osom a
del cariotipo hum ano. Este mapa se
determin en la etapa de prometafase
mittica. Los cromosom as del 1 al 22
estn ordenados segn su tamao; una
clula diploide contiene dos de cada
uno de estos cromosom as, adems de
dos cromosom as X (hembra) o un X y
un Y (macho). Las 850 bandas que se
muestran en el esquema son bandas G,
que se tien con reactivos que parecen
ser especficos para las secuencias
ricas en A-T. Las p rotu b eran cias
co lo rea d a s en verde sobre los
cromosom as 13, 14, 15, 21 y 22 indican
la posicin de los genes que codifican
los RNA ribosmicos grandes; las
ln eas verdes marcan la posicin de
cada centrmero. (Adaptado de U.
Franke, Cytogenet. Celi Genet. 3 1 :2 4 -
32, 1981.)

el hombre se ha producido la fusin de dos cromosomas, lo cual ha dado lugar a

los 46 cromosomas que presenta a diferencia de los 48 de las otras especies cita
das). Esto sugiere que la organizacin espacial de los cromosomas que ponen de
manifiesto las bandas puede ser de gran importancia para la funcin cromos-
mica. El porqu de la existencia de estas bandas constituye un misterio. Incluso
las ms finas de ellas representadas en la Figura 8-32 podran contener ms de
un milln de pares de nucletidos, que es casi el tamao de un genoma bacte
riano, y es de esperar que la composicin media de pares de bases sea aleatoria
en estos grandes fragmentos de DNA.

Resumen
Los cromosomas se descondensan generalm ente d urante la interfase, d efo rm a qu e
es difcil discernir su estructura. Existen notables excepciones, como p or ejemplo los
especializados cromosomas plum ulados de los oocitos d e vertebrados o los crom o
somas polifnicos d e clulas secretoras gigantes de insectos. Los estudios de ambos
tipos d e cromosomas interfsicos sugieren q u e cada una d e las largas molculas de
DNA d e un cromosoma est dividida en un gra n nm ero d e dom inios discretos q ue
se pliegan d e m anera diferente. Tanto en los cromosomas plum ulados como en los
politnicos las regiones qu e estn sintetizando activamente RNA son las m enos con-
densadas. De fo rm a similar, como se estima p o r la sensibilidad a ncleos as, alrede
d o r del 10% del DNA de las clulas en interfase d e vertebrados se encuentran en una
conform acin relativamente deseondensada qu e se correlaciona con la transcrip
cin del DNA en dichas zonas. Esta 4crom atina activa es bioqum icam ente distinta
d e las regiones ms condensadas, inactivas, d e la cromatina.

La estructura global de los cromosomas 381

 Todos los cromosomas adquieren una conformacin altamente condensada
durante la mitosis. Cuando se tien deforma especfica, los cromosomas mitticos
presentan una estructura en bandas que permite reconocer sin ambigedades a
cada uno de los cromosomas; estas bandas contienen millones de pares de nucleti-
dosyson el reflejo de una hetereogeneidad de la estructura del cromosoma que an
no se comprende.

Replicacin del cromosoma

Antes de que una clula se divida, ha de realizar una copia de cada uno de sus
cromosomas, proceso que realiza durante una parte de la interfase denominada
fase de sntesis de DNA o fase S del ciclo celular; a la parte del ciclo celular que
precede a la fase S se le denomina Gap 1 (de intervalo) o Gp y a la que le sigue
Gap 2, o G2 (vase Figura 17-3). En una clula eucariota tpica la fase S dura apro
ximadamente 8 horas. Al final, cada cromosoma se ha replicado produciendo dos
copias completas, que permanecen unidas por sus centrmeros hasta la fase M
que le sigue poco despus (Figura 8-27). La duplicacin de los cromosomas re
quiere tanto la replicacin de la larga molcula de DNA de cada cromosoma
como el ensamblaje de un nuevo conjunto de protenas cromosmicas sobre este
DNA, formando la cromatina. En el Captulo 6 se discute la enzimologa de la re
plicacin del DNA y se describe la estructura de la horquilla de replicacin, en la
que se produce la sntesis de DNA siguiendo un mecanismo semiconservativo
(vanse Figuras 6-48 y 6-49). En el Captulo 17 se considera cmo est regulado el
inicio de la fase S, en el seno de una discusin ms general sobre el control del ci
clo celular. En la presente seccin describimos el patrn de fases de la replicacin
de los cromosomas eucariotas y su relacin con la estructura del cromosoma.

Secuencias especficas de DNA actan como orgenes

de replicacin19
En el Captulo 6 se vio que se han caracterizado los orgenes de replicacin en
bacterias com o secuencias especficas de DNA que permiten a la maquinaria de
replicacin del DNA unirse a la doble hlice y desplazarse en direcciones opues
tas, formando las horquillas de replicacin. Por analoga, es de esperar que los
orgenes de replicacin eucariota tambin sean secuencias especficas de DNA.
Como se m encion previamente, la bsqueda de orgenes de replicacin en los
cromosomas eucariotas ha sido especialmente fructfera en las clulas de la le
vadura Saccharomyces cerevisiae. Los potentes mtodos que se han desarrollado
para su aislamiento se basan en el uso de unas clulas mutantes de levadura que
carecen de un gen esencial, de forma que slo sobrevivirn en el medio selectivo
si se les agrega un plsmido que porte una copia funcional del gen perdido.
Cuando se introduce en la clula de levadura un plsmido bacteriano que porta
el gen esencial, no ser capaz de replicarse independientemente del cromosoma
husped porque el origen de replicacin bacteriano no funciona en la clula de
levadura. Si se insertan fragmentos al azar de genoma de levadura en un plsmi
do bacteriano, una pequea fraccin de las molculas recom binantes portar un
origen de replicacin de levadura, y por ello ser capaz de replicarse en clulas
de levadura. Aquellas clulas mutantes de levadura que porten dicho plsmido
podrn proliferar en medio selectivo pues se les ha aportado una copia funcio
nal del gen normal (Figura 8-33). Las secuencias de DNA identificadas por su
presencia en plsmidos aislados de estas clulas se han denominado secuencias
de replicacin autnom a (ARS, de Autonomously Replicating Sequences). Re
cientem ente se han aislado un cierto nmero de ARS, demostrndose que se tra
ta de autnticos orgenes de replicacin cromosmicos, justificando la estrategia
que se ha seguido en su aislamiento.
Se ha demostrado que una secuencia de 11 nucletidos, la secuencia central
consenso, es esencial para la funcin de origen de replicacin en levadura; todos

382 Captulo 8 : El ncleo celular

 fragm ento de DNA de segm ento de DNA de Figura 8-33 Estrategia utilizada para
levadura, seleccionado levadura que contiene identificar secuencias de replicacin
al azar una secuencia ARS
autnoma en levaduras. U na
vector plam dico ARS / secu en cia de DNA id entificad a de esta
que contiene form a se d en om in in icialm en te
el gen de la secu en cia de rep licaci n au tn om a o
histidina
V HIS ARS, pues c ap acita al plsm ido que la
co n tien e a replicarse lib rem en te en la
clula hu sped sin n ecesid ad de
introduccin del DNA plasm dico en clulas de levadura que carecen incorp orarse en sus crom o som as.
del gen de histidina y que, por lo tanto, no pueden crecer en ausencia
de histidina
m edio selectivo
sin histidina

clulas transform adas obtenidas clulas transform adas obtenidas

con una frecuencia baja en las con una frecuencia elevada en
que ei DNA del plsm ido se ha las que los crculos de DNA
integrado en el crom osom a plasm dico se replican
de la levadura independientem ente del
crom osom a husped origen de replicacin de SV40
1 \' . {i:::-.: ---- -
aSS
los orgenes de replicacin conocidos contienen copias casi idnticas de dicha DNA
secuencia, espaciadas en una regin de unos 100 nucletidos. Estas secuencias 0
de DNA son reconocida por un gran complejo de protenas que parece que est antgeno T
implicado en el proceso de iniciacin. Aunque se han identificado algunas pro

00
bables secuencias de origen de replicacin en eucariotas, hasta el momento no m
se conocen las protenas que se unen a ellas. CAMBIO
CON FORM ACION AL
EN EL ANTGENO T
Un sistema eucariota libre de clulas replica el cromosoma
de un virus de simio20
En una bacteria un complejo multienzimtico que incluye la DNA polimerasa, la
DNA primasa y la DNA helicasa desplaza la horquilla de replicacin (vase Figu 2
ras 6-48 y 6-49); este complejo se ensambla en el origen de replicacin a travs ADP]
de una reaccin que requiere la presencia de una protena iniciadora que se une
especficam ente al origen de replicacin en el DNA (vase Figura 6-52).
Se han hechos numerosos intentos para reconstruir el sistema de replica
cin eucariota en el tubo de ensayo. Para ello sera necesario identificar todas las
enzimas necesarias y describir la funcin de cada una de ellas en la horquilla de Figura 8-34 Iniciacin de la
replicacin. El sistema de replicacin in vitro que m ejor ha funcionado por el replicacin del DNA del genoma del
momento permite la replicacin del virus de simio SV40. Este virus parasita la virus SV40. La p roten a de in iciaci n
clula husped, usando de esta clula todo lo necesario para su replicacin, con (antgeno T) es cod ificad a por el virus,
excepcin de una protena, el antgeno T de SV40, una protena multifuncional y reco n o ce e sp ecficam en te los
de gran tamao que permite al virus evitar los controles normales y por ello re orgenes de rep licaci n vricos.
plicarse ms deprisa que la clula husped. Al origen de replicacin de SV40 se D espus de abrir la d oble h lice de
DNA en el origen, el antgeno T acta
unen dos hexmeros del antgeno T, reconociendo el exterior de la doble hlice.
com o u n a DNA helicasa,
Despus, en un proceso que no se comprende bien, el antgeno T unido cambia
d esplaznd ose desde el origen y al
de conformacin separando las dos hebras de DNA del origen. Esta interesante
m ism o tiem p o abriend o la doble
protena tiene una tercera funcin: utilizando la energa de hidrlisis del ATP ac h lice. A con tin u aci n los
ta como DNA helicasa, desplazndose a lo largo del DNA y separando las dos co m p o n en tes celu lares de la
hebras a su paso, formando una burbuja de replicacin (Figura 8-34). Los com m aqu inaria de rep licacin se
ponentes celulares de la maquinaria de replicacin se ensamblan en la burbuja en sam blan en la b u rb u ja de
formando dos horquillas de replicacin que se desplazan desde el origen en di rep licacin form ando las horqu illas de
recciones opuestas. rep licacin (vase Figura 8-35).

Replicacin del cromosoma 383

 Figura 8-35 Horquilla de replicacin
patrn de la cadena gua en mamferos. Esta horquilla se ha
esquematizado de forma que destaque
la homologa con la horquilla de
DNA polimerasa 5
(sobre el patrn de la cadena gua) replicacin bacteriana descrita en el
Captulo 6 . Aunque ambas horquillas
utilizan los mismos componentes
bsicos, la horquilla de mamferos
difiere en dos aspectos importantes. En
primer lugar, se emplean dos DNA
polimerasas, una para la cadena gua y
DNA helicasa otra para la retrasada. Es bastante
(antgeno T u probable que la polimerasa de la cadena
hom logo celular) gua est adaptada a mantener una
unin fuerte con el DNA, mientras que
protenas de unin a la la polimerasa de la cadena retrasada
cadena sencilla de DNA
debe ser capaz de soltarse del molde y
volverse a unir cuando se sintetiza el
nuevo fragmento de Okazaki. En
DNA polim erasa a
(sobre el patrn de la cadena retrasada) segundo lugar, la DNA primasa de
mamferos es una subunidad de la DNA
polimerasa de la cadena retrasada,
mientras que en bacterias est asociada
con la DNA helicasa.
Aunque la horquilla de replicacin es similar a la que se encuentra en proca
riotas, los experimentos con SV40 han mostrado que en eucariotas existen al
menos dos tipos diferentes de DNA polimerasa: DNA polimerasa a (alfa) en la
cadena retrasada, y la DNA polimerasa delta 8 (delta) en la cadena gua (Figura
8-35). En los procariotas, sin embargo, en ambas hebras de la horquilla de repli
cacin acta un mismo tipo de DNA polimerasa (vase Figura 6-48).
Todava no se ha descubierto la protena que normalmente inicia la replica
cin de los cromosomas de mamfero. Por ello se desconoce si acta en la hor
quilla com o el antgeno T, a modo de DNA helicasa, o bien, si como en los pro
cariotas, se necesita una protena iniciadora especfica y la DNA helicasa.

Los orgenes de replicacin de los cromosomas eucariotas

se activan en grupos21
En el Captulo 6 se describe cmo, en las bacterias, se inician dos horquillas de
replicacin en cada origen y cmo avanzan en direcciones opuestas, desplazn
dose a una velocidad de alrededor de 500 nucletidos por segundo hasta que se
ha replicado la totalidad del DNA circular del cromosoma. El tamao del geno-
ma bacteriano es pequeo, de modo que las dos horquillas permiten duplicar
todo el crom osom a en menos de 40 minutos. Dado el tamao muy superior de
la mayor parte de los cromosomas eucariotas, parece poco probable que su re
plicacin se inicie en un nico origen.
En los primeros aos de la dcada de 1960 se desarroll un mtodo que per
miti el estudio del m ecanismo general de replicacin del cromosoma eucario-
ta. Se hacen crecer clulas humanas en cultivo, exponindolas durante perodos
cortos de tiempo a timidina-3H, con lo que se consigue que el DNA sintetizado
durante ese tiempo sea fuertemente radiactivo. La distribucin del DNA radiac
tivo se determina por autorradiografa: se obtiene el DNA de las clulas median
te lisis suave, se extiende sobre un portaobjetos de vidrio y se recubre con una
emulsin fotogrfica. Los tiempos de mareaje utilizados son cortos, de modo
que la horquilla de replicacin recorre slo unos cuantos micrmetros, lo cual se
pone de manifiesto al microscopio ptico en forma de lneas de granos de plata
a lo largo de la molcula de DNA, a pesar de que sta no es visible al microscopio
ptico. De este modo es posible determinar tanto la velocidad de replicacin
como la direccin en la que se desplazan las horquillas de replicacin (Figura
8-36). A partir de las velocidades estimadas mediante diferentes tiempos de

384 Captulo 8 : El ncleo celular

 50 p m ------------------------ ] Figura 8 -36 Los experim entos que
dem ostraron el patrn de
____________________ r'- - ^ DNA
desplazamiento de las horquillas de
origen de replicacin replicacin durante la fase S. El DNA
PULSO DE 10 MINUTOS DE de nueva sntesis en las clulas
MARCAJE CON TIMIDINA-3H humanas en cultivo se marc
brevemente con un pulso de timidina
tritiada (timidina-3H) de elevada
(A)
actividad especfica. En el experimento
granos de plata
LA "C AZA" EN EL MEDIO NO MARCADO que se ilustra en (A) las clulas se
DURANTE 10 MINUTOS REDUCE LOS Usaron y el DNA se extendi sobre un
NIVELES DE PRECURSOR INCORPORADO
portaobjetos de vidrio que fue
recubierto por una emulsin
fotogrfica. Tras algunos meses de
exposicin se revel la emulsin, y
burbuja de replicacin burbuja de replicacin apareci una lnea de granos de plata
sobre el DNA radiactivo. El
experimento en (B) es igual que el de A
mareaje, se deduce que la horquilla de replicacin se desplaza a unos 50 nucle- pero despus del mareaje las clulas se
incubaron en un medio libre de
tidos por segundo. Esta velocidad es una dcima parte de la velocidad estimada
radiactividad, con lo cual el DNA
de desplazamiento de la horquilla de replicacin en bacterias, lo cual probable
sintetizado qued marcado menos
mente refleja la dificultad que supone replicar el DNA estrechamente empaque
intensam ente. Se observ que las
tado en la cromatina. parejas de trazas oscuras en (B)
Tal como se ha comentado anteriormente, se cree que un cromosoma hu presentaban regiones de menor
mano de tamao medio est formado por una molcula de DNA de unos 150 m i mareaje en direcciones opuestas,
llones de pares de nucletidos. La replicacin de una molcula de este tamao a demostrando el desplazamiento
partir de una horquilla de replicacin que se desplazara a una velocidad de 50 bidireccional de la horquilla de
nucletidos por segundo, requerira 0,02 x 150 x 106 = 3 x 106 segundos (alrede replicacin a partir de un origen de
dor de 800 horas). Como se esperaba, los experimentos antes descritos revelaron replicacin com n (vase Figura 6-51).
que en cada crom osom a eucariota en replicacin actan numerosas horquillas En esta figura se presenta el DNA
de replicacin que se desplazan simultneamente. Ms an, existen regiones del coloreado en rojo nicam ente como
una ayuda para la interpretacin del
cromosoma que presentan numerosas horquillas de replicacin muy juntas,
autorradiograma; el DNA no marcado
mientras que otras regiones del mismo cromosoma no presenta ninguna. Otros
no es visible en estos experimentos. Se
experimentos posteriores han demostrado lo siguiente: (1) los orgenes de repli
cree que una horquilla de replicacin
cacin tienden a ser activados en grupos de entre 20 y 80 unidades (denomina slo se detiene cuando encuentra otra
dos unidades de replicacin ). (2) A lo largo de la fase S se van activando nuevas horquilla desplazndose en direccin
unidades de replicacin hasta que todo el DNA est replicado; (3) Dentro de una opuesta o cuando alcanza el extremo
unidad de replicacin, los orgenes de replicacin estn espaciados a intervalos de un cromosoma; de esta forma se
de entre 30 000 y 300 000 pares de nucletidos; posiblemente exista un nico replica la totalidad del DNA.
origen de replicacin por bucle de la cromatina. (4) Como ocurre en las bacte
rias, las horquillas de replicacin se forman por parejas y se desplazan en senti
dos opuestos desde un punto de origen comn dando lugar a una burbuja de re
plicacin; dichas horquillas se detienen slo cuando se encuentran con otra
burbuja de replicacin en crecimiento o cuando alcanzan un extremo del cro
mosoma. De esta manera muchas horquillas de replicacin pueden actuar de
forma independiente sobre cada cromosoma y formar de este modo dos hlices
hermanas completas de DNA (vase Figura 8-36).

Regiones distintas del mismo cromosom a se replican

en diferente m om ento22
La replicacin del DNA en la regin situada entre dos orgenes de replicacin,
requiere tan slo alrededor de 1 hora para completarse, segn las estimas reali
zadas de las mayores distancias conocidas entre orgenes de replicacin y la ve
locidad de desplazamiento de la horquilla de replicacin. Sin embargo, en las
clulas de mamfero la fase S dura alrededor de 8 horas. Esto implica que no to
dos los orgenes de replicacin son activados simultneamente y que cada uni
dad de replicacin (que contiene un grupo de entre 20 y 80 orgenes de replica
cin) est replicando slo durante una pequea parte de la fase S.

Replicacin del cromosoma 385

 Existe una activacin al azar de las diferentes unidades de replicacin, o 5 |im
bien existe un orden definido de replicacin de las diferentes regiones del geno-
ma? Un experimento que puede responder a esta pregunta consiste en el marea
je de poblaciones celulares sincronizadas, con el anlogo de la timidina bromo-
desoxiuridina (BrdU), durante diferentes perodos de tiempo a lo largo de la fase
S. Posteriormente, en la fase M, se pueden reconocer las regiones del crom oso
ma mittico que han incorporado BrdU en su DNA gracias a su distintas propie
dades de tincin, o mediante el uso de anticuerpos anti-BrdU. Los resultados
muestran que diferentes regiones de cada cromosoma se replican en un orden
reproducible durante la fase S (Figura 8-37). Adems, como era de esperar a partir
de la observacin de grupos de horquillas de replicacin visualizados por auto-
rradiografa, el momento en que se realiza la replicacin est coordinado en
grandes regiones de cromosoma.

La crom atina muy condensada se replica tardamente en la fase

S, m ientras que la crom atina activa se replica tem prano23 Figura 8 -37 Diferentes regiones de
un crom osom a se replican en
Parece que el orden en que se activan los orgenes de replicacin depende, al
diferentes mom entos de la fase S.
menos en parte, de la estructura de la cromatina en la que se encuentren. Se
Estas micrografas, obtenidas con el
describi, por ejemplo, que durante la interfase la heterocromatina permanece microscopio ptico, muestran
en una conform acin muy condensada (similar a la cromatina mittica), m ien cromosomas mitticos teidos en los
tras que la crom atina activa adquiere una conformacin descondensada que que se ha marcado de forma
probablem ente es necesaria para permitir la sntesis de RNA. La heterocromati diferencial el DNA en replicacin
na se replica muy tardamente en la fase S, sugiriendo que el orden de replica durante intervalos definidos de la fase
cin est relacionado con el empaquetamiento del DNA en la cromatina. Esta S. En estos experimentos, las clulas se
sugerencia est de acuerdo con el orden en que se replican los dos cromosomas hicieron crecer en presencia de BrdU
X en una clula de hem bra de mamfero. A pesar de que ambos cromosomas (un anlogo de timidina) y en ausencia
contienen esencialm ente las mismas secuencias de DNA, nicamente uno de de timidina para marcar el DNA
uniformemente. Despus las clulas
ellos es activo transcripcionalm ente mientras que el otro no lo es (se discute en
fueron expuestas a pulsos breves de
el Captulo 9). Casi todo el crom osom a X inactivo se encuentra condensado en
timidina en ausencia de BrdU durante
heterocromatina y su DNA se replica tardamente al final de la fase S, mientras
la fase S temprana, media o tarda.
que su homlogo activo est menos condensado y se replica a lo largo de toda la Dado que el DNA sintetizado durante
fase S. Estos hechos apoyan la hiptesis de que las regiones del genoma cuya el pulso con timidina es DNA de doble
cromatina est m enos condensada durante la interfase, y por ello son ms acce hlice con timidina en una cadena y
sibles a la maquinaria de replicacin, se replican primero. Experimentos de auto- BrdU en la otra, se tie ms
rradiografa muestran que las horquillas de replicacin se desplazan a velocida intensam ente que el otro DNA (que
des similares a lo largo de toda la fase S, de forma que el grado de condensacin contiene BrdU en las dos cadenas) y se
de la crom atina afectara al tiempo de iniciacin de las horquillas de replicacin visualiza com o bandas brillantes
pero no a su velocidad una vez formadas. (flec h a s) en estos negativos. Las lneas
La relacin que se ha sugerido entre la estructura de la cromatina y el m o discontinuas conectan posiciones
mento en el que se produce la replicacin del DNA se apoya asimismo en estu similares de las tres copias del
cromosom a mostrado. (Por cortesa de
dios en los que se ha medido el momento en el que se replican determinados ge
Elton Stubblefield.)
nes. Los resultados muestran que en todas las clulas estudiadas, los genes
constitutivos, que estn siempre activos, se replican muy temprano en la fase S
en todas las clulas estudiadas. Por el contrario, los genes que slo son activos
en unos cuantos tipos celulares generalmente se replican temprano en la fase S
en las clulas en que son activos y ms tarde en las que son inactivos.

Las unidades de replicacin tardas coinciden con las bandas

ricas en A-T en los cromosom as m etafsicos24
Parece que muchas de las unidades de replicacin corresponden a distintas
bandas crom osm icas que se hacen visibles mediante varios procesos de fija
cin y tincin usados para obtener los cariotipos. Como se ha descrito previa
mente, en el com plem ento haploide de cromosomas de una clula de mamfero,
durante las primeras fases de la mitosis se pueden distinguir unas 2000 bandas
oscuras, las bandas ricas en A-T (bandas G), separadas por un nmero igual de
bandas claras ricas en G-C (bandas R). Es curioso que las bandas ricas en A-T y

386 Captulo 8 : El ncleo celular

las bandas ricas en G-C se repliquen en diferentes momentos de la fase S. Expe
rimentos como el descrito en la Figura 8-37 sugieren que la mayor parte de las
bandas ricas en G-C se replican durante la primera mitad de la fase S mientras
que la mayor parte de las bandas ricas en A-T lo hacen en la segunda mitad de
la fase S. Se ha sugerido que los genes de expresin constitutiva se encuentran
localizados fundamentalmente en las bandas ricas en G-C, mientras que los ge
nes de expresin especfica de tipo celular -la gran mayora de los cuales sern
inactivos en muchas clulas- estn situados en las bandas ricas en A-T. Como
se com ent previamente, actualmente constituye un completo misterio por qu
el genoma de los mamferos ha de estar segregado en estos grandes bloques al
ternos de cromatina -m uchos de ellos de un tamao similar a un genoma bacte
riano. Tambin se desconoce cuntos de los orgenes de replicacin presentes
en una unidad de replicacin se activan al mismo tiempo. Un posibilidad es que
la cromatina de las unidades de replicacin tardas permanezca condensada an
despus del final de la fase M, y slo se descondense en la segunda mitad de la
fase S, permitiendo slo entonces el acceso simultneo a todos sus orgenes de
replicacin. En este caso, la replicacin todo o nada del DNA de una unidad
de replicacin podra ser el reflejo de la descondensacin en bloque de grandes
dominios de cromatina.

El patrn ordenado de activacin de los orgenes de replicacin

puede contribuir a la mem oria de la clula25
En huevos en divisin de muchas especies, en los cuales se encuentran alm ace
nadas grandes cantidades de los com ponentes de la cromatina (como las histo-
nas) que se precisan para fabricar un nuevo ncleo, la fase S es extremadamente
breve. Como se ilustra en la Figura 8-38, una corta fase S implica el uso de un
nmero excepcionalmente grande de orgenes de replicacin espaciados a inter
valos de slo unos cuantos miles de pares de nucletidos (a diferencia de las de
cenas o centenares de miles de pares de nucletidos que separan los orgenes de
replicacin durante el desarrollo ms tardo). El hecho de que cualquier DNA ex
trao introducido en el interior de un huevo de rana fecundado se replique, pa
rece indicar que posiblemente en ese modelo celular no se requiera una secuen
cia especfica de DNA para formar un origen de replicacin.
As pues, la replicacin del DNA puede considerarse como un proceso po
tencialm ente muy rpido que en algunas clulas est sujeto a un complejo siste
ma de regulacin que restringe la iniciacin de las horquillas de replicacin, de
modo que diferentes regiones del genoma se replican en diferentes momentos.
Se ha sugerido, por ejemplo, que la cromatina que se replica temprano se en
sambla en parte con una serie de protenas cromosmicas especiales que se han
producido durante la fase G1( de modo que cuando una regin cromosmica se
ha descondensado formando cromatina activa, su replicacin temprana hace
que reclute protenas que le ayudarn a m antener su estado descondensado de
una generacin a la siguiente. Desde este punto de vista, el momento en que se
produce la replicacin del DNA contribuira al proceso de la memoria celular
que facilita la transcripcin continua de los genes expresados.

Figura 8 -38 En ncleos embrionarios en divisin rpida actan un gran

nm ero de orgenes de replicacin. En estas electronmicrografas de
cromatina descondensada de un embrin temprano de D rosophila, se
observa que las burbujas de replicacin [flechas) estn muy prximas. En este
embrin los perodos entre algunas divisiones nucleares sucesivas son de
unos 10 minutos. Debido a que los orgenes de replicacin utilizados son
muy prximos (distan slo unos cuantos miles de nucletidos), slo se
requiere alrededor de un minuto para replicar el DNA existente entre ellos.
(Por cortesa de Victoria Foe.)

Replicacin del cromosoma 387

Factores unidos a la crom atina aseguran que cada regin
del DNA slo se replique una vez26
En una fase S normal, el genoma se ha de replicar completo y una sola vez. Tal
com o se ha descrito previamente, en muchas clulas eucariotas el proceso de
replicacin del DNA es asincrnico y puede durar bastante tiempo. Debido a
que los orgenes de replicacin se activan en diferentes momentos en diferentes
regiones del cromosoma, hacia la parte media y final de la fase S, algunos ya han
sido replicados completamente mientras otros an no han empezado a hacerlo.
As pues se plantea un importante problema de registro durante las etapas
media y final de la fase S. Aquellos orgenes de replicacin ya utilizados se han
duplicado, y son, al menos respecto a sus secuencias de DNA, esencialmente
iguales a los que an no se han activado. Sin embargo, en cada fase S cada ori
gen de replicacin debe ser utilizado una sola vez. Cmo se puede controlar
este proceso?
Algunos experimentos de fusin celular han aportado importantes claves
para la com prensin del problema. Cuando se fusionan clulas en fase S con
clulas en fase G,, se induce la sntesis de DNA en el ncleo de las clulas en fase Figura 8 -39 Dos m ecanism os que se
han propuesto para explicar el
Gp lo cual sugiere que la transicin de fase G, a S est mediada por un activador
bloqueo de la re-replicacidn. Este
de la sntesis de DNA, que difunde. Por el contrario, cuando las clulas en fase S
bloqueo, que protege al DNA replicado
se fusionan con clulas en fase G2 (es decir, clulas que acaban de completar la
de una posterior replicacin en el
fase S), en el ncleo G2 no se induce la sntesis de DNA. Dado que la sntesis de mismo ciclo celular, es crucial para
DNA contina inalterada en el ncleo en fase S, implica que el ncleo en G2 es marcar las zonas ya replicadas, pero se
incapaz de iniciar nuevos procesos de replicacin porque todo su DNA se en desconoce su naturaleza molecular.
cuentra bloqueado de alguna forma. Por ejemplo, un inhibidor que no difunde Normalmente, el bloqueo termina
de la replicacin puede haberse unido fuertemente al DNA. Un inhibidor de es durante la mitosis, aunque en algunos
tas caractersticas que se uniera a la crom atina recin formada en la cola de las tipos celulares especializados (las
horquillas de replicacin podra explicar el hecho de que el DNA replicado una clulas salivares gigantes de
vez no volviera a hacerlo dentro de la misma fase S (vase Figura 8-39A). Otra D rosophila, por ejemplo) se elimina el
alternativa igualmente plausible consistira en la existencia de unas protenas bloqueo sin necesidad de mitosis,
iniciadoras o factores permisivos, unidas dbilmente al DNA, que seran nece haciendo posible la formacin de
cromosomas p olitn icos gigantes.
sarias para la replicacin y que se destruiran o inactivaran por el paso de la
(A) Modelo basado en la adicin de un
horquilla de replicacin (Figura 8-39B). Sea cual sea la naturaleza del bloqueo de
inhibidor a toda la cromatina ya
la re-replicacin del DNA, ha de ser eliminado en el momento de la mitosis (o un replicada; (B) modelo basado en la
poco antes), ya que tras la divisin celular, el DNA del ncleo G, que aparece en presencia de una protena iniciadora,
las clulas hijas ya no est protegido de la replicacin. o factores permisivos, que actuaran
Se ha podido observar que los fragmentos de DNA bacteriano que se repli una nica vez y que deberan unirse al
can cuando se inyectan en un huevo fertilizado de rana pueden quedar afecta- DNA slo durante la mitosis.

(A) MODELO DE UNIN DE UN INHIBIDOR (B) MODELO DE SUPRESION DE UN ACTIVADOR

protenas iniciadoras unidas dbilm ente

DNA DNA

Sy
hlices de DNA hijas de protena iniciadora
la crom atina protegida inactiva DNA sin protenas
iniciadoras

G2

LA MITOSIS PERMITE QUE SE UNAN

LA MITOSIS ELIMINA EL INHIBIDOR AL DNA OTRAS PROTENAS
INICIADORAS
= - # 4 = 1
el DNA del ncleo en fase Gi se puede volver a replicar el DNA del ncleo en fase Gi se puede volver a replicar

388 Captulo 8 : El ncleo celular

dos por un bloqueo de la re-replicacin. As pues, el mecanismo responsable del
bloqueo no puede depender de un origen de replicacin altamente especfico. El
bloqueo no afecta al virus SV40, probablemente debido a que su antgeno T su
ministra tanto las funciones de iniciador com o de DNA helicasa, substituyendo
a los com ponentes celulares anlogos y evadiendo de este modo los controles a
los que estn sujetos.

A medida que el DNA se replica, se van ensamblando

nuevas histonas en la crom atina27
En cada ciclo celular son necesarias una gran cantidad de histonas, aproximada
mente la misma cantidad en masa que el DNA sintetizado, para formar la nueva
cromatina. Por esta razn, muchos organismos poseen varias copias de cada
uno de los genes de las histonas. Por ejemplo, en las clulas de vertebrado se en
cuentran alrededor de 20 copias de un grupo de secuencias, cada uno de los
cuales contiene los cinco genes de las histonas.
A diferencia de lo que sucede con m uchas protenas, que se sintetizan conti
nuam ente a lo largo de toda la interfase, las histonas se sintetizan mayoritaria-
m ente en la fase S, durante la que el nivel de los mRNA de histonas se increm en
ta unas 50 veces com o resultado del efecto combinado de un aumento de la
velocidad de transcripcin y una reduccin de su velocidad de degradacin. De
bido a un m ecanismo que depende de las propiedades especiales de su extremo
3 (se discute en el Captulo 9) cuando la sntesis de DNA termina al final de la
fase S (o cuando se aaden inhibidores que detienen la sntesis de DNA prema
turamente), los mRNA de las histonas mayores se degradan en cuestin de m i
nutos. Por el contrario, las molculas de histona son notablemente estables y
pueden sobrevivir toda la vida de la clula. La estrecha relacin entre la sntesis
de DNA y la de histonas puede ser debida a un mecanismo de retroalimentacin
que controle los niveles de histonas libres asegurando que ste sea el adecuado
para la cantidad de DNA de nueva sntesis.
Cuando las histonas se han ensamblado en nucleosomas, raramente, o nun
ca, liberan el DNA al que estn unidas. Sin embargo, a medida que la horquilla
de replicacin avanza, ha de atravesar de alguna forma los nucleosomas pater
nos, los cuales parecen estar adaptados a permitir el paso a su travs tanto para
la transcripcin como para la replicacin. Segn una de las hiptesis propues
tas, cada nucleosom a se dividira durante la replicacin del DNA en dos medios
nucleosom as, permitiendo el acceso de la DNA polimerasa al DNA nucleosmi-
co desenrollado (Figura 8-40).
El DNA de nueva sntesis cercano a una horquilla de replicacin hereda las
histonas paternas, pero tam bin necesita de una cierta cantidad de histonas de
nueva sntesis para completar su empaquetamiento en cromatina (vase Figura
8-40). Existen algunas evidencias que sugieren que un ensamblador de nucleo
somas viajara con la horquilla de replicacin, empaquetando el DNA recin sin
tetizado, en cuanto emerge de la maquinaria de replicacin. La cromatina de
nueva sntesis requiere, sin embargo, al menos una hora para estar completa
mente madura; hasta este momento, por ejemplo, las histonas nuevas son ms
sensibles de lo normal a enzimas que son capaces de modificarlas. Desconoce
mos cules son las diferencias qumicas entre la cromatina madura y la inmadu
ra, pero se cree que la maduracin implica tanto modificaciones covalentes de
las histonas com o unin de otras protenas a la cromatina.

Los telmeros son secuencias cortas, repetidas, ricas en G, que se

aaden al extremo de los cromosomas por accin de la telomerasa28
Como ya se ha descrito, la DNA polimerasa no puede replicar completamente el
extremo de una molcula lineal de DNA de un modo ordinario, y ello ha conduciclo
al desarrollo de unas secuencias de DNA especiales llamadas telmeros, situadas
en el extremo de los cromosomas eucariotas. Estas secuencias que son similares

Replicacin del cromosoma 389

 r e g i n c e n tr a l d e l n u c le o s o m a Figura 8 -40 Modelo especulativo
que m uestra cm o se podra abrir
D N A de
un nucleosoma para perm itir la
d o b le replicacin del DNA. Despus de que
cadena
pase la horquilla de replicacin, el
nucleosom a se reensamblara. De este
EL N U C L E O S O M A SE D IV ID E Y L A S D O S V A L V A S modo las histonas del ncleo
( M IT A D E S ) DE S U N C L E O SE S E P A R A N
permaneceran en todo momento
unidas al DNA. A pesar de que segn el
diagrama los viejos nucleosom as se
heredan intactos por la hlice de DNA
C U A N D O P A S A L A H O R Q U IL L A DE R E P L IC A C I N
sintetizada sobre la cadena
SE F A B R IC A N N U E V A S C A D E N A S DE D N A conductora, existen evidencias de que
el nucleosom a se ha heredado intacto
por cualquiera de las dos hebras
n ue vas cade nas de D N A hermanas de la molcula de DNA.
Asimismo, ste es solamente uno de
la s d o s m ita d e s d e la z o n a c e n tr a l d e l
n u c le o s o m a s e e n c u e n tr a n u n id a s a u n a
los muchos modelos diferentes
r e p lic a c i n d e la s m o l c u la s h ija s d e D N A posibles.
E L N U C L E O S O M A SE V U E L V E A E N S A M B L A R

p ro n to o tro o c t m e ro de
h is to n a s se u n ir a e s ta
m o l c u la d e D N A h ija
fo rm a n d o un n u e v o
n u c le o s o m a

entre s en organismos tan diferentes como los protozoos, los hongos, las plantas
y los mamferos, consisten en muchas copias de secuencias cortas, en tndem,
que contienen bloques de G. En humanos esta secuencia es GGGTTA.
El problema de replicar los extremos de los cromosomas est resuelto de
manera ingeniosa por accin de la enzima telom erasa. Esta enzima reconoce la
cadena rica en G de una secuencia telomrica repetida y la alarga en direccin 5
a 3 . En ausencia de una cadena de DNA complementario, la telomerasa sinteti
za una copia de la secuencia repetida empleando un molde RNA que es un com
ponente de la propia enzima. La enzima contiene, por tanto, la informacin ne
cesaria para m antener las caractersticas de la secuencia telomrica. Despus de
varios ciclos de extensin por la telomerasa, se puede completar la replicacin
del extremo del crom osom a empleando dichas extensiones como molde para la
sntesis de la cadena complementaria por la DNA polimerasa (Figura 8-41).
Dado que el proceso de recorte y recuperacin de las secuencias del telmero
est equilibrado slo aproximadamente, cada extremo de cromosoma contiene
un nmero variable de repeticiones en tndem, que, en general, son de varios
cientos de pares de bases de longitud.

Resumen
Estudios in v itro del virus de simio SV40 como sistema modelo sugieren que tanto
en las clulas eucariotas como en las procariotas la replicacin del DNA se inicia
con la unin al DNA de una DNA helicasa, mediada por una protena iniciadora
que, a su vez, se halla unida al origen de replicacin. En el origen de replicacin se
forma una burbuja de replicacin por efecto de dos horquillas de replicacin que se
alejan una de la otra. En los eucariotas superiores, parece que durante la fase S los
orgenes de replicacin vecinos se activan en grupos, denominados unidades de re
plicacin, cuyos orgenes se hallan separados unos 100 000 nucletidos de media.
Dado que la horquilla de replicacin se desplaza a unos 50 nucletidos por segun
do, slo se necesitara una hora para la sntesis de DNA de una unidad de replica
cin. A travs de una fase S tpica de 8 horas se van activando las diferentes unida-

390 Captulo 8 : El ncleo celular

 cadena paterna Figura 8-41 R eplicacin del
] TTGGGGTTGGGGTTGGGGTTG telm ero. La figura resume las
] AACCCCx reacciones implicadas en la formacin
5' cadena recin sintetizada, incompleta
LA TELOMERASA de las secuencias repetidas ricas en G
SE UNE
que forman los extremos de los
TTGGGGTTGGGGTTGGGGTTG sntesis por cromosomas (telmeros) de diversos
AACCCC ^A C ( accin de la
5' organismos eucariotas, tal como
LA TELOMERASA ALARGA telomerasa
sugieren los experimentos realizados
LOS EXTREMOS 3 telomerasa con RNA patrn unido
(sntesis de DNA sobre en el ciliado T etrahym en a. La cadena
un molde RNA) incompleta recin sintetizada es
rG G G G T T G G G G T T G G G G T T G G G G T T G G G G copiada en la cadena retrasada de la
AACCCC horquilla de replicacin (vase Figura
5'
TERMINACION DE LA CADENA 6-41). Como se ha indicado, la
RETRASADA POR LA DNA telomerasa es un com plejo de protena
POLIMERASA (sntesis de
DNA sobre un molde DNA) y RNA que contiene un patrn de RNA
para la sntesis de una secuencia
J TTGGGGTTGGGGTTGGGGTTG GGGTTGGGGTTG telomrica rica en G. Estas
UAACCCC CCCCAACCCCAACCCC repeticiones son GGGTTG en
DNA T etrahym ena, pero son GGGTTA en
polimerasa humanos y G,.3A en la levadura
S accharom yces cerevisiae. Se cree que
la cadena retrasada se com pleta con la
des de replicacin siguiendo una secuencia determinada en parte por la estructura accin de la DNA polimerasa a, que
de su cromatina, siendo las regiones ms condensadas de la cromatina las ltimas porta la actividad primasa en una de
en iniciar su replicacin. La correspondencia entre unidades de replicacin y las sus subunidades (vase Figura 8-35).
bandas que contienen millones de pares de bases observadas en los cromosomas
mitticos eucariotas sugieren que las unidades de replicacin podran correspon
der a dominios estructurales diferentes de la cromatina interfsica.
Despus de que pase la horquilla de replicacin, la estructura de la cromatina
se recupera mediante la adicin a las antiguas histonas heredadas por las molcu
las de DNA hijas, de nuevas histonas y de otras protenas cromosmicas. Se produce
un bloqueo local de la re-replicacin, de naturaleza desconocida, que impide que se
produzca una nueva replicacin de las regiones ya replicadas, hasta que el cromo
soma pase por una mitosis; este bloqueo es necesario para asegurar que cada re
gin de DNA se replique una sola vez en cada fase S.
La replicacin de los extremos de los cromosomas se resuelve con una estructu
ra terminal especializada (el telmero) y una enzima (la telomerasa) que extiende
esta estructura utilizando un molde RNA que es parte de la propia telomerasa.

Sntesis y procesamiento del RNA

Hasta aqu hemos considerado de qu forma se organizan los cromosomas en
grandes complejos de DNA y protenas, y cmo se duplican estos complejos an
tes de que una clula se divida. Sin embargo, la principal funcin de un crom o
soma es actuar como un molde para la sntesis de molculas de RNA, ya que slo
as la clula puede utilizar la informacin gentica almacenada en los crom oso
mas. En la clula se produce una gran cantidad de sntesis de RNA: la velocidad a
la que se incorporan los nucletidos al RNA durante la interfase es 20 veces m a
yor que la velocidad a la que se incorporan al DNA durante la fase S.
La sntesis de RNA, tambin denominada transcripcin del DNA, es un pro
ceso muy selectivo. En la mayora de las clulas de mamfero slo se copian a se
cuencias de RNA funcionales (RNA mensajero maduro o RNA estructural) alrede
dor del 1% de las secuencias de nucletidos del DNA. La seleccin tiene lugar a
dos niveles, que se abordarn, por ese orden en esta seccin: (1) se transcribe
slo una parte de la secuencia de DNA, produciendo RNA nucleares, y (2) tan slo
una pequea porcin de las secuencias de nucletidos de los RNA nucleares so
brevive todas las etapas del proceso de maduracin del RNA que preceden a la
exportacin de las molculas de RNA al citoplasma. Comenzaremos describiendo
las RNA polimerasas, las enzimas que catalizan toda la transcripcin del DNA.

Sntesis y procesamiento del RNA 391

 subunidad ' de E. co li (1407 am inocidos) Figura 8-4 2 Origen com n de las
h 2n I M II I M lib-1 lili COOH RNA polm erasas bacterianas y
eucariotas. La similitud de las
levadura
H2N secuencias de aminocidos entre la
DE COOH
subunidad de la RNA polimerasa de
D rosophila
EDOOO3000 cooH
E. coli y la subunidad mayor de la RNA
H2N 1 BU. __ polimerasa II eucariota sugiere un
origen evolutivo com n para las
enzimas de bacterias y de clulas
eucariotas. Se cree que la subunidad
Las RNA polmerasas intercam bian subunidades se une al DNA. Las secuencias de las
cuando inician cada cadena de RNA29 regiones destacadas com o b arras
verdes tienen una homologa superior
Como se describi someram ente en el Captulo 6, la transcripcin se inicia
al 70% entre levadura y D rosophila, y
cuando la molcula de RNA polimerasa se une a una secuencia prom otora del ms del 40% entre D rosop h ila y E. coli.
DNA de doble hlice. A continuacin, en una etapa de iniciacin compleja no Una secuencia nica de funcin
bien comprendida, las dos cadenas de DNA se separan localmente formando un desconocida (de siete aminocidos) se
complejo abierto. En esta etapa la cadena molde queda expuesta, y puede ini repite 26 veces en el extremo carboxilo
ciarse la sntesis del RNA complementario. Entonces la polimerasa empieza a de la subunidad de levadura y ms de
desplazarse a lo largo de la cadena molde, extendiendo la cadena de RNA en cre 40 veces en la subunidad de
cimiento en la direccin 5 a 3 mediante la adicin secuencial de ribonucleti- D rosop h ila (lo cual se indica aqu
dos trifosfato, hasta que alcanza una seal de paro (terminacin o stop) momento mediante crcu los verdes). Estas
en el que la cadena de RNA formada y la molcula de RNA polimerasa se separan repeticiones se fosforilan com o parte
del proceso que inicia la sntesis de
del DNA. Cada molcula de RNA representa, pues, una copia en cadena sencilla
una cadena de RNA en eucariotas
de la secuencia nucleotdica de una cadena de DNA de una regin relativamente
(vase Figura 9-30). (De A.L. Greenleaf
pequea del genoma (vase Figura 6-2). Este segmento transcrito de DNA se de et al., en RNA Polymerases and the
nomina unidad de transcripcin. Regulation of Transcription [W.S.
Generalmente las RNA polmerasas estn formadas por mltiples cadenas Reznikoff et al., eds.l, pp. 459-464, New
polipeptdicas de pesos moleculares de 500 000 daltons o ms. Las enzimas de Yorl, Elsevier, 1987.)
bacterias y de eucariotas estn relacionadas evolutivamente (Figura 8-42). Debido
a que la enzima bacteriana ha resultado ms fcil de estudiar, sus propiedades subunidad o
proporcionan una base para la comprensin de sus enzimas homologas euca
riotas. La enzima de E. coli contiene 4 subunidades diferentes: a, p, P, y o; existen
form a inicial de la
dos copias de la subunidad a y una de cada una de las dems. Se ha determinado RNA polimerasa
la secuencia de aminocidos de cada una de estas subunidades a partir de la de
term inacin de la secuencia de nucletidos de su gen.
La subunidad sigma (a) de la polimerasa de E. coli juega un papel especfico
\ DNA

en la iniciacin de la transcripcin; permite a la enzima encontrar las secuencias

com plejo cerrado
promotoras a las que se ha de unir. Despus de que se sinteticen alrededor de 8
nucletidos de una molcula de RNA, la subunidad o se libera (etapa 4 en la Fi
gura 8-43), y en su lugar se unen a la polimerasa una serie de factores de elonga-

com plejo abierto

Figura 8-43 Diagrama esquemtico de las etapas de la iniciacin de la sntesis

de RNA (transcripcin del DNA) catalizada por la RNA polimerasa. Las etapas
que se indican se han descrito gracias a estudios realizados sobre la enzima de
E. coli. Se muestra una molcula de DNA que contiene una secuencia promotora LIBERACION DE LA
para la polimerasa de E. coli. La enzima forma en primer lugar un com plejo
UNION DE LOS SUBUNIDAD g
FACTORES DE
cerrado en el que las dos cadenas de DNA permanecen completamente ELONGACIN
apareadas. En la siguiente etapa, la enzima cataliza la separacin de las dos
cadenas un poco ms de una vuelta de la hlice de DNA, formando un com plejo form a de la RNA
abierto en el que el molde queda expuesto para el inicio de la cadena de RNA. Sin polimerasa en
fase de elongacin
embargo la polimerasa que lleva unida la subunidad c se comporta como si 4
estuviera fijada al promotor: parece incapaz de avanzar con la elongacin de la
cadena de RNA y frecuentemente revierte al complejo cerrado liberando una
corta cadena de RNA. Tal como se indica, la conversin a una polimerasa activa
que alarga la cadena de RNA requiere la liberacin de los factores de iniciacin
(la subunidad o en el caso de la enzima de E. coli) y generalmente supone la
unin de otras protenas que actan como factores de elongacin. SINTESIS M ASIVA DE RNA

392 Captulo 8 : El ncleo celular

cin -q u e son importantes para el crecimiento y la terminacin de la cadena.
Los factores de elongacin incluyen algunas protenas que, aunque bien carac
terizadas, tienen funciones an no comprendidas completamente. El inicio de la
transcripcin es un punto de control importante mediante el cual la clula pue
de regular la expresin de un gen; por esta razn se discutir en detalle en el Ca
ptulo 9.

En las clulas eucariotas, el RNA se sintetiza por tres

RNA polim erasas diferentes30
El mecanismo de la transcripcin del DNA es similar en clulas eucariotas y en
clulas procariotas como E. coli, pero la maquinaria es considerablemente ms
compleja en los eucariotas. En eucariotas tan diversos como levadura y el hom
bre, por ejemplo, hay tres tipos de RNA polimerasas, cada uno de los cuales es
responsable de la transcripcin de diferentes grupos de genes. Estas enzimas
-denom inadas RNA polimerasas I, II y III- son estructuralmente similares entre s
y tienen algunas subunidades en comn aunque otras subunidades son caracte
rsticas de cada una de ellas. Cada una de estas enzimas es ms compleja que la
RNA polimerasa de E. coli y se cree que estn formadas por 10 o ms cadenas po-
lipeptdicas. Otra diferencia importante entre la enzima bacteriana y la eucariota
es que, mientras la enzima bacteriana purificada puede unirse directamente al
promotor, las polimerasas eucariotas requieren la presencia de protenas de ini
ciacin adicionales que se unan al DNA antes de que la enzima pueda hacerlo. Es
por ello que hasta 1979 no fueron accesibles sistemas con todos los componentes
necesarios para hacer posible el estudio in vitro de los mecanismos de iniciacin
en clulas eucariotas. Dado que las protenas de iniciacin y sus interacciones
con las polimerasas estn ntimamente relacionadas con el control del inicio de
la transcripcin, se discutirn en detalle en el Captulo 9.
Inicialmente, las tres RNA polimerasas eucariotas se diferenciaron entre s
por sus diferencias qumicas durante la purificacin as como por su sensibilidad
a a-amanitina, una toxina aislada a partir del hongo venenoso Amanita phalloi-
des. La RNA polimerasa I no se ve afectada por la a-am anitina, la RNA polimerasa
II es muy sensible a la toxina y la RNA polimerasa III es moderadamente sensible.
La sensibilidad de la sntesis de RNA a la a-am anitina es todava un mtodo habi
tual para determinar qu polimerasa es la responsable de la transcripcin de un
determinado gen. Estos estudios indican que todos los genes cuyos mRNA sern
traducidos posteriormente a protena, son transcritos por la RNA polim erasa II.
Las otras dos polimerasas transcriben exclusivamente RNA que tiene funciones
catalticas o estructurales principalmente como parte de la maquinaria de snte
sis de protenas: la polim erasa I produce los RNA ribosmicos de gran tamao y
la polim erasa III produce una cierta variedad de RNA de pequeo tamao y muy
estables -incluyendo el pequeo RNA ribosmico 5S y los RNA de transferencia.
Sin embargo, la mayor parte de los RNA pequeos que forman las snRNP, que
sern descritas ms adelante cuando se considere el procesamiento de RNA, son
transcritos por la RNA polimerasa II.
Las clulas de mamfero contienen tpicamente alrededor de 20 000 a 40 000
lo pm
molculas de cada una de las RNA polimerasas, y los resultados de estudios rea
lizados con clulas en cultivo muestran que las concentraciones de dichas enzi Figura 8 -4 4 Un ncleo celular tpico
mas estn reguladas individualmente de acuerdo con la velocidad de crecim ien visualizado m ediante microscopa
to celular. electrnica utilizando el
procedimiento descrito en la Figura
8-45. Se puede observar cm o sale del
La RNA polim erasa II transcribe algunas secuencias de DNA ncleo Usado una gran cantidad de
m ucho ms frecuentem ente que otras31 cromatina. Slo la cromatina ms
externa de esta maraa estar
Dado que la RNA polimerasa II es la que sintetiza todos los precursores de suficientem ente descondensada como
mRNA y por ello determina qu protenas sintetizar una clula, la mayor parte para que sea posible observarla con
de la descripcin que sigue se centrar en sus actividades y en las caractersticas detalle a mayor aumento. (Por cortesa
de sus productos. Aunque los experimentos realizados con polimerasas purifca de Victoria Foe.)

Sntesis y procesamiento del RNA 393

das y factores de transcripcin in vitro son esenciales para establecer el m eca gota que contiene clulas
a baja concentracin de sales
nismo de la transcripcin, tambin se pueden aprender muchos aspectos del
patrn de transcripcin de una clula, observando al microscopio electrnico
genes en accin, con su RNA polimerasa cazada en el acto de transcripcin.
Electronmicrografas de secciones ultrafnas de ncleos interfsicos mues
tran acmulos granulares de cromatina (vase Figura 8-71), pero revelan muy + detergente
poco acerca de cmo son transcritos los genes. Se obtienen imgenes mucho + polianin
ms informativas si se rompe el ncleo y se extiende la cromatina sobre una reji
lla portamuestras del microscopio electrnico (Figuras 8-44 y 8-45). En el punto
ms alejado del ncleo Usado la cromatina est lo suficientemente desconden-
sada como para poder observar las estructuras de fibras de cromatina en cuen
tas ensartadas que se mostr previamente en la Figura 8-9B. rpidam ente se recubren con
una solucin concentrada
Las molculas de RNA polimerasa implicadas en la transcripcin aparecen de sacarosa
como partculas globulares unidas a una molcula de RNA. Habitualmente las recipiente
partculas que representan molculas de RNA polimerasa II activas se observan / " d e plstico
como unidades individuales, sin molculas vecinas. Esto indica que la mayora de isado celular
los genes se transcriben con poca frecuencia a precursores de mRNA, de modo
que la RNA polimerasa finaliza completamente la transcripcin antes de que otra
molcula la inicie de nuevo. Sin embargo, en ocasiones se ha observado que mu
chas molculas de RNA polimerasa (y sus transcritos de RNA asociados) se hallan los ncleos se lisan lentam ente
juntas, formando un grupo. Estos grupos aparecen sobre los relativamente pocos y la crom atina se descondensa
genes que se transcriben con gran frecuencia (Figura 8-46). La longitud de las
molculas de RNA que se unen a estos grupos se incrementa en el sentido de la centrifugacin
transcripcin, produciendo un patrn caracterstico. Este patrn define el lugar
de inicio y de paro de la RNA polimerasa II para una unidad transcripcional espe restos
cfica (Figura 8-47). celulares
Estudios bioqumicos han confirmado y ampliado los resultados obtenidos ncleos
con la microscopa electrnica, llegndose a tres conclusiones principales : lisados
lim pios
1. Las molculas de RNA polimerasa de clulas eucariotas, como ocurre con
las de los procariotas, inician y terminan la transcripcin en lugares espec
ficos del cromosoma. rejilla con los
ncleos lisados
2. La longitud media de la molcula de RNA ya terminada, producida por la
RNA polimerasa II en una unidad de transcripcin, es de aproximadamente
7000 nucletidos, aunque son bastante frecuentes las molculas de RNA de
longitudes que oscilan entre 10 000 y 20 000 nucletidos. Estas longitudes, contrastado y
i'T'Tm som breado con
superiores a los 1200 nucletidos de RNA necesarios para codificar una pro- metales pesados
tena media de 400 aminocidos, ponen de manifiesto que la estructura de
los genes eucariotas es peculiar, particularmente debido a la presencia de o b se rv a ci n de la cro m atin a ai
largos intrones, que, como se ver ms adelante, son eliminados posterior rr1i c r o s c o j i o e e c t r' o ri e o
mente del RNA.
Figura 8-45 Mtodo para exam inar la
3. Aunque la velocidad de crecimiento de la cadena observada para todos los crom atina de un ncleo celular
RNA es de alrededor de 30 nucletidos por segundo, diferentes sitios de mediante m icroscopia electrnica.
Los ncleos son primero lisados, se
eliminan los restos celulares y la
i . cromatina se extiende sobre una rejilla.

Figura 8-46 Electronmicrografa de

una regin de crom atina portadora de
un gen que est siendo transcrito a una
frecuencia extraordinariamente
elevada. Se pueden observar muchas
molculas de RNA polimerasa II con sus
transcritos en crecimiento. La direccin
de la transcripcin es de izquierda a
derecha (vase Figura 8-47). (De V.E.
Foe, L. E. Wilkinson y C.D. Laird, Cell
1 Jim 9:131-146,1976. 1976 Cell Press.)

394 Captulo 8 : El ncleo celular

 transcrito
Tabla 8-2 Poblacin de molculas de mRNA de una clula de mamfero tpica de RNA
unido
direccin de desplazam iento \
Copias p o r N m ero de N m ero total de la polim erasa y de crecim iento
clu la de ca d a secu en cias de de m olculas de la cadena de RNA
secu en cia mRNA diferentes de mRNA
de mRNA de ca d a clase de ca d a clase

Clase abundante 12 000 X 4 = 48 000

Clase intermedia 300 X 500 = 150 000 RNA poli
Clase poco frecuente 15 X 11000 = 165 000

La clasificacin de los mRNA en slo tres clases discretas es bastante arbitraria; en muchas c JPfe
lulas se observa una distribucin ms continua en cuanto a abundancia se refiere. Sin embargo,
en una clula se pueden observar un total de 10 000 a 20 000 especies diferentes de mRNA, es
tando la mayor parte de ellas presentes a concentraciones muy bajas (de 5 a 15 molculas por
J rr
\
seal
inicio
clula). La mayor parte del RNA citoplasmtico es rRNA, y slo del 3 al 5% es mRNA, una rela
cin consistente con la presencia de alrededor de 10 ribosomas por molcula de mRNA. Este D N A de de
tipo particular de clula de mamfero contiene en su citoplasma alrededor de 360 000 molcu
las de mRNA. Figura 8 -47 Unidad de transcripcin
idealizada. El esquema muestra cmo
la imagen obtenida con el microscopio
electrnico (vase Figura 8-46)
inicio para RNA polimerasa II tienen diferentes frecuencias de iniciacin, demuestra tanto la direccin de la
de forma que ciertos genes se transcriben con frecuencias ms elevadas transcripcin com o los lugares de
que otros. Como se indica en la Tabla 8-2, la mayora de los genes que se inicio y final de la unidad.
transcriben slo forman unas cuantas molculas de mRNA.

Los precursores de los RNA m ensajeros son modificados

covalentemente en sus dos extremos32
En las clulas eucariotas el mRNA se produce en varias etapas. Las molculas de
RNA recin sintetizadas en el ncleo por la RNA polimerasa II se denominan
transcritos primarios-, a todos estos transcritos se les dio el nombre de RNA hete
rogneo nuclear (hnRNA) por la gran variabilidad que exista en el tamao del
RNA, en contraste con el menor tamao y ms uniforme de las secuencias de
RNA que codifican protenas. En seguida veremos que la mayor parte de esta va
riabilidad se debe a la presencia de largas secuencias intrnicas en los transcri
tos primarios. Estos transcritos son modificados en sus extremos 5 y 3 a medida
que se sintetizan, de una forma caracterstica que los diferencia claramente de
los producidos por las otras RNA polimerasas. Estas modificaciones se utilizars extrem o 5' del transcrito mRNA
5' 3'
posteriormente en el citoplasma como seales de que dichos transcritos han de
pppNpNp ""i
ser traducidos a protenas.
En primer lugar, al extremo 5 de la m olcula de RNA (el primer extremo sin
tetizado durante la transcripcin) se le aade una caperuza (cap) mediante la
adicin de un nucletido G metilado. Esta modificacin (capping) ocurre casi
inmediatamente, despus de que se hayan sintetizado tan slo unos 30 nucleti- p p N p N pi
dos, y supone la condensacin del grupo trifosfato de una molcula de GTP con
a E33
un difosfato del extremo 5 del transcrito inicial (Figura 8-48). Posteriormente,
esta caperuza 5 jugar un papel importante en la iniciacin de la sntesis de ^ pp

G pppN pN pi
Figura 8 -48 Reacciones de formacin de la caperuza en el extrem o 5 de los
transcritos de la RNA polim erasa II. El extremo en caperuza final contiene aadir un grupo
de m etilo a la base
un nuevo enlace 5 -5 entre el residuo 7-metil G cargado positivamente y el
extremo 5 del transcrito RNA (vase Figura 6-26). Se cree que al menos
algunas de las enzimas necesarias para este proceso estn unidas a la RNA

CH 3 GpppNpNp
polimerasa II, ya que a los transcritos de las RNA polimerasas I y III no se les
aadir un grupo
aaden caperuzas, y a que esta reaccin tiene lugar muy poco despus de de m etilo a la ribosa
iniciarse la transcripcin de la cadena de RNA. La letra N se utiliza para
representar cualquiera de los cuatro ribonucletidos, aunque el nucletido CH3

-G pppN pN p
que suele iniciar una cadena de RNA suele ser una purina (A o G). (De A.J. I
CH3
Shatkin, B ioessays 7 :2 1 5 -2 1 1 ,1987. ICSU Press.)

Sntesis y procesamiento del RNA 395

 factor de Figura 8-49 Sntesis de un transcrito
elongacin prim ario de RNA (un precursor de
RNA polimerasa II | 7 lugar de inicio mRNA) por la RNA polim erasa II. Este
del RNA lugar de unin de diagrama se inicia con una polimerasa
las colas poli-A DNA que acaba de empezar la sntesis de
una cadena de RNA (etapa 4 de la
transcrito de Figura 8-43). El reconocimiento de una
RNA naciente FORMACION DE LA CAPERUZA seal de poliadenilacin provoca el
corte de la cadena en crecimiento y la
poliadenilacin. En las levaduras, la
polimerasa termina la sntesis poco
ELONGACION DE LA CADENA
despus, pero en las clulas eucariotas
5' cap superiores frecuentemente contina la
transcripcin durante miles de
nucletidos ms. Parece que cuando la
EL CRECIMIENTO DE LA CADENA RNA polimerasa ha poliadenilado el
Gppp CONTINA, PERO EL TRANSCRITO
CORTE CARECE DE CAPERUZA EN EL transcrito, cambia sus propiedades; ya
EXTREMO 5' Y ES DEGRADADO no es capaz de seguir cortando y
RPIDAMENTE poliadenilando las secuencias
Gppp posteriores, y tiene una mayor
probabilidad de responder a las
seales de terminacin de la cadena y
ADICION DE de liberarse. La hiptesis ms simple,
COLAS POLI-A que se presenta en la figura, es que
despus del corte del transcrito se
Gppp .AP^AAAAA4 oh
TERMINACION
libere un factor de elongacin (o ms
3' de uno) de la polimerasa.
!____ I l____________________
5' cap poli A
transcrito prim ario de RNA (precursor de mRNA)

protenas; adems, parece que esta caperuza proteje al transcrito de RNA en cre
cimiento de su degradacin.
En muchos transcritos de RNA polimerasa II, el extremo 3 se define no por el
final de la transcripcin sino por una segunda modificacin, segn la cual el
transcrito en crecimiento es cortado en un lugar especfico y al extremo 3 cortado
se le aade una c a d e n a d e poli-A mediante la accin de una polimerasa diferente.
La seal para el corte consiste en la aparicin en la cadena de RNA de la secuen
cia AAUAAA localizada entre 10 y 30 nucletidos por delante del lugar de corte,
adems de unas secuencias poco caracterizadas por detrs del lugar de corte. In
mediatamente despus del corte, una enzima polimerasa de poli-A aade de 100
a 200 residuos de cido adenlico (en forma de poli-A) al extremo 3 de la cadena
de RNA completando el tr a n s c r ito p rim a rio d e RNA. Sin embargo, la polimerasa
contina transcribiendo de forma infructuosa durante cientos o miles de nu
cletidos, hasta que se produce el final de la transcripcin en alguno de los lu
gares de term inacin posteriores; probablem ente, la molcula extra de RNA
generada de esta forma carecer de la caperuza en 5 y ser degradada rpida
mente (Figura 8-49).
La cola poli-A parece tener varias funciones. (1) Como se describir des
pus, colabora en la exportacin del mRNA maduro desde el ncleo; (2) se cree
que influye en la estabilidad de al menos algunos mRNA en el citoplasma; (3) pa
rece servir como una seal de reconocim iento para el ribosoma que se requiere
para una traduccin eficiente del mRNA. Esta ltima funcin -e n combinacin
con la caperuza 5 - podra permitir a un ribosoma determinar si el mRNA est
intacto antes de consumir energa y precursores al iniciar su traduccin.
Aunque los transcritos de la RNA polimerasa II suponen ms de la mitad del
RNA que sintetiza una clula, como se ver ms adelante estos transcritos son

396 Captulo 8 : El ncleo celular

Tabla 8-3 Datos seleccionados sobre cantidades de RNA en una clula
de mamfero tpica

Cantidad constante
(porcentaje del RNA Porcentaje de la
celular total) sntesis de RNA total

Precursores del rRNA nuclear 4 39

1
rRNA citoplasm tico 71 -

hnRNA nuclear 7 - 58

mRNA citoplasm tico 3 -

RNA pequeos estables 15 3

(la m ayor parte tRNA)

Los datos incluidos en la tabla proceden del anlisis de una lnea celular de fibroblastos de ra
tn (clulas L) en cultivo. Cada clula contiene 26 pg de RNA (5 x 1010 nucletidos de RNA), de
los cuales alrededor del 14% estn localizados en el ncleo celular. (As pues, el ncleo contie
ne unas dos veces ms DNA que RNA.) Durante la interfase, cada minuto polimerizan a RNA
una media de 200 x 106 nucletidos, lo cual corresponde aproximadamente a 20 veces la veloci
dad de sntesis de DNA durante la fase S. Hay que destacar que aunque la mayor parte del RNA
sintetizado sea hnRNA, la mayor parte se degrada en el ncleo. Como resultado de ello, el
mRNA producido a partir del hnRNA es slo una fraccin minoritaria del RNA total de la clula.
(Modificado de B.P. Brandhorst y E.H. McConkey,/. Mol. Biol. 85:451-563,1974.)

inestables, y por lo tanto de vida corta. As pues, el hnRNA del ncleo celular y el
mRNA citoplasmtico, derivado de l, slo constituyen una pequea parte del
total de RNA de una clula (Tabla 8-3). A pesar de que su concentracin es relati
vamente baja, estas molculas de RNA se pueden purificar de forma eficiente
gracias a la presencia de sus largas colas de poli-A. Cuando se hace pasar una
mezcla de RNA celular total a travs de una columna cromatogrfica llena de
poli dT unido a un soporte slido, el apareamiento complementario de las bases
entre T y A hace que las molculas que presentan colas poli-A queden retenidas
en la columna; posteriormente, estas molculas unidas pueden liberarse para su
anlisis. Este procedimiento se utiliza ampliamente para separar las molculas
de hnRNA y de mRNA de las de RNA ribosmico y de RNA de transferencia, pre
dominantes en la clula.
nicam ente tienen caperuzas 5 y colas poli-A los transcritos de la RNA poli-
merasa II. Esto parece deberse a que tanto la reaccin de formacin de la cape
ruza como la de adicin de poli A son llevadas a cabo por enzimas que se unen
selectivamente a la RNA polimerasa II. As pues, si un gen que normalmente se
transcribe por la polimerasa II, se separa de su promotor mediante mtodos de
DNA recom binante y se une a un promotor reconocido por la RNA polimerasa I
o por la polimerasa III, los transcritos de RNA producidos por dichas polimerasas
no sern modificados por adicin de caperuzas o poliadenilados. Los requeri
mientos para la formacin de la caperuza y para la poliadenilacin de los pre
cursores de los mRNA podra explicar por qu en los eucariotas estos RNA son
sintetizados por un tipo especfico de RNA polimerasa.

El procesamiento del RNA elim ina largas secuencias

nucleotdicas del interior de las molculas de RNA33
El descubrimiento en 1977 de los genes interrumpidos fue completamente ines
perado. Estudios previos realizados en bacterias mostraron que sus genes esta
ban formados por una cadena continua de nucletidos, necesarios para codifi
car la secuencia de aminocidos de una protena, y no pareca existir ninguna

Sntesis y procesamiento del RNA 397

razn obvia para que un gen tuviera que estar organizado de otra manera. Los
primeros indicios de que los genes de clulas eucariotas no eran continuos como
los genes bacterianos se produjeron cuando los nuevos mtodos que permitieron
comparar con precisin las secuencias de DNA y de mRNA se aplicaron a los
mRNA producidos por un adenovirus humano (un virus DNA de gran tamao).
La regin del DNA vrico responsable de la codificacin de estos RNA contena
secuencias que no se encontraban en los RNA maduros. Rpidamente se descar
t la posibilidad de que sta fuera una caracterstica propia de los virus, ya que se
encontraron resultado similares en el gen de la (3-globina y en el de la ovoalbmi-
na de vertebrados. Como se ha citado previamente, las secuencias presentes en el
DNA y omitidas en el RNA se conocen como intrones, mientras que las presentes
en ambas molculas se denominan exones (vanse Figuras 8-50 y 8-51).
Antes del descubrimiento de los intrones era un misterio el significado del
hnRNA y su relacin con el mRNA. Se conoca desde haca tiempo que la mayor Figura 8 -50 Prim era evidencia de la
parte del RNA sintetizado por la RNA polimerasa II era degradado con rapidez existencia de intrones en los genes
en el ncleo. Las molculas de hnRNA de clulas en cultivo pueden ser m arca eucariotas. La evidencia fue aportada
das radiactivamente por exposicin breve a uridina-3H y seguidas durante un por la tcnica de los bucles R
largo perodo de tiempo. Este tipo de experimento mostr que el tamao medio mediante la cual al microscopio
de las molculas de hnRNA en la poblacin marcada decrece con rapidez, desde electrnico se visualizan complejos de
una media de 7000 nucletidos, hasta alcanzar el tamao de las molculas de mRNA y DNA apareados. Se purifica
un mRNA extraordinariamente
mRNA citoplasmticas (una media de 1500 nucletidos) despus de slo 30 m i
abundante, como el de la (3-globina o
nutos; aproximadamente al mismo tiempo, molculas de RNA marcadas radiac
el de la ovoalbmina, a partir de las
tivamente empezaban a abandonar el ncleo como molculas de mRNA. Sin clulas especializadas que lo
embargo, tan slo el 5% de la masa del hnRNA marcado alcanzaba alguna vez el producen. Cuando esta preparacin de
citoplasma; el resto se degradaba en pequeos fragmentos en el ncleo a lo lar mRNA de cadena sencilla se hbrida,
go de un perodo de una hora. Pareca un extrao derroche. El misterio se hizo en una solucin apropiada, con un
an mayor cuando se supo que a pesar de que las molculas de hnRNA se ha fragmento de DNA clonado de doble
can cada vez ms cortas, m antenan su caperuza 5 y su cola poli-A en 3 . cadena que contiene el gen que
El descubrimiento de los intrones aport la explicacin de este misterio; el codifica el mRNA, el RNA puede
transcrito primario de RNA es una copia completa del gen, que contiene tanto desplazar una de las cadenas del DNA
las secuencias de los exones como de los intrones, y estas ltimas se eliminan e hibridarse en las regiones en las que
del interior del transcrito de RNA produciendo una molcula de mRNA que co exista una complementariedad de
secuencia, formando regiones de
difica directamente una protena (vase Figura 3-15). Las secuencias codifican
hlice DNA-RNA. Las regiones de DNA
tes de RNA de cada extremo de la secuencia de un exn se unen con las del exn
que no se hibridan con las secuencias
adyacente eliminado las secuencias de intrn comprendidas entre ellas, siguien
de RNA se visualizan claramente como
do una reaccin denominada m aduracin del RNA por corte y empalme (RNA bucles de DNA de doble cadena. Cada
splicing). La maduracin del RNA tiene lugar en el ncleo, fuera del alcance de uno de estos bucles (numerados del 1
los ribosomas; el RNA se exporta al citoplasma nicamente cuando el procesa al 6) corresponden a un intrn de la
miento ya ha terminado. secuencia del gen.
Debido a que muchos genes de mamfero contienen mucha ms cantidad
de secuencia de intrones que de exones (vase Tabla 8-1, pg. 365), la madura
cin del RNA puede explicar la conversin de molculas de hnRNA muy largas
en molculas de mRNA citoplasmtico mucho menores.
Antes de discutir la distribucin de los intrones en los genes eucariotas y al
gunas de sus consecuencias para la funcin celular, es necesario explicar de qu
forma la maquinaria enzimtica de la maduracin del RNA reconoce y elimina
las secuencias de los intrones.

Los transcritos hnRNA son inm ediatam ente recubiertos

por protenas y snRNP34
A diferencia de lo que ocurre en las bacterias, en los eucariotas parece que el
RNA recin sintetizado se condensa inmediatamente formando una serie de
partculas ribonucleoproteicas muy prximas. Cada una de ellas est formada
por unos 500 nucletidos de RNA recubiertos de un abundante complejo de pro
tenas que acta empaquetando y condensando todos los transcritos de RNA en
crecimiento, de una forma que recuerda a los complejos de DNA y protenas de
los nucleosomas. Estas partculas hnRNP (de Heterogeneous Nuclear Ribonu-

398 Captulo 8 : El ncleo celular

 Figura 8-51 Regin transcrita del gen de la (3-globina hum ana. Se indica la CCCTGTGGAGCCACACCCTAGGGTTGGCCA
secuencia de la cadena de DNA que corresponde a la secuencia de mRNA, ATCTACTCCCAGGAGCAGGGAGGGCAGGAG
con la secuencia correspondiente al transcrito primario limitada por una CCAGGGCTGGGCATAAAAGTCAGGGCAGAG
lnea de color verde y los nucletidos de las tres regiones codificantes CCATCTATTGCTTACATTTGCTTCTGACAC
(exones) som b rea d o s en am a rillo . Es de destacar que el exn 1 comprende AACTGTGTTCACTAGCAACTCAAACAGACA
una secu en cia ld er 5 , y que el exn 3 comprende una secu en cia 3 no CCATGGTGCACCTGACTCCTGAGGAGAAGT
trad u cid a; aunque estas secuencias se hallan en el mRNA no codifican CTGCCGTTACTGCCCTGTGGGGCAAGGTGA
aminocidos. Se han recuadrado los nucletidos GT y AG, muy conservados,
ACGTGGATGAAGTTGGTGGTGAGGCCCTGG
IgIgGTTGGTATCAAGGTTACAAGACAGGT
en el inicio y final de los intrones (vase Figura 8-53); tambin se seala con
TTAAGGAGACCAATAGAAACTGGGCATGTG
un recuadro el lugar de corte del transcrito primario y la seal de
GAGACAGAGAAGACTCTTGGGTTTCTGATA
poliadenilacin cerca del extremo 3 del gen (AATAAA, vase Figura 8-49). GGCACTGACTCTCTCTGCCTATTGGTCTAT
TTTCCCACCCTTAGGCTGCTGGTGGTCTAC
CCTTGGACCCAGAGGTTCTTTGAGTCCTTT
GGGGATCTGTCCACTCCTGATGCTGTTATG
GGCAACCCTAAGGTGAAGGCTCATGGCAAG
cleoprotein Partiles, partculas ribonucleoproteicas nucleares heterogneas) re AAAGTGCTCGGTGCCTTTAGTGATGGCCTG
sultantes pueden ser purificadas despus de tratar ligeramente los ncleos con GCTCACCTGGACAACCTCAAGGGCACCTTT
GCCACACTGftGTGAGCTGCACTGTGACAAG
ribonucleasas a concentraciones suficientes para degradar slo el RNA espacia
CTGCACGTGGATCKTGAGRACTTCAGGrlTG
dor que existe entre ellas. Cada partcula tiene un dimetro de unos 20 nm, que AGTCTATGGGACCCTTGATGTTTTCTTTCC
es el doble del de un nucleosoma, y el ncleo proteico, mucho ms complejo y CCTTCTTTTCTATGGTTAAGTTCATGTCAT
menos caracterizado, est formado al menos por ocho protenas distintas. A ex AGGAAGGGGAGAAGTAACAGGGTACAGTTT
cepcin de las histonas, las protenas que forman este ncleo son las ms abun AGAATGGGAAACAGACGAATGATTGCATCA
dantes del ncleo de la clula. Algunas de ellas contienen un dominio de unos 80 GTGTGGAAGTCTCAGGATCGTTTTAGTTTC
aminocidos, repetido frecuentemente, y comn a muchas otras protenas de
TTTTATTTGCTGTTCATAACAATTGTTTTC
TTTTGTTTAATTCTTGCTTTCTTTTTTTTT
unin a RNA. CTTCTCCGCAATTTTTACTATTATACTTAA
Las partculas hnRNP suelen distorsionarse por las tcnicas clsicas de pre TGCCTTAACATTGTGTATAACAAAAGGAAA
paracin de extensiones de cromatina para la observacin al microscopio elec TATCTCTGAGATACATTAAGTAACTTAAAA
trnico de genes en fase de transcripcin (vase Figura 8-45). Sin embargo estas AAAAACTTTACACAGTCTGCCTAGTACATT
micrografas revelan la existencia sobre muchos transcritos de RNA de unas par ACTATTTGGAATATATGTGTGCTTATTTGC
ATATTCATAATCTCCCTACTTTATTTTCTT
tculas especialmente estables y menos frecuentes, cuya posicin sugiere que
TTATTTTTAATTGATACATAATCATTATAC
juegan un papel en la maduracin del RNA. Estas partculas se generan muy r ATATTTATGGGTTAAAGTGTAATGTTTTAA
pidamente sobre secuencias especficas de RNA -e n las uniones intrn-exn o TATGTGTACACATATTGACCAAATCAGGGT
cerca de ellas- y, cuando el transcrito crece, estas partculas se unen en parejas AATTTTGCATTTGTAATTTTAAAAAATGCT
dando lugar a un complejo mayor que se cree es el espliceosoma (de splicing, TTCTTCTTTTAATATACTTTTTTGTTTATC
maduracin), que cataliza la maduracin del RNA (Figura 8-52). TTATTTCTAATACTTTCCCTAATCTCTTTC
Anlisis bioqumicos han revelado que en el ncleo se encuentran muchos TTTCAGGGCAATAATGATACAATGTATCAT
GCCTCTTTGCACCATTCTAAAGAATAACAG
com plejos de protenas con pequeas molculas de RNA (generalmente RNA de TGATAATTTCTGGGTTAAGGCAATAGCAAT
250 nucletidos o menos). A estos complejos se les denomina arbitrariamente ATTTCTGCATATAAATATTTCTGCATATAA
RNA U l, U 2 ,..., U12. Estos com plejos conocidos como ribonucleoprotenas nu ATTGTAACTGATGTAAGAGGTTTCATATTG
cleares pequeas (snRNP, de Small Nuclear RiboNucleoProteins y pronunciado CTAATAGCAGCTACAATCCAGCTACCATTC
snurps) recuerdan a los ribosomas, pues cada uno de ellos contiene un con TGCTTTTATTTTATGGTTGGGATAAGGCTG
junto de protenas que est acomplejado con una molcula de RNA estable. Sin
GATTATTCTGAGTCCAAGCTAGGCCCTTTT
GCTAATCATGTTCATACCTCTTATCTTCCT
embargo son mucho menores que los ribosomas -250 000 daltons frente a los CCCACAGCTCCTGGGCAACGTGCTGGTCTG
4,5 millones de daltons de un ribosom a- y tienen una relacin protena/RNA TGTGCTGGCCX^TCACTTTGGCAAAGAATT
algo superior. Algunas protenas se encuentran en diferentes partculas mientras CACCCCACCAGTGCAGGCTGCCTATCAGAA
que otras son especficas de un solo tipo de ellas. Este hecho se pudo demostrar AGTGGTGGCTGGTGTGGCTAATGCCCTGGC
por primera vez en el suero de enfermos de lupus eritomatoso sistmico, enfer CCACAAGTATCACTAAGCTCGCTTTCTTGC
TGTCCAATTTCTATTAAAGGTTCCTTTGTT
medad en la que se fabrican anticuerpos dirigidos contra una o ms protenas de
CCCTAAGTCCAACTACTAAACTGGGGGATA
sus snRNP: por ejemplo, se localiz un anticuerpo que reconoca las partculas TTATGAAGGGCCTTGAGCATCTGGATTCTG
snRNP U l, U2, U5 y U4/U6, y ahora sabemos que todas estas partculas tienen CCTAATAAAAAACATTTATTTTCATTGCAA
una protena en comn. TGATGTATTTAAATTATTTCTGAATATTTT
Parece que las snRNP individuales reconocen secuencias especficas del ci ACTAAAAAGGGAATGTGGGAGGTCAGTGCA
do nucleico mediante la complementariedad de bases RNA-RNA. Algunas estn TTTAAAACATAAAGAAATGATGAGCTGTTC
AAACCTTGGGAAAATACACTATATCTTAAA
implicadas en la maduracin del RNA; se sabe que una de ellas est implicada CTCCATGAAAGAAGGTGAGGCTGCAACCAG
en la reaccin de corte que genera el extremo 3 de los RNA de histonas recin CTAATGCACATTGGCAACAGCCCCTGATGC
sintetizados, mientras que las funciones de las otras es desconocida. La eviden CTATGCCTTATTCATCCCTCAGAAAAGGAT
cia de que las snRNP participan en la maduracin del RNA procede de experi TCTTGTAGAGGCTTGATTTGCAGGTTAAAG
mentos de procesamiento de RNA in vitro, as como de anlisis de levaduras TTTTGCTATGCTGTATTTTACATTACTTAT
mutantes en alguno de los com ponentes de la snRNP. TGTTTTAGCTGTCCTCATGAATGTCTTTTC

Sntesis y procesamiento del RNA

 Figura 8 -5 2 Espliceosom as.
(A) Electronmicrografas de cromatina
descondensada mostrando grandes
com plejos ribonucleoproteicos
ensamblados en los lugares de corte 5
y 3 formando el espliceosoma. A partir
de un gen codificante de una protena
del corion de Drosophila, se estn
produciendo transcritos RNA, de
(A) I-----------------1 (B) 5' p | DNA modo que se han determinado las
200 nm \ \
exn intrn exn posiciones de los lugares de corte
sobre el transcrito primario de RNA.
Como se observa en el esquema (B) la
mayor parte de los transcritos de RNA
Las secuencias intrnicas se elim inan de las molculas tienen una o dos grandes partculas
de RNA en form a de lazo35 RNP cerca de sus extremos 5 . En la
parte inferior se muestra un esquema
Los intrones tienen un tamao que oscila desde 80 hasta ms de 10 000 nucleti del gen. Cuando en un transcrito se
dos. A diferencia de los exones, su secuencia de nucletidos exacta no parece ser presentan dos partculas [crculos
importante. As pues los intrones han acumulado una gran cantidad de muta abiertos de (B)], tienen un tamao
ciones durante la evolucin; en muchos casos es posible alterar la mayor parte medio de 25 nm y se presentan en las
de la secuencia de un intrn sin que la funcionalidad del gen se vea afectada. proximidades de los lugares de corte 5
Todo ello ha llevado a la idea de que las secuencias intrnicas no tienen ninguna y 3 de la pequea secuencia intrnica
funcin sino que son "chatarra gentica, hiptesis que se discutir con detalle (228 nucletidos), cerca del extremo 5
al final del captulo. Las nicas secuencias de los intrones que estn muy conser de los transcritos. Frecuentem ente, los
vadas son las que son necesarias para su eliminacin. As pues, en cada uno de transcritos ms maduros, y ms largos
de los dos genes presentan una
los extremos de un intrn existen secuencias consenso que son casi idnticas en
partcula de mayor tamao [crculos
todos los intrones conocidos, y que no se pueden alterar sin afectar gravemente
verdes en (B)] en la regin del intrn,
el proceso de maduracin normal del transcrito de RNA. En la Figura 8-53 se
que probablem ente es el resultado de
muestran estas secuencias de frontera del lugar de corte 5 (lugar dador) y del la asociacin estable de las dos
lugar de corte 3' (lugar aceptor) de los intrones de eucariotas superiores. Las re partculas menores y que representa el
acciones de corte y posterior empalme se han de realizar con una gran precisin, espliceosoma ensamblado. Dado que
ya que un error en un solo nucletido hara variar la pauta de lectura de la se en algunas ocasiones (incluyendo el
cuencia del mRNA resultante, produciendo un m ensaje sin sentido. ejemplo mostrado en esta figura) el
La va por la que se eliminan las secuencias intrnicas de los transcritos pri proceso de corte y eliminacin de los
marios de RNA se ha deducido mediante estudios in vitro en los cuales se prepa intrones tiene lugar mientras el
ra, mediante la transcripcin con RNA polimerasa purificada de un fragmento extremo 3 de la molcula est siendo
de DNA adecuado, una especie nica de RNA que contiene un nico intrn (va transcrito, probablem ente para que se
d este proceso no es necesaria la
se Figura 7-36). Cuando se aaden estas molculas de RNA a un extracto celular,
presencia de la cola poli-A en el
empieza la maduracin a travs de una reaccin enzimtica en dos etapas, las
extremo 3 . Debido a las condiciones
cuales requieren una incubacin prolongada con ATP, la presencia de determi
utilizadas para la obtencin de la
nadas protenas en el extracto, las partculas snRNP U l, U2, U5, y U4/U6, y una cromatina, la mayor parte de las
serie de protenas adicionales; estos com ponentes se ensamblan formando un protenas hnRNP han sido eliminadas
gran com plejo ribonucleoproteico, el espliceosoma. La caracterizacin de las de los transcritos de la micrografa.
especies de RNA que aparecen como intermediarios durante la reaccin y de las (Adaptado de Y.N. Osheim, O.L. Miller
partculas snRNP necesarias llev al descubrimiento de que el intrn se escinde y A.L. Beyer, Cell 4 3 :1 4 3 -1 5 1 ,1985.
en forma de lazo, siguiendo las vas de maduracin que se muestran en las Figu Cell Press.)
ras 8-54 y 8-55.
Se han descrito algunas funciones individuales para algunas de las snRNP.
Por ejemplo snRNP U l se une al lugar de corte 5 del intrn guiado por la com-
plementariedad de secuencia del RNA U l con la secuencia de nueve nucletidos
consenso (vase Figura 8-53). Debido a que el RNA es capaz de actuar como una Figura 8-53 Secuencia consenso para
los lugares de corte 5 y 3 usados en la
secuencia secuencia secuencia maduracin del RNA en los eucariotas
5' del exn del intrn 3' del exn superiores. La secuencia indicada
ir -------------- 11--------------
C A U U U U U U U U U U U C G corresponde a la de la cadena de RNA;
5' o A G GU o A G U o o o o o o o o o o o N o AG o 3' los dinucletidos casi invariantes, GU y
A G C C C C C C C C C C C U A AG, de ambos extremos del intrn se
secuencia consenso 5' para el punto de secuencia consenso 3' para han destacado en amarillo (vase
lugar de corte 5' ("lu gar dador" ram ificacin A el lugar de corte 3' ("lugar aceptor") tambin Figura 8-51).

400 Captulo 8 : El ncleo celular

 lugar de corte 5' U1 snRNP U2
u z ssnRNP
rm rc r lugar de corte 3' Figura 8-54 Mecanismo de
m aduracin por corte y empalm e del
RNA La maduracin del RNA est
catalizada por el espliceosoma
formado por la unin de las snRNP U l,
U2, U5 y U4/U6 (mostradas como
crcu los verdes) y de otros
com ponentes (no mostrados).
Despus del ensam blaje del
espliceosoma, la reaccin tiene lugar
en dos etapas: en la etapa 1 un
nucletido A especial de la secuencia
intrnica situado cerca del lugar de
corte 3 reacciona con la secuencia de
E , APA 2 corte del lugar 5 , la cual es cortada; el
CORTE POR EL LUGAR extremo 5 cortado de la secuencia del
DE CORTE 3' V UNIN
DE LOS EXONES intrn se une covalentem ente a este
nucletido A, formando un nucletido
ramificado, com o se aprecia en la
secuencia del ntrn liberado Figura 8-55. En la etapa 2, el extremo
en form a de lazo (ser
13' degradado del ncleo)
3 -OH del primer exn que estaba
OH expuesto en la primera etapa, se aade
al inicio del segundo exn, cortando la
molcula por el lugar de corte 3 ; las
mRNA m aduro dos secuencias exnicas quedan
(secuencias exnicas unidas) unidas y el intrn se libera en forma de
lazo. El com plejo com pleto del
espliceosom a sedim enta a 60S, lo que
indica que es casi tan grande com o un
enzima, tanto el RNA como los com ponentes proteicos del espliceosoma po ribosoma. Estas reacciones de
dran ser los responsables de catalizar el corte y la formacin de las uniones co- maduracin tienen lugar en el ncleo y
valentes necesarios en la maduracin del RNA. producen molculas de mRNA a partir
de los transcritos primarios de RNA
(molculas precursoras de los mRNA).
Habitualmente de cada transcrito de RNA se elim inan
muchas secuencias intrnicas36
Debido a que el espliceosoma parece reconocer fundamentalmente una secuen
cia consenso que delimita la frontera del intrn (y estas secuencias consenso son
similares para todas las secuencias de intrn), el lugar de corte 5 (lugar dador)
del extremo de un intrn se puede unir al lugar de corte 3 (lugar aceptor) de cual
quier otro intrn. As pues, cuando se crea artificialmente una molcula de RNA,
con lugares dadores y aceptores de diferentes intrones insertados, frecuentemen
te el RNA existente entre ellos es reconocido por el espliceosoma y eliminado.
A la vista de este resultado, es sorprendente que los genes de los vertebrados
contengan hasta 50 intrones (vase Tabla 8-1, pg. 365). Si durante la madura
cin del RNA se desaparea cualquiera de los lugares de corte 5 con cualquiera
de los 3 , podran perderse algunas secuencias codificantes del mRNA, con con
secuencias desastrosas. Sin embargo la maquinaria de maduracin del RNA pre
viene, de alguna forma, estos errores, garantizando que cada lugar de corte 5
slo se aparee con el lugar de corte 3 ms prximo situado en sentido 5-3 en la

Figura 8-55 Estructura de la cadena ramificada de RNA que se form a

durante la m aduracin del RNA. El nucletido A mostrado en a m a r illo en la
figura es el nucletido que se destaca en la Figura 8-54. La ramificacin se
forma en la primera etapa de la reaccin de maduracin ilustrada all,
cuando el extremo 5 del intrn se acopla covalentemente al 2 -OH de la
ribosa del nucletido A localizado a unos 30 nucletidos del extremo 3 de la
secuencia del intrn. La cadena ramificada permanece en el intrn escindido extrem o 3' de la
y es responsable de su forma en lazo (vase Figura 8-54). secuencia del intrn

Sntesis y procesamiento del RNA 401

 transcrito prim ario de RNA Figura 8 -56 M aduracin del
inicio secuencia secuencia paro transcrito prim ario de RNA del gen de
AUG de un exn de un intrn la ovoalbmina de gallina. El
esquema muestra la eliminacin
D3 A3 D5 A5 ordenada de siete intrones, necesaria
im i |i| A A A - OH para obtener una molcula de mRNA
D1 A l D2 A2 D4 A4 D6 A6 D7 A7 funcional. El lugar de corte 5 (lugar
dador) se seala con una D y el lugar
^----------------------------- -8000 nucle tido s-----------------------------------^ de corte 3 (lugar aceptor) con una A.

SECUENCIAS INTRONICAS
ELIMINADAS POR LA
MADURACIN DEL RNA
inicio paro
I_____ I
(+ )G p p p - I ^ ^ M M A A A -O H mRNA
5' 3'

TRADUCCION

H2N ~ | ! COOH protena

ovoalbm ina

secuencia lineal del RNA (Figura 8-56). Se desconoce cmo se produce este apa
reamiento secuencial de los lugares de corte, aunque se cree que el ensamblaje
del espliceosoma, ya durante el crecim iento del transcrito de RNA (vase Figura
8-52), juega un papel importante en cuanto a asegurar el apareamiento correcto
de los lugares de corte. Adems, existen evidencias de que la conformacin tridi
mensional adoptada por las secuencias de intrones y exones en el transcrito de
RNA es importante. Sin embargo, se ver en el Captulo 9 que este patrn de m a
duracin sencillo 5 -3 puede modificarse por mecanismos de control especiali
zados que permitiran a un gen nico producir diferentes mRNA y de esta forma
diferentes protenas.

El estudio de la talasem ia revela de qu form a la maduracin

del RNA puede perm itir que las protenas evolucionen37
Las tcnicas del DNA recombinante han hecho de los mutantes humanos un re
curso cada vez ms importante para los estudios genticos de los mecanismos ce
lulares. Por ejemplo, existe un grupo de enfermedades genticas humanas deno
minadas sndrom es de talasem ia, que en el individuo afectado producen un nivel
anormalmente bajo de hemoglobina -la protena transportadora del oxgeno en
la sangre. En ms de 50 de estos mutantes se ha determinado la alteracin de la
secuencia del DNA; en una gran parte de ellos se presentan alteraciones en el pa
trn de la maduracin del RNA. As, se ha detectado que un cambio de un ncleo-
tido puede inactivar un lugar de corte. Sorprendentemente, a partir del anlisis de
los mRNA producidos en estos individuos mutantes se ha observado que la prdi
da de un lugar de corte no evita la eliminacin de ese intrn sino que en muchos
casos el lugar de corte complementario se une a un lugar de corte crptico situa
do en las proximidades; frecuentemente se generan una serie de maduraciones
alternativas, de modo que en lugar de producirse una sola protena se generan
una serie de protenas alteradas (vase Figura 8-57). Otros cambios de un nucle-
tido crean un nuevo lugar de corte cambiando una secuencia de un intrn o exn
en una secuencia consenso de maduracin. Estos resultados apoyan la idea de
que en los eucariotas superiores la maduracin del RNA es un proceso flexible, y
sugieren que las variaciones del patrn de maduracin causadas por mutaciones
al azar podran ser una va importante en la evolucin de genes y organismos.

402 Captulo 8 : El ncleo celular

 (A) TRANSCRITO PRIMARIO DE LA -GLOBINA (B) EL CAMBIO DE UN NUCLETIDO GENERA
DE UN ADULTO NORMAL OTRO LUGAR DE CORTE
exon exon
1 2 X \ _____
AAAA ' AAAA
intrones A
mRNA con el exn 2 m ayor
se form a un m RNA norm al a partir de los A /\
tres exones .n _ AAAA
i
m RNA con un exn extra insertado
entre los exones 2 y 3
(C) CAMBIO DE UN SOLO NUCLETIDO QUE
DESTRUYE UN LUGAR DE CORTE NORMAL
Y PERMITE LA APARICIN DE LUGARES
DE CORTE "CRPTICOS" ALTERNATIVOS

I II I T AAAA (D) CAMBIO DE UN NUCLEOTIDO QUE DESTRUYE

UNA SEAL DE POLIADENILACIN
varios m RNA con un exn 1
acortado o alargado AAAA

mRNA con una regin 3' no traducida anorm alm ente larga

i r
__ ii 4 i
I AAAA

mRNA con el exn 3 alargado

Probablem ente la maduracin del RNA catalizada Figura 8 -57 Ejemplos de

procesam iento anorm al del
por el espliceosom a evolucion a partir de mecanismos
transcrito prim ario de la (i-globina en
de automaduracin38 hum anos con (3-talasemia. El lugar
El descubrimiento del intermediario en lazo en la maduracin nuclear de los afectado por la mutacin se ha
RNA confundi inicialmente a los bilogos moleculares. Por qu se utiliza esta sealado con una ca b e z a negra d e
va com pleja cuando aparentemente parece ms simple unir los lugares de corte flec h a . Las ca ja s co lo rea d a s en azu l
oscu ro representan los tres exones
5 y 3 en una primera etapa, y luego cortar y volver a unir? La respuesta parece
normales, mostrados previamente en
encontrarse en la manera como evolucion el espliceosoma.
la Figura 8-51, y las ln eas con tin u as
Como se ha explicado en el Captulo 1, se cree que las primeras clulas utili
rojas unen los lugares de corte 5 y 3
zaban molculas de RNA -e n lugar de protenas- como catalizadores principales utilizados en la maduracin del
y que alm acenaban la informacin gentica en molculas de RNA -e n lugar de transcrito primario de RNA producido
molculas de DNA. Posiblemente, en aquellos tiempos las reacciones de corte y por el gen. Las ca jas c o lo rea d a s d e a zu l
empalme de RNA catalizadas por RNA jugaron un importante papel; an existen claro indican nuevas secuencias que
algunos intrones que presentan capacidad de autorrecorte -p or ejemplo, en los debido a la mutacin quedan incluidas
genes nucleares de rRNA de Tetrahymena, en el bacterifago T4, y en algunos en la molcula final de mRNA. Hay que
genes mitocondriales y de cloroplastos. Una secuencia intrnica con automadu destacar que cuando una mutacin
racin se puede identificar en el tubo de ensayo incubando una molcula de elimina un lugar de corte normal,
RNA pura que contenga la secuencia intrnica y observando la reaccin de m a aparecen uno o ms lugares de corte
crpticos alternativos, que se
duracin; tambin se puede identificar a partir de la propia secuencia del RNA,
aparean con el lugar de corte
dado que una gran parte de sta ha de ser conservada para que al plegarse forme
remanente, com o ocurre en (C). (De
una superficie cataltica en la molcula del RNA. Se pueden diferenciar dos gru
S.H. Orkin en The Molecular Basis of
pos principales de intrones con capacidad de automaduracin. Los intrones del Blood Diseases [G. Stanatoyannopoulos
grupo /, que inician la reaccin de automaduracin uniendo un nucletido G a et al. eds.], pp. 106-126. Philadelphia:
la secuencia del intrn; la G es activada formando el grupo que romper el pri Saunders, 1987.)
mero de los enlaces fosfodister cortado durante el proceso de maduracin (el
enlace del lugar de corte 5 ). En los intrones del grupo II el grupo atacante es un
residuo A especialmente reactivo, y se genera un intermediario en lazo. El resto
de los mecanismos de la reaccin son similares. Se cree que ambos representan
vestigios de mecanismos muy primitivos (Figura 8-58).
Al parecer durante la evolucin del proceso de maduracin del RNA nuclear, se
ha conservado la va de reaccin utilizada por los intrones de automaduracin del
tipo II, siendo reemplazada la funcin cataltica por un espliceosoma independien
te. As, los pequeos RNA U1 y U2 podran ser, por ejemplo, los remanentes de las

Sntesis y procesamiento del RNA 403

 Grupo I Grupo II Figura 8-5 8 Las dos clases conocidas
de intrones de automaduracin de intrones de automaduracin de intrones de autom aduracin. Los
intrones del grupo I unen un
nucledtido G libre a un lugar especfico
secuencia \ para iniciar el proceso (vase Figura 3-
secuencia secuencia secuencia
del intrn secuencia 21). Los intrones del grupo II usan,
5' de un exn 3' de un exn 5' de un exn' \ T
HCRA 3 de un exn para el mismo propsito, un
m olcula de RNA
precursora 5^ I [ .. .I 31 nucletido A especialm ente reactivo
de la propia secuencia del intrn. Se
han dibujado los dos mecanism os
resaltando sus similitudes. En ambos
mecanism os participan protenas que
contribuyen a acelerar la reaccin,
pero la catlisis est producida por el
RNA del intrn. El mecanism o
interm ediario utilizado por los intrones del grupo II
transitorio forma un lazo, recordando la va
catalizada por el espliceosoma
(comparar con la Figura 8-54). (De T.R.
Cech, Cell 4 4 :2 0 7 -2 1 0 ,1 9 86. Cell
lazo
Press.)
r secuencia /,
\\ // intrnica ( \
U OH escindida \ A V

secuencia de los
3' exones unidos 5T

secuencias catalticas que originalmente estuvieron presentes en los intrones. Pro

bablemente al desaparecer las funciones catalticas de los intrones y pasar al espli
ceosoma desaparecieron tambin las limitaciones a la evolucin de las secuencias
intrnicas, permitiendo que muchas de ellas evolucionaran rpidamente.

El transporte de los mRNA al citoplasm a se retrasa

hasta que la m aduracin se ha completado39
Se cree que las molculas de mRNA maduras son reconocidas por protenas re
ceptoras del com plejo del poro nuclear y transportadas activamente al citoplas
ma (discutido en el Captulo 12). Por el contrario, las principales protenas de las
partculas hnRNP y varias de las molculas de procesamiento unidas al RNA es
tn confinadas en el ncleo, aunque ocasionalm ente algunas de ellas pasan al
citoplasma con el mRNA antes de ser separadas rpidamente y devueltas al n
cleo (Figura 8-59).

Figura 8-59 Transporte de

protenas
citoplasm ticas molculas de mRNA a travs de los
ribosom a de unin al RNA poros nucleares. (A) Ilustracin
C ITO SO L
esquemtica del cam bio que al parecer
ocurre en las protenas unidas a la
poro nuclear molcula de RNA cuando se desplazan
iteri am bii de hacia el exterior del ncleo.

(B) Electronmicrografa de una gran
molcula de mRNA producida en una
glndula salival de insecto;
aparentemente, esta molcula (flecha)
ha sido cazada en el mom ento en
que sala del ncleo al citoplasma.
(B, de B J. Stevens y H. Swift, /. Cell B iol
3 1 :5 5 -7 7 ,1 9 6 6 , con permiso de
copyright de The Rockefeller
__________ i
200 nm University Press.)

404 Captulo 8 : El ncleo celular

 Estudios realizados en mutantes de levadura sugieren que para los RNA que
contienen intrones este proceso slo es posible cuando ha finalizado com pleta
mente la maduracin del RNA. Cuando una mutacin crea un defecto en la m a
quinaria de maduracin, los precursores del mRNA no procesados permanecen
en el ncleo, mientras que los mRNA que no necesitan maduracin (lo que in
cluye la mayor parte de los mRNA en esta sencilla clula eucariota), son trans
portados normalmente al citoplasma. Esta observacin es consistente con la
idea de que los RNA son retenidos por los com ponentes de los espliceosomas,
que al parecer forman grandes agregados en el interior de los ncleos eucario-
tas. Estos agregados podran actuar com o islas de maduracin (Figura 8-60);
aunque se desconoce cmo estn formados y cmo funcionan, podran ser an
logos al nuclolo, una estructura nuclear mucho mayor en tamao y ms conspi
cua, y de la que se conoce m ejor su organizacin y su funcin.
El nuclolo es el lugar donde se procesan las molculas de RNA ribosmico i_____________ i
(rRNA) a partir de un precursor de mayor tamao, las cuales se ensamblan en los 10 Jim
ribosomas por unin de protenas ribosomales. Antes de discutir la estructura Figura 8-60 Posibles islas de
del nuclolo, es necesario considerar cmo se sintetizan los precursores de los m aduracin (splicingislands).
rRNA a partir de los genes de rRNA. Inmunofluorescencia de un ncleo de
fibroblasto humano con un anticuerpo
monoclonal que detecta las partculas
Los RNA ribosmicos y los RNA de transferencia se sintetizan snRNP implicadas en la maduracin
sobre conjuntos de genes idnticos dispuestos en tndem40 de los precursores de las molculas de
mRNA. Las partculas snRNP se
Muchas de las protenas mayoritarias de una clula diferenciada, como por
presentan com o grandes agregados,
ejemplo la hemoglobina de los eritrocitos o la mioglobina de la fibra muscular,
que podran actuar com o islas de
son sintetizados a partir de genes que estn presentes en una sola copia por ge-
maduracin. El anticuerpo detecta
noma haploide. Estas protenas son abundantes porque cada una de las muchas protenas especficas que estn
molculas de mRNA transcritas a partir del gen puede ser traducida generando presentes en algunas de las snRNP que
unas 10 molculas por minuto. Normalmente esto producir en cada nueva ge actan en el espliceosoma. (Por
neracin celular ms de 10 000 molculas de pro tena por molcula de mRNA. cortesa de N. Ringertz.)
Sin embargo, este proceso de amplificacin no es posible para la sntesis de los
RNA que forman los ribosomas, ya que las molculas de RNA son el producto fi
nal del gen. Para poder construir sus 10 millones de ribosomas, cada clula euca
riota superior ha de sintetizar en cada generacin celular ms de 10 millones de
copias de cada uno de los tipos de molculas RNA ribosmicas. De hecho la c
lula puede producir cantidades adecuadas de estos rRNA gracias a que dispone
de mltiples copias de los genes rRNA que codifican RNA ribosmicos.
Incluso E. coli necesita siete copias de los genes rRNA para mantener las ne
cesidades celulares de ribosomas. Las clulas humanas contienen alrededor de
200 copias de genes rRNA por genoma haploide, dispersas en pequeos grupos
sobre cinco cromosomas diferentes, mientras que Xenopus contiene alrededor
de 600 copias en un grupo nico situado en un solo cromosoma. En las clulas
eucariotas, las copias mltiples de cada uno de los genes de rRNA, altamente
conservados, se localizan organizadas en tndem en las que cada gen (de 8000 a
13 000 nucletidos de longitud, dependiendo del organismo) se encuentra sepa
rado del adyacente por una secuencia de DNA no transcrita denominada DNA
espaciador, el cual puede variar mucho en cuanto a tamao y a secuencia. Como
se ver posteriormente las copias mltiples de los genes organizados en tndem
tienden a coevolucionar.
La organizacin en tndem de los genes rRNA es fcil de visualizar en pre
paraciones de cromatina extendida, debido a su organizacin repetida y a que
son transcritos con gran frecuencia. Las molculas de RNA polimerasa y los
transcritos asociados a ellas estn tan densamente empaquetados (aproximada
mente 100 por gen) que los transcritos se observan situados perpendicularmen
te al eje de la molcula de DNA, de forma que cada unidad de transcripcin pre
senta el aspecto de un rbol de navidad (Figura 8-61). Tal como se ha citado
anteriormente (vase Figura 8-47), la parte ms estrecha de dichos rboles co
rresponde al lugar donde se inicia la transcripcin, donde los transcritos son
ms cortos, mientras que el otro extremo de la unidad de transcripcin del gen

Sntesis y procesamiento del RNA 405

 Figura 8-61 Transcripcin de los
genes rRNA organizados en tndem,
visualizados con el m icroscopio
electrnico. En la im agen superior,
a menor aumento, se observa
claramente el patrn alterno de genes
en transcripcin activa y de DNA
espaciador no transcrito. Al parecer las
partculas mayores del extremo 5 de
cada uno de los transcritos de cada
rRNA (im agen in ferior) representan el
inicio del ensam blaje del ribosoma; las
molculas de RNA polimerasa tambin
son claramente visibles como series de
puntos a lo largo del DNA. (Fotografa
superior de V.E. Foe, C oid Spring
H arbor Symp. Quant. Biol. 42: 723-740,
1978; fotografa inferior por cortesa de
Ulrich Scheer.)

wam18
rRNA queda claramente definido por la desaparicin sbita de las molculas de
RNA polimerasa y de sus transcritos.
Los genes rRNA son transcritos por la RNA polimerasa /; cada gen produce el
mismo transcrito. En humanos, este transcrito se conoce como rRNA 45S y tiene
una longitud de 13 000 nucletidos. Antes de que abandone el ncleo formando
parte de partculas ribosmicas ensambladas, el rRNA 45S es cortado producien
do una copia de cada uno de los rRNA 28S (alrededor de 5000 nucletidos), de los
rRNA 18S (alrededor de 2000 nucletidos) y de los rRNA 5,8S (aproximadamente
160 nucletidos). Al obtenerse los tres rRNA a partir del mismo transcrito se ase
gura una produccin equilibrada de ellos. La secuencia remanente de cada trans
crito primario (unos 6000 nucletidos) se degrada en el ncleo (Figura 8-62). Se
cree que estas secuencias extra podran jugar un papel temporal en el ensamblaje
del ribosoma, que se inicia rpidamente con la unin de algunas protenas al
transcrito rRNA 45S en el ncleo.
Otro conjunto de genes organizados en tndem y separados por DNA espa
ciador no transcrito es el que codifica el rRNA 5S de la subunidad ribosmica
grande (el nico rRNA que se transcribe de forma aislada). Los genes de rRNA 5S
slo tienen 120 pares de nucletidos de longitud y, como ocurre con un gran n-

RNA 45S precursor del rRNA Figura 8 -62 Patrn de

procesam iento de la molcula
ppp- I - OH
precursora RNA 45S en tres RNA
-13 000 nucletidos-
ribosmicos separados. Casi la mitad
PROCESAMIENTO _^ regiones de la secuencia de las secuencias nucleotdicas de este
DEL RNA nucleotdica que se
degradan precursor se degradan en el ncleo.

rRNA 18S rRNA 5,8S rRNA 28S

5' 3'

- rRNA 5S producido
5' 3' en otro lugar
incorporado en la subunidad incorporado en la subunidad
ribosm ica pequea ribosm ica grande

406 Captulo 8 : El ncleo celular

mero de genes que codifican RNA de pequeo tamao (especialmente los genes
de tRNA), son transcritos por la RNA polimerasa III. En el hombre existen alrede
dor de 2000 genes de rRNA 5S organizados en tndem en un nico grupo situado
lejos de los otros genes rRNA. Se desconoce la razn de que este tipo de rRNA se
transcriba de forma aislada.

El nuclolo es una m quina productora de ribosom as40

La transcripcin continua de mltiples copias gnicas asegura un aporte adecua
do de molculas de rRNA, que son rpidamente empaquetadas con las protenas
ribosomales formando ribosomas. El empaquetamiento se realiza en el ncleo,
en una estructura de gran tamao y bien diferenciada denominada el nuclolo.
El nuclolo contiene grandes bucles de DNA procedentes de varios cromosomas,
cada uno de los cuales contiene uno o ms grupos de genes rRNA. Cada uno de
estos grupos se denomina regin organizadora nucleolar. Los genes son trans
critos con gran frecuencia por la RNA polimerasa I. El inicio del empaquetamien
to de los rRNA puede observarse al microscopio electrnico: el extremo 5 de
cada transcrito se une a un grnulo rico en protena (vase Figura 8-61). Estos
grnulos, los cuales no se ha observado que interaccionen con ningn otro tipo
de transcrito, representan probablemente la primera interaccin RNA-protena
que tiene lugar en el nuclolo.
La funcin biosinttica del nuclolo se puede poner de manifiesto por marea
je radiactivo mediante pulsos cortos con uridina-3H. Despus de varios pulsos, se
parados por intervalos en los que se incuba con un medio no marcado, se pueden
separar los genes rRNA del cromosoma mediante fraccionamiento subcelular, y se
puede conseguir un aislamiento del nuclolo marcado, en forma bastante pura
(Figura 8-63). Estos experimentos han mostrado que el transcrito de 45S es empa
quetado formando un gran complejo con protenas procedentes del citoplasma
donde se sintetizan todas las protenas de la clula. En esta etapa se incorporan
tanto la mayor parte de las 80 protenas que forman el ribosoma como el rRNA 5S.
Para el procesamiento del rRNA 45S y para dirigir el proceso de ensamblaje son
necesarias otras molculas. As pues, el nuclolo contiene otras protenas de
unin al RNA y ciertas partculas ribonucleoproteicas (incluyendo snRNP U3), las
cuales, segn parece, colaboran en la construccin de los ribosomas. Cuando las
subunidades ribosmicas son exportadas al citoplasma en su forma definitiva, es
tos componentes permanecen en el ncleo. Un componente especialmente nota
ble de estos complejos es la nucleolina, una protena de unin a RNA, abundante y
bien caracterizada, que al parecer slo recubre transcritos ribosmicos; esta prote
na se tie con plata, tal como ocurre con el nuclolo.
A medida que se procesa, la molcula de rRNA 45S va perdiendo algo de
RNA y de protena y luego se divide formando los diferentes precursores de las

10 crom osom as nterfsicos descondensados Figura 8-63 El nuclolo.

contribuyen a la form acin del nuclolo con Representacin muy esquemtica de
sus bucles de DNA productores de rRNA
una clula humana, en la que se
muestran las aportaciones a un nico
gran nuclolo de los bucles de
cromatina que contienen los genes de
rRNA de 10 cromosom as diferentes.
Los nuclolos purificados resultan
muy tiles para los estudios
ROTURA bioqum icos de la funcin nucleolar;
MECNICA para obtener estos nuclolos, los
bucles de la crom atina se han de
ncleo aislado separar m ecnicam ente de sus
con bucles
crom osm icos cromosomas, tal com o se muestra en
rotos el dibujo.
nuclolo
envoltura nuclear

Sntesis y procesamiento del RNA 407

 Figura 8 -6 4 Funcin del nuclolo en
la sntesis de los ribosomas. El
transcrito rRNA 45S se empaqueta en
bucle de DNA organizador nucleolar una gran partcula ribonucleoproteica
gen rRNA que contiene muchas protenas
ribosmicas procedentes del
TRANSCRIPCIN citoplasma. Mientras permanece en el
precursor
de rRNA 45S nuclolo, ciertas regiones de esta
partcula son eliminadas a medida que
se transforma en las subunidades
protenas partcula ?
ribonucleo-^'"' ribosmicas inmaduras mayor y
ribosmicas
producidas proteica fe * ;% - menor. Se cree que estas dos
en el mayor subunidades slo alcanzan su forma
citoplasma Vw/s RNA y protena
Oo
& * >
reciclados,
implicados en
funcional final cuando son
transportadas individualmente a
rRNA 5S el procesamiento
NUCLOLO travs de los poros nucleares hacia el
producido
fuera del citoplasma celular.
nuclolo

subunidad mayor;
NUCLEO inmadura /
subunidad
mayor /
subunidad
menor
CITOSOL

EL TRANSPORTE Y LA
ACTIVACIN GENERAN
RIBOSOMAS FUNCIONALES
rRNA 5,8S
rRNA rRNA 5S
18S rRNA 28S

subunidad subunidad
40S 60S

subunidades ribosmicas: mayor y m enor (Figura 8-64). A los 30 minutos del

pulso de m areaje radiactivo, emergen del ncleo y aparecen en el citoplasma ce
lular las primeras subunidades ribosmicas pequeas maduras, con su rRNA
18S. El ensam blaje de la subunidad ribosmica mayor madura, con sus rRNA
28S, 5,8S y 5S, tarda alrededor de una hora en aparecer; por ello, el nuclolo con
tiene ms subunidades ribosmicas grandes incompletas que subunidades pe
queas incompletas.
Las ltimas etapas de la maduracin ribosmicas slo se producen cuando
estas subunidades son transferidas al citoplasma. Este retraso evita que riboso-
mas funcionales puedan tener acceso en el ncleo a las molculas de hnRNA, to
dava procesadas de forma incompleta.

El nuclolo es un subcom partim iento nuclear muy organizado41

A la vista de lo que se conoce actualmente sobre la funcin del nuclolo, es posi
ble explicar parte de su estructura. Al microscopio ptico, el gran nuclolo esfe
roidal es la estructura ms patente del ncleo de una clula no mittica. Fue es
tudiado con detenimiento por los primeros citlogos de tal modo que en una
revisin aparecida en 1898 ya se pudieron citar unas 700 referencias. En la dca
da de 1940, los citlogos haban demostrado que el nuclolo contiene elevadas
concentraciones de RNA y de protenas; pero su funcin principal en la sntesis
del RNA ribosm ico y en el ensam blaje de los ribosomas no fue descubierta has
ta los aos 60.

408 Captulo 8 : El ncleo celular

 heterocromatina perifrica

envoltura
nuclear

nuclolo

com ponente
fib rila r
denso

com ponente
granular
centro
fib rila r

(A) 2 (jm (B) 1 pm

Al microscopio electrnico se pueden observar algunos de los detalles de la Figura 8 -65 Electronm icrografa de
organizacin nucleolar. A diferencia de los orgnulos citoplasmticos, el nuclo una seccin ultrafina de un nuclolo
lo carece de membrana que lo delimite; en vez de ello, parece estar constituido de un fibroblasto hum ano,
por la unin especfica que forman entre s, como una gran malla y de una m a mostrando sus tres zonas diferentes.
(A) Vista del ncleo entero. (B) Imagen
nera an desconocida, los precursores ribosmicos no terminados. En una elec-
a mayor aumento del nuclolo. (Por
tronmicrografa representativa en el ncleo se pueden distinguir tres regiones
cortesa de E.G. Jordn y M.J.
parcialmente diferenciadas (Figura 8-65): (1) un componente dbilmente con
McGovern.)
trastado, el centro fibrilar, que contiene DNA que no est siendo transcrito acti
vamente, (2) un componente fibrilar denso que contiene molculas de RNA en
proceso de transcripcin; y (3) un componente granular, que contiene precurso
res de las partculas ribosomales maduras.
El tamao del nuclolo refleja su actividad, y por ello vara notablemente en
los diferentes tipos celulares y puede variar dentro de una misma clula. Por
ejemplo, el nuclolo es muy pequeo en ciertas clulas vegetales en estado de
latencia, pero puede ocupar hasta el 25% del volumen nuclear total en clulas
que estn produciendo cantidades de protena anormalmente elevadas. Las di
ferencias de tamao se deben en gran medida a las variaciones del componente
granular, que probablemente est regulada a nivel de la transcripcin gnica ri-
bosmica: la cromatina extendida observada con el microscopio electrnico
muestra que tanto la fraccin de genes ribosmicos activados como la velocidad
a la que se transcribe cada gen pueden variar segn las circunstancias.

Despus de cada mitosis, el nuclolo se ensam bla de nuevo

en determinados cromosom as42
El aspecto del nuclolo cam bia espectacularmente durante las distintas fases del
ciclo celular. A medida que la clula se aproxima a la mitosis, el nuclolo dismi
nuye de tamao y luego, cuando los cromosomas se condensan y se detiene to
talmente la sntesis de RNA, desaparece: en general las clulas metafsicas no
tienen nuclolo. Cuando se inicia de nuevo la sntesis de RNA ribosmico, al fi
nal de la mitosis (en la telofase), reaparecen diminutos nuclolos en las localiza
ciones cromosmicas de los genes de RNA ribosmico (Figura 8-66).
En el hombre, los genes de RNA ribosmico estn localizados cerca del ex
tremo de cada uno de los 5 cromosomas distintos que se muestran en la Figura

Sntesis y procesamiento del RNA 409

8-32 (es decir, en 10 de los 46 cromosomas de una clula diploide). Por consi
guiente, despus de la mitosis de una clula humana se forman 10 pequeos nu
clolos aunque rara vez se pueden observar ya que crecen rpidamente y se fu
sionan formando el gran nuclolo tpico de la clula interfsica (Figura 8-67).
Qu sucede con el RNA y con las protenas componentes del nuclolo que
se ha disgregado durante la mitosis? Parece que por lo menos una parte de estos
com ponentes queda distribuida sobre la superficie de todos los cromosomas
metafsicos y es transportada a los ncleos de las dos clulas hijas. Cuando, du
rante la telofase, los cromosomas se descondensan, estos componentes ncleo-
lares viejos ayudan a restablecer los nuclolos que aparecen nuevamente.

Los crom osom as ocupan territorios discretos

en el ncleo interfsico43
Como acabam os de ver, cuando se forma el nuclolo, determinados genes, loca
lizados en diferentes cromosomas, se encuentran reunidos. Estn las otras par
tes del crom osom a tam bin ordenadas no-al azar en el ncleo? Esta pregunta,
planteada por los cientficos de finales del siglo diecinueve, todava no ha sido
respondida satisfactoriamente.
Existe un cierto orden en la configuracin que siempre tienen los cromoso
mas al finalizar la mitosis. Justo antes de que la clula se divida, los cromosomas
son atrados hacia cada uno de los dos polos de huso mittico, mediante microt-
bulos unidos a los centrmeros; as pues, los centrmeros marcan el camino, y los
brazos distales de los cromosomas (terminados en los telmeros) lo siguen des
pus. En muchos ncleos interfsicos, los cromosomas tienden a retener esta
orientacin, denominada orientacin Rab, durante toda la interfase, con sus cen
trmeros dirigidos hacia un polo del ncleo y sus telmeros dirigidos hacia el polo
opuesto (Figura 8-68A). En algunos casos, el ncleo est orientado de forma espe
cfica en la clula: en el embrin temprano de Drosophila, por ejemplo, todos los
centrmeros se dirigen hacia la cara apical (Figura 8-68B). Estas orientaciones nu
cleares fijas podran tener importantes efectos sobre la polaridad celular, aunque
es difcil disear experimentos que permitan estudiar esta posibilidad.
En muchas clulas los cromosomas no se pueden distinguir entre s durante
la interfase. Por ello, es difcil asegurar cmo estn realmente dispuestos. Sin
embargo, los cromosomas politnicos gigantes de la larva de Drosophila son una
excepcin de este principio. En este caso, las bandas cromosmicas se pueden
observar con la suficiente claridad com o para determinar las posiciones espec
ficas de determinados genes en los ncleos intactos, mediante secciones pticas
y tcnicas de reconstruccin. Los resultados de estos anlisis sugieren que el
conjunto de los cromosomas interfsicos no estn muy ordenados: aunque se
tiende a m antener la orientacin Rab, frecuentemente ocurre que dos clulas
aparentem ente idnticas presentan distribuciones diferentes de cromosomas. Figura 8 -66 Cambios morfolgicos
del nuclolo de una clula hum ana
durante el ciclo celular. En este
diagrama slo se ha representado el
ncleo celular. En muchas clulas
eucariotas la membrana nuclear se
rompe durante la mitosis, lo cual se ha
indicado con lneas discontinuas.

Figura 8-67 Fusin nucleolar.

Micrografas obtenidas con el
microscopio ptico, de fibroblastos
humanos en cultivo, mostrando varias
etapas de la fusin de los nuclolos.
(Por cortesa de E.G. Jordn y
50(ftt J. McGovern.)

41 0 Captulo 8 : El ncleo celular

 Figura 8 -6 8 Orientacin polarizada de los crom osom as en las clulas VISTA VISTA DESDE EL
interfsicas del embrin tem prano de D r o so p h ila . (A) Diagramas de la LATERAL EXTREMO DEL
DEL NCLEO CENTRMERO
orientacin Rab, con todos los telmeros apuntando hacia el polo opuesto. En
el embrin, cada ncleo se alarga, tal como se muestra en la figura.
(B) Micrografa a poco aumento del embrin de Drosophila en el estado de
blastodermo celular. Los cromosomas de cada ncleo interfsico se han teido
con un colorante fluorescente. Hay que destacar que la regin ms teida (el telm eros j centrm eros
cromocentro), que contiene las regiones centromricas de cada uno de los envoltura nuclear
cuatro cromosom as (vase Figura 8-19), est orientada hacia la superficie
exterior del embrin y por ello se dirige hacia la membrana apical de cada una (A)
de las clulas. (Por cortesa de John Sedat.)

El anlisis de los cromosomas politnicos indica tambin que cada crom o

soma ocupa su propio territorio en el ncleo interfsico -e s decir, que los dife
rentes cromosomas no estn entremezclados completamente (Figura 8-69).
Otros experimentos han mostrado que los cromosomas no politnicos tambin
tienden a ocupar regiones concretas y restringidas en el ncleo interfsico. Ex
perimentos de hibridacin in situ con una sonda de DNA apropiada, por ejem
plo, pueden seguir un solo cromosoma en clulas hbridas de mamfero en culti
vo (Figura 8-70). Parece que la mayor parte del DNA de cada cromosoma ocupa
nicamente una pequea porcin del ncleo interfsico, lo cual sugiere que
cada crom osom a permanece condensado y organizado mientras permite que al
gunas zonas de su DNA sean activas en la sntesis de RNA. em brin

Est muy ordenado el ncleo?44

El interior del ncleo no es una mezcla al azar de todos sus componentes: RNA,
DNA y protenas. Ya hemos descrito que el nuclolo est organizado como una
mquina eficiente de construccin de ribosomas, y que aparentemente algunos
(B) 40 am
grupos de com ponentes de espliceosomas estn organizados en islas de madu
racin del RNA (vase Figura 8-60). El orden tambin es apreciable al observar
electronmicrografas de las regiones situadas alrededor de los poros nucleares:
la cromatina que se encuentra unida a la membrana nuclear interna (cromatina
extraordinariamente condensada y por ello claramente Visible en las electronmi
crografas) est excluida de una regin considerable de las proximidades y alrede
dor de los poros nucleares, delimitando una va entre el citoplasma y el ncleo-
plasma (vase Figura 8-71). Adems, en algunos casos se ha encontrado que los
poros nucleares estn bien organizados en la envoltura nuclear (vase Figura 8-72).
Figura 8 -69 Pareja de imgenes
Este orden podra ser el reflejo de la organizacin propia de la lmina nuclear a la estereoscpicas tridimensionales de
que el poro est unido. la disposicin de los crom osom as
Existe en el interior del ncleo un esqueleto, anlogo al citoesqueleto, sobre politnicos de un ncleo sencillo de
el que se organicen los componentes nucleares? Muchos bilogos celulares creen las glndulas salivales de D r o so p h ila .
La estructura esfrica es el nuclolo; la
posicin de cada crom osom a se
representa por una lnea que
recorrera el eje del cromosom a. Los
telmeros tienden a situarse en la
superficie de la envoltura nuclear
opuesta a la zona en la que se sita el
nuclolo, donde se agrupan todos los
centrmeros. Los cromosom as de
estos ncleos no quedan enmaraados
nunca, pero sus pliegues precisos y su
disposicin respecto a los cromosomas
vecinos vara de un ncleo a otro.
Aparte de esto, los ncleos son
idnticos. (Para ser miradas con los
ojos cruzados; por cortesa de Mark
Hochstrasser y John Sedat.)

Sntesis y procesamiento del RNA 411

 Figura 8 -70 Mareaje selectivo de un
crom osom a en el ncleo de una
clula de mamfero en cultivo,
durante la interfase. En (A) y (B), a la
derecha se muestra un ncleo
interfsico libre de restos
citoplasmticos, mientras que a la
izquierda se ven cromosom as
mitticos procedentes de una segunda
clula. (A) Resultados de la hibridacin
in situ (usando una sonda
fluorescente) para detectar un
cromosoma humano en una lnea
celular hbrida hom bre-hm ster. En
IAl (C)
(B) se muestra la misma preparacin
6 niii
pero con todo el DNA marcado con un
segundo colorante fluorescente.
(C) Dibujo esquemtico del
que s. La matriz nuclear o andamio se ha definido como el material insoluble cromosoma humano en el ncleo
que permanece en el ncleo despus de una serie de etapas bioqumicas de ex interfsico mostrado en (A), a una
traccin. Se ha demostrado que algunas de las protenas que lo constituyen unen escala ligeramente superior.
(A y B por cortesa de Joyce A. Kobori
secuencias de DNA denominadas regiones SAR o MAR (de regiones asociadas a
y David R. Cox.)
la matriz (Matrix-Associated Regions) o regiones asociadas al andamio (Scaffold-
Associated Regions). Se ha postulado que estas secuencias de DNA seran las que
forman la base de los bucles de los cromosomas (vase Figura 8-18). Mediante es
tos lugares de unin de los cromosomas, la matriz podra ayudar a ordenar los
cromosomas, localizando genes, y regular la transcripcin y replicacin del DNA
dentro del ncleo. Sin embargo an se debate si la matriz celular es una estructu
ra presente o no en clulas intactas, debido a que sus componentes estructurales
todava no se han podido identificar completamente.

Resumen
La RNA polim erasa, enzim a q u e cataliza la transcripcin del DNA, es una molcula
com pleja fo rm a d a p o r m uchas cadenas polipeptdicas. En las clulas eucariotas
existen tres RNA polim erasas denom inadas I, II y III, relacionadas evolutivamente
entre s y con la RNA polim erasa bacteriana, y q u e presentan algunas subunidades
en com n. Se cree qu e despus d e iniciar la transcripcin, cada enzim a libera una o
m s subunidades y se u n e a otras enzimas necesarias p ara el crecimiento, la term i
nacin y la m odificacin d e la cadena d e RNA.
La m ayor parte del mRNA d e las clulas se produce p o r un proceso complejo
q u e se inicia con la sntesis del RNA heterogneo nuclear (hnRNA). La RNA polim e
rasa II produce el transcrito prim ario hnRNA. Posteriormente se le aade un nucle-

Figura 8-71 Electronm icrografa del

ncleo de una clula de m am fero. Es
de destacar que la cromatina
condensada que rodea la envoltura
envoltura
nuclear nuclear est excluida de las regiones
prximas a los poros nucleares. (Por
poro cortesa de Larry Gerace.)
nuclear

Tminu

cromatina
condensada

ncleo

412 Captulo 8 : El ncleo celular

tido especial a su extremo 5 ' y es cortado y poliadenilado en su extrem o 3 . H abi
tualmente, las m olculas d e RNA modificadas estn sujetas a uno o ms procesos de
recorte d e las secuencias intrnicas, en los cuales estas secuencias son eliminadas
del hnRNA p o r una reaccin catalizada p o r una gran partcula ribonucleoproteica
denom inada espliceosoma. En este proceso d e m aduracin, se elim ina la mayor
parte d e la masa del transcrito prim ario de RNA, y se degrada en el ncleo. Como
resultado d e ello, a u n qu e la tasa de produccin d e hnRNA supone tpicamente la
m itad d e la sntesis del RNA total, el mRNA producido representa slo alrededor del
3% d e la cantidad de RNA presente en cualquier mom ento en la clula.
A diferencia d e los genes qu e codifican protenas, transcritos p o r la RNA poli-
m erasa II, los genes qu e codifican la mayor parte de los RNA estructurales son
transcritos p or las RNA polim erasas I y III. Generalm ente estos genes estn p resen
tes en el genom a en mltiples copias y estn organizados en grupos de genes en tn
dem . La RNA polim erasa III produce una gam a de molculas de RNA pequeos y es
tables, entre las qu e se hallan los tRNA y el pequeo RNA 5S del ribosoma. La RNA
polim erasa I produce la gra n molcula precursora d e rRNA (RNA 45S) qu e contiene
los rRNA mayores. Con la excepcin de los ribosomas de cloroplastos y mitocon-
drias, todos los ribosomas celulares se ensam blan en el nuclolo -u n orgnulo in I______________ !
1 |tm
tranuclear form ad o alrededor de los genes d e rRNA organizados en tndem, qu e se
encuentran reunidos a pesar de estar situados en diferentes cromosomas. Figura 8-7 2 Electronm icrograffa
obtenida por criofractura de la
envoltura nuclear alargada de una
Organizacin y evolucin del genoma nuclear espora de helecho. Se destaca la
disposicin ordenada en lneas
paralelas de los complejos de poros
Gran parte de la historia evolutiva se halla grabada en los genomas de los orga
nucleares. En las envolturas nucleares
nismos actuales y se puede descifrar a partir de un anlisis cuidadoso de sus se
de otras clulas se han descrito tanto
cuencias de DNA. Hasta el momento se han secuenciado decenas de millones de grupos concentrados de poros
nucletidos y ya podemos empezar a intuir cmo han evolucionado durante nucleares como reas
cientos de millones de aos los genes que codifican ciertas protenas. Los estu extraordinariamente libres de ellos,
dios sobre cambios ocasionales que ocurren en los cromosomas actuales pro especialmente orientados con respecto
porcionan claves adicionales para comprender los mecanismos que se han pro a otras estructuras de la clula. (Por
ducido por un cambio evolutivo en el pasado. En esta seccin se considerarn cortesa de Don H. Northcote; de K.
algunos de los principios generales que han surgido a partir de estos estudios de Roberts y D. H. Northcote, Microsc.
gentica molecular, haciendo nfasis en la organizacin y evolucin del genoma Acta 7 1 :1 0 2 -1 2 0 ,1 9 7 1 .)
nuclear de los eucariotas superiores.

Los genomas se van ajustando de forma precisa por mutaciones

puntuales y se remodelan radicalmente o aum entan de tamao
por recom binacin gentica45
Las secuencias de nucletidos del DNA se han de replicar con precisin, y se han
de conservar. En el Captulo 6 se explican los elaborados mecanismos de la repli-
cacin y de la reparacin del DNA que permiten que las secuencias de DNA se
hereden con una fidelidad extraordinaria; slo cambian al azar aproximadamen
te un par de nucletidos por mil cada 200 000 aos. Pero incluso siendo as, en
una poblacin de 10 000 individuos cada substitucin posible de nucletidos
ser ensayada unas 50 veces en el transcurso de un milln de aos, lo cual es un
corto lapso de tiempo en relacin al de evolucin de las especies. La mayor parte
de la variabilidad creada de esta forma ser desventajosa para el organismo y en
la poblacin ser seleccionada en contra. Por el contrario, cuando una variante
poco frecuente sea ventajosa ser rpidamente propagada por seleccin natural.
En consecuencia, puede esperarse que en cualquier especie dada la funcin de
la mayora de los genes se ir optimizando por mutacin puntual al azar y selec
cin.
Las mutaciones puntuales son un mecanismo eficiente para el ajuste preciso
del genoma, y los progresos evolutivos a largo plazo han de depender de cam
bios genticos ms radicales. La recom binacin gentica provoca grandes re
ajustes del genoma con una frecuencia sorprendente: el genoma puede expan-

Organizacin y evolucin del genoma nuclear 413

dirse o contraerse por duplicacin o delecin; sus diferentes zonas se pueden
translocar de una regin a otra generando nuevas combinaciones. Las zonas que
com ponen los genes -lo s exones y los elementos reguladores- se pueden mez
clar com o si fueran mdulos independientes generando protenas que tienen
funciones completamente nuevas. Adems, las copias duplicadas de los genes
tienden a divergir por mutaciones posteriores y se especializan en funciones su
tilm ente diferentes. Por estos sistemas el genoma puede evolucionar volvindose
cada vez ms complejo y sofisticado. En un mamfero, por ejemplo, existen m l
tiples formas variantes de casi todos los genes: diferentes genes de actinas para
los diferentes tipos de clulas contrctiles, diferentes genes de opsinas para la
percepcin de las luces de diferentes colores, diferentes genes de la colgena
para los diferentes tipos de tejidos conjuntivos, etc. La expresin de cada gen
est regulada de acuerdo a sus funciones precisas y especficas. Adems, la se-
cuenciacin del DNA pone de manifiesto que muchos genes comparten segm en
tos modulares parecidos, pero aparte de ello, son muy diferentes: se encuentran
con frecuencia motivos de secuencia comunes en protenas no relacionadas de
otra forma.
La recom binacin gentica, proceso en el que un cromosoma intercambia
material gentico con otro, es fundamental para crear estas familias de genes y
de segmentos gnicos. En el Captulo 6 se discutieron los mecanismos molecula
res tanto de la recom binacin general como de la recombinacin especfica.
Aqu se considerarn algunos de sus efectos sobre el genoma.

Las secuencias repetidas en tndem de DNA tienden

a perm anecer inalteradas46
Habitualmente las duplicaciones gnicas se atribuyen a raros accidentes catali
zados por alguna de las enzimas que median procesos recombinantes. Sin em
bargo, los eucariotas superiores poseen un eficiente sistema enzimtico capaz
de unir los dos extremos de una molcula de DNA rota, por lo que tanto las du
plicaciones com o las inversiones, deleciones y translocaciones de segmentos de
DNA tam bin pueden ocurrir como consecuencia de una unin errtica de frag
mentos de cromosomas que se haban roto, de alguna forma, en ms de un lu
gar. Cuando varias secuencias duplicadas de DNA se unen cabeza con cola, se
dice que estn repetidas en tndem. Cuando aparece una primera repeticin en
tndem, se puede extender rpidamente a grandes series de repeticiones en tn DNA repetido en tndem
dem mediante fenm enos de entrecruzamiento desigual an entre cromtidas
hermanas, dado que la gran cantidad de secuencias apareables es un substrato
ideal para la recom binacin general (Figura 8-73). La duplicacin de DNA segui
da de entrecruzamiento secuencial desigual produce la amplificacin del DNA,
un proceso que frecuentem ente contribuye a la formacin de cncer increm en
tando el nmero de copias de ciertos genes (proto-oncogenes) que facilitan la
aparicin de cncer (vase Figura 24-27).
Los genes repetidos en tndem aumentan y disminuyen de nmero debido
a entrecruzamiento desigual (vase Figura 8-73). Por lo tanto, podra esperarse
que slo se mantengan en grandes cantidades por seleccin natural si las copias
extra son beneficiosas para el organismo. Ya hemos hablado de los cientos de
genes repetidos en tndem que codifican el precursor mayor del RNA ribosmi- Figura 8-73 Una familia de genes
co; estas copias de genes son necesarias para mantener la demanda de nuevos repetidos organizados en tndem
gana y pierde copias con frecuencia
ribosomas de las clulas en crecimiento. De manera similar, los vertebrados tie
debido a procesos de
nen grupos de genes repetidos en tndem que codifican otros RNA estructura
entrecruzam iento desigual entre los
les, incluyendo el rRNA 5S, los snRNA U1 y U2, y algunos grupos de genes repeti
crom osom as herm anos que
dos de las histonas que producen grandes cantidades de las histonas necesarias contienen los genes. Este fenm eno es
durante cada fase S. frecuente debido a que las largas
Se podra esperar que en el transcurso de la evolucin las secuencias de los regiones de secuencia de DNA
genes que m antienen una disposicin en tndem -y del DNA espaciador no homlogo son un buen substrato para
transcrito entre ellos- podran derivar de forma especial. Al existir muchas co el proceso de recom binacin gentica
pias del mismo gen, podra existir poca seleccin contra mutaciones al azar que general (discutido en el Captulo 6 ).

414 Captulo 8 : El ncleo celular

 genes Figura 8 -7 4 Dos procesos que
- repetidos
en tndem conversion contribuyen a m antener iguales entre
I ) s a todas las secuencias de DNA
organizadas en tndem . (A) El
expansin m utacin conversion continuo increm ento y reduccin del
nmero de copias gnicas en una
organizacin en tndem, producidos
expansion conversion
por la recom binacin desigual (vase
Figura 8-73) tiende a homogenizar
contraccin conversion todas las secuencias gnicas asociadas.
(B) En la conversin gnica una copia
del gen acta como molde, pasando la
totalidad o parte de su secuencia a una
etc. segunda copia del gen. En los
eucariotas superiores este proceso se
(A) HOMOGENEIZACIN POR RECOMBINACIN (B) HOMOGENEIZACION POR
DESIGUAL ENTRE CROMOSOMAS HERMANOS CONVERSIN GNICA presenta casi exclusivamente entre
copias de genes situadas prximas en
el cromosoma; en los eucariotas
inferiores com o hongos, donde se ha
estudiado con mayor detalle, no est
alterasen una o algunas de las copias del gen; adems, muchos de los cambios
restringido a genes prximos.
de nucletidos ocurridos en las largas regiones no transcritas podran no tener
consecuencias funcionales. Sin embargo, generalmente las secuencias de los ge
nes repetidos en tndem y sus DNA espaciadores son casi idnticos. Se cree que
dos son los mecanismos responsables de este hecho. Primero, fenmenos recu
rrentes de entrecruzamiento desigual pueden causar la expansin o la contrac
cin de las disposiciones en tndem, y simulaciones por ordenador demuestran
que esto tiende a mantener las mismas secuencias (Figura 8-74A). Segundo, la
conversin gnica -proceso por el cual una porcin de secuencia de DNA cambia
al copiar una secuencia similar presente en un lugar diferente del genoma, como
se describe en el Captulo 6 (Figura 8-74B )- puede actuar homogeneizando las
secuencias de DNA relacionadas. Aunque la conversin gnica no requiere que
los genes estn repetidos en tndem, en los eucariotas superiores parece que es
ms frecuente entre aquellos que se encuentran prximos.
El desplazamiento de una copia de un gen dispuesto en tndem hasta otra
localizacin crom osm ica lo proteger de ambas influencias homogeneizado-
ras. As pues, la translocacin gnica accidental es una etapa importante en la
evolucin de nuevos genes: permite a la secuencia translocada evolucionar in
dependientemente, de modo que pueda adquirir nuevas funciones que puedan
beneficiar al organismo.

La evolucin de la fam ilia de los genes de la globina muestra

que las duplicaciones al azar contribuyen a la evolucin
de los organismos47
Adems de generar nuevos conjuntos de genes repetidos en tndem, las dupli
caciones de DNA han jugado un papel general ms importante en la evolucin
de nuevas protenas. La familia de los genes de las globinas proporciona un
buen ejemplo de ello, pues su historia evolutiva ha sido especialmente estudia
da. Las inconfundibles homologas en cuanto a la secuencia de aminocidos y a
la estructura que existe entre los genes actuales de globina indican que todos
ellos han de derivar de un gen ancestral comn a pesar de que algunos de ellos
ocupen ahora localizaciones ampliamente separadas en el genoma de los m am
feros.
Considerando las diferentes formas de la protena en organismos pertene
cientes a diferentes niveles de la escala filogentica, podemos reconstruir algu
nos de los fenmenos del pasado que han dado lugar a las diversas formas de
hemoglobina transportadoras de oxgeno. Una molcula como la hemoglobina
debe necesariam ente permitir a los organismos pluricelulares que la posean cre
cer hasta adquirir un gran tamao, puesto que los grandes animales no pueden

Organizacin y evolucin del genoma nuclear 4 15

confiar la oxigenacin adecuada de sus tejidos exclusivamente a la difusin del la globina de cadena nica une
una m olcula de oxgeno
oxgeno a travs de la superficie corporal. A consecuencia de ello se encuentran
molculas similares a la hemoglobina en todos los vertebrados y en algunos in
vertebrados. La molcula transportadora de oxgeno ms primitiva es una cade
na polipeptdica de globina de unos 150 aminocidos, que se encuentra en mu
chos gusanos marinos, en insectos y en peces primitivos. Sin embargo, la
molcula de hemoglobina de los vertebrados superiores est compuesta por dos
tipos de cadenas de globina. Parece que hace unos 500 millones de aos, duran
te la evolucin de los peces superiores ocurrieron unas mutaciones y duplicacio lugar de u
nes gnicas. Estos fenm enos establecieron inicialmente dos genes de globinas del oxgeno al EVOLUCION DE
ligeramente diferentes, que codificaban las cadenas de hemoglobina a y (3 en el grupo hemo UNA SEGUNDA
genoma de cada individuo. En los vertebrados superiores cada molcula de he CADENA DE
GLOBINA POR
moglobina es un complejo de dos cadenas a y dos cadenas p (Figura 8-75). Esta DUPLICACIN
estructura es mucho ms eficiente que una sola molcula de globina. Los cuatro GNICA SEGUIDA
DE MUTACIN
lugares de unin al oxgeno de la molcula a 2$ interaccionan entre s. Esta inte
raccin provoca un cambio alostrico cooperativo en la molcula cuando capta
y libera oxgeno, que permite a la hemoglobina tomar y liberar el oxgeno con
una eficiencia muy superior a la de la versin de cadena nica.
Ms tarde, durante la evolucin de los mamferos, aparentemente el gen de
la cadena P sufri una mutacin y duplicacin, dando lugar a una segunda cade
na del tipo P que se sintetiza especficamente en el feto. La molcula de hemoglo
bina resultante tiene una afinidad superior por el oxgeno que la hemoglobina del
adulto y, por lo tanto, colabora en la transferencia de oxgeno desde la madre al
feto. Posteriormente, el gen de esta nueva cadena de tipo p mut y nuevamente
se duplic, produciendo dos nuevos genes, e y y, producindose la cadena e de
forma ms temprana durante el desarrollo (formando a ^ ) que la cadena y fetal,
que forma a 2y2 (vase Figura 9-52). An ms tarde, durante la evolucin de los
globina de cuatro cadenas que une
primates, hubo una duplicacin de la cadena p, dando lugar al gen 8 de la globina cuatro m olculas de oxgeno de
y con l a una forma minoritaria de la hemoglobina (cc282) que slo se encuentra form a cooperativa
en los primates adultos (Figura 8-76). Cada uno de estos genes duplicados se ha
ido modificando por mutaciones puntuales que afectan a las propiedades de la Figura 8-75 Com paracin de la
molcula final de la hemoglobina, y por cambios en las regiones reguladoras que estructura de las globinas de cadena
determinan el momento y el nivel de expresin del gen. nica y de cuatro cadenas. La globina
El resultado final de los procesos de duplicacin gnica que han dado lugar de cuatro cadenas mostrada es la
a la variedad de cadenas de globina se puede ver claramente en los genes que hemoglobina, que es un com plejo de
surgieron a partir del gen p original, los cuales estn dispuestos como series de dos cadenas de globina a y dos (3. La
secuencias homologas de DNA localizadas a unos 50 000 pares de nucletidos globina de cadena sencilla forma, en
algunos invertebrados, un dmero que
una de otra. En otro crom osom a humano se localiza una agrupacin similar
se asocia cuando une oxgeno, lo que
pero para los genes derivados del gen a globina. Dado que los grupos de los ge
representara un intermediario en la
nes a y P de las globinas se encuentran en cromosomas diferentes en aves y m a
evolucin de las globinas de cuatro
mferos pero en el mismo crom osom a en la rana Xenopus, se cree que el fen cadenas.
meno de translocacin separ los genes hace aproximadamente 300 millones de
aos (vase Figura 8-76). Probablemente estas translocaciones contribuyeron a
la estabilizacin de los genes duplicados con funciones distintas mediante su
proteccin de los procesos homogeneizadores que actan sobre genes muy pr
ximos y de secuencia similar (vase Figura 8-74).
En los conjuntos gnicos de la a y P globina existen varias secuencias de DNA
de la globina duplicadas que no son genes funcionales. Son ejemplos de pseudo-
genes. Tienen una gran semejanza con genes funcionales pero han sido inutiliza
dos mediante mutaciones que impiden su expresin. La existencia de dichos
pseudogenes no es sorprendente, pues no es de esperar que cada duplicacin g
nica conduzca al desarrollo de un nuevo gen funcional. Adems, las secuencias
de DNA no funcional no se eliminan rpidamente del DNA, como indica la gran
cantidad de DNA no codificante presente en los genomas de mamferos, tal como
se ha descrito previamente.
Cuando se hayan comparado las secuencias de DNA de muchas familias g
nicas en muchos animales de complejidad creciente, podremos conocer una
parte importante de nuestra historia evolutiva (vase tambin la Figura 7-4).

416 Captulo 8 : El ncleo celular

Los genes que codifican nuevas protenas se pueden crear crom osom a crom osom a
16 11
mediante la recom binacin de exones45 I I l i
varios
El papel de la duplicacin de DNA en la evolucin no est limitado a la gene genes a YG YA P
racin de grandes familias gnicas. Tambin puede ser importante en la genera
cin de genes sencillos. La protenas codificadas por los genes creados de esta \ \ l 7/
forma pueden ser reconocidos por la presencia de dominios proteicos similares
repetidos, los cuales pueden estar unidos covalentemente entre s, formando se
ries. Por ejemplo, las inmunoglobulinas (Figura 8-77) y las albminas, as como
muchas protenas fibrosas (como las colgenas) estn codificadas por genes que
han evolucionado por duplicaciones repetidas de una secuencia de DNA pri
mordial.
En genes que han evolucionado de esta manera, y tambin en muchos otros
genes, a menudo ocurre que cada exn codifica una unidad proteica plegada in
dividual, o dominio. Se cree que la organizacin de las secuencias codificantes
del DNA en forma de estos exones separados por largos intrones, ha facilitado de
forma notable la evolucin de nuevas protenas. Por ejemplo, las duplicaciones
necesarias para formar un solo gen codificante de una protena con dominios re Figura 8-76 Esquema evolutivo de las
petidos pueden ocurrir por rotura y reunin del DNA en cualquiera de los largos cadenas de globina portadoras de
intrones o en cualquier punto de un exn codificante de un dominio proteico oxgeno en la sangre de los animales.
til; si no hubiera intrones, en el gen original slo podra haber unos cuantos lu El esquema hace nfasis en la familia
gares en los cuales un intercambio por recombinacin entre molculas hermanas de las globinas (i. Una duplicacin
de DNA podra duplicar el dominio. Los intrones, al permitir que la duplicacin reciente del gen de la cadena y produjo
Y ; y y\ que son cadenas fetales de tipo
tenga lugar potencialmente en muchos puntos en lugar de tan slo unos cuantos,
(3 con funciones idnticas. En la parte
incrementan en gran medida la probabilidad de que ocurra un fenmeno de du
superior de la figura se muestran las
plicacin favorable.
localizaciones de los genes de globina
Por esta misma razn, la presencia de intrones incrementa en gran medida la en el genoma humano.
probabilidad de que un fenmeno de recombinacin fortuito genere un hbrido
funcional al unir dos secuencias de DNA inicialmente separadas que codifican
distintos dominios proteicos de forma que ambos dominios se conserven en la
protena hbrida que codifica el nuevo gen (vase Figura 8-81, por ejemplo). En
muchas protenas actuales se pueden ver los resultados esperados de estas re cadena pesada
combinaciones (vase Figura 3-43). As, se cree que la gran separacin entre los
exones que codifican dominios individuales en los eucariotas superiores acelera
/
el proceso por el cual los fenmenos de recombinacin gentica al azar generan
nuevas protenas tiles. Esto podra ayudar a explicar el xito de la evolucin de
estos organismos tan complejos.

La mayora de las protenas se han originado probablemente

a partir de genes altam ente fragmentados48
El descubrimiento, en 1977, de los genes fragmentados, fue inesperado. Hasta
entonces todos los genes que se haban analizado con detalle eran genes bacte
rianos, los cuales no tienen intrones. Las bacterias tampoco tienen ncleo ni sis
temas de membranas internas, tienen genomas ms pequeos que el de las c
lulas eucariotas y tradicionalmente se considera que se parecen a las clulas ms Figura 8 -77 Esquema representando
sencillas a partir de las que han derivado las clulas eucariotas. No es sorpren una molcula de anticuerpo
dente que la mayora de los bilogos pensaran inicialmente que los intrones (inmunoglobulina). Esta molcula es
eran un rasgo extrao y aparecido tardamente en la lnea de los eucariotas. Sin un com plejo de dos cadenas pesadas y
embargo, ahora parece ms probable que los genes fragmentados tengan un ori dos ligeras, idnticas entre s. Cada
una de las cadenas pesadas contiene
gen muy antiguo y que las bacterias hayan perdido sus intrones despus de que
cuatro dominios similares unidos
hayan evolucionado sus protenas.
covalentemente, mientras que las
La idea de que los intrones son muy antiguos es compatible con los concep
cadenas ligeras contienen dos de estos
tos actuales de la evolucin proteica mediante recombinacin de prueba y error dominios. Cada dominio est
de exones que codifican distintos dominios proteicos. Adems, se han obtenido codificado por un exn diferente, y se
evidencias del antiguo origen de los intrones mediante el examen del gen que cree que todos ellos han evolucionado
codifica la ubicua triosafosfato isomerasa. La triosafosfato isomerasa desempea por duplicaciones seriadas a partir de
un papel esencial en el metabolismo de todas las clulas, catalizando la inter- un exn ancestral nico.

Organizacin y evolucin del genoma nuclear 417

(A) posicin de los intrones en el maz 50 am inocidos Figura 8-7 8 El antiguo origen de los
genes fragmentados. (A) Comparacin
T f ? ? T T T Y entre la estructura de los exones del
H2N I I I I I II I I COOH
A i A A A A gen de la triosafosfato isomerasa de las
posicin de los intrones en los vertebrados plantas y de los animales. Las
posiciones de los intrones que son
idnticas en el maz (grano) y en los
vertebrados se han marcado con
(B) progenote cabezas de flecha verdes, y las que son
diferentes, con cabezas de flecha
azules. Dado que se estima el tiempo
de divergencia entre plantas y
animales en mil millones de aos, los
intrones deben compartir el mismo
eubacterias que form aron origen. (B) Esbozo de cm o puede
los cloroplastos y
las m itocondrias haber evolucionado un gen
determinado. Las secuencias exnicas
M I
se muestran en rojo y las intrnicas en
gris. El gen ilustrado codifica una
hipottica protena necesaria para
todas las clulas. Como la triosa
fosfato isomerasa, esta protena debe
haber evolucionado alcanzando su
S. cerevisiae A spergillus maz vertebrados estructura tridimensional final antes
(levadura) (hongo) (planta) (animales) de que los linajes de las eubacterias,
arquebacterias y eucariotas se
separaran de una clula antecesora
comn -designada como progenote.
conversin entre el gliceraldehdo-3 fosfato y la dihidroxiacetona fosfato -u n La lnea discontinua verde m arca los
paso central en la glucolisis y en la gluconeognesis (vase Figura 2-21). Compa momentos aproximados en que se
rando la secuencia de aminocidos de esta enzima de varios organismos es posi produjeron fenm enos de
endosimbiosis que dieron lugar a las
ble deducir que la enzima evolucion antes de la divergencia de los procariotas y
mitocondrias y a los cloroplastos
los eucariotas, a partir de un ancestro comn; las secuencias de aminocidos
(vanse pgs. 21-22). (A, de W. Gilbert,
humanas y bacterianas son idnticas en un 46%. El gen que codifica la enzima
M. Marchionni y G. McKnight, Cell
tiene 6 intrones en los vertebrados (pollo y humano) cinco de los cuales estn 46: 151-154, 1987. Cell Press.)
precisamente en la misma posicin que en el maz. Esto implica que estos cinco
intrones estaban presentes en el gen antes de que se separaran las plantas y los
animales en la genealoga eucariota, hace un tiempo estimado de 109 aos (Figu
ra 8-78).
En general, los diminutos organismos unicelulares estn sometidos a una
fuerte presin selectiva para reproducirse mediante divisin celular a la mxima
velocidad permitida por las concentraciones de nutrientes y por el entorno. Por
esto, han de minimizar la cantidad de DNA innecesario que deben sintetizar en
cada ciclo de divisin. Para grandes organismos que viven de la depredacin
-e n los que el tamao es una ventaja- y para los organismos pluricelulares en ge
neral -e n los que las velocidad de divisin celular est limitada por otros requeri
m ientos- no existe esta fuerte presin selectiva para eliminar el DNA superfluo
del genoma. Este argumento puede ayudar a explicar por qu las bacterias han
perdido sus intrones mientras que los eucariotas los han mantenido. Esto tam
bin explica por qu el hongo pluricelular Aspergillus tiene cinco intrones en el
gen de la triosafosfato isomerasa mientras que Saccharomyces, muy similar, no
tiene ninguno.
Cul es el m ecanism o por el que se pierden los intrones? La prdida preci
sa de intrones por deleciones al azar de pequeos fragmentos de DNA debe
ocurrir muy raramente, mientras que la prdida precisa y selectiva de intrones
no es rara en las clulas eucariotas (y posiblem ente fue tambin frecuente en los
ancestros de las bacterias actuales). Mientras que la mayora de los vertebrados
tienen slo un gen de la insulina, con dos intrones, las ratas poseen un segundo
gen, vecino al anterior, con un slo intrn. Este segundo gen parece surgir m e
diante duplicacin gnica, relativamente reciente y con la consiguiente prdida

418 Captulo 8 : El ncleo celular

Tabla 8-4 Las tres familias principales de elementos transponibles
Genes en el elemento
Estructura completo Sistemas de desplazamiento Ejemplos
codifica transposasa se desplaza como DNA, ya sea elemento P (Drosophila)
por escisin o siguiendo la va Ac-Ds (maz)
cortas repeticiones invertidas replicativa Tn3 e ISl (E. coli)
en cada extremo Tam3 (dragn)

codifica una transcriptasa se desplaza va un intermediario Copia (Drosophila)

inversa y se parece a un de RNA producido por el Ty (levadura)
repeticiones terminales largas y
retrovirus promotor en el LTR THE-1 (humanos)
repetidas de forma directa
Bsl (maz)
(LTR*) en los extremos

i rrl codifica una se desplaza va un intermediario elemento F (Drosophila)

transcriptasa inversa de RNA que probablemente est L1 (humanos)
Poli-A en el extremo 3 del
producido por un promotor Cin4 (maz)
transcrito de RNA; a menudo
vecino
en el extremo 5 est truncado

Estos elementos tienen una longitud de entre 2000 y 12 000 pares de nucletidos; cada familia contiene muchos miembros, de los que en esta
tabla se relacionan algunos.
*LTR, de long Terminal repeats.

de uno de sus intrones. Dado que la prdida de intrones requiere la unin exacta
de las secuencias de DNA codificantes, se supone que este nuevo gen surgi a
partir de una incorporacin poco frecuente en el genoma de una copia de DNA
del mRNA del gen apropiado, del cual se haban eliminado con precisin los in
trones. Actualmente sabemos que los RNA mensajeros se pueden copiar en DNA
a travs de la actividad de la transcriptasa inversa (vase pg. 303), y se cree que
las enzimas de recom binacin podran permitir ocasionalmente que estas co
pias se aparearan con la secuencia original, la cual luego sera corregida a una
forma libre de intrones por un proceso de conversin gnica. Este mecanismo
de prdida de intrones se ha podido demostrar en el laboratorio empleado las
potentes tcnicas de anlisis gentico disponibles en S. cerevisiae.
Las transcriptasas inversas no se requieren en las vas genticas ms impor
tantes, pero son producidas en las clulas por elementos transponibles especfi
cos (vase Tabla 8-4), as como por todos los retrovirus. Como se ver ms ade
lante, la produccin de copias DNA de fragmentos de genoma mediante
transcripcin inversa ha contribuido de diferentes formas a la evolucin de los
genomas de los organismos superiores.

Una fraccin mayoritaria del DNA de los eucariotas superiores

est formada por secuencias de nucletidos repetidas
y no codificantes49
Los genomas de las clulas eucariotas no slo contienen intrones, sino que tam
bin presentan un gran nmero de copias de otras secuencias de DNA, aparen
temente no esenciales, que no codifican protenas. La presencia de estas se
cuencias repetidas de DNA en los eucariotas superiores se puso de manifiesto en
primer lugar mediante una tcnica de hibridacin que mide el nmero de copias
gnicas. En este proceso el genoma se rompe m ecnicamente en cortos frag
mentos de DNA de doble hlice, de aproximadamente 1000 pares de nucleti
dos, y estos fragmentos se desnaturalizan producindose cadenas sencillas de
DNA. La velocidad con la cual los fragmentos de DNA de cadena sencilla de la
mezcla se vuelven a unir formando fragmentos de doble hebra, en condiciones
en las que la conformacin de la doble hlice es estable, depende de cunto
tiempo tarde cada fragmento en encontrar una secuencia complementaria con
la que aparearse, lo que a su vez depende de la concentracin de los fragmentos

Organizacin y evolucin del genoma nuclear 41 9

 DNA Figura 8-79 DNA satlite. Se muestra
A T A A A C T A T A A A C T A T A A A C T
una secuencia sencilla de DNA satlite
5' I. . . . ._ J ...... .. I: , ........ J 3'
de D rosophila. Consiste en muchas
3' 1........... "I [ ......... I 5'
T A T T T G A T A T T T G A T A T T T G A repeticiones de una secuencia de siete
nucletidos organizadas en serie, y se
presentan en millones de copias por
genoma haploide de D rosophila.
adecuados en la mezcla. Generalmente esta reaccin es muy lenta. Por ejemplo,
el genoma haploide de una clula de mamfero formar aproximadamente 6 mi
llones de fragmentos de 1000 nucletidos cada uno; cualquier fragmento cuya
secuencia se halle en una sola copia tendr que colisionar al azar con 6 millones
de cadenas no complementarias para encontrar la suya.
Cuando el DNA de una clula humana se analiza de esta forma en condicio
nes que requieran un emparejamiento perfecto (condiciones de elevada severi
dad, vase Figura 7-17), alrededor del 70 % de las hebras de DNA se aparean tan
lentam ente com o se podra esperar para una gran coleccin de fragmentos de
secuencia nica (no repetida), requiriendo varios das para un apareamiento
completo. Pero el 30% restante de las hebras se unen mucho ms rpidamente.
Estas hebras contienen secuencias que estn repetidas muchas veces en el geno
ma, y por lo tanto colisionan con una hebra complementaria de una forma rela
tivamente rpida. La mayora de estas secuencias de DNA altamente repetidas
no codifican protenas, y son de dos tipos: aproximadamente una tercera parte
son DNA satlites repetidos en tndem, de los que trataremos a continuacin, y
el resto son DNA repetidos intercalados. La mayora de estas ltimas secuencias
de DNA derivan de unas cuantas secuencias de DNA transponibles que se han
multiplicado hasta dar lugar a un alto nmero de copias en el genoma humano.

Las secuencias de DNA satlite no tienen

ninguna funcin conocida59
Normalmente, las hebras de DNA que en un experimento tipo como el que se
acaba de describir forman doble hebra ms rpidamente son repeticiones en
tndem muy largas de una secuencia de nucletidos corta (Figura 8-79). La uni
dad repetitiva de una secuencia de este tipo puede estar compuesta de tan slo
uno o dos nucletidos; sin embargo, muchas de las repeticiones son largas, y en
mamferos estn formadas tpicam ente por variantes de una corta secuencia or
ganizada en repeticiones de unos cuantos centenares de nucletidos. Estas re
peticiones en tndem de una secuencia sencilla se denominan DNA satlites de
bido a que las primeras secuencias de este tipo que fueron descubiertas tenan
una proporcin poco habitual de nucletidos, lo que hizo posible su aislamiento
del grueso del DNA celular como un com ponente minoritario (o satlite). Ge
neralmente las secuencias de DNA satlite no se transcriben y muy a menudo
estn localizadas en la heterocromatina asociada con las regiones centromricas
de los cromosomas. En algunos mamferos, un solo tipo de secuencia satlite
constituye el 10% o ms del DNA, e incluso puede llegar a ocupar un brazo ente
ro de un cromosoma, de tal modo que la clula contiene millones de copias de la
secuencia repetida bsica.
Parece que las secuencias satlite de DNA han cambiado en el curso de la
evolucin de una forma extraordinariamente rpida, e incluso han cambiado
sus posiciones en los cromosomas. Por ejemplo, cuando se comparan dos cro
mosomas mitticos homlogos de cualquier humano, algunas de las secuencias
de DNA satlite se encuentran dispuestas de manera notablemente diferente en
los dos cromosomas. Adems, en contraste con el alto grado de conservacin de
las secuencias de DNA de cualquier parte del genoma, generalmente existen
marcadas diferencias en las secuencias del DNA satlite de dos especies ntima
mente relacionadas. Todava no se ha encontrado ninguna funcin para las se
cuencias de DNA satlite: por el momento, los experimentos diseados para de
mostrar que estas secuencias participan en el apareamiento de cromosomas o
en la organizacin nuclear no han conseguido revelar ningn tipo de evidencia

420 Captulo 8 : El ncleo celular

en este sentido. Por lo tanto se ha sugerido que estas secuencias repetidas son
una forma extrema de secuencias de DNA egosta, cuyas propiedades asegu
ran su propia retencin en el genoma pero que no hacen nada para ayudar a la
supervivencia de las clulas que los contienen. Otras secuencias que habitual
mente se consideran como egostas son los elementos transponibles, que expli
camos a continuacin.

La evolucin de los genomas se ha acelerado mediante al menos

tres tipos de elem entos transponibles51
Generalmente los genomas contienen muchas variedades de elementos trans
ponibles. Estos segmentos de DNA fueron descritos por primera vez en el maz,
y varios de ellos han sido secuenciados y caracterizados. Los elementos trans
ponibles de eucariotas se han estudiado muy ampliamente en Drosophila, don
de se conocen ms de 30 variedades, que oscilan entre 2000 y 10 000 pares de
nucletidos de longitud y estn presentes en nmero de entre 5 y 10 copias por
clula diploide.
Se pueden distinguir al menos tres grandes clases de elementos transponi
bles en funcin de las peculiaridades de organizacin de su secuencia (Tabla
8-4). Algunos elementos se desplazan de un lugar a otro entre cromosomas, en
forma de DNA, mientras que muchos otros se mueven va un intermediario de
RNA, como se describe en el Captulo 6. En cualquier caso se pueden multiplicar
y extender desde un lugar de un genoma a multitud de otros puntos, compor
tndose algunas veces como parsitos perjudiciales para la salud.
Parece que los elementos transponibles constituyen al m enos el 10% de los
genomas de los eucariotas superiores. Aunque la mayora de estos elementos se
desplazan slo muy raramente, el movimiento de otros elementos tiene un im
portante efecto sobre la variabilidad de las especies. Por ejemplo, ms de la m i
tad de las mutaciones espontneas examinadas en Drosophila son debidas a la
insercin de un elemento transponible en o cerca del gen mutado.
Las mutaciones pueden ocurrir cuando un elemento se inserta en un gen o
cuando se desplaza a cualquier otro lugar. Todos los elementos transponibles
conocidos provocan una duplicacin especfica de lugar corta, a consecuencia
de su propio m ecanismo de insercin (vase Figura 6-70); generalmente cuando
los elem entos transponibles salen, dejan parte de esta duplicacin - a menudo
acompaado de otros cambios locales en la secuencia (Figura 8-80). As, un ele
m ento transponible entra y sale de los cromosomas, provocando una variedad
de adiciones y deleciones de secuencias cortas de nucletidos.
Los elem entos transponibles tam bin contribuyen a la diversidad del geno
m a de otro modo. Cuando dos elem entos transponibles que son reconocidos
por la misma enzima de recom binacin especfica de lugar (transposasa ), se in
tegran en puntos vecinos del cromosoma, el DNA situado entre ellos puede ser
un substrato para la transposicin de la transposasa. Ello proporciona una va Figura 8-80 Algunos cambios
particularm ente efectiva para la duplicacin y barajado de los exones (exon producidos en el DNA cromosmico
por los elementos transponibles. La
insercin de los elementos
elem ento transponibles siempre provoca una
crom osom a transponible pequea duplicacin de la secuencia
123456789 + A BCDEF del lugar de insercin, de entre 3 a 12
INSERCIN DEL ELEMENTO TRANSPONIBLE pares de bases, dependiendo del
EN UN NUEVO LUGAR DEL CROMOSOMA elemento transponible. Las enzimas de
123456ABCDEF56789 recombinacin especfica de lugar
asociadas con el elemento
duplicacin de la secuencia CAMBIOS DE SECUENCIA PROVOCADOS transponible pueden producir su
del lugar de insercin POR EL ELEMENTO TRANSPONIBLE
eliminacin del cromosoma, proceso
1 2 3 4 5 8 A 5 6789 1 2 3 4 5 6 5 6 7 89 1234566556789 12 5 6 7 8 9 en el que frecuentemente no se
recupera la secuencia del DNA
escisin incom pleta del escisin precisa escisin con secuencia escisin con cromosmico original, como se
elem ento transponible dejando la duplicacin extra invertida delecin muestra en los cuatro ejemplos.

Organizacin y evolucin del genoma nuclear 421

 elem entos transponibles Figura 8-81 Ejemplo de barajado de
exones que puede estar provocado
exn 1A exn 3A por los elementos transponibles.
GEN A que contiene dos elem entos Cuando ocurre que dos elementos del
transponibles sim ilares en los intrones
mismo tipo (DNA rojo) se insertan uno
term inales repetidos cerca del otro en el cromosoma, los
ESCISION ANO M ALA DEL EXON 2A POR UNA
TRANSPOSASA QUE RECONOCE LOS m ecanismos de transposicin pueden
TERMINALES REPETIDOS usar los extremos de dos elementos
exn 2A exn 1B exn 2B exn 3B diferentes (en lugar de los dos

fragm ento
\ /
fragm ento
extremos del mismo elemento) y de
del GEN A h I - I 1 i del GEN B esta forma se desplazar el DNA que
haba entre ellos a un nuevo sitio del
INSERCION EN EL INTERIOR DEL GEN B cromosoma. Dado que los intrones
son relativamente ms largos que los
exn 1B exn 2B exn 2A exn 3B
\ \ / exones, es frecuente la insercin de un
GEN B con un nuevo exn en el interior de un intrn
I I + A I exn extra
preexistente.

shuffling), por lo que estos elementos pueden ayudar a crear nuevos genes (Fi
gura 8-81).

Los elem entos transponibles afectan frecuentem ente

a la regulacin gnica52
Se ha observado que, con frecuencia, las redistribuciones de las secuencias de
DNA provocadas por los elem entos transponibles alteran el momento, el nivel, o
el patrn espacial de expresin de los genes cercanos, sin afectar la secuencia de
la protena o del RNA que codifica el gen. Esto puede cambiar un aspecto sutil
del desarrollo del animal o planta, como la forma de un ojo o de una flor. Podra
esperarse que la mayora de estos cam bios en la regulacin gnica fueran perju
diciales para un organismo, pero algunos de ellos podran aportar nuevos bene
ficios y de esta manera se extenderan en la poblacin por seleccin natural.
Los efectos sobre la regulacin gnica son comunes, en parte, debido a que
el movimiento de un elemento transponible suele arrastrar con l nuevas se
cuencias que actan como lugares de unin para protenas de unin a DNA es
pecficas de secuencia, incluyendo transposasas y las protenas que regulan la
transcripcin del DNA del elemento transponible. Por lo tanto, estas secuencias
pueden actuar como secuencias reguladoras denominadas increm entadores o
activadores (enhancers) (vase pg. 451), y afectar la transcripcin de genes lo
calizados en las proximidades. Frecuentem ente estos efectos son la causa de la
evolucin de las clulas cancerosas, en las que se pueden crear oncogenes por la
transposicin de tales secuencias reguladoras en las proximidades de un proto-
oncogn, com o se describir en el Captulo 24.
La organizacin de los genomas de los eucariota superiores, con largas se
cuencias de DNA no codificante intercaladas con secuencias comparativamente
cortas de DNA codificante, proporciona un cmodo campo de juego para la
integracin y supresin de secuencias de DNA mviles. Dado que la transcrip
cin gnica puede estar regulada desde distancias de decenas o miles de pares
de nucletidos de un promotor, podra esperarse que muchos de los cambios
resultantes en el genoma afectaran a la expresin gnica; por el contrario, cabe
esperar que relativamente pocos cam bios rompieran los cortos exones que con
tienen las secuencias codificantes.
Este gran exceso de DNA no codificante de los eucariota superiores puede
haberse visto favorecido por la seleccin durante la evolucin a consecuencia de
la flexibilidad reguladora que proporciona a los organismos que presentan una
gran variedad de elementos transponibles? Lo que se conoce sobre los sistemas
reguladores que controlan los genes de los organismos eucariotas superiores es
consistente con esta posibilidad. Al parecer los amplificadores, como los exones,

422 Captulo 8 : El ncleo celular

actan como mdulos diferentes; la actividad de un gen depende de la suma de
influencias recibidas por su promotor a partir de un conjunto de amplificadores
(vase Figura 9-44). Al desplazar estos mdulos activadores por todo el genoma,
los elem entos transponibles pueden permitir que la regulacin gnica sea opti
mizada para la supervivencia de los organismos a largo plazo.

Las explosiones de transposicin provocan cambios catastrficos

en los genomas e incrementan la diversidad biolgica53
Otro rasgo nico que caracteriza a los elementos transponibles como mutgenos
es su tendencia a sufrir largos perodos quiescentes durante los cuales permane
cen fijos en sus posiciones cromosmicas, seguidos por un perodo de intenso
movimiento. Su transposicin, y por consiguiente su accin mutagnica, se activa
de vez en cuando en unos cuantos individuos de una poblacin de organismos.
Estos cambios catastrficos en los genomas, denominados explosiones de trans
posicin (transposition bursts), pueden implicar transposiciones casi simultneas
de varios tipos de elementos transponibles. Las explosiones de transposicin
fueron observadas por vez primera en las plantas de maz que estaban sujetas a
rotura crom osm ica repetida. Tam bin fueron observadas en cruces entre cier
tas cepas de moscas -u n fenmeno conocido como disgnesis hbrida. Cuando
ocurren en la lnea germinal, inducen mltiples cambios en el genoma de la pro
genie individual de la m osca o la planta.
Mediante el cambio simultneo de varias propiedades de un organismo, las
explosiones de transposicin increm entan la probabilidad de que dos nuevos
rasgos que son tiles conjuntam ente pero de nulo valor selectivo por s mismos,
aparezcan en un individuo de una poblacin. En varios tipos de plantas existen
evidencias de que las explosiones de transposicin pueden ser activadas por es
trs ambiental severo, creando una variedad de organismos de la progenie m o
dificados al azar, algunos de los cuales pueden adaptarse mejor a las nuevas
condiciones que sus padres. Parece que, al m enos en estas plantas, ha evolucio
nado un m ecanismo de activacin de los elementos transponibles para que ac
ten com o mutgenos y creen un amplio rango de organismos variantes cuando
esta variacin es ms necesaria. As, los elementos transponibles no son necesa
riamente parsitos desorganizadores; por el contrario, ocasionalmente pueden
actuar como simbiontes tiles que colaboran en la supervivencia, a largo plazo,
de las especies cuyos genomas habitan.

Aproximadamente un 10% del genoma humano consiste en dos

familias de elementos transponibles54
El DNA de los primates es especial, al menos en un aspecto: contiene un elevado
nmero de copias de dos secuencias de DNA transponibles que parecen haber
invadido nuestros cromosomas. Ambas secuencias se desplazan mediante un
proceso mediado por RNA que requiere de la presencia de una transcriptasa in
versa. Uno de ellos es el elem ento transponible L l, que se parece al elemento F
de Drosophila, y al elemento Cin4 del maz; al parecer codifica una transcriptasa
inversa (vase Tabla 8-4, pg. 419). Los elementos transponibles han evoluciona
do en general con sistemas de control por retroalimentacin que limitan severa
m ente su nmero en cada clula (salvando por lo tanto a la clula de un desastre
potencial); sin embargo, el elemento L l en los humanos constituye aproximada
mente un 4 % de la m asa total del genoma.
Menos habitual incluso es la secuencia Alu, que es muy corta (aproximada
mente 300 pares de nucletidos) y que se desplaza igual que un elemento trans
ponible, creando duplicaciones especficas de lugar cuando se inserta. Sin em
bargo, deriv a partir de un gen de RNA 7SL, internamente delecionado de una
clula husped, el cual codifica el com ponente RNA de la partcula de reconoci
miento de seal (SRP) que acta en la sntesis proteica (vase Figura 12-39); por
lo tanto no est claro si la secuencia Alu se tiene que considerar como un ele-

Organizacin y evolucin del genoma nuclear 428

 secuencias A lu secuencias B1
ment transponible o com o un pseudogn mvil, poco habitual. Est presente humanas de ratn
en aproximadamente 500 000 copias por genoma haploide y constituye un 5%
del DNA humano; por lo tanto est presente, en promedio, una vez cada 5000 500 000 100 000
copias copias
pares de nucletidos. El DNA Alu es transcrito a partir del promotor del RNA
7SL, un promotor de la polimerasa III que es interno al transcrito, de tal modo
que cuando se desplaza transporta la informacin necesaria para su propia
transcripcin. Sin embargo, para poder desplazarse precisa tomar prestada una 'C 2 0

actividad transcriptasa inversa.

Las comparaciones de la secuencia y de las posiciones de las secuencias se
mejantes a L1 y Alu en diferentes mamferos sugieren que estas secuencias se han 40
multiplicado hasta el elevado nmero de copias actuales, bastante recientemente
(Figura 8-82). Es difcil imaginar que estas secuencias tan abundantemente repe
tidas en nuestro genoma no tengan efectos importantes en la expresin de los 60
muchos genes cercanos. Por ejemplo, cuntas de nuestras cualidades exclusiva
mente humanas se deben a estos elementos parsitos?

Figura 8-82 Patrn de evolucin

Resumen propuesto para las abundantes
secuencias Alu humanas. En el
Las secuencias d e DNA fun cion ales d e los genom as de los eucariotas superiores p a
genoma de ratn se encuentra Bl, un
recen estar construidas a partir de pequeos mdulos genticos de al m enos dos ti elemento transponible similar a Alu.
pos. Los mdulos d e secuencias codificantes estn com binados en m ultitud d e f o r Se cree que ambas secuencias de DNA
m as produciendo protenas, m ientras q u e los mdulos d e secuencias reguladoras transponibles han evolucionado a
estn repartidos a lo largo d e grandes extensiones d e secuencias no codificantes y partir del gen RNA 7SL. Sin embargo,
regulan la expresin d e los genes. Tanto las secuencias codificantes como las regu basados en la distribucin y homologa
ladoras tpicam ente se organizan en mdulos, m enores a unos cuantos cientos de de secuencia de estos elementos
nucletidos, y en conjunto slo suponen una p equ e a fraccin del total d e DNA. altamente repetidos, se cree que el
En los genom as se produce una gra n variedad de procesos d e recom binacin mayor incremento del nmero de
gentica, q u e provocan la duplicacin y translocacin al azar d e las secuencias de copias ha tenido lugar
DNA. Algunos d e estos cam bios crean duplicados d e genes enteros, de los qu e p u e
independientemente en el ratn
y en el hombre. (Adaptado de P.L.
d en evolucionar nuevas funciones. Otros producen nuevas protenas mezclando
Deininger y G.R. Daniels, Trends Gen.
exones o m odificando la expresin de viejos genes al exponerlos a nuevas secuen
2:76-80, 1986.)
cias reguladoras. Este tipo d e m ezcla de secuencias, d e gra n importancia para la
evolucin d e los organismos, se ve m uy facilitada p o r la estructura partida d e los
genes d e los eucariotas superiores y p o r el hecho d e q u e estos genes estn frecu en te
m ente controlados p o r secuencias reguladoras alejadas.
En los genom as existen m uchos tipos d e elementos transponibles. Colectiva
mente, constituyen m s del 10% de la m asa del genom a d e Drosophila y d e los ver
tebrados. Ocasionalmente, en las clulas germ inales ocurren explosiones d e trans
posicin q u e provocan m uchos cam bios hereditarios en la expresin gnica del
individuo. Se cree qu e los elementos transponibles han jugado un papel evolutivo
especial en la generacin de la diversidad d e los organismos.

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427
Patrones de expresin gnica dependientes de posicin, en cuatro embriones transgnicos diferentes de D rosophila.
Cada embrin tiene, insertada en su genoma, una sola copia de una gen de la p-galactosidasa bacteriana. Dependiendo del
crom osom a en el que se haya producido la insercin, distintos activadores cercanos de D rosop h ila hacen que el gen se exprese
siguiendo un patrn que corresponde a (A) trquea y mesoectodermo, (B) sistema nervioso, (C) clulas gliales del sistema nervioso
central ms un patrn repetitivo en cada segmento, o (D) msculo. (Por cortesa de Yuh-Nung Jan.)
El control de
la expresin genica
Motivos estructurales de unin
a DNA en las protenas de
fea
Cmo funcionan
, los
y, *
interruptores geneticos

Estructura
A
de la cromatina
i i * /
y el control de la expresin
gnica

Mecanismos genticos qi
originan tipos celulares
mtnnntnli I

Controles
po sti -transcnpcionales
. *
El DNA de un organismo codifica todas las molculas de RNA y de protena n e
MI -'ral
cesarias para la construccin de sus clulas. Sin embargo, la descripcin com
pleta de la secuencia de DNA de un genoma -tanto los pocos millones de nucle-
tidos de una bacteria como los escasos miles de millones de nucletidos del
genoma hum ano- no nos permitira reconstruir un organismo, como tampoco
podramos reconstruir una obra de Shakespeare a partir de una lista de palabras
inglesas. En ambos casos el problema radica en saber cmo se utilizan los ele
mentos de secuencia de DNA o las palabras de la lista. En qu condiciones se
produce cada uno de los productos gnicos y, una vez producido, qu hace?
En este captulo se abordar la primera parte de este problema -las reglas
que determinan que en cada clula slo se expresen especficamente una selec
cin de genes. Los mecanismos que controlan la expresin de los genes actan a
varios niveles, que trataremos aqu. Sin embargo, el captulo se inicia con una
introduccin a algunos de los principios bsicos del control gnico en los orga
nismos pluricelulares.

Introduccin al control gnico

Los distintos tipos celulares de un organismo superior suelen diferir profunda
mente tanto en estructura como en funcin. Si comparamos, por ejemplo, una
neurona de mamfero con un linfocito, observaremos que las diferencias son tan
grandes que se hace difcil imaginar que ambas clulas contienen el mismo ge-
noma. Por esta razn y porque la diferenciacin celular suele ser irreversible, los
bilogos inicialmente sospecharon que durante el proceso de diferenciacin de
las clulas los genes se deberan perder de modo selectivo. Sin embargo, actual
mente sabemos que la diferenciacin celular depende generalmente de cambios
en la expresin gnica y no de la prdida de genes.

Los distintos tipos celulares de un organismo pluricelular

contienen el mismo DNA1
Los tipos celulares de un organismo pluricelular se diferencian unos de otros
porque sintetizan y acumulan distintos juegos de molculas de RNA y de prote
nas. Ello lo consiguen sin alterar de modo irreversible su DNA. La mejor eviden
cia de la conservacin del genoma durante la diferenciacin celular proviene de
una serie de experimentos clsicos con ranas. Cuando se inyecta el ncleo de una

42$
 seccin de masa celular en clulas clon organizado em brin planta zanahoria
zanahoria proliferacin separadas de clulas en joven joven
en un m edio divisin
lquido
enriquecido

clula totalm ente diferenciada de rana en un huevo cuyo ncleo ha sido elimi Figura 9-1 Regeneracin de una
nado, el ncleo dador inyectado es capaz de programar el huevo receptor para planta com pleta a partir de una nica
que produzca un renacuajo normal. El renacuajo contiene un espectro completo clula diferenciada. En muchos tipos
de clulas diferenciadas, las cuales han adquirido sus secuencias de DNA a partir de plantas, las clulas diferenciadas
retienen la capacidad de
del ncleo de la clula dadora original, lo cual significa que la clula dadora dife
desdiferenciacin de modo que una
renciada no ha perdido ninguna secuencia importante de DNA. En experimen
sola clula puede generar un clon de
tos realizados con varias plantas se ha llegado a una conclusin similar. En estos
clulas descendientes, que despus
experimentos se cultivaron fragmentos de tejido diferenciado en un medio de podr dar lugar a una planta entera.
cultivo sinttico y de estos fragmentos se disociaron clulas individuales. A m e
nudo cada una de estas clulas es capaz de regenerar una planta adulta entera
(Figura 9-1).
Otra prueba de que durante el desarrollo de los vertebrados ni se pierden ni
se reorganizan grandes bloques de DNA proviene de la comparacin de los pa
trones de bandas que se detectan en los cromosomas mitticos condensados de
distintos tipos celulares (vase Figura 8-32). Segn este criterio, parece que los
conjuntos de cromosomas de todas las clulas diferenciadas del cuerpo humano
son idnticos. Adems, la comparacin de los genomas de diferentes clulas, ba
sados en tcnicas de DNA recombinante, muestran, por lo general, que los cam
bios de expresin gnica que subyacen al desarrollo de los organismos pluricelu
lares no van acompaados de cam bios en las secuencias de DNA de los genes
correspondientes (para una excepcin importante de este principio, vase Figu
ra 23-27).

Distintos tipos celulares sintetizan distintos conjuntos de protenas2

Un primer paso para tratar de entender la diferenciacin celular podra consistir
en averiguar cuntas diferencias existen entre dos tipos celulares dados. Aunque
la respuesta a esta cuestin fundamental todava se nos escapa, podemos hacer
algunas afirmaciones generales:
1. Muchos procesos son comunes a todas las clulas. Por lo tanto, dos clulas
cualesquiera de un organismo presentarn muchas protenas en comn.
Entre ellas se encuentran algunas protenas abundantes que suelen ser f
ciles de analizar, como por ejemplo las protenas estructurales principales
del citoesqueleto y de los cromosomas, algunas de las protenas esenciales
para las m embranas del retculo endoplasmtico y del complejo de Golgi y
las protenas ribosomales. Muchas protenas poco abundantes, como las
distintas enzimas implicadas en las reacciones centrales del metabolismo,
tambin son com unes a todos los tipos celulares.

2. Algunas protenas son abundantes en las clulas especializadas en las que

actan pero no se pueden detectar en ningn otro tipo celular, aunque se
utilicen mtodos muy sensibles. La hemoglobina, por ejemplo, slo se pue
de detectar en los eritrocitos.

3. Si se comparan las, aproximadamente, 2000 protenas ms abundantes (las

que se hallan presentes en ms de 50 000 copias por clula) de distintos ti
pos celulares del mismo organismo, utilizando electroforesis bidimensio-
nal en geles de poliacrilamida, sorprendentemente se detectan muy pocas

430 Captulo 9 : El control de la expresin gnica

 diferencias. Tanto si se comparan dos lneas celulares en cultivo (por ejem
plo lneas de clulas musculares y nerviosas) como si se escogen clulas de
dos tejidos de roedor (por ejemplo el hgado y el pulmn), la inmensa m a
yora de las protenas que se detectan en ambos tipos celulares se sinteti
zan en proporciones que difieren en menos de cinco veces; en los dos tipos
celulares slo aparecen en cantidades muy diferentes un pequeo porcen
taje de las protenas.

Estudios sobre el nmero de secuencias de mRNA distintas de una clula

sugieren que cada clula tpica de un eucariota superior sintetiza entre 10 000 y
20 000 protenas distintas. La mayora de ellas son demasiado escasas para que
puedan ser detectadas a partir de extractos celulares mediante electroforesis bi-
dimensional en gel de poliacrilamida. Si estas protenas celulares menores difie
ren entre las diferentes tipos celulares en la misma magnitud en la que difieren
las protenas abundantes, lo cual es lo ms probable, es posible que el nmero
de protenas diferentes suficientes para crear grandes diferencias de morfologa
y comportamiento celular sea bastante pequeo (quiz slo de varios cientos).

Una clula puede cam biar la expresin de sus genes

como respuesta a seales externas3
La mayor parte de las clulas especializadas de un organismo pluricelular son
capaces de alterar su patrn de expresin gnica como respuesta a seales ex-
tracelulares. Por ejemplo, si se expone una clula del hgado a una hormona glu-
cocorticoide, se increm enta dramticamente el nivel de produccin de algunas
protenas especficas. Los glucocorticoides se liberan durante perodos de ayuno
o de ejercicio intenso e indican al hgado la necesidad de producir ms glucosa a
partir de aminocidos u otras pequeas molculas; el conjunto de las protenas
cuya produccin se induce incluye enzimas como la tirosina aminotransferasa,
que contribuye a convertir tirosina en glucosa. La produccin de estas protenas
recupera sus niveles normales cuando la hormona desaparece.
Otros tipos celulares responden a los glucocorticoides de diferente manera.
Por ejemplo, los adipocitos reducen la produccin de tirosina aminotransferasa,
mientras que otros tipos celulares no responden a los glucocorticoides de ningu
na forma. Estos ejemplos ilustran una caracterstica general de la especializa-
cin celular -frecuentem ente diferentes tipos celulares responden en diferente
forma a la misma seal extracelular. Subyaciendo a esta especializacin existe
una serie de rasgos que no cambian, y que confieren a cada tipo celular sus pro
piedades caractersticas. Estos rasgos reflejan la expresin constante de diferen
tes conjuntos de genes.

La expresin gnica se puede regular en muchas de las etapas

de la va que conduce desde el DNA al RNA y a las protenas4
Si las diferencias que existen entre los distintos tipos de clulas dependen de los
genes concretos que estas clulas expresan, a qu nivel se ejerce el control de la
expresin gnica? La va que conduce desde el DNA a las protenas est formada
por muchas etapas, y en principio todas ellas se pueden regular. As, las clulas
pueden controlar la sntesis de protenas (1) regulando el momento y la frecuen
cia de la transcripcin de genes concretos (control transcripcional), (2) contro
lando el modo de maduracin o procesamiento de los transcritos primarios de
RNA (control del procesamiento del RNA), (3) seleccionando los mRNA madu
ros que van a ser exportados al citoplasma (control del transporte de RNA), (4)
seleccionando los mRNA citoplasmticos que van a ser traducidos por riboso-
mas (control traduccional), (5) desestabilizando selectivamente algunas m ol
culas de mRNA citoplasmtico (control de la degradacin de los mRNA), o (6)
activando, inactivando o ubicando de modo selectivo las protenas ya sintetiza
das (control de la actividad proteica) (Figura 9-2).

Introduccin al control gnico 431

 Figura 9-2 Seis etapas en las que se
m R N A inactivo
puede controlar la expresin gnica
NUCLEO CITOPLASMA control de la
degradacin en los eucariotas. En este captulo slo
transcritos de los mRNA se com entan las etapas de la 1 a la 5. La
prim arios regulacin de la actividad proteica
DNA.
(etapa 6 ) se describe en el Captulo 5;
. de RNA _ mRNA mRNA
1 2 1 3 del
control control del I control sta incluye activacin e inactivacin
transcripcional procesam iento I transporte control control de reversible por fosforilacin proteica as
del RNA I del RNA traduccional la actividad
proteica com o inactivacin irreversible por
6 degradacin proteoltica.
proteina proteina
inactiva

Para la mayora de genes, los controles transcripcionales son los ms impor

tantes. Esto tiene sentido ya que de todos los posibles puntos de control ilustra
dos en la Figura 9-2 solamente el control transcripcional asegura que no se sinte
ticen intermediarios superfluos. A continuacin se describirn los componentes
de DNA y protenas que regulan la iniciacin de la transcripcin gnica. Al final
del captulo se describirn los otros mecanismos que permiten regular la expre
sin de los genes.

Resumen
El genoma de una clula contiene en la secuencia de su DNA la informacin para
producir miles de protenas y molculas de RNA diferentes. Una clula expresa, t
picamente, slo algunos de sus genes, y los diferentes tipos celulares de los organis
mos pluricelulares se forman porque expresan diferentes conjuntos de genes. Ade
ms, las clulas pueden cambiar el patrn de expresin de sus genes en respuesta a
cambios en su ambiente, tales como seales que provengan de otras clulas. Aun
que todas las etapas implicadas en la expresin de un gen pueden en principio estar
reguladas, el punto de control ms importante en la mayora de los genes es la ini
ciacin de la trascripcin a RNA.

Motivos estructurales de unin a DNA en las

protenas de regulacin gnica5
Cmo puede una clula determinar cules de sus miles de genes se han de
transcribir? Como se ha expuesto en el Captulo 8, la transcripcin de cada gen
est controlada por una regin de DNA prxima al lugar donde se inicia la trans
cripcin. Algunas regiones reguladoras son simples y actan como interruptores
activados por una seal nica. Otras regiones reguladoras son complejas y actan
a modo de minsculos microprocesadores, respondiendo a una variedad de se
ales, que interpretan e integran para decidir si activan o no el gen vecino. Sean
simples o complejos, estos dispositivos interruptores constan de dos tipos de
com ponentes fundamentales : (1) cortas secuencias de DNA definidas, y (2) pro
tenas de regulacin gnica que las reconocen y se unen a ellas.
Iniciaremos la discusin de las protenas de regulacin gnica describiendo
cm o fueron descubiertas.

Las protenas de regulacin gnica se descubrieron utilizando

tcnicas de gentica bacteriana6
Los anlisis genticos realizados en bacterias durante los aos cincuenta aporta
ron las primeras evidencias de la existencia de protenas de regulacin gnica
capaces de activar o desactivar conjuntos especficos de genes. Unos de estos re
guladores, el represor lambda, est codificado por un virus bacteriano, el bacte
rifago lambda. El represor inactiva los genes del virus que codifican los compo-

432 Captulo 9 : El control de la expresin gnica

nentes proteicos de las nuevas partculas vricas y por ello capacitan al genoma
vrico para permanecer en el cromosoma bacteriano como un pasajero silencioso,
multiplicndose con la bacteria cuando las condiciones son favorables al creci
miento bacteriano (vase Figura 6-80). El represor lambda fue de las primeras
protenas de regulacin gnica que se caracterizaron, y contina siendo una de
las mejor conocidas como se ver ms adelante. Otros reguladores bactrianos
responden a condiciones nutricionales inactivando conjuntos de genes que co
difican grupos de enzimas del metabolismo que ya no se necesitan. Por ejemplo,
el represor lac, la primera de estas protenas bacterianas que se descubri, inac
tiva la produccin de protenas implicadas en el metabolismo de la lactosa
cuando sta no se encuentra disponible en el medio.
La primera etapa hacia la comprensin de la regulacin de los genes fue el
aislamiento de cepas de bacteria y de bacterifago lambda imitantes incapaces
de inactivar determinados grupos de genes. En aquel tiempo se propuso, y pos
teriormente se demostr, que la mayora de esos imitantes eran deficitarios en
protenas que actuaran como represores especficos de esos grupos de genes.
Debido a que estas protenas, como la mayora de las protenas reguladoras, se
encuentran en pequeas cantidades, su aislamiento fue muy difcil y largo. Se
purificaron mediante fraccionamiento de extractos celulares en series de colum
nas cromatogrficas (vanse pgs. 176-179). Una vez aisladas, se observ que las
protenas se unan a secuencias de DNA prximas a los genes que regulaban. Las
secuencias de DNA que reconocan fueron determinadas mediante una combi
nacin de gentica clsica, secuenciacin de DNA y experimentos de huella en
el DNA (descritos en el Captulo 7).

El exterior de la hlice de DNA puede ser ledo por protenas7

* !-"
Tal como se ha descrito en el Captulo 3, el DNA de un cromosoma est formado
por una doble hlice muy larga (Figura 9-3). Las protenas reguladoras deben re
conocer secuencias especficas en el interior de esta estructura. En un principio
Y
se pens que para ser capaces de distinguir una secuencia de DNA de la otra, es
tas protenas deberan acceder a los enlaces de hidrgeno entre pares de bases r'S *
en el interior de la doble hlice. Sin embargo, actualmente se sabe que las prote
nas reguladoras pueden reconocer la informacin acerca de la secuencia de DNA
-i m m -4*
desde el exterior de la doble hlice, sin necesidad de abrirla. El borde de cada surco
* * ' m enor
par de bases est expuesto en la superficie de la doble hlice, presentando un 7 %
patrn caracterstico de aceptores y dadores de enlaces de hidrgeno y parches ;V
hidrofbicos reconocibles por protenas, tanto en el surco mayor como en el v
menor (Figura 9-4). Pero, nicamente en el surco mayor los patrones son nicos
para cada uno de los cuatro apareamientos de bases (Figura 9-5). sta es la ra
# ,#L*
%0 J*r surco
zn de que la mayora de las protenas de regulacin gnica se unan al surco m a m ayor
yor, como se ver. y # r : %\
A pesar de que los rasgos ms importantes reconocidos por las protenas re
guladoras son los grupos dadores y aceptores de enlaces de hidrgeno, no son
los nicos; la secuencia de nucletidos determina asimismo la geometra global V..
m % : f i

de la doble hlice. v m n

La geom etra de la doble hlice de DNA depende

de la secuencia de nucletidos8
Durante los 20 aos siguientes al descubrimiento de la doble hlice del DNA en
Figura 9 -3 Estructura de doble
1953, se pens que el DNA tena siempre la misma estructura montona, con
hlice del DNA. Se seala el surco
exactamente 36 de giro de hlice entre pares de nucletidos adyacentes (10 pa mayor y el menor en el exterior de la
res de bases por vuelta de la hlice) y una geometra helicoidal uniforme. Sin doble hlice. Los tomos se han
embargo esta visin, que proceda del estudio estructural de mezclas de DNA coloreado como sigue: carbono, azul
heterogneo, cambi cuando se resolvieron las primeras estructuras tridimen oscuro; nitrgeno, azul claro;
sionales de secuencias cortas de DNA mediante cristalografa de rayos X y espec hidrgeno, blanco; oxgeno, rojo;
troscopia NMR. Mientras que los primeros estudios mostraban una imagen me- fsforo, amarillo.

Motivos estructurales de unin a DNA en las protenas de regulacin gnica 433

 surco mayo/- Figura 9-4 Cmo es
posible reconocer los
apaream ientos de bases a
partir de sus bordes sin
necesidad de abrir la
doble hlice. Se muestran
las cuatro configuraciones
posibles de pares de bases,
con los dadores de enlaces
de hidrgeno indicados en
azul, los aceptores de
enlace de hidrgeno en
rojo y los propios enlaces
de hidrgeno como series
de lneas rojas cortas y
paralelas. Los grupos
surco menor metilo que forman
protuberancias
surco m ayor
hidrofbicas se han
indicado en a m arillo, y los
tomos de hidrgeno que
estn unidos a carbono y
son por tanto inaccesibles
a los enlaces de hidrgeno
CH' OP'H-N se sealan en b lan co.

surco m enor

dia de una molcula de DNA idealizada, los ltimos mostraron que cualquier se
cuencia nucleotdica presenta irregularidades locales, como pares de bases incli
nados o ngulos de giro mayores o menores a 36. Estos rasgos nicos pueden
ser reconocidos por las protenas reguladoras.
Un caso especialmente remarcable de estructura distinta a la ms comn es
la que se observa en el caso de secuencias nucleotdicas que producen la curva
tura de la doble hlice. Algunas secuencias (por ejemplo, AAAANNN, donde N
puede ser cualquier base excepto A) forman una doble hlice con una irregulari
dad pronunciada que produce una curvatura moderada; si esta secuencia se re
pite a intervalos de 10 nucletidos en una larga molcula de DNA las curvaturas
se suman y estas molculas aparecen inusualmente curvadas cuando se obser
van con el m icroscopio electrnico (Figura 9-6). Figura 9-5 Un cdigo de
reconocim iento del DNA. El borde de
cada base, visto directam ente desde el
surco mayor o desde el surco menor,
surco m ayor surco m enor
contiene un patrn distintivo de
CLAVE: aceptores y dadores de enlaces de
= H aceptor de enlaces hidrgeno y de grupos metilo. Cada
de hidrgeno uno de los cuatro apareamientos de
= H dador de enlaces bases posibles proyecta un patrn de
de hidrgeno rasgos nicos. Sin embargo desde el
( ^ ) = tom o de hidrgeno surco menor se confunden los
patrones para G-C y C-G y para A-T y
= grupo m etilo T-A. El cdigo de colores es el mismo
que se ha utilizado en la Figura 9-4.

434 Captulo 9 : El control de la expresin gnica

 Fig u ra9-6 Electronm icrografa de
fragmentos de hlices de DNA muy
curvadas. Los fragmentos de DNA
proceden del pequeo DNA circular
mitocondrial de un tripanosoma. A
pesar de que los fragmentos slo
tienen unos 200 pares de bases,
muchos de ellos se han doblado hasta
formar un crculo completo. Un DNA
normal de este tamao slo podra
doblarse hasta producir arcos de una
cuarta parte de una estas
circunferencias (una curvatura ligera y
uniforme hacia la derecha). (De J.
Griffith, M. Bleyman, C.A. Rauch, P.A.
300 nm Kitchin y P.T. Englund, Celi 46:717-
724, 1986. Celi Press.)

Un rasgo relacionado e igualmente importante de la estructura del DNA es

la deformabilidad de la doble hlice. Para una proteina que debe reconocer y
unirse a una secuencia concreta de DNA, debe existir un apareamiento estrecho
entre el DNA y la protena, y frecuentemente la conformacin normal del DNA
se distorsiona para aumentar este apareamiento (Figura 9-7). El coste energtico
de tal distorsin depende de la secuencia nucleotdica. En el Captulo 8 ya se dis
cuti un caso similar en relacin con el ensamblaje del nucleosoma: algunas se
cuencias de DNA soportan m ejor que otras la curvatura que se requiere para ro
dear el nucleosoma. De una manera similar, algunas protenas reguladoras
inducen una curvatura brusca en el DNA cuando se unen a l (Figura 9-8). En
general, dichas protenas reconocen secuencias de DNA que se curvan con faci
lidad. Figura 9-7 Deformacin del DNA
inducida por la unin de protenas.
La figura muestra los cambios en la
Secuencias cortas de DNA son componentes fundamentales estructura del DNA, desde la forma
de los interruptores genticos9 regular de B-DNA (A) a una forma
distorsionada de B-DNA (B), que se
Ya hemos visto cmo se puede detectar una secuencia nucleotdica especfica observa cuando una proteina
como un patrn de rasgos estructurales en la superficie de la doble hlice del reguladora bien conocida (el represor
DNA. Secuencias nucleotdicas particulares, cada una de ellas con una longitud del bacterifago 434) se une a
de m enos de 20 pares de bases, actan como componentes fundamentales de secuencias especficas de DNA. La
los interruptores genticos, al actuar como lugares de reconocim iento para la facilidad con la que esta secuencia de
unin de protenas de regulacin gnica especficas. Se han identificado cente DNA se deforma afecta
nares de estas secuencias de DNA, cada una de ellas reconocida por una nica frecuentemente a la afinidad con la
protena reguladora o por una serie de ellas muy relacionadas. En la Tabla 9-1 se que la protena se une a ella.
listan algunos ejemplos de estas protenas junto con las secuencias que recono
cen.
Ahora volvamos a las protenas de regulacin gnica -e l segundo com po
nente fundamental de los interruptores genticos- que reconocen cortas se
cuencias de DNA especficas contenidas en una doble hlice mucho mayor.

Las protenas de regulacin gnica contienen motivos

estructurales que pueden leer secuencias de DNA10
En biologa, el reconocimiento molecular generalmente se basa en el ajuste
.f#
exacto entre las superficies de dos molculas, y el estudio de las protenas de re
gulacin gnica ha suministrado algunos de los ejemplos ms evidentes de este
Figura 9 -8 Curvatura del DNA
principio. Una protena de regulacin gnica reconoce una secuencia de DNA inducida por la unin de la proteina
especfica porque la superficie de la protena es complementaria a la superficie activada por catabolito (CAP). CAP es
de la molcula de DNA, con sus rasgos estructurales caractersticos en esa re una protena reguladora de E. coli. Si la
gin. En la mayora de los casos la protena establece un gran nmero de contac protena no est unida la hlice de
tos con el DNA, incluyendo enlaces de hidrgeno, enlaces inicos e interaccio- DNA es recta.

Motivos estructurales de unin a DNA en las protenas de regulacin gnica 435

Tabla 9-1 Algunas protenas reguladoras y las secuencias de DNA que reconocen

N om bre S ecuen cia de DNA recon ocid a*

Bacterias represorlac AATTGTGAGCGGATAACAATT

TT AACACT CGCCT AT T GT T AA
CAP T GT GAGT T AGCT CAC T
ACACTCAATCGAGTGA
represor lambda T AT CACCGCCAGAGGT A
AT AG T GG C G GT C T C C AT
Levaduras GAL4 C GGAG G A C T G T C C T C C G
GC C T C C T G AC A G GAG GC
MAT oc2 CATGTAATT
GTACATTAA
GCN4 ATGACTCAT
TACTGAGTA
Drosophila Krppel AACGGGTTAA
T T GCCCAAT T
Bicoid GGGATTAGA
CCCTAATCT
Mamferos Spl GG GC GG
C CC GC C
Oct-1 ATGCAAAT
T ACGT TT A
GATA-1 TGATAG
ACTATC

* Cada una de las protenas de esta tabla puede reconocer un conjunto de secuencias de DNA
estrechamente relacionadas entre s, pero por conveniencia en la tabla slo se indica una se
cuencia para cada protena.

nes hidrofbicas. Aunque cada uno de los contactos es dbil, los 20 o ms con
tactos que se establecen en la interfase DNA-protena actan conjuntam ente
asegurando una interaccin que es altamente especfica y muy fuerte (Figura
9-9). De hecho, las interacciones DNA-protena se encuentran entre las interac
ciones moleculares ms fuertes y especficas de las conocidas en biologa.
Aunque cada uno de los ejemplos de reconocimiento protena-DNA es ni
co en sus detalles, los estudios de cristalografa de rayos X y de espectroscopia

Figura 9-9 Unin de una protena

protena de unin a DNA
reguladora al surco m ayor del DNA.
Slo se muestra un tipo de contacto
sencillo. Tpicamente la superficie de
interaccin entre la protena y el DNA
ha de presentar 20 o ms de estos
contactos, implicando diferentes
aminocidos, de forma que cada uno
de ellos contribuye a la energa de
unin de la interaccin protena-DNA.

azcar-fosfato de
la doble hlice

436 Captulo 9 : El control de la expresin gnica

 Figura 9-1 0 El motivo estructural de
unin a DNA hlice-giro-hlice. El
motivo se muestra en (A), donde cada
f crculo blanco representa el carbono
/V
V X central de un aminocido. La hlice a
/ carboxilo terminal {rojo) se denomina
% hlice de reconocimiento ya que
V , participa en el reconocimiento de las
secuencias especficas en el DNA.
/ Como se muestra en (B) esta hlice se
nh2

f.V \ hlice de ajusta al surco mayor del DNA donde

\ reconocim iento entra en contacto con las bases
/ apareadas (vase tambin Figura 9-4).

i
COOH
(A) (B)

NMR de alrededor de 30 complejos de protenas reguladoras con sus secuencias

especficas han mostrado que la mayor parte de dichas protenas contienen uno
de entre una pequea serie de motivos estructurales de unin a DNA. Cada uno de
estos motivos utiliza tanto hlices a como lminas (3 para unirse al surco mayor
del DNA; este surco, como ya se ha visto, contiene suficiente informacin para
permitir distinguir una secuencia de DNA de cualquier otra. El ajuste es tan bue
no que es tentador especular que las dimensiones de las unidades estructurales
bsicas de los cidos nucleicos y de las protenas evolucionaron juntas para per
mitir que estas molculas se pudieran ajustar mejor.

El motivo hlice-giro-hlice es uno de los motivos de unin Figura 9-11 Algunas protenas
hlice-giro-hlice de unin al DNA.
a DNA ms simples y comunes11
Todas las protenas se unen al DNA
El primer motivo estructural de unin a DNA que se descubri fue el hlice-giro- como dmeros en los que las dos
hlice. Identificado originalmente en protenas bacterianas, se ha encontrado en copias de la hlice de reconocimiento
centenares de protenas de unin a DNA tanto eucariotas como procariotas. (cilindro rojo) estn separadas por
Consta de dos hlices a conectadas por una corta cadena de aminocidos, que exactamente una vuelta de la doble
forma el giro. Las dos hlices se mantienen en un cierto ngulo fundamental hlice (3,4 nm). La segunda hlice del
motivo hlice-giro-hlice se ha
mente por interacciones entre ambas hlices. La hlice ms prxima al extremo
coloreado en azul, como en la Figura
carboxilo se denomina la hlice de reconocimiento pues se adapta al surco mayor
9-10. El represor lambda y la protena
del DNA; las cadenas laterales de sus aminocidos, que difieren de una protena a
ero controlan la expresin de genes del
otra, juegan un papel muy importante en el reconocimiento de las secuencias de bacterifago lambda, y el represor de
DNA especficas a las que se une la protena (Figura 9-10). triptfano y la protena activadora
Aparte de la regin de hlice-giro-hlice la estructura de las protenas que de catabolito (CAP), controlan grupos de
contienen este motivo vara enormemente (Figura 9-11). As pues, cada protena genes de E. coli.

3,4 nm

represor del triptfano protena ero fragm ento de la protena fragm ento DNA
de lambda represora de lambda de CAP

Motivos estructurales de unin a DNA en las protenas de regulacin gnica

presenta su motivo hlice-giro-hlice al DNA de una forma nica, un rasgo que
se cree que aumenta la versatilidad del motivo hlice-giro-hlice al aumentar el
nmero de secuencias de DNA con el motivo se pueden reconocer. Adems, en 5' T CGTGCGTGTTG 3'
I I I I I II II I I I I I I I I
la mayora de estas protenas partes de la cadena polipeptdica que estn fuera 3' A T T G T G G C A C G A A C 5'
del dominio hlice-giro-hlice tam bin establecen contactos importantes con el
DNA, ayudando a obtener interacciones ajustadas muy finamente.
Figura 9-12 Una secuencia especfica
El grupo de protenas hlice-giro-hlice que aparece en la Figura 9-11 de
de DNA reconocida por la protena
muestra un rasgo comn a muchas protenas de unin a secuencias especficas
ero del bacterifago lambda. Los
de DNA. Se unen com o dmeros simtricos a secuencias de DNA que estn for
nucletidos coloreados en verde se
madas por dos medios-lugares muy similares, tambin organizados simtrica encuentran dispuestos
mente (Figura 9-12). Esta disposicin permite que cada monmero proteico es simtricamente, permitiendo que cada
tablezca un conjunto casi idntico de contactos e incrementa enormemente la mitad de la secuencia especfica sea
afinidad de unin: como primera aproximacin, al duplicar el nmero de con reconocida de la misma manera por
tactos se duplica la energa libre de la interaccin pero se eleva al cuadrado la una subunidad de una protena
constante de afinidad. dimrica, tambin mostrada en verde.

Las protenas de homeodominios son una clase especial

de protenas hlice-giro-hlice12
Poco despus de que se descubrieran las primeras protenas de regulacin gni-
ca en bacterias, anlisis genticos en la m osca del vinagre Drosophila permitie
ron descubrir una clase de genes importantes, los genes selectores hometicos,
que juegan un papel importante organizando el desarrollo de la mosca. Como se
describir en el Captulo 21, se ha demostrado que estos genes tambin partici
pan de forma destacada en el control del desarrollo de animales superiores. Mu
taciones en estos genes producen el cambio de una parte del cuerpo de una
m osca en otra parte, demostrando que las protenas que codifican controlan in
terruptores del desarrollo.
Cuando se determinaron las secuencias de algunos de los genes selectores
hom eticos a principios de la dcada de 1980, se demostr que cada uno de
ellos contena una secuencia casi idntica de unos 60 aminocidos que defina
este tipo de protena y a la que se denomin homeodominio. Al resolverse la es
tructura tridimensional del homeodominio se descubri que sostena un motivo
hlice-giro-hlice similar al de las protenas reguladoras bacterianas, aportando
una de las primeras indicaciones de que los principios de la regulacin gnica Figura 9-13 Un homeodominio
establecidos en bacterias tam bin son vlidos para los organismos superiores. unido a su secuencia especfica en el
Slo en Drosophila, se han descrito ms de 60 protenas homeodominio y se han DNA. El homeodominio se pliega en
identificado protenas con homeodominio en prcticamente todos los organis tres hlices que se empaquetan
estrechamente por interacciones
mos que se han estudiado, desde la levadura hasta el hombre.
hidrofbicas (A). La regin que
En la Figura 9-13 se muestra la estructura del homeodominio unido a su se
contiene las hlices 2 y 3 se parece
cuencia de DNA especfica. Mientras que el motivo hlice-giro-hlice de las pro- mucho al motivo estructural hlice-
giro-hlice, con la hlice de
reconocimiento (rojo) estableciendo
contactos importantes con el surco
mayor (B). Por ejemplo, la asparagina
de la hlice 3 entra en contacto con
una adenina tal como se muestra en la
Figura 9-9. Tambin se establecen
contactos con pares de bases en el
surco menor mediante un brazo
flexible unido a la hlice 1. El
homeodominio mostrado aqu
procede de una protena reguladora de
levadura, pero es casi idntico a dos
homeodominios de Drosophila que
interaccionan con el DNA de forma
similar. (Adaptado de C. Wolberger et
al., Cell 67: 517-528,1991. Cell
Press.)

438 Captulo 9 : El control de la expresin gnica

 25 Figura 9 -1 4 Un tipo de protena con
25 1 dedo de zinc. Esta protena pertenece
HOOC
H O O C Nv X NH2 a la familia de protenas con dedos de
K 23 3 .K
C( zinc Cys-Cys-His-His, llamadas as por
,v los aminocidos que unen el zinc. Este
r: dedo de zinc procede de una protena
Q. >v ;
de rana, de funcin desconocida.
19 C
(A) Dibujo esquemtico de la
E secuencia de aminocidos del dedo de
zinc. (B) La estructura tridimensional
R
del dedo de zinc est formada por una
S lmina p antiparalela (aminocidos 1
al 10), seguida de una hlice a
F 10 (aminocidos 12 al 24). Los cuatro
/
\ / aminocidos que unen el zinc (Cys 3,
E Cys 6, His 19 e His 23) mantienen
(A) 12 fuertemente unido un extremo de la
hlice a al otro extremo de la lmina p.
(Adaptado de M.S. Lee et al., Science
245: 635-637,1989. 1989 the AASS.)
tenas reguladoras bacterianas est frecuentem ente inmerso en diferentes regio
nes estructurales, el motivo hlice-giro-hlice de los homeodominios est siem
pre rodeado por la misma estructura (que forma el resto del homeodominio), lo
cual sugiere que el motivo es presentado al DNA siempre de la misma forma b
Figura 9-1 5 Unin a DNA de una
sica. Adems, estudios estructurales muestran que protenas de levaduras y de proteina con dedo de zinc. (A) La
Drosophila con homeodominio reconocen el DNA casi de la misma forma, a pe estructura de un fragmento de una
sar de que existe una identidad entre ellos de slo 17 de los 60 aminocidos. protena reguladora del ratn unida a
su secuencia especfica en el DNA. Esta
protena reconoce el DNA a travs de
Existen diferentes tipos de motivos de unin a DNA tres dedos de zinc del tipo Cys-Cys-
en forma de dedos de zinc13 His-His (vase Figura 9-14)
El motivo hlice-giro-hlice est formado exclusivamente por aminocidos. Sin organizados en repeticin directa.
embargo, un segundo grupo importante de motivos de unin a DNA utiliza una (B) Los tres dedos de zinc tienen
o ms molculas de zinc como elem ento estructural. Aunque todos los motivos secuencias de aminocidos similares y
entran en contacto con el DNA de
que utilizan zinc se han denominado dedos de zinc (zinc fingers), esto se refie
forma similar. Tanto en (A) como en
re slo a su aspecto en diagramas esquem ticos que datan de su descubrim ien
(B) el tomo de zinc de cada dedo se
to inicial (Figura 9-14A). Estudios estructurales posteriores han permitido de ha representado como una pequea
mostrar que realm ente se trata de diferentes grupos, de entre los que slo se esfera. (Adaptado de N. Pavletich y C.
describiremos. El primer tipo fue descubierto inicialm ente en la protena que Pabo, Science 252: 819-817,1991.
activa la transcripcin del RNA ribosomal eucariota. Se trata de una estructura 1991 th AAAS.)

COOH

COOH

(A) (B)

Motivos estructurales de unin a DNA en las protenas de regulacin gnica 439

 Figura 9 -16 Una proteina con dedo
de zinc de la familia de los receptores
intracelulares, unida a su secuencia
especfica de DNA. ste es un ejemplo
de una proteina con dedo de zinc del
tipo Cys-Cys-Cys-Cys, denominada as
por los aminocidos que unen el
tomo de zinc. Se muestra un dmero
de la protena de unin al DNA (rojo), y
se han eliminado todas las cadenas
laterales excepto las coloreadas en
amarillo, que forman contactos con el
DNA (verde). (Adaptado de B.F. Luisi et
al., Nature 352:497-505,1991. 1991
Macmillan Magazines Ltd.; fotografa
cortesa de Jay Thomas.)

simple, formada por una hlice a y una lmina (3, mantenidas unidas por el zinc
(Figura 9-14B). Este tipo de dedo de zinc se encuentra frecuentem ente agrupa
do con otros dedos de zinc adicionales, organizados uno detrs de otro de
modo que la hlice a pueda contactar con el surco mayor del DNA, formando
una serie casi continua de hlice a a lo largo del surco. De esta forma se obtiene
una interaccin DNA-protena fuerte y especfica a travs de la repeticin de
una unidad estructural bsica (Figura 9-15). Una ventaja particular de este m o
tivo es que la fuerza y especificidad de la interaccin DNA-protena se pudo
ajustar durante la evolucin m ediante cam bios en el nmero de repeticiones de
los dedos de zinc. Resulta difcil de imaginar cm o podran organizarse en for
ma de dominios repetidos cualquiera de los otros motivos que se discuten en
esta seccin.
El otro tipo de dedos de zinc se encuentra en la gran familia de protenas re
ceptoras intracelulares (descritas en el Captulo 15). Forma una estructura dife
rente (similar al motivo procariota hlice-giro-hlice) en el que dos hlices a se
m antienen juntas m ediante dos tomos de zinc. De forma similar a las protenas
hlice-giro-hlice, forman dmeros que permiten a una de las dos hlices a de
cada subunidad interaccionar con el surco mayor del DNA (Figura 9-16). Aun
que la estructura de los dos tipos de dedos de zinc es diferente, comparten dos
rasgos importantes: ambas utilizan zinc como elemento estructural y ambas uti
lizan la hlice a para reconocer el surco mayor del DNA.

Las lminas p tambin pueden reconocer el DNA14

En los motivos de unin a DNA descritos hasta el momento tan slo se utiliza
ban hlices a como estructura capaz de reconocer secuencias especficas de
DNA. Sin embargo, un grupo de protenas reguladoras ha desarrollado una es
trategia de reconocim iento diferente y no menos ingeniosa. En este caso la in
formacin sobre la superficie del surco mayor es leda por una lmina (3 de dos
hebras, con las cadenas laterales de los aminocidos extendidas desde la lmina
hacia el DNA, com o se muestra en la Figura 9-17. Como en el caso del reconoci
miento mediante hlice a, este motivo en lmina (3 puede reconocer muchas se
cuencias de DNA diferentes; la secuencia de DNA exacta reconocida depende de
los aminocidos que formen la lmina (3.

El motivo cremallera de leucina est implicado tanto en el

reconocimiento del DNA como en la dimerizacin15
Muchas protenas reguladoras reconocen el DNA como dmeros, probablemen
te debido a que, como se ha visto, se trata de una forma simple de alcanzar una
elevada especificidad de unin (vase Figura 9-12). Habitualmente, la regin de

440 Captulo 9 : El control de la expresin gnica

 Figura 9 -17 La protena represora
bacteriana met. La protena represora
00 H bacteriana met regula los genes que
catalizan la sntesis de metionina.
Cuando este aminocido es
abundante, se une al represor
causando un cambio en la estructura
de la protena que le permite unirse
fuertemente al DNA, inactivando la
sntesis de las enzimas. (A) Para poder
unirse fuertemente al DNA, el represor
met ha de estar acomplejado con
HOOC S-adenosil metionina, mostrada en
rojo. Se muestra en verde una
subunidad de la protena dimrica, y la
otra se muestra en azul. Las dos
lminas p que se unen al DNA estn
formadas por una cadena de cada
la protena responsable de la dimerizacin es diferente a la que es responsable subunidad, mostradas en azul oscuro y
de la unin al DNA (vase Figura 9-11). Sin embargo, un motivo com bina ambas
verde oscuro. (B) Diagrama
simplificado del represor met unido al
funciones de una forma elegante y econm ica, el motivo del cremallera de leu
DNA, que muestra cmo las lminas P
cina. Se denomina as por la forma en que dos hlices a, una de cada monme- de doble hebra del represor se unen al
ro, se m antienen unidas formando un corto enrollamiento (descrito en el Cap surco mayor del DNA. Para una mayor
tulo 3). Las hlices se m antienen unidas por interacciones entre las cadenas claridad se han omitido las otras
laterales hidrofbicas de algunos aminocidos (frecuentemente leucinas), que regiones del represor (A, adaptado de
se extienden desde un lado de cada hlice. Exactamente despus del dominio de W. Somers y S. Phillips, Curr. Opin.
dimerizacin, las dos hlices a se separan una de otra formando una estructura Struc. Biol. 1: 89-98,1991, Current
en forma de Y, lo que permite a sus cadenas laterales contactar con el surco m a Sciences; B, adaptado de S. Phillips,
yor del DNA. As pues el dmero pinza la doble hlice como una pinza de tender Nature 359: 387-393,1992. 1992
ropa en un tendedero (Figura 9-18). Macmillan Magazines Ltd.)
Las protenas reguladoras que contienen una cremallera de leucina pueden
formar tanto homodmeros, en los que los dos monmeros son idnticos, como
heterodmeros, en los que los monmeros son diferentes. Debido a que los hete-
rodmeros se forman tpicamente a partir de protenas con especificidad de
unin al DNA diferente, la capacidad de la cremallera de leucina de formar hete-
rodmeros increm enta enormemente el repertorio de especificidades de unin a
DNA que pueden presentar estas protenas. Por ejemplo, en la Figura 9-19 se
muestran tres posibles especificidades de secuencia que se podran obtener con
slo dos monmeros, mientras que se podran obtener seis a partir de nica
mente tres m onmeros, y as sucesivamente. ste es un ejemplo de control com
binatorio, en el que son las com binaciones de protenas, ms que las protenas
individuales, las que controlan un proceso celular. Es uno de los mecanismos
ms importantes que utilizan las clulas eucariotas para controlar la expresin
gnica. Como se discutir ms adelante, la formacin de complejos heterodim-
ricos entre protenas reguladoras es uno de los varios posibles mecanismos com
binatorios para el control de la expresin gnica.
Existen numerosos tipos de protenas con cremalleras de leucina, y no todas
ellas pueden formar heterodmeros con cualquier otra. De otra manera, la canti
dad de interrelaciones entre los circuitos de regulacin gnica de una clula se
ra tan grande com o para producir el caos. Que un heterodmero se forme o no

Figura 9-18 Un dmero en crem allera de leucina unido al DNA. Dos

dominios de unin al DNA en forma de hlice a {abajo) dimerizan a travs de
la regin de la cremallera de leucina (leucine zipper) (arriba) formando una
estructura en Y invertida. Cada uno de los brazos de la Y est formado por
una hlice a simple, una de cada monmero, que entr en contacto con la
secuencia especfica de DNA en el surco mayor. Cada una de las hlices a se
une a una mitad de la estructura simtrica del DNA. (Adaptado de T.E.
Ellenberger et al., Cell 71:1223-1237,1992. Cell Press.)

Motivos estructurales de unin a DNA en las protenas de regulacin gnica 441

 Figura 9-19 La heterodimerizacin
de protenas con crem alleras de
leucina perm ite alterar su
especificidad de unin al DNA. Los
homodmeros de cremallera de
DNA leucina se unen a secuencias de DNA
simtricas, como se muestra en los
dibujos de la izquierda y del centro.
Estas dos protenas reconocen
depende de cmo se ajusten las superficies hidrofbicas de las dos hlices a que diferentes secuencias de DNA, como
se indica por las regiones coloreada en
forman la cremallera, lo que a su vez depende de la secuencia de aminocidos
rojo y azu l en el DNA. Estos dos
de las dos regiones de la cremallera. As, cada protena de la clula que tenga
monmeros diferentes se pueden
una cremallera de leucina slo podr formar dmeros con una pequea fraccin
com binar formando un heterodmero
de otras protenas con cremalleras de leucina. que ahora reconoce una molcula de
DNA hbrida com puesta por una
El motivo hlice-bucle-hlice tambin est implicado en la regin roja y una azul.

dimerizacin y la unin al DNA16

Otro motivo importante de unin al DNA, relacionado con el dedo de leucina, es
el motivo hlice-bucle-hlice (HLH, de Helix-Loop-Helix), que no se ha de con
fundir con el hlice-giro-hlice descrito previamente. Un motivo HLH est for
mado por una hlice a corta conectada por un bucle a una hlice a ms larga, La
flexibilidad del bucle permite que una de las hlices se doble y quede alineada
con la otra. Como se observa en la Figura 9-20, esta estructura de dos hlices se
une tanto al DNA com o al motivo HLH de otra protena con motivo HLH. Del
mismo modo que las protenas con dedo de leucina, esta segunda protena pue
de ser la misma (obtenindose un homodmero) o diferente (obtenindose un
heterodmero), y es la hlice a que sale de la superficie de dimerizacin la que
establece contactos especficos con el DNA.
Algunas de las protenas HLH carecen de la extensin de hlice a responsa
ble de la unin al DNA. Estas protenas truncadas pueden formar heterodmeros
con protenas con motivo HLH completo, pero los heterodmeros son incapaces
de unirse estrecham ente al DNA ya que slo pueden formar la mitad de los con
tactos necesarios, As pues, la heterodimerizacin aporta a la clula tanto un
medio de crear dmeros con una especificidad de secuencia de DNA hbrida,
como un til m ecanism o de control que permitira a una clula inactivar prote
nas reguladoras especficas (Figura 9-21).

An no es posible predecir la secuencia de DNA que

es reconocida por una protena reguladora17
Los motivos de unin a DNA que se han descrito previamente aportan un sopor
te estructural desde el que se extienden las cadenas laterales de los aminocidos
contactando con pares de bases especficos en el DNA. Sera razonable pregun-

6 Figura 9-2 0 Un dmero de protena

hlice-bucle-hlice unido al DNA. Los
cuatro monmeros se mantienen
unidos en un haz de cuatro hlices:
cada monmero contribuye con dos
hlices a conectadas mediante un
bucle flexible de pro tena [rojo). A las
dos hlices a que se proyectan desde el
ovillo se une una secuencia de DNA
mm especfica. (Adaptado de Ferre-
DAmare et al., N ature 363:38-45,1993.
UBI! Mm 1993 Macmillan Magazines Ltd.)
y jg?
r

442 Captulo 9 : El control de la expresin gnica

 hom odm ero HLH activo heterodm ero HLH inactivo Figura 9-21 Regulacin inhibidora
por las protenas HLH truncadas. El
motivo HLH es responsable tanto de la
dimerizacin como de la unin a DNA.
A la izquierda, un homodmero HLH
reconoce una secuencia simtrica de
DNA. A la derecha, la unin de una
protena HLH completa a una protena
HLH truncada que carece de la hlice
a de unin al DNA forma un
heterodmero incapaz de unirse
fuertemente al DNA. Si la proteina
truncada est presente en exceso
puede bloquear la homodimerizacin
de la protena completa y de este
tarse si se trata de un cdigo de apareamiento aminocido-par de bases sencillo: modo impedir su unin al DNA.
por ejemplo, es siempre el par de bases G-C el que se une a un cierto am inoci
do? La respuesta parece ser no. En el Captulo 3 se describi que a partir de slo
20 aminocidos era posible obtener superficies de prcticamente cualquier for
ma y naturaleza qumica, y una protena reguladora utiliza diferentes com bina
ciones de las cadenas laterales de sus aminocidos para crear una superficie que
sea exactam ente complementaria a la de la secuencia de DNA que reconoce. Pa
rece por lo tanto que un mismo par de bases puede ser reconocido de muchas
formas. Sin embargo, es posible que pronto los bilogos moleculares puedan
entender suficientemente bien el reconocim iento de DNA-protena como para
poder disear protenas que reconozcan cualquier secuencia de DNA.

Un ensayo de movilidad en gel permite detectar con gran facilidad

protenas que se unen a una secuencia especfica de DNA18
Los anlisis genticos que fueron la clave para aislar las protenas reguladoras de
bacterias, levaduras y Drosophila son muchas veces imposibles de llevar a cabo
en vertebrados. Por ello, el aislamiento de las protenas de regulacin gnica de
los vertebrados tuvo que esperar al desarrollo de diferentes aproximaciones ex
perimentales. Muchas de ellas se basan en la deteccin en un extracto celular de
una protena de unin a DNA que reconoce especficamente una secuencia de la
que se sabe es importante para controlar la expresin de un gen particular. La
forma ms comn de detectar protenas de unin a secuencias especficas de
DNA es usar una tcnica que se basa en el efecto que tiene la unin de una pro
tena sobre la migracin de molculas de DNA en un gel, bajo un campo elctri-

Una molcula de DNA est fuertemente cargada negativamente, por lo que

cuando se somete a un campo elctrico se desplaza con rapidez hacia el electro
do positivo. En geles de poliacrilamida las molculas de DNA se separan en base
a su tamao debido a que las molculas menores son capaces de penetrar con
mayor facilidad que las mayores en la fina malla del gel. La presencia de m olcu
las de protena unidas a las molculas de DNA provocarn un desplazamiento
ms lento del DNA a travs del gel; en general la movilidad del DNA se reducir
tanto ms cuanto mayor sea el tamao de la molcula de protena unida. Este fe
nmeno es la base del anlisis de retraso en gel (gel-mobility shift assay), que per
mite detectar incluso trazas de protenas de unin a DNA especficas de secuen
cia. En este ensayo se utiliza un fragmento corto de DNA, de longitud y secuencia
determinadas (producido por clonaje de DNA o por sntesis qumica) que es
marcado radiactivamente y se mezcla con un extracto celular; la mezcla se carga
en un gel de poliacrilamida y se analiza por electroforesis. Si el fragmento de
DNA corresponde a una regin cromosmica en la que, por ejemplo, se unen va
rias protenas de unin a secuencias especficas, la autorradiografa revelar una
serie de bandas de DNA, cada una de las cuales sufrir un retraso distinto, lo que
representa diferentes complejos DNA-protena. Las protenas responsables de

Motivos estructurales de unin a DNA en las protenas de regulacin gnica 443

 fragm ento de DNA Figura 9 -22 Anlisis de retraso en gel.
frag m e nto de DNA radiactivo + extracto El principio del ensayo se muestra
radiactivo celular
esquemticamente en (A). Se mezcla
un extracto de una lnea celular
productora de anticuerpos con un
fragmento de DNA marcado
radiactivamente, que contiene
alrededor de 160 nucletidos de una
secuencia de DNA reguladora de un
gen que codifica la cadena ligera del
anticuerpo producida por la lnea
celular. El efecto de las protenas del
extracto sobre la movilidad del
fragmento de DNA se analiza por
** electroforesis seguida de
O C1 autorradiografa. Los fragmentos de
C1 DNA libres se desplazan rpidamente
C2 i****: C4
C4 hacia la base del gel, mientras que los
C2 , i mwitw C5 que se unen a protenas son
C3
C5 retardados; la observacin de 6 bandas
" C3 C6 de retraso sugiere que en el extracto
- DNA libre existen 6 diferentes protenas de unin
C6 I I
a DNA especficas de secuencia
(A) resultado del gel DNA libre (B) nmero de fraccin eluida de la columna
con una concentracin creciente de sales
(indicadas como C1 a C6). (Para una
mayor simplicidad los fragmentos de
DNA con ms de una protena unida se
han omitido en la figura.) En (B), el
extracto fue fraccionado por una
cada una de las bandas de retraso en el gel se pueden ir separando unas de otras tcnica cromatogrfica estndar
mediante fraccionam iento del extracto celular (vase Figura 9-22). {arriba) y cada fraccin se mezcl con
el fragmento radiactivo de DNA y se
carg en un carril de un gel de
La cromatografa de afinidad de DNA facilita la purificacin poliacrilamida, analizndose como en
de protenas de unin a secuencias especficas de DNA19 (A). (B, modificado de C. Scheidereit,

Una vez se conoce la secuencia de DNA reconocida por una protena regulado
A. Heguy y R.G. Roeder. Cell, 51: 783-
793,1987. Cell Press.)
ra, es posible utilizar un mtodo de purificacin particularmente potente, deno
minado crom atografa de afinidad de DNA. Por mtodos qumicos se sintetiza
un oligonucletido de doble cadena de la secuencia adecuada, y se une a una
matriz porosa insoluble, com o por ejemplo la agarosa; la matriz con el oligonu
cletido unido se utiliza para construir una columna que unir selectivamente
las protenas que reconozcan la secuencia de DNA (Figura 9-23). De esta forma
se han conseguido sin gran esfuerzo purificaciones tan grandes como de 10 000
veces.
Aunque en los eucariotas superiores muchas de las protenas que se unen a
secuencias especficas de DNA estn presentes en unos cuantos miles de copias
en cada clula (y generalmente slo representan un 1/50 000 de la protena total
de la clula), mediante cromatografa de afinidad es posible aislar suficiente can
tidad de protena pura como para obtener una secuencia parcial del extremo
amino terminal. A partir de esta secuencia se puede sintetizar un oligonucletido
que puede utilizarse como sonda para identificar el clon de cDNA correspondien
te, ya que hibridar especificamente con la secuencia que codifica la protena
(descrito en el Captulo 7). El clon permite conocer la secuencia de aminocidos
completa y producir la protena en cantidades ilimitadas.
En algunos casos, el clon cDNA que codifica una protena de unin a DNA
especfica de secuencia, se ha obtenido de una forma ms directa utilizando un
segundo mtodo an ms potente que la cromatografa de afinidad a DNA. Este
mtodo se inicia con una genoteca de cDNA construida con un vector de expre
sin apropiado (descrito en el Captulo 7). Una colonia individual d bacterias
(si el vector de expresin es un plsmido), o una placa de lisis (si el vector usado
es un virus) producir grandes cantidades de la protena que codifica el cDNA

444 Captulo 9 : El control de la expresin gnica

 todas las protenas protenas de unin Figura 9-23 Cromatografa de
celulares a DNA de la etapa 1
ETAPA 1 ETAPA 2
afinidad de DNA. En la primera etapa
todas las protenas que pueden unir
DNA se separan del resto de las
protenas celulares en una columna
que contiene una gran cantidad de
secuencias diferentes de DNA La
mayora de las protenas de unin a
columna con una matriz columna con una matriz secuencias especficas de DNA tienen
que contiene DNA de que contiene slo
muchas secuencias GGGCCC en general una afinidad dbil por el
diferentes CCCGGG DNA (no especfica) y son retenidas en
la columna. Esta afinidad es debida
fundamentalmente a interacciones
inicas, de forma que las protenas
el lavado con soluciones
pueden ser eluidas de la columna
el lavado con de salinidad media eluye mediante soluciones de una
soluciones de baja todas las protenas no concentracin salina moderada. En
salinidad eluye las especficas para
GGGCCC una segunda etapa, la mezcla de
protenas que no se
unen a DNA CCCGGG protenas de unin a DNA se pasa a
travs de una columna que contiene
el lavado con soluciones exclusivamente DNA de una secuencia
el lavado con soluciones de salinidad elevada eluye particular. Tpicamente la mayora de
de salinidad media eluye las escasas protenas que
muchas protenas que reconocen especficamente protenas de unin a DNA se unirn,
se unen a DNA GGGCCC dbilmente, mediante interacciones
CCCGGG inespecficas. stas sern eluidas de
nuevo mediante soluciones de
salinidad moderada, dejando en la
que contiene. Para localizar la colonia que produce la protena buscada se utiliza columna aquellas protenas
como sonda el oligonucletido que contiene la secuencia de unin especfica, (generalmente una o muy pocas) que
marcado radiactivamente, para hibridar rplicas en filtros de miles de colonias se unen especficamente, y por ello
individuales (vase Figura 7-26). Se seleccionan las pocas colonias que produz firmemente, a la secuencia de DNA
can la protena que se une especficamente al oligonucletido marcado, se puri particular. Estas protenas retenidas se
pueden eluir utilizando soluciones de
fican y se analizan para localizar la que produce la protena buscada.
elevada concentracin de sales.
Debido a que estas tcnicas han sido desarrolladas recientemente, slo se
han podido caracterizar algunos de los muchos cientos de protenas de unin a
DNA especficas de secuencia que se cree estn presentes en las clulas de los
eucariotas superiores.

Resumen
Las protenas de regulacin gnica reconocen cortas secuencias especficas de DNA
de doble hlice y de ese modo determinan cules de los miles de genes de una clula se
han de transcribir. Se han identificado centenares de protenas de regulacin gnica
en un amplia variedad de organismos. Aunque cada una de estas protenas tiene
una serie de rasgos nicos, muchas se unen al DNA como homodmeros o heterod-
meros que reconocen al DNA mediante uno de entre un pequeo nmero de motivos
estructurales, que incluyen el motivo hlice-giro-hlice, el homeodominio, los dedos
de zinc, las cremalleras de leucina y el motivo hlice-bucle-hlice. La secuencia de
aminocidos que se pliega en el dominio de reconocimiento determina la secuencia
de DNA que ser reconocida. Se han desarrollado algunas potentes tcnicas para
identificar y purificar las protenas de unin a secuencias especficas de DNA.

Cmo funcionan los interruptores genticos20

En la seccin anterior se han descrito los componentes bsicos de los interrup
tores genticos -las protenas de regulacin gnica y las secuencias especficas
de DNA que estas protema reconocen. En esta seccin se discutir cmo actan
estos componentes para activar e inactivar genes como respuesta a una variedad
de seales.

Cmo funcionan los interruptores genticos 445

 Hace slo 40 aos la idea de que los genes se podan activar e inactivar fue
revolucionaria. Este concepto fue un gran avance, y naci del estudio de cmo
las bacterias eran capaces de adaptarse a cambios en la composicin del medio
de crecim iento. Estudios paralelos realizados con el bacterifago lambda llega
ron a muchas conclusiones similares y contribuyeron a establecer las bases de lo
que sabemos actualmente respecto a cmo se regula la expresin de los genes. A
las clulas eucariotas se aplican los mismos principios aunque la enorme com
plejidad de la regulacin gnica en los organismos superiores, combinada con la
complicacin de que el DNA en dichos organismos se encuentra empaquetado
en forma de cromatina, crea nuevas posibilidades para el control, como se ver
ms adelante. Comenzaremos, sin embargo, con el ejemplo ms sencillo -u n in
terruptor abierto/cerrado en bacterias que responde a una seal nica.

El represor de triptfano es un interruptor simple

que activa y desactiva genes en bacterias21
El crom osom a de la bacteria E. coli, un organismo unicelular, est formado por
una molcula de DNA circular de alrededor de 5 x 106 pares de nucletidos. Este
DNA es suficiente para codificar 4000 protenas, aunque simultneamente slo
se fabrican algunas de estas protenas. E. coli regula la expresin de muchos de
sus genes de acuerdo con la disponibilidad de fuentes de alimento que son acce
sibles en el medio. Son cinco los genes que en E. coli codifican la produccin del
aminocido triptfano, y estn organizados en un grupo en el cromosoma,
transcribindose desde un nico promotor como una larga molcula de mRNA
(Figura 9-24). Tal como se ha descrito en el Captulo 6, el promotor es la secuen
cia de DNA especfica que dirige la unin de la RNA polimerasa al DNA, abrien
do la doble hlice e iniciando la sntesis de una molcula de RNA. Sin embargo,
cuando hay triptfano presente en el medio y ste penetra en la clula (por
ejemplo cuando la bacteria se encuentra en el tracto digestivo de un animal que
acaba de ingerir protenas), estas enzimas ya no se necesitan y su produccin se
detiene.
Actualmente conocem os con gran detalle las bases moleculares de este in
terruptor. Dentro del promotor que dirige la transcripcin de los genes biosin-
tticos de triptfano se encuentra un o p e ra d o r. Este operador es simplemente
una corta secuencia de DNA regulador, de secuencia definida, que es reconoci
da por una protena reguladora hlice-giro-hlice denominada r e p r e s o r del
tr ip t fa n o (vase Figura 9-11). El promotor y el operador se encuentran organi
zados de forma que cuando el operador est unido al represor del triptfano se
bloquea el acceso de la RNA polimerasa al promotor, de modo que se impide la
expresin de las enzimas productoras de triptfano (Figura 9-25). Este bloqueo
est regulado de una forma ingeniosa: la protena represora slo puede unirse
al DNA del operador cuando se ha unido a su vez a dos molculas del am inoci
do triptfano. Como se ve en la Figura 9-26, la unin de triptfano desplaza los
motivos hlice-giro-hlice del represor de modo que se pueden presentar de
manera apropiada en el surco mayor del DNA; sin triptfano, los motivos que
dan en el interior de la protena y la protena es incapaz de unirse al operador.
As pues, el represor del triptfano es un dispositivo simple que controla la pro
duccin de las enzimas biosintticas del triptfano, activando o desactivando
dicha produccin en funcin de la disponibilidad de triptfano libre. A este
Figura 9-24 Los genes agrupados que
codifican la sntesis del triptfano en
p ro m o to r
I---------- 1 E D C B A E. coli. Estos cinco genes se
1 11 I crom osom a de E. c o li transcriben como una sola molcula
de mRNA, rasgo que permite que su
I
expresin sea regulada de manera
1' m olcula de mRNA
coordinada. Los grupos de genes
I \ \ \ \ transcritos como un nico mRNA son
, # _______ # A # comunes en bacterias. A cada uno de
enzim as de la biosntesis del trip t fa n o esos grupos se le denomina un opern.

446 Captulo 9 : El control de la expresin gnica

 prom otor Figura 9 -25 Activacin y
- 35 +1 desactivacin de los genes para el
triptfano. Si el nivel de triptfano en
operador inicio de transcripcin el interior de la clula es bajo, la RNA
polimerasa se une al promotor y
transcribe los cinco genes del opern
A de triptfano (trp). Sin embargo, si el
nivel de triptfano es alto, el represor
triptfano ________ -
represor inactivo T de triptfano se activa unindose al
RNA polimerasa operador, impidiendo la unin de la
# represor activo RNA polimerasa al promotor. Siempre
que el nivel de triptfano se reduzca, el
represor libera su triptfano y se
inactiva, permitiendo que la
m RNA!
polimerasa inicie la transcripcin de
LOS GENES ESTN ACTIVOS LOS GENES ESTAN INACTIVOS estos genes.

modo de regulacin se le denomina control negativo ya que la forma activa de

la protena de unin a DNA desactiva los genes, y a las protenas reguladoras
Figura 9 -2 6 La unin del triptfano a
que actan de este modo se las denomina represores transcripcionales o prote
la protena represora del triptfano
nas represoras gnicas.
cam bia la conform acin del represor.
El cambio conformacional capacita a
Los activadores transcripcionales activan los genes22 esta protena reguladora para unirse
fuertemente a una secuencia
En el Captulo 6 se vio que la RNA polimerasa de E. coli puede unirse a un pro especfica de DNA y bloquear la
motor e iniciar la transcripcin del DNA Sin embargo, algunos promotores bac transcripcin de los genes que
terianos son poco funcionales por s mismos, ya sea porque son poco reconoci codifican las enzimas necesarias para
dos por la RNA polimerasa o porque sta tiene dificultades en abrir la hlice de la produccin de triptfano (el opern
DNA en el inicio de la transcripcin. En cualquier caso estos promotores de es trp). En la figura se muestra la
casa funcin pueden recuperar la funcin normal mediante protenas regulado estructura tridimensional de esta
ras que se unen en un lugar prximo del DNA, contactando con la RNA polime protena bacteriana con motivos
rasa de forma que increm entan enorm em ente la probabilidad de que se inicie el hlice-giro-hlice, tanto unida al
triptfano como libre, determinada
transcrito. Este modo de regulacin se denomina control positivo porque la for
por difraccin de rayos X. La unin del
ma activa de la protena de unin al DNA activa los genes, y las protena regula
triptfano aumenta la distancia entre
doras que funcionan de este modo se denominan activadores transcripcionales o las dos hlices de reconocimiento del
protenas activadoras gnicas. homodmero, permitiendo al represor
Como en el caso del control negativo por un represor transcripcional, un ac adaptarse estrechamente al operador.
tivador transcripcional puede actuar como un interruptor gentico simple. Por (Adaptado de R. Zhang y et al., Nature
ejemplo, la protena activadora bacteriana CAP (de Catabolite Activator Protein, 327:591-597,1987. 1987 Macmillan
protena activadora por catabolito), activa los genes que capacitan a E. coli para Magazines Ltd.)

triptfano

Cmo funcionan los interruptores genticos 447

 (A) REGULACIN NEGATIVA (B) REGULACION POSITIVA
una proteina activadora unida impide la transcripcin una proteina activadora unida permite la transcripcin

proteina represora proteina activadora RNA polimerasa

unida unida
GEN INACTIVO

UN LIGANDO
SE UNE A LA
p r o t e n a
REGULADORA
Y LA SEPARA
DEL DNA
LA ADICION DEL LIGANDO proteina
ACTIVA EL GEN PORQUE
SEPARA LA PROTENA LA ADICIN DEL LIGANDO
REPRESORA DESACTIVA EL GEN PORQUE
SEPARA LA PROTENA
ACTIVADORA

GEN INACTIVO
UN LIGANDO
SE UNE A LA
PROTENA
REGULADORA
CAPACITNDOLA
PARA UNIRSE LA ELIMINACION DEL represor inactivo
AL DNA LIGANDO ACTIVA EL proteina
GEN PORQUE SEPARA LA ELIMINACION DEL
LA PROTENA REPRESORA LIGANDO DESACTIVA EL
GEN PORQUE SEPARA
LA PROTENA ACTIVADORA

usar fuentes alternativas de carbono cuando la glucosa, su fuente preferida, no Figura 9-27 Resumen de los
es accesible. La disminucin de los niveles de glucosa en el medio induce un in m ecanism os que utilizan las
crem ento del nivel de la molcula sealizadora intracelular AMP cclico (cAMP), protenas reguladoras de genes p ara
que se une a la protena CAP, capacitndola para unirse a secuencias de DNA es controlar la transcripcin en los
procariotas. (A) Regulacin negativa;
pecficas prximas a ciertos promotores, y de este modo activa los genes adecua
(B) regulacin positiva. Obsrvese que
dos. En este caso la expresin del gen diana es inducida o reprimida en funcin
la adicin de un ligando inductor
de que los niveles de cAMP sean altos o bajos respectivamente. En la Figura 9-27
puede activar un gen ya sea separando
se resumen las diferentes maneras en que se puede controlar un gen por control del DNA a una protena represora de
positivo o negativo. genes (panel superior izquierdo), o
Los activadores y los represores transcripcionales tienen un diseo similar capacitando a una protena activadora
en muchos aspectos. Por ejemplo, tanto el represor del triptfano como el acti de genes para que se una al DNA
vador transcripcional CAP presentan un motivo hlice-giro-hlice y requieren la {panel inferior derecho). Del mismo
presencia de un pequeo cofactor para unirse al DNA. De hecho, se sabe que al modo, la adicin de un ligando
gunas protenas bacterianas (incluyendo CAP y el represor del bacterifago inhibidor puede desactivar un gen
lambda) actan com o activadoras o como represoras en funcin de la posicin separando del DNA a una protena
exacta de la secuencia de DNA que reconocen en relacin al promotor: si el lugar activadora de genes (panel superior
de unin a la protena solapa el promotor, la polimerasa no puede unirse y la derecho) o capacitando a una protena
represora de genes para que se una al
pro tena acta com o represor (Figura 9-28).
DNA (panel inferior izquierdo).

Un activador transcripcional y un represor transcripcional

controlan el opern lac23
Es posible disear interruptores genticos ms complicados combinando con
troles negativos y positivos. Por ejemplo, el opern lac en E. coli, a diferencia
del opern trp, est controlado por controles transcripcionales negativos y po
sitivos: el represor lac y la protena CAP respectivamente. El opern lac codifica
las protenas necesarias para transportar el disacrido lactosa al interior de la
clula para su utilizacin m etablica. CAP, com o ya se ha visto, capacita a la

448 Captulo 9 : El control de la expresin gnica

 Figura 9-28 Algunas protenas reguladores bacterianas actan bien represor de lam bda RNA polim erasa
activadores o como represores de la transcripcin dependiendo del
emplazamiento concreto de sus secuencias de unin al DNA. Un ejemplo de
ello es el represor del bacterifago lambda. La protena acta como un
activador transcripcional aportando un contacto favorable a la RNA
polimerasa [arriba). En la parte inferior de la figura el operador se localiza un operador prom otor
la transcripcin
par de bases ms prximo al promotor, y en vez de ayudar a la polimerasa, es activada por
ahora compite con sta por la unin al DNA. El represor lambda reconoce a el represor de
su operador mediante un motivo hlice-giro-hlice, como se muestra en la lambda
Figura 9-11.

bacteria para utilizar fuentes de carbono alternativas a la glucosa, como por

ejemplo la lactosa. Sera sin embargo intil para CAP inducir el opern lac si no operador 1-------------- 1--------
hubiera lactosa disponible, y el represor lac asegura que el opern lac est inac prom otor
tivo en ausencia de lactosa. Esta organizacin permite al opern lac responder la transcripcin
es reprim ida por
integrando dos seales diferentes, de forma que slo se activa cuando las condi el represor de
ciones son las adecuadas: no debe de haber glucosa pero s lactosa. Cualquier lam bda
otra de las tres combinaciones posibles de seales mantiene al opern inactivo
(Figura 9-29).
La lgica simple de este interruptor gentico atrajo la atencin de los bilo
gos desde hace 50 aos. Como se ha explicado anteriormente, las bases molecu
lares de este interruptor fueron descubiertas gracias a una combinacin de ge
ntica y bioqumica y aport los primeros detalles sobre cmo se realiza el
control de la expresin de los genes. Aunque en los organismos superiores se
utilizan las mismas estrategias para controlar la expresin gnica, los interrupto
res genticos son mucho ms complejos.

La regulacin de la transcripcin en las clulas eucariotas

es compleja24
El mecanismo de interruptor sensible a dos seales que controla el opern lac es
elegante y sencillo. Sin embargo, es difcil imaginar la complejidad que se aade
al sistema cuando se han de tener en cuenta muchas ms seales que pueden

lugar
de unin Figura 9-29 Control dual del opern
lugar de de la RNA lugar de inicio para la sntesis de RNA loe. Los niveles de glucosa y de lactosa
unin polimerasa controlan el inicio de la transcripcin
de CAP (prom otor)
del opern lac a travs de sus efectos
sobre la protena represora de lac y
sobre CAP. La adicin de lactosa
operador gen lacZ incrementa la concentracin de
alolactosa, que se une a la protema
-80 -40 1 40 80
i_____ ,_____ i_____ ,_____ i_____ ,_____ i_____ ,_____ i pares de nucletidos represora y la separa del DNA. La
adicin de glucosa reduce el nivel de
+ GLUCOSA OPERN INACTIVO porque AMP cclico; como la protena
+ LACTOSA 1 CAP no est unida represora CAP ya no tiene AMP cclico
represor unido, la protena CAP se libera del
DNA y el opern se activa. En la Figura
+ GLUCOSA OPERN INACTIVO tanto 9-8 se muestra cmo la protena CAP
- LACTOSA Stti i porque el represor lac est
unido com o porque la induce una curvatura en el DNA al
C A P ^ ^ i^ represor protena CAP no lo est unirse; aqu no se muestra para
simplificar el esquema. LacZ, el primer
GLUCOSA pp j OPERN INACTIVO porque
LACTOSA el represor lac est unido gen del opern lac, codifica la enzima
CAP RNA polimerasa P-galactosidasa, que rompe la lactosa
en galactosa y glucosa.
-G LU C O S A i OPERON ACTIVO
+ LACTOSA
RNA I

Cmo funcionan los interruptores genticos 440

regular la transcripcin del opern: el espacio necesario para colocar secuencias
reguladoras desbordara rpidamente todo el espacio disponible Cmo han
conseguido los eucariotas superar estas limitaciones y crear interruptores gen
ticos ms complejos?
La regulacin de la transcripcin en los eucariotas difiere de la de las bacte
rias en dos aspectos fundamentales. En primer lugar, las RNA polimerasas euca
riotas no pueden iniciar la transcripcin por s mismas. Requieren la presencia
de una serie de protenas, denominadas factores generales de transcripcin, que
han de ensamblarse en el promotor antes de que la transcripcin pueda iniciar
se. Este proceso de ensam blaje presenta mltiples etapas en las que la velocidad
de inicio de la transcripcin puede aumentar o disminuir como respuesta a se
ales de regulacin, y m uchos protenas reguladoras eucariotas actan influyen
do en estas etapas. En segundo lugar, muchas protenas reguladoras de eucario
tas pueden actuar incluso cuando se encuentran unidas al DNA a miles de
nucletidos de distancia del promotor que regulan, lo que significa que un de
terminado promotor puede estar controlado por un nmero casi ilimitado de se
cuencias reguladoras dispersas por el DNA. A continuacin consideraremos es
tas dos caractersticas de la regulacin gnica eucariota.

Las RNA polimerasas eucariotas requieren factores

de transcripcin generales25
El descubrimiento inicial de que las RNA polimerasas eucariotas purificadas no
podan iniciar la transcripcin in vitro llev al descubrimiento y purificacin de
protenas adicionales, los denominados fa c to re s g e n e ra le s d e tra n s c rip c i n ,
necesarios para este proceso. Estas protenas no son simplemente subunidades
perdidas de la polimerasa; tienen que ensamblarse formando un complejo so
bre el DNA en el lugar promotor con el fin de poder reclutar a la RNA polimerasa
inicio de la transcripcin
TATA A
en ese lugar.
La Figura 9-30 muestra cmo se cree que se ensamblan los factores genera
les de transcripcin en los promotores utilizados por la RNA polimerasa II
(Pol II), la polimerasa que transcribe la gran mayora de los genes eucariotas. El TFIID
proceso de ensam blaje se inicia con la unin de TFIID a la secuencia TATA, una
secuencia corta de DNA de doble cadena formada esencialmente por nucleti
dos T y A. La secuencia TATA es un com ponente de casi todos los promotores
utilizados por Pol II y se encuentra localizada tpicamente 25 nucletidos por
delante del lugar de inicio de transcripcin. TFIID est compuesto por muchas TFIIB
subunidades; la responsable de reconocer la secuencia TATA se denomina TBP
(de TATA Binding Protein) (Figura 9-31). Una vez se ha unido TFIID a su lugar
de unin en el DNA, los dems factores de transcripcin y la RNA Pol II tambin
se unen.
Despus de que la RNA Pol II se haya unido al promotor, se ha de separar
del com plejo de factores generales de transcripcin para poder iniciar la trans-

Figura 9-30 Ensamblaje de los factores generales de transcripcin

necesarios para la iniciacin de la transcripcin por la RNA polim erasa II.
En la primera etapa TFIID se une especficam ente a la secuencia TATA.
A continuacin TFIIB se une al com plejo, seguido por la RNA polimerasa II
(Pol II) acom paada de TFIIF. A continuacin TFIIE y TFIIH se unen al actividad protena quinasa (TFIIH)
com plejo. En presencia de ATP, TFIIH fosforila Pol II, con lo que se activa la
funcin polimerasa y se inicia la transcripcin. El lugar de fosforilacin es
una larga cola polipeptdica que se extiende desde la subunidad mayor de Pol
II. En los mamferos est formada por 52 repeticiones de la secuencia de
aminocidos YSPTSPS (vase Figura 8-42) y las que son fosforiladas son las
cadenas laterales de los aminocidos serina (S) y treonina (T) de esta
secuencia. Los factores generales de transcripcin han sido muy conservados
evolutivamente: por ejemplo, algunos de ellos, aislados a partir de clulas
humanas, pueden ser reemplazados por los equivalentes de levadura. SE INICIA LA TRANSCRIPCION

450 Captulo 9 : El control de la expresin gnica

 h 2n Figura 9-31 Estructura
tridimensional de TBP. La estructura
de esta subunidad de TFIID recuerda
una silla de montar que se adapta a la
doble hlice de DNA. Aunque la
protena presenta una gran simetra,
est formada por una nica cadena
COOH polipeptdica. Es probable que
originalmente esta protena fuera un
dmero, y que el gen codificante del
monmero original se duplicara y
fusionara a lo largo de la evolucin.
TBP reconoce el DNA mediante un
motivo diferente a los discutidos en
este captulo. No se conoce ninguna
otra protena que se una al DNA de la
misma forma, lo que quizs sea un
reflejo del papel nico de TBP en la
clula: participa en el inicio de la
cripcin. Una etapa clave en el inicio de la transcripcin es la realizada por transcripcin de todos los genes.
Aunque no se muestra en la figura, el
TFIIH, una subunidad de la cual es una quinasa que fosforila Pol II. Al menos en
DNA es deformado severamente por la
algunos promotores parece que esta fosforilacin libera la polimerasa y permite
unin de TBP. Esta deformacin -dos
que se inicie la transcripcin. rizos separados por una zona de DNA
Las otras dos RNA polimerasas que se encuentran en eucariotas, RNA poli desenrollado- puede ser una marca
merasa I (Pol I) y RNA polimerasa III (Pol III), tam bin requieren una serie de que ayude a atraer a los dems factores
factores generales de transcripcin. Aunque TBP es necesario para las tres poli generales de transcripcin. (Adaptado
merasas, los dems factores son diferentes de los que se ensamblan en los pro de D.B. Nikolov et al., Nature 360:40-
motores Pol II, y la unin de TBP en los promotores Pol I y Pol III no depende de 45,1992. 1992 Macmillan Magazines
una secuencia TATA en el DNA. Ltd.)

Los incrementadores o activadores controlan

los genes a distancia26
Result una gran sorpresa para muchos bilogos la demostracin, en 1979, de
que DNA situado a miles de nucletidos de distancia de un promotor eucariota
puede activar la transcripcin desde el promotor. Actualmente se sabe que estas
secuencias increm entadoras o activadoras (enhancers) actan como lugares de
unin de protenas reguladoras que activan o incrementan la transcripcin y
que este tipo de accin a distancia es ms la regla que la excepcin para las
protenas reguladoras en las clulas eucariotas. Este fenmeno tam bin ocurre,

Figura 9 -3 2 Activacin gnica a

RNA polimerasa
bacteriana en un distancia. (A) NtrC es una protena de
NtrC com plejo cerrado regulacin gnica bacteriana que
activa la transcripcin facilitando la
'*?
transicin entre el complejo cerrado y
increm entador prom otor el abierto de la RNA polimerasa
o activador
^ i* * (descrito en el Captulo 8). Aunque no
i . * }&*) es frecuente en las RNA polimerasas
m
V %v * : ^ V * ,* - 1 bacterianas, la transicin que estimula
NtrC requiere la hidrlisis de ATP.
interm ediario (B) Se puede ver en las micrografas de
de activacin microscopia electrnica la interaccin
en bucle de NtrC y RNA polimerasa, as como el
bucle de DNA que las separa. Aunque
la activacin gnica mediante bucles
de DNA es poco frecuente en
bacterias, es tpica de las protenas
GEN ACTIVO reguladoras eucariotas. (B, cortesa de
(A) 20 nm Harrison Echols.)

Cmo funcionan los interruptores genticos 451

aunque con menor frecuencia, en procariotas. Cmo pueden ejercer su funcin F ig u ra9-33 La unin de dos
estas protenas a tales distancias? Se han propuesto muchos modelos, pero parece protenas a lugares distantes de la
que el ms simple sera el ms correcto. El DNA existente entre el incrementador doble hlice de DNA puede aum entar
y el promotor se doblara permitiendo que las protenas unidas al increm enta considerablemente la probabilidad
de que ambas protenas interacten.
dor interactuaran directamente con uno de los factores generales de transcrip
(A) La unin de una proteina a la otra
cin o con la propia RNA polimerasa (Figura 9-32). El DNA actuara como una
mediante una asa de DNA de 500 pares
cuerda, provocando que las protenas unidas al incrementador, incluso a miles
de nucletidos aumenta su frecuencia
de nucletidos de distancia, colisionen repetidamente con las protenas unidas de colisin. En la figura, la intensidad
al promotor. ste es el mismo efecto que se esperara obtener incrementando la de azul refleja la probabilidad de que
concentracin local de protena en el promotor (Figura 9-33). la protena roja se encuentre en cada
una de las posiciones del espacio
respecto de la protena blanca. (B) La
Una regin de control eucariota est formada por un promotor flexibilidad del DNA es tal que una
y por las secuencias de DNA reguladoras27 secuencia cualquiera forma un pliegue
Debido a que las protenas reguladoras pueden controlar la transcripcin inclu de 90, de vrtice redondeado, cada
so cuando se encuentran unidas al DNA lejos del promotor, las secuencias de 200 pares de nucletidos
DNA que controlan la expresin de un gen pueden estar dispersas sobre largas aproximadamente. As, cuando dos
protenas estn unidas por slo 100
extensiones de DNA. Aqu se utiliza el trmino regin de control del gen para in
pares de nucletidos, su contacto
dicar las secuencias de DNA necesarias para iniciar la transcripcin del gen, y las
queda relativamente restringido. En
necesarias para regular la frecuencia con que tiene lugar esa iniciacin. As pues, estos casos, la interaccin proteica es
un promotor eucariota consta de un prom otor, donde se ensamblan los factores mucho ms fcil si los dos lugares de
generales de transcripcin y la polimerasa, ms todas las secuencias regulado unin para las protenas estn
ras a las que se unen las protenas reguladoras para controlar la velocidad de ese separados por una distancia mltiple
proceso de ensam blaje sobre el promotor (Figura 9-34). de 10 pares de nucletidos, la cual
En eucariotas superiores no es inusual encontrar las secuencias reguladoras sita a ambas protenas sobre la
a distancias tan largas com o 50 000 pares de bases, aunque la mayor parte de las misma cara de la hlice de DNA (que
secuencias de DNA actan com o DNA espaciador y no son reconocidas por contiene 10 nucletidos por vuelta) y,
ninguna protena reguladora. En este captulo utilizamos el trmino gen para in por lo tanto, en el interior del bucle de
dicar el DNA que se transcribe en RNA (vase Figura 9-34), aunque segn la idea DNA, donde ms fcilmente pueden
interactuar. (C) Concentracin efectiva
clsica de gen debera incluir tam bin la regin de control. Las diferentes defini
terica de la protena roja en la
ciones proceden de los modos distintos en que histricamente se han ido identi
posicin donde est unida la protena
ficando los genes, y los descubrimientos modernos han complicado el sentido blanca, en funcin de la separacin
de este trm ino -m s adelante, en este mismo captulo, volveremos a esta idea. entre ambas. (C, cortesa de Gregory
Aunque muchas protenas reguladoras se unen a secuencias incrementado- Bellomy, modificacin de M.C.
ras y activan la transcripcin gnica, algunas actan como reguladores negati Mossing y M.T. Record, Science
vos, como se ver ms adelante. En contraste con el pequeo nmero de facto 233:889-892,1986. 1986 th AAAS.)
res generales de transcripcin, que son protenas abundantes y se ensamblan en
los promotores de todos los genes transcritos por Pol II, existen miles de diferen-

452 Captulo 9 : El control de la expresin gnica

 factores Figura 9-34 Regin de control de un
generales de protenas de gen eucariota tpico. El promotor es la
protenas de regulacin gnica transcripcin pQ| regulacin
gnica secuencia de DNA donde se

4
ensamblan los factores generales de
transcripcin y la polimerasa. El rasgo
ms importante del promotor es la
TATA caja TATA, una corta secuencia de
1 1 i i
DNA prom otor pares de bases A-T y T-A que es
espaciador > reconocida por el factor general de
transcrito de RNA
transcripcin TFIID. El punto de inicio
la regin de control del gen X
de la transcripcin est localizado
tpicamente a 25 pares de bases por
debajo de la secuencia TATA. Las
tes protenas reguladoras. Estas protenas varan de gen a gen, y cada una se en secuencias reguladoras actan como
cuentra presente en cantidades muy pequeas en cada clula. Muchas de ellas lugares de unin para las protenas
reconocen su secuencia especfica de unin utilizando uno de los motivos es reguladoras, cuya presencia en el DNA
afecta la velocidad de iniciacin de la
tructurales de unin a DNA que hemos descrito previamente. Estas protenas
transcripcin. Estas secuencias se
permiten que cada gen pueda ser activado o desactivado especficamente. En
pueden encontrar adyacentes al
cada tipo celular de un eucariota superior existe una coleccin diferente de pro promotor, muy lejanas por delante de
tenas reguladoras. l o incluso por detrs. Se cree que los
bucles de DNA permitiran que las
Muchas protenas activadoras aceleran el ensamblaje de los protenas situadas en cualquiera de
estas posiciones interactuaran con las
factores generales de transcripcin28 protenas que se ensamblan en el
La mayora de las protenas reguladoras que activan la transcripcin de los ge promotor. Mientras que los factores
nes -e s decir la mayor parte de las protenas activadoras gn icas- tienen un di generales de transcripcin son
seo modular que consta de al m enos dos dominios. Habitualmente uno de similares para todos los genes
ellos contiene uno de los motivos estructurales capaces de reconocer una se transcritos por la RNA polimerasa II,
las protenas reguladoras y las
cuencia reguladora especfica en el DNA que hemos descrito previamente. En el
posiciones de sus secuencias de unin
caso ms sencillo existe slo otro dominio que entra en contacto con la m aqui
en relacin con el promotor son
naria de transcripcin y acelera la frecuencia de inicio de transcripcin. Este tipo distintas para cada gen.
de diseo modular fue demostrado mediante experimentos en los cuales me-

(A) Figura 9-35 Estructura modular de una proteina de

dom inio acdico activacin gnica. Esquema de un experimento de cambio
activador de dominios proteicos que revela que las funciones de
protena
GAL4 dom inio de GAL4 de unin a DNA y de activacin de la transcripcin residen en
unin al DNA gen lacZ diferentes dominios de la proteina activadora gnica GAL4
de levaduras. Es posible reconstituir un activador funcional
TATA a partir de una porcin del extremo carboxilo de la protena
> GAL4 si se fusiona, mediante tcnicas de fusin gnica, con
RNA
(B) el dominio de unin a DNA de ima proteina reguladora
bacteriana (la protena lexA). Cuando la proteina hbrida
protena resultante, levadura-bacteria, es producida en clulas de
quim rica
lexA- levadura, activar la transcripcin de los genes de levadura
GAL4 que presenten insertada en su proximidad la secuencia de
reconocimiento de la protena bacteriana. (A) La activacin
normal del gen por la proteina GAL4. (B) La protena
reguladora quimrica requiere la secuencia de unin a
lugar de unin TATA GEN INACTIVO DNA de lexA para su actividad.
al DNA de GAL4
Normalmente GAL4 es responsable de activar la
transcripcin de los genes de levadura que codifican las
enzimas que convierten galactosa en glucosa. Para los
experimentos que se muestran en la figura se fusionaron la

8
lugar de unin TATA
regin de control de esos genes con el gen lacZ de E coli,
que codifica la enzima P-galactosidasa (vase Figura 9-29).
(3-galactosidasa es una enzima muy fcil de detectar, y por
ello es un marcador conveniente para seguir los niveles de
al DNA de lexA expresin determinados por una regin de control gnico;
RNA lacZsirve como un gen marcador (vase pg. 345).

Cmo funcionan los interruptores genticos 453

 Figura 9 -36 Modelo para la accin de los activadores acdicos. La protena
activadora gnica GAL4, unida al DNA en la vecindad del promotor, facilita la
incorporacin de TFIIB al naciente com plejo de factores generales de
transcripcin. Las protenas activadoras unidas al DNA incrementan la
velocidad de transcripcin hasta 1000 veces, lo que es consistente con una
afinidad dbil y no especfica entre el activador y los factores generales de
transcripcin (un cam bio en la afinidad de 1000 veces corresponde a un AG
de ~4 kcal/mol, que puede alcanzarse por unos cuantos enlaces no
covalentes dbiles).

diante tcnicas de ingeniera gentica se crearon protenas hbridas que conte

nan el dominio de activacin de una protena fusionado con el dominio de
unin a DNA de otra protena diferente (Figura 9-35).
En una de las clases de protenas activadoras gnicas, el dominio de activa
cin presenta en su superficie un grupo de aminocidos cargados negativamen
te (acdicos). Estos activadores acdicos actan acelerando el ensamblaje de los
factores generales de transcripcin en el promotor. En principio, cualquiera de
las etapas de ensam blaje que se muestran en la Figura 9-30 puede ser la etapa li
mitante en el proceso de inicio de la transcripcin. En algunos promotores la
etapa limitante es la entrada de TFIIB en el complejo, y se cree que los activado
res acdicos contribuyen a superar esta limitacin facilitando al ensamblaje de
TFIIB en el complejo (Figura 9-36). Otras protenas activadoras parecen actuar
uniendo TFIID al DNA, mientras que otras pueden activar la transcripcin por
diferentes mecanismos.
En principio, el proceso de ensam blaje en el promotor podra tener ms de
una etapa limitante, y el nivel mximo de transcripcin podra depender de va
rios activadores gnicos unidos a la regin anterior, de modo que cada uno de
ellos acelerara una etapa diferente. As, no resulta difcil comprender cmo va
rias protenas reguladoras, cada una de ellas unida a una secuencia reguladora
diferente, podran controlar la transcripcin de un gen eucariota. Pero, indepen
dientemente de cul sea el m ecanismo preciso de accin, para que una protena
reguladora pueda influir en la transcripcin de su promotor diana ha de estar
unida directa o indirectamente al DNA.

Las protenas represoras pueden inhibir la transcripcin

de diferentes formas29
Las protenas activadoras eucariotas actan de una manera similar en principio
a la que hemos descrito para los activadores gnicos bacterianos: catalizan la ac
cin de la polimerasa contactando con la maquinaria de transcripcin. Sin em
bargo, no todas las protenas reguladoras eucariotas activan la transcripcin. Tal
como hemos indicado, muchas de ellas actan como protenas represoras gni
cas impidiendo la transcripcin. A diferencia de los represores bacterianos mu
chas de estas protenas no actan compitiendo con la polimerasa por el acceso
al DNA. A pesar de que su mecanismo preciso an no est completamente esta
blecido, parece que diferentes represores tienen diferentes mecanismos de ac
cin, tres de los cuales se describen en la Figura 9-37.
Adems de las protenas represoras que actan sobre genes individuales, las
clulas eucariotas pueden utilizar otros mecanismos para impedir la expresin
de los genes en grandes regiones del cromosoma. Este mecanismo se basa en la
modificacin de la estructura de la cromatina, lo cual se discutir ms adelante.

Las protenas reguladoras de genes de clulas eucariotas

frecuentemente se ensamblan formando pequeos
complejos sobre el DNA30
Aunque algunas protenas reguladoras de clulas eucariotas puede actuar inde
pendientemente, la mayora de ellas forman parte de un complejo formado por

454 Captulo 9 : El control de la expresin gnica

 Figura 9 -37 Tres m aneras de actuar
de las protenas represoras
(A) eucariotas. En el primero (A) las
protenas activadoras y represoras
union compiten por la unin a la misma
com petitiva
al DNA secuencia de DNA regulador. En la
segunda (B) ambas protenas pueden
unir DNA, pero el represor forma un
complejo con el dominio de activacin
del activador
del activador, evitando que entre en
(B) contacto con la maquinaria de

bloqueo de
la superficie
de activacin
1 TATA
transcripcin. En el tercero (C) el
represor interacciona con un naciente
complejo de factores generales de
transcripcin, impidiendo que el
lugar de unin lugar de unin proceso de ensamblaje contine. En la
del activador del represor Figura 9-21 se ilustra un cuarto
lugar de unin mecanismo de control negativo: la
lugar de unin del activador
del represor inactivacin de activadores gnicos
por heterodimerizacin.

(C)
interaccin directa
con los factores
generales de
transcripcin
TATA

diferentes polipptidos, cada uno de los cuales tiene una funcin distinta. Fre
cuentem ente el complejo se ensambla nicamente en presencia de la secuencia
de DNA adecuada. Por ejemplo, en algunos casos bien estudiados, dos protenas
reguladoras con una baja afinidad una de la otra cooperan para unirse a una se
cuencia de DNA, secuencia a la que son incapaces de unirse por s mismas inde
pendientemente. Una vez unidas al DNA, el dmero expone una superficie que
es reconocida por una tercera protena portadora de un dominio de activacin
que activa la transcripcin (Figura 9-38). Este ejemplo ilustra un principio gene
ral importante: interacciones protena-protena que son demasiado dbiles para
ensamblar las protenas en solucin pueden ser suficientes para producir el en
sam blaje sobre el DNA; de esta forma la secuencia de DNA actuara como un
centro de nucleacin para el ensamblaje de complejos de protenas.
Una protena reguladora determinada puede participar en ms de un tipo
de complejo regulador. Una protena puede actuar en un caso como parte de un
complejo que activa la transcripcin, y en otro caso como parte de un complejo
que la inhibe (vase Figura 9-38). As pues, individualmente las protenas regula
doras eucariotas no tienen ninguna funcin activadora o represora pero actan
como unidades reguladoras que se utilizan para construir complejos cuya fun
Figura 9 -3 8 A menudo, las protenas
cin final depender del ensamblaje de todos sus componentes. reguladoras de genes eucariotas se
Ya hemos visto cmo la formacin de los heterodmeros de protenas regu ensamblan sobre el DNA formando
ladoras en solucin supona un mecanismo de control combinatorio de la ex pequeos complejos. En (A) se
presin de los genes. El ensam blaje de pequeos complejos de protenas regula muestran cinco protenas reguladoras
doras sobre el DNA es un segundo mecanismo de control com binatorio (vase de genes. La naturaleza de la funcin
Figura 9-38). del complejo que forman depende de
la especificidad de la secuencia de
DNA que nuclea su ensamblaje. En (B)
(A) EN SOLUCIN (B) EN DNA
un complejo activa la transcripcin
TRANSCRIPCION gnica mientras que otro complejo
REPRESORA reprime la transcripcin. Ntese que la
protena dibujada en verde forma parte
tanto del complejo de activacin como
GEN ACTIVO GEN INACTIVO del de represin.

Cmo funcionan los interruptores genticos 455

 anterior posterior Figura 9-39 Distribucin no
uniforme de cuatro protenas
^Soo oooofl <555oooo oooo reguladoras en un embrin tem prano
To de Drosophila. En este estadio el
embrin es un sincitio, con muchos
ncleos en un citoplasma comn.
*0000000000
Bicoid Aunque no est claro en estos dibujos,
todas las protenas se concentran en
los ncleos.

Hunchback

Los complejos interruptores genticos que regulan el desarrollo

de Drosophila estn formados por mdulos menores31
Dado que las protenas reguladoras se pueden situar en muchos lugares a lo lar
go de largas distancias en el DNA, que pueden ensamblarse formando com ple
jos en cada uno de estos lugares y que los complejos pueden influir de diferentes
maneras sobre el ensam blaje ordenado de los factores generales de transcrip
cin en el promotor, podra existir un nmero casi ilimitado de posibilidades de
crear interruptores genticos com plejos para el control de la expresin de los ge
nes eucariotas.
Un ejemplo especialmente interesante de un complejo de ese tipo, un inte
rruptor gentico de mltiples com ponentes, es el que controla la transcripcin
del gen de Drosophila even-skipped (eve), la expresin del cual juega un papel
importante en el desarrollo del embrin de Drosophila. Si el gen se inactiva por
mutacin, muchas partes del embrin no se forman, y el embrin muere en una
fase temprana del desarrollo. Tal com o se discute en el Captulo 21, en la etapa
ms temprana del desarrollo en la que se expresa eve, el embrin es una nica
clula gigante que contiene mltiples ncleos y un solo citoplasma comn. El ci
toplasma no es uniforme, sino que contiene una mezcla de protenas regulado
ras que se distribuyen no uniformemente a lo largo del eje del embrin, suminis
trando informacin posicional para distinguir entre una parte del embrin y otra
(Figura 9-39). (En el Captulo 21 se describe cmo se establecen estas diferen
cias.) Aunque inicialm ente los ncleos son idnticos, rpidamente empiezan a
expresar genes diferentes ya que estn expuestos a diferentes protenas regula
doras. Por ejemplo, el ncleo prximo al extremo anterior del embrin en desa
Figura 9-40 Las siete franjas de la
rrollo est expuesto a un conjunto de protenas reguladoras diferente al que in protena codificada por el gen even-
fluye en el ncleo del extremo posterior del embrin. skipped (eve) en un embrin de
Las secuencias de DNA regulador del gen eve estn diseadas para leer" las Drosophila en desarrollo. Dos horas y
concentraciones de las protenas reguladoras en cada posicin a lo largo del eje media despus de la fecundacin, el
del embrin, interpretando esta informacin, de forma que el gen eve se expre huevo se fij y ti con anticuerpos
sa en siete franjas, cada una de las cuales tiene una anchura de cinco a seis n que reconocen la protena Eve [verde)
cleos, y situadas con precisin sobre el eje anteroposterior del embrin (Figura y anticuerpos que reconocen la
9-40). Cmo se ha podido procesar esta informacin? A pesar de que los deta protena Giant [rojo). Cuando las
lles moleculares an no son conocidos, del estudio de eve y de otros genes de protenas Eve y Giant se encuentran
Drosophila con una regulacin similar ya se han podido extraer algunos princi presentes a la vez, la tincin aparece
pios generales.
amarilla. En este momento del
desarrollo el huevo contiene
La regin reguladora del gen eve es muy larga (aproximadamente 20 000 pa
aproximadamente 4000 ncleos. Tanto
res de nucletidos). Est formada por una serie de mdulos reguladores simples, la protena Eve como Giant se
cada uno de los cuales contiene mltiples secuencias reguladoras y es responsa encuentran situadas en el ncleo, y las
ble de una franja de expresin de eve en el embrin. Esta organizacin modular franjas de eve tienen una anchura de
se demuestra en experimentos en los que un mdulo concreto (por ejemplo, el unos cuatro ncleos. En la Figura 9-39
que especifica la franja 2) se extrae de su posicin normal delante del gen, se si se muestra el patrn de tincin de la
ta delante de un gen marcador y se reintroduce en el genoma de Drosophila protena Giant. (Cortesa de Michael
(Figura 9-41A). Cuando se examinan embriones en desarrollo derivados de las Levine).

456 Captulo 9 : El control de la expresin gnica

 m dulo de m dulo de m dulo de
la franja 3 la franja 2 la franja 7
TATA gen eve

m dulo de TATA gen lacZ

la franja 2
(A)

m oscas portadoras de la construccin de DNA, se observa la expresin del gen Figura 9-41 Experimento
marcador exactam ente en la posicin de la franja 2 (Figura 9 -4 IB). Experimen demostrativo de la construccin
tos similares a ste demuestran la existencia de otros mdulos reguladores, cada m odular de la regin reguladora de
uno de los cuales especifica una de las otras seis franjas. eve. (A) Se tom una regin de 480
pares de nucletidos de la regin
reguladora de eve y se insert por
El gen eve de Drosophila est regulado delante de un promotor que controla la
por controles combinatorios32 sntesis de |}-galactosidasa (el producto
del gen lacZ de E. cot). (B) Cuando se
El estudio detallado del mdulo regulador de la franja 2 ha dado indicios de introdujo esta construccin artificial en
cmo lee e interpreta la informacin posicional. Esta regin contiene secuen el genoma de embriones de
cias de reconocim iento para dos protenas reguladoras (Bicoid y Hunchback) Drosophila, los embriones expresaron
que activan la transcripcin de eve, y para otras dos protenas reguladoras P-galactosidasa (detectable mediante
(Krppel y Giant) que reprimen su transcripcin (Figura 9-42). (Las protenas re tincin histoqumica) precisamente en
guladoras de Drosophila suelen tener nombres descriptivos que reflejan el feno la posicin de la segunda de las siete
tipo que resulta de la inactivacin por mutacin del gen que las codifica.) Las franjas de eve (C). (B y C, cortesa de
concentraciones relativas de estas cuatro protenas determinan qu complejos Stephen Small y Michael Levine.)
se formarn en el mdulo de la franja 2 que activan la transcripcin del gen eve.
La Figura 9-43 muestra las distribuciones de las cuatro protenas reguladoras en Figura 9-42 Detalle del mdulo de la
la regin del embrin de Drosophila donde se forma la franja 2. Aunque no se franja 2 de eve. El segmento de la regin
conocen los detalles exactos, es probable que para inactivar el mdulo de la de control de eve identificado en la
franja 2 sea suficiente que cualquiera de los dos represores est unido al DNA, figura anterior contiene secuencias
mientras que para activarlo al mximo sea necesario que se unan am bos activa reguladoras, cada una de las cuales une
dores Bicoid y Hunchback. As pues, esta unidad integra las cuatro inform acio alguna de cuatro protenas reguladoras.
nes posicionales de forma que el mdulo de la franja 2 se activa (y en conse A partir de experimentos genticos
cuencia se activa la transcripcin del gen eve) slo en aquellos ncleos en los sabemos que estas cuatro protenas son
que los niveles tanto de Hunchback como de Bicoid son elevados y no exista ni responsables de la expresin correcta de
Krppel ni Giant. Esta com binacin de activadores y represores slo ocurre en la franja 2 de eve. Por ejemplo, las
moscas deficientes en ls dos
una regin del embrin temprano; as pues, en cualquier otro caso el mdulo de
activadores Bicoid y Hunchback no
la franja 2 est inactivo (y por ello es silencioso).
expresan la franja 2 de eve de forma
Previamente hemos descrito dos mecanismos de control combinatorio de la eficiente. Cuando las moscas son
expresin gnica -heterodim erizacin de las protenas reguladoras en solucin deficientes en cualquiera de los dos
(vase Figura 9-19) y ensam blaje de com binaciones de protenas reguladoras en represores, Giant y Krppel, la franja 2
pequeos com plejos en el DNA (vase Figura 9-38). Es bastante probable que se hace ms amplia cubriendo una zona
ambos mecanism os participen en la compleja regulacin de la expresin de eve. anormalmente grande del embrin. Las
regiones de unin a DNA para estas
protenas se han determinado a partir
de su clonaje, sobrexpresin en E. cot,
y purificacin y experimentos de
determinacin de huella en el DNA
(footprinting), tal como se ha descrito en
m dulo de la franja 2: 480 pares de nucletidos el Captulo 7. El diagrama superior
muestra que en algunos casos las
secuencias de unin se pueden solapar
Krppel y su lugar Bicoid y su lugar de forma que las protenas pueden
de unin de unin competir por su unin al DNA Por
ejemplo, se cree que la unin de
Giant y su lugar Hunchback y su Krppel y Bicoid en el lugar situado ms
de unin lugar de unin a la derecha es mutuamente excluyente.

Cmo funcionan los interruptores genticos 457

 aqu se form a Figura 9-43 Distribucin de las
la franja 2 de eve protenas reguladoras responsables
I----------------1
de asegurar que eve se exprese en la
__ Giant franja 2. La distribucin de estas
Krppel
\ H unchback 0 protenas se determin mediante
tincin de un embrin de D rosophila
con anticuerpos dirigidos contra cada
una de las cuatro protenas (Figura 9-
39). La expresin de ev e en la franja 2
ocurre slo en la posicin donde los
^ Bicoid dos activadores (Bicoid y Hunchback)
estn presentes y los dos represores
(Giant y Krppel) ausentes. Por
ejemplo, en embriones de moscas que
carecen de Krppel la franja 2 se
anterior posicin a lo largo del em brin p o s te rio r-*- expande en direccin posterior. De
una manera similar, la franja 2 se
expande en direccin posterior si las
Adems, la regulacin del mdulo de la franja 2 descrita ilustra un tercer tipo de secuencias de unin a DNA de Krppel
control combinatorio. Dado que las secuencias reguladoras del mdulo de la se inactivan mediante mutacin y esta
franja 2 se encuentran repetidas y dispersas por todo el DNA, se pueden unir si regin se reintroduce en el genoma.
multneamente muchos conjuntos de protenas reguladoras, influyendo as al El propio gen eve codifica una
promotor del gen. El promotor integra sobre la transcripcin las influencias de protena reguladora que, despus de
todas las protenas unidas (Figura 9-44). que se establezca su patrn de
La regulacin de la expresin de eve es un ejemplo extremo de control com distribucin en siete franjas, regula a
su vez la expresin de otros genes de
binatorio. Siete com binaciones de protenas reguladoras -u n a combinacin
D rosophila. A medida que progresa el
para cada fran ja- activan la expresin de eve, mientras que muchas otras com bi
desarrollo, el embrin se subdivide en
naciones (todas las que se encuentran en las regiones entre franjas) mantienen regiones cada vez ms finas que darn
el gen silencioso. Se cree que los otros mdulos de franja tienen un diseo simi lugar finalmente a las diferentes partes
lar al descrito para el mdulo de franja 2, siendo capaces de leer informacin po- del cuerpo de una m osca adulta, tal
sicional suministrada por otras com binaciones de protenas reguladoras. La re com o se describe en el Captulo 21.
gin de control completa ocupa 20 000 pares de nucletidos y es capaz de unir
ms de 20 protenas distintas. As pues, una regin compleja y grande est cons
truida a partir de una serie de mdulos de menor tamao, cada uno de los cua
les est formado por una serie de secuencias cortas de DNA reconocidas por
protenas reguladoras especficas. Un requerimiento importante de esta estrate
gia es la ausencia de relaciones entre los mdulos: el estado de uno de los mdu
los no influye sobre el de los restantes. Se desconoce cmo se consigue este ais
lamiento molecular. Sin embargo, de esta forma un nico gen puede responder
a una enorme cantidad de seales combinadas.

En mamferos las regiones de control tambin estn formadas

a partir de mdulos reguladores sencillos33
Se ha estimado que un cierto porcentaje de la capacidad de codificacin de un
genoma de mamfero est dedicado a la sntesis de protenas que actan como

Figura 9-44 Integracin en un

com plejo activador
fuerte com plejo de protenas prom otor. Varios grupos de protenas
reguladoras silencioso reguladoras pueden actuar
conjuntam ente influyendo sobre un
promotor, como hacen en el mdulo
de la franja 2 de eve ilustrada
previamente en la Figura 9-42. An no
se conoce en detalle cmo se consigue
RNA polimerasa y factores la integracin de numerosas seales.
generales de transcripcin
c o m p le jo \V ^ J
dbil de '
protenas
activadoras
TATA

458 Captulo 9 : El control de la expresin gnica

reguladores de la transcripcin gnica. Esto es un reflejo de los complejos con Figura 9-45 Modelo para el control
troles que regulan la expresin de los genes en los mamferos. Por ejemplo, es del gen de p-globina humano. El
frecuente encontrar un gen con una regin de control con una longitud de diagrama muestra algunas de las
50 000 pares de nucletidos, en la que muchos mdulos, cada uno de los cuales protenas reguladoras que se cree que
controlan la expresin durante el
contiene un cierto nmero de secuencias reguladoras que unen protenas regu
desarrollo de los eritrocitos (vase
ladoras, se encuentran separados por largas secuencias de DNA espaciador.
Figura 9-52). Algunas de las protenas
Uno de los ejemplos m ejor conocidos de regin reguladora com pleja en m a
mostradas, como CP1, se encuentran
mferos es la del gen de P-globina humano, que se expresa exclusivamente en los en muchos tipos celulares, mientras
eritrocitos y en un momento determinado de su desarrollo. La expresin del gen que otras, como GATA-1, son propias
est controlada por un conjunto complejo de protenas reguladoras, algunas de de algunos tipos celulares, incluyendo
las cuales actan como activadores y otras como represores (Figura 9-45). Se a los eritrocitos, y por ello se cree que
cree que las concentraciones (o actividades) de muchas de estas protenas regu contribuyen a la expresin especfica
ladoras cam bian durante el desarrollo, y que slo una com binacin particular de de tipo celular de los genes de
todas ellas induce la transcripcin del gen. Como se ver ms adelante, el gen de P globina. Tal como se indica con las
la P-globina se encuentra sometido a un segundo nivel de control, superior, que flechas de dos cabezas, algunas de las
implica cambios en la estructura de la cromatina. secuencias de GATA-1 se solapan con
las de otras protenas reguladoras; se
cree que la ocupacin de estos lugares
A su vez, la actividad de una protena de regulacin gnica por GATA-1 excluye la unin de otras
puede estar regulada34 protenas. (Adaptado de B. Emerson,
En Gene Expression: General and
La estrategias de regulacin del gen eve y del gen humano de la P-globina son si Cell-Type Specific [M. Karin ed.]
milares en cuanto a que la regin de control responde a una amplia serie de pro pp. 116-161. Boston: Birkhauser, 1993.)
tenas reguladoras. Sin embargo, el caso de Drosophila es poco frecuente en
cuanto a que es la distribucin espacial de las protenas reguladoras en el cito
plasma la responsable de controlar la expresin del gen. Ya se ha dicho que el em
brin temprano de Drosophila es una nica clula gigante que contiene miles de
ncleos en un citoplasma comn y que las protenas reguladoras se encuentran
distribuidas en complejos patrones espaciales de forma que distintos ncleos es
tn expuestos a diferentes concentraciones de las protenas. Estas protenas regu
ladoras entran al ncleo activando o reprimiendo directamente la transcripcin
de sus genes diana. En muchos embriones de otros organismos los diferentes n
cleos se hallan en clulas diferentes, y la informacin posicional extracelular debe
o bien pasar a travs de la membrana plasmtica o bien, ms a menudo, generar
seales en el citosol que puedan llegar a influir en el genoma.
El mecanism o por el que las seales extracelulares comunican su m ensaje a
travs de la m em brana plasmtica se describe en el Captulo 15. Aqu slo abor
daremos las etapas finales de las cascadas de sealizacin intracelular activada
por seales extracelulares -la s etapas en las que se modifican las protenas regu
ladoras. En m uchos casos la protena reguladora se encuentra en el interior de la
clula en una forma inactiva, que otra seal puede modificar, activndola. Por

Cmo funcionan los interruptores genticos 459

 SNTESIS DE UNION A U N FOSFORILACIN DE ADICIN DE UNA DESENMASCARAMIENTO ESTIMULACIN DE LA
LA PROTEINA LIGANDO LA PROTEINA SEGUNDA SUBUNIDAD ENTRADA AL NCLEO
INACTIVA
O inhibidor proteina
inhibidora

h'
k
1 subunidad de
U /1
1 \ ___ / c
unin al DNA ncleo

ACTIVA
subunidad
de activacin
/m>v Q
(A) (B) (C) (D) (E) (F)

ejemplo, la protena puede ser activada por fosforilacin catalizada por una pro Figura 9-46 Algunos mecanism os de
tena quinasa, o puede liberarse de un complejo que de otro modo mantendra a regulacin de la actividad de las
la protena reguladora secuestrada en el citosol impidiendo su entrada al ncleo. protenas reguladoras en las clulas
En la Figura 9-46 se ilustran estas y otras formas de controlar la actividad de las eucariotas. (A) La protena reguladora
de genes slo se sintetiza cuando es
protenas reguladoras.
necesaria y sufre una proteolisis rpida
que evita su acumulacin.
Las bacterias utilizan subunidades intercambiables (B) Activacin por unin a un ligando.
de la RNA polimerasa para colaborar en el control (C) Activacin por fosforilacin.
(D) Formacin de un com plejo con
de la transcripcin gnica35
otra protena que acta com o dominio
Ya hemos resaltado la importancia de las protenas reguladoras que se unen a las activador de la transcripcin.
secuencias reguladoras de DNA e indican al aparato transcripcional si se ha de (E) Desenmascaram iento de un
iniciar o no la sntesis de la cadena de RNA. Aunque ste es el principal m ecanis dominio de activacin por
mo de control del inicio de la transcripcin tanto en eucariotas como en proca fosforilacin de una protena
riotas, algunas bacterias y sus virus utilizan una estrategia adicional basada en las inhibidora. (F) Estimulacin de la
entrada al ncleo por eliminacin de
subunidades de la RNA polimerasa intercambiables. Como se describi ya en el
una protena inhibidora que m antena
Captulo 8 , la subunidad sigma (a) es necesaria para que la RNA polimerasa reco
a la protena incapaz de entrar al
nozca un promotor. Algunas bacterias producen diferentes subunidades sigma,
ncleo.
cada una de las cuales puede interactuar con el ncleo de la RNA polimerasa y di
rigirla especficamente hacia diferentes promotores. Esta estrategia permite des
activar un gran grupo de genes y activar otro simplemente reemplazando una
subunidad sigma por otra. La estrategia es eficiente pues evita la necesidad de ac
tuar sobre los genes uno a uno, y es utilizada frecuentemente por los virus para
activar conjuntos de genes rpida y secuencialmente (Figura 9-47).

RNA polim erasa con el RNA polim erasa con la subunidad

factor sigm a de la bacteria vrica semejante a sigma

28 34
I________________________I I_______________________ I I_____________ ___________ I
genes tem pranos genes medios genes tardos
Figura 9-47 Subunidades intercambiables de la RNA polim erasa com o estrategia de control de la expresin gnica en
virus bacterianos. El virus bacteriano SPO l, que infecta a la bacteria B. subtilis, utiliza la polimerasa bacteriana para
transcribir sus genes tempranos. Uno de los genes tempranos, denominado 28, codifica un factor similar a la subunidad
sigma que se une a la RNA polimerasa, desplazando a la subunidad sigma bacteriana. Esta nueva forma de polimerasa
inicia especficam ente la transcripcin de los genes medios de SPO l. Uno de los genes medios codifica otra subunidad
similar a la subunidad sigma, desplazando a su vez al factor producto del gen 28 y dirigiendo ahora la RNA polimerasa a
la transcripcin de los genes tardos. Este ltimo grupo de genes codifica las protenas que empaquetarn el
crom osom a vrico en una cubierta vrica y lisarn la clula. As pues, esta estrategia permite que se expresen una serie de
genes vricos en un orden particular, permitiendo un control rpido, controlado temporalm ente, de la replicacin vrica.

460 Captulo 9 : El control de la expresin gnica

 CAGATT GAAACGT CGCGGCQ3AAAACAAAATCAACAAA
CAGATT GAAACGT CGTGGCC4 AAAACAAAATCAACAAA

En un cierto sentido, los eucariotas utilizan una estrategia similar al dispo Figura 9 -48 Com paracin entre
ner de tres RNA polimerasas (I, II, y III), que comparten algunas de sus subuni- partes de la regin reguladora situada
dades. Por contraste, los procariotas utilizan el mismo ncleo bsico de RNA po- en direccin 5 a p artir del gen
limerasa, que modifican con diferentes subunidades sigma. engrailed de dos especies de
Drosophila. Se presenta la
comparacin de las secuencias de
Los interruptores genticos han evolucionado gradualmente Drosophila melanogastery de
Drosophila virilis, sealndose en rojo
Hemos visto que las regiones de control de los genes eucariotas se distribuyen so las secuencias con un 90% de
bre largos fragmentos del DNA, mientras que las de los procariotas estn prxi identidad. En la parte superior se
mas al inicio de transcripcin. Sin embargo, algunas protenas reguladoras proca indica a modo de ejemplo la secuencia
riotas reconocen secuencias de DNA localizadas a muchos pares de nucletidos real de un fragmento comparado. Las
del promotor. El ejemplo del bucle de DNA en E. coli mostrado en la Figura 9-32 secuencias conservadas sealan
se parece al mecanismo por el cual las protenas reguladoras eucariotas actan a posiblemente los lugares donde se
distancia. De hecho, ste caso fue uno de los primeros ejemplos de formacin de deben unir importantes protenas
bucles en el DNA implicados en la regulacin de los genes e influy en gran medi reguladoras, mientras que los bucles
da en los estudios posteriores de las protenas de regulacin gnica eucariotas. indican lugares donde han ocurrido
Parece probable que el desarrollo de los interruptores gnicos en estructu inserciones o deleciones de
nucletidos, ya que estas dos especies
ras densamente empaquetadas a partir de interruptores mayores sea la respues
han evolucionado desde un ancestro
ta a una presin evolutiva de las bacterias hacia el m antenimiento de un geno-
comn hace alrededor de 60 millones
ma de pequeo tamao. (Este mismo argumento se ha utilizado para justificar la de aos. (Por cortesa de ludith A.
ausencia de intrones en las bacterias, como se ha visto en el Captulo 8.) Sin em Kassis y Patrick H. OFarrell.)
bargo, esta compresin tiene un coste, y es el de imaginar cmo pueden modifi
carse con facilidad para incluir nuevos niveles de control. La forma extendida de
las regiones de control eucariota, con mdulos reguladores discretos separados
por largas secuencias de DNA espaciados, podran facilitar el mezclado de los
mdulos durante la evolucin, tanto para crear nuevos circuitos reguladores
como para modificar los ya existentes. Desentraar la historia evolutiva de las
regiones de control representa un reto fascinante, y muchas de las claves podrn
encontrarse el las secuencias de DNA actuales (Figura 9-48).

Resumen
La transcripcin d e cada uno d e los genes en las clulas es activada o desactivada
p o r protenas d e regulacin gnica. E n procariotas estas protenas se u n en h a bi
tualm ente a secuencias especficas d e DNA prxim as al luga r d e inicio d e la trans
cripcin p o r la RNA polim erasa y, dependiendo d e la naturaleza d e la protena re
guladora y d e la localizacin precisa d e su secuencia d e unin, p u ed en tanto

Cmo funcionan los interruptores genticos 461

activar com o rep rim ir la transcripcin d el gen. Sin em bargo, la flexib ilid a d d e la
d oble h lice d e DNA p erm ite q u e protenas unidas en lugares distantes influyan en
la RNA polim erasa en el luga r prom otor, a l doblarse el DNA q u e los separa. Esta a c
cin a distancia es m uy com n en las clulas eucariotas, en las q u e protenas regu
ladoras unidas a secuencias distantes m iles d e nucletidos del prom otor controlan
la expresin d el gen.
A unque las RNA polim erasas procariotas pueden iniciar la transcripcin p o r s
m ism as, las polim erasas eucariotas requieren el ensam blaje previo sobre el lugar
prom otor d e factores generales d e transcripcin. Estos factores se ensam blan en un
cierto orden, q u e se inicia con la unin d el TFIID a la secuencia TATA, una secuencia
d e DNA situada justo p o r delante d e m uchos lugares d e inicio d e la RNA polim erasa.
E l proceso d e ensam blaje ordenado d e los factores gen erales d e transcripcin p re
senta varias etapas en las q u e se p u ed e regu la r la iniciacin d e la transcripcin, y se
cree q u e m uchas protenas reguladoras d e los genes eucariotas actan facilitando
(control positivo) o lim itando (control negativo) este proceso d e ensam blaje.
M ientras q u e la transcripcin d e u n determ inado gen procariota slo est con
trolada p o r u na o dos protenas reguladoras, la regulacin de los gen es eucariotas
es m ucho m s com pleja, d e acuerdo con el gra n tam ao d e su genom a y la gra n va
ried a d d e tipos celulares q u e presentan. P or ejem plo, la regin d e control d el gen
eve d e D rosophila com prende 2 0 000 pares d e nucletidos d e DNA y tiene secu en
cias d e unin p ara m s d e 2 0 protenas reguladoras. A lgunas d e estas protenas son
activadores transcripcionales, m ientras q u e otras son represores transcripcionales.
Estas protenas se u n en a secuencias reguladoras organizadas en una serie d e m
dulos reguladores dispersos a lo largo d el DNA.

Estructura de la cromatina
y el control de la expresin gnica36
Como se describi en el Captulo 8, los genomas de las clulas eucariotas se en
cuentran muy compactados, consiguindose que las largas molculas de DNA
quepan en el interior de la clula y puedan ser m anejadas fcilmente. El primer
nivel de com pactacin es el enrollamiento del DNA alrededor de las histonas
formando los nucleosomas. El segundo nivel de compactacin consiste en que
los nucleosomas se empaquetan en fibras de 30 nm. Finalmente, en la hetero-
cromatina, confinada a determinadas regiones del genoma que en interfase
muestran una estructura extraordinariamente condensada, se observa un orden
de empaquetamiento todava superior.
Cmo pueden acceder al DNA del interior de esta estructura densamente
empaquetada los factores generales de transcripcin y las protenas regulado
ras? Y, cmo afecta el empaquetamiento de la cromatina al control de la expre
sin gnica? En esta seccin veremos que de los estudios de la estructura de la
cromatina y sus efectos sobre la expresin gnica se han podido extraer dos
principios generales. En primer lugar, los nucleosomas no son ningn obstculo
serio ni para las protenas reguladoras ni para las RNA polimerasas. Los incre-
mentadores pueden actuar a pesar de ellos, las histonas que bloquean un pro
motor pueden ser desplazadas y, una vez ha comenzado la transcripcin, Poi II
puede transcribir a travs de los nucleosomas sin desorganizarlos. Incluso las
polimerasas bacterianas, que no encuentran nucleosomas in vivo, pueden
transcribir a su travs, lo cual sugiere que el nucleosoma est construido de
modo que pueda ser atravesado con facilidad (Figura 9-49). El segundo principio
general es que algunas formas de em paquetamiento del DNA de orden superior
hacen el DNA inaccesible tanto para las protenas reguladoras como para los
factores generales de transcripcin. As el empaquetamiento del DNA en estruc
turas de orden superior juega un papel clave en el control de la expresin gnica
en eucariotas, sirviendo para m antener silenciosas grandes secciones del geno
ma -e n algunos casos de forma reversible y en otros de forma irreversible.

462 Captulo 9 : El control de la expresin gnica

 Figura 9-49 Modelo hipottico para
RNA polimerasa dim ero H2A-H2B explicar la capacidad de las RNA
entrando en el
DNA /e
/ nucleosoma
n
polim erasas p ara transcribir a travs

J de los nucleosom as sin provocar su

desplazamiento. La polimerasa
primero desplaza un dmero H2A-H2B
(vase Figura 8-10), lo que permite su
entrada en el nucleosoma. En la
siguiente etapa, la polimerasa
(A) (B) dim ero H3-H4 (C)
empujara el DNA, alejndolo del
dmero H3-H4 que se encuentra a
continuacin, continuando la
transcripcin. El dmero H2A-H2B
desplazado es recapturado por el
nucleosoma, y se desplaza el otro
dmero H2A-H2B situado
simtricamente, permitiendo repetir el
(D) RNA polimerasa proceso y la salida de la polimerasa del
abandonando el nucleosoma. (De K.E. van Holde et al.,
nucleosom a
/. Biol. Chem. 267:2837-2840,1992.)

La transcripcin del DNA que est empaquetado

en nucleosomas se puede activar37
En la seccin anterior vimos un modelo sencillo de cmo la transcripcin de un
gen era activada por una protena reguladora (vase Figura 9-36). Cmo se ha de
modificar dicho modelo para tener en cuenta la presencia de los nucleosomas ?
Para empezar por el principio, de qu forma afectan los nucleosomas la unin
de las protenas activadoras a las secuencias reguladoras en el DNA? En algunos
casos las secuencias reguladoras se encuentran en cortas regiones libres de nu
cleosomas, de forma que no existe ningn impedimento para esta interaccin.
No se sabe cmo ciertas regiones se m antienen libres de nucleosomas, aunque,
como ya se describi en el Captulo 8, ciertas regiones de DNA son demasiado r
gidas y no admiten la torsin necesaria para la formacin del nucleosoma. Sin
embargo, en otros casos la secuencia reguladora se encuentra empaquetada en
un nucleosoma, lo cual no impide que al menos algunas protenas activadoras
puedan reconocerla y unirse a ella. La protena reguladora, una vez unida, parece
desestabilizar el nucleosoma, que entonces se desensambla al menos parcial
mente. An se desconoce qu tipos de protenas reguladoras pueden conseguir
este efecto y cmo tiene lugar.
En cambio, los factores generales de transcripcin parecen incapaces de en
samblarse sobre un promotor empaquetado en un nucleosoma. De hecho, este
grado de empaquetamiento podra haber evolucionado al menos en parte en el
sentido de asegurar que no se produzca una iniciacin de la transcripcin, dbil
o banal (es decir iniciacin sin la unin previa de una pro tena activadora). Sin
embargo, parece que la unin de una protena activadora a miles de nucletidos
de distancia podra desplazar, aparentemente, un nucleosoma del promotor y
entonces sera posible el ensam blaje de los factores generales de transcripcin.
El desplazamiento podra ocurrir bien como consecuencia de una actividad dis
tinta de la protena activadora, o ser una consecuencia indirecta de los contactos
que la protena activadora establece con los factores generales de transcripcin
para facilitar su ensam blaje en el DNA (Figura 9-50).

Algunas formas de la cromatina impiden la transcripcin38

Aunque se puede transcribir DNA empaquetado en nucleosomas, en algunas
formas especiales de cromatina el DNA parece ser inaccesible a las protenas ac
tivadoras. Se cree que estas formas inactivas de la cromatina, que incluyen a la

Estructura de la cromatina y control de la expresin gnica 463

 lugar de Figura 9-5 0 Un modelo que
unin del proteina
activador activadora explicara el desplazamiento de los
nucleosomas durante la iniciacin de
la transcripcin en eucariotas. Una
protena activadora unida poseera
una segunda actividad de eliminacin
de los nucleosomas del promotor,
exponindolo a los factores generales
de transcripcin que podran
ensamblarse. En un modelo distinto,
no mostrado aqu, el desplazamiento
de los nucleosomas ocurre como
consecuencia de la induccin del
ensamblaje de los factores generales
de transcripcin; la protena
activadora, por ejemplo, puede
permitir el ensam blaje inicial de los
factores generales de transcripcin en
presencia de un nucleosom a y, una vez
ensamblados, estos factores
desestabilizaran el nucleosoma. Se
conoce muy poco el mecanismo
subyacente al desplazamiento de los
nucleosomas. Las histonas pueden
sencillam ente soltarse del DNA, o, de
acuerdo con un modelo alternativo,
permanecer unidas a l (vase
Figura 8-40).

cromatina especialmente condensada denominada heterocromatina (descrita

en el Captulo 8), contienen protenas especiales que hacen que su DNA sea es
pecialm ente inaccesible.
Observaciones realizadas en la levadura S. cerevisiae ilustran cmo algunos
tipos de crom atina pueden impedir la transcripcin de un gen. El gen ADE2,
cuya expresin es fcilm ente detectable, se expresa constantem ente en su posi
cin normal del cromosoma. Sin embargo, cuando se transloca experimental
mente al extremo de un crom osom a su transcripcin se detiene, aunque la clu
la contenga todas las protenas que se requieren para transcribirlo. El DNA
prximo al extremo de los cromosomas (los telmeros) est empaquetado en
una forma de crom atina especialmente inaccesible, y se cree que ese tipo de
empaquetam iento es el responsable de m antener al gen ADE2 translocado inac
tivo, proceso denominado silenciamiento. El silenciamiento de genes localiza
dos cerca del extremo del cromosoma se extiende por unos 10 000 pares de nu-
cletidos y se ha observado en muchos genes adems de ADE2; el efecto de
silenciam iento parece reducirse gradualmente a medida que se incrementa la
distancia desde el telmero. El m ecanismo de silenciamiento no es conocido,
pero parece que supone un ensam blaje cooperativo de protenas en el DNA que,
una vez establecido, es heredable a travs de la replicacin del DNA (vase Figu
ra 9-51A).
El silenciamiento del gen ADE2 es un ejemplo de un efecto de posicin, en
el que la actividad de un gen es dependiente de su posicin en el genoma. Los
efectos de posicin se detectaron en primer lugar en Drosophila (Figura 9- 5IB),
pero en la actualidad ya se han descrito en muchos otros organismos, y se cree
que son un reflejo de los diferentes grados de empaquetamiento de la cromatina
en diferentes puntos del cromosoma, y de la tendencia de estos estados a exten
derse incluyendo a los genes situados en las proximidades. Posteriormente,
cuando analicemos los mecanismos de la memoria celular, volveremos a esta
idea.

464 Captulo 9 : El control de la expresin gnica

 Figura 9-51 Efectos de posicin en la
expresin gnica. (A) El gen ADE2 de
levadura en su posicin cromosm ica
telm ero telm ero normal se expresa en todas las clulas
I
de levadura. Cuando se desplaza a una
gen A D E 2en su posicin norm al posicin prxima al extremo del
en el crom osom a
colonia bianca cromosom a de levadura, el gen se

#
de clulas de silencia en muchas pero no en todas
levadura las clulas de la poblacin. La ausencia
del producto gnico de ADE2 provoca
un bloqueo en la va biosinttica de
\
adenina, con lo que se acumula un
gen ADE2 prxim o al telm ero
pigmento rojo. La clula fundadora de
c olonia roja la colonia que presenta varios sectores
de clulas de tena el gen ADE2 inactivo, por lo que
levadura con la mayor parte de la colonia es roja.
sectores blancos
Normalmente las colonias de levadura
son blancas. Las secciones b lan cas en
los bordes de la colonia roja son clones
de clulas en las que el gen ADE2 se ha
activado espontneam ente. La
presencia de estos sectores indica que
los estados activos o inactivos del gen
ADE2 son heredables cuando el gen se
encuentra prximo al telmero, un
tem a que se discute en la prxima
seccin.
(B) Los efectos de posicin se
pueden observar tambin en el caso
del gen w hite de D rosophila. Las
m oscas salvajes poseedoras de un gen
w hite tienen los ojos rojos. Si el gen
w hite se inactiva por mutacin, los
ojos se vuelven blancos (de ah el
Antes de que los genes de globina de mamfero puedan nom bre del gen). En moscas con una
transcribirse, puede ser necesaria una etapa de descondensacin39 inversin crom osm ica que desplaza
al gen w hite cerca de la regin
Otro ejemplo de cmo la crom atina condensada puede evitar la expresin gni- heterocrom atnica, las m oscas tienen
ca procede de los estudios de los grupos de genes de (3 globina de pollos y de hu los ojos moteados, con manchas rojas
manos. Los cinco genes del grupo, que se extienden sobre 50 000 pares de nucle- y blancas. Las m anchas blancas
tidos de DNA, se transcriben exclusivamente en clulas eritroblsticas (es decir, representan clulas en las que el gen
clulas sanguneas del linaje de los eritrocitos). Asimismo, cada gen es activado w hite es silencioso, y las manchas rojas
en una etapa diferente del desarrollo (Figura 9-52) y en diferentes rganos: el representan reas en las que se
gen de e globina se expresa en el saco vitelino embrionario, el y en el saco viteli- expresa el gen w hite. Se cree que las
diferencias se deben a lo lejos que se
no y en el hgado fetal, y el 8 y el (3 inicialmente en la mdula sea adulta. Previa
expanda la heterocrom atina durante el
mente hemos descrito (vase Figura 9-45) una serie de protenas necesarias para
desarrollo temprano del ojo. Como en
activar al gen humano de la (3 globina en el momento y lugar adecuados; cada
el caso del gen ADE2 de levadura, una
uno de los otros genes de globina tiene una serie de protenas reguladoras simi vez establecido, el estado de expresin
lares, muchas de las cuales son comunes a varios de ellos. Sin embargo, adems de w hite es heredable, produciendo
de la regulacin individual de cada uno de los genes de globina, parece que el grupos de muchas clulas que
grupo de genes est sujeto a otro control de activacin/inhibicin que supone expresan w hite y grupos de clulas en
cambios globales en la estructura de la cromatina. las que w hite es silencioso. (De L.L.
Algunas de las primeras evidencias de estos cambios proceden de estudios Sandell y V.A. Zakian, Trends Cell Biol.
de los genes de globina a digestin por DNasal en ncleos aislados. En clulas 2: 10-14, 1992.)
en las que los genes de globina no se expresan, el DNA de dichos genes es resis
tente a DNasal, lo cual indica que se encuentra empaquetado en forma de cro
matina condensada. En cambio, en clulas eritroblsticas todo el grupo es sensi
ble a la DNasal, lo que es un indicio de que la estructura de la cromatina
localm ente ha cambiado, haciendo al DNA ms accesible a la enzima. El DNA se
encuentra an empaquetado en nucleosomas, pero se han perdido los niveles
de em paquetamiento de orden superior. Este cambio en el grado de empaqueta-

Estructura de la cromatina y control de la expresin gnica 465

 100 000 pares de nucletidos
locus de grupo de genes del tipo
control de la de la p globina
regin '
iG 1'A 5 p
m m ii

gen de la (3 globina 12 24 36 | 12 24 36 48
NACIMIENTO edad en semanas
(A)

miento del DNA ocurre aun antes de que se inicie la transcripcin de los genes Figura 9-52 El grupo de los genes del
de globinas, sugiriendo que los genes estn regulados en dos etapas. En la pri tipo de la (3 globina de hum anos.
mera etapa, la crom atina que contiene el grupo de genes de globina se descon (A) La regin crom osm ica grande
densa, lo cual al parecer facilita el acceso de algunas de las protenas reguladoras comprende 100 000 pares de
nucletidos, y contiene los cinco genes
al DNA. En la segunda etapa, las protenas reguladoras restantes se ensamblan
de globina y una regin de control del
en el DNA y dirigen la transcripcin de cada uno de los genes (Figura 9-53).
locus (descrita en el texto).
Se cree que los cambios extensos que sufre la estructura de la cromatina pro
(B) Variaciones de la expresin de los
pios de la primera etapa requieren una regin de DNA denominada regin de genes del tipo de la p globina durante
control del locus o LCR (de Locus Control Regin), que se encuentran a bastante varias fases del desarrollo de los
distancia por delante del grupo de genes (vase Figura 9-52). Ha sido posible es humanos. Cada una de las cadenas de
tablecer la importancia de la LCR a partir del estudio de ciertos pacientes con un globina codificadas por estos genes se
tipo concreto de talasemia, una forma severa de anemia. Se ha visto que en estos com bina con una cadena de la
pacientes el locus de p globina se mantiene silencioso en las clulas eritroblsti- a globina formando la hemoglobina
cas, a pesar de tener el gen de p globina y las regiones reguladores intactas; el de de los glbulos rojos. (A, segn F.
fecto consiste en la delecin de ciertas zonas que eliminan total o parcialmente la Grosveld, G.B. van Assendelft, D.R.
LCR. Asimismo, el gen de P globina en las clulas eritroblsticas se mantiene re Greaves, y G. Kollias, Cell 51:975-985,
sistente a DNasal, lo que indica que es incapaz de seguir el proceso normal de 1987. Cell Press.)
descondensacin propio del desarrollo de las clulas eritroblsticas.
Experimentos posteriores utilizando ratones transgnicos han confirmado
el gran efecto que LCR tiene sobre la expresin de los genes de globina. Por I
ejemplo, cuando el gen de P globina humano y sus regiones reguladoras (las ETAPA 1
SE ALTERA LA ESTRUCTURA
mostradas en la Figura 9-45) se insertan en diferentes regiones del genoma del DE LA CROMATINA
ratn, el gen se expresa en un nivel bajo, dependiendo del lugar de insercin.
Este com portam iento es tpico de los genes de mamfero, e indica que la posi
cin del gen afecta su expresin (Tabla 9-2). Cuando se incluye la LCR con el
gen, el gen de P globina se expresa a un nivel elevado en las clulas eritroblsti
cas independientemente del lugar de insercin, indicando que la LCR puede su ETAPA 2
perar los efectos de posicin. SE ACTIVA EL GEN
Aunque se han identificado algunas protenas que se unen a LCR, se desco RNA polimerasa
noce cul es el mecanism o que modifica la estructura del locus completo de la p
globina. En la siguiente seccin exponemos algunas de las ideas que podran ex
plicar cmo se producen estos cambios. protena \
reguladora
RNA
No se conocen los mecanismos que forman la cromatina activa
El modelo hipottico para explicar la activacin global de las globinas, que se es Figura 9-53 Las dos etapas por las
quematiza en la Figura 9-53, implica que en los eucariotas existen protenas de cuales se activan algunos genes,
unin a secuencias especficas de DNA que actan descondensando la cromatina incluidos los del grupo de genes de las
globinas. En la etapa 1 se modifica la
en un rea local del cromosoma que podra tener decenas de miles de pares de
estructura de una gran regin de la
nucletidos de longitud. Alternativamente, los cambios en la estructura de la cro
cromatina, descondensndose en
matina observados en los genes activos podran ser una consecuencia automti
preparacin para la transcripcin. En
ca, ms que un requisito previo, del ensamblaje de factores de transcripcin, de la etapa 2 , las protenas reguladoras
la RNA polimerasa, o de ambos, en un promotor. Hemos visto que el ensamblaje (representadas en este esquema
de los factores generales de transcripcin en los promotores parece acompaarse simplificado por una nica protena)
de cambios en la distribucin de los nucleosomas en el lugar de ensamblaje; po se unen a lugares especficos de la
siblemente esta pequea perturbacin se pueda transmitir a largas distancias por cromatina induciendo la sntesis del
algn mecanismo de propagacin desconocido. RNA (transcripcin).

466 Captulo 9 : El control de la expresin gnica

T abla 9 -2 L a exp resin de u n gen transferid o a u n ra t n gen eralm en te p resen ta
efectos de posicin del cro m o so m a , co n diferentes niveles de actividad g n ica en
an im ales tran sgn ico s derivados de fo rm a independiente

P o rce n ta je del to tal de mRNA en

Saco C opias gnicas
vitelino Hgado E st m ag o C ereb ro p o r clu la

Gen endgeno 20 5 0,1 0 2

Animal transgnico 1 3,4 1 0,1 0 4
Animal transgnico 2 4,8 30 1,3 0 4
Animal transgnico 3 4,4 13 4,7 0 4
Animal transgnico 4 0,4 0,4 0 0 12

En estos experimentos llevados a cabo con el gen de la alfa--fetoprotena de ratn, el fragmento de

DNA inyectado en el huevo del ratn fertilizado incluye 14 000 pares de nucletidos de secuencia
5-flanqueante, donde se localizan tres incrementadores (enhancers) que afectan la expresin de
este gen. Se utiliz la tcnica de hibridizacin para comparar el nivel de mRNA producido por el
gen inyectado con el que normalmente produce el gen endgeno de la alfa-fetoprotena en los teji
dos fetales indicados. (Datos de R.E. Hammer et al., Science 235:53,1987.)

Tengan o no los eucariotas protenas capaces de descondensar dominios de

la cromatina, es valioso especular acerca de cmo podran hacerlo estas prote
nas. Actualmente slo podemos imaginar este mecanismo. En la Figura 9-54 se
esquematizan tres posibilidades. Se trata de tres modelos muy distintos, lo cual
es un indicio de lo lejos que estamos de comprender la transicin entre la cro
matina activa e inactiva.

La tensin superhelicoidal del DNA permite la accin a distancia40

Uno de los tres modelos que se recogen en la Figura 9-54 implica la existencia de
cambios topolgicos en un bucle cerrado de DNA de doble cadena que conduce a

Figura 9-5 4 Tres modelos propuestos

crom atina norm al en
el dom inio en bucle p ara explicar la influencia a gran
distancia de una regin dominio de
control sobre la actividad gnica. Se
postula que el bucle de crom atina
L U G A R DE L A N U C L E A C I O N
mostrado representa un dominio
P U N T O DE GIRO A C T IV O
P A R A EL E N S A M B L A J E crom osm ico en bucle completo
(descrito en el Captulo 8 ), que puede
P U N T O DE E N T R A D A O DESENSAM BLAJE
D E L D O M I N I O DE
DE L A P R O T E N A DE P R O T E N A S DE
Q UE SE D E S P L A Z A
CRO M ATIN A
C U B IERT A S O B R E LA contener ms de 100 000 pares de
CO NSTREID A
CRO M ATIN A nucletidos de DNA. Cada modelo
propone una funcin diferente para el
lugar LCR. El m ecanism o actual
causante de los efectos a gran
distancia es desconocido, y se podran
proponer otros mecanism os.

LA G A N A N C IA O
LA TENSI N
A L T E R A C I N DE L A P R D ID A DE P R O T E N A S
SUPERH ELICO IDAL
CRO M ATIN A, CA TA LIZA D A DE C U B IE R T A A L T E R A L A
ALTER A LA
POR PRO TENA E S T R U C T U R A DE L A
CRO M ATIN A
CRO M ATIN A

crom atina activa

Estructura de la cromatina y control de la expresin gnica 467

 DNA con un extrem o libre DNA con los extrem os fijos Figura 9-55 La tensin
superhelicoidal del DNA origina su
sobreenrollamiento. (A) En el caso de
una molcula de DNA con un extremo
desenrollam iento de 10 pares desenrollam iento de 10 pares
de bases del DNA (una vuelta libre (o con un corte que acte como
de bases del DNA (una vuelta
de la hlice) de la hlice) un pivote de giro), la doble hlice de
DNA gira una vuelta cada 10 pares de
nucletidos que se abren. (B) Si se
impide la rotacin, la tensin
superhelicoidal que se genera en el
la hlice de DNA ha la hlice de DNA form a DNA abre la hlice. Una forma de
de girar una vuelta un sobreenrollam iento acomodar esta tensin es incrementar
(A) <B)
el giro de la hlice de forma que haya
11 pares de nucletidos en vez de 10
la formacin de DNA sobreenrollado, una conformacin que adopta el DNA en res por vuelta de hlice, como en el
puesta a una tensin superhelicoidal. El DNA sobreenrollado se ha podido estudiar ejemplo; sin embargo, la doble hlice
especialmente en pequeas molculas circulares, como los cromosomas de algu de DNA resiste dicha deformacin
nos virus y plsmidos. Sin embargo, estas mismas consideraciones se pueden apli doblndose en bucles sobreenrollados.
car a cualquier regin de DNA cuyos extremos sean incapaces de rotar libremente De este modo se forma un
sobreenrollamiento en el DNA por
-com o por ejemplo en un bucle de cromatina anclado firmemente a la base.
cada 10 pares de bases abiertas. El
En la Figura 9-55 se ilustra una manera sencilla de visualizar las limitaciones
sobreenrollamiento formado aqu es
topolgicas que provoca el sobreenrollamiento del DNA. En un DNA de doble un sobreen ro lla m ien to positivo (vase
cadena cuyos extremos estn fijos se forma un sobreenrollamiento para com Figura 9-56).
pensar cada 10 pares de nucletidos que se han abierto (desenrollado) en la hli
ce; la formacin de este sobreenrollamiento es favorable energticamente pues
permite al resto de las regiones en las que las bases an permanecen apareadas
recuperar el giro normal de la hlice.
En bacterias como E. coli existe un tipo especial de DNA topoisomerasa II, de
nominada DNA girasa, que, empleando la energa de hidrlisis del ATP, sobreenro-
11a constantemente el DNA, mantenindolo siempre bajo tensin. Estos sobreen-
rollamientos son sobreenrollamientos negativos, y tienen el sentido de giro opuesto
a los sobreenrollamientos positivos que se muestran en la Figura 9-55 y que se for
man cuando una regin de la doble hlice se abre. As, cuando se abre una regin
de la doble hlice de DNA en una bacteria, ms que crearse un sobreenrollamiento
positivo, lo que ocurre es que se elimina un sobreenrollamiento negativo. Dado
que durante este proceso se reduce la tensin superhelicoidal del DNA, la apertura Figura 9-56 Sobreenrollamiento de
de la doble hlice de DNA en E. coli es energticamente favorable comparada con un segmento de DNA debido a una
la apertura de la doble hlice de un DNA que no est sobreenrollado. protena que patrulla la doble hlice
Las DNA topoisomerasas de tipo II eucariotas eliminan tensin superheli de DNA. Los dos extremos del DNA
que se muestran son incapaces de
coidal ms que producirla (se describe en el Captulo 8). Por ello, la mayor parte
rotar uno respecto al otro libremente,
del DNA de una clula eucariota no est bajo tensin. Sin embargo el desenrolla
y se asume que la protena que se
miento de la doble hlice est asociado con la etapa de iniciacin de la trans
desplaza tam bin es incapaz de rotar
cripcin. Adems, una molcula de RNA polimerasa en movimiento (as como libremente. En estas condiciones el
otras protenas que desenrollan el DNA) tender a generar tensin superhelicoi movimiento de la protena causar la
dal positiva en el DNA por delante y tensin superhelicoidal negativa por detrs acumulacin de un exceso de vueltas
(Figura 9-56). As, estos efectos topolgicos podran generar tales fuerzas en un de hlice por delante y un dficit de
vueltas por detrs, como se muestra en
molcula de protena la figura. Las evidencias
DNA f j experimentales sugieren que una
molcula de RNA polimerasa en
movimiento produce
sobreenrollamiento de este modo; la
tensin superhelicoidal que genera por
delante hace ms difcil abrir la doble
hlice, pero esta tensin ha de facilitar
la liberacin del DNA de los
nucleosomas ya que la separacin del
DNA de las histonas del ncleo del
SOBREENROLLAMIENTO NEGATIVO SOBREENROLLAMIENTO POSITIVO nucleosoma ayuda a relajar la tensin
se facilita la apertura de la hlice se dificulta la apertura de la hlice superhelicoidal positiva.

468 Captulo 9 : El control de la expresin gnica

lugar concreto que se propagaran a travs de todo un dominio de la cromatina.
Sin embargo an se desconoce si algn fenmeno de este tipo est implicado en
los cambios a gran escala de la estructura de la cromatina.

Resumen
Los genomas de los organismos eucariotas estn empaquetados en la cromatina.
Algunas formas de cromatina estn tan condensadas que los genes que contienen
son silenciosos transcripcionalmente. A pesar de que se desconocen los detalles de
este tipo de empaquetamiento, se cree que podra tratarse de un mecanismo utiliza
do por las clulas para silenciar grandes regiones de sus genomas. En algunos casos
es posible revertir este silenciamiento, activndose los genes que contenan, pero la
manera en que ocurre es tambin desconocida.
En formas de cromatina menos condensada el DNA se encuentra an empa
quetado en forma de nucleosomas. Los nucleosomas posicionados en el punto de
inicio de la transcripcin bloquean el ensamblaje de losfactores generales de trans
cripcin. Estos nucleosomas parecen desplazarse, por un mecanismo desconocido,
cuando la transcripcin se activa por protenas reguladoras.

Mecanismos genticos que originan

tipos celulares especializados41
Aunque los organismos unicelulares han de ser capaces de activar y desactivar
genes, los organismos pluricelulares adems requieren interruptores genticos
capaces de generar y mantener sus diferentes tipos celulares. En particular,
cuando una clula de un organismo pluricelular se diferencia hacia un tipo celu
lar determinado, generalmente la eleccin de destino se mantiene a lo largo de
muchas generaciones celulares, lo que significa que los cambios de expresin
gnica implicados en la eleccin deben recordarse. Este fenmeno de memoria
celular es un requisito previo para la creacin de tejidos organizados y para el
mantenim iento de tipos celulares diferenciados. Por el contrario, los cambios
simples de la expresin de los genes tanto en eucariotas como en procariotas
son temporales; por ejemplo, el represor de triptfano reprime la expresin de
los genes del triptfano en la bacteria nicamente en presencia de triptfano; en
cuanto desaparece del medio los genes son activados de nuevo, y los descen
dientes no tendrn memoria de que sus antecesores fueron expuestos al tript
fano. Sin embargo, incluso en los procariotas es posible heredar algunos cam
bios en la expresin gnica.
En esta seccin examinaremos de qu forma los mecanismos de regulacin
gnica pueden combinarse entre s para formar interruptores que, una vez acti
vados, sean recordados por las sucesivas generaciones celulares. Empezaremos
considerando algunos de los mecanismos genticos m ejor conocidos de diferen
ciacin celular que actan en bacterias y en levaduras.

Los cambios de fase de las bacterias son provocados

por reorganizaciones del DNA42
Hemos visto que en las clulas eucariotas la diferenciacin generalmente no im
plica cambios detectables en las secuencias de DNA. En cambio, en algunos pro
cariotas se pueden alcanzar patrones de regulacin gnica hereditarios a base de
reorganizaciones especficas del DNA que activan o desactivan a genes concre
tos. Dado que todos los cambios que se producen en una secuencia de DNA son
copiados con exactitud en las replicaciones posteriores del DNA, cualquier esta
do de actividad gnica alterado se heredar por toda la progenie de la clula en
la que se ha dado la reorganizacin. En principio, algunas de estas reorganiza
ciones son reversibles y en tales casos, si consideramos perodos de tiempo sufi
cientem ente largos, se establecen patrones de actividad gnica alternante.

Mecanismos genticos que originan tipos celulares especializados 469

 segm ento que se invierte Figura 9-57 Cambios en la expresin
gnica mediante inversiones de DNA
prom otor H2 represor prom otor H1
en bacterias. Transcripcin alternante
de dos genes de flagelina en una
bacteria S alm on ella, causada por un
suceso sencillo de recombinacin
especfica de lugar que invierte un
pequeo segmento de DNA que
contiene un promotor, de modo que
en la orientacin (A) activa la
transcripcin del gen H2 de flagelina
as como la protena represora que
bloquea la expresin del gen de
flagelina H l. Cuando el promotor se
invierte (B), deja de activar al gen H2 y
al represor, y el gen H l que ahora est
libre de represin, se expresa. El
mecanism o de recom binacin se
protena activa raramente (alrededor de una vez
H1 en 105 divisiones celulares). As, la
produccin de uno u otro tipo de
flagelina tiende a ser hereditaria en
En la bacteria Salmonella se presenta un mecanismo de diferenciacin celu
cada clon de clulas.
lar de este tipo, conocido por cam bio de fase, que ha sido muy estudiado. Aun
que en eucariotas superiores no existe el modo de diferenciacin equivalente, s
tiene un efecto importante sobre ellos, ya que es el mecanismo que utilizan algu
nas de las bacterias causantes de enfermedades para no ser detectadas por el sis
tema inmune. El cambio de la expresin gnica en Salmonella se produce por la
inversin espordica de un segmento especfico de DNA de 1000 pares de nu-
cletidos que afecta la expresin de la protena de la superficie celular flagelina,
para la que la bacteria tiene dos genes. La inversin est catalizada por una enzi
ma de recom binacin especfica de lugar, lo que cambia la orientacin de un
promotor situado en el interior de los 1000 pares de nucletidos que se invierten.
Con el promotor en una de las orientaciones la bacteria sintetiza un tipo de flage
lina; con el promotor en la otra orientacin la bacteria sintetiza el otro tipo de fla
gelina (Figura 9-57). Dado que las inversiones se dan muy raramente, cuando se
producen se generan clones enteros de bacterias con un tipo u otro de flagelina.
Probablem ente este fenm eno del cambio de fase evolucion porque pro
tege a la poblacin bacteriana contra la respuesta inmune de sus huspedes ver
tebrados. Si el husped fabrica anticuerpos contra un tipo de flagelina, las esca
sas bacterias cuya flagelina sea distinta debido a una inversin gnica podrn
sobrevivir y multiplicarse.
Las bacterias que se aslan de los medios naturales suelen presentar cambios
de fase para uno o varios rasgos fenotpicos, pero generalmente estas inestabili
dades se eliminan en las cepas estndar del laboratorio. Slo se han estudiado
unos cuantos mecanismos subyacentes a este proceso y no todos consisten en in
versiones de segmentos de DNA. Por ejemplo, una bacteria que provoca una en
fermedad humana de transmisin sexual comn (Neisseria gonorrhoeae) evita el
ataque inmune mediante una variacin hereditaria de las propiedades de su su
perficie, que se genera por conversin gnica (descrito en el Captulo 6) ms que
por inversin gnica. Este mecanismo depende de la protena de recombinacin
RecA, y transfiere secuencias de DNA desde cassettes gnicas silenciosas a un
gen que se expresa; este mecanismo tiene la ventaja de que genera ms de 100 va
riantes de una protena mayoritaria de la superficie bacteriana.

En levaduras, algunas protenas reguladoras

determinan la identidad del tipo celular43
Debido fundamentalmente a su gran facilidad de crecimiento y de manipula
cin gentica, las levaduras se han analizado con gran detalle como organismo

470 Captulo 9 : El control de la expresin gnica

modelo para el estudio de los mecanismos de control gnico en eucariotas. La
levadura com n de panadero, Saccharomyces cerevisiae, ha sido especialmente
til por su capacidad de diferenciarse en tres tipos celulares, aunque el m ecanis
mo difiere en algunos aspectos bsicos del que usan las clulas de plantas y ani
males. S. cerevisiae es un eucariota unicelular que puede existir tanto en estado
haploide como diploide. Las clulas diploides se forman por un proceso deno
minado apaream iento, en el que dos clulas haploides se fusionan. Para que
dos clulas haploides se puedan aparear han de diferir en su tipo de aparea
miento (sexo). En Saccharomyces cerevisiae, existen dos tipos de apareamiento, a
y a, especializados en el apareamiento mutuo. Cada uno de allos produce un
molcula seal especfica (factor de apareamiento) que difunde, y una protena
receptora. Estas molculas capacitan a la levadura, respectivamente, para com u
nicarse y para reconocerse y fusionarse con clulas del tipo contrario. Las clu
las diploides resultantes, denominadas a / a, presentan caractersticas propias
que las distinguen de los tipos parentales: no son aptas para el apareamiento
pero pueden formar esporas (esporular), generando clulas haploides por meio-
sis en situaciones de carencia de nutrientes.
Los m ecanismos por los cuales se establecen y mantienen estos tres tipos de
clulas ilustran algunas de las estrategias que se han descrito previamente para
cambiar el patrn de expresin gnica. El tipo de apareamiento de la clula ha
ploide viene determinado por un nico locus gentico, el locus del tipo de apa
reamiento (MAT, de Mating-Type Locus), que en la clula de tipo a codifica una
nica protena reguladora, a l, y en una clula de tipo a codifica dos protenas
reguladoras, a l y a2. La protena a l no tiene ningn efecto sobre la propia clu
Figura 9-5 8 Control del tipo celular
la de tipo a, pero lo tendr sobre la clula diploide resultante del apareamiento:
en levadura. El tipo celular en
mientras tanto la clula de tipo a fabrica la protena reguladora por defecto. En
levaduras est controlado por tres
cambio, la protena a2 acta en la clula a como un represor transcripcional que
protenas reguladoras (al, a2 y al)
reprime los genes especficos de a, mientras que a l acta como un activador
producidas por el locus MAT. Se
transcripcional que activa los genes especficos de a. Cuando se fusionan las c- transcriben diferentes grupos de genes
en las clulas haploides de tipo a, a y
diploides (tipo a / a). Las clulas
protenas reguladoras conjunto de genes haploides expresan una serie de genes
producidas por el locus M AT tipo celular controlados por M A T especficos de clula haploide (hSG) y
o bien un grupo de genes especficos
MCM1
de a (aSG) o de a (aSG). Las clulas
aSG diploides no expresan ninguno de
ACTIVO estos genes. Las protenas a l, a2, y al
(haploide) xSG controlan muchos genes diana en cada
| INACTIVO
hSG tipo de clula mediante su unin, en
a1
(sin efecto) H ACTIVO diferentes combinaciones, a las
secuencias reguladoras situadas por
MCM1
/------- IVI' delante de estos genes. Es de destacar
2 que la protena a l es activadora,
m aSG mientras que a2 es represora, y ambas
I I 1 INACTIVO
actan en combinacin con una
(haploide) aq protena reguladora ubicua
MCM1
r y f m aSG denominada MCM1. En la clula
a1 a2 diploide, a2 y al forman un
hSG heterodmero que desactiva un grupo
ACTIVO
distinto de genes (entre los que se
MCM1 incluye el gen que codifica la protena
a2 activadora al) de los que inactivaba a2
t 1 t. 1 C T y MCM1. Este ejemplo relativamente
aSG
EH INACTIVO simple de control gnico es un buen
a/a
(diploide) xSG ejemplo de control combinatorio de la

> i INACTIVO expresin gnica (vase Figura 9-38).

a2 a1
a2
a1
hSG
INACTIVO
Las protenas al y a2 reconocen en
ambos casos su secuencia de unin
mediante un homeodominio (vase
Figura 9-13).

Mecanismos genticos que originan tipos celulares especializados 471

lulas de los dos tipos de apareamiento la com binacin de las protenas regula
doras a l y x2 genera un patrn de expresin gnica completamente distinto al
de cualquiera de las clulas progenitoras. En la Figura 9-58 se esquematiza el
mecanism o por el cual los genes especficos del tipo de apareamiento se expre
san en cada uno de los tres tipos celulares. Se trata de uno de los primeros ejem
plos de control gnico combinatorio y an es uno de los mejor conocidos a nivel
molecular.
Aunque en muchos laboratorios las cepas de S. cerevisiae se mantienen es
tables durante muchas generaciones, algunas cepas aisladas del medio natural
cambian repetidamente entre los tipos celulares a y a por un mecanismo de re
organizacin gnica que recuerda el de cambio de fase en N. gonorrhoeae, aun
que el m ecanism o en detalle parece ser particular de levadura. En cada uno de
los extremos del locus MAT del crom osom a de la levadura existe un locus silen
cioso que codifica las protenas reguladoras especficas del tipo de apareamien
to: en un lado codifica a l y a2, y en el otro a l. En cada divisin celular sucesiva
el gen activo en el locus MAT es eliminado y substituido por una nueva copia del
locus silencioso del tipo de apareamiento opuesto. Este mecanismo se ha deno
minado mecanismo cassette pues el cambio supone eliminar un gen de la posi
cin activa y su substitucin por otro. El cambio es reversible porque aunque
el gen original en el locus MAT se elimina, queda siempre una copia silenciosa
en el genoma. Nuevas copias de DNA realizadas a partir de los genes silenciosos
actan como cassettes desechables que sern insertadas alternativamente en el
locus MAT que acta com o cabezal lector (Figura 9-59).
Resultados de tests genticos sugieren que las cassettes silenciosas se m an
tienen inactivas por el mismo mecanism o que silencia los genes localizados en
el extremo de los cromosomas de levadura (vase Figura 9-51 A): el DNA en un
locus silencioso parece estar empaquetado en forma de cromatina inactiva.

Dos protenas fgicas que se reprimen mutuamente su sntesis

determinan el estado del bacterifago lambda44
La observacin de que a partir de la informacin gnica de un slo ncleo som
tico se pueda desarrollar un vertebrado o una planta elimina la posibilidad de
que los cam bios irreversibles en el DNA sean la causa principal de la diferencia
cin de las clulas eucariotas superiores (a pesar de que stos constituyen una
parte esencial del proceso de diferenciacin de los linfocitos -descrito en el Ca-

gen silencioso gen silencioso Figura 9-59 Modelo de las cassettes

tip o a locus M A T tipo a para la alternancia de tipo de
----------------- 1 I----------------- 1 I----------------- 1
apaream iento en la levadura. El
se inserta la cassette
a nueva cambio de cassettes se da por un
proceso de conversin gnica que se
dispara cuando la nucleasa realiza un
corte de doble cadena en una
secuencia especfica del DNA en el
locus MAT. A continuacin se elimina
el DNA cerca del corte y se substituye
por una copia de la cassette silenciosa
del tipo de apareamiento opuesto.

se inserta una
cassette a nueva

472 Captulo 9 : El control de la expresin gnica

ptulo 23). Aunque, en principio, los cambios reversibles de secuencias de DNA,
similares a los descritos en los casos de Salmonella y de las levaduras, pueden
ser responsables de algunos de los cambios hereditarios de expresin gnica que
se observan en los organismos eucariotas superiores, actualmente no dispone
mos de ninguna evidencia que demuestre su existencia.
Sin embargo, existen otros mecanismos, como los que ya se han descrito en
este captulo, que son capaces de producir un patrn de expresin gnica here
ditario que presente una serie de estados discretos estables. En las clulas euca
riotas no se comprende completamente ninguno de estos mecanismos, pero los
estudios sobre el bacterifago lambda han aportado mucha informacin a nivel
molecular, de un interruptor gentico que puede alternar, flip-flop", entre dos
estados estables, lo que podra ser un modelo de interruptor que tambin actua
ra en el desarrollo de los eucariotas superiores.
Previamente hemos descrito que este virus bacteriano puede permanecer
integrado en el DNA de una clula de E. coli en condiciones favorables, de forma
que se replica automticamente cada vez que la bacteria se divide, en lugar de
multiplicarse en el citoplasma y matar a su husped. El cambio entre estos dos
estados viene mediado por dos protenas codificadas por el genoma vrico. El ge-
noma consta de unos 50 genes que en los dos estados se transcriben siguiendo
patrones muy diferentes. Por ejemplo, en un virus que se ha de integrar se pro
ducir la protena integrasa, necesaria para insertar el DNA del virus en el geno
ma de la bacteria y al mismo tiempo se han de reprimir la produccin de las pro
tenas vricas implicadas en la replicacin del virus. Una vez se ha escogido entre
uno de los dos patrones de expresin, ste se m antiene estable.
No podemos aqu detenernos en los detalles de este complejo sistema regu
lador de la expresin gnica, pero destacaremos algunas de sus caractersticas
generales. En el corazn del sistema se encuentran dos protenas reguladoras de
genes sintetizadas por el virus: la protena represora lam bda (protena el), des
crita anteriormente, y la protena ero. Estas protenas bloquean cada una de
ellas la sntesis de la otra, organizacin que permite nicamente dos estados po
sibles. En el estado 1 (el estado de profago ) el represor lambda ocupa el opera
dor, bloqueando la sntesis de represor y tam bin activando su propia sntesis. Figura 9-60 Versin simplificada del
En el estado 2 (el estado Utico) la protena ero ocupa un lugar diferente en el ope sistema regulador de tipo
rador, bloqueando la sntesis del represor y activando su propia sntesis (Figura interruptor, que determina el estilo
9-60). En el estado de profago la mayor parte del DNA del virus integrado de for de crecimiento del bacterifago
ma estable no se transcribe; en el estado ltico este DNA se transcribe extensa lambda en la clula husped E. coli.
mente, se replica, se empaqueta en nuevos bacterifagos, y se libera cuando se En el estado estable 1 (estado de
profago) el bacterifago sintetiza la
lisa la clula husped.
protena represora en grandes
Cuando la bacteria husped va creciendo bien, el virus tiende a adoptar el
cantidades, que activa su propia
estado 1, permitiendo que el DNA del virus se vaya multiplicando rpidamente,
sntesis e inactiva la sntesis de varias
conjuntam ente con el cromosoma husped. Cuando se daa la clula husped, protenas del fago, entre las que se
un virus integrado se transforma del estado 1 al estado 2, se multiplica en el cito cuenta la protena ero. En el estado
plasma de la clula y se escapa rpidamente de ella. Esta conversin est induci estable 2 (estado ltico) el bacterifago
da por protenas reguladoras bacterianas que inactivan la protena represora. sintetiza la protena ero en grandes
Sin embargo, en ausencia de tales interferencias el represor de lambda bloquea cantidades, la cual inactiva la sntesis
tanto la produccin de la protena ero como activa su propia sntesis, y este bu del represor, de forma que se
cle de retroalimentacin positiva es el que ayuda a mantener el estado de profa- sintetizan muchas protenas vricas y
comienza la replicacin libre del DNA
del virus en la clula de E. coli,
produciendo finalmente numerosas
estado estable 1: estado de profago estado estable 2: estado ltico
se sintetiza la protena represora de lambda se sintetiza la protena ero partculas vricas y matando la clula.
Este ejemplo muestra cmo dos

11 a protenas reguladoras pueden

combinarse en un circuito
\ ACTIVO operador INACTIVO INACTIVO operador i ACTIVO produciendo dos estados estables.
^ U H H H B R N A RNA Como se muestra en la Figura 9-11,
\ \ tanto el represor lambda como la
represor protena Q _ @ protena ero reconocen el operador
de lambda ero W mediante un motivo hlice-giro-hlice.

Mecanismos genticos que originan tipos celulares especializados 473

 Figura 9-61 Diagrama esquemtico
que m uestra cm o un bucle de
retroalim entacin positiva puede
generar m em oria celular. La protena
A es una protena reguladora que
activa su propia transcripcin. Todos
los descendientes de la clula original
recordarn que la clula progenitora
el efecto de la seal
puntual es recordado recibi la seal que inici la
por todas las clulas produccin de la protena.
descendientes

una seal puntual

activa la expresin
la protena A de la proteina A
no se sintetiza
ya que norm alm ente
es necesaria para su
propia transcripcin

go estable. Los bucles de retroalimentacin positiva son un rasgo caracterstico

de muchos circuitos de memoria celular (Figura 9-61).
Un principio general importante que se deriva del caso del bacterifago
lambda es que se puede conseguir un sofisticado patrn de comportamiento con
un escaso nmero de protenas reguladoras de genes que afectan recprocam en F ig u ra9-62 Efecto
te su sntesis y su actividad. Sabemos que las clulas eucariotas utilizan variacio de la expresin de la
protena MyoD en
nes de esta sencilla estrategia para establecer y mantener patrones de expresin
fibroblastos. Como
gnica hereditarios. Por ejemplo, algunas protenas reguladoras implicadas en el
se muestra en la
establecim iento del plan de desarrollo de Drosophila (descrito en el Captulo 21), micrografa de
estimulan su propia transcripcin, de modo que se crea un bucle de retroali inmunofluores-
mentacin positiva que estimula su sntesis continuada; al mismo tiempo estas cencia, los
protenas reprimen la transcripcin de los genes que codifican otras protenas fibroblastos de la piel
reguladoras importantes. se han convertido en
clulas musculares
por efecto de la
La expresin de una protena reguladora crtica puede disparar expresin inducida
la expresin de una batera de genes situados por debajo experimentalmente
(en direccin 3)45 del gen myoD. Los
fibroblastos
En general se trata de una com binacin de protenas reguladoras, ms que de
crecieron en cultivo,
una protena nica, la que determina dnde y cundo se ha de transcribir un gen
y fueron
eucariota. Pero aunque el control sea combinatorio, una nica protena puede transfectados tres
ser decisiva para cam biar una clula de una va de desarrollo o estado de dife das antes de la
renciacin a otro. Un ejemplo notable procede de los estudios de diferenciacin observacin con un
de una fibra muscular in vitro. plsmido 20 pm
Una fibra muscular esqueltica de mamfero tpica es extremadamente lar recombinante que
ga y contiene m uchos ncleos. Se forma por fusin de muchas clulas precurso contiene la secuencia codificante de
ras denominadas mioblastos. La fibra muscular madura se diferencia de otras myoD. Aunque slo un porcentaje
clulas por un gran nmero de protenas caractersticas, que incluyen tipos es pequeo de los fibroblastos incorpora
pecficos de actina, miosina, tropomiosina y troponina (todas ellas forman parte el DNA y produce la protena MyoD,
estas clulas se fusionan formando
del sistema contrctil), creatina fosfoquinasa (propia del metabolismo tpico de
miotbulos alargados, que se muestran
las clulas musculares), y receptores de acetilcolina (que hacen a la membrana
teidos con anticuerpos que detectan
sensible a la estimulacin nerviosa). En mioblastos proliferantes estas protenas
una protena especfica del msculo.
especficas de msculo y sus mRNA estn ausentes o se encuentran presentes en Las clulas teidas estn mezcladas
baja concentracin. Cuando los mioblastos empiezan a fusionarse unos con con una capa confluente de
otros, todos estos genes se activan en un proceso coordinado que es parte de la fibroblastos, cuyos ncleos se pueden
transformacin general que presenta su patrn de expresin gnica. apreciar en la imagen. Cultivos control
Todo este programa de diferenciacin del msculo puede desencadenarse transfectados con otro plsmido no
en fibroblastos de la piel en cultivo y en algunos otros tipos celulares introdu- contienen clulas musculares.

474 Captulo 9 : El control de la expresin gnica

ciendo cualquier gen que codifica uno de los miembros de una familia de prote
nas hlice-bucle-hlice -las denominadas protenas miognicas (por ejemplo
MyoD, Myf5 o m iogenina)- que normalmente se expresan nicamente en fibras
musculares (Figura 9-62). En el DNA adyacente a muchos genes especficos de
msculo se pueden detectar secuencias de unin a estas protenas. A partir de
estudios con ratones transgnicos parece que el modo de accin de MyoD y
Myf5 implica la activacin de miogenina: si se elimina el gen de miogenina por
insercin genmica dirigida, las clulas musculares no pueden diferenciarse.
Es probable que tanto los fibroblastos como otros tipos celulares que se
convierten en fibras musculares por las protenas miognicas hayan acumulado
una serie de protenas reguladoras que pueden cooperar con las protenas m io
gnicas activando los genes especficos del msculo. Desde este punto de vista
sera una combinacin de protenas reguladoras, ms que una simple protena,
la que determinara la diferenciacin celular. Esta idea es consistente con el h e
cho de que algunos tipos celulares no se convierten en fibras musculares por ac
cin de miogenina o protenas relacionadas; dichas clulas, probablemente no
habran acumulado las otras protenas reguladoras necesarias.
A continuacin veremos cmo el control combinatorio tiene implicaciones
importantes tanto para la evolucin como para el desarrollo de los organismos
pluricelulares.

El control gnico combinatorio es la norma en los eucariotas46

Ya hem os discutido cmo pueden actuar de modo combinado mltiples prote
nas reguladoras controlando la expresin de un determinado gen. Sin embargo,

clula em brionaria Figura 9 -6 3 La im portancia p ara el

desarrollo del control com binatorio.
Este esquema muestra cmo las
combinaciones de unas cuantas
protenas reguladoras pueden generar
muchos tipos celulares diferentes
durante el desarrollo. En este esquema
simple la decisin de sintetizar una de
un par de protenas reguladoras
(representadas por crculos
numerados) se toma despus de cada
divisin celular. Siendo conscientes de
IZQUIERDA DERECHA su posicin en el embrin, la clula
V/ hija situada hacia la izquierda del
clula A clula B embrin siempre escoge sintetizar la
protena par, mientras que la situada
hacia la derecha en el embrin
sintetizarn la impar. Se asume que la
produccin de cada protena
reguladora es autoperpetuante
(contribuyendo as a la memoria
celular). As pues, las clulas en un
clon en crecimiento contendran un
nmero creciente de protenas
reguladoras. Es de destacar que en este
INDUCCIN DE LAS PROTENAS REGULADORAS ( 4 ) Y ( 5) ejemplo, puramente hipottico, se han
generado ocho tipos celulares (G a N)
A A ....A ... A con cinco protenas reguladoras
diferentes. Si se contina el esquema,
se pueden llegar a especificar 10 000
@ ; . ' @ tipos celulares con slo 25 protenas
reguladoras diferentes.
clula G clula H clula I clula J clula K clula L clula M clula N

Mecanismos genticos que originan tipos celulares especializados 475

com o demuestra el ejemplo de las protenas miognicas, el control com binato
rio significa an ms: no slo cada uno de los genes est regulado por la accin
de numerosas protenas reguladoras, sino que cada protena reguladora partici
pa en el control de muchos genes. Adems, aunque algunas protenas regulado
ras com o MyoD o miogenina son especficas de un nico tipo celular, es ms
frecuente que una protena reguladora determinada est activa en una variedad
de tipos celulares, en diferentes partes del cuerpo y en distintos momentos del
desarrollo. En la Figura 9-63 se ilustra esquem ticam ente cmo el control gnico
combinatorio hace posible generar una gran cantidad de complejidad biolgica
con un nmero relativamente reducido de protenas reguladoras.
El control combinatorio permite que una protena reguladora dada no tenga
necesariam ente una funcin nica y claramente definida, como por ejemplo la
de activacin de un grupo determinado de genes o la de determinacin de un
cierto tipo celular. En lugar de ello, puede tener diferentes funciones que se sola
pan con las de las otras protenas reguladoras. Estas protenas se podran com
parar con las palabras de un idioma: se utilizan con diferentes sentidos en una
variedad de contextos y raramente se utilizan aisladas; una combinacin ade
cuada es la que contiene la informacin necesaria para especificar un proceso
de regulacin gnica.
Una consecuencia del control gnico com binatorio es que el efecto de aa
dir una nueva protena reguladora a una clula depender de la historia anterior
de la clula, pues esta historia determina qu protenas reguladoras se encuen
tran ya presentes en la clula. As durante el desarrollo una clula puede acumu
lar una serie de protenas reguladoras que pueden no alterar la expresin gnica.
Cuando se expresa el ltimo miembro de la com binacin requerida de protenas
reguladoras, se completa el m ensaje regulador, provocando grandes cambios en
el patrn de expresin gnica. Este modelo, como ya hemos visto, puede expli
car el fenm eno de transformacin dramtico de un fibroblasto en una fibra
muscular por la adicin de una nica protena reguladora. Asimismo podra ju s
tificar la diferencia, descrita en el Captulo 21, entre los procesos de determina
cin celular, por los cuales una clula queda determinada a seguir una cierta
ruta de diferenciacin y un destino, y el proceso de diferenciacin celular por el
cual una clula determinada expresa su carcter especializado. Un rasgo esen
cial de estas ideas es que, una vez que se empieza a expresar una protena regu
ladora, puede actuar manteniendo su propia expresin, contribuyendo de este
modo a la memoria celular como se discutir de nuevo ms adelante.
El control gnico combinatorio tiene otra importante consecuencia para la
evolucin. Dado que las protenas reguladoras no son exclusivas de un circuito
de regulacin o de un gen diana particular, cambio sutiles en ellas pueden pro
ducir cam bios substanciales en el comportamiento de las clulas.

Se hereda un cromosoma X inactivo47

Hemos visto anteriormente que las protenas reguladoras pueden producir pa
trones de expresin gnica heredables tanto en clulas eucariotas como proca
riotas. En la Figura 9-61 se ilustra un posible mecanismo, basado en un bucle de
retroalimentacin positiva en el control de la expresin de un gen. Exclusiva
mente en eucariotas existe un mecanismo adicional, que permite que se herede
el patrn de organizacin de la cromatina. Posiblemente el ejemplo ms dram
tico al respecto sea la inactivacin de uno de los dos cromosomas X en las clu
las de las hembras de mamfero.
Los cromosomas X e Y son los cromosomas sexuales de los mamferos: todas
las clulas femeninas contienen dos cromosomas X, mientras que las masculi
nas contienen un cromosoma X y un cromosoma Y. Probablemente debido a
que una dosis doble de los productos del cromosoma X podra resultar letal, las
clulas femeninas han desarrollado un m ecanismo para mantener inactivado
perm anentem ente en cada clula uno de los dos cromosomas X. En el ratn esto
ocurre entre el tercero y el sexto das de desarrollo, cuando, en cada clula uno

476 Captulo 9 : El control de la expresin gnica

 clula de un em brin tem prano Figura 9-64 Inactivacin del X.
X . Xm Herencia clonal de un cromosoma X
condensado e inactivo, que tiene lugar
en las hembras de los mamferos.

en este clon slo es activo el crom osom a X m en este clon slo es activo el crom osom a Xp

de los dos cromosomas X, al azar, se condensa en forma de heterocromatina.

Este cromosoma se puede ver al microscopio ptico durante la interfase como
una estructura diferente conocida como corpsculo de Barr, localizado cerca de
la membrana nuclear, y se replica al final de la fase S. La mayor parte de su DNA
no se transcribe. Este cromosoma X inactivo se hereda fielmente, por lo que
cada hembra es un mosaico compuesto de grupos clnales de clulas en los que
slo es activo el cromosoma X heredado del padre (Xp) y otro nmero aproxima
damente igual de grupos de clulas en las que nicamente es activo el cromoso
ma X heredado de la madre ( X J . En general, en el animal adulto tanto las clulas
que expresan Xp como las que expresan X,,, se distribuyen en pequeos grupos,
lo cual refleja la tendencia de las clulas hijas de permanecer cerca unas de las
otras durante las ltimas etapas del desarrollo embrionario y del crecimiento
(Figura 9-64).
El proceso de condensacin que forma la cromatina condensada (hetero
cromatina) en un cromosoma X tiene la tendencia a producirse de forma conti
nua a lo largo del cromosoma. Ello se ha demostrado mediante estudios utili
zando animales imitantes en los que uno de los cromosomas X se ha unido a
una porcin de un autosoma (un cromosoma no sexual). En estos cromosomas
hbridos a menudo sucede que algunas regiones del autosoma que son adyacen
tes al cromosoma X inactivado se encuentran condensadas en heterocromatina
de forma que los genes que contienen se encuentran inactivados de una manera
hereditaria. Esto sugiere que la inactivacin del cromosoma X se produce m e
diante un proceso cooperativo, que puede imaginarse como una especie de
cristalizacin de la cromatina que se extiende desde un lugar de nucleacin si
tuado en el cromosoma X De hecho, se ha localizado genticamente un nico

Mecanismos genticos que originan tipos celulares especializados 477

 1 2 3 4 5 1 2 3 4 5 1 2 3 4 5
I I I I ]
...l....... ........ ....... ......... .......

lm ite I I I
pronto en el em brin en desarrollo, se form a la heterocrom atina y se extiende sobre
la eucrom atina vecina hasta distancias diferentes en diferentes clulas

1 2 3 4 5 1 2 3 4 5 2 3 4 5
' " I I "

proliferacin de la clula

heterocrom atina eucrom atina

clon de clulas con clon de clulas con los clon de clulas sin
el gen 1 inactivo genes 1, 2 y 3 inactivos ningn gen inactivo
(A) (B)

centro de inactivacin en el crom osom a X: fragmentos rotos de cromosoma X no Figura 9-65 Fenm eno de
sufren inactivacin a menos que incluyan dicho centro. variegacin por efecto de posicin en
Una vez se ha establecido la estructura condensada de la cromatina, un pro D r o so p h ila . (A) Normalmente, la
ceso desconocido hace que la estructura sea heredada de esta forma durante to heterocromatina (rojo) no ocupa las
regiones adyacentes de eucromatina
das las sucesivas replicaciones del DNA. Sin embargo este cambio no es absolu
[verde] debido a la existencia de lmites
tam ente permanente ya que el crom osom a X inactivado se reactiva en el proceso
especiales de secuencias, de
de formacin de las clulas germinales en la hembra.
naturaleza desconocida. Sin embargo,
en algunas moscas que heredan ciertas
Los genes de Drosophila y de levadura tambin pueden inactivarse translocaciones cromosm icas, este
por caractersticas hereditarias de su estructura cromatnica48 lmite no est presente. (B) Durante las
primeras fases del desarrollo de estas
Hemos descrito dos ejemplos de efectos de posicin sobre la expresin gnica moscas, la heterocromatina se
-u n o en Drosophila y otro en levadura- que se parecen en diferentes aspectos a extiende sobre el DNA cromosm ico
la inactivacin del crom osom a X (vase Figura 9-51). En ambos casos, una forma vecino, alcanzando diferentes
especficam ente condensada de crom atina impide la expresin de algunos ge distancias en clulas diferentes.
nes, y en am bos casos el estado de condensacin de la cromatina es hereditario. Pronto, esta expansin se detiene,
En las moscas que presentan reordenaciones cromosmicas, fenmenos de pero el patrn establecido de
heterocromatina se hereda, de tal
separacin y reagrupamiento que sitan la mitad de una regin de heterocro
modo que se producen grandes clones
matina cerca de una regin de eucromatina tienden a inactivar los genes eucro-
de clulas descendientes que
matnicos cercanos. La situacin es anloga a la fusin de un autosoma de m a
presentan los mismos genes vecinos
mfero con un crom osom a X inactivado, tal como se acaba de describir; los condensados en forma de
fenmenos de inactivacin son muy similares a stos: la zona de inactivacin se heterocromatina, y por lo tanto,
expande desde el punto de separacin del crom osoma hasta cubrir uno o ms inactivos (de aqu la apariencia
genes. Adems, mientras que el grado del efecto de expansin es diferente en di variegada de algunas de estas
ferentes clulas, la zona inactivada establecida en una clula embrionaria se he moscas; vase Figura 9-51B). Este
reda de una manera estable por toda la progenie celular (Figura 9-65). El ejem fenmeno se asem eja en muchos
plo de efecto de posicin que se describe en la Figura 9-51 tambin comparte aspectos a la inactivacin del
algunos rasgos con la inactivacin del crom osom a X, como son el efecto de ex cromosom a X que se produce en los
pansin y la heredabilidad del estado de condensacin de la cromatina. mamferos.
An no ha sido probado que la inactivacin del cromosoma X y los efectos
de posicin observados en m oscas tengan un m ecanismo comn, pero el para
lelismo entre ellos es notable. La identificacin y clonaje recientemente de algu
nos genes de Drosophila y de levadura necesarios para el efecto de posicin per
mitir descubrir, probablemente, los mecanismos moleculares implicados en
estos fenmenos. En la Figura 9-66 se muestra un esquema hipottico de cmo
podra explicarse el efecto de expansin y la naturaleza hereditaria del estado de
condensacin de la cromatina.
Independientemente de su base molecular, el empaquetamiento de deter
minadas regiones del genoma formando cromatina condensada es un tipo de
mecanismo regulador que no se presenta en las bacterias. El fenmeno crucial
de esta forma de regulacin gnica exclusiva de los eucariotas es el almacn de

478 Captulo 9 : El control de la expresin gnica

 gen inactivo gen activo Figura 9 -6 6 Esquema general que
perm ite la herencia directa de estados
de expresin de genes durante la

Ae REPLICACION DEL DNA REPLICACION DEL DNA replicacin del DNA. En este modelo
hipottico, porciones de un grupo de
protenas reguladoras de la expresin
gnica, que se unen entre s de forma
se agregan mas cooperativa, se transfieren
protenas m ediante ' y o no se unen
una unin protena libre protenas directamente desde la hlice paterna
cooperativa de DNA (arriba a la izquierda) a ambas
hlices hijas. Entonces, el grupo de
protenas heredado de cada una de las
LOS DOS GENES HIJOS SON INACTIVOS LOS DOS GENES HIJOS SON ACTIVOS hlices hijas provoca que se unan a l
otras copias de la misma protena
reguladora. Como la unin es
cooperativa, el DNA sintetizado a
una memoria estable de estados gnicos en una estructura cromatnica heredi partir de una hlice paterna de DNA
taria, en lugar de tratarse de un mecanismo de retroalimentacin estable de ge idntica a la anterior, pero que no
nes autorreguladores de protenas reguladoras que pueden difundir de un lado a presenta las protenas unidas (arriba a
otro del ncleo. Se desconoce si los m ecanismos de este tipo actan slo en la derecha), permanecer libre de ellas.
grandes regiones inactivas de los cromosomas o si tambin pueden hacerlo a n i Si estas protenas unidas inactivan la
vel de uno o de unos cuantos genes. transcripcin de un determinado gen,
el estado inactivo del gen se heredar
directamente, como en el ejemplo. Si
Cuando las clulas de vertebrados se dividen, pueden heredar el la unin cooperativa de las protenas
patrn de metilacin del DNA49 requiere secuencias especficas de
DNA, estos fenmenos estarn
Los nucletidos del DNA pueden ser modificados de forma covalente, y en verte limitados a regiones de control gnico
brados la metilacin de citosina parece constituir un mecanism o importante especficas; sin embargo, si la unin se
para distinguir genes activos de los que no lo son. La molcula de 5-metilcitosina puede propagar a todo lo largo del
(5-metil C), tiene la misma relacin con la citosina que la timidina con el uracilo, cromosoma, podra explicar el efecto
y de m anera similar no afecta al apareamiento de bases (Figura 9-67). La metila de expansin asociado con los estados
cin en el DNA de vertebrados est restringida a los nucletidos citosina (C) en heredables de la cromatina que se
la secuencia CG, que est apareada exactamente con la misma secuencia (en di discute en el texto.
reccin opuesta) de la otra hebra de la hlice del DNA. Consecuentemente, un
sencillo mecanism o permite que un patrn preexistente de m etilacin del DNA
se herede directamente por las molculas de DNA hijas. Una enzima llamada
metilasa de mantenimiento acta preferentemente sobre las secuencias CG apa
readas previamente con una secuencia CG metilada. A consecuencia de ello, el
patrn preexistente de metilacin de la cadena parental de DNA acta como un
molde para la metilacin de las cadenas de DNA hijas, haciendo que el patrn
sea heredado directamente a travs de la replicacin del DNA (Figura 9-68).
Las bacterias producen enzimas que han sido muy tiles para el estudio de
la metilacin en las clulas de vertebrados. Utilizan la metilacin en A o en C en
una secuencia especfica a fin de protegerse de la accin de sus propias nuclea-
sas de restriccin. Por ejemplo, la nucleasa de restriccin Hpall, corta la secuen
cia CCGG siempre y cuando la C central no est metilada. As la susceptibilidad
de una molcula de DNA a ser cortada por la Hpall puede utilizarse para detec
tar si determinados puntos del DNA estn mediados o no. La heredabilidad de
los patrones de metilacin en vertebrados se puede estudiar en clulas en culti
vo utilizando en primer lugar enzimas metiladoras bacterianas para introducir
grupos metilo en las citosinas, y despus utilizando nucleasas de restriccin
para seguir la heredabilidad de dichos grupos. La enzima utilizada normalmente
citosina 5-m etilcitosina
para introducir bases 5-metil C en secuencias determinadas CG es la enzima
Hpall metilasa, que normalmente protege a la bacteria contra su propia nuclea-

Figura 9-67 Form acin de 5-m etilcitosina por metilacin de una citosina
en la doble hlice del DNA. En los vertebrados este fenmeno est
restringido a citosinas (C) escogidas que forman parte de la secuencia CG.

Mecanismos genticos que originan tipos celulares especializados 479

 CH3
I
A C G T A T C G T
5' 3'
m etilacin
3' 5' 3' 5'
T G C A T A G C A T G C A T A G C A
!
ch3
no reconocido reconocido
por una enzima por una enzima
m etilante de m etilante de
m antenim iento m antenim iento
ch3
I
A C G T A T C G T A C G T A T C G T
5' 3' m etilacin 5' _ 3'
s -
3' 5. 3' HHHHHHIHSHHI5'
T G C A T A G C A T G C A T A G C A
CH' CH3

sa de restriccin. Si se utiliza esta enzima para metilar la C central de la secuen Figura 9 -68 De qu form a se pueden
cia CCGG de una molcula clonada de DNA que luego se introduce en una clu heredar con precisin los patrones de
la de vertebrado, se puede demostrar que el patrn de metilacin se mantiene metilacin del DNA. En los DNA de
como hemos descrito: cada secuencia individual mediada CG se mantiene a lo vertebrados, una gran cantidad de las
bases de citosina de la secuencia CG
largo de muchas divisiones, mientras que las secuencias CG no metiladas per
estn metiladas (vase Figura 9-67).
m anecen sin metilar.
Dada la existencia de una enzima
La existencia de la metilasa de m antenimiento explica la herencia automti
metilante dirigida por grupos metilo
ca de nucletidos 5-metil C, pero dado que normalmente no metila DNA no m e (la metilasa de m antenimiento), una
diado previamente, no puede explicar cmo se aadi el primer grupo metilo a vez se ha establecido un determinado
un organismo vertebrado. Si se inyecta DNA completamente carente de metila patrn de m etilacin del DNA, cada
cin a un huevo de ratn fertilizado, se aadirn grupos metilo a casi cada se punto de metilacin se hereda en el
cuencia CG (con una importante excepcin que se discutir ms adelante). Se DNA descendiente, tal como se
cree que este efecto es debido a otra actividad metilasa de establecimiento pre muestra en esta figura. Esto implica
sente en el huevo. Como se ver, la metilacin de novo tambin ocurre durante que los cambios en los patrones de
los procesos de diferenciacin de clulas especializadas, aunque se desconoce m etilacin del DNA se pueden
cmo se realiza. perpetuar en toda la progenie de una
clula.

En las clulas de los vertebrados la metilacin del DNA

refuerza las decisiones del desarrollo50
Aunque en un principio se propuso que la metilacin del DNA podra jugar un
papel dominante en la generacin de los diferentes tipos celulares de mamfe
ros, actualmente se le reconoce un papel ms sutil. En algunos invertebrados,
incluyendo a Drosophila, el DNA no est metilado y sin embargo el proceso de
diversificacin de los diferentes tipos celulares parece ser similar entre Droso
phila y los vertebrados. Algunas observaciones apoyan la idea de que la metila
cin del DNA en vertebrados est relacionada con la inactivacin gnica, pero
que slo es un mecanism o de refuerzo de una decisin adoptada previamente
por otro m ecanismo. As pues experimentos con la enzima Hpall demuestran
que en general el DNA de los genes inactivos est ms fuertemente metilado que
el de los genes activos. Sin embargo, cuando un gen que estaba inactivo se activa
durante el desarrollo pierde parte de su metilacin nicamente despus de ha
ber sido activado. De manera similar, el crom osom a X femenino descrito ante
riormente, primero se condensa e inactiva, y slo posteriormente incrementa el
nivel de metilacin de sus genes.
Entonces, qu hace la metilacin? Y, cul es su utilidad para el organismo?
Tenemos al menos dos indicios importantes al respecto. Primero, se puede pre
parar el DNA correspondiente a un gen de actina especfico de msculo en dos
formas, una completamente metilada y otra sin metilar. Cuando estas dos versio
nes del gen se introducen en clulas musculares en cultivo, ambas se transcriben

480 Captulo 9 : El control de la expresin gnica

 protenas factores generales Figura 9-69 De qu forma la
metilacin del DNA puede ayudar a
inactivar genes. La unin de las
GEN protenas reguladoras y de los factores
ACTIVO generales de transcripcin cerca de un
promotor activo impide la metilacin
del DNA por un mecanismo
desconocido. Si la mayora de estas
protenas de unin al DNA especficas
de secuencia se disocian, como ocurre
GEN INACTIVO cuando el gen se inactiva, la secuencia
PERO "EN GOTEO"
de DNA puede metilarse, lo que
impedir que se unan otras protenas e
inactivar completamente el gen.

GEN
COMPLETAMENTE
INACTIVO

a la misma elevada velocidad. Sin embargo, cuando se introducen en fibroblas

tos, que normalmente no transcriben el gen, el gen no metilado es transcrito a ni
vel bajo pero mucho ms alto que el del gen exgeno metilado o que el del gen
endgeno del fibroblasto (que tambin est metilado), que no se transcriben en
absoluto. Segundo, a partir de experimentos bioqumicos se ha podido identificar
en vertebrados una protena que se une fuertemente al DNA y que contiene nu-
cletidos 5-metil C agrupados. Se cree que la unin de esta protena empaqueta
el DNA metilado de tal forma que lo hace especialmente resistente a la activacin
por la maquinaria de transcripcin . Estos experimentos sugieren que la metila
cin del DNA se utiliza en vertebrados fundamentalmente para asegurar que
cuando un gen se inactiva quede completamente inactivado (Figura 9-69).
Los experimentos realizados para comprobar si una secuencia de DNA que
se transcribe con gran frecuencia en un tipo celular determinado de vertebrado
lo hace o no en otro tipo celular han demostrado diferencias de velocidad de
transcripcin entre dos tipos celulares del orden de ms de 106 veces. Genes inac
tivos de vertebrados se transcriben mucho m enos que genes inactivos de bacte
rias, en los que las mayores diferencias conocidas en cuanto a la velocidad de
transcripcin entre genes expresados y no expresados son de aproximadamente
1000 veces. La metilacin del DNA podra ser la responsable de al menos una
parte de esta diferencia. Adems, com o se ver ms adelante, la metilacin del
DNA es necesaria para al m enos un tipo de memoria celular.

La actividad genmica heredable

requiere la metilacin del DNA51
La clulas de mamferos son diploides, conteniendo un grupo de genes heredado
del padre y otro de la madre. Se han encontrado pocos casos en los que la expre
sin de un gen dependa de si se ha heredado del padre o de la madre. Este fen
meno se ha denominado actividad genmica heredable o mareaje del genoma
(genomic imprinting). Aunque no fue descubierto de ese modo, se han observado
ejemplos notables en experimentos con ratones transgnicos. Por ejemplo, es po
sible obtener ratones transgnicos en los que una de las dos copias normales del
gen que codifica el factor de crecimiento similar a la insulina-2 (IGF-2, de Insulin-
like Growth Factor-2) se ha inactivado por mutacin. Este ratn, heterocigoto, se

Mecanismos genticos que originan tipos celulares especializados 481

desarrolla normalmente si el gen defectivo Igf-2 procede de la madre, pero pre
sentan graves anomalas, creciendo solamente la mitad de lo que es normal, si el
gen defectivo Igf-2 procede del padre. La explicacin se obtuvo del anlisis poste
rior de estos ratones transgnicos y de ratones normales. Tanto en los ratones
normales como en los transgnicos slo se transcribe la copia del gen Igf-2 pater
no, mientras que el gen obtenido de la madre es silencioso: se dice en este caso
que el gen obtenido de la madre ha sido marcado fimprintedj.
Aunque los mecanismos de mareaje del genoma no estn claros, es muy pro
bable que participe la metilacin del DNA. As, en ratones transgnicos defectivos
en la metilasa de mantenimiento, el mareaje del gen Igf-2 materno no se produce
lo que nos indica que el mecanismo que permite diferenciar las copias materna y
paterna del gen Igf-2 implica la metilacin del DNA. Tambin es muy interesante
el hecho de que los ratones que carecen de metilasa de mantenimiento mueran en
el estado de embriones tempranos. Esto podra ser la consecuencia de un mareaje
del genoma defectuoso, pero tambin se podra argir que el fallo primario fuese
la imposibilidad de reforzar las decisiones del desarrollo por metilacin del DNA,
lo que conducira a que los miles de genes inactivos que existen en una clula de
vertebrados mantuvieran una velocidad de transcripcin mnima.

En los mamferos, las islas ricas en CG estn asociadas

con alrededor de 40 000 genes52
Debido al funcionamiento de la va de reparacin de DNA, los residuos C media
dos en el genoma tienden a ser eliminados en el curso de la evolucin. La des
anim acin accidental de una C no metilada da lugar a U, base que habitualmen
te no est presente en el DNA, por lo que es reconocida fcilmente por la enzima
de reparacin de DNA, la uracilo DNA glucosilasa, eliminada y luego reemplaza
da por una C (se describe en el Captulo 6). Pero la desaminacin accidental de
una 5-m etil C no puede ser reparada de este modo, porque el producto de la
desam inacin es una T que, por lo tanto, no se puede diferenciar de los otros re
siduos T no m utantes del DNA. Aunque existe un sistema especial de reparacin
para eliminar estos mutantes T (vase pg. 267), muchas de estas desanimacio
nes no son detectadas, por lo que los residuos C del genoma que estn mediados
tienden a mutar a T durante la evolucin.
A lo largo de la evolucin ms de tres de cada cuatro CG se han perdido por
este sistema, dejando a los vertebrados con una deficiencia notable en este di-
nucletido. Las secuencias CG que todava existen estn distribuidas de una for
ma desigual por el genoma; en determinadas regiones, de 1000 a 2000 pares de
bases de longitud, las secuencias CG estn presentes a densidades de entre 10 y
20 veces su densidad media en todo el genoma; estas zonas reciben el nombre
de islas CG. Estas islas, con algunas notables excepciones, parecen mantenerse
no mediadas en todos los tipos celulares. Se ha observado que rodean los pro
motores de los llamados genes de mantenimiento (housekeeping genes) -genes

isla CG Figura 9 -70 Las islas CG que rodean a

ntrones los prom otores en tres genes
gen de la dihidrofolato reductasa
DNA constitutivos de mam feros. Los
RNA recuadros a m a rillo s muestran la
3'
longitud de cada isla. Obsrvese
tam bin que, com o ocurre con la
gen de la hipoxantina fosforribosil transferasa mayora de los genes de mamfero, los
X DNA exones (rojo oscu ro) son cortos en
RNA
3' relacin con los intrones (rojo claro).
(Adaptado de A.P. Bird, Trends Genet.
gen de protena ribosom al 3:342-347, 1987.)

&
LJ 1
^RNA_^ ^
11 ~
DNA

10 000 pares de nucletidos

482 Captulo 9 : El control de la expresin gnica

 DNA DE UN ANCESTRO DE LOS INVERTEBRADOS Figura 9-71 Un m ecanism o que
M ili! i ; :11! 1 ! I lil'liif llll 1:1111=I lllit lilljilll'll ll! I flilP lili!jll<! lliiillMMI11118:1 lillltiilllltm l jiiWlii iTjj i iBl explica tanto las m arcadas
m etilacin de la mayora 5' a s a M .............. ; deficiencias de secuencia CG com o la
de secuencias CG en la RNA presencia de islas CG en los genomas
lnea germ inal de los vertebrados. Las lneas negras
lili l i l i III !l N M i!iirti!^ rH Itlli IIKGI'lIlfrVIlLlIII SMIIil !IS | marcan la localizacin de un
-
Dc; 1 S * S S B S M g a dinucletido CG no metilado en la
muchos m illones de secuencia de DNA, mientras que las
aos de evolucin DNA DE LOS VERTEBRADOS lneas rojas marcan la localizacin de
r IT TT | I i Ti i !flmnuTllt! 98HSBUllt ii Htsm iIBi8U8iJlljni|PI|:: u I! L i i ._..... AL..... l.i_ un dinucletido CG metilado.
5'

1000 pares de nucletidos isla CG

que codifican el elevado nmero de protenas que son esenciales para la viabilidad
celular y que, por lo tanto, se expresan en muchas clulas (Figura 9-70). Adems,
muchos de los genes especficos de tejidos, que codifican protenas necesarias slo
en determinados tipos de clulas, tambin estn asociados con las islas CG.
La distribucin de las islas CG puede explicarse si se asume que la metila-
cin CG fue adoptada en vertebrados como un mecanismo de evitar el inicio de
la transcripcin en los segmentos inactivos del genoma (Figura 9-71). En clulas
de la lnea germinal de vertebrados -e l linaje celular que da lugar a oocitos y a
esperm atozoides- la mayor parte del genoma est inactivo y metilado. Durante
largos perodos de tiempo de evolucin, sus secuencias CG metiladas se han
perdido por medio de fenmenos de desaminacin accidental que no han sido
reparados correctam ente. Sin embargo, las secuencias CG de las regiones que
rodean los promotores de muchos genes, incluyendo sus genes de m anteni
miento, se m antienen no metiladas en las clulas de la lnea germinal, y por lo
tanto pueden ser reparadas despus de fenmenos de desaminacin espont
nea. Estas regiones se han conservado como islas CG.
El genoma de mamfero (aproximadamente 3 x 109 pares de nucletidos)
contiene un nmero estimado de 40 000 islas CG. La mayora de las islas marcan
los extremos 5 de la unidad de transcripcin y por lo tanto, probablemente del
gen. Puesto que es posible clonar especficamente el DNA situado alrededor de las
islas CG, esta tcnica proporciona un buen mtodo para encontrar nuevos genes.

Resumen
La gran cantidad de tipos celulares de los animales y de las plantas se genera por
medio de mecanismos que provocan que en diferentes clulas se transcriban dife
rentes genes. Muchas clulas animales especializadas pueden mantener sus carac
teres tpicos cuando crecen en cultivo, por lo que los mecanismos reguladores de la
expresin gnica que estn implicados en la generacin de estos tipos celulares han
de ser estables y heredables, dotando a la clula de una memoria de la historia de
su desarrollo. Los procariotas y las levaduras proporcionan modelos de sistemas
que son accesibles para estudiar los mecanismos de la regulacin gnica. Algunos
de estos mecanismos pueden ser relevantes en la generacin de tipos celulares espe
cializados de los eucariotas superiores. Uno de estos mecanismos implica una
interaccin competitiva entre dos (o ms) protenas patrn de regulacin gnica,
cada una de las cuales estimula su propia sntesis e inhibe la sntesis de la otra: esto
crea un mecanismo de flip-flop que hace alternar a la clula entre dos patrones de
expresin alternativos. Los bucles de retroalimentacin positiva directa o indirecta,
que permiten a las protenas reguladoras mantener su propia sntesis, son un me
canismo general de la memoria celular.
En los eucariotas la transcripcin est controlada generalmente por combina
ciones de protenas reguladoras. Se cree que cada tipo celular en un eucariota supe
rior contiene una combinacin especial de protenas reguladoras que aseguran la

Mecanismos genticos que originan tipos celulares especializados 483

expresin de exclusivamente los genes apropiados para ese tipo de clula. Una pro
tena reguladora se puede expresar en diferentes circunstancias y en general est
implicada en el control de muchos genes.
Adems de las protenas de regulacin que difunden, en los eucariotas tambin
se utilizan ciertos estados de compactacin de la cromatina, heredables, para regu
lar la expresin gnica. En vertebrados tambin participa la metilacin del DNA,
especialmente para reforzar las decisiones sobre expresin de los genes que se han
tomado previamente por otros mecanismos.

Controles post-transcripcionales
Aunque las formas predominantes de regulacin de la mayora de los genes son
los controles de la iniciacin de la transcripcin gnica, otros controles pueden
actuar posteriormente en la va del RNA a la protena modulando la cantidad de
producto gnico que se produce. Aunque estos c o n tro le s p o s t-tra n s c rip c io n a le s,
que actan despus de que la RNA polimerasa se haya unido al promotor y haya
iniciado la transcripcin, son m enos frecuentes que los controles transcripciona-
les, son cruciales para muchos genes. Parece como si cada una de las etapas que
pueda ser regulada en la expresin gnica, ser regulada en alguna circunstancia
para algunos genes.
Consideraremos las variantes de regulacin post-transcripcional en un or
den temporal, de acuerdo con la secuencia de procesos con los que se va encon
trando una molcula de RNA desde que comienza la transcripcin (Figura 9-72).

La atenuacin de la transcripcin causa una terminacin

temprana de algunas molculas de RNA53
INICIO DE LA
En bacterias la expresin de ciertos genes es inhibida por la terminacin prema TRANSCRIPCIN
tura de la transcripcin, en un fenmeno denominado a te n u a c i n d e la tr a n s
POSIBLE la t r a n s c r i p c i n
c rip c i n . En algunos de estos casos la cadena de RNA naciente adopta una es ATENUACIN se d etiene
tructura que provoca interacciones con la RNA polimerasa que abortan su
MADURACIN
transcripcin. Cuando se requiere el producto gnico, ciertas protenas regula Y CORTE DEL s e cu e n c ia s
doras se unen a la cadena de RNA naciente e interfieren con la atenuacin, per EXTREMO 3' " de m R N A no
funcionales
mitiendo de ese modo que se termine la transcripcin.
EXPORTACIN
En los eucariotas la atenuacin de la transcripcin ocurre segn una varie DESDE EL r e te n c i n en

dad de mecanismos. Por ejemplo, tanto en adenovirus como en HIV (el virus NCLEO el n c l e o

causante del SIDA), las protenas que se ensamblan en el promotor parecen po

der determinar si la polimerasa puede pasar a travs de ciertos lugares de ate LOCALIZACION
nuacin ms adelante. Estas protenas pueden diferir de una clula a otra, y la ESPACIAL EN EL
CITOPLASMA
clula puede controlar el grado de atenuacin para genes particulares.
POSIBLE
EDICIN DEL RNA
La maduracin alternativa del RNA puede producir diferentes
formas de protena a partir de un mismo gen54 INICIO DE LA
TRADUCCIN tra d u c ci n
b lo q u e a d a
Tal como se ha descrito en el Captulo 8, muchos genes se transcriben en primer
POSIBLE
lugar en forma de precursores largos de mRNA que son recortados por una serie RECODIFICACIN
de etapas de procesamiento, al final de las cuales se obtiene la molcula madura TRADUCCIONAL
de mRNA. Una de esas etapas es la maduracin del RNA por corte y empalme POSIBLE
(RNA splicing), en la que se eliminan las secuencias intrnicas del precursor del ESTABILIZACIN R N A degradado
DEL RNA
mRNA. Frecuentem ente una clula puede madurar un precursor de diferentes
formas, de modo que se pueden obtener polipptidos finales diferentes a partir CONTINUA LA
SNTESIS DE PROTENA
de un mismo gen -segn un proceso que se denomina m a d u ra c i n a lte rn a tiv a
d el RNA (Figura 9-73). Una proporcin substancial de los genes de los eucariotas Figura 9-7 2 Posibles controles post-
superiores produce mltiples protenas de este modo. Cuando existen diferentes transcripcionales de la expresin
posibilidades de maduracin en varias posiciones del transcrito, un nico gen gnica. Es probable que en un gen
puede producir docenas de protenas diferentes. Sin embargo, las alternativas determinado slo se utilice alguno de
en el proceso de maduracin son frecuentem ente mucho ms limitadas, y slo estos controles.

484 Captulo 9 : El control de la expresin gnica

 exn opcional
exones m utuam ente excluyentes
punto de m aduracin interno
Figura 9-73 Cuatro patrones de
m aduracin alternativa de RNA. En
cada caso madura un solo tipo de
transcrito de RNA de dos formas
alternativas, produciendo dos mRNA
distintos (1 y 2). Los recuadros azul
oscuro indican secuencias exnicas
que se presentan en ambos mRNA. Los
recuadros azul claro indican
secuencias exnicas que slo se
presentan en uno de los mRNA; estos
recuadros estn unidos por lneas rojas
para indicar dnde se eliminan las
secuencias intrnicas (amarillas).
(Adaptado con permiso de A.
Andreadis, M. E. Gallego, y B. Nadal-
Ginard, Annu. Rev.CellBiol. 3:207-242,
1987. 1987 Annual Reviews, Inc.)

se pueden obtener algunos tipos de protenas a partir de cada unidad de trans

cripcin.
En algunos casos la maduracin alternativa del RNA ocurre porque existe
una ambigedad de intrn: el mecanismo estndar de espliceosoma que eli
mina los intrones (descrito en el Captulo 8) es incapaz de distinguir claramente
entre dos o ms apareamientos alternativos de puntos de maduracin 5 y 3, de
tal modo que en diferentes ocasiones se toman diferentes decisiones de forma
fortuita. Cuando ocurre este fenmeno de maduracin alternativa constitutiva,
se producen varias versiones de protena codificada por el gen en todas las clu
las en las que ste se expresa.
Sin embargo, en m uchos casos la maduracin alternativa del RNA no es
constitutiva sino que est regulada. En los casos ms simples la maduracin al
ternativa permite pasar de sintetizar protenas no funcionales a protenas fun
cionales. Por ejemplo, la transposasa que cataliza la transposicin del elemento
P de Drosophila se produce en una forma funcional en clulas germinales y en
una forma no funcional en clulas somticas de la mosca, permitiendo al ele
mento P extenderse por el genoma de la m osca sin causar daos en las clulas
somticas. La diferencia en la actividad del elemento transponible viene provo
cada por una secuencia intrnica del RNA de la transposasa que slo se elimina
en la clulas germinales.
La maduracin del RNA se puede regular tanto negativamente, mediante
una molcula reguladora que evita que la maquinaria de maduracin acceda a
una secuencia de maduracin determinada en el RNA, o positivamente, m e
diante una protena reguladora que dirige la maquinaria de maduracin hacia
una secuencia de procesamiento que de otra forma quedara oculta (Figura
9-74). En el caso de la transposasa de Drosophila, la etapa clave del procesa
miento est bloqueada en las clulas somticas por regulacin negativa.
Adems de cambiar la produccin de una protena funcional por otra no
funcional, o a la inversa, la regulacin de la maduracin del RNA puede generar
versiones diferentes de la protena en diferentes tipos celulares, de acuerdo con
las necesidades de la clula. Por ejemplo, de este modo se produce en las clulas
nerviosas una variante especializada de la protena tirosina quinasa codificada
por el proto-oncogn src (Figura 9-75). Las variantes especficas de tipo celular
de otras protenas se producen del mismo modo.

La determinacin del sexo en Drosophila depende de una serie

de procesos de maduracin alternativa regulada del RNA55
En Drosophila la seal primaria que determina si a mosca se desarrollar como
macho o hembra es la relacin cromosomas X/autosomas. Individuos con una re-

Controles post-transcripcionales 485

 Figura 9 -74 Control negativo y
TEJIDO 1 TEJIDO 2
positivo de la maduracin alternativa
represor
del RNA. (A) Control negativo, en el
transcrito prim ario CO
(A) CONTROL que un represor se une a un transcrito
NEGATIVO primario en el tejido 2, evitando de ese
m aduracin \ / m aduracin bloqueada modo que la maquinaria de
maduracin elimine la secuencia del
intrn. (B) Control positivo, en el que
mRNA mRNA
la maquinaria de maduracin es
incapaz de eliminar una secuencia
intrnica particular sin ayuda de una
activador
protena activadora.
transcrito prim ario
(B) CONTROL
POSITIVO
sin m aduracin m aduracin

mRNA mRNA

lacin cromosomas X/autosomas de 1 (normalmente dos cromosomas X y dos se

ries de autosomas) se desarrollan como hembras, mientras que los que presentan
una relacin de 0,5 (normalmente un cromosoma X y dos series de autosomas) se
desarrollan como machos. Esta relacin parece determinarse de algn modo en
las primeras fases del desarrollo y desde entonces es recordada por cada clula.
Hay tres productos gnicos cruciales que estn implicados en la transmisin de la
informacin sobre esta relacin a muchos otros genes que especificarn los rasgos
propios de machos y hembras (Figura 9-76). En la Figura 9-77 se indica que la de
terminacin del sexo en Drosophila depende de una cascada de fenmenos de
maduracin regulada del RNA, que implican a estos tres productos gnicos.
La determ inacin del sexo en Drosophila aporta el ejemplo mejor conocido
de una cascada de regulacin basada en la maduracin del RNA. No est claro
por qu la m osca utiliza esta estrategia. Otros organismos (nemtodos, por
ejemplo) utilizan un sistema com pletamente diferente para la determinacin del
sexo -basado en controles transcripcionales y traduccionales. Adems, la va de
determinacin de macho en Drosophila requiere que se produzcan continua
m ente una serie de molculas de RNA no funcionales, lo que parece ser un gasto
innecesario. Se especula que esta cascada de maduracin del RNA es un antiguo
mecanism o de control, procedente de una etapa evolutiva en la que el RNA era
la molcula biolgica predominante y los controles de la expresin gnica deban
basarse com pletam ente en interacciones RNA-RNA.

Un cambio en el punto de rotura del transcrito de RNA Figura 9-75 La m aduracin

y la adicin de poli A pueden cambiar el extremo alternativa regulada del RNA produce
carboxilo terminal de una protena56 formas especficas del tipo celular de
un producto gnico. Aqu se
En eucariotas el extremo 3 de una molcula de mRNA no est determinado, representa el proceso de generacin de
como en bacterias, por la finalizacin de la sntesis de RNA por la RNA polimera- dos protena quinasas ligeramente
sa. Por el contrario, est determinado por una reaccin de rotura del RNA que distintas a partir del gen src, porque la
secuencia del exn A slo se incluye en
disposicin de los exones que codifican protena del gen src la forma propia de las clulas

:: j
2 3
1 A
I4l 1
5
6 ni mu
7 8 9 10 1112
DNA
nerviosas. La forma neural de la
protena Src contiene un lugar de
fosforilacin extra y se cree que
1 1 adems tiene una actividad especfica
1000
pares de nucletidos superior. En el esquema slo se
muestran los exones que codifican
m ayora de las clulas clulas nerviosas protena (c o lo rea d os) (el exn 1, que
H2N COOH H2N COOH forma la secuencia 5 lder del mRNA,
2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 2 3 A4 5 6 7 8 9 10 11 12 no se muestra). (Segn J.B. Levy et al.,
protena Src de 533 am inocidos protena Src de 539 am inocidos Mol. C ellB iol. 7:4142-4145, 1987.)

486 Captulo 9 : El control de la expresin gnica

est catalizada por otros factores mientras el transcrito se esta alargando (vase relacin crom osom as X
Figura 8-49). Una clula puede controlar el lugar de corte de modo que cambie autosom as
el extremo carboxilo de la protena resultante (que est codificado por el extre 1
mo 3 del mRNA). I
Un cambio de este tipo que ha sido bien estudiado es el que media el cam producto gnico Sxl
bio en la sntesis de molculas de anticuerpo, de unidas a la mem brana a secre
tadas, durante el desarrollo de los linfocitos B. Muy pronto durante la vida de M
una clula B, el anticuerpo que produce dicha clula se ancla en la membrana producto gnico tra
plasmtica, y all acta com o receptor del antgeno. La estimulacin por el ant-
geno hace que estas clulas se multipliquen y em piecen a secretar su anticuer
i
producto gnico dsx
po. La forma secretada del anticuerpo es idntica a la forma unida a la m em bra
na, excepto en cuanto a su extremo carboxilo terminal. En el caso de la forma I
unida a la membrana, en este extremo la protena tiene una larga cadena de mosca m acho o hembra
aminocidos hidrofbicos que atraviesa la bicapa lipdica de la membrana,
mientras que en el caso de la forma secretada, presenta una cadena mucho ms Figura 9-76 Determinacin del sexo
corta de aminocidos hidroflicos. Por lo tanto, el cambio de la forma unida a la en Drosophila. Los productos gnicos
membrana a la forma secretada requiere una secuencia diferente de nucletidos que se muestran actan en una
en el extremo 3 del mRNA; esta diferencia se consigue a travs del cambio en la cascada secuencial para determinar el
longitud del transcrito primario de RNA causado por un cambio en el lugar de sexo de una mosca de acuerdo con la
relacin entre cromosomas X y
corte del RNA, como se describe en la Figura 9-78.
autosomas. Los genes se denominan
sex-lethal (Sxl), transformer (tra) y
La definicin de gen se ha de modificar debido al descubrimiento doublesex (dsx) debido a los fenotipos
de la maduracin alternativa del RNA57 que resultan cuando son inactivados
por mutacin. La funcin de estos
El descubrimiento de que habitualmente los genes eucariotas contienen intro- productos gnicos es transmitir la
nes y de que sus secuencias codificantes se pueden unir de varias formas ha informacin acerca de la relacin
planteado nuevas cuestiones sobre la definicin de lo que es un gen. El gen fue cromosomas X/autosomas a los
definido por primera vez en trminos moleculares a principios de los aos 40, a muchos otros genes que estn
partir del trabajo sobre gentica bioqumica del hongo Neurospora. Desde en implicados en la generacin de los
tonces, un gen ha sido definido operacionalmente como una regin del genoma fenotipos relacionados con el sexo.
que se segrega durante la meiosis como una sola unidad y que da lugar a un ras Estos otros genes actan como dos
juegos alternativos: aquellos que
go definible en trminos fenotpicos, tal como ojos rojos o blancos en Drosophi
especifican rasgos de hembra y
la o semillas lisas o rugosas en los guisantes. Los trabajos en Neurospora m ostra aquellos que especifican los rasgos de
ron que la mayora de genes corresponden a una regin del genoma que dirige la macho (vase Figura 9-77).
sntesis de una sola enzima. Esto permiti enunciar la hiptesis de que un gen
codifica una cadena polipeptdica. La hiptesis result ser extremadamente pro
vechosa para la investigacin posterior; a medida que se iban descubriendo ms
detalles sobre los mecanismos de la expresin gnica, durante los aos 60, se fue
identificando un gen como una porcin de DNA que es transcrito en RNA y que
codifica una sola cadena polipeptdica (o un solo RNA estructural, como m ol
culas de tRNA o de rRNA). El descubrimiento de los genes partidos a finales de
los aos 70 se pudo encajar fcilmente en la definicin original de gen a condi
cin de que se considerara que una cadena polipeptdica estuviera especificada
por el RNA transcrito a partir de alguna secuencia de DNA. Sin embargo, ahora
est claro que muchas secuencias de DNA de las clulas de los eucariotas superio
res producen dos o ms protenas distintas mediante la maduracin alternativa
del RNA. Entonces, cmo se tiene que definir un gen?
En los casos relativamente raros en los que a partir de una sola unidad de
transcripcin se produzcan dos protenas eucariotas muy diferentes, se conside
ra que las dos protenas estn codificadas por genes distintos que se solapan en
el cromosoma. Sin embargo, parece complicar la cuestin de forma innecesaria
el considerar que la mayora de las protenas modificadas producidas por madu
racin alternativa del RNA derivan de genes solapados. Una alternativa ms ra
zonable es la de modificar la definicin original de gen y considerar como gen a
cualquier secuencia de DNA que es transcrita como una nica unidad y que co
difica un conjunto de cadenas polipeptdicas relacionadas (isoformas proteicas).
Esta definicin de gen tam bin comprende a aquellas secuencias de DNA que
codifican variantes producidas por procesos post-transcripcionales diferentes a

Controles post-transcripcionales 487

 Figura 9-77 La cascada de cambios
GEN transcrito prim ario de RNA de transcrito prim ario de RNA de
MACHO X : A = 0,5 HEMBRA X : A = 1 en la expresin de genes que
determ inan el sexo de una m osca
lugar de corte regulado 3' lugar de corte depende de la maduracin
bloqueado alternativa del RNA. Una relacin
entre cromosomas X y autosomas de
Sex-lethal (S> j_ 0,5 produce el desarrollo de un macho.

Ser macho es la salida por defecto en
protena producida no funcional la que ambos genes Sxl y ira se
protena Sxl
O funcional transcriben pero sus RNA son
procesados constitutivamente para
lugar de corte regulado 3' producir molculas de RNA no
lugar de corte funcionales, y el transcrito dsx madura
\fssw bloqueado a
para producir una protena que
tramformmi m a n inactiva los genes que especifican los
I proteina Tra rasgos de hembra. Una relacin entre
protena producida no funcional
funcional cromosomas X y autosoma de 1
Tra-2 dispara la va de diferenciacin en el
lugar de corte embrin al activar temporalm ente un
lugar de corte regulado 3' O activado promotor en el gen Sxl que controla la
sntesis de una protena Sxl funcional.
doublesex (dsx) Sxl es una protena reguladora de la
maduracin con dos lugares de accin:
(1) se une a un transcrito Sxl
protena protena
Dsx Dsx wm c producido constitutivamente,
400 aa 150 aa que son 400 aa 30 aa que son produciendo una maduracin
especficos de especficos de
( ( especfica de hembra que contribuye a
macho hembra
la produccin continua de una
REPRIME LOS GENES DE REPRIME LOS GENES DE protena Sxl funcional, y (2) se une al
DIFERENCIACIN DE HEMBRA DIFERENCIACIN DE MACHO RNA de ira que se produce
constitutivamente, produciendo una
maduracin alternativa del transcrito,
DESARROLLO DE MACHO DESARROLLO DE HEMBRA
de forma que se produce una protena
reguladora Tra inactiva. La protena
Tra acta como la protena
la maduracin alternativa de RNA, tales como el desplazamiento de pauta en los constitutiva Tra-2 produciendo la
ribosomas (ribosomal frameshifting), y la edicin del RNA (RNA editing), que se forma de maduracin del RNA de dsx
describirn ms adelante. especfica de hembra; ste codifica
una forma femenina de la protena
Dsx, que inactiva especficamente los
El transporte de RNA desde el ncleo puede ser regulado58 rasgos masculinos. Los com ponentes
Parece ser que un transcrito primario de RNA es al menos diez veces ms largo de esta va fueron identificados
que la molcula de mRNA madura que se genera a partir de l por maduracin inicialm ente a travs del estudio de
por corte y empalme del RNA. Se ha estimado incluso que slo una veinteava mutantes de D rosop h ila que tenan
alterado su desarrollo sexual. El gen
parte aproximadamente de la masa total del RNA fabricado abandona el ncleo
dsx obtuvo su nom bre (sexo doble o
celular. Por lo tanto, parece que una fraccin substancial de los transcritos pri
doublesex) de la observacin de que las
marios (quizs la mitad) pueden ser completamente degradados en el ncleo sin
moscas que carecen de este producto
llegar a generar ninguna molcula de RNA que alcance el citoplasma. Los RNA gnico expresan rasgos tanto
descartados pueden ser aquellos a partir de cuya secuencia no se pueda fabricar masculinos como femeninos.
ninguna molcula de mRNA; por otro lado, algunos RNA pueden representar Obsrvese que cuando tanto la
molculas potenciales de mRNA, funcionales nicamente en algunos tipos celu protena Sxl como Tra se unen a los
lares, no llegando en los otros a alcanzar el citoplasma. Esto puede conseguirse lugares especficos en el RNA, Sxl es un
mediante su direccionam iento selectivo hacia la degradacin intranuclear, o represor que acta negativamente
porque se les bloquea selectivamente la salida del ncleo. bloqueando un corte, mientras que
A pesar de que existen pocas evidencias slidas para cualquiera de estos ti Tra acta positivamente como
pos de control, cada uno de ellos es una posibilidad real. En particular, se sabe activador que induce un corte (vase
que la exportacin de RNA a travs de los poros nucleares es un proceso activo Figura 9-74).
que requiere en muchos casos que los RNA tengan una caperuza especial en el
extremo 5 y una cadena poli-A en el extremo 3 (descrito en el Captulo 8). Re
querimientos de este tipo tienen sentido pues mantienen lejos del citoplasma
una serie de molculas de RNA desechables (como por ejemplo las secuencias

488 Captulo 9 : El control de la expresin gnica

 el RNA se corta por el RNA se corta por
DNA aqu, dando lugar al aqu, dando lugar al
transcrito corto transcrito largo
punto de m aduracin 5' punto de m aduracin 3'
5' (dador) | \\ | (aceptor) \ 3'

r
3' 1 1 5'
TRANSCRIPCIN
_______ ; i ______

TRANSCRITO LARGO DE RNA

i
TRANSCRITO CORTO DE RNA

codn de paro I codn de paro II codn de paro I

dador aceptor dador
1 ... _ |
Bt&rL>- - X , J lA A A A A A 3' lA A A A A A 3

no se elim ina la secuencia intrn

secuencia intrnica elim inada porque se ha perdido la unin
por procesam iento del RNA del aceptor de m aduracin
mRNA codn de paro II m RNA
dador
1
]A A A A A A 3' V . ; lA A A A A A 3'

TRADUCCION TRADUCCIN

ANTICUERPO UNIDO A MEMBRANA ANTICUERPO SECRETADO

l-C O O H [ } - COOH

pptido term inal hidrofbico pptido hidroflico term inal

intrnicas eliminadas en el proceso de maduracin). Sin embargo, tener los ex F ig u ra9-78 La regulacin del punto
tremos adecuados no es suficiente para el transporte: cada molcula de mRNA de segm entacin del RNA y la adicin
permanece confinada en el ncleo hasta que todos los componentes del espliceo- de poli A determ inan si la molcula de
soma se han separado de l (Figura 8-54). As pues, cualquier mecanismo que anticuerpo ser secretada o
perm anecer unida a la m em brana.
evite que se termine el proceso de maduracin del RNA puede, en principio, blo
En los linfocitos B no estimulados
quear la salida de estos RNA del ncleo.
{izquierda) se produce un largo
transcrito de RNA; la secuencia
Algunos RNA estn localizados en regiones especficas intrnica que se halla cerca de su
del citoplasma59 extremo 3 es eliminada por
maduracin del RNA dando lugar a
Cuando una nueva molcula de mRNA eucariota pasa a travs de un poro nu una molcula de mRNA que codifica
clear y alcanza el citoplasma, se encuentra con ribosomas que lo traducen en una molcula de anticuerpo que se
una cadena polipeptdica. Si la cadena de mRNA codifica una protena que est unir a membrana. Por el contrario,
destinada a la secrecin o a expresarse en la superficie celular, ser dirigida ha despus de la estimulacin por el
cia el retculo endoplasmtico (ER) por una secuencia seal situada en el extre antgeno (derecha) el transcrito
mo amino de la protena; la secuencia seal ser reconocida por el mecanismo primario de RNA es cortado por
de clasificacin de protenas de la clula en cuanto sea sintetizada. Este m eca delante del lugar de maduracin, junto
a la secuencia del ltimo exn. Como
nismo direcciona todo el com plejo, mRNA, ribosom a y protena naciente, hacia
resultado de ello, algunas secuencias
la m em brana del ER, donde se sintetizar el resto de la cadena polipeptdica,
del intrn que es eliminado del
com o se describe en el Captulo 12. En los dems casos la protena es sintetizada transcrito largo permanecen como
en ribosomas libres en el citoplasma, donde las seales presentes en la propia secuencias codificantes en el transcrito
secuencia del polipptido la pueden dirigir hacia otros compartimientos del in corto. stas son las secuencias que
terior de la clula. codifican la porcin hidroflica del
Adems existen otros casos en los que los mRNA son dirigidos hacia posicio extremo carboxilo terminal de la
nes intracelulares especficas por seales existentes en la propia secuencia de molcula de anticuerpo secretada.
mRNA y antes de que sea traducida en una secuencia de aminocidos. Estas se-

Controles post-transcripcionales *
ales se localizan generalmente en la regin 3 no traducida (UTR) de la molcu
la de mRNA -la regin comprendida entre el codn de paro de la traduccin y el
punto de inicio de la cadena poli-A (vase Figura 9-78). Un ejemplo notable de
ello se produce en el huevo de Drosophila, en el que el mRNA que codifica la
protema gnica bicoide se une al citoesqueleto cortical del extremo anterior del
huevo en desarrollo. Cuando se dispara la traduccin de este transcrito por la fe
cundacin, se genera un gradiente de la protena bicoide que tendr un papel
fundamental en el control del desarrollo de la parte anterior del embrin (mos
trado en la Figura 9-39 y descrito con mayor detalle en el Captulo 21). Algunos
mRNA de las clulas somticas se sitan de manera similar. Por ejemplo, en los
fibroblastos de mamfero en cultivo, el mRNA que codifica actina se localiza en
el crtex rico en filamentos de actina debido a una seal UTR 3 , posiblemente
debido a que es ventajoso para la clula situar los mRNA prximos a los lugares
en los que se van a necesitar las protenas que codifican. Esta forma de control
gnico post-transcripcional, donde el mRNA se sita en una parte de la clula, se
ha conocido recientem ente y an no est claro cuntos mRNA se sitan de este
modo. En la Figura 9-79 se ilustra el papel de las UTR en el localizacin de los
mRNA en regiones particulares del citoplasma.

La edicin del RNA puede cambiar el sentido

del mensaje del RNA60
Los m ecanism os moleculares utilizados por las clulas han sido una continua
fuente de sorpresas. Un ejemplo de ello es el fenmeno de m aduracin trans de
RNA, que ocurre en todos los transcritos en tripanosomas (el protozoo parsito
responsable de la enfermedad del sueo). Todos los mRNA de los tripanosomas
poseen una secuencia lder 5 con caperuza que se transcribe aparte y que luego
se aade al extremo 5 de los transcritos RNA mediante maduracin del RNA por
corte y empalme de dos molculas inicialmente no relacionadas entre s. Esta
maduracin trans tam bin se utiliza para aadir un lder 5 a varios mRNA de los
nemtodos y para com binar los transcritos de RNA separados que forman la se
cuencia codificante de algunas protenas de mitocondrias y cloroplastos en las
clulas de las plantas. La maduracin por corte y empalme entre transcritos Figura 9-79 Im portancia de la UTR
puede proporcionar un atajo para la evolucin de nuevas protenas; los pocos en la localizacin de mRNA en
casos que se conocen de unin de exones de este modo pueden ser remanentes regiones especficas del citoplasma.
evolutivos de un proceso ms extenso que predomin en las clulas ancestrales. D rosop h ila puede ser transfectada con
una molcula de DNA recom binante
que codifica un mRNA en el que una
secuencia marcadora bacteriana
gen bacteriano para y j p 3 ' (codificando -galactosidasa) est
regin reguladora -galactosidasa a potnHiar unida a una secuencia UTR 3
de D rosophila (gen acZ) SECUENCIA DE DNA RECOMBINANTE
INSERTADA EN EL GENOMA DE escogida. De acuerdo con la eleccin
DROSOPHILA de la UTR 3 , en las clulas
embrionarias el mRNA puede estar
transcrito de RNA
deslocalizado, localizado en su regin
sonda com plem entaria basal o en su regin apical. (A) La
(A) empleada para la hibridacin molcula de DNA recom binante
in situ
utilizada para analizar los efectos de
los diferentes UTR 3 . (B) La
tres posibles destinos para la localizacin
de m RNA en las clulas epiteliales de un hibridacin in situ (para las secuencias
em brin tem prano de Drosophila de -galactosidasa) muestra que la
regin UTR 3 determina la
localizacin del mRNA en la clula
embrionaria. (C) Fotografa de un
mRNA localizado apicalmente
detectado por hibridacin in situ. Las
clulas que contienen este mRNA
estn organizadas en franjas a lo largo
UTR 3' UTR 3' UTR 3' del eje del embrin (C, cortesa de
deslocalizada basal apical
(C) David Ish-Horowitz).

490 Captulo 9 : El control de la expresin gnica

 Otro m ecanism o sorprendente es el proceso denominado edicin del RNA
que altera enorm em ente los transcritos de RNA. En este proceso, descubierto
en transcritos que codifican protenas en las mitocondrias de los tripanosomas,
se insertan uno o ms U (o se eliminan, aunque con m enor frecuencia) en re
giones seleccionadas del transcrito, provocando grandes modificaciones tanto
en la pauta de lectura original como en la secuencia, con lo que cam bia el senti
do del m ensaje. En el caso de algunos genes, la edicin es tan extensa que ms
de la mitad de la secuencia son nucletidos U que se han insertado durante el
proceso de edicin. La inform acin que especifica exactamente cm o se ha de
editar el transcrito inicial de RNA est contenida en las molculas de RNA de 40
a 80 nucletidos de longitud que se transcriben por separado. Los denominados
RNA gua tienen un extremo 5 que es complementario en secuencia a un extre
mo de la regin del transcrito que se ha de editar; a continuacin existe una se
cuencia que especifica el conjunto de nucletidos que se han de insertar en el
transcrito y posteriormente una serie continua de nucletidos U. El m ecanism o
de edicin es sorprendentem ente complejo, transfiriendo los nucletidos U del
extremo 3 del RNA gua directam ente al transcrito, tal como se ilustra en la Fi
gura 9-80.
Tam bin se ha encontrado edicin extensa de secuencias de RNA en las m i
tocondrias de muchas plantas, de modo que casi cada mRNA se edita de una
forma u otra. Sin embargo, en este caso las bases se cambian de C a U en el RNA,
sin inserciones ni deleciones de nucletidos. Frecuentem ente muchas de las C
presentes en la molcula de mRNA estn afectadas por la edicin, cambindose
el 10 % o ms de los aminocidos que codifica el mRNA.
Slo podemos especular acerca de las razones que justifican que el tripano-
soma o las mitocondrias de plantas hagan un uso tan extenso de la edicin del
RNA. Las sugerencias que parecen ms razonables parten de la premisa de que
el sistema gentico mitocondrial es primitivo. Existen evidencias de que la edi
cin est regulada de forma que se produzcan diferentes mRNA en diferentes
condiciones, de modo que la edicin del RNA debera entenderse como una for
ma primitiva de cam biar la expresin de los genes. Los tripanosomas son euca-

Figura 9 -80 Edicin del RNA en la

m itocondria de los tripanosom as. Los

c
C l
RNA gua RNA gua 2 RNA gua tienen en su extremo 3 una
3' serie de poly U, que ceden los
cola poli-U nucletidos U a determinados lugares
RNA gua 1 del transcrito de RNA que no se
aparean con el RNA gua; as la cola
transcrito de RNA poly-U se va acortando a medida que
I l I I I I III I I se va produciendo la edicin del RNA
(no se muestra). La edicin se inicia
APAREAMIENTO nucletidos en el RNA
gua especificando generalmente cerca del extremo 3 y
lugares con CON EL RNA GUA 1 nucletidos U ausentes progresa hacia el extremo 5 del
nucletidos U ausentes
transcrito de RNA, como se muestra,
debido a que la secuencia de anclaje
I I I I I I I I II I I I en el extremo 5 de muchos RNA gua
puede aparearse slo con las
EDICIN SEGUIDA POR EL secuencias editadas.
APAREAMIENTO AL RNA GUA 2

3'
C
I I I I II

EDICIN nucletidos U insertados

m RNA com pletam ente editado

Controles post-transcripcionales 491

riotas unicelulares muy antiguos que se separaron muy pronto de la lnea evolu
tiva que conduce a las plantas, a los animales y a las levaduras (vase Figura 1-
16). Posiblemente, la versin extremada de la edicin del RNA que tiene lugar en
sus mitocondrias es un rasgo de las clulas primitivas de las que procede, en las
cuales es probable que la mayor parte de la catlisis fuera realizada por molcu
las de RNA en vez de por protenas.
La edicin del RNA, en una versin mucho ms reducida, tambin se produ
ce en los mamferos. El primer caso descrito corresponde al gen de la apolipo-
protena B, en el que el proceso de edicin del RNA crea dos tipos de transcritos:
en uno de ellos el cam bio de C por U crea un codn de paro que produce una
forma truncada de esta protena de gran tamao, y que se expresa de forma es
pecfica de tejido. En otro caso un cambio en el centro de la molcula de mRNA
cambia un solo aminocido en un canal inico del cerebro, alterando la permea
bilidad del canal al Ca2+. En el caso de la apolipoprotena B la edicin se realiza
de una forma muy directa: una protena se une a una secuencia especfica del
mRNA y cataliza la desaminacin de C a U. Se desconoce si en los otros casos de
edicin del RNA en mamferos y plantas este proceso est catalizado por prote
nas en esta misma forma, o si se utilizan cortos moldes de RNA como en tripa
nosomas.
A continuacin describimos los controles que actan sobre la traduccin de
los mRNA a protenas.

Las clulas eucariotas y procariotas utilizan estrategias

diferentes para especificar el lugar de inicio de la traduccin
en una molcula de mRNA61
En el mRNA de bacterias siempre se encuentra, unos cuantos nucletidos por
delante del codn de inicio AUG, una secuencia de seis nucletidos muy conser
vada, la secuencia Shine-Dalgarno. Esta secuencia se aparea con el RNA 16S de la
subunidad ribosm ica pequea situando correctamente el codn de iniciacin
AUG en el ribosoma. Esta interaccin es muy importante para una buena efi
ciencia de iniciacin y aporta a la clula bacteriana un mecanismo sencillo para
regular la sntesis de protenas. Muchos de los mecanismos de control traduc-
cional en bacterias suponen el bloqueo de la secuencia Shine-Dalgarno, ya sea
cubrindola con una protena unida o bien incorporndola en una regin de
apareamiento de bases en la molcula de mRNA.
Los mRNA de eucariotas no contienen secuencias Shine-Dalgarno. En su lu
gar, la seleccin de un codn AUG como inicio de la traduccin viene determi
nada fundamentalmente por la proximidad al extremo caperuza 5 de la m olcu
la de mRNA, que es el lugar por el que la subunidad ribosmica pequea se une
al mRNA e inicia la bsqueda de un codn de inicio AUG (descrito en el Captulo
6). Los nucletidos que rodean inmediatamente el lugar de inicio de la traduc
cin tam bin influyen en la eficiencia con que ser reconocido el codn AUG
durante el proceso de bsqueda. Si este lugar de reconocimiento es suficiente
m ente dbil, las subunidades ribosmicas buscadoras ignorarn el primer co
dn AUG y podrn escoger el segundo codn AUG en su lugar. Este fenmeno,
denominado barrido impreciso (leaky scanning) es una estrategia empleada fre
cuentem ente para producir dos o ms protenas a partir del mismo mRNA, que
difieran en su extremo amino terminal. Por ejemplo, permite a algunos genes
producir la misma protena con y sin pptido seal unido a su extremo amino,
de forma que la misma protena se pueda dirigir a dos compartimientos celula
res diferentes.
Otra importante diferencia entre la traduccin procariota y eucariota es que
los ribosomas eucariotas se disocian rpidamente del mRNA cuando termina la
traduccin. As, la reiniciacin en un codn AUG interno de una pauta de lectu
ra abierta es mucho m enos eficiente en eucariotas que en procariotas, juntando
estas dos diferencias -la bsqueda que se realiza a partir del extremo 5 y la ca
pacidad limitada que tienen de empezar la traduccin a partir de un codn AUG

492 Captulo 9 : El control de la expresin gnica

 m etionil-tR N A iniciador mRNA subunidad ribosmica 60S

n
1
elF-2 / SINTESIS
activo \ PROTEICA

subunidad ribosm ica 40S elF-2 GDP

inactivo V

interno- se podra explicar por qu la inm ensa mayora de los mRNA eucariotas Figura 9-81 El papel de eIF-2 en la
codifican una nica protena y por qu habitualmente el primer codn AUG des- iniciacin de la sntesis de protenas,
de el extremo 5 es el lugar de inicio de la traduccin.
Unos cuantos mRNA eucariotas y vricos inician su traduccin mediante un
mecanismo ligeramente diferente que supone la iniciacin en el interior ms
que una bsqueda a partir del extremo. Estos mRNA contiene secuencias nucleo-
tdicas complejas, denominadas lugares de entrada del ribosoma internos, donde
se unen los ribosomas independientemente de la estructura caperuza 5, ini
ciando la transcripcin en el primer codn AUG que encuentran. Los detalles de
este m ecanismo son desconocidos.

La fosforilacin de un factor de iniciacin

regula la sntesis de protenas62
Las clulas eucariotas reducen su velocidad de sntesis de protenas en respuesta
a una gran variedad de situaciones, que incluyen la carencia de factores de creci
miento, la infeccin por virus, el choque trmico y la entrada en la fase M del ci
clo celular. Se cree que la mayor parte de esta regulacin es responsabilidad del
factor de iniciacin eIF-2, el cual es fosforilado por protena quinasas especfi
cas, lo que reduce la velocidad de sntesis de protenas.
En la Figura 9-81 se esquematiza la funcin normal de eIF-2. Esta protena
forma un complejo con GTP e interviene en la unin del metionil-tRNA inicia
dor a la subunidad ribosmica pequea, que a su vez se unir al extremo cape
ruza 5 y comenzar el barrido a lo largo del mRNA. Cuando se reconoce el co
dn AUG, el GTP unido se hidroliza a GDP por accin de la protena eIF-2,
provocndose un cambio conformacional de sta y liberndose de la subunidad
ribosm ica pequea. En ese momento se une una subunidad ribosmica grande
formando un ribosoma completo capaz de iniciar la sntesis de protenas.
Debido a que eIF-2 se une fuertemente a GDP, es necesaria la accin de una
protena de liberacin del nucletido de guanina (vase Figura 15-50), denomina
da eIF-2B, para liberar el GDP de forma que eIF-2 pueda unir una nueva molcula
de GTP y ser reutilizada (Figura 9-82A). La reutilizacin del eIF-2 no es posible
cuando est fosforilado, pues en ese caso la unin de eIF-2 y eIF-2B es especial
mente fuerte, lo que impide que se realice el intercambio de nucletidos. En una
clula existe mucha ms cantidad de eIF-2 que de eIF-2B, de forma que incluso
una pequea fraccin de eIF-2 puede atrapar a casi todo el eIF-2B accesible, con
lo cual se evitara la reutilizacin incluso del eIF-2 no fosforilado, lo que reduce
en gran medida la sntesis de protenas (Figura 9-82B).
Cuando se reduce la actividad de un factor general de traduccin, com o elF-
2, sera de esperar una reduccin de la traduccin de todos los mRNA por igual.
Sin embargo, al contrario de lo esperado, la fosforilacin de eIF-2 tiene efectos

Controles post-transcripcionales 493

 proteina liberadora de nucletido Figura 9-82 El ciclo de eIF-2. (A) El
guanina, elF-2B
reciclaje del factor eIF-2 mediante una
enzima liberadora del nucletido de
elF-2 guanina (eIF-2B). (B) La fosforilacin
activo de eIF-2 controla la sntesis de
protenas al secuestrar eIF-2B.

O
elF-2B

EN AUSENCIA DE
elF-2B ACTIVO,
eIF-2 EN EXCESO
PERMANECE EN LA
FORMA INACTIVA,
UNIDA A GDP, Y
LA SINTESIS DE
PROTENAS SE
eIF-2 EL elF-2B, FORMANDO REDUCE
(B) UN COMPLEJO INACTIVO MARCADAMENTE

selectivos, y se observa incluso activacin de la traduccin de mRNA especficos.

Por ejemplo, este m ecanism o permite a las levaduras adaptarse al ayuno de cier
tos nutrientes, m ediante la reduccin de la sntesis de todas las protenas excep
to de aquellas que se necesitan para la sntesis de los nutrientes ausentes. Los
detalles de este proceso se han estudiado en un mRNA especfico de levaduras
que codifica una protena denominada GCN4, protena reguladora necesaria
para la activacin de muchos genes que codifican protenas importantes para la
sntesis de aminocidos. La protena GCN4 se produce por una activacin espe
cfica de la traduccin de su mRNA producida por una deficiencia de am inoci
dos en el medio, inducida por la fosforilacin de eIF-2. La reduccin de la activi
dad de eIF-2 produce un aumento de la sntesis de la protena GCN4 por un
mecanism o com plejo basado en la com peticin entre lugares de inicio de tra
duccin correctos e incorrectos cerca del extremo 5 del mRNA de GCN4.
La regulacin del nivel de eIF-2 tam bin es importante para las clulas de
mamfero como parte del mecanismo por el cual pueden ser inducidas a entrar
en un estado estable no proliferativo (denominado G0) en el que la velocidad de
sntesis de protenas de reduce a alrededor de una quinta parte de la velocidad
habitual en las clulas proliferantes (descrito en el Captulo 17).

Las protenas que se unen a la regin 5 lder de los mRNA

intervienen en el control traduccional negativo63
Algunas molculas de mRNA ven bloqueada su traduccin por protenas repre
soras de la traduccin que se unen al extremo 5 del mRNA cerca del extremo,
donde debera iniciarse la traduccin. Este tipo de mecanismo se denomina
c o n tr o l tr a d u c c io n a l n e g a tiv o (Figura 9-83). Fue descubierto por vez primera en

mRNA
Figura 9-83 Control traduccional negativo. Esta forma de control es
ejercida por una protena de unin a una secuencia especfica de RNA que
1H2N
AUG
PARO
-1 -3 '
ZZ3COOH ACTIVO
acta com o un represor de la traduccin. La unin de la proteina a una protena
molcula de mRNA reduce la velocidad de traduccin de este mRNA. Se
conocen algunos casos de este tipo de control traduccional; la ilustracin se PARO
refiere al mecanism o que induce la sntesis de ferritina (una protena de AUG
-2 -3 '
almacenamiento de hierro) cuando la concentracin de hierro libre en el no se sintetiza protena INACTIVO
citosol se reduce; la protena represora de la traduccin sensible a los niveles protena represora
de hierro se denomina aconitasa (vase tambin Figura 9-86). de la traduccin

494 Captulo 9 : El control de la expresin gnica

LA ESTABILIDAD DE LOS m RNA NATURALES Figura 9-84 Estabilidad del RNA.
Tres RNA distintos con vidas medias
VIDA MEDIA muy diferentes. La degradacin
secuencia codificante 3' UTR
ESTABLE > 10 horas continua y rpida de las molculas de
1 AAA 3 mRNA de
(3 globina mRNA que codifican varios factores de
crecimiento permite que su
H AAA 3' mRNA de factor INESTABLE 30 m inutos
de crecim iento concentracin vare con rapidez en
LA SNTESIS respuesta a seales extracelulares. La
mRNA 1 hora cuando la clula
de histona DEL DNA est sintetizando DNA, vida media del RNA del factor de
MODULA SU
ESTABILIDAD
pero 12 m inutos cuando crecimiento viene determinada por
la clula no sintetiza DNA una seal, que condiciona su rpida
degradacin, en la regin 3 no
traducida (UTR 3) (vase Figura 9-85).
bacterias en las que permite a las protenas ribosmicas presentes en exceso re Las histonas son necesarias
primir la traduccin de sus propios mRNA -constituyendo un mecanismo de re especialmente para construir la nueva
gulacin por retroalimentacin negativa. cromatina formada durante la sntesis
En las clulas eucariotas una forma de control negativo traduccional parti del DNA; un cambio notable en su
cularmente bie estudiada permite que la sntesis de la protena ferritina, de al estabilidad ayuda a confinar la sntesis
m acenam iento de hierro, se ajuste rpidamente al nivel de iones de hierro solu de histonas a la fase S del ciclo celular.
bles. La regulacin por hierro depende de una secuencia de aproximadamente
30 nucletidos en la secuencia lder 5 de la molcula de mRNA de la ferritina.
Este elemento de respuesta al hierro se pliega formando una estructura en forma
de bucle que se une a una protena represora de la traduccin denominada aconi-
tasa, que bloquea la traduccin de cualquier secuencia de RNA que se encuentre
por detrs (vase Figura 9-83). La aconitasa es una protena que une hierro y la
exposicin de la clula al hierro produce su disociacin del mRNA de la ferritina,
liberando el bloqueo de la traduccin e incrementando la produccin de ferriti
na hasta 100 veces.

La expresin gnica puede estar controlada por variaciones

de la estabilidad del mRNA64
La mayora de los RNA de una clula bacteriana son muy inestables: tienen un
perodo de vida media de aproximadamente 3 minutos. Debido a que los mRNA
bacterianos se sintetizan y degradan con rapidez, las bacterias pueden adaptarse
rpidamente a los cambios ambientales.
Los mRNA de las clulas eucariotas son ms estables. Algunos, como los que
codifican la p-globina, tienen un perodo de vida media de ms de 10 horas. Sin
embargo, otros tienen un perodo de vida media de menos de 30 minutos. A m e
nudo, los mRNA inestables codifican protenas reguladoras, tales como factores
de crecim iento y protenas de regulacin gnica, cuyos niveles cam bian rpida
m ente en las clulas (Figura 9-84). Muchos de estos mRNA son inestables debido
a que contienen secuencias especficas que estimulan su degradacin. Por ejem
plo, cuando mediante tcnicas de DNA recom binante se transfiere la secuencia
larga rica en nucletidos A y U en la regin 3 no traducida (UTR) de algunos
mRNA inestables, a otros mRNA estables, stos se vuelven inestables. Esta se
cuencia rica en AU parece acelerar la degradacin del mRNA estimulando la eli
m inacin de la cola poli-A que se encuentra en el extremo 3 de muchos mRNA
eucariotas. Contrariamente, otros mRNA inestables contienen lugares de reco
nocim iento para endonucleasas especficas que cortan el mRNA en sus regiones
UTR 3 (Figura 9-85).
La estabilidad de un mRNA puede cam biar en respuesta a seales extracelu-
lares. As por ejemplo, las hormonas esteroideas afectan a una clula no slo in
crementando la transcripcin de determinados genes sino tam bin increm en
tando la estabilidad de varios de sus mRNA. Por el contrario, la adicin de iones
hierro a las clulas reduce la estabilidad del mRNA que codifica la protena re
ceptora que se une a la protena de unin al hierro transferrina, con lo que se re
duce la produccin del receptor. Parece ser que la desestabilizacin del mRNA
del receptor de transferrina est mediada por la misma protena de unin al

Controles post-transcripcionales 49
 DOS MECANISMOS EUCARIOTAS PARA LA DEGRADACION DEL mRNA
secuencia codificante 3' UTR
1------ 1AAAAA 3'
secuencia rica en AU
M A 3'
degradacin
una secuencia de 50 nucletidos rica
en AU y conservada evolutivam ente
en la regin UTR 3' favorece la
elim inacin de la cola poli-A, lo que
hace que el mRNA sea inestable
5' E il 111 IKB ilW AAAAA 3'
m .iiij::::::::;ia a a a a 3'
degradacin
una secuencia repetida en la secuencia
UTR 3' perm ite el corte de la regin UTR 3'
por una endonucleasa especfica.
Los fragm entos son degradados con
rapidez
Figura 9-85 Control de la
degradacin del RNA. Determinadas
secuencias especiales en la regin 3
no traducida (UTR) de los mRNA
inestables son las responsables de su
rpida degradacin. Como se ha
indicado, las secuencias ricas en AU
que se encuentran en las UTR 3 de
muchos mRNA de vida corta son las
responsables de la eliminacin rpida
de la cola poli-A, lo que hace inestable
al mRNA. Otros mRNA contienen
secuencias en su UTR 3 que actan
como lugares de corte para
endonucleasas especficas.

RNA que controla la traduccin del mRNA de la ferritina. En este caso, la aconi-
tasa se une a la UTR 3 del mRNA del receptor de transferrina provocando un in
cremento en la produccin de receptor, probablemente al impedir la accin de
secuencias que, de otra manera, activaran la degradacin del mRNA. Cuando se
aade hierro la aconitasa es liberada del mRNA con lo que se reduce la estabili
dad de ste (Figura 9-86).

La degradacin selectiva del mRNA est acoplada a la traduccin65

El control de la estabilidad del mRNA en clulas eucariotas se comprende m ejor
para el caso de los mRNA que codifican histonas. Estos mRNA tienen una vida
media de aproximadamente 1 hora durante la fase S del ciclo celular (cuando se
necesitan nuevas histonas) pero se degradan en cuestin de minutos cuando se
detiene la sntesis de DNA. Si se inhibe la sntesis de DNA con una droga durante
la fase S, los mRNA de las histonas se vuelven inestables inmediatamente, quizs
porque la acumulacin de histonas libres en ausencia de DNA que unir aumenta
la velocidad de su degradacin.
La regulacin de la estabilidad de las histonas depende de un corto tallo y
Figura 9-86 Dos controles post-
un bucle 3 que reemplaza la cola poli-A del extremo 3 de otros mRNA (vase Fi traduccionales controlados por
gura 9-84). Despus de que el mRNA de las histonas se haya sintetizado por la hierro. En respuesta a un incremento
en la concentracin citoslica de
hierro, una clula aumenta su sntesis
CARENCIA DE HIERRO
de ferritina para unir el hierro extra (A)
y reduce la sntesis de receptores de
aconitasa citoslica aconitasa citoslica
transferrina para reducir la
importacin de hierro (B). Ambas
mRNA del receptor \ respuestas estn mediadas por la
mRNA de ferritina de transferrina misma protena reguladora de
AAA 3' AAA 3'
| bloqueo de la traduccin | el mRNA es estable y se traduce respuesta al hierro, la aconitasa, que
reconoce rasgos comunes en las
NO SE SINTETIZA FERRITINA SE SINTETIZA RECEPTOR DE TRANSFERRINA estructuras en tallo y bucle de los
mRNA que codifican la ferritina y el
receptor de transferrina. Cuando la
aconitasa une hierro, se disocia del
mRNA. Debido a que el receptor de
transferrina y la ferritina estn
reguladas por diferentes tipos de
mecanismos, sus niveles responden de
forma opuesta a las concentraciones
de hierro, a pesar de estar regulados
por la misma protena sensible al
hierro. (Adaptado de M.W. Hentze et
al., Science 238:1570-1573, 1987; J.L.
SE SINTETIZA FERRITINA NO SE SINTETIZA RECEPTOR DE TRANSFERRINA Casey et al., Science, 240: 924-928,
(A) (B) 1988.)

496 Captulo 9 : El control de la expresin gnica

RNA polimerasa II, una reaccin de segmentacin especial, que requiere un
apareamiento de bases con un pequeo RNA de una partcula ribonucleoprotei-
ca crea este extremo 3 . Si por mtodos de DNA recombinante se transfiere este
extremo 3 a otros mRNA, tam bin se vuelven inestables cuando se para la snte
sis de DNA. Por lo tanto, como ocurre en otros tipos de mRNA, la velocidad de
degradacin est fuertemente influida por seales prximas al extremo 3 , don
de se cree que empieza la degradacin del RNA.
Si en medio de una secuencia codificante de un mRNA de una histona se in
serta un codn de paro, el mRNA ya no se degrada rpidamente. Por lo tanto se
ha sugerido que la nucleasa responsable de la degradacin de los mRNA se une
al ribosoma y que la mayor parte del mRNA de la histona ha de ser traducido an
tes de que la nucleasa pueda empezar a digerir el extremo 3 del mRNA. Esta h i
ptesis podra explicar por qu la mayora de los mRNA inestables se estabilizan
selectivamente cuando las clulas se tratan con el inhibidor de la sntesis protei
ca cicloheximida. El acoplamiento de la degradacin del mRNA a la traduccin
puede ser un m ecanismo para asegurar que las molculas de mRNA recin sin
Figura 9-87 El control de la longitud
tetizadas en una clula eucariota no sean destruidas hasta que se hayan traduci
de la cola poli-A afecta tanto a la
do al m enos una vez.
estabilidad como a la traduccin del
mRNA. (A) la mayora de los mRNA
El control citoplasmtico de la longitud de las cadenas de poli-A tiene colas poli-A que exceden la
puede afectar tanto a la traduccin como a la estabilidad del mRNA66 longitud mnima de 30 residuos A. Las
colas de determinados mRNA pueden
La poliadenilacin inicial de una molcula de RNA (descrita en el Captulo 8) tiene alargarse o cortarse especficamente
lugar en el ncleo aparentemente de forma automtica para casi todos los precur en el citosol, lo cual influye en la
sores de mRNA eucariotas (siendo una excepcin los mRNA de las histonas descri traduccin de estos mRNA. (B) Se ha
tos previamente). Una vez en el citoplasma, las colas poli-A de 200 nucletidos de propuesto un modelo para explicar la
longitud de muchos transcritos, son recortadas paulatinamente durante algunos estimulacin de la traduccin que se
das. No se han observado colas poli-A ms cortas de 30 residuos A, lo que sugiere observa al incrementar la longitud de
la cola poli-A. Las subunidades
que sta sera la longitud mnima necesaria para la estabilidad del mRNA. Asimis
ribosmicas grandes pueden ser
mo, la longitud de algunas colas poli A est controlada especficamente, bien por
recicladas directamente, una vez han
adicin selectiva de poli-A bien por eliminacin selectiva de poli A (Figura 9-87A).
acabado la cadena proteica, desde
Oocitos y huevos en maduracin constituyen un ejemplo notable de control cerca del extremo 3 de una molcula
de la expresin gnica mediante adicin de poli A a mRNA especficos. En estas de mRNA al extremo 5 para iniciar de
clulas gigantes parecen estar inactivas muchas de las vas de degradacin de nuevo la sntesis de una molcula de
mRNA, de forma que las clulas puedan fabricar grandes cantidades de mRNA protena, por protenas especiales de
como preparacin para la fertilizacin. Muchos de los mRNA se almacenan con unin a la secuencia poli-A {rojo).

corte y adicin de la cola poli-A subunidad ribosm ica pequea

en el codn de iniciacin
mRNA
| alargam iento de la cola poli-A

NCLEO

CITOSOL

r
conjunto de mRNA traducibles
subunidad ribosm ica
grande
LAS PROTENAS UNIDAS
readicin de A LA COLA POLI-A
poli-A a prdida gradual de poli-A CATALIZAN LA ENTRADA
de todos los mRNA elim inacin DE LA SUBUNIDAD
determ inados mRNA rpida de poli-A RIBOSMICA GRANDE
de determ inados
mRNA

| degradacin rpida de mRNA 3'

inicio de la traduccin por el

(A) (B) ribosom a com pleto

Controles post-transcripcionales 497

colas poli-A de slo 10 a 30 residuos A en sus extremos 3 y en esta forma no se
traducen. En ciertos momentos del desarrollo, cuando son necesarios los pro
ductos codificados por estos mensajeros, se les aade poli A al extremo 3 , lo que
estimula notablem ente la iniciacin de su traduccin. En la Figura 9-87B se ex
plica cm o la adicin de poli A al extremo 3 puede afectar al inicio de la traduc
cin prximo al extremo 5 del mRNA.

Algunos mRNA contienen seales de reconocim iento que

interrumpen el proceso norm al de la traduccin67
Los controles traduccionales descritos hasta el momento afectan la velocidad
con la cual se inician las nuevas cadenas de protena sobre una molcula de
RNA. Normalmente, la traduccin, una vez se ha iniciado, llega automticamen
te hasta el final, Sin embargo, existen casos especiales, en los que por un proceso
denominado recodificacin traduccional se puede modificar la protena que fi
nalm ente se produce.
La forma de recodificacin observada con mayor frecuencia es la de cambio
de pauta de lectura traduccional. Este tipo de recodificacin es muy frecuente en
retrovirus, permitindoles sintetizar ms de una protena a partir de un mismo
mRNA. Estos virus suelen producir tanto las protenas de la cpside (protenas
Gag) como la transcriptasa inversa y la integrasa (protenas Pol) a partir del mis
mo transcrito de mRNA. Los virus necesitan muchas ms copias de la protena
Gag que de la protena Pol, y muchos de ellos consiguen ajustar sus produccio
nes relativas teniendo los genes gag y pol en pautas de lectura diferentes, con un
codn de paro al final de las secuencias codificantes de gag que puede ser elimi
nado por un cam bio de pauta de lectura traduccional poco frecuente. El cambio Figura 9-88 El cambio de pauta de
lectura traduccional es necesario
de pauta de lectura ocurre exclusivamente en un codn particular y requiere
para producir la transcriptasa inversa
una seal de recodificacin, que parece que es un rasgo estructural de la secuen
y la integrasa de un retrovirus. La
cia de RNA siguiente a este lugar (Figura 9-88) transcriptasa inversa vrica y la
Principios similares a ste se utilizan en algunas otras formas de recodifica integrasa se producen por el corte de
cin en lugares especficos del mRNA. As pues, se han descrito seales de reco la gran protena de fusin Gag-Pol,
dificacin que provocan un cambio de pauta de lectura de +1 en lugar del -1 que mientras que las protenas de la
acta en los RNA vricos y que se muestra en la Figura 9-88. En otras ocasiones la cpside del virus se producen a partir
secuencia nucleotdica que rodea al codn de paro lo hace ser dbil, de forma del corte de la protena Gag, ms
que se aaden aminocidos adicionales al final de la cadena polipeptdica. Ms abundante. Tanto la protena Gag
sorprendente an es el mecanism o descubierto recientemente que inserta el como la protena de fusin se inician
aminocido modificado selenocistena en una cadena proteica. La selenociste- en el mismo punto, pero la protena
Gag termina en un codn de paro de la
na, que es esencial para la funcin de algunas enzimas, contiene un tomo de
misma pauta de lectura (no mostrado);
selenio en lugar del tomo de azufre de la cisterna y se encuentra unida a una
el cambio de pauta de lectura indicado
molcula de tRNA especial. El tRNA tiene afinidad hacia una seal de recodifica
elimina este codn de paro,
cin presente en las molculas de mRNA que codifican protenas que utilizan permitiendo la sntesis de la protena
selenocistena. La selenocistena se incorpora en codones UGA especiales, que de fusin ms larga. El cambio de
en muchos otros casos podran haber servido como codones de paro deteniendo pauta de lectura ocurre debido a que
la sntesis de protenas. ciertos rasgos de la estructura local del
RNA (incluyendo un bucle de RNA que
RNA vrico no se muestra) hacen que el tRNALeu
unido al extremo carboxilo del
polipptido en crecim iento se deslice
RNA
un nucletido hacia atrs sobre el
Q bucle de RNA |-----------
5 ' - | U U U U U A G G G h l
b
- 3' 5 ' - - jU U U U U A G G 6

H2N - -| phe | leu | gty j *- etc
COOH
proteina Gag
SIN CAMBIO DE PAUTA DE LECTURA
(90% de los ribosom as)
iphe
r TT-
f. cam bio de pauta
* de lectura d e -1, a.
ribosoma, de modo que ya no se
aparea con el codn UUA que ha
especificado su incorporacin, sino
HvN
leu ara
L.-----1 D-a M etc. ..
continuacin de la con el codn UUU; el siguiente codn
incorporacin de leu en la nueva pauta de lectura (AGG)
especifica una arginina en lugar de una
h 2n bCOOH glicina. La secuencia que se muestra
protena de fusin Gag-Pol
procede del virus del SIDA, HIV.
CON CAMBIO DE PAUTA DE LECTURA (Adaptado de T. Jacks et al., N ature
(10% de los ribosom as) 331:280-283, 1988.)

498 Captulo 9 : El control de la expresin gnica

 4
3
cola
5'
EL RI regin activa
REGULA 2
UNE AL
EL RNA I Y
, EL RNA II
3' FORMAN
UNA HLICE
PERFECTA
73'

RNA i 5'
RNA II form a activa
de! RNA II

Es muy probable que las reacciones catalizadas por RNA Figura 9-89 Estrategia del RNA
tengan un origen muy antiguo68 antisentido para regular el nmero de
plsmidos en una bacteria. La
Todos los mecanismos de control post-transcripcional descritos en esta seccin interaccin reguladora entre dos
dependen de que una determinada molcula de RNA sea reconocida especfica molculas de RNA mantiene constante
mente para un tratamiento especial, como la maduracin edicin o degrada el nmero de copias de plsmido en la
cin. En algunos casos este reconocim iento est realizado por protenas espe familia ColEl de los plsmidos de DNA
cializadas de unin al RNA. Sin embargo, en otros casos, el reconocimiento de bacteriano. El RNA I (de
secuencias de RNA especficas es llevado a cabo por otras molculas de RNA que aproximadamente 100 nucletidos de
largo) es un RNA regulador que inhibe
utilizan el apareamiento RNA-RNA como parte de su mecanismo de reconoci
la actividad del RNA II (de
miento. Por ejemplo, se sabe que los apareamientos RNA-RNA juegan un papel
aproximadamente 500 nucletidos de
importante en la traduccin, en la maduracin del RNA en otras formas de pro largo) en la iniciacin de la replicacin
cesam iento del RNA y en la edicin del RNA que tiene lugar en tripanosomas. del DNA del plsmido. La
Intentando diseccionar los mecanismos de control post-transcripcional se ha concentracin del RNA I se incrementa
entrado de lleno en el mundo del RNA. en proporcin al nmero de molculas
Las molculas de RNA tienen otros papeles reguladores en la clulas. La es de DNA plasmdico en la clula, de
trategia del RNA antisentido para la manipulacin experimental de clulas con modo que a medida que el nmero
siste en impedir que las clulas expresen un gen determinado (vase pg. 350) aumenta se inhibe su replicacin. El
mimetizando un mecanismo normal del que se sabe que regula la expresin de RNA I tiene una secuencia
algunos genes seleccionados en bacterias, y puede ser que la clula lo utilice ms complementaria a la del extremo 5 del
ampliamente de lo que hasta ahora se haba credo. Un ejemplo bien conocido RNA II. En el RNA II, la secuencia 2 es
complementaria tanto de la secuencia
de este tipo de mecanism o es el que forma el control por retroalimentacin de la
1 como de la secuencia 3, y se desplaza
iniciacin de la replicacin del DNA de una gran familia de plsmidos de DNA
de una a la otra mediante su unin al
bacterianos. Este control limita el nmero de copias de plsmido que una clula
RNA I; por lo tanto el RNA I altera la
puede contener, evitando que el plsmido mate a la clula por un exceso de re conformacin de la secuencia 4
plicacin (Figura 9-89). inactivando el RNA II. (Segn H.
Los estudios de las reacciones catalizadas por el RNA son de un gran inters Masukata y J. Tomizawa, Cell 44:125-
desde el punto de vista evolutivo. Tal como describimos en el Captulo 1, parece 136,1986.)
que las primeras clulas carecan de DNA y podran haber contenido pocas o
ninguna protena. Muchas de las reacciones catalizadas por RNA parecen ser f
siles moleculares -descendientes de la com pleja red de reacciones catalizadas
por RNA que se cree dominaron el metabolismo hace 3,5 mil millones de aos.
La tecnologa del DNA recom binante ha permitido que, utilizando RNA polime-
rasas, se puedan producir in vitro grandes cantidades de RNA puros de una se
cuencia determinada cualquiera (vase Figura 7-36), haciendo posible estudiar
la qumica detallada de las reacciones catalizadas por RNA. A partir de la com
prensin de muchas de estas reacciones, los bilogos tienen la esperanza de ser
capaces de trazar la va por la cual evolucion la primera clula viva.

Resumen
Muchos d e los pasos de la ruta qu e va desde el RNA hasta la protena estn regula
dos p o r las clulas p ara controlar la expresin gnica. Se cree qu e la mayora d e los
genes estn regulados en mltiples niveles, a u n qu e habitualm ente predom ina el

Controles post-transcripcionales 499

control de la iniciacin de la transcripcin (control transcripcional). Sin embargo,
algunos genes son transcritos a un nivel constante y activados y desactivados exclu
sivam ente p o r mecanismos reguladores post-transcripcionales. Estos procesos in
cluyen (1) la atenuacin del transcrito p o r su prem atura finalizacin, (2) seleccin
alternativa del punto d e m aduracin, (3) control d e la form acin del extremo 3 p or
ruptura y adicin d e poli-A, (4) control del transporte desde el ncleo al citoplasma,
(5) localizacin d e mRNA en lugares particulares d e la clula, (6) edicin del RNA,
(7) control d e la iniciacin d e la traduccin, (8) degradacin regulada del mRNA, y
(9) recodificacin traduccional. La mayora d e estos procesos d e control requieren
el reconocimiento de secuencias especficas o de estructuras que sean reguladas en
la m olcula d e RNA. Este reconocimiento se p u ed e llevar a cabo ya sea p o r una pro
tena reguladora o p o r una m olcula reguladora de RNA.

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Organizacin interna
de la clula
10 E stru ctu ra de la
m em b ran a

: T ran sp orte de m olculas

pequeas a travs de la
m em b ran a y base inica
de la excitabilidad de la
m em b ran a

2 C om partim ientos
intracelulares y
clasificacin de protenas

13 Trfico vesicular m ediante

las ru tas se creto ra y
end octica

14 Conversin energtica:
m itocondrias y
cloroplastos

15 Transm isin de seales

en tre clulas

16 El citoesqueleto

El ciclo de divisin celular

18 Los m ecan ism os de la

divisin celular

Electronmicrografa de vesculas
sencillas y recubiertas de la cara
interna de la membrana plasmtica de
una clula heptica de ratn. Tambin
se pueden observar numerosos
filamentos de queratina.
(De N. HirokawayJ. Heuser,
Cell 30:395-406,1982.)
Simulacin por ordenador de una bicapa de fosfolpidos de 0,8 nm en el agua. Los tomos de fsforo
se muestran en verde, los de nitrgeno en azul oscuro, los de oxgeno lipdico en rojo, los grupos
terminales de las cadenas en magenta y otros tomos de carbono en gris; los tomos de hidrgeno
del carbono se han omitido. Las molculas de agua se muestran en amarillo (oxgeno) y blanco
(hidrgeno). (De R.M. Venable, Y. Zhang, B.J. Hardyy R.W. Pastor, Science262:223-228,1993.)
Estructura de
la membrana 1 0
1.a bicapa lipidica
Protenas de membrana

Las membranas celulares son cruciales para la vida celular. La membrana plasm
tica rodea a la clula, definiendo su extensin y manteniendo las diferencias esen
ciales entre el contenido de la clula y su entorno. Dentro de la clula eucariota, las
membranas del retculo endoplsmico, del complejo de Golgi, de las mitocondrias
y de otros orgnulos delimitados por membrana mantienen las diferencias carac
tersticas entre los contenidos de cada orgnulo y el citosol. Los gradientes inicos
que se establecen a travs de las membranas, generados por la actividad de prote
nas de membrana especializadas, pueden ser usados para sintetizar ATP, dirigir el
movimiento transmembranoso de solutos seleccionados o, en clulas nerviosas y
musculares, para producir y transmitir seales elctricas. En todas las clulas, la
membrana plasmtica contiene tambin protenas que actan como sensores de
Figura 10-1 Tres visiones de una
seales externas, permitiendo que la clula cambie en respuesta a indicaciones
membrana celular.
ambientales; estas protenas sensoras, o receptores, transfieren informacin, en lu
(A) Electronmicrografa de una
gar de iones o de molculas, a travs de la membrana. membrana plasmtica (de un
Aunque realicen diferentes funciones, todas las membranas biolgicas tie eritrocito humano) en seccin
nen una estructura bsica comn: una finsima capa de molculas lipdicas y transversal. (B y C) Dibujos
proteicas, que se mantienen unidas fundamentalmente por interacciones no co- esquemticos que muestran en dos y
valentes. Las membranas celulares son estructuras dinmicas, fluidas y la mayo tres dimensiones la membrana celular.
ra de sus molculas son capaces de desplazarse en el plano de la membrana. (A, por cortesa de Daniel S. Friend.)

5 nm
bicapa
lipidica

(A)

molcula de proteina
molcula
de lpido molcula de protena
(B) (C)

509
Las molculas lipdicas estn dispuestas en forma de una doble capa continua
de unos 5 nm de grosor (Figura 10-1). Esta bicapa lipdica constituye la estructu
ra bsica de la m em brana y acta de barrera relativamente impermeable al paso
de la mayora de molculas hidrosolubles. Las molculas proteicas, que normal
m ente se hallan "disueltas en la bicapa lipdica, median la mayora del resto de
funciones de la membrana, por ejemplo transportando molculas especficas a
travs de ella o catalizando reacciones asociadas a la membrana, como la snte
sis de ATP. Algunas protenas de mem brana actan de eslabones estructurales
que relacionan la m em brana plasmtica con el citoesqueleto y/o con la matriz
extracelular de las clulas adyacentes, mientras que otras protenas actan
como receptores que reciben y transducen las seales qumicas procedentes del
entorno celular. Como podra esperarse, las membranas son estructuras asim
tricas: la com posicin lipdica y proteica de sus caras interna y externa es dife
rente reflejando las diferentes funciones realizadas por ambas superficies.
En este captulo consideraremos la estructura y la organizacin de los dos
constituyentes principales de las m embranas biolgicas -lo s lpidos y las prote
nas. Si bien prestaremos especial atencin a la membrana plasmtica, muchos
de los conceptos son aplicables a las membranas internas. Las funciones de las
membranas celulares se considerarn posteriormente. Su papel en la sntesis del
ATP ser discutido en el Captulo 14; su papel en el transporte transmembrano-
so de pequeas molculas, en el Captulo 11 y su papel en la transmisin celular
de seales y en la adhesin celular, en los Captulos 15 y 19. En los Captulos 12 y
13 se discutirn las caractersticas de las m embranas internas de la clula (endo-
membranas) y el trfico de protenas a travs y entre ellas.

La bicapa lipdica1
La bicapa lipdica ha sido establecida como la base universal de la estructura de
la membrana celular. Es fcil de observar en una electronmicrografa convencio
nal, aunque son necesarias tcnicas especializadas, como difraccin de rayos X y
tcnicas de criofractura, para revelar los detalles de su organizacin. La estructura
en bicapa puede atribuirse a las propiedades especiales de las molculas lipdicas,
que hacen que dichas molculas se ensamblen espontneamente formando bica-
pas, incluso en sencillas condiciones artificiales.

Los lpidos de las membranas son molculas antipticas

que espontneamente forman bicapas1
Las molculas lipdicas son insolubles en agua pero se disuelven fcilmente en
disolventes orgnicos. Constituyen aproximadamente un 50 % de la masa de la
mayora de las membranas plasmticas de las clulas animales, siendo casi todo
el resto protenas. Existen unas 5 x 106 molculas lipdicas en una seccin de bi
capa lipdica de 1 |a.m x 1 |im, o aproximadamente 109 molculas lipdicas en la
m em brana plasmtica de una clula animal pequea. Todas las molculas lipdi
cas en las membranas celulares son anfipticas (o anfiflicas) -e s decir, tienen un
extremo hidroflico ("que se siente atrado por el agua o polar) y un extremo hi-
drofbico (que rehuye el agua o no polar). Las ms abundantes de estas mol
culas son los fosfolpidos. Los fosfolpidos tienen una cabeza polar y dos colas hi-
drocarbonadas hidrofbicas (Figura 10-2). Las colas suelen ser cidos grasos, y
pueden tener diferente longitud (normalmente contienen de 14 a 24 tomos de
carbono). Normalmente una de las colas presenta uno o ms dobles enlaces cis
(es decir, es insaturada) mientras que la otra normalmente no tiene dobles enla
ces (es decir, es saturada). Como se muestra en la Figura 10-2, cada doble enlace
cis genera una suave curvatura en la cadena. Las diferencias de longitud y de gra
do de saturacin entre las colas hidrocarbonadas son importantes porque afec
tan la capacidad de las molculas de fosfolpidos para empaquetarse una contra
otra y, por lo tanto, afectan la fluidez de la membrana (vase ms adelante).

510 Captulo 10: Estructura de la membrana

 C O L IN A

grupo polar I 1.
0
(hidroflico) 1
de la cabeza
FO SFATO OPO
I [
0
GU C ERO L 1
-C H C H ,
I
c O C=
I I
CH, CH,
I ' I '
CH, CH,
I I
CH, CH,
I I "
CH2 CH,

CH, CH,
I I
CH, CH,
I ' I "
CH, CH,
grupo no I I " doble enlace
polar CH, CH
cis
(hidrofbico) CH, CH
\
de la cola CH, CH,
\
I CH ,
CH,
I ' \C'H ,
% CH, \
CH,

\ CH, \CH ,
I - \C-H ,
CH,
I " \CH ,
CH,
I - \
CH,
CH,
I
CH,

(A ) (B) (C)

Figura 10-2 Las zonas de una molcula de fosfolpido. La

fosfatidilcolina, representada de forma esquemtica (A),
como frmula qumica (B), como modelo espacial compacto (C)
y en forma de smbolo (D). La curvatura debida al doble enlace
cis est exagerada en los dibujos para hacerla ms visible.

La forma y la naturaleza anfiptica de las molculas lipdicas es lo que deter

mina que estas molculas formen espontneamente bicapas lipdicas en solu
cin acuosa. Cuando las molculas anfipticas se encuentran rodeadas por to
das partes por un ambiente acuoso, tienden a agregarse de tal manera que sus micela
colas hidrofbicas se esconden en el interior y sus cabezas hidroflicas quedan lipdica
expuestas al agua. Dependiendo de su forma, pueden conseguir esta disposi
cin, de una de dos maneras: pueden formar micelas esfricas, con las colas ha
cia el interior, o pueden formar lminas bimoleculares, o bicapas, con las colas agua
* i
hidrofbicas escondidas entre dos capas de cabezas hidroflicas (Figura 10-3).
Debido a su forma cilindrica, la mayora de los fosfolpidos de membrana for
man espontneamente bicapas en un entorno acuoso. Adems, estas bicapas lip bicapa
dicas tienden a cerrarse sobre s mismas formando compartimientos hermticos, lipdica
eliminando as los bordes libres en los que las colas hidrofbicas podran estar en
contacto con el agua. Por esta misma razn, los compartimientos formados por bi
capas lipdicas tienden a cerrarse de nuevo despus de haber sido rotos.
Adems de sus propiedades de autoensamblaje y de autosellado, una bicapa
lipdica tiene otras caractersticas que hacen de ella una estructura ideal para Figura 10-3 Micela de lpidos y
constituir las membranas celulares. Una de las ms importantes es su fluidez, bicapa lipdica vistas en seccin
que, como veremos, es crucial para muchas de sus funciones. transversal. Las molculas de lpido
forman, espontneamente, estructuras
como stas en el agua. La forma de la
La bicapa lipdica es un fluido tridimensional2 molcula lipdica determina cul de
estas estructuras se forma. Las
Sorprendentemente, no fue hasta principios de los aos 1970 que los investigadores molculas lipdicas en forma de cua
reconocieron por primera vez que las distintas molculas lipdicas pueden difundir {arriba) forman micelas, mientras que
libremente dentro de las bicapas lipdicas. La demostracin inicial procede de unos las molculas de fosfolpidos de forma
estudios sobre bicapas lipdicas sintticas. Dos tipos de estas bicapas sintticas han cilindrica {abajo) forman bicapas.

La bicapa lipdica 511

resultado muy tiles en los estudios experimentales: ( 1) bicapas producidas en for
ma de vesculas esfricas, denominadas liposomas, cuyo tamao puede variar de 25
nm a 1 [im de dimetro segn cual sea el sistema de preparacin (Figura 10-4), y (2)
bicapas planas, denominadas membranas negras, formadas a travs de un agujero
situado en una separacin entre dos compartimientos acuosos (Figura 10-5).
Se han utilizado diversas tcnicas para medir el desplazamiento de las mol
culas lipdicas y de sus diferentes regiones. Por ejemplo, se puede construir una
molcula lipdica cuyo grupo de cabeza polar lleve una marca de espn, tal
como un grupo nitroxilo (>N -0), que contiene un electrn desapareado cuyo es
pn genera una seal paramagntica que se puede medir mediante espectrosco
pia de resonancia de espn electrnico (ESR, de Electron Spin Resonance). (Los
principios de esta tcnica son similares a los de la resonancia magntica nuclear,
que se discuten en el Captulo 4). Mediante el espectro ESR se puede medir el
movimiento y la orientacin de un lpido marcado dentro de una bicapa. Estos
estudios demuestran que las molculas de fosfolpido de las bicapas artificiales
raramente migran de un lado a otro de la monocapa. Este proceso, denominado
(Ai 100 nm
flip-flop, se produce menos de una vez al mes en cualquier molcula lipdica.
Por otro lado, las molculas lipdicas intercambian fcilmente su lugar con el de
las molculas vecinas dentro de una m onocapa (~107 veces por segundo). Ello da
lugar a una rpida difusin lateral, con un coeficiente de difusin (D) de aproxi
madamente lO-8 cm 2/segundo, lo cual significa que una molcula lipdica pro
medio difunde la longitud de una gran clula bacteriana (~2 |m) en aproxima
damente 1 segundo. Adems, estos estudios indican que las molculas lipdicas
giran con gran rapidez alrededor de sus ejes longitudinales y que sus cadenas hi-
drocarbonadas son flexibles (Figura 10-6).
Unos estudios similares han sido realizados con molculas lipdicas m arca
das, en m embranas biolgicas aisladas y en clulas enteras relativamente senci
llas com o micoplasmas, bacterias y glbulos rojos (eritrocitos) anucleados. En
general, los resultados de estos estudios son los mismos que los que se obtienen
con bicapas artificiales, y demuestran que el componente lipdico de las m em
25 nm
branas biolgicas es un lquido bidimensional en el que las molculas constitu
yentes son libres de moverse lateralmente; al igual que en las bicapas sintticas, Figura 10-4 Liposomas.
las molculas de fosfolpido se hallan restringidas a su propia monocapa. Este (A) E lectronm icrografa de vesculas de
confinam iento crea un problema para su sntesis. Los fosfolpidos son sintetiza fosfolpidos (liposom as) en agua, sin
dos slo en una de las monocapas de la membrana, la cual se sintetiza principal fijar ni teir. N tese que la estructura
bilam in ar de las vesculas es
mente en la m onocapa citoslica de la membrana del retculo endoplasmtico
claram en te aparen te. (B) D ibujo de un
(ER, de Endoplasmic Reticulum); si ninguna de estas molculas recientemente
pequeo liposom a esfrico visto en
formadas pudiera migrar hacia la otra mitad de la bicapa lipdica, no se podra
secci n transversal. N orm alm ente los
formar ms bicapa. Este problema se soluciona gracias a un tipo especial de en liposom as se utilizan com o m odelo de
zimas unidas al ER llamadas translocadoras de fosfolpidos, que catalizan un r m em bran a en estudios
pido flip-flop de fosfolpidos especficos desde la monocapa donde han sido sin experim entales. (A, por cortesa de
tetizados hasta la m onocapa opuesta, como se discute en el Captulo 12. Jean Lepault.)

difusin lateral

flip-flop
(rara vez
ocurre)
O
bicapa lipdica (membrana negra) I M I M
Figura 10-5 Representacin en seccin transversal de una bicapa lipdica flexin rotacin
sinttica, denom inada m em brana negra. E sta b icap a planar se form a a Figura 10-6 Movilidad de los
travs de un pequ e o agujero en u n a pared que separa dos com p artim iento s fosfolpidos. Los tipos de m ovim ientos
acu osos. Las m em branas negras se utilizan para m edir las propiedades de p osibles de las m olcu las de
p erm eabilid ad de las m em bran as artificiales. fosfolpido en un a b icap a lipdica.

512 Captulo 10: Estructura dla membrana

La uidez de una bicapa lipdica depende de su composicin3
La fluidez de las m embranas celulares es biolgicamente importante. Algunos
procesos de transporte y algunas actividades enzimticas, por ejemplo, pueden
detenerse cuando la viscosidad de la bicapa se incrementa experimentalmente
mas all de un nivel umbral. La fluidez de una bicapa lipdica depende tanto de

su com posicin como de la temperatura, como ha sido demostrado por estudios
en bicapas sintticas. Una bicapa sinttica, producida a partir de un nico tipo cadenas cadenas
de fosfolpido, pasa de un estado lquido a un estado cristalino rgido (o gel) en hidrocarbonadas hidrocarbonadas
insaturadas con saturadas rectas
un punto de congelacin caracterstico. Este cambio de estado recibe el nombre dobles enlaces cis
de transicin de fase, y la temperatura a la que se produce es ms baja (es decir, Figura 10-7 Influencia de los dobles
la mem brana resulta ms difcil de congelar) si las cadenas hidrocarbonadas son enlaces cis en las cadenas
cortas o tienen dobles enlaces cis. Una menor longitud de la cadena reduce la hidrocarbonadas. La presencia de
tendencia de las colas hidrocarbonadas a interaccionar entre s, y los dobles en dobles enlaces hace ms difcil el
laces cis producen pliegues en las cadenas hidrocarbonadas que dificultan su empaquetamiento de las cadenas, lo
empaquetamiento, de forma que las membranas permanecen fluidas a tem pe cual hace que la bicapa lipdica sea
raturas ms bajas (Figura 10-7). Bacterias, levaduras y otros organismos cuyas ms difcil de congelar.
temperaturas varan con la de su entorno, controlan la composicin de los ci
dos grasos de sus lpidos de mem brana para mantener una fluidez relativamente
constante; en caso de que la temperatura disminuya se sintetizan cidos grasos
con ms dobles enlaces cis, de manera que evitan una prdida de fluidez de la
bicapa por efecto de la disminucin de la temperatura.
Sin embargo, la bicapa lipdica de muchas membranas celulares no est
compuesta exclusivamente por fosfolpidos; habitualmente contienen adems,
colesterol y glucolpidos. Las membranas plasmticas de eucariotas contienen
cantidades especialmente elevadas de colesterol (Figura 10-8) -h asta una pro
porcin de ms de una molcula de colesterol por cada molcula de fosfolpido.
Las molculas de colesterol refuerzan el carcter de barrera permeable de la b i
capa lipdica. Se orientan en la bicapa con sus grupos hidroxilo prximos a las
cabezas polares de las molculas de fosfolpidos; sus anillos esteroides, planos y
rgidos, interactan con -y en parte inmovilizan- las regiones de las cadenas hi
drocarbonadas que son ms cercanas a los grupos polares de la cabeza, dejando
el resto de la cadena ms flexible (Figura 10-9). Al disminuir la movilidad de los
primeros grupos CH2 de las cadenas hidrocarbonadas de las molculas de fosfo
lpidos, el colesterol hace a la bicapa lipdica ms rgida en esta regin y de ese
modo disminuye la permeabilidad de la bicapa a molculas solubles pequeas.
Aunque de esta manera el colesterol tiende a hacer menos fluidas las bicapas li- Figura 10-8 Estructura del colesterol.
pdicas, a las altas concentraciones en que se presenta en la mayora de las La molcula de colesterol,
membranas plasmticas de eucariotas tam bin impide que las cadenas hidro representada mediante su frmula (A),
carbonadas se junten y cristalicen. De esta manera, el colesterol inhibe posibles mediante un esquema (B) y mediante
transiciones de fase. un modelo espacial compacto (C).

(A)

La bicapa lipdica
 En la Tabla 10-1 se compara la composicin lipdica de distintas membranas grupos
biolgicas. Obsrvese que a menudo las membranas plasmticas bacterianas es polares
tn com puestas principalmente por un nico tipo de fosfolpido y no contienen
ifii
w de cabeza
colesterol; la estabilidad m ecnica de estas membranas est asegurada por la regin
endurecida
pared celular que las recubre (vase Figura 11-14). Contrariamente, la com posi por el
cin de la membrana celular de la mayora de las clulas eucariotas es ms va colesterol
riada, conteniendo no slo grandes cantidades de colesterol, sino tambin una
region
mezcla de diferentes fosfolpidos. Cuatro grupos de fosfolpidos predominan en ms
la membrana plasmtica de muchas clulas de mamferos: fosfatidilcolina, es- fluida
fingomielina, fosfatidilserina y fosfatidiletanolamina. Las estructuras de estas
molculas se muestran en la Figura 10-10. Ntese que tan slo la fosfatidilserina
tiene una carga neta negativa, cuya importancia trataremos posteriormente; las Figura 10-9 El colesterol en una
otras tres molculas son elctricam ente neutras a pH fisiolgico, presentando bicapa lipdica. Dibujo esquemtico
una carga negativa y otra positiva. En conjunto, estos cuatro fosfolpidos consti de una molcula de colesterol
interactuando con dos molculas de
tuyen ms de la mitad de la masa de lpidos de la mayora de las membranas
fosfolpido en una de las lminas de
(vase Tabla 10-1). Otros fosfolpidos, tales como los fosfolpidos de inositol, son
una bicapa lipdica.
funcionalm ente importantes pero se hallan en cantidades relativamente peque
as. En el Captulo 15 se describe el papel crucial que desempean los fosfolpi
dos de inositol en las sealizacin celular.
Cabe preguntarse por qu la membrana plasmtica eucariota contiene tal
variedad de fosfolpidos, con grupos de cabeza que difieren en tamao, forma y
carga. Podemos empezar a comprender este porqu si pensamos en los lpidos
de la m em brana como en un disolvente bidimensional de las protenas de la
membrana, al igual que el agua constituye un disolvente tridimensional para las
protenas en una solucin acuosa. Como veremos, ciertas protenas de m embra
na nicam ente puedan actuar en presencia de grupos de cabeza de determina
dos fosfolpidos, de la misma forma que muchas enzimas en solucin acuosa re
quieren un ion determinado para presentar actividad.

La bicapa lipdica es asimtrica4

En las m embranas plasmticas que han sido analizadas, la composicin lipdica
de las dos mitades de la bicapa lipdica es m arcadamente diferente. En la m em
brana del glbulo rojo humano, la mayora de las molculas lipdicas que tienen
colina -(C H 3)3N+CH2CH2OH- en su grupo de cabeza (que es, fosfatidilcolina y es-

Tabla 10-1 Composicin lipdica aproximada de diferentes membranas celulares

Porcentaje de lpido total en peso

'Cd vcd
S
cn o
JO iS o
"E, a 03 03 'c3
3
03 ,
cd
G
rt cd TD G o3 S
C/3
cd O CO
, O 3o 'S.
X 6 O
+5 <U 2X
o
nj
<D 0)
'*5 s " <3u -a
c
Lpido 2 X S' a>

Colesterol 17 23 22 3 6 0
Fosfatid il
etan olam in a 7 18 15 35 17 70
Fosfatidilserina 4 7 9 2 5 trazas
Fosfatidilcolina 24 17 10 39 40 0
Esfingom ielina 19 18 8 0 5 0
Glucolipidos 7 3 28 trazas trazas 0
Otros 22 13 8 21 27 30

514 Captulo 10 : Estructura de la membrana

 CH CH3 Figura 10-10 Cuatro de los
,o CH ^ l -CH L H ^ 1^ C H principales fosfolpidos de las
Ci) \ H$ KH; (C-> q

m em branas plasm ticas de las
CH_; H C. C..O o ; CHj CH 2 clulas de m am fero. Obsrvese que
I l i !
CH; CHj ch2 CH; tanto en esta figura como en las
siguientes, los diferentes grupos de la
O O
cabeza se representan mediante
o, 1 '~ 'i
0 = P O O 0= P O O O = p O O o= smbolos diferentes. Todas las
molculas lipdicas que se presentan
O o O OH O
derivan del glicerol excepto la
c h 2 C H C H 2 c h 2 C H C H 2 c h 2 -C H c h 2 C H -- C H -
|
esfingomielina que deriva de la serina.
o O O O O O CH
I NH
I1
c= o c = o c = o c= o c= o C==o CH r

o
co
O
co
o
(O
O
co
o
co
O
co
O
co
< < < < < < <
oc cc CC cc cc oc ir
O o O o o CD < O
O O o O O o o O
o Q Q Q Q O m Q Q
o O O O O O w Q. U
< '< < < < -< <
tu 1X1 LU UJ UJ UJ < UJ
Q O Q O Q Q o
< < < < < < UJ <
O O O O O O < O
H
O o O O o o O u
fosfatidiletanolam ina fosfatidilserina fosfatidilcolina esfingom ielina

fingomielina) se encuentran en la mitad exterior de la bicapa lipidica, mientras

que la mayora de molculas de fosfolpido que contienen un grupo cimino pri
mario terminal (fosfatidiletanolamina y fosfatidilserina) se hallan en la mitad in
terior (Figura 10-11). Dado que la fosfatidilserina, de carga negativa, est locali
zada en la m onocapa interior, existe una importante diferencia de carga entre
las dos monocapas.
La mayora de las membranas de una clula eucariota, incluyendo la m em
brana plasmtica, se sintetizan en el retculo endoplasmtico (ER) y es all donde
se genera la asimetra de los fosfolpidos por translocadores que trasladan espe-
cificamente molculas de fosfolpidos de una monocapa a otra (se discute en el
Captulo 12). Esta asimetra lipidica puede ser funcionalmente importante. La
enzima proteina quinasa C, por ejemplo, se activa en respuesta a variadas sea
les extracelulares; se une a la cara citoplasmtica de la membrana, donde se ha
lla concentrada la fosfatidilserina, y requiere este fosfolpido cargado negativa
mente para actuar. De modo similar los fosfolpidos de inositol se concentran en
la cara citoplasmtica de la mem brana plasmtica de la clula eucariota. Estos
fosfolpidos minoritarios son escindidos en dos fragmentos por enzimas espec
ficas que son activadas por seales extracelulares. Ambos fragmentos actan
luego dentro de la clula como mensajeros solubles que permiten la difusin de
la seal hacia el interior de la clula, como se discutir en el Captulo 15.

Figura 10-11 La distribucin

asim trica de los fosfolpidos y de los
glucolpidos en la bicapa lipdica de
ESPACIO EXTRACELULAR los glbulos rojos hum anos. Los
smbolos utilizados para los

T rT tT H H tT fosfolpidos son los introducidos en la

Figura 10-10. Adems, los glucolpidos
se han dibujado con grupos de cabeza
polar de forma hexagonal (azul). Se
cree que el colesterol (no dibujado) se
distribuye casi a partes iguales en
CITOSOL ambas monocapas.

La bicapa lipdica
En la superfcie de todas las m em brana plasmticas
hay glucolpidos5
Las molculas lipdicas que presentan una asimetra ms marcada en cuanto a
su distribucin en las mem branas celulares son las molculas lipdicas que
contienen azcares denominadas g lu co lp id o s. Estas asombrosas molculas se
encuentran exclusivamente en la mitad no citoplasmtica de la bicapa lipidica,
donde al parecer se autoasocian formando microagregados mediante la form a
cin de enlaces de hidrgeno entre ellas. En la m em brana plasmtica sus gru
pos azcar quedan al descubierto en la superficie de la clula (Figura 10-11), lo
cual sugiere que deben desempear alguna funcin en las interacciones de la
clula con su entorno. La distribucin asim trica de los glucolpidos en la bica
pa resulta de la adicin de grupos azcar a las molculas lipdicas en el lumen
del com plejo de Golgi, el cual es topogrficamente equivalente al exterior de la
clula (se discute en el Captulo 13).
Los glucolpidos se presentan probablemente en las membranas plasmti
cas de todas las clulas animales, constituyendo aproximadamente un 5% de las
molculas lipdicas de la m onocapa exterior. Adems se encuentran en algunas
membranas intracelulares. Los glucolpidos ms complejos, los g an g li sid o s,
contienen oligosacridos con uno o ms residuos de cido silico, lo que les pro
porciona una carga neta negativa (Figura 10-12). Los ganglisidos son ms
abundantes en la mem brana plasmtica de las clulas nerviosas, en donde cons
tituyen aproximadamente un 5-10% de la masa lipidica total, aunque tambin se
encuentran en casi todos los tipos celulares en cantidades mucho ms reduci
das. Hasta el momento se han identificado ms de 40 ganglisidos diferentes.
Por ahora no se dispone ms que de indicios acerca de cules podran ser las
funciones de los glucolpidos. Una posible pista procede de su localizacin: en la
m embrana plasmtica de las clulas epiteliales, por ejemplo, los glucolpidos se
encuentran confinados en la superficie apical, donde podran ayudar a proteger
la m em brana de las condiciones adversas que frecuentemente existen all (como
pH bajo y enzimas degradativas). Los glucolpidos con carga, como los ganglisi
dos, pueden tener im portancia debido a sus efectos elctricos: su presencia alte
rara el campo elctrico a travs de la membrana y la concentracin de iones
-especialm ente Ca2+- en su superficie externa. Los glucolpidos pueden tambin

Gal JkalNAcj

Figura 10-12 M olculas de

|n A N A )-I Gal J glucolpidos. Los galactocerebrsidos
(A) son llamados g lu colp id os neutros
porque el azcar que forma su grupo
[O le ] de cabeza no est cargado. Un
ganglisido (B) siempre contiene uno
o ms residuos de cido silico
OH O
I I (tambin llamado cido iV-acetil
CH C H C H 2 neuramnico o NANA) cargados
CH NH
negativamente, cuya estructura se
II I muestra en (C). Mientras que en
CH C O
bacterias y en plantas casi todos los
glucolpidos derivan del glicerol, como
la mayora de fosfolpidos, en las
clulas animales casi siempre se
generan a partir de esfingosina, un
alcohol amino derivado de la serina,
com o en el caso del fosfolpido
esfingomielina (vase Figura 10-10).
Gal = galactosa; Glc = glucosa,
GalNAc = Af-acetil galactosamina; estos
(A) galactocerebrsido (B) ganglisido G mi (C) cido silico (NANA) tres azcares no estn cargados.

516 Captulo 10 : Estructura de la membrana

desempear un papel en el aislamiento elctrico, ya que se hallan en gran canti
dad en la mitad no citoplasmtica de la bicapa de la membrana mielnica, que
asla elctricamente los axones de la clula nerviosa. Adems se cree que desem
pean alguna funcin en los procesos de reconocimiento celular. El ganglisido
GM1 (vase Figura 10-12), por ejemplo, acta como receptor de superficie celular
para la toxina bacteriana que provoca la diarrea debilitante del clera. La toxina
del clera nicamente se fija y penetra en aquellas clulas que tienen G M1 en su
superficie, incluidas las clulas del epitelio intestinal. Su ingreso en la clula pro
voca un incremento prolongado de la concentracin intracelular de AMP cclico
(se discute en el Captulo 15), la cual genera, en el intestino, un gran eflujo de Na+
y de agua. Aunque la fijacin de las toxinas bacterianas no puede ser la funcin
normal de los ganglisidos, estas observaciones sugieren que estos glucolpidos
tambin pueden actuar como receptores de molculas extracelulares habituales.
Esta suposicin se apoya en la evidencia creciente de que los glucolpidos pue
den ayudar a las clulas a unirse a la matriz extracelular y a otras clulas, como
discutiremos ms adelante.

Resumen
Las membranas biolgicas estn formadas por una doble capa continua de mol
culas lipidicas, en la que estn inmersas varias protenas de membrana. Esta bica
pa lipdica es fluida, y las distintas molculas lipidicas pueden difundir rpida
mente dentro de su propia monocapa. La mayora de las molculas lipidicas, sin
embargo, casi nunca realizan deform a espontnea flip-flop de una monocapa a la
otra. Las molculas lipidicas de las membranas son anfipticas y algunas de ellas
(losfosfolpidos), cuando se colocan en agua, se unen espontneamente entre sfo r
mando bicapas; las bicapasforman compartimientos cerrados que tienen una gran
tendencia a volverse a unir si se rompen. Existen tres clases principales de molcu
las lipidicas de membrana -los fosfolpidos, el colesterol y los glucolpidos- y la
composicin lipdica de la monocapa externa es diferente a la de la interna, lo que
refleja las diferentes funciones de las dos caras de una membrana celular. En las
membranas plasmticas de los diferentes tipos de clulas, al igual que en los diver
sos compartimientos membranosos internos de las clulas eucariotas, se presentan
diferentes mezclas de lpidos. Algunas protenas unidas a la membrana necesitan
lpidos con grupos polares especficos para actuar, lo que al parecer explicara, al
menos en parte, por qu las membranas eucariotas contienen tipos tan diversos de
molculas lipidicas.

Protenas de membrana6
Aunque la estructura bsica de las membranas biolgicas est determinada por
la bicapa lipdica, la mayora de sus funciones especficas estn desempeadas
por protenas. Por consiguiente, la cantidad y el tipo de protenas de una m em
brana son muy variables: en la vaina de mielina, cuya funcin principal consiste
en aislar los axones nerviosos, m enos de un 25% de la masa de la mem brana es
protena, mientras que en las membranas dedicadas a la transduccin energti
ca (tales como las m embranas internas de las mitocondrias y de los cloroplastos)
aproximadamente un 75% de su masa es protena. La mem brana plasmtica
normal est situada entre ambos extremos, con aproximadamente un 50% de la
masa total en forma de protena. Debido a que las molculas lipidicas son pe
queas en comparacin con las proteicas, en todos los casos hay ms molculas
lipidicas que proteicas -alrededor de 50 molculas de lpidos por cada molcula
de protena en una mem brana que contenga un 50% de protena en masa. Como
los lpidos de membrana, es comn que las protenas de membrana lleven ado
sadas cadenas de oligosacridos. As la superficie que la clula presenta al exte
rior posee una gran cantidad de carbohidratos, lo que forma un glucocliz o cu
bierta celular (discutido ms adelante).

Protenas de membrana 517

Las protenas de m em brana pueden estar asociadas
a la bicapa lipidica de varias m aneras7
Las distintas protenas de membrana estn asociadas a las membranas de dife
rentes maneras, como se ilustra en la Figura 10-13. Muchas protenas de m em
brana atraviesan la bicapa lipidica, de forma que parte de su masa se sita a
cada lado de la mem brana (ejemplos 1 y 2 de la Figura 10-13). Como sus vecinas
lipdicas, estas protenas transm em brana son antipticas, tienen regiones que
son hidrofbicas y regiones hidroflicas. Las regiones hidrofbicas se sitan en el
interior de la m em brana y se relacionan con las colas hidrofbicas de las mol
Figura 10-13 Seis sistemas de
culas lipdicas del interior de la bicapa. Las regiones hidroflicas se hallan ex asociacin de las protenas con la
puestas al medio acuoso de ambos lados de la membrana. El carcter hidrofbi- m em brana lipdica. Se cree que la
co de algunas de estas protenas aumenta por la unin covalente de una o ms mayora de protenas transm embrana
cadenas de cido graso que se encuentren insertadas en la mitad citoplasmtica atraviesan la bicapa com o una hlice a
de la bicapa (vase el ejemplo 1 de la Figura 10-13). Otras protenas de m embra nica ( 1 ) o en forma de mltiples
na se localizan en el citosol y se asocian con la bicapa tan slo a travs de una o hlices a (2 ); algunas de estas
ms cadenas de cidos grasos a las que estn unidas covalentemente, o por otro protenas de paso nico y de paso
tipo de cadenas lipdicas llamadas grupos prenil (vase el ejemplo 3 de la Figura mltiple estn unidas
10-13 y la Figura 10-14). Existen otras protenas completamente expuestas a la covalentemente a cadenas de cidos
superficie celular externa, ancladas a la bicapa nicamente por medio de una grasos insertados en la monocapa
citoplasmtica (1). Otras protenas de
unin covalente (va un oligosacrido especfico) al fosfatidilinositol de la mono-
membrana estn unidas a la
capa lipidica externa de la m em brana plasmtica (vase el ejemplo 4 de la Figura
membrana nicam ente a travs de su
10-13). Las protenas unidas a lpidos del ejemplo 3 se han generado como pro
unin covalente a un lpido, como una
tenas solubles en el citosol y posteriormente se han trasladado directamente cadena de cido graso o un grupo
hacia las mem branas unindolas covalentemente a un grupo lipidico (Figura 10- prenil de la m onocapa citoplasmtica
14). Las protenas del ejemplo 4, sin embargo, se sintetizan como protenas (3) o bien, menos habitualm ente, a
transm em brana de paso nico en el ER; mientras permanecen en el ER, el seg travs de un oligosacrido a un
mento transm em branoso de la protena se escinde y se le aade un glucosilfos- fosfolpido minoritario, el
fatidilinositol (GPI, de glycosylphosphatidylinositol), de forma que la protena fosfatidilinositol, en la m onocapa no-
queda unida a la superficie no citoplasmtica de la membrana slo por medio citoplasmtica (4). Finalmente,
de este anclaje (vase Captulo 12). Las protenas que se unen a la membrana muchas protenas estn unidas a la
con un GPI de anclaje se distinguen fcilmente mediante el uso de la enzima m embrana tan slo mediante
interacciones no covalentes con otras
fosfolipasa C especfica para fosfatidilinositol, que separa especficamente estas
protenas de membrana (5) y (6 ). En la
protenas de sus anclajes, separndolas as de la membrana.
Figura 10-14 se ilustra cmo se forma
Algunas protenas que no ocupan totalmente el interior hidrofbico de la bi
la estructura de (3). Los detalles de
capa lipidica estn unidas a una u otra cara de la membrana mediante interac estos diversos sistemas a travs de los
ciones no covalentes con otras protenas de membrana (vanse los ejemplos 5 y cuales las protenas de m em brana se
6 de la Figura 10-13). Muchas de ellas pueden ser liberadas de la membrana m e asocian con la bicapa lipdica, se
diante procedimientos de extraccin relativamente suaves, como la exposicin a discuten en el Captulo 12.

bicapa
lipidica

518 Captulo 10 : Estructura de la membrana
 (A) protena unida a la (B) protena unida a la Figura 10-14 La unin covalente de
m em brana por una m em brana por un cualquiera de los dos tipos de grupos
cadena de cido graso grupo prenil
lipdicos puede ayudar a localizar una
protena soluble dentro de una
membrana, despus de su sntesis en
el citosol. (A) Una cadena de cido
graso (mirstico o palmtico) se une a
un grupo amino terminal de una
glicina por medio de un enlace amida.
CH3 (B) Un grupo prenil (sea farnesil o un
grupo geranilgeranil ms largo -ambos
enlace am ida entre relacionados con el colesterol) se halla
un grupo am ino enlace tioter unido, mediante un enlace tioter, a un
term inal y un entre una cisterna residuo cistena situado a cuatro
cido graso y un grupo prenil
=o residuos del carboxilo terminal. Tras
CITOSOL esta prenilacin, los tres aminocidos
bicapa terminales son separados de la cadena
lipidica y el nuevo carboxilo terminal se metila
antes de ser insertado en la membrana.
Las estructuras de los dos lpidos que
O sirven de anclaje, se ilustran en la parte
inferior: (C) un anclaje miristil (una
c O- cadena de cido graso saturado de 14
(C) anclaje m iristil (D) anclaje farnesil carbonos), y (D) un anclaje farnesil
(una cadena hidrocarbonada
insaturada de 15 carbonos).

soluciones de muy alta o baja fuerza inica o de pH extremo, que interfieren con
las interacciones proteicas pero mantienen intacta la bicapa lipdica. De manera
operacional a estas protenas se les denomina protenas perifricas de m em
brana. Por el contrario las protenas transmembrana, varias protenas unidas a
la bicapa por cadenas de cidos grasos y algunas otras protenas ntimamente
unidas a la m embrana, no pueden ser liberadas por estos mtodos, por lo que se
les denomina protenas integrales de membrana.
Habitualmente la manera en que una protena se asocia a la bicapa lipdica
es un indicativo de la funcin de la protena. As, slo las protenas transm em
brana pueden actuar en ambos lados de la bicapa o transportar molculas a tra
vs de ella. Algunos receptores celulares de superficie, por ejemplo, son prote
nas transm em brana que se unen a las molculas seal en el espacio extracelular
y generan diferentes seales intracelulares en el lado opuesto de la membrana
plasmtica. Por el contrario, las protenas que slo actan en un lado de la b ica
pa lipdica, generalmente estn asociadas con la m onocapa lipdica o con el do
minio proteico de aquel lado de la membrana. Por ejemplo, un grupo de prote
nas relacionadas con la sealizacin intracelular estn unidas a la cara citoslica
de la m em brana plasmtica por uno o ms grupos lipdicos a los que estn cova-
lentem ente unidas.

Se considera que, en la mayora de protenas transm em brana,

las regiones de la cadena polipeptdica que cruzan la bicapa
lipdica presentan una conform acin en hlice a 6,8
Una protena transmembrana se orienta siempre en un nico sentido dentro de
la membrana. Este hecho refleja tanto la asimetra del sistema mediante el cual
la protena se ha sintetizado e insertado en la bicapa lipdica en el ER, como la
diferencia entre las funciones que desempean los dominios citoplasmtico y
no citoplasmtico de la protena. Estos dominios estn separados por segmentos
de la cadena polipeptdica que atraviesan la membrana, se hedan en contacto
con el ambiente hidrofbico de la bicapa lipdica y estn compuestos, en gran
parte, por residuos de aminocidos de cadena lateral no polar. Debido a que las
uniones peptdicas son en s mismas polares y dado que el agua no est presente

Protenas de membrana 519

 Figura 10-15 Un segmento de una cadena polipeptdica que atraviesa la
bicapa lipdica en form a de hlice a . En la figura slo se ha dibujado el
esqueleto del carbono a de la cadena polipeptdica, con los aminocidos
hidrofbicos en verde y am arillo . El segmento polipeptdico que se muestra
en la figura es una parte del centro de reaccin fotosinttico bacteriano que
se ilustra en la Figura 10-33, cuya estructura fue determinada por anlisis de
difraccin de rayos X. (Basado en datos de J. Deisenhofer et al., N ature

ncleo hidrofbico de la bicapa lipdica

318:618-624,1985, y de H. Michel et al., EM BOJ. 5:1149-1158,1986.)

en este ambiente, todas las uniones peptdicas pertenecientes a la porcin de la

cadena embebida en la bicapa tienden a formar enlaces de hidrgeno entre s.
Este tipo de uniones se maximiza si la cadena polipeptdica forma una hlice a re
gular al cruzar la bicapa; se cree que la mayora de los segmentos de las cadenas
polipeptdicas que atraviesan la membrana se hallan en esta conformacin (Figu
ra 10-15): en las p ro te n a s tr a n s m e m b ra n a d e p a so n ico la cadena polipeptdica
cruza una sola vez (vase el ejemplo 1 de la Figura 10-13), mientras que en las
p ro te n a s tr a n s m e m b ra n a d e m u ltip a so la cadena polipeptdica cruza mltiples
veces la bicapa (vase el ejemplo 2 de la Figura 10-13). Una manera alternativa de
que las uniones peptdicas puedan satisfacer sus requerimientos de enlaces de hi
drgeno es que las mltiples hebras transmembrana de la cadena polipeptdica
se dispongan en lmina P formando un barril cerrado (denominado barril p).

(A) GLUCOFORINA (B) BACTERIORRODOPSINA

COOH

0
0 50 100 100 200
nm ero de am inocido nm ero de am inocido
Figura 10-16 Localizacin en una cadena polipeptdica, mediante el uso de
grficos de hidropata, de potenciales segmentos en hlice a que atraviesan la
membrana. La energa libre necesaria para transferir segmentos sucesivos de
una cadena polipeptdica de un solvente no polar al agua se calcula a partir de la
composicin aminoacdica de cada segmento usando los datos de un modelo
de componentes. Estos clculos se realizan para segmentos de un tamao fijo,
(usualmente alrededor de 10 residuos de aminocidos), comenzando con cada
aminocido sucesivo de la cadena. El ndice de hidropata del segmento se
esquematiza en el eje Y como funcin de su localizacin en la cadena. Un valor
positivo indica que se necesita energa libre para la transferencia hacia el agua
(es decir, que el segmento es hidrofbico) y el valor asignado es un ndice de la
cantidad de energa que se necesita. Los picos del ndice de hidropata aparecen
en la posicin de los segmentos hidrofbicos de la secuencia de aminocidos.
Se ilustran dos ejemplos de las protenas de membrana que se discuten
posteriormente en este captulo: (A) la glucoforina tiene un nico segmento que
atraviesa la membrana en hlice a y un pico correspondiente en el test de
hidropata; (B) la bacteriorrodopsina tiene siete segmentos que atraviesan la
membrana en hlice a y siete picos correspondientes en el grfico de hidropata.
(Adaptado de D. Eisenberg, Arinu. Rev. Biochem . 53:595-624,1984.)

520 Captulo 10: Estructura de la membrana

Esta estructura de multipaso transmembrana se observa en las porinas, unas COOH
protenas que trataremos ms adelante. La fuerte tendencia a formar el mximo
nmero de enlaces de hidrgeno en ausencia del agua tambin implica que pro
bablem ente la cadena polipeptdica que entra en la bicapa la atraviesa comple
tamente antes de cambiar de direccin, ya que la curvatura de la cadena supon
dra una disminucin de las interacciones regulares de enlaces de hidrgeno.
Probablemente por esta razn es por lo que todava no se ha establecido ningn
oligosacridos
ejemplo de una protena de membrana cuya cadena polipeptdica atraviese tan
slo parcialmente la bicapa lipdica. hlice a
transm em brana
Como es muy difcil lograr que las protenas transmembrana cristalicen,
slo unas cuantas han sido estudiadas en su totalidad por cristalografa de rayos
X (discutida ms adelante); pero de todas las dems protenas transmembrana bicapa
lipdica
conocem os las estructuras tridimensionales plegadas. Las tcnicas de clonaje y
secuenciacin del DNA, sin embargo, han revelado las secuencias de am inoci
dos de muchas protenas transmembrana, y a partir de un anlisis de la secuen grupo
cia proteica a menudo es posible predecir qu partes de la cadena polipeptdica sulfhidrilo
atraviesan la bicapa lipdica en forma de hlice a. Los segmentos que contienen
cerca de 20-30 residuos de aminocidos con un alto grado de hidrofobicidad son
bastante largos para atravesar la membrana de esta manera y a menudo pueden
ser identificados por medio de un test de hidropata (Figura 10-16). Como son
suficientes 10 o menos residuos para atravesar una bicapa lipdica a modo de
una hebra p extendida, la misma estrategia se usa para identificar los segmentos Figura 10-17 U na tpica protena
transm em brana de paso nico.
que atraviesan la m embrana formando un barril p.
Ntese que la cadena polipeptdica
La gran mayora de las protenas transmembrana se hallan glucosiladas. En
atraviesa la bicapa lipdica en forma de
el caso de los glucolpidos, los residuos de azcar se aaden en la luz del retculo
hlice a dextrgira y que tanto las
endoplasmtico y en la del complejo de Golgi (vanse Captulos 12 y 13) por lo cadenas de oligosacrido como los
que las cadenas de oligosacrido se hallan siempre en el lado no citoplasmtico enlaces disulfuro se hallan en la
de la membrana. Otro tipo de asimetra resulta del caracterstico ambiente re superficie no citoslica de la
ductor del citosol, que impide la formacin de enlaces disulfuro (S S) inter o membrana. No se forman enlaces
intracatenarios entre los residuos cisterna del dominio citoslico. Estos enlaces disulfuro entre los grupos sulfhidrilo
se forman en el lado no citoslico de la membrana, donde pueden tener un pa localizados en el domino
pel importante estabilizando la estructura plegada de la cadena polipeptdica citoplasmtico de la protena, debido a
(Figura 10-17) o bien asociando la cadena con otras cadenas polipeptdicas. que el ambiente reductor del citosol
mantiene estos grupos en su forma
reducida (-SH).
Las protenas de m em brana pueden solubilizarse
y purificarse mediante detergentes9
En general, las protenas transmembrana (y tambin algunas otras protenas
fuertemente unidas a la membrana) pueden ser solubilizadas nicamente por
medio de agentes que rompan las asociaciones hidrofbicas y destruyan la bica
pa lipdica. De entre estos compuestos que alteran las propiedades bioqumicas
de la membrana, los ms tiles son los detergentes, pequeas molculas antip
ticas que tienden a formar micelas en el agua (Figura 10-18). Al mezclarlos con
las membranas, los extremos hidrofbicos de las molculas de detergente se
unen a las regiones hidrofbicas de la zona externa de las protenas de m em bra
na, desplazando as las molculas lipdicas. Puesto que el otro extremo de las
molcula de detergente es polar, la unin detergente-protena tiende a disolver
en agua a las protenas de mem brana (a pesar de que algunas molculas lipdi cola
hidrofbica
cas intensamente asociadas a las protenas quedan unidas a estos complejos; va
se Figura 10-19). Los extremos polares (hidrofflicos) de los detergentes pueden
1L _ar grupo
estar cargados (ser inicos) como en el caso del dodecil sulfato sdico (SDS, de de cabeza
Sodium Dodecyl Sulfate) o no cargados (ser no inicos) como en el caso de los hidroflico
detergentes de tipo Tritn. En la Figura 10-20 se presenta la estructura de estos
detergentes de uso comn. Figura 10-18 Micela de detergente en
Con detergentes inicos fuertes como el SDS, pueden solubilizarse incluso el agua, vista en seccin transversal.
las protenas de membrana ms hidrofbicas, lo cual permite su anlisis m e Las molculas de detergente son
diante electroforesis en gel de poliacrilamida con SDS (vase Captulo 4), un pro antipticas debido a que tienen un
cedimiento que ha revolucionado el estudio de las protenas de membrana. Al extremo polar y otro extremo no polar.

Protenas de membrana 521

 Figura 10-19 Solubilizacin de
protenas de m em brana con un
detergente suave. El detergente
desbarata la estructura de la bicapa
lipidica y coloca las protenas en
solucin en forma de complejos
protena-lpido-detergente. Los
proteina de mem brana micelas de m onom eros fosfolpidos de la mem brana tambin
en una bicapa lipidica detergente de detergente se solubilizan por el detergente.

III

li

com plejo hidrosoluble de micelas solubles

protena-lpido-detergente m ixtas de
lpido-detergente

unirse a sus ncleos hidrofbicos, estos detergentes fuertes despliegan (des ( !I

naturalizan) las protenas, inactivndolas y por tanto, hacindolas no utilizables C H 3 c CH
para estudios funcionales. No obstante, las protenas pueden ser fcilmente pu
CH2
rificadas en su forma desnaturalizada por el SDS, y en algunos casos, al eliminar cu,
el detergente, las protenas purificadas pueden ser renaturalizadas, con recupe CH i C CH
ch2
hc^C \ : i
racin de su actividad funcional.
Muchas protenas hidrofbicas de mem brana pueden ser solubilizadas y CH;>
! IC
!
XH
i!
posteriormente purificadas en forma activa, a veces completamente normal, CH, X
mediante el uso de detergentes suaves, com o el Tritn X-100, que se une a los
CH?
segmentos de la protena que atraviesan la membrana. De esta manera se pue
den reconstruir sistemas de protenas de m em brana funcionalmente activos a CHj \
partir de sus com ponentes purificados, lo que proporciona un poderoso medio CH.;: ch2
de anlisis de la actividad de dichos sistemas.
CH'
1
ch2
El lado citoplasm tico de las protenas de m em brana
se puede estudiar en fantasm as de eritrocito10 CHj ch2
CHj
Se tiene ms informacin de la membrana plasmtica del glbulo rojo humano 1
(Figura 10- 22) que de cualquier otra membrana eucariota, lo cual es debido a dis CHj i
tintas causas. Los glbulos rojos se pueden obtener en gran nmero (por ejemplo 1 CH
de los bancos de sangre) y estn relativamente poco contaminados por otros ti =S
pos celulares. Dado que no tienen ni ncleo ni orgnulos intracelulares, la nica
G -
membrana que poseen es la membrana plasmtica, de forma que puede ser ais
lada sin contam inacin de membranas internas, lo cual evita un grave problema jlfa to sdico Tritn X-100
que se presenta en las preparaciones de membrana de otros tipos celulares en los (SDS)
que la mem brana plasmtica constituye menos del 5% del total de membrana de
Figura 10-20 Estructura de dos
la clula. Exponiendo las clulas a un medio en el que la concentracin de sal sea
detergentes utilizados
menor que la del interior celular, resulta fcil preparar membranas celulares de
habitualmente. El dodecil sulfato
eritrocito, vacas o fantasmas. En estas condiciones el agua fluye hacia el inte
sdico (SDS), un detergente aninico,
rior de los eritrocitos, hinchndolos y rompindolos (lisis), liberando la hemoglo y el Tritn X-100, un detergente no
bina (la principal protena no perteneciente a la membrana). Los fantasmas de inico. La porcin hidrofbica de cada
membrana pueden ser estudiados mientras todava estn abiertos (en cuyo caso detergente se muestra en verde, y la
cualquier reactivo puede interaccionar con las molculas por ambas caras de la porcin hidroflica en azul. Obsrvese
membrana) o puede dejarse que se suelden de nuevo de modo que los reactivos que la zona marcada entre corchetes
que se utilizarn slo puedan actuar sobre la cara externa. Adems, y puesto que del Tritn X-100 se repite unas ocho
a partir de fantasmas de eritrocitos tambin se pueden preparar vesculas solda- veces.

522 Captulo 10 : Estructura de la membrana

 Figura 10-21 Uso de detergentes
suaves para solubilizar, purificar y
reconstituir sistemas de protenas de
membrana funcionales. En este
ejemplo se purifican molculas
funcionales de la ATPasa Na+-K+y se
incorporan a vesculas de fosfolpidos.
La ATPasa Na+-K+es una bomba inica
que se halla presente en la membrana
plasmtica de la mayora de las clulas
animales; utiliza la energa de
hidrlisis del ATP para bombear Na+
hacia fuera de la clula y K+hacia el
interior, como se discute en el
Captulo 11.

(Q00
000 ELIMINACION DEL
,0 DETERGENTE
00o '
ADICIN DE
FOSFOLPIDOS
(mezclados con
detergente) micelas de
detergente
+ m onm eros

ATPasa Na+-K+
O0 0000000 incorporada a una
vescula de fosfolipidos

das invertidas (Figura 10-23), es posible estudiar por separado los lados externo e
interno (citoplasmtico) de la membrana. El uso de los fantasmas de eritrocito
soldados y no soldados hizo posible demostrar por primera vez que algunas pro
tenas de membrana atraviesan la bicapa lipdica (vase ms adelante) y que la
composicin lipdica de las dos mitades de la bicapa es diferente. Estos hechos, al
igual que muchos principios bsicos demostrados inicialmente en membranas
de eritrocito, se han generalizado a las membranas de las clulas nucleadas.

Figura 10-22 Electronmicrografa de

barrido de eritrocitos humanos. Las
clulas tienen una forma bicncava y
carecen de ncleo. (Por cortesa de
Bernadette Chailley.)

Protenas de membrana 523

 Figura 10-23 Preparacin de
fantasmas de eritrocito, soldados y
no soldados, y de vesculas del
derecho y del revs. Tal como se ha
indicado, los eritrocitos se rompen en
fantasm a soldado un nico punto, produciendo
fantasmas con un solo agujero. Las
LISIS
HIPOTNICA
Oq O
vesculas del derecho
vesculas ms pequeas se producen
rompiendo mecnicamente los
fantasmas; la orientacin de la
membrana en estas vesculas puede
O ser tanto con la cara exterior original
vesculas vueltas del revs hacia el exterior o vuelta del revs,
dependiendo de las condiciones
inicas utilizadas durante el
procedimiento de rotura.
La orientacin de una protena de membrana puede determinarse de va
rias maneras. Una de ellas consiste en utilizar un reactivo marcador (por ejem
plo, uno que contenga una marca radiactiva o fluorescente) que se una covalen peso
molecular
tem ente, y que sea soluble en agua, es decir, que no pueda penetrar en la aproxim ado
bicapa, por lo que slo se unir a grupos especficos del lado asequible de la
. espectrina a
membrana. A continuacin, se solubilizan las membranas con un detergente, se
separan las protenas por electroforesis en gel de poliacrilamida con SDS. Las
espectrina (3
anquirina
protenas marcadas se detectan ya sea por su radiactividad (mediante autorra-
diografa sobre gel) o por su fluorescencia (exponiendo el gel a luz ultravioleta).
Utilizando este sistema de mareaje vectorial es posible determinar cmo se halla
orientada una protena de m em brana en dicha membrana, detectada como una proteina
banda sobre el gel: por ejemplo, si se marca tanto desde el lado externo (cuando 100 ooo- ' banda 3
se marcan clulas intactas o fantasmas con la mem brana soldada) como desde 30 000 glucoforina
S E 82 000 proteina
el lado interno (citoplasmtico, cuando se marcan vesculas invertidas), debe banda 4,1
tratarse de una proteina transmembrana. Una va alternativa a sta consiste en
exponer tanto la superficie externa como la superficie interna a enzimas proteo-
lticas que no atraviesen la membrana: si una protena queda parcialmente dige 43 000 actina
rida por este tratamiento de ambas superficies, debe tratarse de una protena
transmembrana. Adems, para determinar si una zona especfica de una protei
na transm em brana est expuesta a un lado u otro de la membrana, se pueden
utilizar anticuerpos marcados que se unen nicamente a una determinada re
gin de la protena.
Al estudiar las protenas de la mem brana plasmtica del glbulo rojo huma
no mediante electroforesis en gel de poliacrilamida con SDS, se detectan aproxi
madamente 15 bandas proteicas principales, cuyos pesos moleculares oscilan
entre 15 000 y 250 000. Tres de estas protenas -la espectrina, la glucoforina y la
(B)
banda 3- constituyen ms del 60% (en peso) de la protena total de la membra
na (Figura 10-24). Cada una de estas tres protenas est dispuesta en la mem Figura 10-24 Patrn de electroforesis
brana de diferente manera. Por ello las utilizaremos como ejemplo de las tres en gel de poliacrilamida con SDS de las
maneras principales conocidas en que las protenas se asocian con las m embra protenas de la mem brana de glbulos
nas, no slo en los glbulos rojos, sino tambin en otros tipos celulares. rojos humanos. El gel en (A) est teido
con azul de Coomassie. El dibujo (B)
indica la posicin en el gel de algunas de
La espectrina es una proteina del citoesqueleto asociada las protenas mayoritarias; la
no covalentemente a la cara citoplasm tica glucoforina se muestra en color rojo
de la m em brana del eritrocito11 para distinguirla de la protena banda 3.
En el dibujo se han omitido otras
Muchas de las molculas de protena asociadas con la membrana del eritrocito
bandas del gel. La gran cantidad de
humano son protenas perifricas de membrana asociadas con el lado citoplas carbohidratos de las molculas de
mtico de la bicapa lipidica. La ms abundante de estas protenas es la espectri glucoforina retarda su migracin, por lo
na, una barra larga, delgada y flexible, de aproximadamente 100 nm de longitud, que se desplazan casi tan lentamente
que constituye aproximadamente el 25% de la masa total de las protenas aso como las molculas de la protena
ciadas a la membrana (unas 2,5 x 105 copias por clula). Constituye el principal banda 3, que son mucho mayores.
com ponente del entramado proteico (el citoesqueleto) que se extiende por el in- (A, por cortesa de Ted Steck.)

524 Captulo 10 : Estructura de la membrana

CADENA a
COOH
H2N
HOOC

yJ . I \ j.^dMJLsgJ^* NH2
unin flexible dom inio de 106
entre dom inios am inocidos de longitud
CADENA p
(A) Figura 10-25 Molculas de espectrina de eritrocitos hum anos. La protena
est dibujada esquemticamente en (A) y tal como se ve al microscopio
electrnico en (B). Cada heterodmero de espectrina consiste en dos cadenas
polipeptdicas antiparalelas, flexibles y ligeramente entrelazadas, llamadas a
y p, que se unen entre s mediante mltiples enlaces no covalentes que se
presentan incluso en ambos extremos. A la izquierda est el extremo
cabeza fosforilado, donde se asocian dos dmeros, formando un tetrmero.
Tanto la cadena a como la cadena P estn compuestas principalmente de
dominios repetidos de 106 aminocidos de longitud. En (B) las molculas de
espectrina se han sombreado con platino. (A, adaptado de D.W. Speicher y
V.T. Marchesi, Nature 311:177-180,1984; B, por cortesa de D.M. Shotton, con
permiso de D.M. Shotton, B.E. Burkey D. Branton,/. Mol. Biol. 131:303-329,
1979, Academic Press Inc. [London] Ltd.)

terior de la mem brana celular del eritrocito, manteniendo la integridad estructu

ral y la forma bicncava de su mem brana (vase Figura 10-22): si se extrae el ci-
toesqueleto de los fantasmas de eritrocito en soluciones de baja fuerza inica, la
mem brana se fragmenta formando pequeas vesculas.
La espectrina es un heterodmero formado por dos grandes subunidades es
tructuralmente similares (Figura 10-25). Los heterodmeros se autoasocian
cabeza con cabeza, formando tetrmeros de 200 nm de largo. Las colas de cinco
o seis tetrm eros se enlazan entre s mediante su unin a filamentos cortos de
actina y a otras protenas citoesquelticas (entre ellas, la proteina banda 4,1)
formando un com plejo de unin. El resultado final es una red deformable que
se extiende por toda la superficie citoplasm tica de la m embrana (vase Figura
10-26). Este citoesqueleto basado en la espectrina permite al eritrocito resistir el
estrs que sufre su m em brana a medida que es empujado a travs de los estre
chos capilares. Ratones y humanos que poseen anomalas genticas en la espec
trina, presentan anemia y sus glbulos rojos son esfricos (en lugar de cncavos)
y anormalmente frgiles; la severidad de la anemia se increm enta con el grado
de deficiencia de la espectrina.
La protena que es la principal responsable de sujetar el citoesqueleto de es
pectrina a la m em brana plasmtica del eritrocito se identific mediante la unin
de espectrina marcada radiactivamente a m embranas de glbulos rojos de las
que se haban retirado espectrina y otras protenas perifricas. Estos experimen
tos demostraron que la unin de la espectrina depende de una gran protena in-
tracelular de unin llamada anquirina, que se une tanto a la espectrina como al
dominio citoplasmtico de la proteina transmembrana banda 3 (vase Figura
10-26). La anquirina conecta algunas molculas de la protena banda 3 a la es
pectrina, uniendo as la red de espectrina a la membrana; tambin reduce nota
blem ente la velocidad de difusin de las molculas de banda 3 en la bicapa lipi
dica. El citoesqueleto de espectrina tam bin se une a la membrana a travs de
otro m ecanismo que depende de la protena banda 4,1 mencionada con anterio
ridad. Esta protena, que se une a la espectrina y a la actina, tambin se une al
dominio citoplasmtico de la protena banda 3 y a la glucoforina, la otra protei
na transm em brana mayoritaria en los eritrocitos.
Por debajo de la mem brana plasmtica de las clulas nucleadas existe una
red de citoesqueleto anloga a la descrita, pero mucho ms elaborada y com pli
cada. Esta red, que constituye la regin cortical (o crtex) del citoplasma, es rica

Protenas de membrana
 actina aducira
com plejo
de unin

dim ero de
espectrina

actina

proteina espectrina
banda 4,1
tropom iosina anquirina proteina
(A) proteina banda 4,1
glucoforina
100 nm

Figura 10-26 El citoesqueleto basado en la espectrina del lado

citoplasm tico de la m em brana del eritrocito hum ano. Dibujo esquemtico
(A) y electronmicrografa (B). La disposicin que se muestra en (A) se ha
deducido principalm ente a partir de estudios sobre las interacciones in vitro
de protenas purificadas. Los dmeros de espectrina asociados cabeza-con-
cabeza forman tetrmeros que se hallan unidos formando una red por medio
de com plejos de unin com puestos de cortos filamentos de actina (que
contienen unos 13 monm eros de actina), tropomiosina que probablemente
determina la longitud de los filamentos de actina, protena banda 4,1 y CSpeMriniJ:
aducina (aumentado en la casilla de la iz q u ierd a). El citoesqueleto est unido
a la m em brana mediante la unin indirecta de los tetrmeros de espectrina a
algunas protenas banda 3, a travs de molculas de anquirina y tambin por
medio de la unin de la protena banda 4,1 a la glucoforina (no se muestra).
La electronmicrografa de (B) muestra el citoesqueleto de la cara
citoplasm tica de la m embrana del eritrocito despus de su fijacin y tincin
negativa. La red de espectrina se ha estirado a propsito para permitir
observar los detalles de su estructura; en la clula normal, la trama mostrada
debe ocupar nicam ente una dcima parte de esta rea. (B, por cortesa de T.
Byers y D. Branton, Proc. Nati. Acad. Sci. USA 82:6153-6157,1985.)

en filamentos de actina que al parecer se unen a la membrana plasmtica de nu

merosas maneras. En el crtex de clulas nucleadas tambin existen protenas
estructuralmente homologas a la espectrina, a la anquitina y a la protema banda
4,1, pero su organizacin y funcin no son tan conocidas como lo son en los eri
trocitos. El citoesqueleto cortical de clulas nucleadas y su interaccin con la
m em brana plasmtica se discuten en el Captulo 16.

La glucoforina atraviesa la bicapa lipdica del glbulo rojo,

formando una hlice a sencilla10
La glucoforina es una de las dos protenas mayoritarias que se hallan expuestas
en la superficie externa del glbulo rojo humano y fue la primera protena de
mem brana de la que se pudo determinar su secuencia completa de am inoci
dos. Como la protena modelo transm em brana de la Figura 10-17, la glucoforina
es una pequea glucoprotena transm em brana (131 residuos de aminocido) de
paso nico que se halla colocada con la mayora de su masa en la superficie ex
terna de la membrana, donde se localiza su cola amino terminal hidroflica. En
esta zona de la protena se hallan unidos todos los carbohidratos (aproximada
mente unos 100 residuos de azcar distribuidos en 16 cadenas laterales distintas
de oligosacridos), que representan el 60% de la masa total de la molcula. De
hecho, la gran mayora del total de carbohidratos de superficie del eritrocito (in
cluyendo ms del 90% del cido silico, y por lo tanto la mayor parte de la carga

526 Captulo 10 : Estructura de la membrana

negativa de superficie de la clula) estn unidos a m olculas de glucoforina. protena transm em brana
El extrem o carboxilo term inal hidroflico de la glucoforina est expuesto ha /
hielo
cia el citoplasm a, m ientras que existe un segm ento a-helicoidal hidrofbico
de unos 23 am inocidos de longitud, que atraviesa la bicapa no polar (vase
Figura 10-16A).
A pesar de que en cada clula hay ms de un milln de molculas de gluco
- bicapa
forina, todava se desconoce la funcin de esta glucoprotena. De hecho, los in lipdica
dividuos cuyos eritrocitos carecen de esta protena parecen estar perfectamente
sanos. Aunque la glucoforina es exclusiva de los glbulos rojos, su estructura es FRACTURA CON
CUCHILLA
representativa de una clase frecuente de protenas de membrana que atraviesan
la bicapa lipdica en forma de hlice oc. Por ejemplo, muchos receptores de su
perficie pertenecen a esta clase de protenas.

La banda 3 de la m em brana celular del eritrocito es una protena

O
de m em brana multipaso que cataliza el cotransporte am nico12
cara de fractura E cara de fractura P
A diferencia de lo que sucede con la glucoforina, se sabe que la protena banda 3 al descubierto al descubierto
desempea un papel importante en la funcin de la clula. Su nombre deriva de
la posicin relativa que ocupa respecto a las otras protenas de m embrana en Figura 10-27 Electronm icrografa
obtenida tras criofractura. El dibujo
una electroforesis en gel de poliacrilamida con SDS (vase Figura 10-24). Como
muestra cmo esta tcnica ofrece
la glucoforina, la banda 3 es una protena transmembrana, pero de mltiple
imgenes del interior hidrofbico de la
paso, que atraviesa la mem brana en una conformacin altamente plegada: al
mitad citoplasmtica (o
parecer la cadena polipeptdica (aproximadamente 930 residuos de aminocido protoplasmtica) de la bicapa
de longitud) atraviesa la bicapa hasta 14 veces. Cada glbulo rojo contiene apro (denominada cara P) y de la mitad
ximadamente 106 cadenas polipeptdicas banda 3, que forman dmeros en la externa de la bicapa (denominada cara
membrana. E). Despus del proceso de
La principal funcin de los glbulos rojos es la de transportar 0 2 desde los criofractura ilustrado aqu, las caras de
pulmones hasta los tejidos y ayudar al transporte de C 0 2 desde los tejidos hasta fractura se metalizan con platino y
los pulmones. La protena banda 3 es de importancia crucial en la segunda de carbn, por digestin se elimina el
estas funciones. El C 0 2es slo levemente soluble en agua y por ello es transpor material orgnico y la rplica de
tado por el plasma sanguneo en forma de bicarbonato (HCO), que se forma y platino resultante se observa al
se rompe dentro de los glbulos rojos por una enzima que cataliza la reaccin microscopio electrnico (vase
tambin Figura 4-27).
H20 + C 0 2 <-> HCO + H\ La protena banda 3 acta como un transportador de
aniones, que permite que el HCO3 cruce la mem brana intercambindose con Cl_.
Al hacer que la mem brana del eritrocito sea libremente permeable al HCO3, este
transportador increm enta la cantidad de C 0 2que la sangre puede llevar hasta los
pulmones.
Tras aplicar la tcnica de la criofractura (por la cual las clulas son congela
das en nitrgeno lquido y el bloque resultante de hielo se fractura con una cu
chilla) pueden verse al microscopio electrnico las protenas banda 3 como par-

Figura 10-28 Electronm icrografa de

criofractura de glbulos rojos
hum anos. Obsrvese que la densidad
cara P de las partculas intramembrana es
superior en la cara protoplasmtica (P)
que en la cara externa (E). (Por cortesa
de L. Engstrom y D. Branton.)

cara E

1 1I1

Protenas de membrana 5 27
 plano de la fractura Figura 10-29 Probables destinos de
las molculas de glucoforina y de la
agua extracelular protena banda 3 de la m em brana del
congelada
eritrocito durante la criofractura.
citoplasm a
congelado Cuando la bicapa lipidica se parte, o la
m olcula de mitad interior o la mitad exterior de
glucoforina cada proteina transm embrana es
extrada de la m onocapa congelada a
la que est asociada; la protena tiende
a permanecer en la m onocapa en la
que se halla la mayor parte de su
volumen. Por esta razn, las molculas
de la protena banda 3 normalmente
quedan asociadas a la cara de fractura
bicapa
lipidica interna (P); puesto que tienen
cara de fractura P cara de fractura E suficiente masa por encim a del plano
M M IM IH M I I t t O t l M I I I 1 M M M M IM M M de fractura, pueden observarse como
partculas intramembrana.
Normalmente las molculas de
CITOSOL AG UA EXTRACELULAR
glucoforina perm anecen unidas a la
cara de fractura exterior (E), pero se
cree que sus colas citoplasmticas
tculas intramembrana diferenciadas. El plano de la fractura tiende a pasar a tra tienen una masa insuficiente para que
vs de la mitad hidrofbica de los lpidos de la membrana, separando las m em sean vistas.
branas en sus dos monocapas (Figura 10-27). Las caras de fractura expuestas se
metalizan con platino, y la rplica de platino resultante se observa al m icrosco
pio electrnico. Cuando se estudian de esta manera, las membranas celulares de
los eritrocitos humanos aparecen salpicadas de partculas intermembrana de ta
mao relativamente homogneo (7,5 nm de dimetro) y distribuidas al azar (Fi
gura 10-28). Se cree que estas partculas son principalmente molculas de banda
3: cuando se reconstituyen bicapas lipdicas sintticas con molculas de prote
na banda 3 y las bicapas se fracturan, se observan estas tpicas partculas inter
membrana de 7,5 nm. La Figura 10-29 ilustra la razn por la que por criofractura
de membranas celulares de glbulos rojos se observan las molculas de banda 3
pero probablem ente no las molculas de glucoforina.
En el Captulo 11 se considera cmo una protena transmembrana como la
banda 3 puede, en principio, permitir el transporte pasivo de molculas polares
a travs de la bicapa no polar. Pero para un detallado conocim iento de cmo
funciona realmente una protena transportadora se necesita la informacin
exacta sobre su disposicin tridimensional en la bicapa. La primera protena de
transporte en la mem brana plasmtica de la que se conocieron estos detalles es
una protena denominada bacteriorrodopsina, que en la membrana plasmtica
de ciertas bacterias acta como una bom ba de protones (H+) activada por la luz.
La estructura de la bacteriorrodopsina es similar a la de muchas otras protenas
de m em brana y m erece que se le dedique un breve parntesis aqu.

La bacteriorrodopsina es una bom ba de protones que atraviesa

Figura 10-30 Dibujo esquem tico de
la bicapa en form a de siete hlices a 13 la bacteria Halobacterium halobium
La mem brana prpura de la bacteria Halobacterium halobium es una mancha que m uestra las m anchas prpura de
especializada de la m em brana plasmtica que contiene un nico tipo de mol m em brana que contienen las
cula proteica, la bacteriorrodopsina (Figura 10-30). Cada molcula de bacterio molculas de bacteriorrodopsina.
Estas bacterias, que viven en aguas
rrodopsina contiene un nico grupo que absorbe la luz, o cromforo (denomi
salobres donde se hallan expuestas a
nado retinal], que da a la pro tena su color prpura; el retinal est relacionado
grandes cantidades de luz solar, han
con la vitamina A y es idntico al cromforo encontrado en la rodopsina del bas- desarrollado una gran cantidad de
toncito retiniano de los vertebrados (se discute en el Captulo 15). El retinal est protenas activadas por la luz,
unido covalentemente a un residuo de lisina de la protena; cuando es activado incluyendo la bacteriorrodopsina que
por un fotn de luz, el cromforo excitado cambia inmediatamente de forma es una bom ba de protones activada
provocando una serie de pequeos cambios conformacionales en la protena, lo por la luz presente en su membrana
que da lugar a la transferencia de uno o dos H+ desde el interior hasta el exterior plasmtica.

528 Captulo 10 : Estructura de la membrana

 Figura 10-31 Estructura
tridimensional de una molcula de
bacteriorrodopsina. La cadena
polipeptdica cruza la bicapa en forma
de siete hlices a. Se muestra la
localizacin del cromforo y el
CITOPLASMA probable camino que siguen los
protones durante el ciclo de bombeo
N C LEO
HIDRO FBICO
activado por la luz. Se cree que al ser
DE LA BICAPA activado por un fotn, el cromforo
LIPDICA pasa un H+ a la cadena lateral del
cido asprtico 85 (esfera rosa
marcada 85). Posteriormente, se cree
que otras tres transferencias de H+
completan el ciclo -desde el cido
3 nm asprtico 85 al espacio extracelular,
crom foro desde el cido asprtico 96 (esfera rosa
retinal
marcada 96) al cromforo y desde el
citosol al cido asprtico 96 (vase
Figura 14-36). (Adaptado de R.
Henderson et al. /. Mol. Biol. 213:899-
929,1990.)

ESPACIO
EXTRACELULAR

de la clula (vase Figura 14-36). Bajo luz brillante cada molcula de bacteriorro-
dopsina puede bom bear varios cientos de protones por segundo. La transferen
cia de protones impulsada por la luz establece un gradiente de H+ a travs de la
membrana plasmtica, que a su vez impulsa la sntesis de ATP por una segunda
protema de la m em brana plasmtica de la clula. As la bacteriorrodopsina es
parte de un transductor de energa solar que provee a la clula bacteriana de
energa.
Para poder comprender la funcin de una protena transmembrana multi-
paso a nivel molecular, ser necesario localizar con precisin cada uno de sus
tomos, lo cual generalmente requiere estudios de difraccin de rayos X de
grandes cristales tridimensionales de la protena. Dada s naturaleza anfiptica,
estas protenas son extremadamente difciles de cristalizar. Sin embargo, las nu
merosas molculas de bacteriorrodopsina de la membrana prpura estn orde
nadas en forma de un cristal bidimensional planar, lo que ha hecho posible de
terminar su estructura tridimensional y su orientacin en la membrana, hasta
una resolucin de 0,3 nm, por medio de una aproximacin alternativa que usa
una com binacin de microscopa electrnica y anlisis de difraccin electrni
ca. Este procedimiento (denominado cristalografa electrnica) es anlogo al es
tudio de los cristales tridimensionales de protenas solubles mediante el anlisis
de la difraccin de rayos X, aunque por dicho mtodo se obtienen menos deta
lles estructurales. Como se ilustra en la Figura 10-31, estos estudios han demos
trado que cada molcula de bacteriorrodopsina est plegada en siete hlices a
densamente empaquetadas (cada una de unos 25 aminocidos) que pasan en
ngulo ms o m enos recto a travs de la bicapa lipdica.
La bacteriorrodopsina es un miembro de una gran superfamilia de protenas
de membrana, de estructuras similares pero con funciones diferentes. As por
ejemplo, la protena receptora de luz, rodopsina, de los bastones de la retina de
vertebrados y m uchos receptores proteicos celulares de superficie que se unen a
molculas mensajeras extracelulares, tam bin estn plegados en siete hlices a

Protenas de membrana 529

 (B)

m onm eros de porina

m em brana
bacteriana
externa

COOH

transmembrana. Estas protenas no actan como transportadores sino como Figura 10-32 Estructura
transductores de seales; cada una responde a una seal extracelular activando tridimensional de un trm ero de
otra protena dentro de la clula, la cual genera una seal qumica en el citosol, porina de Rhodobacter capsulatus
como se discute en el Captulo 15. determ inado por cristalografa de
rayos X. (A) Cada monmero consiste
en un barril P de 16 cadenas
Las porinas son protenas transm em brana formadoras de antiparalelas que forman un canal
canales que cruzan la m em brana en form a de un barril p14 transmembrana lleno de agua. (B) Los
monmeros se asocian apretadamente
Como se discuti con anterioridad, algunas protenas transmembrana multipa- formando trmeros, los cuales poseen
so no tienen sus segmentos transmembrana organizados en forma de hlices a tres canales separados para la difusin
sino de una lmina (3 cerrada (un barril (3). Los ejemplos mejor estudiados de de solutos pequeos a travs de la
este tipo de protenas son las porinas, que se encuentran en la membrana exter membrana bacteriana externa. Una
na de muchas bacterias. Estas protenas pertenecen a un pequeo grupo de pro larga espiral de la cadena polipeptdica
tenas transm em brana cuya estructura atm ica ha sido determinada completa (se muestra en rojo), que conecta dos
mente m ediante cristalografa de rayos X. cadenas p, se proyecta hacia el interior
Muchas bacterias, entre ellas E. coli, tienen una membrana externa que rodea del lumen de cada canal,
su membrana plasmtica (vase Figura 11-14). La membrana externa est perfora estrechndolo hasta formar una
seccin transversal de 0,6 x 1 nm.
da por varias porinas formadoras de canales, lo que permite a determinados solu
(Adaptado de M.S. Weiss et al., FEBS
tos hidroflicos de hasta 600 daltons difundir a travs de la bicapa lipdica externa.
Lett. 280: 379-382,1991.)
Las porinas (y las protenas formadoras de canales relacionadas estructuralmente
con ellas de la membrana de mitocondrias y cloroplastos) tienen una lmina (3 en
lugar de una hlice a como estructura transmembranosa primordial.
La estructura atm ica de una porina aislada de la membrana externa de una
bacteria fotosinttica se determin mediante cristalografa de rayos X en 1990.
Consiste de un trmero en el que cada monmero forma un barril (3 tubular, que
atraviesa la bicapa lipdica y contiene un canal lleno de agua en su centro. El ba
rril est formado a partir de 16 cadenas antiparalelas de lmina p, que se curvan
lo suficiente como para formar una estructura cilindrica (Figura 10-32). Cadenas
polares laterales revisten el interior del canal acuoso, mientras que cadenas no
polares se proyectan desde el exterior del barril interactuando con el ncleo hi-
drofbico de la bicapa lipdica.

530 Captulo 10: Estructura de la membrana

 Figura 10-33 Estructura
tridimensional del centro de reaccin
fotosinttico de la bacteria
Rhodopseudomonas viridis. La
estructura se determin por anlisis de
citocrom o difraccin de rayos X de cristales de
este complejo proteico
transmembrana. El complejo est
formado por cuatro subunidades, L, M,
H y un citocromo. Las subunidades L y
M forman el ncleo del centro de
reaccin y cada una contiene cinco
subunidad L
subunidad M hlices a que atraviesan la bicapa
lipdica. La localizacin de varias
coenzimas transportadoras de
electrones se muestra en negro.
(Adaptado de un dibujo de J.
Richardson, basado en datos de J.
Deisenhofer, O. Epp, K. Miki, R. Huber
ncleo y H. Michel, Nature 318:618-624,1985.)
hidrofbico
de la bicapa
lipidica

CITOSOL

subunidad H

Las protenas de m em brana actan a menudo

como grandes com plejos15
Hasta la fecha la ms compleja estructura de una protema transmembrana que ja
ms ha sido estudiada mediante cristalografa de rayos X es el centro de reaccin
fotosinttico bacteriano, cuya estructura atmica se defini en 1985. Los resultados
de este anlisis fueron de importancia general en la biologa de membranas por
que demostraron por primera vez que mltiples polipptidos pueden asociarse en
una membrana formando una compleja maquinaria proteica (Figura 10-33). En el
Captulo 14 discutimos cmo actan estos complejos fotosintticos capturando la
energa lumnica y usndola para bombear H+a travs de la membrana. A menudo
las protenas de membrana estn dispuestas formando grandes complejos, no
slo para captar varias formas de energa, sino tambin para transducir las seales
extracelulares en intracelulares (lo cual se discute en el Captulo 15).

Muchas protenas de m em brana difunden en el plano

de la m em brana16
Como ocurre con los lpidos de membrana, las protenas no saltan (flip-flop ) a
travs de la bicapa, sino que giran alrededor de un eje aproximadamente per
pendicular al plano de la bicapa (difusin rotacional). Adems, muchas prote
nas de m em brana son capaces de desplazarse lateralmente por la membrana
{difusin lateral). La primera evidencia de que algunas protenas de la m em bra
na plasmtica son mviles en el plano de la membrana fue obtenida en 1970
mediante un experimento en el que se fusionaron artificialmente clulas de ra
tn con clulas humanas, produciendo clulas hbridas (heterocariontes). Para

Protenas de membrana 531

distinguir las protenas de membrana plasmtica de ratn de las humanas se
utilizaron dos anticuerpos con distinto mareaje. Aunque al principio las prote
nas de ratn y las humanas estaban confinadas a su propia mitad del heteroca-
rionte recin formado, las dos clases de protenas difundieron y se mezclaron
ocupando, a la media hora, toda la superficie del heterocarionte (Figura 10-34).
Poco despus se obtuvieron otras evidencias de la movilidad proteica de la
membrana gracias al descubrimiento de los procesos llamados agrupamiento
(patching) y form acin de caperuza (capping). Cuando los ligandos, como los
anticuerpos, que tienen ms de un lugar de unin (por ello llamados ligandos
multivalentes) se unen a protenas especficas de la superficie celular, las prote
nas tienden a agregarse, mediante enlaces cruzados, formando grandes grupos
(patches), lo cual indica que las protenas son capaces de desplazarse lateral
mente por la bicapa lipdica. Una vez formados los agregados en la superficie de
una clula capaz de moverse, como un leucocito, son trasladados activamente a
uno de los polos celulares, formando una caperuza (o cap, Figura 10-35).

CLULA CLULA protena Y

DE RATN HUMANA de m em brana

proteina X
protena de protena de de m embrana
m em brana FUSION CELULAR m em brana

adicin de anticuerpos
AGRUPAMIENTO anti-X

HETEROCARIONTE
grupo de
protenas X

anticuerpos ( A ) contra anticuerpos (a ) contra

protena de m em brana protenas de mem brana
de ratn, marcados con humana, marcados con FORMACION
fluorescencia ( ) rodam ina ( ) DE UNA
CAPERUZA

\ v
INCUBACIN A 37C 'j caperuza de
protenas X

Figura 10-35 Agrupamiento y

form acin de una caperuza de una
protena de la superficie celular en un
tiem po = 40 m inutos leucocito. Los anticuerpos bivalentes
entrecruzan las molculas proteicas a
Figura 10-34 Experim ento que m uestra la m ezcla de protenas de m em brana las que se unen. Esto hace que estas
plasm tica que se produce en clulas hbridas ratn-hum anas. Inicialmente las molculas formen grandes grupos, los
protenas de ratn y las protenas humanas estn confinadas a sus propias mitades de la cuales son arrastrados activamente
m em brana plasmtica del heterocarionte recin formado, pero se van entremezclando. hacia el extremo posterior de la clula
Los dos anticuerpos que se usan para visualizar las protenas se pueden distinguir en un y forman una caperuza. El
microscopio de fluorescencia dado que la fluorescena es verde y la rodamina es roja. centrosoma, que gobierna la polaridad
(Basado en observaciones de L.D. Frye y M. Edidin, J. Cell Sci. 7:319-335,1970, con la antero-posterior de la clula, se
autorizacin de The Company of Biologists.) muestra en n aran ja.

532 Captulo 10 : Estructura de la membrana

 BLANQUEO

MARCA

tiempo
(C)

BLANQUEO Figura 10-36 Medicin de la

CON LSER velocidad de difusin lateral de una
rea de blanqueo protena de m em brana plasm tica,
mediante la tcnica FRAP. Una
protena especfica se marca, sobre la
superficie de la clula, con un
anticuerpo monovalente fluorescente
que se une solamente a esta protena

aiiiiiiiiin
RECUPERACIN
(para simplificar, no se muestran otras
protenas). Luego se blanquean los
anticuerpos de una pequea rea
utilizando un lser, la intensidad de la
fluorescencia se va recuperando a
medida que la molculas blanqueadas
(A) (B) difunden hacia el resto de la superficie
celular y que las molculas no
blanqueadas difunden a la zona
La velocidad de difusin lateral de las protenas de membrana puede medir iluminada con el lser. (Vista lateral en
se utilizando la tcnica de recuperacin de fluorescencia despus de fotoblanquea- Ay superficial en B.) (C) Grfico que
miento (FRAP, de Fluorescence Recovery After Photobleaching). Habitualmente muestra la velocidad de recuperacin.
este mtodo comporta el mareaje de la protena de superficie que se pretende Cuanto mayor es el coeficiente de
estudiar, con un ligando especfico fluorescente, como un anticuerpo fluores difusin de la protena de membrana,
cente. (Es importante que se utilicen los fragmentos monovalentes de los anti mayor es la velocidad de recuperacin.
cuerpos, que slo poseen un lugar de unin al antgeno, para evitar la formacin
de enlaces cruzados entre molculas vecinas.) Luego, el ligando fluorescente es
blanqueado en una pequea rea mediante un rayo lser, y se mide el tiempo
que tardan las protenas de membrana adyacentes que transportan molculas
de anticuerpo fluorescente no blanqueadas, hasta difundir en el rea blanquea
da (Figura 10-36). A partir de estas mediciones se pueden calcular los coeficien
tes de difusin de la protena de superficie celular que haba sido marcada. Los
valores de los coeficientes de difusin para las diferentes protenas de membra
na en clulas diferentes son muy variables, pero estn tpicamente comprendi
dos entre una dcima o una centsima parte de los valores correspondientes
para las molculas de fosfolpidos de la misma membrana.

Figura 10-37 Diagrama de una clula epitelial en el proteina A

que se m uestra com o una proteina de m em brana
plasm tica se halla confinada en un dominio
membrana unin
particular de la m em brana. La proteina A (en la zona plasmtica estrecha
apical de la membrana) y la proteina B (en la zona apical
basai y basolateral) pueden difundir lateralmente en
membrana protena
sus dominios respectivos pero no pueden entrar en el plasmtica
otro, en parte debido a la unin celular especial lateral
denominada unin estrecha o estanca. Igualmente,
las molculas lipdicas de la monocapa exterior (no
citoplasmtica) de la membrana plasmtica, tampoco
pueden difundir entre ambos dominios, pero los
lpidos de la monocapa interior (citoplasmtica) s
pueden hacerlo (no se muestra). lmina basal

Protenas de membrana 533

 Figura 10-38 Tres dominios de la mem brana
plasm tica de esperm a de cobaya, definidos
m ediante anticuerpos monoclonales. (A) es parte anterior
un esquema de esperma de cobaya y cada uno de la cabeza
de los tres pares de micrografas (B), (C) y (D) parte posterior
de la cabeza
muestra una tincin inmunofluorescente de
superficie celular utilizando diferentes
anticuerpos monoclonales (a la derecha) junto
a una micrografa de contraste de fase de la
misma clula (a la izquierda). El anticuerpo
cola
utilizado en (B) slo marca la cabeza anterior
del espermatozoide, el de (C) slo marca la
parte posterior de la cabeza y el de (D) slo
marca la cola. (Cortesa de Selena Carroll y
Diana Myles.)
(A)

Las clulas pueden confinar a lpidos y a protenas

en dominios especficos de la m em brana17
El reconocim iento de que las membranas biolgicas son fluidos bidimensiona-
les constituy un gran avance en la comprensin de la estructura y de la funcin
de la membrana. Ha quedado claro, sin embargo, que la representacin de la
m em brana como un mar lipdico en el cual todas las protenas flotan librem en
te, es una sobresimplificacin. Muchas clulas tienen sistemas que les permiten
limitar sus protenas de m em brana en dominios especficos de la bicapa lipdica
continua. Por ejemplo, en clulas epiteliales como las que revisten el intestino o
los tbulos del rin, ciertas enzimas de la membrana plasmtica y algunas pro
tenas de transporte estn limitadas a la superficie apical de la clulas mientras
que otras protenas se hallan confinadas a las superficies basal y lateral (Figura
10-37). Esta distribucin asimtrica de las protenas es a menudo esencial para
la funcin del epitelio, como se discute en el Captulo 11. La composicin lipdi
ca de estos dos dominios de membrana tambin es diferente, lo cual demuestra
que las clulas epiteliales pueden evitar la difusin de las molculas lipdicas y
proteicas entre los dominios. Experimentos con lpidos marcados, no obstante,
sugieren que slo estn confinadas de esta manera las molculas lipdicas de la
m onocapa externa. Se cree que la separacin tanto de molculas de protena
como de molculas lipdicas se mantiene, al menos en parte, por las barreras
formadas por un tipo especfico de uniones intercelulares (llamadas uniones es
trechas o estancas, discutidas en el Captulo 19). Est claro que las protenas de
m em brana que forman estas uniones intercelulares no pueden difundir lateral
mente entre las m em branas que estn interactuando
Una clula tam bin puede crear dominios de membrana sin utilizar uniones
intercelulares. El espermatozoide de mamferos, por ejemplo, es una clula aisla
da que presenta varias zonas estructural y funcionalmente distintas delimitadas
por una membrana plasmtica continua. Cuando se observa un espermatozoide
por microscopa de inmunofluorescencia utilizando diferentes anticuerpos que
reaccionen con antgenos de superficie, se constata que la membrana plasmtica
presenta al menos tres dominios diferentes (Figura 10-38). En algunos casos, los
antgenos son capaces de difundir dentro de los lmites de su propio dominio; se
desconoce cmo se evita que abandonen dichos dominios.
En los dos ejemplos que se acaban de considerar, tanto la difusin de las
molculas de lpidos como la de protenas estn confinada a dominios especiali
zados dentro de una mem brana plasmtica continua. Las clulas tambin tie
nen sistemas ms drsticos para inmovilizar ciertas protenas de membrana.
Uno de ellos est claram ente representado en la membrana prpura de Halo-
bacterium. All las molculas de bacteriorrodopsina se ensamblan formando
grandes cristales bidimensionales en los que las molculas proteicas individua
les estn relativamente fijas unas respecto a las otras; los grandes agregados de

534 Captulo 10 : Estructura de la membrana

 Figura 10-39 Cuatro sistemas mediante los cuales se puede restringir la
movilidad lateral de determ inadas protenas de m em brana plasmtica.
Las protenas pueden autoensamblarse formando grandes agregados
(como en el caso de la bacteriorrodopsina en la membrana prpura de
Halobacterium) (A); pueden estar trabadas por interacciones con agregados
macromoleculares del exterior (B) o del interior (C) de la clula, o pueden
interactuar con protenas de la superficie de otra clula (D).

este tipo difunden muy lentamente. Un sistema ms comn de restringir la m o

vilidad lateral de protenas de mem brana especficas consiste en unirlas a en
samblajes macromoleculares del interior o del exterior de la clula. Hemos visto
cmo algunas protenas de la mem brana del eritrocito estn ancladas al citoes-
queleto interior; en otros tipos celulares, las protenas de la membrana plasmti
ca pueden anclarse al citoesqueleto o a la matriz extracelular o a ambos. En la
Figura 10-39 se resumen los cuatro sistemas de inmovilizar protenas especficas
de membrana.

La superficie celular est recubierta con residuos de azcar18

Las protenas de membrana, por regla general, no sobresalen desnudas al exte
rior celular, sino que estn decoradas, cubiertas o escondidas por carbohidratos
presentes en la superficie de todas las clulas eucariotas. Estos carbohidratos se
encuentran en forma de cadenas de oligosacrido unidas covalentemente a las
protenas de mem brana (glucoprotenas) y a lpidos (glucolpidos) y como cade
nas de polisacridos de molculas proteoglucanos integrales de membrana. Los
proteoglucanos, que consisten en largas cadenas de polisacridos unidas cova
lentem ente a un ncleo proteico, se encuentran principalmente en el exterior
celular como parte de la matriz extracelular (discutida en el Captulo 19); pero
en el caso de los proteoglucanos integrales de membrana, el ncleo proteico se
extiende a travs de la bicapa lipdica o est anclado a la bicapa mediante un
glucosilfosfatidilinositol (GPI).
El trmino cubierta celular o glucocliz se utiliza a menudo para describir la
zona de la superficie celular rica en carbohidratos. Esta zona puede ser visuali
zada por medio de diversos colorantes, como el rojo de rutenio (Figura 10-40), o
tam bin por su afinidad a protenas que se unen a carbohidratos, llamadas lecti-
nas, que pueden ser marcadas con una tincin fluorescente u otro marcador vi
sible. A pesar de que la mayor parte de los carbohidratos estn unidos a m olcu
las intrnsecas de la membrana plasmtica, habitualmente el glucocliz contiene
adems glucoprotenas y proteoglucanos que han sido secretados al espacio ex-

glucocliz citoplasm a ncleo m em b ra n a plasm tica Figura 10-40 La cubierta celular, o

glucocliz. Electromicrografa de la
superficie de un linfocito contrastado
con rojo de rutenio para mostrar la
cubierta celular. (Por cortesa de A. M.
Glauert y G. M. W. Cook.)

i_______ )
200 nm

Protenas de membrana 535

 glucoprotena glucoprotena Figura 10-41 Diagrama simplificado
transm em brana adsorbida de la cubierta celular (glucocliz). La
4 = residuo de azcar cubierta celular est formada por las
cadenas laterales de oligosacridos de
los glucolpidos y de las glucoprotenas
cubierta integrales de membrana y por cadenas
celular
(glucocliz) de polisacridos de proteoglucanos
integrales de membrana. Adems, en
muchas clulas los proteoglucanos y
glucoprotenas adsorbidos (no
mostrados aqu) contribuyen a la
bicapa formacin del glucocliz. Ntese que
lipidica todos los carbohidratos se hallan en la
superficie no citoplasmtica de la
membrana.

tracelular y que luego son adsorbidos en la superficie celular (Figura 10-41). Mu

chas de estas macromolculas adsorbidas son com ponentes de la matriz extra-
celular, de forma que el lmite donde termina la membrana plasmtica y donde
se inicia la matriz extracelular es slo una cuestin semntica.
Las cadenas laterales de oligosacridos de las glucoprotenas y de los glucol-
pidos son extremadamente diversas en cuanto a la organizacin de sus azcares.
A pesar de que habitualmente contienen menos de 15 residuos glucdicos, estos
residuos estn a menudo ramificados y los azcares pueden estar unidos entre s
mediante diversos enlaces covalentes. Esta distribucin es claramente diferente
de la de los residuos de aminocidos de una cadena polipeptdica, que estn
unidos por uniones peptdicas idnticas. Al unirse entre s, tres residuos glucdi
cos pueden incluso formar cientos de trisacridos diferentes. En principio la di
versidad y la posicin expuesta de estos polisacridos en la superficie celular les
hace especialmente indicados para tomar parte en procesos de reconocimiento
celular, pero durante m uchos aos ha existido poca evidencia de esta presunta
funcin. Pareca ser que el papel de la cubierta celular poda ser meramente de
proteccin frente a dao m ecnico y qumico y de m antener objetos extraos y
otras clulas a distancia, impidiendo indeseables interacciones protena-prote-
na. De hecho, es probable que sta sea una parte importante de su funcin. Re
cientem ente, sin embargo, se ha determinado que las lectinas unidas a m em bra
na plasmtica reconocen oligosacridos especficos de glucolpidos de la
superficie celular, mediando as diversos procesos transitorios de adhesin clu
la-clula, entre los cuales se cuentan los que ocurren en las interacciones esper
ma-vulo, coagulacin sangunea, recirculacin de linfocitos y respuestas infla
matorias.

Las selectinas son protenas de m em brana que se unen

a carbohidratos de la superficie celular y que median
adhesiones celulares transitorias en el torrente sanguneo19
Uno de los ejemplos m ejor comprendidos del reconocimiento protena-carbohi
drato se da en las respuestas inflamatorias, cuando los linfocitos (de la clase de
nominada neutrfilos) son reclutados desde la sangre hacia una zona de infla
macin en un tejido, usualmente para ayudar a combatir una infeccin local.
Inicialmente, los neutrfilos se adhieren suavemente a las clulas endoteliales
que limitan los vasos sanguneos de la zona y posteriormente se adhieren ms
fuertemente y migran fuera de los vasos sanguneos, arrastrndose entre las c
lulas endoteliales adyacentes. El inicio del proceso de adhesin implica el reco
nocim iento protena-carbohidrato. Los mediadores qumicos locales liberados

536 Captulo 10 : Estructura de la membrana

 neutrfilo
glucoprotena
glucolpido
oligosacrido

dom inio lectina

proteina
dom inio semejante a EGF o
dom inios repetidos lpido

SELECTINA P

clula endotelial
(A)

Figura 10-42 La interaccin protena-carbohidrato que inicia la adhesin

transitoria de neutrfilos a las clulas endoteliales en las zonas de inflamacin.
(A) El dominio lectina de una P-selectina se une al oligosacrido especfico
COOH
mostrado en (B), que est presente tanto en la glucoprotena de la superficie
celular como en las molculas de glucolpido. El dominio lectina de las selectinas
es homlogo a los dominios lectina encontrados en muchas otras protenas
animales que se unen a carbohidratos; dado que la unin a sus ligandos glucdicos
requiere Ca2+, se les llama lectinas de tipo C. En (C) se muestra la estructura
tridimensional de uno de estos dominios lectina, determinado por cristalografa de
rayos X; su enlace glucdico aparece de color azul. Gal = galactosa; GlcNAc = N-
acetilglucosamina; Fue = fucosa; NANA = cido silico.

por las clulas en el lugar de la inflamacin sealizan a las clulas endoteliales

de la regin para que expresen una glucoprotena transmembrana denominada
P-selectina, que pertenece a la familia de molculas de adhesin clula-clula
llamada selectinas. Las selectinas contienen un dominio lectina de unin a car
bohidratos, en el extremo de un ensanchado tallo proteico que se extiende
desde la superficie celular (Figura 10-42A). El dominio de lectina de la P-selecti
na reconoce el oligosacrido especfico, como se muestra en la Figura 10-42B.
Dado que este oligosacrido se expresa en las molculas de glucolpido y de glu
coprotena de la superficie de los neutrfilos, stos se adhieren especficamente
a las clulas endoteliales que limitan los vasos sanguneos de la zona inflamada.
La unin de cada dominio de lectina a su oligosacrido especfico es de rela
tivamente baja actividad y al parecer tanto la asociacin como la posterior diso
ciacin de dicha unin, ocurren rpidamente. Ello permite a las selectinas unir a
las paredes de los capilares las clulas sanguneas en trnsito, permitiendo al
mismo tiempo que las clulas adheridas, impulsadas por el flujo sanguneo, se
desplacen a lo largo del endotelio hacia la zona inflamada. Este desplazamiento
contina hasta que otro m ecanismo de adhesin clula-clula, mediado por un
tipo distinto de protenas transmembrana, denominadas integrinas (discutidas
en el Captulo 19), se activa y refuerza la adhesin, permitiendo a los neutrfilos
detener sus movimiento y arrastrarse fuera de los capilares sanguneos hacia el
tejido. Cuando los linfocitos migran fuera del torrente sanguneo hacia el ndulo
linftico tiene lugar una secuencia de eventos de adhesin similar mediada por
selectinas e integrinas (vase Figura 23-9).
Diversas selectinas se expresan en la superficie de los leucocitos, plaquetas y
clulas endoteliales, participando en una amplia gama de interacciones transi
torias clula-clula dentro del torrente sanguneo.

Protenas de membrana 5 37
Resumen
Mientras que la bicapa lipidien determina la estructura bsica de las membranas
biolgicas, las protenas son las responsables de la mayora de las funciones de las
membranas, actuando de receptores especficos, enzimas o protenas de transporte
y otras muchas Junciones. Muchas protenas de membrana atraviesan la bicapa li
pdica: en algunas de estas protenas transmembrana la cadena de polipptidos
cruza la bicapa como una hlice a nica (protenas de paso nico); en otras, inclui
das las responsables del transporte transmembrana de iones y otras pequeas mo
lculas solubles en agua, la cadena polipeptdica cruza la bicapa varias veces, ya
sea en series de hlices a o como lminas P en forma de un barril cerrado (protenas
de paso mltiple). Otras protenas asociadas a la membrana no atraviesan la bica
pa pero en cambio se hallan unidas a una cara u otra de la membrana. Muchas de
estas protenas se unen a protenas transmembrana mediante interacciones no co-
valentes, pero otras estn unidas por medio de la unin covalente a grupos lipid
eos. Como ocurre con las molculas lipdicas de la bicapa, muchas protenas de
membrana son capaces de difundir rpidamente en el plano de la membrana. Por
otro lado, las clulas tienen sistemas para inmovilizar protenas especficas de
membrana y para confinar tanto protenas de membrana como molculas lipdicas
a dominios particulares de una bicapa lipdica continua.
En la membrana plasmtica de todas las clulas eucariotas, la mayora de
las protenas que quedan al descubierto sobre la superficie celular y algunas de las
molculas lipdicas de la monocapa lipdica externa tienen cadenas de oligosacri
dos unidas covalentemente. Algunas membranas plasmticas tambin contienen
molculas integrales de proteoglucanos con cadenas de polisacridos expuestas a
la superficie. Esta cubierta de azcares ayuda a proteger la superficie celular del
dao mecnico y qumico, y algunas de las cadenas de oligosacridos son reconoci
das por protenas que se unen a carbohidratos de la superficie celular (lectinas) que
intervienen en procesos de adhesin clula-clula especficos y transitorios.

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Transporte de molculas
pequeas a travs de la
V .

'?s!!14SrS

membrana y base inica Principios de transporte a

de la excitabilidad de la travs de membrana

Protenas transportadora

membrana y transporte
i
de membrana
activo a travs

Canales inicos y propiedadt

ct ricas de las membi
i ranas

Debido a su interior hidrofbico, la bicapa lipdica de una clula constituye una

barrera altamente impermeable a la mayora de las molculas polares. Esta fun
cin de barrera es de una im portancia crucial ya que permite a la clula m ante
ner en su citosol ciertos solutos a concentraciones diferentes a las que estn en
el fluido extracelular y en cada uno de los compartimientos intracelulares en
vueltos por una m embrana. Sin embargo, para poder utilizar esta barrera las c
lulas han tenido que desarrollar sistemas para transportar especficamente m o
lculas hidrosolubles a travs de sus membranas y as poder ingerir los
nutrientes esenciales, excretar los productos residuales del metabolismo y regu
lar las concentraciones intracelulares de iones. El transporte de iones inorgni
cos y de pequeas m olculas orgnicas hidrosolubles a travs de la bicapa lipdi
ca se consigue mediante protenas transmembrana especializadas, cada una de
las cuales es responsable de la transferencia de una molcula o un ion especfi
cos o de un grupo de molculas o iones afines. Las clulas tambin pueden
transportar a travs de sus m embranas macromolculas e incluso grandes part
culas, pero los mecanismos que intervienen en estos casos son muy diferentes
de los utilizados para transferir pequeas molculas, por lo que se estudian en
los Captulos 12 y 13. La im portancia del transporte a travs de las m embranas
queda puesta de manifiesto por el hecho de que casi el 20% de los genes identifi
cados hasta ahora en E. cot estn asociados a estos procesos de transporte.
Iniciamos esta captulo considerando algunos principios generales que
guiarn nuestra discusin sobre la manera en que las pequeas molculas cru
zan las m embranas celulares. Por lo tanto consideraremos las dos clases princi
pales de protenas de mem brana que median el transporte: las protenas trans
portadoras, las cuales tienen partes mviles que les permiten transportar
molculas especficas a travs de la membrana, y las protenas de canal, que for
man un estrecho poro hidrofbico que permite el desplazamiento pasivo de pe
queos iones inorgnicos. Las protenas transportadoras pueden acoplarse a
una fuente de energa y catalizan un transporte activo; la com binacin de una
permeabilidad selectiva pasiva y un transporte activo genera grandes diferencias
de com posicin del citosol respecto al fluido extracelular (Tabla 11-1) o al fluido
del interior de los orgnulos envueltos en membrana. Concretamente, generan
do diferencias de concentracin inica a travs de la bicapa lipdica, las m em
branas celulares son capaces de almacenar energa potencial en forma de gra
dientes electroqumicos, los cuales se utilizan para impulsar varios procesos de
transporte, para transportar seales elctricas en clulas excitables elctrica
mente y (en mitocondrias, cloroplastos y bacterias) para fabricar la mayor parte

541
Tabla 11 -1 Comparacin de las concentraciones inicas en el interior y el exterior
de una clula de mamfero

C om p on en te C o n cen traci n in tracelu lar C o n cen traci n extracelu lar

(mM) (mM)

Cationes
Na+ 5-15 145
K+ 140 5
Mg2+ 0,5 1-2
Ca2+ 10-4 1-2
H+ 7 x 10-5 (10-72 M o pH 7,2) 4 x IO-5 (IO74 M o pH 7,4)

Aniones*
Cl- 5-15 110

* Puesto que la clula debe tener la misma cantidad de cargas + que - (es decir, ha de ser elctri
camente neutra), adems de Cl- la clula contiene muchos otros aniones que no se presentan
en esta tabla; de hecho, la mayora de los constituyenes celulares estn cargados negativamente
(HCOj, PO,,3-, protenas, cidos nucleicos, metabolitos que contienen grupos fosfato y carboxilo,
etc.). Las concentraciones dadas para Ca2+ y Mg2t corresponden a las de los iones libres. En las
clulas, hay un total de aproximadamente 20 mM Mg2+ y 1-2 mM Ca2+ pero en su mayor parte
ambos cationes estn unidos a protenas y a otras substancias; en el caso del Ca2+, una elevada
cantidad se encuentra almacenada en varios orgnulos.

del ATP celular. Centramos la discusin principalmente en el transporte a travs

de la m em brana plasmtica pero, com o discutiremos en captulos posteriores,
en las otras m embranas de la clula eucariota existen mecanismos similares a
los que describiremos. En la ltima parte de este captulo centramos la atencin
principalmente en las funciones de los canales inicos de las clulas nerviosas,
ya que es en estas clulas donde las protenas de canal adquieren el mximo ni
vel de sofisticacin, permitiendo que redes de clulas nerviosas desarrollen las o2
extraordinarias caractersticas de las que es capaz el cerebro humano. MOLCULAS C 0 2
HIDROFBICAS n 2
benceno

Principios de transporte a travs de membrana1 PEQUEAS

MOLCULAS
H20
POLARES NO urea L *
Iniciamos esta seccin describiendo las propiedades de permeabilidad de bica- CARGADAS glicerol
pas lipdicas sintticas, libres de protena. A continuacin, introducimos algunos
GRANDES c
trminos utilizados para describir los diversos tipos de transporte a travs de glucosa
MOLCULAS
m em brana y algunas estrategias para caracterizar las protenas y los procesos POLARES NO sacarosa
que participan en ellos. CARGADAS <0
H+, Na- i
Las bicapas lipdicas libres de protena son altam ente j HCO3 , K+
im perm eables a los iones2 IONES
Ca2\ Cl
! M g2+
Con tiempo suficiente, prcticam ente cualquier molcula acabar difundiendo
a travs de una bicapa lipdica libre de protena a favor de su gradiente de con
centracin. Sin embargo, la velocidad a la que se produce esta difusin varia
bicapa
enorm em ente, dependiendo en parte del tamao de la molcula y, principal lipdica
mente, de su solubilidad relativa en aceite. En general, cuanto menor es la m ol artificial
cula y cuanto ms soluble en aceite (es decir, cuanto ms hidrofbica o no polar
Figura 11-1 Permeabilidad relativa
es) ms rpidamente difunde a travs de una bicapa. Las molculas pequeas
de una bicapa lipdica sinttica a
no polares tales como el 0 2 (32 daltons) y el C 0 2 (44 daltons), se disuelven fcil
diferentes tipos de molculas. Cuanto
mente en las bicapas lipdicas y por lo tanto difunden con rapidez a travs de
menor sea la molcula y, lo que es ms
ellas. Las molculas polares no cargadas tam bin difunden rpidamente a travs importante, cuanto m enor sea el
de una bicapa si su tamao es suficientemente reducido. Por ejemplo, el agua nmero de enlaces de hidrgeno que
(18 daltons), el etanol (46 daltons) y la urea (60 daltons) atraviesan rpidamente establezca con el agua, ms
una bicapa; el glicerol (92 daltons) lo hace con menor rapidez, y la glucosa (180 rpidamente difundir a travs de la
daltons) prcticam ente no la atraviesa (Figura 11-1). membrana.

542 Captulo 11: Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

 Por el contrario, las bicapas lipdicas son altamente impermeables a todas perm eabilidad elevada
las molculas cargadas (iones), por muy pequeas que sean: la carga y el elevado
A
grado de hidratacin de tales molculas les impiden penetrar en la fase hidro-
- - 10 2
carbonada de la bicapa. As, las bicapas sintticas son 109 veces ms permeables h 2o -----
al agua que a los iones, incluso a los de reducido tamao como el Na+ o el K+ (Fi
gura 11-2).
10 4
Existen dos clases principales de protenas de transporte a travs urea
de m em brana: protenas transportadoras y protenas de canal1 glicerol -----

Como las bicapas lipdicas sintticas, las membranas celulares permiten el paso
triptfano -----
por simple difusin del agua y de las molculas no polares. Sin embargo, las glucosa -----
membranas celulares tam bin son permeables a diversas molculas polares que - - 10"8
atraviesan con gran lentitud las bicapas lipdicas sintticas, tales como iones,
azcares, aminocidos, nucletidos y muchos metabolitos celulares. Unas pro
tenas de mem brana especiales son las responsables de la transferencia de estos
solutos a travs de las membranas celulares. Estas protenas, que reciben el
nombre de protenas de transporte a travs de membrana, se presentan en m u
chas formas y en todos los tipos de m embranas biolgicas. Cada protena est
destinada al transporte de un tipo particular de molculas (tales como iones,
azcares o aminocidos) y con frecuencia nicamente de una cierta especie m o
lecular de la clase. La especificidad de las protenas de transporte fue sugerida
por primera vez a mediados de los aos 1950 gracias a unos estudios en los que U-io-14
se encontr que unas mutaciones en un solo gen supriman la capacidad de las perm eabilidad baja
bacterias para transportar unos azcares determinados a travs de su membrana
Figura 11-2 Coeficientes de
plasmtica. Actualmente se han descubierto mutaciones similares en personas
permeabilidad (cm/seg) p ara el paso
que sufren diversas enfermedades hereditarias, las cuales afectan al transporte
de diversas molculas a travs de
de un soluto determinado en el rin, en el intestino o en ambos tejidos. Por
bicapas lipdicas sintticas. El flujo de
ejemplo, los individuos que presentan la enfermedad gentica cistinuria son in un soluto a travs de la bicapa es
capaces de transportar ciertos aminocidos (incluyendo la cistina, el dmero for directamente proporcional a la
mado por la unin, a travs de un enlace disulfuro, de dos cisternas) tanto desde diferencia de sus concentraciones a los
la orina como desde el intestino hacia la sangre; de la acumulacin de cistina en dos lados de la membrana.
la orina resulta la formacin de piedras de cistina en los riones. Multiplicando esta diferencia de
Todas las protenas de transporte a travs de membrana que han sido estu concentracin (en moles /cm3) por el
diadas con detalle suficiente para poder establecer su orientacin en la membra coeficiente de permeabilidad (cm/seg)
na, son protenas transmembrana multipaso -e s decir, su cadena polipeptdica se obtiene el flujo del soluto en moles
atraviesa la membrana varias veces. Se cree que estas protenas establecen una por segundo por centmetro cuadrado
va continua de protena a travs de la membrana, permitiendo as el transporte de membrana. Por ejemplo, una
diferencia de concentracin de
de solutos especficos sin que lleguen a entrar en contacto directo con el interior
triptfano de 10-4 moles/cm3 (O^/IO'3
hidrofbico de la bicapa lipdica.
L = 0,1 M) producira un flujo de 10-4
Existen dos clases mayoritarias de protenas de transporte de membranas: mol/cm3x 10~7 cm/seg = 10~u
las protenas transportadoras y las protenas de canal. Las protenas transporta moles/seg a travs de 1 cm2 de
doras (tambin denominadas transportadores, carriers o permeasas ) se unen al membrana, es decir, de 6 x 104
soluto especfico que va a ser transportado y sufren una serie de cambios confor- molculas/seg a travs de 1 |j.m2 de
macionales que permiten la transferencia del soluto a travs de la membrana. Por membrana.
otro lado, las protenas de canal no se unen al soluto sino que forman poros hi-
drofflicos que atraviesan la bicapa lipdica; cuando estos poros estn abiertos
permiten que determinados solutos (habitualmente iones inorgnicos de tamao
y carga apropiados) puedan pasar a su travs, y por lo tanto atravesar la m embra
na (Figura 11-3). No sorprende que el transporte a travs de las protenas de canal
se produzca a velocidad mucho mayor que a travs de protenas de transporte.

El transporte activo est mediado por protenas transportadoras

acopladas a una fuente energtica1,3
Todas las protenas de canal y muchas protenas de transporte tan slo permi
ten que los solutos atraviesen la mem brana de forma pasiva (cuesta abajo)
-u n proceso llamado transporte pasivo (o difusin facilitada). Si la molcula

Principios de transporte a travs de membrana 543

 bicapa
lipidica

lugar de unin al soluto poro

acuoso
(A) PROTENA TRANSPORTADORA (B) PROTENA DE CANAL

transportada carece de carga, la direccin del transporte pasivo viene determi Figura 11-3 Visin esquem tica de
nada tan slo por la diferencia de concentracin a los dos lados de la membrana dos clases de protenas de transporte
(su gradiente de concentracin). Sin embargo, si el soluto tiene una carga neta, su a travs de m em brana. Se cree que las
transporte se ve influido tanto por su gradiente de concentracin como por el p roten as tran sp ortad oras alternan dos
conform aciones de forma que el lugar
gradiente elctrico a travs de la m em brana (el potencial de membrana). El gra
de unin al soluto es accesible
diente de concentracin y el gradiente elctrico pueden combinarse para calcu
secuencialm ente desde un lado de la
lar la fuerza neta de direccin del flujo, o gradiente electroqumico, para cada
bicapa, y luego desde el otro lado. Por
soluto cargado. En el Captulo 14 discutimos este aspecto ms detalladamente. el contrario, una p ro ten a d e c a n a l
De hecho, casi todas la m em branas plasmticas tienen una diferencia de poten forma un poro lleno de agua que
cial (gradiente de voltaje) a travs de ellas, siendo habitualmente el interior ne atraviesa la bicapa, a travs del cual
gativo con respecto al exterior. Esta diferencia de potencial favorece la entrada a pueden difundir determinados iones.
las clulas de iones cargados positivamente y se opone a la entrada de iones car
gados negativamente.
Las clulas tam bin necesitan protenas de transporte que bom been activa
m ente ciertos solutos a travs de la membrana en contra de su gradiente electro
qumico (cuesta arriba); este proceso, conocido como transporte activo, est
siempre mediado por protenas transportadoras. En el transporte activo la acti
vidad bom beadora de la protena de transporte es direccional ya que, tal como
explicaremos ms adelante, est acoplada a una fuente de energa metablica
como la hidrlisis del ATP o a un gradiente inico. As pues, el transporte media
do por protenas de transporte puede ser activo o pasivo, mientras que el trans
porte mediado por protenas de canal siempre es pasivo (Figura 11-4).

La tecnologa del DNA recom binante ha revolucionado el estudio

de las protenas de transporte a travs de m em brana4
Debido a la dificultad de obtener cristales tridimensionales de las protenas que
atraviesan la m em brana varias veces para estudios de cristalografa de rayos X,
no conocem os la estructura tridimensional detallada de las protenas de trans
porte a travs de mem brana a las que nos referiremos. Por ello, no entendemos
los mecanismos moleculares que estas protenas utilizan para transportar deter-

Figura 11-4 Com paracin entre un

m olcula transportada transporte pasivo a favor de un
gradiente electroqumico y un
O "" O protena "O proteina cgcgo transporte activo 'en con tra de un
(de canal transportadora ogogo gradiente electroqumico. Mientras
que la difusin simple y el transporte
1 pasivo mediados por protenas de
bicapa / ( ~ \ ") \ / \ gradiente transporte (difusin facilitada) ocurren
lipidica I c - ' I \ / '\ / electroqum ico
espontneamente, el transporte activo
requiere de una entrada de energa
o o metablica. nicam ente las protenas
transportadoras pueden realizar
difusin difusin difusin
sim ple mediada m ediada por transporte activo, mientras que tanto
i por canal transportador. las protenas transportadoras com o las
TRANSPORTE PASIVO TRANSPORTE ACTIVO protenas de canal pueden mediar
(DIFUSIN FACILITADA) difusin facilitada.

544 Captulo 11: Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

minados solutos a travs de la bicapa lipdica. Sin embargo mediante otros m
todos se han obtenido importantes datos, especialmente mediante la tecnologa
del DNA recombinante.
Una vez se ha clonado y secuenciado el DNA que codifica una protena
transportadora, se puede deducir la secuencia de aminocidos de la cadena poli-
peptdica y se puede estimar el nmero de hlices a transmembrana mediante el
anlisis de grficos de hidropata (se discute en el Captulo 10). Se pueden utilizar
anticuerpos desarrollados contra pptidos sintticos que corresponden a deter
minados segmentos de la cadena polipeptdica para determinar qu segmentos
se hallan expuestos a uno y otro lado de la membrana. Adems, se puede alterar
la secuencia de DNA que codifica zonas especficas de la protena mediante mu-
tagnesis especfica de lugar, y el mRNA mutante correspondiente se puede in
yectar a clulas de mamfero mantenidas en cultivo o a oocitos de Xenopus,
donde dirigir la sntesis de protenas mutantes cuya actividad transportadora
puede entonces estudiarse fcilmente. De esta forma, se pueden identificar los
residuos de aminocido y los segmentos de protena que son funcionalmente
importantes. Sin embargo, los resultados de estos estudios deben interpretarse
con precaucin ya que a veces una pequea carga en una zona de la protena
puede tener grandes efectos en la conformacin de toda la protena y, por lo
tanto, en su funcin, incluso aunque la zona alterada no participe directamente
en la funcin estudiada. Sin embargo, como veremos, esta estrategia ha resulta
do ser de una gran utilidad.
La tecnologa del DNA recombinante tambin ha contribuido de otra m ane
ra al conocimiento de las protenas de transporte a travs de membrana. Cuando
se ha aislado el DNA que codifica una protena, generalmente resulta relativa
mente sencillo utilizar este DNA como sonda para aislar secuencias de DNA re
lacionadas que codifican protenas homlogas. Estos estudios han revelado que
el transporte a travs de membrana est mediado por un nmero sorprenden
temente pequeo de familias de protenas, cuyos miembros tienen estructuras
relacionadas entre s y, probablemente, mecanismos de accin relacionados y
un origen evolutivo comn. Sin embargo una familia determinada puede con
tener un gran nmero de protenas diferentes, e incluso a menudo los miem
bros de una familia pueden presentar muchas variantes (denominadas isofor-
mas) producidas tanto por genes diferentes a travs de transcritos de RNA
procesados de forma diferente a partir de un mismo gen. En algunos casos las
isoformas difieren en su actividad transportadora, en su momento de expresin
durante el desarrollo, en su distribucin tisular, en su localizacin en la clula o
en cualquier combinacin de estas propiedades. En otros casos, el sentido de
esta heterogeneidad resulta poco claro.
Antes de discutir con detalle las diferentes clases de protenas transporta
doras a travs de membrana y los conocimientos conseguidos mediante estas
tcnicas, consideraremos brevemente otra clase de molculas que pueden in
crementar selectivamente la permeabilidad de las bicapas lipdicas. Estas mol
culas proporcionan un ejemplo sencillo de alguno de los principios discutidos
anteriormente.
ion transportado
Se pueden utilizar ionforos como herramientas para incrementar
la permeabilidad de las membranas a determinados iones5
Los iondforos son pequeas molculas hidrofbicas que se disuelven en las bi
capas lipdicas e incrementan su permeabilidad a determinados iones inorg
nicos. La mayora de ellos estn sintetizados por microorganismos (probable form ador transportador
mente como armas contra competidores o contra presas). Son ampliamente del canal m vil
utilizados por los bilogos celulares en estudios sobre membranas sintticas, c Figura 11-5 Un transportador inico
lulas o orgnulos celulares, como herramientas para incrementar la permeabili mvil y un ionforo formador de
dad inica de la membrana. Existen dos clases de ionforos -transportadores canal. En ambos casos el flujo neto de
mviles y form adores de canal (Figura 11-5). Ambos tipos actan rodeando la iones se produce nicamente a favor
carga del ion transportado de forma que pueda atravesar el interior hidrofbico de gradiente electroqumico.

Principios de transporte a travs de membrana 545

 Figura 11-6 Estructura de un canal
de gramicidina. El canal est formado
por la asociacin de dos pptidos
idnticos por sus extremos amino
terminales. Cada cadena est plegada
formando una hlice P como una
lmina p enrollada. (A) Vista lateral y
(B) vista superior. Los esqueletos
peptdicos que rodean el canal se
muestran en a z u l y en verde oscuro
mientras que en verde claro se
representa el espacio ocupado por las
cadenas laterales hidrofbicas que
sobresalen. La bicapa lipdica se
muestra en gris. (C) muestra el tamao
de los iones K+no hidratados mientras
que (D) muestra una vista superior de
de la bicapa lipdica. Dado que los ionforos no estn acoplados a fuentes de una hlice a que atraviesa la
energa, slo permiten el movimiento neto de iones a favor de su gradiente elec membrana, para compararla con la
hlice p. Ntese que la hlice a no
troqumico.
forma poro, de manera que por s sola
La valinomicina es un ejemplo de un transportador mvil. Se trata de un
no puede formar canal. (De
polmero en forma de anillo que transporta K+a favor de su gradiente electroqu
S. Weinstein, B.A. Wallace, E.R. Blout,
mico, tomando K+ de un lado de la membrana, difundiendo a travs de la bica J.S. Morrow y W. Veatch, Proc. Nati.
pa, y liberando el K+al otro. El ionforo A23187 constituye otro ejemplo de trans Acad. Sci. 76:4230, 1979.)
portador inico mvil, pero transporta cationes divalentes como Ca2+ y Mg2+.
Normalmente acta como una lanzadera intercambiadora de iones, transpor
tando dos H+ hacia el exterior de la clula por cada catin divalente que trans
porta hacia el interior celular. Cuando una clula se expone a A23187, el Ca2+ en
tra al citosol desde el lquido extracelular a favor de su enorme gradiente
electroqumico. Por ello, este ionforo se utiliza ampliamente en biologa celular
para increm entar las concentraciones de Ca2+ libre en el citosol, mimetizando
as algunos mecanism os de sealizacin celular (discutidos en el Captulo 15).
La gramicidina A es un ejemplo de ionforo formador de canal. Se trata de
un pptido lineal de nicamente 15 residuos de aminocido, todos ellos con una
cadena lateral hidrofbica, por lo que constituye el canal inico ms sencillo y
m ejor caracterizado de los conocidos. Se cree que dos molculas de gramicidina
se unen, cola con cola, a travs de la bicapa lipdica formando un canal trans
membrana (Figura 11-6), que permite selectivamente que los iones monovalen
tes fluyan a favor de sus gradientes electroqumicos. Estos dmeros son inesta
bles y se estn formando y disociando constantem ente, de forma que el tiempo
medio de apertura de estos canales es alrededor de 1 segundo. Con un elevado
gradiente electroqumico la gramicidina A puede transportar unos 20 000 catio
nes por canal abierto cada milisegundo, lo cual es 1000 veces ms de lo que pue
de transportar una molcula de transportador mvil en el mismo tiempo. La
gramicidina es sintetizada por ciertas bacterias, quizs para matar otros m icro
organismos colapsando los gradientes de H\ Na+y K+, que son esenciales para la
supervivencia de la clula; ha sido utilizada con xito como antibitico.

Resumen
Las bicapas lipdicas son altamente impermeables a la mayora de molculas pola
res. Para transportar pequeas molculas solubles en agua hacia el interior o hacia
el exterior de las clulas o de los compartimientos intracelulares delimitados por
membrana, las membranas celulares contienen varias protenas de transporte,
cada una de las cuales es responsable de transferir un determinado soluto o clase
de solutos a travs de la membrana. Existen dos clases de protenas de transporte a
travs de membrana -transportadoras y de canal; ambas forman vas continuas de
transporte a travs de la bicapa lipdica. Mientras que el transporte mediado por
protenas transportadoras puede ser activo o pasivo, el mediado por protenas de

546 Captulo 11: Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

canal es siempre pasivo. Los ionforos, pequeas molculas hidrofbicas sintetiza
das por microorganismos, pueden utilizarse en estudios de clulas u orgnulos
como herramientas para incrementar la permeabilidad de las membranas celula
res a determinados iones inorgnicos.

Protenas transportadoras y transporte activo

a travs de membrana1,6
Km concentracin de
la molcula transportada
El proceso por el cual una protena transportadora transfiere una molcula de
soluto a travs de la bicapa lipdica se parece a una reaccin enzima-substrato, y Figura 11-7 Comparacin entre la
los transportadores implicados en este proceso se comportan com o enzimas es cintica de la difusin simple y la de
pecializadas ligadas a la membrana. Cada tipo de protena transportadora tiene difusin mediada por transportador.
uno o ms lugares de unin especficos para su soluto (substrato). Cuando el Mientras que la velocidad de la
transportador est saturado (es decir, cuando todos estos lugares de unin estn primera siempre es proporcional a la
concentracin de soluto, la de la
ocupados), la velocidad de transporte es mxima. Esta velocidad, indicada como
segunda alcanza un mximo (Vmax)
Vmax, es caracterstica del transportador. Cada protena transportadora tiene ade
cuando la protena de transporte est
ms una constante caracterstica de unin para su soluto, Kw igual a la concen saturada. Cuando el transporte se
tracin del soluto cuando la velocidad de transporte es la mitad del valor mxi produce a mitad de la velocidad
mo (Figura 11-7). Como con las enzimas, la unin del soluto puede ser mxima, la concentracin de soluto se
bloqueada especficam ente por inhibidores competitivos (que compiten por el aproxima a la constante de unin (KM)
mismo lugar de unin y que pueden ser transportados o no por el transportador) del transportador para el soluto y es
o por inhibidores no competitivos (que se unen a algn otro lugar y que alteran anloga a la KMde una enzima para su
especficam ente la estructura del transportador). Sin embargo, a diferencia de substrato. La grfica se refiere a un
las reacciones enzima-substrato normales, el soluto transportado no suele ser transportador que transporta un
modificado covalentemente por la protena transportadora. soluto; las cinticas del transporte
Algunas protenas de transporte simplemente transportan un soluto de un acoplado de dos o ms solutos (vase
el texto) son ms complejas, aunque
lado a otro de la membrana a una velocidad determinada por la Vmax y la KM; re
muestran bsicamente el mismo
ciben el nombre de transportadores sencillos o uniportes (uniporters). Otras,
fenmeno.
de cintica ms compleja, actan como transportadores acoplados (coupled
transporters), en los que la transferencia de un soluto depende de la transferen
cia simultnea o secuencial de un segundo soluto, ya sea en la misma direccin
[transporte unidireccional o simporte (symport)] o en direccin opuesta
[transporte de intercambio o antiporte (antiport)] (Figura 11-8). La mayora de
las clulas animales, por ejemplo, toman glucosa del fluido extracelular, donde la
concentracin del azcar es alta en relacin a la del citosol, mediante un trans
porte pasivo a travs de transportadores de glucosa que actan como transporta
dores sencillos. Existen varios de estos transportadores de glucosa, todos ellos
pertenecientes a la misma familia de protenas homlogas con 12 posibles hlices
a transmembrana. En cambio, las clulas intestinales y las renales captan glucosa
de la luz del intestino y de los tbulos del rin respectivamente, donde la con
centracin del azcar es baja. Estas clulas transportan la glucosa a travs de su
membrana plasmtica mediante un transporte unidireccional con Na+. Como se

ion cotransportado Figura 11-8 Tres tipos de transporte

mediado por transportadores. El
O diagrama esquemtico muestra
protenas transportadoras actuando
como un transportador sencillo
(uniporte), como un transportador
bicapa
lipdica acoplado unidireccional (simporte) y
como un transportador acoplado de
intercambio (antiporte).

UNIPORTE | SIMPORTE ANTIPORTE

transporte acoplado

Protenas transportadoras y transporte activo a travs de membrana 547

 soluto Figura 11-9 Modelo hipottico que
muestra de qu forma un cambio de
bicapa pong
conformacin de una protena
lipidica
transportadora podra mediar la
difusin facilitada de un soluto. La
protena transportadora puede existir
en dos estados de conformacin
diferentes: en el estado pong los
lugares de unin para el soluto A son
accesibles desde el exterior de la
proteina transportadora que
media la difusin facilitada bicapa; en el estado ping estos
mismos lugares de unin son
accesibles desde el otro lado de la
bicapa. Se propone que las
discute en el Captulo 10, la protena banda 3, del eritrocito humano es un trans transiciones entre ambos estados se
portador aninico que intercam bia Cl~ por HCOj. producen al azar, de forma
Aunque se desconocen los detalles moleculares, se cree que las protenas completamente reversible. Por lo
transportadoras transfieren los solutos a travs de la bicapa mediante un cambio tanto, si la concentracin de A es
mayor en el exterior de la bicapa, se
conform acional reversible que alternativamente expone primero el lugar de
unir una mayor cantidad de A a la
unin al soluto a una cara de la m em brana y luego a la otra. En la Figura 11-9 se
protena transportadora de
muestra un modelo esquemtico de cmo puede actuar una protena transpor
conformacin pong, producindose
tadora de este tipo. Actualmente se sabe que los transportadores son protenas un transporte neto de A a favor de su
transm em brana de multipaso, por lo que es altamente improbable que acten gradiente electroqumico.
girando en el interior de la mem brana o como una lanzadera de una cara a otra a
travs de la membrana, com o se crea antes.
Tal com o se explica ms adelante, una m odificacin relativamente peque
a del modelo mostrado en la Figura 11-9 es suficiente para unir la protena
transportadora a una fuente de energa (como la hidrlisis del ATP [vase Figu
ra 11-11] o un gradiente inico), y poder bom bear un soluto cuesta arriba, en
contra de su gradiente electroqum ico. De hecho, el estudio comparado de al
gunas protenas transportadoras de bacteria y de clulas de mamfero coincide
con la idea de que las diferencias necesarias en el diseo molecular entre una
protena transportadora que media un transporte activo y otra que trabaja de
forma pasiva, son mnimas. Algunos transportadores, que en las bacterias utili
zan energa almacenada en un gradiente de H+ a travs de la membrana plas
m tica bacteriana para dirigir la captacin activa de diferentes azcares, son
estructuralm ente sim ilares a los transportadores pasivos de glucosa de las c
lulas anim ales; dada la im portancia de los azcares com o fuente energtica no
resulta sorprendente que esta superfam ilia de transportadores de azcares sea
muy antigua.
Empezamos nuestra discusin sobre el transporte activo considerando una
protena transportadora que desempea un papel crucial en la generacin y el
mantenim iento de los gradientes de Na+ y de K+ a travs de la membrana plas
m tica de las clulas animales.

La bom ba de Na+-K+de la m em brana plasm tica es una ATPasa7

La concentracin de K+ en el interior celular es tpicamente de 10 a 20 veces ms
alta que en el exterior, mientras que ocurre lo contrario para el Na+ (vase Tabla
11-1, pg. 542). Estas diferencias de concentracin se mantienen mediante una
bom ba de Na+-K+ que se halla en la m em brana plasmtica de prcticamente to
das las clulas animales. La bom ba acta como un transportador de intercambio
(antiporte), bom beando de forma activa Na+hacia el exterior de la clula en con
tra de su gradiente electroqumico y K+ hacia el interior. Como se explica ms
adelante, el gradiente de Na+ debido a la bom ba regula el volumen celular a tra
vs de sus efectos osmticos y tam bin se utiliza para dirigir el transporte de
azcares y de aminocidos hacia el interior de la clula. Casi una tercera parte
de toda la energa que consum e una clula animal tpica se utiliza para impulsar
esta bomba. En las clulas nerviosas elctricam ente activas que, como veremos

548 Captulo 11: Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

 Figura 11-10 La ATPasa de Na+-K+.
Esta protena transportadora bombea
O activamente Na* hacia el exterior y K+
lugar de unin al
K+ y a la ouabana hacia el interior de la clula, en contra
de sus gradientes electroqumicos. Por
gradiente gradiente
electroqumico electroqumico cada molcula de ATP hidrolizada
de sodio de potasio dentro de la clula, se bombean tres
Na+hacia el exterior y dos K+hacia el
interior. La ouabana, inhibidor
lugar de unin especfico de la bomba, y el K+
al IMa+
CITOSOL compiten por el mismo lugar del lado
externo de la ATPasa.

ms adelante, durante la propagacin del impulso nervioso ganan continua

mente pequeas cantidades de Na+y pierden pequeas cantidades de K+, la can
tidad de energa utilizada en la bom ba de Na+-K+ se acerca a los dos tercios de
los requerimientos totales energticos de la clula.
Un progreso importante en el conocim iento de la bom ba de Na+-K+ se reali
z en 1957 gracias al descubrimiento de una enzima que hidroliza el ATP a ADP
y fosfato y que necesita Na+ y K+ para su actividad ptima. Un dato importante
que relacion esta ATPasa de Na+-K+ con la bom ba de Na+-K+ fue la observacin
de que un inhibidor conocido de la bomba, la ouabana, tambin inhibe la ATP
asa. Pero la prueba crucial de que la hidrlisis del ATP proporciona de alguna
manera la energa para impulsar la bom ba se obtuvo en unos estudios efectua
dos con fantasmas de eritrocito en los que podan variarse las concentraciones
de iones, ATP y frmacos a ambos lados de la membrana, observndose luego
los efectos sobre el transporte inico y sobre la hidrlisis del ATP. Se encontr
que (1) el transporte de Na+ y de K+ est estrechamente acoplado a la hidrlisis
del ATP, de tal modo que un proceso no puede producirse sin el otro; (2) el
transporte inico y la hidrlisis del ATP slo pueden ocurrir cuando existe Na+y
ATP dentro de los fantasmas, y K+ en el exterior; (3) la ouabana nicamente tie
ne efectos inhibidores cuando se encuentra fuera de los fantasmas, donde com
pite por el centro de unin del K+; y (4) por cada molcula de ATP hidrolizada
(cada molcula de ATPasa puede hidrolizar 100 molculas de ATP por segundo),
se bom bean tres Na+hacia el exterior y dos K+hacia el interior (Figura 11-10).
Aunque estos experimentos suministraron evidencias concluyentes de que
el ATP proporciona la energa necesaria para el bombeo de iones Na+y K+ a tra
vs de la mem brana plasmtica, no explicaban cmo se halla acoplada la hidr
lisis del ATP al transporte inico. Una explicacin parcial se obtuvo con el ha
llazgo de que durante el ciclo de bom beo el grupo fosfato terminal del ATP se
transfiere a un residuo de cido asprtico de la ATPasa y luego este grupo fosfato
se hidroliza, com o se explica en la Figura 11-11.
En fantasmas de eritrocito la bom ba Na+-K+ puede revertirse, produciendo
ATP: cuando experimentalmente se increm entan los gradientes de Na+ y de K+
hasta el punto en que la energa almacenada en estos gradientes electroqumi
cos es mayor que la energa qumica de la hidrlisis dei m r , estos iones se des
plazan a favor de sus gradientes electroqumicos y se sintetiza ATP a partir de
ADP y fosfato por la ATPasa de Na+-K+. As pues, la forma fosforilada de la ATPa
sa (paso 2 en la Figura 11-11) puede relajarse ya sea donando su fosfato al ADP
(del paso 2 al paso 1) o cambiando su conformacin (del paso 2 al paso 3). El h e
cho de que el exceso de la variacin de energa libre se utilice para sintetizar ATP
o para bombear Na+ hacia afuera del fantasma depende de las concentraciones
relativas de ATP, ADP y fosfato y de los gradientes electroqumicos de Na+y de K\
La ATPasa de Na+-K+ se ha purificado y se ha visto que consiste en una gran
subunidad cataltica transmembrana de multipaso (aproximadamente de 1000

Protenas transportadoras y transporte activo a travs de membrana 549

 ESPACIO EXTRACELULAR
|a p p | @

m
CITOSOL

<K+

Figura 11-11 Modelo esquemtico

del ciclo de bombeo de la ATPasa de
Na+-K+. La unin del Na+ (1) y la
posterior fosforilacin por ATP (2) en
la cara citoplasmtica de la ATPasa
inducen a la protena a un cam bio de
residuos de aminocido de longitud) y en una glucoprotena ms pequea, de conform acin que transfiere el Na+a
paso nico, asociada a ella. La subunidad cataltica tiene centros de unin para travs de la membrana y lo libera al
Na+y para ATP en su superficie citoplasmtica, y para K+en su superficie externa exterior (3). A continuacin, la unin
y durante el ciclo de bom beo se fosforila y desfosforila de forma reversible. La de K* sobre la superficie exterior (4) y
funcin de la glucoprotena es incierta, aunque se sabe que es necesaria para el la consiguiente desfosforilacin (5)
transporte intracelular de la subunidad cataltica hasta la membrana plasmtica. devuelven a la protena a su
conform acin original, transfiriendo
Se puede reconstituir una bom ba Na+-K+ funcional a partir del complejo purifi
el K+ a travs de la m em brana y
cado: la ATPasa se solubiliza en detergente, se purifica y se mezcla con los fosfo-
liberndolo en el citosol (6).
lpidos adecuados; cuando se elimina el detergente, se han formado vesculas de Estos cambios de conform acin
m em brana que en presencia de ATP bom bean Na+ y K+ en direcciones opuestas son anlogos a las transiciones
(vase Figura 10-22). ping pong que se muestran en la
Figura 11-9, a excepcin de que en
este caso la fosforilacin dependiente
La ATPasa de Na+-K+es necesaria para m antener el equilibrio
de Na+y la desfosforilacin
osm tico y estabilizar el volumen celular8 dependiente de K+de la protena, que
Debido a que la ATPasa de Na+-K+ bom bea tres iones cargados positivamente ocurren de una manera ordenada,
hacia el exterior de la clula por cada dos que bom bea hacia el interior, es elec- permiten a la protena realizar un
trognica ; es decir, dirige una corriente neta a travs de la membrana tendiendo trabajo til. A pesar de que, para
simplificar, se ha dibujado un solo
a crear un potencial elctrico, con el interior negativo en relacin al exterior. Sin
lugar de unin al Na+y un solo lugar de
embargo, este efecto de la bom ba en s mismo no contribuye ms de un 10% al
unin al K+, en realidad la bom ba
potencial de membrana. Como veremos, el 90 % restante depende tan slo indi presenta tres lugares de unin al Na+y
rectam ente de la bomba. dos al K+. Adems, aunque se ha
Por otra parte, la ATPasa de Na+-K+ desempea un papel ms directo en la demostrado que la ATPasa salta entre
regulacin del volumen celular: controla las concentraciones de solutos dentro dos estados conform acionales, existen
de la clula, y por consiguiente regula las fuerzas osmticas que pueden hacer evidencias de que ello ocurre a travs
que la clula se hinche o se retraiga (Figura 11-12). Como se explica en el Panel de series de cambios
11-1, las clulas contienen una gran concentracin de solutos incluyendo nume conform acionales ms com plejos
rosas molculas orgnicas cargadas negativamente (los denominados aniones durante el ciclo real de bombeo.

550 Captulo 11: Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

 crenado norm al hinchado lisado Figura 11-12 Respuesta de un
eritrocito hum ano a cambios de la
osmolaridad (tambin denominada
ERITROCITO
tonicidad) del fluido extracelular.
Debido a que la membrana plasmtica
concentracin es libremente permeable al agua, el
inica del espacio agua se desplazar hacia el interior o
extracelular HIPERTNICA ISOTONICA HIPOTONICA MUY hacia el exterior de las clulas a favor
HIPOTNICA de su gradiente de concentracin, un
proceso denominado smosis. Si las
clulas se colocan en una solucin
hipotnica (por ejemplo, una solucin
fijos ) y los cationes que las acompaan y que son necesarios para equilibrar la que contenga una baja concentracin
carga, todos los cuales generan un elevado gradiente osmtico que tiende a chu de soluto, y por lo tanto una elevada
par agua hacia el interior de la clula. En las clulas animales este efecto es con concentracin de agua), se producir
trarrestado por un gradiente osmtico opuesto generado a causa de las elevadas un movimiento neto de agua hacia el
concentraciones de iones inorgnicos -sobre todo de Na+y de Cl_- del medio ex interior de las clulas, originando su
tracelular. La ATPasa de Na+-K+ mantiene el equilibrio osmtico bombeando Na+ hinchamiento y explosin (lisado).
Contrariamente, si las clulas se
hacia el exterior, que vuelve a entrar a favor de su gradiente electroqumico; el Cl~
colocan en una solucin hipertnica,
se mantiene en el exterior debido al potencial de membrana.
se encogern.
La importancia de la ATPasa de Na+-K+ en el control del volumen celular se
pone de manifiesto por el hecho de que las clulas animales se hinchan y pue
den llegar a reventar si se tratan con ouabana, que inhibe la ATPasa de Na+-K+.
Evidentemente, las clulas disponen de otros sistemas de solucionar sus proble
mas osmticos. Las clulas vegetales y muchas bacterias estn protegidas contra
el hinchamiento excesivo y la rotura mediante paredes celulares semirrgidas
que rodean sus membranas plasmticas; en las amebas el exceso de agua que
penetra por smosis se recoge en unas vacuolas contrctiles que vierten peridi
cam ente su contenido al exterior (vase Panel 11-1). Pero para la mayora de las
clulas de los animales, la ATPasa de Na+-K+resulta crucial.

Algunas bom bas de Ca2+ tam bin son ATPasas

unidas a m em brana9
Las clulas eucariotas mantienen unas concentraciones de Ca2+ muy bajas en el
citosol (-1 0 -7 M), en comparacin con las concentraciones extracelulares de
Ca2+, mucho ms elevadas (~10~3 M). As, una entrada de Ca2+, aunque sea pe
quea, a la clula, increm enta significativamente la concentracin de Ca2+ libre
en el citosol. El flujo de Ca2+ a favor de gradiente de concentracin en respuesta
a seales extracelulares constituye una forma rpida de transmisin de estas se
ales a travs de la m em brana plasmtica. Por lo tanto el mantenimiento de un
elevado gradiente de Ca2+ es importante para la clula. El gradiente de Ca2+ se
mantiene en parte por la accin de bom bas de Ca2+ que existen en la membrana
plasmtica, las cuales transportan Ca2+ de forma activa hacia el exterior de la c
lula. Se sabe que una de estas bom bas es una ATPasa, mientras que la otra es un
transportador de intercambio (antiporte) impulsada por el gradiente electroqu
mico de Na+.
La bom ba de Ca2+ m ejor conocida es una ATPasa unida a la membrana del
retculo sarcoplasmtico de las fibras musculares. El retculo sarcoplasmtico
-u n a tipo especializado de retculo endoplasm tico- forma una red de sacos tu
bulares en el citoplasma de las clulas musculares que acta como reservorio in-
tracelular de Ca2+. (Cuando un potencial de accin despolariza la membrana de
la clula muscular, se libera Ca2+ del retculo sarcoplasmtico hacia el citosol, es
timulando la contraccin muscular, como se discute en el Captulo 16.) La bom
ba de Ca2+, que constituye alrededor del 90% de la protena de membrana del or-
gnulo, es la responsable del bom beo del Ca2+ desde el citosol hacia el interior
del retculo sarcoplasmtico. (El retculo endoplasmtico de las clulas no mus
culares contiene una ATPasa dependiente de Ca2+ similar a sta, aunque en m e
nor cantidad, por lo que es ms difcil de purificar.)

Protenas transportadoras y transporte activo a travs de membrana 551

 ORIGEN DE LA OSMOLARIDAD INTRACELULAR

&
0 3

L a s m a c r o m o l c u la s p o r s m is m a s C o m o r e s u lta d o d e l t r a n s p o r t e a c tiv o y N o r m a lm e n t e la o s m o la r id a d d e l lq u id o
c o n t r ib u y e n m u y p o c o a la o s m o la r id a d d e lo s p r o c e s o s m e t a b lic o s , la c lu la e x tr a c e lu la r e s d e b id a p r in c ip a lm e n te a p e q u e o s
d e l in t e r io r c e lu la r y a q u e , a p e s a r d e su c o n tie n e u n a e le v a d a c o n c e n t r a c i n d e io n e s in o rg n ic o s . E s to s io n e s se filtra n le n ta m e n te
g r a n t a m a o , c a d a u n a d e e lla s c u e n ta c o m o p e q u e a s m o l c u la s o r g n ic a s , ta le s a tr a v s d e la m e m b r a n a p la s m tic a hac ia el
u n a s o la m o l c u la y h a y r e la tiv a m e n t e p o c a s c o m o a z c a r e s , a m in o c id o s y in te r io r d e la c lu la . Si n o so n b o m b e a d o s hacia
d e e lla s e n c o m p a r a c i n c o n el n m e r o d e n u c le tid o s , p a r a las c u a le s la m e m b r a n a el e x te r io r y si n o e x is te n o tra s m o l c u la s en el
p e q u e a s m o l c u la s q u e h a y e n la c lu la . p la s m t ic a e s im p e r m e a b le . C o m o in te r io r d e la c lu la q u e in te ra c t e n c on e llo s
S in e m b a r g o , la m a y o r a d e m a c r o m o l c u la s la m a y o r a d e e s to s m e t a b o lit o s e s t n in flu y e n d o en su d is trib u c i n , p u e d e n lle g a r a
b io l g ic a s e s t n m u y c a r g a d a s y a t r a e n c a r g a d o s , t a m b i n a t r a e n c o n t r a io n e s . e q u ilib ra r s e m a n te n ie n d o la m is m a c o n c e n tra ci n
m u c h o s io n e s in o r g n ic o s d e c a r g a o p u e s ta . T a n t o lo s p e q u e o s m e t a b o lit o s c o m o d e n tr o y fu e r a d e la c lu la . P e ro la p re s e n c ia en
D e b id o a su e le v a d o n m e r o , e s to s s u s c o n t r a io n e s t ie n e n u n a r e p e r c u s i n la c lu la d e m a c r o m o l c u la s c a rg a d a s y d e
c o n tr a io n e s c o n t r ib u y e n d e f o r m a im p o r t a n t e im p o r t a n t e e n la o s m o la r id a d in tr a c e lu la r . m e ta b o lito s q u e a tra e n a e s to s io n e s g e n e ra
a la o s m o la r id a d in tr a c e lu la r . el e fe c to D o n n a n : h a c e q u e e n el e q u ilib rio , la
c o n c e n tra c i n to ta l d e io n e s in o rg n ic o s
(y p o r ta n to , su c o n trib u c i n a la o s m o la rid a d )
EL PROBLEMA
s ea m a y o r d e n tr o q u e fu e ra d e la c lu la .
D e b id o a lo s f a c to r e s e n u n c ia d o s m s a r r ib a ,
u n a c lu la q u e n o c o n t r o le su o s m o la r id a d
t e n d r e n su in t e r io r u n a c o n c e n tr a c i n
t o t a l d e s o lu to s m a y o r q u e e n e l e x te r io r .
C o m o r e s u lta d o d e e llo , la c o n c e n tr a c i n
d e a g u a s e r m a y o r e n e l e x t e r io r q u e en
e l in te r io r d e la c lu la . E s ta d ife r e n c ia e n la
c o n c e n tr a c i n d e a g u a a t r a v s d e la
m e m b r a n a p la s m tic a h a r q u e el a g u a s e
d e s p la c e c o n t in u a m e n t e h a c ia el in te r io r d e
la c lu la d e b id o a l p r o c e s o d e o s m o s is ,
c a u s a n d o su r o tu r a .

LA SOLUCIN
L a s c lu la s a n im a le s y la s b a c te r ia s c o n tr o la n
su o s m o la r id a d in t r a c e lu la r b o m b e a n d o
a c t iv a m e n t e h a c ia e l e x t e r io r io n e s
in o r g n ic o s , c o m o e l N a +, d e f o r m a q u e su
c ito s o l c o n t ie n e u n a c o n c e n t r a c i n to ta l d e
io n e s in o r g n ic o s m e n o r q u e la d e l flu id o
e x t r a c e lu la r , c o m p e n s a n d o a s su e x c e s o
d e s o lu to s o r g n ic o s .
L a s c lu la s v e g e ta le s e v ita n su
h in c h a m ie n t o m e d ia n t e su p a r e d r g id a , d e
f o r m a q u e p u e d e n t o le r a r d ife r e n c ia s
o s m t ic a s a t r a v s d e s u s m e m b r a n a s
p la s m tic a s : a p a r e c e u n a p r e s i n in t e r io r
q u e , e n e l e q u ilib r io , im p id e q u e e n t r e m s
agua.
M u c h o s p r o to z o o s c o n s ig u e n n o h in c h a rs e
d e a g u a a p e s a r d e q u e m a n t ie n e n u n a
d if e r e n c ia o s m tic a a t r a v s d e la m e m b r a n a
p la s m t ic a , e x p u ls a n d o a g u a p e r i d ic a m e n te
m e d ia n t e v a c u o la s c o n tr c tile s e s p e c ia le s .

0 l0NES

552 Panel 11*1 Equilibrio del agua intracelular: el problema y su solucin.

 La ATPasa de Ca2+ puede ser analizada bioqumicamente mediante los mis
mos mtodos que los utilizados para la ATPasa de Na+-K+y se ha encontrado que
ambas bombas actan de una forma muy similar. En efecto, estudios de secuen-
ciacin de DNA indican que las ATPasas de Na+-K+ y de Ca2+ son protenas ho-
mlogas. En cada caso, la gran subunidad cataltica se presenta en varias isofor-
mas, se cree que tiene alrededor de 10 posibles hlices a que atraviesan la
membrana y que se fosforila y desfosforila durante el ciclo de bombeo.

Algunas enzimas ligadas a membrana que sintetizan ATP son

ATPasas de transporte que actan en sentido opuesto10
Tanto la membrana plasmtica de las bacterias como la membrana interna de
las mitocondrias y la membrana tilacoidal de los cloroplastos presentan una
enzima anloga a las dos ATPasas de transporte mencionadas anteriormente,
pero que normalmente acta en sentido opuesto. En lugar de ser la hidrlisis
del ATP la que impulsa el transporte inico, en este caso es un gradiente de H+ a
travs de estas membranas el que dirige la sntesis de ATP a partir de ADP y fos
fato. Este gradiente de H+ se genera durante el proceso de transporte de electro
nes de la fosforilacin oxidativa (en bacterias aerbicas y en mitocondrias) o
mediante la bomba de H+ activada por la luz (bacteriorrodopsina) en Halobac-
terium. Como ocurre con las ATPasas de transporte, la enzima que normalmen
te sintetiza ATP, llamada ATP sintasa, puede trabajar en ambas direcciones de
pendiendo de las condiciones: puede hidrolizar ATP y bombear H+ a travs de
la membrana o puede sintetizar ATP cuando fluyen H+ a travs de la enzima en
la direccin opuesta. En la mayora de las clulas, la ATP sintasa es responsable
de la generacin de la mayora del ATP celular, como se discute en detalle en el
Captulo 14.

El transporte activo puede ser impulsado por gradientes inicos11

Muchos sistemas de transporte activo no son impulsados directamente por la
hidrlisis del ATP sino por la energa almacenada en gradientes inicos. La ener
ga libre liberada durante el desplazamiento de un ion inorgnico a favor de su
gradiente electroqumico se utiliza como fuerza impulsora para bombear otros
solutos en contra de sus gradientes electroqumicos. As pues, todas estas prote
nas actan como transportadores acoplados -algunos como transportadores
unidireccionales, otros como transportadores de intercambio. En la membrana
plasmtica de las clulas animales el ion cotransportado cuyo gradiente electro
qumico proporciona la fuerza impulsora para el transporte activo de una se
gunda molcula normalmente es el Na+. El Na+ que entra en la clula durante
este transporte es bombeado hacia el exterior mediante la ATPasa de Na+-K+, la
cual, al mantener el gradiente de Na+, impulsa indirectamente el transporte de
las otras molculas que se cotransportan con el Na+. (Por esta razn se dice que
los transportadores impulsados por iones median transportes activos secunda
rios, mientras que se dice que las ATPasas median transportes activos primarios.)
Las clulas epiteliales del intestino y del rin, por ejemplo, contienen varios
sistemas de transporte unidireccional a travs de la membrana plasmtica que
son impulsados por el gradiente de Na+. Cada sistema importa especficamente
a la clula un pequeo grupo de azcares o de aminocidos relacionados. En es
tos sistemas el soluto y el Na+ se unen a diferentes lugares de la protena trans
portadora; el Na+ tiende a entrar a la clula a favor de su gradiente electroqumi
co, por lo que, en cierto sentido, arrastra al azcar o al aminocido hacia el
interior de la clula. Cuanto mayor sea el gradiente electroqumico de Na+, m a
yor ser la velocidad de entrada del soluto a la clula; por el contrario, si la con
centracin de Na+ en el fluido extracelular se reduce fuertemente, el transporte
de soluto se detiene.
En bacterias y en levaduras, as como en muchos orgnulos envueltos por
membrana de las clulas animales, la mayora de los sistemas de transporte acti

Protenas transportadoras y transporte activo a travs de membrana 553

vo impulsados por gradientes inicos dependen del gradiente de H+y no del de
Na+, lo cual refleja la predominancia en estas membranas de las ATPasas de H+
respecto a la prctica ausencia de ATPasas de Na+. El transporte activo de mu
chos azcares y aminocidos en bacterias, por ejemplo, est impulsado por el
gradiente de H+a travs de la m em brana plasmtica.

Las protenas de transporte impulsado por Na+de la m em brana

plasm tica regulan el pH citoslico12
La estructura y la funcin de la mayora de las macromolculas estn notable
mente influenciadas por el pH, y la mayora de ellas actan de forma ptima a
un pH determinado. Por ejemplo, las enzimas lisosomales actan mejor al bajo
pH (~5) de los lisosomas mientras que las enzimas citoslicas actan mejor a pH
casi neutro (-7,2) del citosol. Por lo tanto, resulta crucial que las clulas contro
len el pH de sus compartimientos intracelulares.
La mayora de la clulas tienen en su mem brana plasmtica uno a varios ti
pos de sistemas de transporte de intercambio impulsados por Na+, que regulan
el pH intracelular (citoslico) (pH) mantenindolo alrededor de 7,2. Estas prote
nas usan la energa almacenada en el gradiente de Na+ para reducir la acidez eli
minando el exceso de iones H+ consumidos o producidos en la clula a conse
cuencia de las reacciones que producen H+. Se utilizan dos mecanismos: los H+
son transportados directamente al exterior de la clula o se importa H C 03_ al in
terior de la clula para neutralizar los H+del citosol. Uno de estos transportadores
de intercambio que utiliza el primer mecanismo es un intercambiador de Na+-H+
que acopla la entrada de Na+a la salida de H+. Otro transportador, que utiliza una
com binacin de ambos mecanismos, es un intercambiador de Cl~-HCO~3 impul
sado por Na+que acopla la entrada de Na+ y de H C 03 a la salida de Cl~ y H+ (de
forma que entra NaHC03 y sale HC1). El transportador C1~-HC03 impulsado por
Na+es dos veces ms efectivo que el transportador de Na+-K+, en el sentido de
que por cada Na+ que entra en la clula bom bea hacia el exterior un H+y neutra
liza otro H+. Si existe HCOj asequible, como ocurre habitualmente, este trans
portador es el ms importante en la regulacin del pH. Ambos transportado
res de intercam bio estn regulados por el pH, incrementando su actividad
cuando el pH desciende.
En algunas clulas existe un tercer transportador dependiente de Na+ que
desempea un papel importante en la regulacin del pH. Este transportador
unidireccional de Na'-HCOj transporta un Na+ al interior de la clula con uno o
varios iones H C 03. En contraste con los otros dos transportadores que acaba
mos de describir, este simporte es electrognico ya que su efecto neto es trans
portar cargas negativas al interior de la clula. Cuanto menor es el voltaje en el
interior de la clula, mayor es su transporte. En consecuencia, en las clulas que
presentan este transportador -principalm ente las clulas de la glia del sistema
nervioso- el pH es sensible a cambios en el potencial de membrana. Parece que
esta sensibilidad permite a estas clulas colaborar en la regulacin del pH extra-
celular local del cerebro en respuesta a cambios de su actividad elctrica.
Un intercambiador de Ct-HCOj independiente de Na+, similar a la protena
banda 3 de la mem brana de los eritrocitos discutida en al Captulo 10, tambin
juega un papel importante en la regulacin del pH de algunas clulas nucleadas.
Como los transportadores dependientes de Na+, el intercambiador de CL-HCOj
est regulado por el pH, pero en este caso el desplazamiento de H C 03 se produ
ce norm alm ente hacia el exterior de la clula, a favor de su gradiente de concen
tracin. La velocidad de eflujo de H C 03 y de influjo de Cl" incrementa cuando el
pHj aumenta, disminuyendo as el pH cuando el citosol empieza a ser demasia
do alcalino.
Como se discute en el Captulo 13, el bajo pH de los lisosomas, as como el
de los endosomas y de las vesculas de secrecin, se mantiene por ATPasas de
pendientes de H+que utilizan energa de hidrlisis de ATP para bombear H+desde
el citosol hacia el interior de estos orgnulos.

554 Captulo 11: Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

En las clulas epiteliales, la distribucin asim trica de protenas
transportadoras perm ite el transporte transcelular de solutos13
En las clulas epiteliales, como las que participan en la absorcin de los nutrien
tes del intestino, las protenas transportadoras se hallan distribuidas de manera
asimtrica en la membrana plasmtica y gracias a ello contribuyen al transporte
transcelular de los solutos absorbidos. Tal como muestra la Figura 11-13, los
transportadores unidireccionales acoplados a Na+localizados en el dominio apical
(absortivo) de la membrana plasmtica transportan nutrientes de forma activa
hacia el interior de la clula, generando marcados gradientes de concentracin,
mientras que en el dominio basal y lateral (basolateral) existen otras protenas de
transporte, independientes de Na+, que permiten que los nutrientes abandonen la
clula a favor de su gradiente de concentracin. La ATPasa de Na+-K+que mantiene
el gradiente de Na+a travs de la membrana plasmtica de estas clulas est locali
zada en el dominio basolateral. Se cree que tanto las clulas renales como las intes
tinales utilizan unos mecanismos parecidos a ste para bombear el agua desde un
espacio extracelular a otro.
En muchas de estas clulas epiteliales, la superficie de la mem brana plas Figura 11-13 La distribucin
asim trica de las protenas
mtica se halla notablem ente incrementada mediante la formacin de miles de
transportadoras en la m em brana
microvilli, que se proyectan en forma de finas evaginaciones digitiformes de la
plasm tica de una clula epitelial
superficie apical de cada clula (Figura 11-13). Estos microvilli pueden aumentar intestinal da lugar al transporte
el rea total de absorcin de una clula ms de 25 veces, incrementando as en transcelular de glucosa a travs del
gran medida su capacidad de transporte. epitelio intestinal. El proceso que se
muestra genera el transporte de
glucosa desde la luz del intestino hasta
Algunas ATPasas transportadoras de m em brana son homlogas
el fluido extracelular (desde donde
a las ATPasas transportadoras de eucariotas, que participan pasa a la sangre). La glucosa se
en la resistencia a drogas y en la fbrosis qustica: bombea hacia el interior de la clula a
la superfamilia de transportadores ABC14 travs del dominio apical de la
membrana por un cotransporte
El ltimo tipo de protenas transportadoras que presentaremos es una familia de
unidireccional de glucosa impulsado
ATPasas transportadoras de una gran importancia clnica, a pesar de que sus por el Na+, y la glucosa pasa al exterior
de la clula (a favor de su gradiente de
concentracin) mediante difusin
facilitada, por una protena
lum en del intestino BAJO transportadora de glucosa diferente,
existente en los dominios basal y
lateral. El gradiente de Na+que
impulsa el transporte acoplado
m icrovilli del unidireccional (simporte) de glucosa
dom inio apical se mantiene mediante la ATPasa de
Na+-K+del dominio basolateral de la
transporte unin
unidireccional de estrecha membrana plasmtica, que mantiene
glucosa dirigido baja la concentracin intracelular
por Na+ de Na+.
dom inio epitelio Las clulas adyacentes estn
lateral intestinal conectadas entre s mediante uniones
impermeables (llamadas uniones
estrechas o estancas), las cuales
protena desempean una funcin dual en el
transportadora que proceso de transporte ilustrado aqu:
perm ite la difusin
facilitada de glucosa impiden que los solutos atraviesen los
epitelios entre las clulas, permitiendo
as que el gradiente de concentracin
dom inio de glucosa se mantenga a travs de la
basal lmina de clulas, y tambin actan
fluido como barreras de difusin en la
extracelular membrana plasmtica, confinando las
diversas protenas transportadoras a
sus respectivos dominios de
BAJO
membrana (vase Figura 10-37).

Protenas transportadoras y transporte activo a travs de membrana 555

 Figura 11-14 Visin esquemtica de
lipopolisacrido una pequea seccin de la doble
membrana de una bacteria E. coli. La
bicapa porina
membrana interna es la membrana
lip id ica ,
externa
lipoprotena
peptidoglucano plasmtica de la clula. Entre las
25 nm proteina soluble bicapas lipdicas interna y externa
espacio en el espacio existe un peptidoglucano rgido y muy
peri- ------- periplasm tico
plasm tico poroso, compuesto de protenas y
proteina de polisacridos, que constituye la pared
bicapa / transporte
celular bacteriana; est unido a
lip id ica ^
interna molculas lipoproteicas de la
membrana externa y llena el espacio
periplasmtico (slo se muestra una
pequea parte del peptidoglucano).
Este espacio tambin contiene diversas
funciones normales en las clulas eucariotas se han descrito muy recientem en molculas proteicas solubles. Los
te. La primera de estas protenas en ser caracterizada se encontr en bacterias. filamentos dibujados a trazos verdes
Ya hem os mencionado que la membrana plasmtica de todas las bacterias con de la parte superior de la figura
tiene protenas transportadoras que utilizan el gradiente de H+ a travs de la representan las cadenas de polisacrido
m em brana para bom bear varios nutrientes hacia el interior de la clula. Muchas de unas molculas especiales de
de ellas tambin tienen ATPasas de transporte que utilizan la energa de hidrli polisacrido que forman una monocapa
sis del ATP para importar varios tipos de azcares, aminocidos y pequeos externa en la membrana externa; para
pptidos. En bacterias como E. coli, que tienen doble membrana (Figura 11-14), mayor claridad nicamente se han
dibujado algunas de estas cadenas.
las ATPasas de transporte se hallan localizadas en la membrana interna; existen
Las bacterias que presentan doble
m ecanism os auxiliares que permiten captar los nutrientes y cederlos a los trans
membrana se denominan gram
portadores (Figura 11-15). negativas porque no retienen el colorante
Las ATPasas de transporte de la mem brana plasmtica de las bacterias per azul oscuro utilizado en este
tenecen a la familia de protenas de transporte ms amplia y diversa de las co procedimiento de tincin. Las bacterias
nocidas. Se denom ina superfam ilia de transportadores ABC porque cada uno que presentan una sola membrana (y
de sus miembros contiene un cassette de unin al ATP (ATP-Mnding cassette) finas paredes celulares), como los
altam ente conservado (Figura 11-16). Se han descrito ms de 50 transportadores estafilococos y los estreptococos,
ABC y, aunque habitualm ente cada uno de ellos es especfico de un substrato o retienen el colorante azul, por lo que son
de una clase de substratos determinados, la variedad de substratos transporta denominadas gram positivas; su nica
dos por esta superfamilia es enorme, incluyendo aminocidos, azcares, polisa- membrana es anloga a la membrana
cridos, pptidos e incluso protenas. Mientras que la mayora de los miembros interna (plasmtica) de las bacterias
gram negativas.
de esta familia han sido descritos en procariotas, el nmero de transportadores

Figura 11-15 Sistema auxiliar de

transporte asociado con las ATPasas
protena form adora de transporte de bacterias con doble
EX TER OR
de canal (porina)
CELULAR m em brana. El soluto difunde a travs
de protenas formadoras de canal
MEMBRANA
EXTERNA
(llamadas porinas) de la membrana
exterior y se unen a una protena
p r o t e in a p e r ip la s m t ic a p r o t e in a p e r ip la s m t ic a periplasmtica que se une a substratos.
q u s e u n e a s u b s t r a to s , Y q u e s e u n e a s u b s tr a to s , Como resultado de ello, la protena
u n id a a u n s o lu to O e n f o r m a lib r e
que se une al substrato sufre un
cambio de conformacin que le
E S P A C IO
P E R IP L A S M T IC O permite unirse a una protena
transportadora de la membrana
plasmtica, la cual toma el soluto y lo
transfiere activamente a travs de la
bicapa mediante una reaccin dirigida
M EMBRANA por la hidrlisis del ATP. Para mayor
IN T E R N A sencillez del dibujo, se ha omitido el
(P L A S M T IC A )
peptidoglucano; su porosa estructura
permite que tanto las protenas que se
unen a los substratos como los solutos
solubles en agua se desplacen por
difusin simple a travs de l.

556 Captulo 11: Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

T abla 11-2 Algunas fam ilias de p ro ten as tran sp o rtad o ras

Fam ilia* M iem bros rep resen tativos

Transportadores de azcares transportadores pasivos de glucosa en clulas de

ATPasas de transporte
de cationes
Transportadores ABC
Transportadores de intercambio
(antiporters) de aniones
(CI--HCO3)
Transportadores de intercambio
de cationes
Transportadores de intercambio
de cationes/aniones
Transportadores unidireccionales
impulsados por Na+
mamfero
algunos transportadores de azcares impulsados
por H+, en bacterias
ATPasas de Na+-K+
ATPasas de Ca2+
ATPasa de resistencia a mltiples drogas (MDR)
en clulas de mamfero
ATPasas dependientes de protenas de unin a
substratos periplasmticos, en bacteria
ATPasa de resistencia a la cloroquina, en
P. falciparum
exportadores de feromonas de acoplamiento
sexual, en levadura
bomba de pptidos, en la membrana del ER de
vertebrados
protena reguladora transmembrana de fibrosis
qustica (CFTR)
protena banda 3 en eritrocitos
intercambiador de aniones, en otras clulas
intercambiador de Na+-H+
intercambiador de C1-HCOj dependiente de Na
Transportador unidireccional de glucosa y Na+,
en clulas intestinales
Transportador unidireccional de prolina y Na+,
en bacterias
Transportador unidireccional de Na+-HCOj, en
clulas gliales
dom inios de unin al ATP
Figura 11-16 Dibujo esquem tico de
un transportador ABC tpico.
(A) Diagrama topolgico. (B)
Disposicin hipottica de la cadena
polipeptdica en la membrana. El
transportador est compuesto por
cuatro dominios: dos dominios muy
hidrofbicos, cada uno de ellos con
seis posibles segmentos
intramembrana que de alguna forma
deben participar en el proceso de
translocacin, y dos dominios
catalticos que unen ATP (o
cassettes). El algunos casos las dos
mitades del transportador estn
formadas por un mismo polipptido
{como en la figura) mientras que en
otros estn formados por dos
polipptidos diferentes.

* Los miembros de una misma familia son similares entre s en cuanto a secuencia de amino
cidos y, por lo tanto, se cree que han evolucionado a partir de una protena ancestral comn.

descritos en eucariotas es cada vez mayor. El primero en ser identificado se des

cubri gracias a su capacidad de bom bear drogas hidrofbicas hacia el exterior
de clulas eucariotas. Uno de estos transportadores es la proteia de resistencia
a m ltiples drogas (MDR, de MultiDrug Resistance) cuya sobreexpresin en c
lulas cancerosas humanas puede hacerlas simultneamente resistentes a una
gran variedad de drogas citotxicas no relacionadas qumicamente que son am
pliamente utilizadas en la terapia del cncer. El tratamiento con una de estas
drogas puede provocar la seleccin de las clulas que sobreexpresan la protena
transportadora MDR; el transportador bom bea la droga hacia el exterior de la
clula, reduciendo as su toxicidad y confiriendo resistencia a la clula contra
una gran variedad de agentes teraputicos. En el protozoo Plasmodium falcipa-
rum se produce un fenmeno relacionado con ste e igualmente siniestro, que
causa la malaria. Ms de 200 millones de personas han sido infectadas por este
parsito, que sigue siendo la mayor causa de muerte en humanos, matando ms
de un milln de personas cada ao. El control de la malaria se ve entorpecido
por el desarrollo de resistencia a la droga antimalrica cloroquina; se ha detecta
do un P. falciparum resistente que ha amplificado el gen que codifica el trans
portador ABC que transporta cloroquina hacia el exterior de la clula.
El nmero de miembros conocidos de la superfamilia ABC de transportadores
en las clulas eucariotas crece rpidamente, y la funcin normal de algunos de ellos
va siendo cada vez ms clara. En levaduras, un transportador ABC es el responsable

Protenas transportadoras y transporte activo a travs de membrana 557

de exportar una feromona de acoplamiento sexual (un pptido de 13 am inoci
dos) a travs de la membrana plasmtica de la clula de levadura. En la mayora
de las clulas de vertebrados, un transportador ABC de la membrana del retculo
endoplasmtico (ER) transporta activamente desde el citosol hasta el interior del
ER una gran variedad de pptidos producidos por la degradacin de protenas.
Se trata de la primera etapa de un proceso de gran importancia en la supervisin
de las clulas por el sistema inmune (se discute en el Captulo 23). Los fragmen
tos de protena transportados, una vez han entrado al ER, pueden ser transpor
tados a la superficie celular donde son presentados para que los linfocitos T cito-
txicos puedan reconocerlos; si resultan ser extraos al individuo (como por
ejemplo si derivan de un virus del interior de la clula), los linfocitos T matan a
la clula que los presenta. Otro miembro de la familia ABC ha sido descubierto
mediante estudios de la enfermedad gentica comn denominada fibrosis qus-
tica. Esta enfermedad est causada por una mutacin en un gen que codifica un
transportador ABC que acta como un canal de Cl~ en la membrana plasmtica
de las clulas epiteliales. El canal es poco habitual en cuanto a que para abrirse
requiere la hidrlisis de ATP y la fosforilacin dependiente de AMP cclico. Debi
do a que existen evidencias de que la protena MDR tambin puede actuar como
canal de Cl~ en algunas clulas (en este caso, no regulado por AMP cclico sino
por el volumen celular), parece claro que al menos algunos transportadores ABC
pueden actuar como transportadores y como canales inicos. Sin embargo, to
dava resulta un misterio de qu forma los transportadores ABC pueden actuar
de estas dos maneras tan diferentes y transferir a travs de la membrana estos ti
pos de molculas tan distintos.
En la Tabla 11-2 se resumen algunas de las familias de las protenas trans
portadoras de las que hemos tratado.

Resumen
Las protenas transportadoras se unen a determinados solutos y los transportan a
travs de la bicapa lipdica, mediante cambios conformacionales que exponen el
lugar de unin al soluto secuencialmente a uno y luego al otro lado de la membra
na. Algunas protenas transportadoras simplemente transportan un soluto cuesta
abajo" mientras que otras pueden actuar como bombas transportando un soluto
cuesta arriba en contra de su gradiente electroqumico, utilizando para ello ener
ga de hidrlisis del ATP o un jlujo cuesta abajo de otro soluto (como el Na+) para
impulsar las series de cambios de conformacin necesarios. Estudios de clonaje y
secuenciacin de DNA muestran que las protenas transportadoras pertenecen a un
pequeo nmero de familias, cada una de las cuales contiene protenas de secuen
cias de aminocidos similares que probablemente han evolucionado a partir de
una protena ancestral comn, y que actan a travs de un mecanismo similar. La
familia de ATPasas transportadoras de cationes, que incluye la ubicua bomba Na+-
K+, constituye un ejemplo importante de ello; cada una de estas ATPasas contiene
una gran subunidad cataltica que secuencialmente es fosforilada y desfosforilada
durante el ciclo de bombeo. La superfamilia de transportadores ABC es especial
mente importante desde el punto de vista clnico: incluye protenas que son respon
sables de la fibrosis qustica, y tambin protenas que confieren resistencia a drogas
en clulas cancerosas y en parsitos causantes de la malaria.

Canales inicos y propiedades elctricas

de las membranas15
A diferencia de las protenas transportadoras, las p ro te n a s d e c a n a l forman po
ros hidroflicos que atraviesan la membrana. Una clase de protenas de canal
que se encuentra en prcticam ente todos los grupos de animales forma las unio
nes comunicantes (gap junctions ) entre dos clulas adyacentes; cada membrana

558 Captulo 11: Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

plasmtica contribuye de la misma forma a la formacin del canal, que conecta
los citoplasmas de ambas clulas. Estos canilles se discuten en el Captulo 19,
por lo que aqu no trataremos de ellos. Tanto las uniones comunicantes como
las porinas, las protenas formadoras de canal de las membranas externas de las
bacterias, mitocondrias y cloroplastos (discutidas en el Captulo 10), tienen po
ros relativamente grandes y permisivos, que resultaran desastrosos si conecta
ran directamente el interior de una clula con el espacio extracelular. Por el con
trario, la mayora de protenas de canal de la membrana plasmtica de las
clulas animales y vegetales conectan el citosol con el exterior celular, por lo que
necesariam ente han de tener poros estrechos altamente selectivos. Estas prote
nas estn relacionadas especficamente con el transporte de iones inorgnicos,
por lo que se denominan canales inicos. Respecto a la eficiencia de transporte,
los canales tienen ventaja sobre los transportadores ya que a travs de cada ca
nal pueden pasar ms de 1 milln de iones cada segundo, lo cual es una veloci
dad ms de 1000 veces superior que el transporte mediado por cualquier trans
portador conocido. Por otro lado, los canales inicos no pueden estar acoplados
a una fuente energtica, de forma que el transporte que median siempre es pasi
vo (cuesta abajo). As, la funcin de los canales inicos es permitir que iones
inorgnicos especficos, mayoritariamente Na+, K+, Ca2+, o Cl~, puedan difundir a
favor de su gradiente electroqumico a travs de la bicapa lipdica. Esto no quie
re decir, sin embargo, que el transporte a travs de canales inicos no est regu
lado. Por el contrario, veremos que la capacidad de regular el flujo de iones es
esencial para la funcin de muchos tipos celulares. Concretamente, las clulas
nerviosas se han especializado en la utilizacin de canales inicos, y considera
remos de qu forma utilizan una gran variedad de tales canales para recibir,
conducir y transmitir seales.

Los canales inicos son selectivos para el ion

y fluctan entre estados abiertos y cerrados15
Dos propiedades importantes diferencian los canales inicos de los simples po
ros acuosos. En primer lugar, presentan selectividad inica, es decir, permiten
que algunos iones puedan pasar y otros no. Esto sugiere que sus poros deben ser
suficientemente estrechos en algunos lugares como para permitir que los iones
entren en contacto ntimo con las paredes del canal, de tal manera que slo los
iones de tamao y carga adecuados puedan atravesarlos. Se cree que para poder
pasar a travs de la parte ms estrecha del canal, los iones que atraviesan los ca
nales (en fila) tienen que deshacerse de la mayor parte o de todas las molculas
de agua que llevan asociadas; este hecho limita la velocidad mxima de paso.
As, cuando aumenta la concentracin de un ion, el flujo de tal ion a travs del
canal aumenta proporcionalmente hasta que se alcanzan los niveles de satura Figura 11-17 Dibujo esquem tico de
cin, momento en que se llega a la velocidad mxima de transporte. un canal inico tpico, que flucta
La segunda diferencia importante entre los canales inicos y los simples po entre las conform aciones cerrada y
ros acuosos consiste en que los canales inicos no estn abiertos continuam en abierta. Una protena
te. En lugar de ello, tienen puertas que se abren brevemente y luego se cierran transmembrana, vista en seccin
de nuevo, tal como se muestra esquemticamente en la Figura 11-17. En la ma- transversal, forma un poro acuoso a
travs de la bicapa lipdica,
nicamente cuando la compuerta est
abierta. Se cree que las paredes
ABIERTO
CERRADO internas del poro se hallan recubiertas
de cadenas laterales de aminocidos
polares, mientras que las cadenas
laterales hidrofbicas interactan con
bicapa la bicapa lipdica. El poro se estrecha
lipdica
hasta alcanzar, en una regin
determinada, dimensiones atmicas
(el filtro selectivo de iones); esta
superficie superficie filtro selectivo regin determina principalmente la
hidrofbica hidroflica a iones en el
poro acuoso selectividad inica del canal.

Canales inicos y propiedades elctricas de las membranas 559

 regulados regulados por regulados por regulados Figura 11-18 Canales inicos
por voltaje ligando (ligando ligando (ligando m ecnicam ente regulados. Dibujo esquemtico de los
extracelular) intracelular)
diferentes sistemas a travs de los
cuales se pueden regular los canales
inicos.
CERRADOS

A B IE R T O S

C IT O S O L

yora de los casos las puertas se abren en respuesta a estmulos especficos. Los
principales tipos de estmulos que se sabe que causan la abertura de los canales
inicos son cambios en el voltaje a travs de la membrana (canales regulados por
voltaje), estimulaciones mecnicas (canales regulados mecnicamente) y la unin
de un ligando (canales regulados por ligando). El ligando puede ser un mediador
extracelular -especficam ente un neurotransmisor (canales regulados por trans
misor) o un mediador intracelular, como un ion (canales regulados por ion), o un
nucletido (canales regulados por nucletido ) (Figura 11-18). La actividad de
muchos canales inicos est regulada, adems, por fosforilacin y desfosforila
cin de protenas; este tipo de regulacin se discute en el caso de los canales re
gulados por nucletido, en el Captulo 15.
Hasta ahora se han descrito ms de 100 tipos de canales inicos, y todava se
estn descubriendo ms. Son responsables de la excitabilidad elctrica del ms
culo y median la mayora de formas de seales elctricas en el sistema nervioso.
Una clula nerviosa tpica contiene 10 tipos diferentes o ms de canales inicos,
localizados en diferentes dominios de su mem brana plasmtica. Sin embargo,
estos canales no slo se presentan en clulas excitables elctricamente, sino que
tam bin se hallan en todas las clulas animales y vegetales y tambin en m icro
organismos: por ejemplo, los canales inicos son los responsables de propagar
la respuesta de cerrar las hojas de la mimosa, y permiten que los paramecios
unicelulares cam bien de direccin despus de colisionar.
Quizs los canales inicos ms comunes son los permeables principalmente
al K+, que se encuentran en la membrana plasmtica de casi todas las clulas ani
males. Un importante subconjunto de estos canales se abre incluso en clulas no
estimuladas (en reposo) por lo que habitualmente se les denomina canales de
fuga de K+. Aunque este trmino se refiere a una gran variedad de canales de K+
diferentes, dependiendo del tipo celular de que se trate, tienen una funcin co
mn: haciendo que la membrana plasmtica sea mucho ms permeable al K+que
a cualquier otro ion, juegan un papel crtico en el mantenimiento del potencial de
membrana -la diferencia de potencial que se presenta a travs de todas las m em
branas plasmticas.

El potencial de m em brana de las clulas animales depende

principalm ente de los canales de fuga de K+y del gradiente de K+
a travs de la m em brana plasm tica15,16
Cuando existe una diferencia de carga elctrica entre ambos lados de una m em
brana, debido a un ligero exceso de iones positivos sobre los negativos en uno de
los lados y un ligero defecto en el otro lado, aparece un p o te n c ia l d e m e m b ra n a .

560 Captulo 11: Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

Estas diferencias de carga pueden producirse tanto por un transporte activo
electrognico (vase pg. 550) como por difusin inica pasiva. Veremos en el
Captulo 14 que la mayor parte del potencial de membrana de la mitocondria
est generado por la bom ba electrognica de H+ de la membrana interna de la
mitocondria. Las bombas electrognicas tam bin generan las mayor parte del
potencial elctrico a travs de la mem brana plasmtica de las clulas vegetales y
de hongos. Sin embargo en las clulas animales tpicas son los movimientos pa
sivos de los iones los principales responsables del potencial elctrico a travs de
la mem brana plasmtica.
Como se ha explicado anteriormente, la ATPasa de Na+-K+ ayuda a mantener
el equilibrio osmtico a travs de la mem brana plasmtica, manteniendo baja la
concentracin intracelular de Na+. Como en el interior celular hay poco Na+, tie
nen que existir otros cationes en cantidades abundantes que equilibren la carga
de los aniones fijos celulares -las molculas cargadas negativamente que estn
confinadas en el interior celular. Este papel de equilibrador de cargas est des
empeado principalmente por el K+, que es bombeado activamente al interior
celular por la ATPasa de Na+-K+y que tambin puede desplazarse libremente h a
cia el interior o el exterior de la clula a travs de los canales de fuga de K+. Debi
do a la presencia de estos canales, el K+ se mantiene prcticamente en un equili
brio en el que la fuerza elctrica, ejercida por un exceso de cargas negativas del
interior de la clula, atrayendo el K+hacia el interior de la clula, equilibra la ten
dencia del K+ a salir a favor de su gradiente de concentracin. El potencial de
m em brana es la manifestacin de esta fuerza elctrica y se puede calcular su va
lor de equilibrio a partir del valor del gradiente de concentracin del K\ Los ar
gumentos siguientes pueden ayudar a aclarar este concepto.
Supongamos que inicialmente no existe gradiente de voltaje a travs de la
membrana plasmtica (el potencial de m embrana es cero) pero que la concentra
cin de K+es elevada en el interior de la clula y baja en el exterior. El K+tender a
salir de la clula a travs de los canales de fuga del K+, impulsado por su gradiente
de concentracin. A medida que el K+vaya fluyendo hacia el exterior de la clula,
dejar detrs suyo una carga neta negativa, creando as un campo elctrico o po
tencial de membrana que tender a impulsar de nuevo el K+hacia el interior de la
clula. El reflujo neto de K+ cesar cuando el potencial de membrana alcance un
valor tal que la fuerza elctrica que genere sobre el K+ equilibre exactamente el
efecto del gradiente de concentracin de este ion -e s decir, cuando su gradiente
electroqumico de K+ sea cero. Al mismo tiempo, los iones Cl_ se equilibran de
manera similar a como ocurre con el K+, pero dado que su carga es negativa, el
potencial de membrana mantiene la mayora de estos iones fuera de la clula.
Esta condicin de equilibrio en la que no hay flujo neto de corriente elctrica a
travs de la membrana, define el potencial de reposo de la membrana para esta
clula ideal. Una frmula sencilla pero muy importante, la ecuacin de Nemst,
expresa la condicin de equilibrio de manera cuantitativa y, tal como se explica
en el Panel 11-2, permite calcular el potencial de reposo terico de la membrana
si se conoce la relacin de concentraciones inicas interna y externa. Sin embar
go, como la membrana plasmtica de una clula real no es exclusivamente per
meable a K+ y a Cl~, el potencial de reposo real generalmente no es exactamente
igual al que predice la ecuacin de Nemst para el K+y el Cl_.

Cuando se para la bom ba de Na+-K+, el potencial de reposo

slo decae lentam ente15 16
El nmero de iones que se han de desplazar a travs de la membrana para gene
rar el potencial de membrana es insignificante. As se puede pensar que el po
tencial de mem brana aparece debido a movimientos de carga que mantienen las
concentraciones de los iones prcticam ente inalteradas, y que se produce por di
ferencias muy leves del nmero de iones negativos y positivos que hay a las dos
lados de la mem brana (Figura 11-19). Adems, generalmente estos movimientos
de carga son rpidos, del orden de tan slo unos cuantos milisegundos o menos.

Canales inicos y propiedades elctricas de las membranas 561

 LA ECUACION DE NERNST Y EL FLUJO DE IONES
E l f l u j o d e c u a l q u i e r io n a t r a v s d e u n a p r o t e n a c a n a l d e
m e m b r a n a e s t d i r i g i d o p o r e l g r a d i e n t e e l e c t r o q u m i c o
d e e s t e io n . E s te g r a d i e n t e r e p r e s e n t a la c o m b i n a c i n d e d o s
fa c to re s : e l g r a d ie n te d e v o lta je y el g r a d ie n te d e c o n c e n tr a c i n
d e l io n a t r a v s d e la m e m b r a n a . C u a n d o e s t a s d o s in f lu e n c ia s
s e e q u i l i b r a n u n a c o n o t r a , e l g r a d i e n t e e l e c t r o q u m i c o d e l io n
e s c e r o y n o s e p r o d u c e f l u j o n e to d e l io n a t r a v s d e l c a n a l.
El g r a d ie n t e d e v o lt a je (p o te n c ia l d e m e m b r a n a ) e n e l q u e s e
a lc a n z a e s t e e q u i l i b r i o , s e d e n o m i n a p o t e n c i a l d e e q u i l i b r i o
d e l io n . P u e d e c a l c u la r s e m e d i a n t e u n a e c u a c i n q u e s e r
d e d u c id a a c o n tin u a c i n , lla m a d a e c u a c i n d e N e r n s t.

La e c u a c i n d e N e r n s t e s :

v .B I m S ?
zF C

donde V = p o t e n c i a l d e e q u i l i b r i o e n v o lt i o s
( p o t e n c i a l in t e r n o m e n o s e l
p o te n c ia l e x te r n o )

C0 y C = c o n c e n tr a c io n e s e x te r n a (d e " o u ts id e " )
e i n t e r n a d e l io n , r e s p e c t i v a m e n t e

R = c o n s t a n t e d e lo s g a s e s (2 c a l m o l 1 K 1)

T = t e m p e r a t u r a a b s o lu t a ( K )

F = c o n s t a n t e d e F a r a d a y ( 2 ,3 x 1 0 4 c a l V ' 1
m o l-1 )

z= v a l e n c ia ( c a r g a ) d e l io n

ln = l o g a r i t m o d e b a s e e

La e c u a c i n d e N e r n s t p u e d e d e d u c ir s e d e la s ig u ie n t e f o r m a : P a ra u n io n m o n o v a le n t e ,

U n a m o l c u la e n s o lu c i n (u n s o lu to ) s ie m p r e s e m u e v e RT
2 ,3 = 5 8 m V a 2 0 C y 6 1 ,5 m V a 3 7 C
d e s d e u n a r e g i n d e e le v a d a c o n c e n t r a c i n h a c ia u n a r e g i n
d e b a ja c o n c e n tr a c i n , s im p le m e n t e d e b id o a la p r e s i n d e
A s p u e s , p a r a u n io n d a d o a 3 7 C , V = + 6 1 ,5 m V p a ra
lo s n m e r o s . C o n s e c u e n te m e n t e , el m o v im ie n t o a f a v o r
C 0 / C = 1 0 , m ie n t r a s q u e V = 0 p a r a C 0 / C = 1.
d e g r a d ie n t e d e c o n c e n t r a c i n v ie n e a c o m p a a d o d e u n a
P o r e je m p lo , el p o t e n c ia l d e e q u ilib r io d e l K ' ( V K) es d e
v a r ia c i n fa v o r a b le d e e n e r g a lib r e (AG < 0 ), m ie n tr a s q u e el
6 1 ,5 lo g 10( [ K * ] o / [K *]) m iliv o lt io s ( - 8 9 m V p a r a u n a c lu la tp ic a
m o v im ie n t o e n c o n tr a d e g r a d ie n t e d e c o n c e n tr a c i n v ie n e
c u a n d o [ K * ] 0 = 5 m M y [K *] = 1 4 0 m M ) . A V K, n o e x is t e f lu jo n e to
a c o m p a a d o d e u n a v a r ia c i n d e s f a v o r a b le d e e n e r g a lib r e
d e K * a t r a v s d e la m e m b r a n a . D e f o r m a s im ila r , c u a n d o el
(AG > 0 ). (El c o n c e p to d e e n e r g a lib r e s e in t r o d u c e y d is c u te
p o te n c ia l d e m e m b r a n a a lc a n z a un v a lo r d e 6 1 ,5 lo g 10( ( N a ' ] u / [ N a *]),
e n e l P a n e l 1 4 -1 , p g s . 7 1 4 - 7 1 5 .) La v a r ia c i n d e e n e r g a lib r e
el p o te n c ia l d e e q u ilib r io d e l N a * ( l / Na), n o e x is tir f lu jo n e to d e N a * .
p o r m o l d e s o lu to q u e s e h a d e s p la z a d o a t r a v s d e la
P a ra c u a lq u ie r p o te n c ia l d e m e m b r a n a p a r t ic u la r , l/M , la f u e r z a
m e m b r a n a p la s m tic a (AGconc) e s ig u a l a - f T I n C 0 / C. S i el
n e ta q u e t ie n d e a e m p u ja r h a c ia el e x t e r io r d e la c lu la a un
s o lu to e s u n io n , a l m o v e r s e h a c ia el in t e r io r d e u n a c lu la
d e t e r m in a d o t ip o d e io n e s p r o p o r c io n a l a la d if e r e n c ia e n t r e l/ M
a t r a v s d e u n a m e m b r a n a e n la q u e s e m a n t ie n e u n v o lt a je V
y e l p o te n c ia l d e e q u ilib r io d e l io n : a s , p a r a e l K 4 e s l/ M - VK
e n el in t e r io r r e s p e c to al e x te r io r , g e n e r a r u n a v a r ia c i n
y p a r a el N a * e s l/ M - l / Na.
a d ic io n a l d e e n e r g a lib r e (p o r m o l d e s o lu t o q u e s e h a y a
El n m e r o d e io n e s q u e f o r m a n la l m in a d e c a r g a a d y a c e n t e
d e s p la z a d o ) d e AGV0|t = zFV. E n el p u n to e n el q u e el g r a d ie n t e
a la m e m b r a n a e s d e s p r e c ia b le c o m p a r a d o c o n el n m e r o to t a l
d e c o n c e n tr a c i n y el d e v o lt a je s e h a lle n c o m p e n s a d o s
d e io n e s d e l in t e r io r d e la c lu la . P o r e je m p lo , el d e s p la z a m ie n t o
e x a c t a m e n t e , AGconc + AGVO|t = 0 y la d is t r ib u c i n d e l io n se
d e 6 0 0 0 io n e s N a * a t r a v s d e 1 ii m 2 d e m e m b r a n a t r a n s p o r t a r
h a lla r e n e q u ilib r io a t r a v s d e la m e m b r a n a . A s
s u fic ie n te c a r g a p a r a c a m b ia r el p o te n c ia l d e m e m b r a n a u n o s
z F V - R T ln = 0 1 0 0 m V . C o m o e x is t e n u n o s 3 x 1 0 7 io n e s N a * e n 1 u m 3 d e c ito s o l,
C;
e s te d e s p la z a m ie n t o d e c a r g a t e n d r u n e fe c to d e s p r e c ia b le s o b r e
lo s g r a d ie n t e s d e c o n c e n t r a c i n a t r a v s d e la m e m b r a n a .
y p o r ta n to

l/= |n - ^ = 2 ,3 lo g 10
zF C zF 10 C

562 Panel 11-2 Deduccin de la ecuacin de Nernst.

 + - + - + - + 1 + - + - + - + + - + - - . -:J - + _ + _ + _ Figura 11-19 Un pequeo flujo de
- + - + - + - jfl - - + - + - + . 1 !?|_ - + - + - + iones transporta suficiente cantidad
+ - + - + - + i j + - + - + - + + - + - + - ji 6 + * +
de carga para generar una gran
- + - + - + - L* - - - + _ + _ + +l|ti - + - + - +
+ - - + - + *'f - + - + - + '?| Ef + + " variacin del potencial de membrana.
- + - + - + -| ijS - + - * - * - - + + * + ~ _ + _ + _ + Los iones que incrementan el
+ - * - + - + ^ ^ + - + - + +-+- + -+ ;" + + " + potencial de membrana se hallan
- + - + - + - ^ ijj - + - + - + - - + + _ + -fL jb j~ _ + _ + _ + situados en una fina capa superficial
+ - + - + - + ,V i + - + - + - + + - + - + - *:i ~ + ""+ + ~ (< 1 nm) muy cerca de la membrana,
- + _ + - + - + _ + - + - _ + + + + _ + _ +
que se mantiene unida a ella debido a
+ - + - + - + ** + - + + _ + _ +. _ + ^ _ + " + . +
- + - + - + - - + - + - +- ---SIN.. su atraccin elctrica con los iones de
carga opuesta (contraiones) del otro
equilibrio exacto de cargas a cada lado de
la membrana; potencial de membrana 0 (rojo)
una pequea cantidad de iones positivos
atraviesan la membrana de izquierda lado de la membrana. Para una clula

negativos {rojo): este hecho provoca la

a derecha, dejando tras de s sus contraiones tpica, 1 microculombio de carga
(6 x 1012iones monovalentes) por
aparicin de un potencial de membrana
diferente de cero
centmetro cuadrado de membrana
transferidos de un lado a otro de la
membrana genera una carga de
Resulta clarificador considerar qu le ocurre al potencial de m embrana si la aproximadamente 1V. Esto significa,
ATPasa de Na+-K+ se inactiva de repente. Primero, se produce un bajada suave e por ejemplo, que en una clula esfrica
de 10 (im de dimetro, el nmero de
inm ediata del potencial de mem brana. Esto se debe a que la bom ba es electro-
iones K+que han de fluir hacia el
gnica y cuando se m antiene activa contribuye ligeramente a m antener el po
exterior de la clula para generar una
tencial de m em brana ya que extrae tres Na+ por cada dos K+ que introduce en variacin del potencial de membrana
la clula. Sin embargo, al cerrar la bom ba no se elim inan los com ponentes de 100 mV, nicamente es de
principales del potencial de reposo, que com o se ha esbozado anteriorm ente 1/100 000 parte del total de iones K+
est generado por un mecanismo de equilibrio del K+. Este desequilibrio persiste del citosol.
mientras se mantenga baja la concentracin de Na+ en el interior de la clula y
alta la de K+ en el exterior -norm alm ente varios minutos. No obstante, la m em
brana plasmtica es algo permeable a todos los iones pequeos, incluido el Na+.
As pues, si no funciona la ATPasa de Na+-K+ los gradientes inicos mantenidos
por la bom ba irn disminuyendo y el potencial de membrana establecido por la
difusin a travs de los canales de fuga de K+tambin ir disminuyendo. Cuando
entra Na+ el equilibrio osmtico aumenta y entra agua a la clula (vase Panel
11-1, pg. 552). Pero si la clula no explota, se alcanzar un nuevo estado de re
poso en el que el Na+, el K+ y el Cl~ se encontrarn en equilibrio a travs de la
membrana. En este estado el potencial de membrana es mucho menor que en
la clula normal, con una bom ba Na+-K+activa.
La diferencia de potencial a travs de la membrana plasmtica de una clula
animal en reposo vara entre -20m V y -200m V, dependiendo del organismo y
del tipo celular. A pesar de que el gradiente de K+ siempre tiene una influencia
principal en este potencial, el gradiente de otros iones (y el efecto desequilibran
te de las bom bas de iones) tam bin tiene un efecto significativo: cuanto ms
permeable sea la mem brana para un ion, mayor ser la tendencia del potencial
de m em brana a alcanzar el valor de equilibrio de este ion. En consecuencia, casi
cualquier cambio de la permeabilidad de la membrana provocar un cambio en
el potencial de la membrana. sta es la clave principal que relaciona la excitabi
lidad elctrica de las clulas con las actividades de los canales inicos.
Las clulas nerviosas o neuronas son especialistas de la excitabilidad elctrica;
la mayor parte de nuestros conocimientos sobre este tema proviene de estudios
sobre estas clulas extraordinarias. Por lo tanto, para poder situar la excitabilidad
elctrica en su contexto, hemos de hacer una breve disgresin para revisar breve
mente cmo est organizada una neurona tpica.

La funcin de una clula nerviosa depende

de su estructura alargada15
La tarea fundamental de la neurona es recibir, conducir y transmitir seales.
Para realizar estas funciones, normalmente las neuronas son extremadamente
alargadas: una clula nerviosa de un ser humano, que se extienda desde la m
dula espinal hasta un msculo del pie, puede tener un metro de largo. Cada

Canales inicos y propiedades elctricas de las membranas 563

 Figura 11 -20 Diagrama esquemtico
de una neurona tpica de vertebrado.
Las flechas indican la direccin en la
que se transportan las seales. El axn
conduce las seales en sentido de
alejarse del soma celular mientras que
las mltiples dendritas reciben seales
de los axones de otras neuronas. Las
terminales nerviosas acaban sobre las
dendritas o el soma celular de otras
neuronas o sobre otros tipos celulares,
como fibras musculares o clulas
cuerpo o dendritas axn (desde menos de 1 mm ramificaciones terminales
soma celular hasta ms de 1 m de largo) del axn glandulares.

neurona consta de un cuerpo o soma celular (que contiene el ncleo) y un cierto

nmero de largas y delgadas proyecciones que irradian desde este soma hacia
el exterior. Generalmente tienen un largo axn, que conduce las seales desde el
soma celular hacia dianas distantes y varias dendritas, ms cortas y ramificadas,
que se extienden desde el soma celular como antenas, proporcionando una ex
tensa superficie que le permite a la neurona recibir seales procedentes de los
axones de otras clulas nerviosas (Figura 11-20). Las seales tambin se reciben Figura 11-21 El canal de Na+
en el propio soma celular. Habitualmente el axn se divide en su extremo distal regulado por voltaje puede adoptar
en numerosas ramas de forma que puede transmitir su m ensaje a muchas clu como mnimo tres conformaciones
las diana simultneamente. Adems, la extensin de las ramificaciones de las (estados). Fuerzas internas,
dendritas puede ser muy grande -e n algunos casos lo suficiente como para que representadas aqu como atracciones
entre cargas de diferentes zonas del
una sola neurona reciba hasta 100 000 contactos.
canal, estabilizan cada uno de los
A pesar del variado significado de las seales transportadas por las diferen
estados contra pequeas
tes clases de neuronas, la form a de estas seales es siempre la misma: cambios desestabilizaciones, pero una colisin
del potencial elctrico a travs de la mem brana plasmtica de la neurona. La co suficientemente violenta con otras
m unicacin tiene lugar debido a que una alteracin elctrica producida en una molculas puede ocasionar que el
zona de la clula se propaga hacia otras zonas. Esta alteracin se ira debilitando canal salte de uno a otro de estos
al aumentar la distancia a la que se propaga a partir del origen, a no ser que se estados. El estado de menor energa
gaste energa para amplificarla a medida que se propaga. En distancias cortas depende del potencial de membrana
esta atenuacin carece de importancia; de hecho muchas neuronas pequeas ya que las diferentes conformaciones
conducen sus seales de m anera pasiva, sin amplificacin. Para com unicacio tienen diferentes distribuciones de
nes a largas distancias, sin embargo, esta propagacin pasiva es inadecuada. As, cargas. Cuando la membrana est en
las neuronas mayores utilizan un mecanism o de sealizacin activo que consti reposo (muy polarizada) la
conformacin de menor energa libre,
tuye uno de sus rasgos ms sorprendentes: un estmulo elctrico que sobrepasa
y por tanto la ms estable, es la
una cierta intensidad umbral desencadena una explosin de actividad elctrica
cerrada. Cuando la membrana se
que se propaga rpidamente a lo largo de la membrana plasmtica de la neuro encuentra despolarizada, la
na y que se m antiene por una amplificacin automtica a lo largo de todo el re conformacin abierta tiene una
corrido. Esta onda viajera de excitacin elctrica, conocida como potencial de energa menor, por lo que el canal
accin o impulso nervioso, puede transportar un mensaje sin atenuacin desde tiene una alta probabilidad de abrirse.
un extremo de una neurona hasta el otro, a velocidades tan rpidas como 100 m/ Sin embargo, la energa libre de la
seg o ms. Los potenciales de accin son consecuencia directa de la accin de conformacin inactivada es todava
los canales regulados por voltaje, com o veremos a continuacin menor, por lo que, despus de un
perodo de tiempo aleatorio dedicado
a este estado abierto, el canal se
inactiva. As pues, la conformacin
abierta corresponde a un estado
membrana
polarizada metaestable que nicamente puede
existir de forma transitoria. Las flechas
yS cerrado en rojo indican la secuencia de
alteraciones que se producen como
consecuencia de una despolarizacin
membrana sbita mientras que la flecha en negro
despolarizada indica el retorno a la conformacin
original ya que es el estado de menor
energa despus de que la membrana
se ha repolarizado.

564 Captulo 11: Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

 CD Figura 11 -22 Un potencial de accin.
<DO Un potencial de accin se dispara por
un breve pulso de corriente (mostrado
en el grfico superior) que despolariza
parcialmente la membrana, como se
muestra en el grfico de potencial de
membrana respecto al tiempo {grfico
intermedio). La curva en verde muestra
que el potencial de membrana puede
simplemente relajarse de nuevo hacia
el potencial de reposo tras el estmulo
despolarizador si la membrana no
tuviera canales inicos regulados por
voltaje; este retorno relativamente
0 1 2 suave del potencial de membrana a su
valor inicial de -70 mV en ausencia de
canales de Na+es automtico debido al
||i
2 OD t>d trf
ro cerrados abiertos nactivados
D
cerrados
eflujo de K+a travs de los canales de
K+, el cual lleva a la membrana de
</) O
nuevo al potencial de equilibrio de K+.
0 1 2 La curva en rojo muestra el curso del
tiempo (milisegundos) potencial de accin causado por la
apertura y posterior inactivacin de los
canales de Na+regulados por voltaje,
cuyo estado se muestra en la parte
Los canales inicos regulados por voltaje son los responsables inferior de la figura. La membrana no
puede disparar un segundo potencial
d la generacin de potenciales de accin en clulas de accin hasta que los canales de Na+
excitables elctricam ente15,17 hayan vuelto a la conformacin
La membrana plasmtica de todas las clulas excitables elctricamente (no slo cerrada (vase Figura 11-21); hasta este
de las neuronas sino tambin de las fibras musculares, clulas endocrinas y ooci- momento, la membrana se encuentra
en un estado refractario a la
tos) presentan canales inicos regulados por voltaje, que son los responsables
estimulacin.
de la generacin de los potenciales de accin. Un potencial de accin se dispara
por una despolarizacin de la mem brana -e s decir, por una variacin del poten
cial de membrana hasta un valor menos negativo. (Veremos ms adelante de qu
forma esta variacin puede estar causada por la accin de un neurotransmisor).
En las clulas nerviosas y en las fibras musculares esquelticas, un estmulo que
provoca una despolarizacin parcial de la membrana genera inmediatamente la
apertura de los canales de Na+regulados por voltaje, lo cual permite que entre en
la clula una pequea cantidad de Na+ a favor de su gradiente electroqumico. El
influjo de cargas positivas despolariza an ms la membrana, por lo que se
abren ms canales de Na+, que admiten ms iones Na+, cuya entrada genera una
mayor despolarizacin de la membrana. Este proceso contina de una manera
auto-amplificante hasta que el potencial de la regin determinada de la m em
brana haya variado desde su valor de reposo -d e aproximadamente -7 0 m V-
hasta el potencial de equilibrio del Na+ -d e aproximadamente +50 m V- (vase
Panel 11-2, pg. 562). En este punto, cuando la fuerza electroqumica neta im
pulsora del flujo de Na+es casi cero, la clula podra alcanzar un nuevo estado de
reposo con todos sus canales de Na+ abiertos permanentemente si la conform a
cin abierta de los canales de Na+fuese estable.
La clula se salva de este tipo de espasmo elctrico permanente porque los
canales de Na+ tienen un mecanismo de inactivacin automtica que hace que
los canales se cierren rpidamente incluso cuando la membrana todava est
despolarizada. Los canales de Na+ permanecen en este estado inactivado, en el
que no pueden volverse a abrir, hasta pasados algunos milisegundos despus
que el potencial de mem brana recupere su valor negativo inicial. En la Figura
11-21 se ilustran esquemticamente estos tres estados distintos del canal de Na+
regulado por voltaje -cerrado, abierto, e inactivado. En la Figura 11-22 se indica
la contribucin de estas variaciones al aumento y la disminucin del potencial
de accin.

Canales inicos y propiedades elctricas de las membranas 565

 (A) propagacin Figura 11 -23 Propagacin de un
potencial de accin a lo largo de un
axn. (A) muestra los voltajes que se
registraran en un conjunto de
electrodos intracelulares colocados a
intervalos en el axn. (B) muestra los
cambios en los canales de Na+y los
flujos de corriente (ln eas d e color
m arrn) que dan lugar a la
perturbacin migratoria del potencial
de membrana. La regin del axn que
presenta la m embrana despolarizada,
est coloreada en rojo. Ntese que un
potencial de accin slo puede viajar a
partir del lugar donde se produce la
despolarizacin porque la inactivacin
1 de los canales de Na+impide que la
tiempo (milisegundos) despolarizacin se extienda hacia
atrs. (Vase tam bin Figura 11-22.)

(B)

vista instantnea a f = 0
propagacin

canales de Na+ cerrado inactivado abierto cerrado

+ +

membrana repolarizada despolarizada reposo

vista instantnea a f= 1 milisegundo

propagacin

canales de Na+ cerrado inactivado abierto cerrado

+ +

+ + + + + + +

membrana repolarizada despolarizada reposo

La descripcin que hemos hecho hasta aqu del potencial de accin nica
mente afecta a una pequea porcin de la membrana plasmtica. Sin embargo,
la despolarizacin auto-amplificante de esta porcin es suficiente para despola
rizar regiones vecinas, en las cuales se produce este mismo ciclo. De esta m ane
ra el potencial de accin se propaga desde un punto inicial de despolarizacin
por toda la m em brana plasmtica, como se muestra en la Figura 11-23.
Adems de la inactivacin de los canales de Na+, en muchas clulas nervio
sas acta un segundo mecanism o que ayuda a la membrana plasmtica activada

566 Captulo 11: Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

a recuperar ms rpidamente su potencial negativo original, y as poder trans
mitir un segundo impulso. Los canales de K+ regulados por voltaje se abren, de
forma que el influjo transitorio de Na+ es rpidamente contrarrestado por un
eflujo de K+, que en muy poco tiempo sita a la membrana en el potencial de
equilibrio del K+ incluso antes de que se haya completado la inactivacin de los
canales de Na+. Estos canales de K+ responden a cambios del potencial de mem
brana de forma muy semejante a como lo hacen los canales de Na+, aunque con
una cintica ligeramente ms lenta; por esta razn, a menudo se les denomina
canales de K+retardados.
Los mecanismos electroqumicos del potencial de accin fueron estableci
dos por primera vez gracias a unas famosas series de experimentos realizados en
las dcadas de 1940 y 1950. Debido a que las tcnicas de estudio de los procesos
elctricos en clulas pequeas todava no se haban desarrollado, los experi
mentos utilizaron las neuronas gigantes del calamar. A pesar de los muchos
avances tcnicos realizados desde entonces, la lgica de los anlisis originales
todava contina sirviendo de modelo hoy en da. En el Panel 11-3 se resumen
algunos de los experimentos clave originales.

La mielinizacin incrementa la velocidad y la eficiencia

de la propagacin de los potenciales de accin
en las clulas nerviosas15,18
Los axones de muchas neuronas de vertebrados se hallan aislados por una vaina
de mielina, la cual incrementa notablemente la velocidad a la que el axn con
duce un potencial de accin. La importancia de la mielinizacin se pone dram
ticamente de manifiesto por la enfermedad desmielinizante de la esclerosis ml
tiple, en la que la vaina de mielina de algunas regiones del sistema nervioso
centred se halla destruida por un mecanismo todava desconocido; cuando esto
ocurre, la velocidad de propagacin de los impulsos nerviosos se reduce nota
blemente, a menudo con consecuencias neurolgicas devastadoras.
La mielina est formada por clulas accesorias especializadas, denominadas
clulas gliales -clulas de Schwann en los nervios perifricos y oligodendrocitos en
el sistema nervioso central. Estas clulas gliales depositan, una sobre otra, capas
de su propia membrana plasmtica formando una apretada espiral alrededor del
axn (Figura 11-24), aislando as la membrana del axn de forma que a su travs
casi no se escapa corriente. La vaina est interrumpida a intervalos regulares por
ndulos de Ranvier, donde se concentran casi todos los canales de Na+ del axn.
Debido a que las porciones del axn que estn recubiertas por la vaina tienen
excelentes propiedades de cable (se comportan elctricamente mucho mejor
que los extraordinariamente bien diseados cables submarinos telegrficos), la
despolarizacin de la membrana en un ndulo se transmite de forma pasiva casi
inmediatamente hasta el ndulo siguiente, un proceso denominado conduccin
saltatoria. Este tipo de conduccin tiene dos ventajas principales: los potencia
les de accin viajan ms rpidamente y se ahorra energa metablica ya que la
excitacin activa queda restringida a las reducidas regiones de la membrana
plasmtica del axn situadas en los ndulos de Ranvier.

El registro de zona indica que cada uno de los canales de Na*

se abre siguiendo la ley del todo o nada15,19
Las membranas plasmticas de las neuronas y de las fibras musculares esquelti
cas contienen muchos miles de canales de Na+regulados por voltaje, y la corrien
te que atraviesa la membrana es la suma de las corrientes que fluyen a travs de
todos ellos. Esta corriente agregada puede ser registrada con un microelectrodo,
tal como se describe en la Figura 11-23. Sin embargo, tambin es posible regis
trar las corrientes que fluyen a travs de canales individuales. Ello se consigue
mediante la tcnica del registro de zona (patch-clamp recording), un mtodo
que revolucion el estudio de los canales inicos permitiendo estudiar el trans-

Canales inicos y propiedades elctricas de las membranas

 1. L o s p o t e n c ia le s d e a c c i n s e r e g is tr a n c o n u n e le c t r o d o in t r a c e lu la r
m em brana electrodo
El a x n g ig a n t e d e c a l a m a r t ie n e u n d i m e t r o a p r o x im a d o d e 0 ,5 -1 m m y u n a
plasm tica intracelular
lo n g itu d d e v a r io s c e n t m e tr o s . E n el e je d e la c lu la s e p u e d e in t r o d u c ir un
e le c t r o d o e n f o r m a d e t u b o c a p ila r d e v id r io q u e c o n t ie n e u n a s o lu c i n potencial de accin
c o n d u c t o r a , d e m a n e r a q u e s u p u n ta q u e d e s itu a d a d e n t r o d e l c it o p la s m a .
1
C o n s u a y u d a , s e p u e d e m e d ir la d ife r e n c ia d e v o lt a je e n t r e e l in t e r io r
y e l e x t e r io r d e la c lu la e s d e c ir , e l p o te n c ia l d e m e m b r a n a c u a n d o
u n p o te n c ia l d e a c c i n p a s a r p id a m e n t e p o r el e le c tr o d o . El p o te n c ia l d e
a c c i n s e d e s e n c a d e n a p o r u n a b r e v e d e s c a r g a e l c tric a e n u n e x t r e m o
d e l a x n . N o im p o r t a d e q u e x t r e m o s e t r a t e , y a q u e la e x c ita c i n p u e d e
J i ----- .--------------- -
I_____ I
v ia ja r e n c u a lq u ie r d ir e c c i n ; t a m p o c o im p o r t a la in te n s id a d d e la d e s c a r g a axon 1 mm
m ie n t r a s e x c e d a u n c ie r to u m b r a l: e l p o t e n c ia l d e a c c i n e s " t o d o o n a d a " .

2 . El p o te n c ia l d e a c c i n s lo d e p e n d e d e la m e m b r a n a p la s m tic a y d e s p u s r e lle n a r lo c o n s o lu c io n e s a r t ific ia le s p u ra s d e N a +, K+ y

d e la n e u r o n a y d e lo s g r a d ie n t e s d e N a + y K+ a tr a v s d e e lla
L o s tr e s io n e s m s a b u n d a n t e s , t a n t o e n el in t e r io r c o m o e n el e x t e r io r
d e l a x n , s o n N a +, K+ y C l_. C o m o e n o tr a s c lu la s , la b o m b a d e
N a +-K + m a n t ie n e u n g r a d ie n t e d e c o n c e n tr a c i n : la c o n c e n tr a c i n d e
N a + e s u n a s 9 v e c e s m e n o r e n el in t e r io r d e l a x n q u e e n e l e x t e r io r ,
m ie n t r a s q u e la c o n c e n t r a c i n d e K + e s 2 0 v e c e s m a y o r e n el in te r io r .
Q u io n e s s o n im p o r t a n t e s p a r a lo s p o te n c ia le s d e a c c i n ?
El a x n g ig a n t e d e l c a la m a r e s ta n g r a n d e y r o b u s to q u e e s p o s ib le
e x t r a e r su c it o p la s m a , c o m o s e h a c e c o n la p a s ta d e n tf r ic a d e u n t u b o
C l_ o S 0 42 -. D e m a n e r a n o t a b le , si (y s lo si) la s c o n c e n t r a c io n e s
d e N a + y K + e n el in t e r io r y el e x t e r io r d e l a x n s e a p r o x im a n a las
e n c o n t r a d a s d e m a n e r a n a t u r a l, el a x n p r o p a g a p o t e n c ia le s d e
a c c i n d e f o r m a n o r m a l. La p a r te im p o r t a n t e d e la c lu la e n la
s e a liz a c i n e l c tr ic a , p o r lo t a n t o , h a d e s e r la m e m b r a n a ; lo s
io n e s im p o r t a n t e s s o n el N a + y K+; s u s g r a d ie n te s d e c o n c e n tr a c i n
a tr a v s d e la m e m b r a n a h a n d e p r o p o r c io n a r u n a f u e n t e d e
e n e r g a lib r e s u fic ie n te p a r a im p u ls a r el p o te n c ia l d e a c c i n , y a
q u e s e s u p o n e q u e la s d e m s f u e n t e s d e e n e r g a m e t a b lic a h a n
s id o e lim in a d a s m e d ia n t e la p e r fu s i n .

cnula para la perfusin axn gigante rodillo axoplasma . lquido

y de ^perfusin flu jo de liquido de perfusin
t
\ / elstico
alfom brilla cnula m em brana del axn gigante
elastica

3 . En r e p o s o , la m e m b r a n a e s p r in c ip a lm e n t e p e r m e a b le al K +; d e K + , y s e s it a in c lu s o m s c e rc a d e l p o te n c ia l d e e q u ilib r io
s e v u e lv e t r a n s i t o r ia m e n t e p e r m e a b le al N a + d u r a n t e el p a r a el K + q u e el p r o p io p o te n c ia l d e re p o s o : la m e m b r a n a ha
p o te n c ia l d e a c c i n p e r d id o su p e r m e a b ilid a d p a r a el N a + y t o d a v a s e h a v u e lt o m s
p e r m e a b le al K+ q u e a n te s e s d e c ir , lo s c a n a le s d e N a +
E n r e p o s o , el p o t e n c ia l d e m e m b r a n a e s c e r c a n o al p o te n c ia l d e
se h a n c e r r a d o , y s e h a n a b ie r t o c a n a le s a d ic io n a le s d e K +.
e q u ilib r io p a r a el K +. C u a n d o s e c a m b ia la c o n c e n tr a c i n e x t e r n a
d e K+, el p o te n c ia l d e r e p o s o c a m b ia b r u s c a m e n t e d e a c u e r d o c o n
la e c u a c i n d e N e r n s t p a r a el K+ (v a s e P a n e l 1 1 - 2 ) . E n r e p o s o , p o r
t a n t o , la m e m b r a n a e s p r in c ip a lm e n t e p e r m e a b le al K +: lo s c a n a le s d e ,100%
f u g a d e K + c o n s tit u y e n la p r in c ip a l ru ta i n ic a a t r a v s d e la m e m b r a n a . Forma del potencial de
S i s e v a r a la c o n c e n t r a c i n e x te r n a d e N a +, n o s e a lt e r a el p o te n c ia l accin cuando el m edio
d e r e p o s o . S in e m b a r g o , la a ltu r a d e l p ic o d e l p o te n c ia l d e a c c i n externo contiene el 100%,
v a r a m a r c a d a m e n t e , d e a c u e r d o c o n la e c u a c i n d e N e r n s t p a r a el N a +. 50%, o el 33% de la
D u r a n te e l p o te n c ia l d e a c c i n , p o r lo ta n t o , la m e m b r a n a p a r e c e s e r concentracin norm al
p e r m e a b le p r in c ip a lm e n t e a l N a +: s e a b r e n lo s c a n a le s d e N a +.
de Na+.
E n la s e g u n d a p a r te d e l p o te n c ia l d e a c c i n , el p o te n c ia l d e m e m b r a n a
v u e lv e a u n v a lo r n e g a t iv o q u e d e p e n d e d e la c o n c e n t r a c i n e x t e r n a

4 . El v o lt a je c o n s t a n t e r e v e la c m o el p o te n c ia l d e m e m b r a n a 10 m ili s e g u n d o s - q u e tr a n s c u r r e m ie n t r a s el p o te n c ia l d e
c o n tr o la la a p e r t u r a y el c ie r r e d e lo s c a n a le s i n ic o s m e m b r a n a s e m a n t ie n e r e p o la r iz a d o (e n r e p o s o ).
En u n a x n s in v o lt a je c o n s t a n t e , la e s p ig a d e l p o te n c ia l d e
El p o te n c ia l d e m e m b r a n a s e m a n tie n e c o n s ta n te e n el a x n , h a c ie n d o a c c i n e s t p r o d u c id a p o r un a v a la n c h a d e N a + a t r a v s d e lo s
p a s a r u n a c o r r ie n te e l c tr ic a a tr a v s d e u n h ilo m e t lic o d e s c u b ie r to c a n a le s d e N a + a b ie r to s ; la in a c tiv a c i n d e s to s y la a p e r t u r a
y c o lo c a d o e n el e je d e l a x n ; c o n o tr o e le c tr o d o in tr a c e lu la r se p u e d e n d e lo s d e K+ d e v u e lv e la m e m b r a n a al p o te n c ia l d e r e p o s o .
s e g u ir las v a r ia c io n e s d e l p o te n c ia l d e la m e m b r a n a . C u a n d o la
m e m b r a n a s e d e s p la z a b r u s c a m e n te d e su p o te n c ia l d e r e p o s o y se
m a n t ie n e e n u n e s t a d o d e s p o la r iz a d o (A ), lo s c a n a le s d e N a + s e a b r e n
potencial de m em brana
r p id a m e n t e h a s ta q u e la p e r m e a b ilid a d d e la m e m b r a n a p a r a el N a +
e s m u c h o m a y o r q u e p a r a e l K +; e n to n c e s s e c ie r r a n d e n u e v o d e
m a n e r a e s p o n t n e a . L o s c a n a le s d e K + t a m b i n s e a b r e n p e r o c o n un
c ie r to r e tr a s o , d e m a n e r a q u e la p e r m e a b ilid a d p a r a el K + a u m e n t a
c u a n d o c a e la p e r m e a b ilid a d p a r a el N a + (B ). S i a h o r a s e r e p ite m u y ab ierto

r p id a m e n t e el e x p e r i m e n t o , h a c ie n d o v o lv e r b r e v e m e n t e la
20 conductancia al K+
cerrado
m e m b r a n a al p o te n c ia l d e r e p o s o y d e s p o la r iz n d o la d e n u e v o , la e
o
r e s p u e s ta e s d ife r e n te : la d e s p o la r iz a c i n p r o lo n g a d a h a h e c h o q u e </) 10
E
lo s c a n a le s d e N a + e n tr e n e n u n e s t a d o in a c t iv a d o y la s e g u n d a
0 conductancia al Na+
d e s p o la r iz a c i n n o p r o d u c e u n a s u b id a y u n a b a ja d a d e l p o te n c ia l d e
m e m b r a n a s im ila r a la p r im e r a . La r e c u p e r a c i n d e lo.s c a n a le s d e e s te
e s t a d o s u p o n e u n in te r v a lo d e t ie m p o r e la tiv a m e n t e la r g o - d e

lISilliiPi
568 Panel 11-3 Algunos experimentos clsicos realizados en el axn gigante del calamar.
 1 mm

vaina de
m ielina

ndulo de Ranvier
capas de
m ielina

axon

ncleo

axoV,
Figura 11-24 Mielinizacin. (A) Esquema de un axn mielinizado de
un nervio perifrico. Cada clula de Schwann deposita su membrana
plasmtica de forma concntrica alrededor del axn, formando un
segmento de vaina de mielina de aproximadamente 1 mm de
longitud. Para mayor claridad las capas de mielina no se han dibujado
tan densamente compactadas como lo estn en realidad (vase B).
(B) Electronmicrografa de un corte de un nervio de la pata de una
rata joven. Se observan dos clulas de Schwann: una {abajo) est
empezando a mielinizar su axn, mientras que la otra ya ha formado
una vaina de mielina casi madura. (B. de C. Raine, en Myelin [P.
Morell, ed.]. New York: Plenum, 1976.)

porte a travs de una nica molcula proteica de canal situada en una pequea
porcin de membrana que se halle cubriendo la punta de una micropipeta (Fi
gura 11-25). Esta simple pero poderosa tcnica permite estudiar las propiedades
detalladas de los canales inicos de cualquier tipo celular, y ello ha llevado a
descubrir que incluso las clulas que no son excitables elctricamente tienen ha
bitualmente en su mem brana plasmtica varios canales inicos regulados. Mu
chas de estas clulas, como las levaduras, son demasiado pequeas para poder
ser estudiadas por el mtodo electrofsiolgico tradicional de implantar un mi-
croelectrodo en el interior de la clula.
El registro de zona indica que cada uno de los canales de Na+ regulados por
voltaje se abre siguiendo la ley de todo o nada: los tiempos de apertura y cierre
son aleatorios pero cuando el canal est abierto, siempre tiene la misma con
ductancia, permitiendo que pasen unos 8000 iones por segundo a su travs. Por
lo tanto, la corriente agregada que atraviesa la membrana de una clula entera, a
travs de una gran poblacin de canales de Na+, no indica el grado de apertura
de un canal tpico individual sino el nmero total de canales de su membrana
que se hallan abiertos en un momento dado (Figura 11-26).
El fenmeno de regulacin por voltaje puede ser entendido en trminos de
simples principios fsicos elementales. El interior de una neurona o de una fibra
muscular en reposo tiene un potencial elctrico de unos 50-100 mV ms negati
vo que el medio externo. Esta diferencia de potencial puede parecer pequea,
pero dado que se produce a travs de una membrana plasmtica de tan slo 5 nm
de grosor, el gradiente de voltaje resultante es de aproximadamente 100 000 V/cm.
Por lo tanto, las protenas de la mem brana estn sujetas a un campo elctrico
muy grande. Estas protenas, como todas las dems, presentan en su superficie
varios grupos cargados y diversas uniones polarizadas entre sus tomos. Por
consiguiente, el campo elctrico genera fuerzas sobre su estructura molecular.

Canales inicos y propiedades elctricas de las membranas 569

 succion suave Figura 11 -25 Tcnica de registro de
zona. Debido a que la unin entre la
(A) IB) boca de la micropipeta y la membrana
es muy intensa, la corriente
separar la
m icropipeta nicam ente puede entrar o salir de la
m icropipeta de la clula micropipeta atravesando los canales
de vidrio para arrancar de la z o n a de membrana que recubre
la zona de la
unin m em brana la boca de la micropipeta. Se utiliza un
ntim a dispositivo electrnico que permite
m antener el potencial de m embrana a
mem brana un valor constante predeterminado
canales i n ic o s \ celular mientras se registra la corriente inica
que atraviesa los canales individuales.
O 1/ La ventaja de trabajar con la zona de
fi-li.
m embrana separada de la clula es
CITOSOL
que resulta ms fcil alterar la
com posicin de la solucin a cada lado
de la membrana, para estudiar el
efecto de diferentes solutos sobre el
Probablemente las variaciones del campo elctrico de la membrana afectan de com portamiento del canal. La zona de
forma insignificante a muchas de las protenas de membrana. Sin embargo, los membrana separada del resto de la
canales inicos regulados por voltaje pueden adoptar varias conformaciones al clula tambin puede colocarse en la
orientacin opuesta, con la cara
ternativas cuyas estabilidades dependen de la intensidad del campo elctrico.
citoplasmtica de la m em brana hacia
Cada conform acin es estable frente a pequeas alteraciones, pero puede saltar
el lumen de la pipeta (vanse tambin
(flip) a otra conform acin si sufre una sacudida suficiente por los movimien
Figuras 4-54 y 4-55).
tos trm icos aleatorios del entorno, alterndose la estabilidad relativa de las
conform aciones abierta, cerrada e inactivada (vase Figura 11-21).

Los canales catinicos regulados por voltaje estn relacionados

evolutiva y estructuralm ente20
Los canales de Na+ no constituyen el nico tipo de canal catinico regulado por
voltaje que puede generar un potencial de accin: por ejemplo, los potenciales
de accin de algunas fibras musculares, oocitos y clulas endocrinas no depen
den de canales de Na+ sino de canales de Ca2+ regulados por voltaje. Adems, en
algunos tipos de clulas que norm alm ente no son elctricamente activas se ha
llan canales de Na+, de K+ o de Ca2+ regulados por voltaje, cuya funcin es desco
nocida. En cada una de estas tres clases de canales catinicos regulados por vol
taje existe una sorprendente diversidad estructural y funcional, generada tanto

Figura 11 -26 Registros de corriente a travs de un nico canal de Na* regulado por
voltaje. Se utiliza una diminuta zona de m embrana plasmtica separada de una
(A)
clula muscular de embrin de rata (vase Figura 11-25). La membrana fue potencial de -40
despolarizada por un abrupto incremento de potencial, como se indica en (A). Los m em brana -90
tres registros de corriente que se presentan en (B) provienen de tres experimentos (mV)
realizados sobre la misma zona de membrana. Cada una de las variaciones mayores (B)
de corriente de (B) representan la apertura y el cierre de un solo canal. El estudio y*".
comparativo de los tres registros muestra que, a pesar de que los tiempos de apertura U
y cierre del canal varan considerablemente, la velocidad a la que la corriente fluye a corriente de
travs del canal abierto es prcticam ente constante. Las fluctuaciones menores del la zona de
m em brana wssA1 WA
registro de corriente provienen principalmente de ruido elctrico de fondo del (pA)
aparato de medida. En (C) se muestra la suma de corrientes medidas en 144
repeticiones del mismo experimento. Esta corriente agregada es equivalente a la
corriente de Na+habitual que se podra observar a travs de una zona de membrana (C)

que contuviera 144 canales. Comparando (B) y (C) se puede observar que la variacin
temporal de voltaje de la corriente agregada refleja la probabilidad de que cualquier corriente
canal individual se encuentre en el estado abierto; esta probabilidad disminuye con agregada
el tiempo a medida que los canales de la membrana despolarizada adoptan su
conform acin inactivada. (Datos de J. PatlakyR. Horn,/. Gen. Physiol. 79:333-351, 0 40 80
1982, con permiso de copyright de The Rockefeller University Press.) tiem po (m ilisegundos)

570 Captulo 11: Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

 Figura 11 -27 Modelo de la estructura
dal canal de K+ regulado por voltaje.
bicapa (A) Diagrama topolgico mostrando
lipidica los principales dominios funcionales
de la cadena polipeptdica de una
subunidad, con las seis posibles
COOH hlices a transmembrana marcadas
del 1 al 6. Se cree que las subunidades,
cada una de unos 600 aminocidos, se
ensamblan formando un poro
transmembrana; en (B) slo se
muestran dos de ellas. En los canales
de Na+y de Ca2+regulados por voltaje
las 4 subunidades son dominios de
una nica larga cadena polipeptdica,
pero se cree que su estructura general
es similar a sta. Parece que el
segmento de 20 aminocidos (que se
muestra en rojo) situado en la regin
de unin entre las hlices 5 y 6 se
extiende a travs de la membrana
como dos lminas P antiparalelas
formando el poro, como se muestra en
la figura. La cuarta hlice a (azul) tiene
HOOC HOOC residuos cargados positivamente en
casi cada tercera posicin, lo cual al
parecer le permite actuar como un
sensor al voltaje. Al menos en algunos
(B) canales de K+el dominio amino
terminal participa en la rpida
inactivacin del canal, como se ilustra
en la Figura 11-28.
por mltiples genes como por maduracin alternativa de los transcritos de RNA
producidos a partir de un mismo gen. Sin embargo, la secuencias de am inoci
dos conocidas de los canales de Na+, K+ y Ca2+regulados por voltaje muestran
elevados grados de similitud, lo cual sugiere que todos ellos pertenecen a una
gran superfamilia de protenas relacionadas evolutiva y estructuralmente.
Cada tipo de canal catinico regulado por voltaje est compuesto de cuatro
dominios proteicos homlogos (en el caso de los canales de Na+ y de Ca2+) o de
cuatro subunidades idnticas (en el caso de los canales de K+). Se cree que estos
cuatro dominios o subunidades se disponen a modo de costillas de un barril, ro
deando un poro central, como se ilustra en la Figura 11-27. Los canales de K+ son
especialmente adecuados para estudiar las relaciones entre la estructura y la fun
cin de los canales catinicos regulados por voltaje, ya que no estn formados
por una gran cadena polipeptdica sino por subunidades idnticas relativamente
pequeas. La secuencia de aminocidos sugiere que cada una de las subunidades
de un canal de K+ contiene seis hlices a que atraviesan la membrana, aunque,
de forma sorprendente, parece que ninguna de ellas forma el poro que conduce
los iones. Diversos estudios utilizando tcnicas de DNA recom binante sobre
protenas de canal de K+ modificadas sugieren que un segmento de una cadena
polipeptdica de 20 aminocidos se extiende a travs de la mem brana formando
una lmina (3 antiparalela que bordea el poro: cuando se intercambia este ele
m ento entre dos canales de K+ con diferentes propiedades de permeabilidad, se
observa que las caractersticas de permeabilidad dependen nicamente de este
segmento.
Se ha utilizado una aproximacin similar para identificar otras dos impor
tantes regiones funcionales de las protenas de canal de K+. Los 19 residuos ami-
no terminales de al menos una de estas protenas participan en la rpida inacti
vacin del canal. Si se altera esta regin, la cintica de inactivacin del canal
cambia, y si la regin se elimina completamente, se elimina la inactivacin.
Asombrosamente, en este ltimo caso se puede recuperar la inactivacin expo-

Canales inicos y propiedades elctricas de las membranas 571

 Figura 11 -28 El modelo de bola y
cadena para la rpida inactivacin
de un canal de K+regulado por
voltaje. Cuando la membrana se
despolariza el canal se abre y empieza
a conducir iones. Entonces, el canal
abierto es susceptible de ocluirse
(inactivarse) por la bola de 19
aminocidos del extremo amino
terminal, que est unida al propio
canal mediante un segmento de
cadena polipeptdica desplegado que
acta como una cadena. Para
simplificar slo se muestran dos bolas;
niendo la cara citoplasmtica de la membrana plasmtica a un pequeo pptido de hecho existen 4 de ellas, una de
sinttico correspondiente al amino terminal eliminado. Estos resultados sugieren cada subunidad. Se cree que un
que la regin amino terminal de cada canal de K+ acta como una pelota anclada mecanismo similar a ste, utilizando
mediante una corta cadena, que ocluye el extremo citoplasmtico del poro en un segmento diferente de la cadena
polipeptdica, acta en la inactivacin
cuanto ste se abre (Figura 11-28); se cree que un mecanismo similar a ste acta
del canal de Na+.
en la rpida inactivacin de los canales de Na+ regulados por voltaje, aunque pa
rece que en este caso participa un segmento diferente de la proteina. Finalmente,
una de las hlices a transmembrana altamente conservadas en todos los canales term inal nervioso
catinicos regulados por voltaje conocidos contiene residuos de aminocido car neurotransm isor
en vesculas
gados positivamente, distribuidos de una forma espaciada regularmente (vase
Figura 11-27A). Se cree que esta hlice podra actuar como sensor al voltaje en es hendidura
sinptica
tos canales: si se altera alguno de estos residuos cargados, tambin se altera la _ canal
respuesta del canal al potencial de membrana. regulado por
* transm isor
Se ha utilizado el mismo tipo de anlisis, combinando la tecnologa del DNA __clula diana
recom binante y las tcnicas de electrofisiologa, para caracterizar otras clase de postsinptica
canales inicos. Estos canales no se abren en respuesta a cambios del potencial SINAPSIS QUMICA EN REPOSO
de mem brana sino a la unin de un neurotransmisor especfico.

En las sinapsis qum icas los canales inicos regulados por

transm isor transform an seales qumicas en seales elctricas15
m em brana
Las seales neuronales se transm iten de una clula a otra a travs de lugares plasmtica
de la clula diana
especializados de contacto conocidos como sinapsis. El m ecanismo habitual t *

de transmisin es indirecto. Las clulas se hallan aisladas elctricamente una de

otra, estando la clula presinptica separada de la clula postsinptica por una
estrecha hendidura sinptica. Un cambio del potencial elctrico en la clula pre
sinptica desencadena la liberacin de una pequea molcula seal conocida SINAPSIS QUMICA ACTIVA
como neurotransm isor, el cual se almacena en vesculas sinpticas rodeadas de Figura 11 -29 U na sinapsis qumica.
m em brana y se libera por exocitosis. El neurotransmisor difunde rpidamente a Cuando un potencial de accin
travs de la hendidura sinptica y provoca un cambio elctrico en la clula post alcanza al terminal nervioso, estimula
sinptica a travs de un canal inico regulado por transmisor (Figura 11-29). Una a dicho terminal a liberar su
vez el neurotransmisor ha sido secretado, es rpidamente eliminado, bien por neurotransmisor; el neurotransmisor
enzimas especficas de la hendidura sinptica bien por recaptacin -tanto por la se halla contenido en vesculas
terminal nerviosa que lo ha liberado como por las clulas gliales vecinas. La re sinpticas y se libera al exterior celular
captacin est mediada por varios tipos de protenas transportadoras de neuro cuando las vesculas se fusionan con la
membrana plasmtica del terminal
transmisor dependientes de Na+. La rpida eliminacin asegura la precisin es
nervioso. El neurotransmisor liberado
pacial y temporal de la sealizacin en la sinapsis: evita que el neurotransmisor
se une a los canales inicos regulados
afecte a las clulas vecinas y limpia la hendidura sinptica antes de que se pro
por transmisor concentrados en la
duzca el nuevo pulso de liberacin de neurotransmisor, de forma que a la clula zona sinptica de la membrana
postsinptica se le puede com unicar el ritmo, repetido y rpido, de los procesos plasmtica de la clula diana,
sealizadores. Como veremos, la sealizacin a travs de sinapsis qumicas de abrindolos. El flujo de iones
este tipo es mucho ms verstil y adaptable que el acoplamiento elctrico direc resultante altera el potencial de
to a travs de uniones com unicantes en las sinapsis elctricas (discutidas en el membrana de la clula diana,
Captulo 19), tam bin utilizadas por las neuronas aunque mucho menos fre transmitiendo as una seal desde el
cuentem ente. nervio excitador.

572 Captulo 11 : Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

 Los canales inicos regulados por transm isor estn especializados en la
rpida conversin de seales qumicas extracelulares en seales elctricas, en
las sinapsis qumicas. Los canales se hallan concentrados en la membrana
plasmtica de la clula postsinptica en la regin de la sinapsis, y se abren
transitoriamente en respuesta a la unin de molculas de neurotransmisor,
produciendo as un breve cambio de permeabilidad de la membrana (vase Fi
gura 11-29). A diferencia de los canales regulados por voltaje responsables de
los potenciales de accin, los canales regulados por transmisor son relativa
mente insensibles al potencial de membrana y por ello no pueden por s mis
mos producir una excitacin auto-amplificante. En lugar de ello producen
cambios locales de permeabilidad y por tanto cambios del potencial de m em
brana, de intensidad proporcional al nmero de molculas de neurotransmisor
liberadas en la sinapsis y al tiempo en que estas molculas persistan en ella.
Solamente se puede generar un potencial de accin a partir de este lugar si el
potencial de membrana local se incrementa suficientemente como para abrir
un nmero suficiente de canales catinicos regulados por voltaje presentes en
la misma membrana de la clula diana.

Las sinapsis qumicas pueden ser excitadoras

o inhibidoras15,21
Los canales inicos regulados por transmisor difieren en algunos aspectos im
portantes. En primer lugar, como los receptores, tienen un lugar de unin alta
mente selectivo para el neurotransmisor liberado desde el terminal nervioso
presinptico. En segundo lugar, como los canales, son selectivos al tipo de ion
que dejan pasar a travs de la membrana; ello determina la naturaleza de la res
puesta postsinptica. Los neurotransm isores excitadores, como la acetilcolina,
el glutamato y la serotonina, abren canales catinicos que generan un influjo de
Na+ que despolariza la membrana postsinptica hacia el potencial umbral que
dispara un potencial de accin. Los neurotransm isores inhibidores como el
cido y-aminobutrico (GABA) y la glicina, por el contrario, abren canales de CL,
lo cual suprime el disparo, polarizando la membrana postsinptica.
Ya hemos discutido cmo la apertura de los canales inicos despolariza una
membrana. El efecto de la apertura de los canales de Cl puede entenderse de la
siguiente manera. La concentracin de Cl- es mucho mayor fuera que dentro de
la clula (vase Tabla 11-1, pg. 542). Por esta razn, la apertura de los canales
de Cl- tender a hiperpolarizar la membrana al entrar ms iones cloro cargados
negativamente l interior de la clula, a no ser que el potencial de membrana sea
tan negativo que sea insuficiente para contrarrestar el elevado gradiente de Cl'.
(De hecho, en muchas neuronas el potencial de equilibrio para el Cl- es cercano
al potencial de reposo, o incluso es ms negativo.) En aquel caso, la apertura de
los canales de Cl- hace ms difcil despolarizar la membrana y, por lo tanto, exci
tar la clula. La importancia de los neurotransmisores inhibidores se demuestra
por los efectos de las toxinas que bloquean su accin: la estricnina, por ejemplo,
se une a los receptores de glicina bloqueands la accin de la glicina, lo cual cau
sa espasmos, convulsiones y la muerte.
No todas las seales qumicas del sistema nervioso, sin embargo, actan a
travs de canales inicos regulados por ligando. Muchas de las molculas seal
que son secretadas por los terminales nerviosos, incluidos una gran variedad de
neuropptidos, se unen a receptores que regulan, indirectamente, canales inicos.
Estos receptores, denominados receptores relacionados con protena G y receptores
relacionados con enzimas se discuten en detalle en el Captulo 15. Mientras que la
sealizacin mediada por neurotransmisores excitadores e inhibidores que se
unen a canales inicos regulados por transmisor generalmente es inmediata, sim
ple y breve, la sealizacin mediada por receptores relacionados con protenas G
y por receptores relacionados con enzimas tiende a ser mucho ms lenta y ms
compleja, as como de consecuencias ms duraderas.

Canales inicos y propiedades elctricas de las membranas 573

Los receptores de acetilcolina de las uniones neuromusculares fibra muscular axn mielinizado nervio
son canales catinicos regulados por transm isor22
El ejemplo m ejor estudiado de canales inicos regulados por transmisor es el re
ceptor de acetilcolina de las fibras musculares esquelticas. Este canal se abre
transitoriamente por la liberacin de acetilcolina del terminal nervioso, en una
sinapsis neurom uscular -u n a sinapsis especializada entre una neurona motora
y una fibra muscular esqueltica (Figura 11-30). Este tipo de sinapsis ha sido es
tudiada intensam ente ya que es fcilmente accesible a los estudios electrofisio-
lgicos, a diferencia de la mayora de sinapsis del sistema nervioso central.
El receptor de acetilcolina ocupa un lugar especial en la historia de los ca
nales inicos. Fue el primer canal inico que fue purificado, el primero del que
de Schwann terminales axnicos
se conoci la secuencia com pleta de aminocidos, el primero en ser reconstitui
10 lift*
do funcionalm ente en bicapas lipdicas sintticas y el primero para el que se re
gistr la seal elctrica de un solo canal abierto. Su gen tambin fue el primer Figura 11 -30 Electronm icrografa de
gen de una protena de canal que fue clonado y secuenciado. Al menos existen barrido a bajo aum ento de una
sinapsis neurom uscular de rana. Se
dos razones que explican el rpido progreso en la purificacin y caracterizacin
muestra la terminacin de un nico
de este receptor. En primer lugar, existe una fuente extraordinariamente rica de
axn sobre una fibra muscular
este receptor en los rganos elctricos de los peces elctricos y de las rayas (estos esqueltica. (De J. Desaki y Y. Uehara,
rganos son msculos modificados diseados para descargar un gran shock J. Neurocytol 10:101-110,1981, con
elctrico sobre su presa). En segundo lugar, existen neurotoxinas (como la a- permiso de Chapman & Hall.)
bungarotoxina ) en el veneno de ciertas serpientes, que se unen a dicho receptor
con una elevada afinidad (Ta= 109 litros/mol) y especificidad, por lo que pueden
ser utilizadas para purificarlo por cromatografa de afinidad. Tambin se puede
utilizar a-bungarotoxina fluorescente o marcada con radiactividad para localizar
y cuantificar los receptores de acetilcolina. De esta forma, se ha visto que el re
ceptor se halla densamente empaquetado en la zona de la sinapsis neuromuscu
lar de la m em brana plasmtica de las fibras musculares (unos 20 000 recepto-
res/pm2), mientras que existen relativamente pocos de tales receptores en otros
lugares de esta membrana.
El receptor de acetilcolina de la fibra muscular esqueltica est compuesto
por cinco polipptidos transmembrana, dos de un tipo y otros tres, codificados
por cuatro genes diferentes. Los cuatro genes tienen una secuencia muy similar,
lo cual implica que probablem ente han evolucionado a partir de un gen ances
tral comn. Cada uno de los dos polipptidos idnticos del pentmero tiene lu
gares de unin a la acetilcolina. Cuando dos molculas de acetilcolina se unen al
com plejo pentamrico, inducen un cam bio de conformacin que abre el canal.
El canal permanece abierto durante aproximadamente 1 milisegundo y enton
ces se cierra; como los canales de Na+ regulados por voltaje, la forma abierta del
canal receptor de acetilcolina tiene una vida media corta, y rpidamente salta a
un estado cerrado, de menor energa libre (Figura 11-31). Posteriormente, las
molculas de acetilcolina se disocian del receptor y son hidrolizadas por una en
zima especfica (la acetilcolinesterasa) localizada en la sinapsis neuromuscular.

Figura 11 - 31 Tres conform aciones

del receptor de acetilcolina. La unin
de dos molculas de acetilcolina abre
este canal inico regulado por
transmisor. Sin embargo, incluso
cuando se halla unido a acetilcolina, el
receptor slo se halla en la
conformacin abierta muy
brevemente, antes de que el canal se
vuelva a cerrar. Entonces la
acetilcolina se disocia del receptor, lo
cual permite al receptor volver a su
conformacin original.
ocupado ocupado
y cerrado y abierto

574 Captulo 11: Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

 Figura 11-32 Modelo de la estructura
del receptor de acetilcolina. Cinco
lugares de subunidades homlogas (a, a, p, y y 8)
se combinan formando un poro
acetilcolina bicapa canal acuoso transmembrana. El poro est
lipidica
constituido por un anillo de cinco
hlices a transmembrana, una de cada
subunidad. Probablemente el anillo de
poro hlices a est rodeado por un aro de
lmina (3 transmembrana formada por
4 nm los otros segmentos transmembrana
de las cinco subunidades. Parece que
CITOSOL en su conformacin cerrada el poro se
halla ocluido por las cadenas laterales
com puerta hidrofbicas de cinco residuos de
leucina, uno de cada hlice a, que
forman una compuerta cerca del
Una vez se ha liberado del neurotransmisor al que se haba unido, el receptor de centro de la bicapa lipdica. Las
acetilcolina revierte a su estado inicial de reposo. cadenas laterales cargadas
negativamente situadas a cada lado del
Se ha determinado la forma general del receptor de acetilcolina y la dispo
poro aseguran que nicamente
sicin de sus subunidades, m ediante una com binacin de m icroscopa electr
atravesarn el poro iones cargados
nica y difraccin de rayos X de ngulo pequeo sobre cristales bidim ensiona-
positivamente. Las dos subunidades a
les: las cinco subunidades estn dispuestas en anillo formando un canal contienen un lugar de unin a la
transm em brana lleno de agua, que consiste en un estrecho poro a travs de la acetilcolina; cuando la acetilcolina se
bicapa lipdica rodeado por zonas cilindricas de la molcula (Figura 11-32). En une a los dos lugares de unin, el canal
cada uno de los extremos del poro, unos grupos de residuos de aminocido car sufre un cambio de conformacin que
gados negativamente ayudan a excluir los iones negativos y facilitan que los abre la compuerta, posiblemente
iones positivos de dimetro menor de 0,65 nm atraviesen el poro. El trfico nor gracias a un desplazamiento de los
mal consiste principalmente en iones Na+ y K+, y algunos iones Ca2+. As, a dife residuos de leucina. (Adaptado de N.
rencia de los canales catinicos regulados por voltaje, este canal tiene una baja Unwin, Cell/Neuron 72/10 [Supl.] 31-
selectividad a los cationes y la contribucin relativa de los diferentes cationes a 41,1993 Cell Press.)
la corriente a travs de los canales depende fundamentalmente de sus concen
traciones y de las fuerzas electroqumicas que los impulsan. Cuando la m em bra
na de la fibra muscular se halla en su potencial de reposo, la fuerza neta de im
pulso del K+ es cercana a cero ya que el gradiente de voltaje equilibra casi
totalm ente el gradiente de concentracin de K+a travs de la m embrana (vase
Panel 11-2, pg. 562). Para el Na\ por el contrario, el gradiente de voltaje y el
gradiente de concentracin actan en la misma direccin, impulsando el ion al
interior de la clula. (Lo mismo es vlido para el Ca2+, pero la concentracin ex-
tracelular de Ca2+ es mucho menor que la de Na+, de forma que el Ca2+ contribu
ye muy ligeramente a la corriente de entrada total.) As pues, la apertura de los
canales receptores de acetilcolina provoca un gran influjo neto de iones Na+
(unos 30 000 iones por canal cada milisegundo). Este influjo causa una despola
rizacin de la mem brana que sealiza al msculo a contraerse, como discutire
mos ms adelante.

Los canales inicos regulados por transm isor son las dianas
principales de la accin de drogas psicoactivas23
Los canales inicos que se abren directamente en respuesta a los neurotransmi-
sores acetilcolina, serotonina, GABA y glicina, contienen subunidades que son
estructuralmente similares entre s, lo cual sugiere que estn relacionadas evolu
tivamente y que probablemente forman poros transmembrana de la misma m a
nera, aunque su especificidad para el neurotransmisor y su selectividad para el
ion sean distintas. Los canales inicos regulados por glutamato estn formados
por una familia distinta de subunidades, pero al parecer tienen un estructura ge
neral similar. En cada caso, el canal est formado por subunidades polipeptdi-
cas homlogas, las cuales probablemente forman un pentmero que se asemeja
al receptor de acetilcolina (vase Figura 11-32). La comparacin de las Figuras

Canales inicos y propiedades elctricas de las membranas 575

 Figura 11 -33 Tres clases de protenas
de canal. Posible relacin entre el
nmero de subunidades proteicas y el
dimetro del poro. (Adaptado de
B. Hille, Ionic Channels of Excitable
Membranes, 2a. ed. Sunderland, MA:
Sinauer, 1992.)
canales catinicos canales inicos uniones
regulados por regulados por com unicantes
voltaje transm isor (o de tipo "gap")

11 -27 y 11 -32 pone de manifiesto las diferencias entre estos canales y los canales
catinicos regulados por voltaje, los cuales estn formados por un anillo de cua
tro subunidades (o dominios). Quiz como resultado de ello, los canales regula
dos por transmisor tienen poros ms anchos y, por tanto, son menos estrictos en
su selectividad a iones. Las uniones comunicantes, formadas por un anillo de
seis subunidades, tienen poros ms anchos que permiten el paso de iones inor
gnicos y de pequeas molculas orgnicas (se discute en el Captulo 19). Esta
posible relacin entre nmero de subunidades y la amplitud del poro se ilustra
en la Figura 11-33.
Cada uno de los tipos de canales inicos regulados por transmisor tienen for
mas alternativas de cada subunidad, codificadas por genes diferentes o genera
das por la maduracin alternativa del RNA del mismo producto gnico. Todo ello
se combina de diferente forma generando un conjunto de subtipos de canales ex
traordinariamente diverso, con diferentes afinidades para el ligando, diferentes
conductancias de canal, diferentes velocidades de apertura y cierre y diferentes
sensibilidades a drogas y toxinas. Las neuronas de los vertebrados, por ejemplo,
tienen canales inicos regulados por acetilcolina que se diferencian de los de las
fibras musculares en que habitualmente estn formados por dos subunidades de
un tipo y tres de otro; sin embargo existen al menos siete genes que codifican di
ferentes versiones del primer tipo de subunidades y al menos tres que codifican
diferentes versiones del segundo, con una diversidad aadida debida a la madu
racin alternativa del RNA. Se pueden caracterizar diferentes subconjuntos de
neuronas sensibles a acetilcolina, con diferentes funciones en el cerebro, debido
a diferentes combinaciones de estas subunidades. Ello, en principio y con alguna
utilizacin en la prctica, permite disear drogas que tengan como diana reduci
dos grupos de neuronas o de sinapsis, influyendo as especficamente determina
das funciones cerebrales. De hecho, los canales inicos regulados por transmisor
han sido durante mucho tiempo importantes dianas para las drogas. Un cirujano,
por ejemplo, puede hacer que los msculos se relajen durante una operacin blo
queando los receptores de acetilcolina de las fibras musculares esquelticas con
curare, una droga vegetal que se utiliz originariamente por los indios sudameri
canos para envenenar sus flechas. La mayora de drogas utilizadas en el trata
miento del insomnio, de la ansiedad, de la depresin y de la esquizofrenia, ejercen
sus efectos sobre las sinapsis qumicas y muchas de ellas actan unindose a ca
nales inicos regulados por transmisor: tanto los barbituratos como los tranquili
zantes, como el Valium y el Librium, por ejemplo, se unen a los receptores de
GABA potenciando su accin inhibidora al permitir que concentraciones ms ba
jas de GABA abran los canales de Cl~. La nueva biologa molecular de los canales
revela la diversidad y los detalles de su estructura, permitiendo as disear una
nueva generacin de drogas psicoactivas que actuarn ms selectivamente alige
rando el sufrimiento de las enfermedades mentales.
Los canales inicos son los com ponentes moleculares bsicos a partir de los
cuales se construyen los elementos neuronales de la computacin y la sealiza
cin biolgica. Para poder entrever como pueden llegar a ser de sofisticadas las
funciones de estos elementos, consideramos ahora varios ejemplos que de
muestran cm o actan conjuntam ente varios grupos de canales en la comuni
cacin sinptica entre clulas excitables elctricamente.

576 Captulo 11: Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

La transm isin neuromuscular implica la activacin secuencial
de al m enos cuatro grupos de canales inicos regulados15
La importancia que tienen para las clulas excitables elctricamente los canales
inicos regulados puede ilustrarse siguiendo el proceso por el cual un impulso
nervioso estimula la contraccin de una clula muscular. Esta respuesta aparen
tem ente simple requiere la activacin secuencial de al menos cuatro grupos de
canales inicos regulados -todos ellos en pocos milisegundos (Figura 11-34).

1. El proceso se inicia cuando un impulso nervioso llega al terminal nervioso

y despolariza la membrana plasmtica. La despolarizacin abre transito
riamente los canales de Ca2+ regulados por voltaje de esta membrana.
Dado que la concentracin de Ca2+ fuera de la clulas es ms de 1000 veces
mayor que la concentracin libre del interior de las clulas, el Ca2+ fluye
hacia el interior del terminal nervioso. El incremento de la concentracin
de Ca2+ en el citoplasma del terminal dispara la liberacin localizada de
acetilcolina en la hendidura sinptica.

2. La acetilcolina liberada se une a los receptores de acetilcolina de la membra

na plasmtica postsinptica de la fibra muscular, abriendo transitoriamente
los canales catinicos que se hedan asociados a estos receptores. El influjo de
Na+que se genera provoca una despolarizacin localizada de la membrana.
3. La despolarizacin de la membrana plasmtica de la fibra muscular abre
los canales de Na+regulados por voltaje de esta membrana, permitiendo la
entrada de ms Na+, el cual despolariza la membrana. A su vez, esta despo
larizacin abre ms canales de Na+ regulados por voltaje, de forma que se
forma una despolarizacin auto-propagante (un potencial de accin) que
se extiende por toda la membrana plasmtica (vase Figura 11-23).

4. La despolarizacin generalizada de la membrana plasmtica de la fibra

muscular provoca la apertura transitoria de canales inicos de regiones es
pecializadas (los tbulos transversos [T] -discutidos en el Captulo 16) de
Figura 11 -34 Sistema de canales
esta membrana. Esta apertura causa la apertura transitoria de canales de
inicos de una sinapsis
liberacin de Ca2+de regiones adyacentes de la membrana del retculo sar-
neuromuscular. Estos canales inicos
coplasmtico, la cual provoca la liberacin al citosol de Ca2+ almacenado
regulados son esenciales para la
en el retculo sarcoplasmtico. Este incremento repentino en la concentra estimulacin de la contraccin
cin citoslica de Ca2+ provoca la contraccin de las miofibrillas de la fibra muscular por un impulso nervioso. Los
muscular. Todava no conocem os cul es el mecanismo mediante el cual diferentes canales estn numerados
la activacin de los canales de Ca2+ regulados por voltaje de la membrana siguiendo la secuencia en la que se
del tbulo T conduce a la apertura de los canales de liberacin de Ca2+ de abren, tal como se describe en el texto.

SINAPSIS NEUROMUSCULAR EN REPOSO UNION NEUROMUSCULAR ACTIVADA

1 ( I Impulso
CANAL DE Ca2+ term inal nerviosa
REGULADO POR
VOLTAJE acetilcolina
CANAL CATINICO
REGULADO POR CANAL DE Ca2+
ACETILCOLINA REGULADO POR
VOLTAJE
CANAL DE Na+
REGULADO POR
VOLTAJE

CANAL REGULADO
retculo m em brana DE LIBERACIN
sarcoplasm tico plasmtica DE Ca2+
m uscular

Canales inicos y propiedades elctricas de las membranas 5 77

 Figura 11-35 Soma celular de una
motoneurona de la mdula espinal.
dendritas Sobre el soma celular y las dendritas
existen muchos miles de sinapsis
formadas por terminaciones nerviosas.
Estas sinapsis suministran seales de
otras zonas del organismo controlando
el desencadenamiento de potenciales
de accin a lo largo del axn de esta
gran clula.
0,1 mm
dendrita

term inaciones
presinpticas
cono o
colina vaina de
axnica m ielina
axn

la m em brana del retculo sarcoplasmtico. Sin embargo, ambas m embra

nas se hallan en ntimo contacto y ambos tipos de canales se hallan juntos
formando una estructura especializada (vase Figura 16-92). Por lo tanto,
es posible que un cambio de conform acin inducido por voltaje del canal
de Ca2+ de la m em brana plasmtica abra directamente el canal de libera
cin de Ca2+ del retculo sarcoplasmtico a travs de un acoplamiento m e
cnico (se discute en el Captulo 16).

La activacin de la contraccin muscular por una neurona motora es comple

ja, pero para que una neurona integre un elevado nmero de seales de entrada y
las integre generando una seal de salida adecuada se requiere una interaccin de
canales inicos incluso ms sofisticada, como discutiremos a continuacin.

El potencial postsinptico principal de una neurona

representa la suma espacial y temporal de muchos
pequeos potenciales postsinpticos15,24
En el sistema nervioso central una sola neurona puede recibir seales de miles de
otras neuronas. Por ejemplo, sobre una neurona motora media de la mdula es
pinal realizan sinapsis varios miles de terminales nerviosos; su soma celular y sus
dendritas estn casi completamente cubiertos por ellas (Figura 11-35). Algunas
de estas sinapsis transmiten seales desde el cerebro o desde la mdula espinal;
otras transportan informacin sensorial desde los msculos o desde la piel. La
motoneurona puede com binar la informacin que recibe de todas estas fuentes y
reacciona generando potenciales de accin o permaneciendo en reposo.
De las muchas sinapsis que existen sobre una neurona, algunas tienden a
excitarla y otras a inhibirla. El neurotransmisor liberado en una sinapsis excita
dora causa una ligera despolarizacin de la mem brana postsinptica denomina
da potencial postsinptico excitador (PSP, de postsinaptic potencial) mientras
que el neurotransmisor liberado en una sinapsis inhibidora generalmente causa
una pequea hiperpolarizacin denominada PSP inhibidor. Como la membrana
de las dendritas y del soma celular de la neurona contiene pocos canales de Na+

578 Captulo 11: Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

 200 potenciales de accin presinpticos por segundo
tiem po (m ilisegundos)
400 potenciales de accin presinpticos por segundo
Figura 11 -36 Principio de la suma
temporal. Cada potencial de accin
presinptico que llega a una sinapsis
produce un pequeo potencial
postsinptico (PSP) {lineas negras).
Cuando llegan sucesivamente varios
potenciales de accin a una misma
sinapsis, cada PSP producido se
aade a la cola del PSP precedente,
generando un PSP combinado
principal {lneas verdes). Cuanto
mayor es la frecuencia de llegada de
potenciales de accin, mayor es el
tamao del PSP combinado.

tiem po (m ilisegundos)
800 potenciales de accin presinpticos por segundo

tiem po (m ilisegundos)

regulados por voltaje, generalmente un solo PSP no es suficiente para desenca

denar un potencial de accin. Por el contrario, cada seal aferente queda refleja
da fielmente en un PSP de una magnitud graduada, que decrece con la distancia
a partir del lugar de la sinapsis. Si las seales llegan simultneamente a varias si-
napsis de la misma regin del rbol dendrtico, el PSP total de esta zona ser, a
grandes rasgos, la suma de los PSP individuales, de forma que los PSP inhibido
res contribuyen de manera negativa a esta suma total. Los PSP de las regiones
vecinas se propagan pasivamente a otras regiones y convergen en el soma celu
lar. Como el soma celular es relativamente pequeo comparado con el rbol
dendrtico, el potencial de mem brana del soma celular y de sus alrededores in
mediatos ser ms o m enos uniforme y estar compuesto por los efectos de to
das las seales que llegan a la clula, cuya importancia depender de la distancia
a la que se encuentra la sinapsis del soma celular. Se dice, por lo tanto, que el
potencial postsinptico principal (PSP principal) del soma celular representa
una sum a espacial de todos los estmulos recibidos. Si predominan las seales
excitadoras, se generar una despolarizacin; si predominan las seales inhibi
doras, se producir una hiperpolarizacin.
Mientras que la suma espacial com bina los efectos de las seales recibidas
en diferentes lugares de la membrana, la sum a tem poral com bina los efectos de
las seales recibidas en m omentos distintos. Si un potencial de accin llega a
una sinapsis y desencadena la liberacin de un neurotransmisor antes de que un
PSP haya decado completamente, el segundo PSP se aade a la cola remanente
del primero. Si llegan muchos potenciales de accin siguiendo una sucesin r
pida, cada PSP se aade a la cola del PSP precedente construyendo un PSP prin
cipal mantenido cuya magnitud refleja la velocidad de disparo de la neurona
presinptica (Figura 11-36). sta es la esencia de la sumacin temporal: traduce
la frecuencia de las seales de entrada en magnitud de un PSP neto.

Canales inicos y propiedades elctricas de las membranas 579

 (A) (B) "a <c >

100 200 100 200

-70 Figura 11 -37 Codificacin del PSP

principal en forma de frecuencia de
tiem po (m ilisegundos) tiem po (m ilisegundos) descarga de potenciales de accin en
un axn. Comparando (A) con (B) se
observa que la frecuencia de descarga
de cada axn aum enta con el
Conjuntamente, las sumaciones temporal y espacial proporcionan los m e
increm ento del PSP principal; en (C) se
dios mediante los cuales las velocidades de descarga de muchas neuronas presi- resume la relacin general entre
npticas controlan el potencial de mem brana (el PSP principal) del soma de una ambos parmetros.
sola clula postsinptica. El ltimo paso en la integracin neuronal realizado por
la clula postsinptica es la generacin de una seal de salida, normalmente en
forma de potenciales de accin, con el fin de retransmitir una seal a otras clu
las. La seal de salida es un reflejo de la magnitud del PSP principal del soma ce
lular. Sin embargo, mientras que el PSP principal es una variable graduada de
manera continua, los potenciales de accin son de tipo todo o nada y de tamao
uniforme. La nica variable existente en la sealizacin mediante potenciales de
accin es el intervalo de tiempo entre un potencial de accin y el siguiente. Por
lo tanto, para la transmisin a grandes distancias, la magnitud del PSP principal
se traduce, o se codifica, en la frecuencia de descarga de los potenciales de ac
cin (Figura 11-37). Esta codificacin se consigue gracias a un grupo especial de
canales inicos regulados que se encuentran presentes a una densidad elevada
en la base del axn, en un punto adyacente al soma celular, en una regin cono
cida como el cono o colina axnica (vase Figura 11-35).

La integracin neuronal requiere la com binacin de al menos

tres tipos de canales de K+diferentes15,25
Hemos visto que la intensidad de la estimulacin recibida por una neurona se
codifica, en las transmisiones a larga distancia, como frecuencia de potenciales
de accin que dispara la neurona: cuanto mayor sea la estimulacin mayor es la
frecuencia de los potenciales de accin. Los potenciales de accin se inician en
el cono axnico, nica regin de cada neurona en la que los canales de Na+ re
gulados por voltaje son completos. Sin embargo, para realizar esta funcin espe
cial de codificacin, la mem brana del cono axnico contiene como mnimo
otros cuatro tipos de canales inicos -tres de ellos selectivos para el K+y uno se
lectivo para el Ca2+. Las tres variedades de canales de K+ presentan propiedades
diferentes; nos referiremos a ellos con los nombres de canales de K+activados re
tardados, tempranos y activados por Ca2+. Para comprender por qu son necesa
rios varios tipos de canal, consideremos primero el comportamiento que se ob
servara si los nicos canales regulados por voltaje que existieran en la clula
nerviosa fueran los canales de Na+. Por debajo de un cierto umbral de estimula
cin sinptica, la despolarizacin de la mem brana del cono axnico sera insufi
ciente para desencadenar un potencial de accin. Al aumentar gradualmente la
estimulacin, se cruzara el umbral; los canales de Na+ se abriran y se disparara
un potencial de accin. El potencial de accin terminara de la manera habitual,
por inactivacin de los canales de Na+. Antes de que se pudiera disparar otro po
tencial de accin, estos canales deberan recuperarse de su inactivacin. Pero
esto requerira que el voltaje de la membrana volviera a un valor muy negativo,

580 Captulo 11: Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

cosa que no se producira mientras se mantuviera el intenso estmulo despolari
zante (del PSP). Por consiguiente, se necesita otro tipo de canal para repolarizar
la membrana despus de cada potencial de accin y preparar a la clula para
que inicie otro potencial de accin. Esta tarea la llevan a cabo los canales de K+
retardados, que ya vimos previamente al estudiar la propagacin del potencial
de accin (vase pg. 565). Estos canales estn regulados por voltaje pero debido
a la lentitud de su cintica slo se abren durante la fase de descenso del poten
cial de accin, cuando los canales de Na+estn inactivos. Su apertura permite
una salida de K+ que conduce la membrana de nuevo al potencial de equilibrio
del K+. Este potencial es tan negativo que los canales de Na+se recuperan rpida
mente de su estado inactivado. La repolarizacin de la membrana provoca tam
bin el cierre de los propios canales de K+ retardados. Ahora el cono axnico se
halla en condiciones basales, de forma que el estmulo despolarizante proceden
te de las seales sinpticas aferentes es capaz de generar un nuevo potencial de
accin. De esta manera la estimulacin sostenida de las dendritas y del soma ce
lular conduce a la descarga repetitiva del axn.
Sin embargo, la descarga repetitiva no es suficiente por s sola. La frecuencia
de descarga tiene que reflejar la intensidad de la estimulacin y un simple siste
ma de canales de Na+ y de canales de K+ retardados es insuficiente para ello. Por
debajo de un cierto nivel umbral de estimulacin constante la clula no produci
r descargas en absoluto; por encima de este umbral empezar bruscamente a
producir descargas a una velocidad relativamente rpida. Los canales de K+tem
pranos solucionan este problema. Estos canales tambin estn regulados por
voltaje y se abren cuando se despolariza la membrana, pero su sensibilidad es
pecfica al voltaje y las cinticas de inactivacin son tales que actan reduciendo
la velocidad de descarga a unos niveles de estimulacin que estn inmediata
mente por encima del umbral necesario para generar la descarga. As, ayudan a
eliminar la discontinuidad en la relacin entre la velocidad de descarga y la in
tensidad de la estimulacin. El resultado de ello es una velocidad de descarga
que es proporcional a la intensidad del estmulo despolarizante dentro de un
margen muy amplio (vase Figura 11-37).
Normalmente, el proceso de codificacin se modula posteriormente por los
otros dos tipos de canales inicos del cono axnico que se mencionaron al princi
pio -los canales de Ca?+regulados por voltaje y los canales de K+activados por Ca?+.
Estos canales actan conjuntamente disminuyendo la respuesta de la clula a una
estimulacin constante invariable -u n proceso denominado adaptacin. Los ca
nales de Ca2+ son similares a los canales de Ca2+ que intervienen en la liberacin
del neurotransmisor de los terminales axnicos presinpticos; se abren cuando se
dispara un potencial de accin, permitiendo la entrada de Ca2+al interior del axn.
El canal de K+activado por Ca2+es estructural y funcionalmente diferente de cual
quier otro tipo de canal descrito anteriormente. Se abre en respuesta a una eleva
cin de la concentracin de Ca2+ en la cara citoplasmtica de la membrana de la
clula nerviosa. Supongamos que se aplica un intenso estmulo despolarizante
durante un largo perodo de tiempo, que desencadena un largo tren de potencia
les de accin. Cada potencial de accin permite una breve entrada de Ca2+a travs
de los canales de Ca2+ regulados por voltaje, de modo que la concentracin intra-
celular de Ca2+ aumenta gradualmente hasta un nivel elevado suficiente para abrir
los canales de K+ activados por Ca2+. El aumento resultante de la permeabilidad de
la membrana al K+ hace que la membrana sea ms difcil de despolarizar, incre
mentando el retraso entre un potencial de accin y el siguiente. De esta manera,
una neurona que es estimulada continuamente durante un perodo de tiempo
prolongado, disminuye gradualmente su capacidad de respuesta al estmulo cons
tante. Este fenmeno, que tambin puede aparecer por otros mecanismos, permi
te a una neurona, y de hecho al sistema nervioso en general, reaccionar de forma
sensible a un cambio, incluso cuando el nivel basal de estimulacin es muy eleva
do. sta es una de las estrategias que nos permite, por ejemplo, sentir un contacto
sobre el hombro e ignorar, en cambio, la presin constante de nuestros vestidos.
En el Captulo 15 discutimos con ms detalle los procesos de la adaptacin.

Canales inicos y propiedades elctricas de las membranas 581

 Otras neuronas realizan integraciones diferentes, reaccionando a sus sea
les de entrada de miles de maneras diferentes, lo cual refleja el diferente surtido
de m iem bros de diferentes familias de canales inicos que presentan en sus
membranas. Por ejemplo, en el sistema nervioso de los vertebrados existen al
m enos cinco tipos conocidos de canales de Ca2+ regulados por voltaje. La multi
plicidad de genes permite generar una multitud de diferentes tipos de neuronas
cuyo comportamiento elctrico corresponda perfectamente a la tarea particular
que ejecutan.
Una de las propiedades cruciales de los sistemas nerviosos es la capacidad
de aprender y de recordar, lo cual parece depender fundamentalmente de cam
bios a largo plazo de determinadas sinapsis. Concluimos este captulo conside
rando un rem arcable tipo de canal inico que participa de forma especial en al
gunas formas de aprendizaje y memoria. Se halla localizado en muchas sinapsis
del sistema nervioso central, donde est regulado tanto por voltaje como por el
glutamato, neurotransmisor excitador. Tam bin es el lugar de accin de la droga
psicoactiva fenciclidina, o polvo de ngel.

La potenciacin a largo plazo en el hipocampo

de los mamferos depende de la entrada de Ca2+
a travs de canales receptores de NMDA26
Prcticamente todos los animales pueden aprender, pero parece que los mamfe
ros pueden hacerlo excepcionalmente bien (o eso es lo que a nosotros nos gusta
creer). En el cerebro de los mamferos, el hipocampo, una regin del crtex cere
bral, juega un papel especial en el aprendizaje: cuando es destruido en ambos la
dos del cerebro se pierde notablemente la capacidad de generar nuevos recuer
dos, aunque los que se establecieron previamente hace tiempo, permanecen. De
manera correspondiente, algunas sinapsis del hipocampo presentan dramticas
alteraciones funcionales cuando se estimulan repetidamente. Potenciales de ac
cin ocasionales y aislados de las clulas presinpticas no dejan vestigios durade
ros, pero un corto estallido de descargas repetitivas provoca la potenciacin a
largo plazo (LTP, de Long-Term Potentiation), de manera que los siguientes po
tenciales de accin aislados de las clulas presinpticas provocan una respuesta
enorm em ente aumentada en las clulas postsinpticas. El efecto dura horas, das
o semanas, dependiendo del nmero e intensidad de los trenes de descargas re
petitivas. Solamente presentan este efecto de potenciacin las sinapsis que fue
ron activadas; las sinapsis de la misma clula postsinptica que permanecieron
en reposo, no estn afectadas. Sin embargo, si en el instante en el que la clula
est recibiendo un tren de estimulacin repetitiva a travs de un conjunto de si
napsis, un potencial de accin alcanza otra sinapsis de su superficie, esta sinap
sis tam bin sufrir una potenciacin a largo plazo, incluso aunque un potencial
de accin aislado que alcanzara esta misma sinapsis en otro momento no dejara
tales huellas.
La regla fundamental en el hipocampo parece ser que la potenciacin a lar
go plazo ocurre siempre que una clula presinptica descarga (una o ms veces)
en el instante en que la membrana postsinptica se encuentra intensamente des
polarizada (tanto por descargas repetitivas recientes sobre la misma clula post
sinptica com o por otros motivos). Existen claras evidencias de que esta regla
refleja el com portam iento de una clase particular de canales inicos presentes
en la m em brana postsinptica. El glutamato es el principal neurotransmisor ex
citador del sistema nervioso central y en el hipocampo, como en otros lugares, la
mayora de las corrientes despolarizantes responsables de los PSP excitadores
son debidas a canales inicos regulados por ligando que actan de una forma
estndar. Sin embargo, la corriente tiene, adems, un segundo componente mu
cho ms intrigante, mediado por una subclase distinta de canales inicos regu
lados por glutamato conocidos com o receptores NMDA debido a que se activan
selectivamente por un anlogo artificial del glutamato, el N-metil-D-aspartato.
Los canales receptores NMDA estn regulados de forma doble, abrindose slo

582 Captulo 11: Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

 el glutam ato liberado
por un term inal nervioso
presinptico activado
abre canales receptores
de glutam ato no de
NMDA, perm itiendo
un influjo de Na+ que
despolariza la
m em brana postsinptica
m em brana
polarizada
la despolarizacin elim ina
el Mg que bloquea los
canales receptores de
NMDA, lo cual (unidos a
glutam ato) perm ite que
entre Ca2+ a la clula
postsinptica

Mg receptor de m em brana el increm ento de Ca2+ en el

receptor NMDA glutam ato no despolarizada citosol induce a la clula
de NMDA postsinptica a producir una
seal retrgrada que acta
sobre el term inal nervioso
presinptico
cuando se satisfacen simultneamente dos condiciones: el receptor ha de estar
unido al neurotransmisor glutamato y la mem brana ha de estar intensamente
despolarizada. La segunda condicin es necesaria para liberar Mg2+, que normal
mente bloquea el canal en reposo, y significa que los receptores NMDA slo se
activan cuando los canales convencionales regulados por glutamato se hallan
activados y la mem brana despolarizada. Los receptores NMDA son crticos para
la potenciacin a largo plazo. Cuando se bloquean selectivamente mediante un
inhibidor especfico, la potenciacin a largo plazo no aparece, aunque la trans
misin sinptica contina normalmente. Un animal tratado con este inhibidor
se comporta normalmente pero es incapaz de aprender tareas del tipo que, se
gn se cree, depende del hipocampo.
Cmo intervienen los receptores NMDA en estos efectos extraordinarios?
la seal retrgrada produce
La respuesta radica en que estos canales, cuando estn abiertos, son altamente un cam bio a largo plazo que
permeables al Ca2+, que acta como mensajero intracelular cerca de su lugar de perm ite al term inal liberar
una m ayor cantidad de
entrada al interior de la clula postsinptica, desencadenando los cambios loca glutam ato cuando sea
les responsables de la potenciacin a largo plazo. La potenciacin a largo plazo activado de nuevo
se previene cuando se mantienen los niveles de Ca2+ artificialmente bajos en la
clula postsinptica inyectando el quelante de Ca2+ EGTA, y puede ser inducida
elevando transitoriamente la concentracin extracelular de Ca2+hasta niveles ar
tificialmente altos. La naturaleza de los cambios a largo plazo desencadenados
por el Ca2+ es incierta, aunque parece que implican alteraciones estructurales de
la sinapsis.
Los cambios a largo plazo se inician en la clula postsinptica pero tambin
afectan a la clula presinptica de forma que liberan ms glutamato del normal
cuando se activan posteriormente. La naturaleza de estos ltimos cambios en la
clula presinptica es incierta, pero parece claro que algn m ensaje puede pasar
de forma retrgrada de la clula postsinptica a la presinptica cuando se indu
ce la potenciacin a largo plazo. La naturaleza de la seal retrgrada todava es
desconocida, aunque como candidatos se han sugerido el xido ntrico y el mo-
Figura 11 -38 Eventos de sealizacin
nxido de carbono. En la Figura 11-38 se presenta un modelo tentativo de algu en la potenciacin a largo plazo.
nas de las etapas de la induccin de la potenciacin a largo plazo. Adems de los
cambios a largo plazo de las clulas presinpticas, ilustrados en la Figura 11-38,
tam bin se producen cambios a largo plazo en la clula postsinptica que con
tribuyen a la potenciacin a largo plazo.
Existen evidencias de que los receptores NMDA juegan un papel importante
en el fenm eno relacionado con el aprendizaje, no slo en el hipocampo sino
tam bin en otras zonas del cerebro. En el Captulo 21 veremos, adems, que los
receptores NMDA juegan un papel crucial en el ajuste del patrn anatmico de
conexiones sinpticas en base a la experiencia durante el desarrollo del sistema
nervioso.
As, los neurotransmisores liberados en las sinapsis, adems de provocar se
ales elctricas transitorias, tam bin pueden alterar las concentraciones de me-

Canales inicos y propiedades elctricas de las membranas 583

Tabla 11-3 Algunas familias de canales inicos

Familia* Subfamilias representativas

Canales catinicos canal de Na+regulado por voltaje

regulados por canales de K+regulados por voltaje
voltaje (incluyendo los retardados
y los tempranos)
voltajes de Ca2+regulados por canal
Canales inicos canales catinicos regulados por '
regulados por acetilcolina
transmisor canales catinicos regulados por
, excitadores
serotonina
canales catinicos regulados
por glutamato**
canales de Cl~ regulados por GABA
inhibidores
canales de Cl" regulados por glicina .

* Los miembros de una misma familia son similares en secuencia de aminocidos y, por lo tan
to, se cree que derivan de un ancestro comn; dentro de las subfamilias, el parecido es habi
tualmente mayor.
** Estos canales estn formados por distintas familias de subunidades pero se cree que tienen
una estructura global similar a la de los otros canales inicos regulados por transmisor.

diadores intracelulares que conllevan cambios a largo plazo en la eficacia de la

transmisin sinptica. Todava no conocem os, sin embargo, de qu forma estos
cambios se prolongan durante semanas, meses o durante toda la vida, a pesar
del recambio normal de los constituyentes de la clula.
En la Tabla 11-3 se resumen algunas de las familias de canales de las que h e
mos tratado en este captulo.

Resumen
Las protenas de canal forman poros acuosos a travs de la bicapa lipdica y permi
ten a los iones inorgnicos de un tamao y carga adecuados atravesarla a favor de
su gradiente electroqumico, a velocidades que son unas 1000 veces superiores a las
conseguidas por cualquier transportador conocido. Estos canales inicos estn re
gulados y habitualmente se abren deform a transitoria en respuesta a perturbacio
nes especficas de la membrana, como un cambio en el potencial de membrana (ca
nales regulados por voltaje) o la unin de un neurotransmisor (canales regulados
por transmisor).
En la mayora de las clulas de animales, el canal retardado de K+desempea
un papel importante en la generacin del potencial de reposo en la membrana
plasmtica. Los canales catinicos regulados por voltaje son responsables de la ge
neracin de los potenciales de accin auto-amplificantes en las clulas excitables
elctricamente, como las neuronas yfibras musculares esquelticas.
Los canales inicos regulados por transmisor convierten seales qumicas en
elctricas en las sinapsis qumicas: los neurotransmisores excitadores, como la ace-
tilcolina y el glutamato, abren de forma transitoria canales catinicos regulados
por transmisor, despolarizando as la membrana postsinptica hacia el potencial
de disparo, para iniciar un potencial de accin; los neurotransmisores inhibidores,
como el GABA y la glicina, abren canales de Cl~ regulados por transmisor, suprimen
la generacin del potencial de accin al hacer la membrana postsinptica ms pola
rizada. Se cree que una subclase especial de canales inicos regulados por glutama
to, denominados canales receptores NMDA, son muy permeables al Ca2+, el cual
puede desencadenar cambios a largo plazo en las sinapsis, los cuales al parecer
participan en algunas formas de aprendizaje y de memoria.
Los canales inicos actan juntos de formas muy complejas, controlando el
comportamiento de las clulas elctricas excitables. Una neurona tpica, por ejem-

584 Captulo 11 : Transporte de molculas pequeas a travs de la membrana

po, recibe miles de seales excitadoras e inhibidoras, combinndolas mediante su-
macin temporal y espacial y produciendo un potencial postsinptico (PSP) princi
pal en el soma celular. La magnitud del PSP principal se traduce en velocidad de
generacin de potenciales de accin por medio de canales catinicos de la membra
na del cono axnico.
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una porcin del ncleo y de la envoltura nuclear. EL citosol est lleno de lminas densamente
empaquetadas de retculo endoplasmtico, recubierto de ribosomas. (Por cortesa de Lelio Orci.)
Compartimientos
intracelulares y 1
jL m
2
m

clasificacin de protenas La compartimentacin de las

clulas superiores

El transporte de molculas
hacia dentro y hacia fuera del
ncleo

*El transporte
. r, de protenas
r , . al
j
interior de niitocondrias y de
cloroplastos
Peroxisomas

El retculo endoplasmtico

A diferencia de las bacterias, que generalmente constan de un nico comparti

miento rodeado por una mem brana plasmtica, la clula eucariota est subdivi-
dida en compartimientos rodeados por membrana, que son funcionalmente dis
tintos. Cada compartimiento u orgnulo contiene su propia coleccin de
enzimas, otras molculas especializadas y un complejo sistema de distribucin
que transporta especficam ente los compuestos de un compartimiento a otro.
Para entender la clula eucariota es necesario conocer lo que sucede en cada
uno de estos compartimientos, cmo se desplazan las molculas entre ellos y
cmo se generan los compartimientos a s mismos y se conservan.
Las protenas juegan un papel central en la compartimentacin de una clula
eucariota. Catalizan las reacciones que tienen lugar en cada orgnulo y transpor
tan selectivamente pequeas molculas hacia dentro y hacia fuera de su interior
o lumen. Tambin actan como marcadores especficos de superficie de los org-
nulos que dirigen el destino de protenas y de lpidos al orgnulo apropiado. Una
clula de mamfero contiene aproximadamente 10 mil millones (1010) de molcu
las de protena, de unos 10 000 tipos distintos. La sntesis de la mayora de todas
estas protenas empieza en el citosol, el espacio comn que engloba a los orgnu-
los. Una vez sintetizada, cada protena es transportada especficamente al com
partimiento celular que la necesita. Por ello el tema central de este captulo y
tambin del siguiente ser el trfico intracelular de protenas. El conocimiento de
este trfico de protenas desde un compartimiento a otro permite empezar a
comprender el desconcertarte laberinto de membranas intracelulares.

La compartimentacin de las clulas superiores

En esta seccin introductoria vamos a dar una visin general de los distintos
compartimientos de la clulas y de las relaciones que existen entre ellos. Para
poder hacerlo, hemos organizado los orgnulos conceptualmente en un peque
o nmero de familias, revisando cmo las protenas se dirigen a orgnulos es
pecficos y cmo atraviesan las membranas de los orgnulos.

Todas las clulas eucariotas tienen la mism a coleccin bsica

de orgnulos rodeados de m em brana1
Muchos procesos bioqumicos vitales ocurren en o sobre superficies de m em
brana. As, el metabolismo lipdico est catalizado mayoritariamente por enzi-

5 89
 Figura 12-1 Los principales
compartimientos intracelulares de
una clula animal. El citosol [gris), el
retculo endoplasmtico, el complejo
endosoma citosol de Golgi, el ncleo, las mitocondrias,
los endosomas, los lisosomas y los
lisosoma peroxisomas son diferentes
compartimientos que se hallan
com plejo de Golgi aislados del resto de la clula
peroxisom a
m itocondria mediante, al menos, una membrana
dotada de permeabilidad selectiva.
retculo endoplasm tico
con polirribosom as
unidos a su m em brana
polirribosom c
libres ncleo

m em brana plasmtica

15 (xm

mas unidas a m em branas y la fosforilacin oxidativa y la fotosntesis requieren

una m em brana semipermeable para acoplar el transporte de H+ con la sntesis
de ATP. Adems, los sistemas de m embranas intracelulares no slo proporcio
nan un rea extra de membrana, sino que crean compartimientos que estn se
parados del citosol, dando a la clula espacios acuosos funcionalmente especia
lizados. Como la bicapa lipdica de los orgnulos de membrana es impermeable
a la mayora de las molculas hidroflicas, la mem brana de cada orgnulo ha de
disponer de protenas transportadoras que son responsables de la importacin o
exportacin de metabolitos especficos. Cada mem brana de un orgnulo ha de
tener tam bin un m ecanismo de importacin y de incorporacin al orgnulo de
las protenas especficas que hacen que dicho orgnulo sea nico.
En la Figura 12-1 se ilustran los compartimientos ms importantes comunes
a todas las clulas eucariotas. El ncleo contiene el genoma principal y es el lu
gar ms importante de sntesis de DNA y de RNA. El citoplasma que lo circunda
consiste en el citosol y los orgnulos citoplasmticos suspendidos en l. El citosol
constituye un poco ms de la mitad del volumen total de la clula y es el lugar
donde no slo tiene lugar la sntesis de protenas sino tambin donde se desa
rrollan la mayora de las reacciones del metabolismo intermediario celular -e s
decir, el elevado nmero de reacciones mediante las cuales algunas molculas
pequeas son degradadas y otras son sintetizadas proporcionando los elem en
tos para la construccin de las macromolculas (se explica en el Captulo 2).
Aproximadamente la mitad del rea total de membrana de una clula se uti
liza para englobar los espacios labernticos del retculo endoplasmtico (ER). El
ER presenta muchos ribosomas unidos a su superficie citoplasmtica, los cuales
sintetizan protenas integrales de membrana y protenas solubles destinadas a
ser segregadas o a ser transportadas a otros orgnulos. Veremos que existe una
diferencia importante entre el sistema a travs del cual las protenas son dirigidas
al ER o a otros orgnulos citoplasmticos: mientras que las protenas son translo-
cadas a otros orgnulos solamente cuando su sntesis ha concluido, son translo-
cadas al ER durante su sntesis, por lo que los ribosomas sobre los que se estn
produciendo estn unidos a la membrana del ER. El ER tambin produce los lpi-
dos del resto de la clula y tam bin acta como almacn de iones Ca2+. El comple
jo de Golgi consiste en una serie de compartimientos organizados en forma de sa
cos discoidales llamados cisternas del Golgi; recibe lpidos y protenas del ER y las
distribuye hacia diferentes destinos intracelulares, generalmente modificndolas
covalentemente durante el viaje.
Las mitocondrias y (en las plantas) los cloroplastos, generan la mayor parte
del ATP que se utiliza para desplazar las reacciones biosintticas que requieren
un aporte de energa libre. Los lisosomas presentan enzimas digestivas que de-

590 Captulo 12: Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

Tabla 12-1 Volmenes relativos ocupados por los principales compartimientos
intracelulares en una clula heptica tpica (hepatocito)

Compartimiento Porcentaje del volumen Nmero aproximado

intracelular celular total por clula*

Citosol 54 1
Mitocondria 22 1700
Vesculas del ER rugoso 9 1
Vesculas del ER liso y de Golgi 6
Ncleos 6 1
Peroxisomas 1 400
Lisosomas 1 300
Endosomas 1 200

* Se cree que todas las cisternas del retculo endoplasmtico liso y rugoso estn conectadas, for
mando un nico gran compartimiento. En cada clula el complejo de Golgi est organizado en
un nmero discreto de grupos de cisternas apiladas (dictiosomas) y todava no se ha establecido
claramente el grado de interconexin entre ellos.

gradan tanto orgnulos muertos como macromolculas y partculas captadas

del exterior de la clula por endocitosis. En su camino hacia los lisosomas, las
macromolculas y las partculas endocitadas primero han de pasar por una serie
de compartimientos llamados endosomas. Los peroxisomas (tambin conocidos
como microcuerpos) son pequeos compartimientos vesiculares que contienen
enzimas que participan en diversas reacciones oxidativas. En general, cada org-
nulo rodeado por m em brana realiza el mismo tipo de funciones bsicas en to
dos los tipos celulares pero vara en abundancia y puede tener propiedades adi
cionales que difieren de un tipo celular a otro de acuerdo con las funciones
especializadas de las clulas diferenciadas.
En su conjunto, estos orgnulos ocupan casi la mitad del volumen celular (Ta
bla 12-1), y se requiere una gran cantidad de membranas intracelulares para fabri
carlos todos. As, en las dos clulas de mamfero que se analizan en la Tabla 12-2,

Tabla 12-2 Cantidades relativas de tipos de membrana en dos clulas eucariotas

Porcentaje de membrana
celular total
Clula exocrina
Tipo de membrana Hepatocito* pancretica*
Membrana plasmtica 2 5
Membrana del ER rugoso 35 60
Membrana del ER liso 16 <1
Membrana del complejo de Golgi 7 10
Mitocondrias
Membrana externa 7 4
Membrana interna 32 17
Ncleo
Membrana interna 0,2 0,7
Membrana de las vesculas secretoras no determinado 3
Membrana de los lisosomas 0,4 no determinado
Membrana de los peroxisomas 0,4 no determinado
Membrana del endosoma 0,4 no determinado
* Estas dos clulas son de tamao muy diferente, ya que el hepatocito tiene como promedio un
volumen de 5000 (im3, en comparacin a los 1000 fm3 de la clula exocrina pancretica. Las
reas totales de membrana celular se estiman en 110 000 nm2 y 13 000 |xm2, respectivamente.

La compartimentacin de las clulas superiores 591

 retculo cndo plsm atico
ncleo lisosom as
Figural2-2 Electronmicrografa de
rugoso
una parte de una clula heptica vista
en seccin transversal. Se indican
ejemplos de la mayora de los
principales compartimientos
intracelulares. (Por cortesa de Daniel
S. Friend.)

poroxisom as m itocondrias

el retculo endoplasmtico tiene una superficie de membrana total que es 25 y 12

veces mayor respectivamente que la mem brana plasmtica. En trminos de su
perficie y de masa, pues, en la mayora de la clulas eucariotas la membrana (C)

plasmtica es slo una mem brana minoritaria (Figura 12-2).

Los orgnulos rodeados de mem brana no se hallan distribuidos al azar en el Figura 12-3 Organizacin de
citosol; por el contrario, a menudo ocupan posiciones caractersticas. As, en la membranas especializadas en las
bacterias. (A) Zonas (patches) de la
mayora de clulas el complejo de Golgi est cerca del ncleo mientras que la
superficie celular, consistentes en
red de tbulos del ER se extiende a partir del ncleo por todo el citosol. Estas dis
protenas especializadas de
tribuciones caractersticas parecen depender de las interacciones de los orgnu membrana. (B) Zonas invaginadas de
los con el citoesqueleto: por ejemplo, la localizacin del ER y del complejo de membrana plasmtica que
Golgi depende de la red de microtbulos. Si se despolimerizan experimental incrementan la cantidad de membrana
mente los microtbulos con una droga, el complejo de Golgi se fragmenta y se disponible para funciones
dispersa por toda la clula y la red del ER se colapsa hacia el centro celular, o especializadas, com o por ejemplo,
centrosoma, a partir del cual emerge la red de microtbulos (vase Captulo 16). para fotosntesis. (C) Internalizacin
de las zonas invaginadas de
membrana, formando vesculas cuya
La relacin topolgica de los orgnulos rodeados de mem brana cara interior es topolgicamente
puede ser interpretada en trm inos de sus orgenes evolutivos2 equivalente a la cara exterior de la
clula. En algunos tipos de bacterias
Para entender la relacin que existe entre los compartimientos de la clula, re
fotosintticas se presentan vesculas
sulta til considerar cmo pueden haber evolucionado. Se cree que los precur
de membrana de este tipo; su relacin
sores de las primeras clulas eucariotas fueron organismos parecidos a bacte topolgica con la superficie de la
rias, los cuales generalmente tienen mem brana plasmtica pero no membranas clula es similar a la del ER, la del
internas. En estas clulas, por lo tanto, la membrana plasmtica realiza todas las complejo de Golgi, la de los
funciones dependientes de membrana, com o el bom beo de protones, la sntesis endosomas y la de los lisosomas en las
de ATP, y la sntesis de lpidos. No obstante, las clulas eucariotas actuales tie- clulas eucariotas.

592 Captulo 12 : Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

nen una dimensin lineal entre 10 y 30 veces mayor y un volumen entre 1000 y
10 000 veces mayor que una bacteria tpica como E. cot. Se puede proponer que
la profusin de m embranas internas responde en parte a una adaptacin a este
increm ento en tamao: las clulas eucariotas tienen una relacin entre superfi
cie y volumen mucho menor, de forma que probablemente el rea de su m em
brana plasmtica es demasiado pequea para contener la gran cantidad de fun
ciones vitales ligadas a m em brana que presenta una clula.
Evidentemente, la evolucin de las membranas internas ha sido paralela a la
especializacin de la funcin de las membranas. En algunas bacterias actuales
existen zonas (patches) especializadas de la membrana plasmtica en las que se
presentan una coleccin determinada de protenas de membrana que realizan
una serie de funciones relacionadas (Figura 12-3A). Estas porciones especializadas
de membrana, tales como la membrana prpura en Halobacterium que contie
ne bacteriorrodopsina (se discute en el Captulo 10) o los cromatforos en las bac
terias fotosintticas (se discute en el Captulo 14), representan orgnulos primiti
vos. En algunas bacterias fotosintticas, estas zonas de membrana se han
transformado en zonas ms elaboradas concretndose en invaginaciones de la
membrana plasmtica (Figura 12-3B), mientras que en otras bacterias parece que
estas invaginaciones se han separado completamente de la membrana plasmtica
formando vesculas cerradas intracelulares rodeadas de membrana, especializa
das en la fotosntesis (Figura 12-3C).
Puede esperarse que un orgnulo eucariota que se haya originado por el
procedimiento que se ilustra en la Figura 12-3 tenga un interior topolgicamen-
te equivalente al exterior de la clula. Veremos que ste es el caso del ER, del
complejo de Golgi, del endosoma y del lisosoma -a s como del gran nmero de
intermediarios vesiculares de las vas secretora y endoctica (vesculas de trans
porte). Podemos por tanto pensar que todos estos orgnulos son miembros de la
misma familia y que, tal como veremos en detalle en el prximo captulo, sus in
teriores se com unican intensam ente entre s y con el exterior de la clula va ve
sculas de transporte que emergen por gemacin de un orgnulo y se fusionan
con otro (Figura 12-4). En bacterias los ribosomas se hallan unidos a la cara cito-
slica de la m em brana plasmtica por lo que el origen evolutivo de la membrana
del ER a partir de la mem brana plasmtica puede explicar por qu en las clulas
eucariotas los ribosomas se encuentran unidos a la mem brana del ER.
Este esquem a evolutivo tam bin ofrece una explicacin razonable para la
arquitectura del ncleo, con su doble membrana. En las bacterias un nico cro
m osom a est unido a puntos especiales del interior de la m em brana plasm ti
ca. Es por lo tanto posible que la doble envoltura nuclear se originara com o una
Figura 12-4 Relaciones topoldgicas
invaginacin profunda de la m em brana plasmtica, tal como se muestra en la
entre los compartimientos de una
Figura 12-5A. Este esquem a podra explicar por qu el compartimiento nuclear
clula eucariota. Los espacios
es topolgicam ente equivalente al citosol. De hecho, en las clulas eucariotas topolgicamente equivalentes se
superiores la envoltura nuclear se rompe durante la mitosis, permitiendo que el presentan en rojo. Los ciclos de
contenido nuclear se disperse por el citosol, una situacin que nunca sucede gemacin y fusin permiten en
con el contenido de ningn otro orgnulo delimitado por membrana. Tal y principio que cualquier lumen se
comunique con cualquier otro y con el
exterior celular. La flechas azules
indican la direccin de salida del
lisosom a
trfico de vesculas desde el ER hasta el
complejo de Golgi y la membrana
plasmtica (o los lisosomas) y los
puntos negros representan protenas
que son segregadas por la clula.
Algunos orgnulos sin embargo -de
forma ms notable las mitocondrias y
m em brana (en plantas) los cloroplastos- no
envoltura interna participan en esta comunicacin
nuclear m em brana vesicular por lo que estn aislados del
externa trfico entre orgnulos que se muestra
com plejo vescula
de Golgi de secreccin aqu.

La compartimentacin de las clulas superiores 593

(A) VA EVOLUTIVA PROPUESTA PARA EL NCLEO Y PARA EL RETCULO ENDOPLASMTICO Figura 12-5 Hiptesis sobre el origen
citosol ncleo evolutivo de algunos orgnulos
retculo
clula procariota rodeados de membrana. Los orgenes
ancestral m em brana de las mitocondrias, de los
nuclear cloroplastos, del ER y del ncleo
interna
celular pueden explicar las relaciones
mem brana
nuclear topolgicas existentes entre estos
externa com partimientos intracelulares en
clulas eucariotas. (A) Posible va para
a m em brana mesosoma la evolucin del ER y del ncleo. En
com plejo lam ina algunas bacterias el DNA se halla
de poro nuclear unido a una invaginacin de la
nuclear
m embrana plasmtica llamada
(B) VA EVOLUTIVA PROPUESTA PARA LA MITOCONDRIA
m esosom a. En clulas procariotas muy
primitivas, una invaginacin de este
clula procariota tipo pudo dar lugar a una envoltura
alrededor del DNA permitiendo
todava el acceso del DNA al citosol
celular (necesaria para permitir que el
clula eucariota DNA pueda dirigir la sntesis de
ancestral protenas). Probablem ente esta
envoltura se gener com pletam ente a
partir de la membrana plasmtica,
produciendo un compartimiento
como tam bin predice el esquema de la Figura 12-5A, el espacio entre las dos limitado por una doble membrana. Tal
m embranas nucleares es topolgicamente equivalente al exterior de la clula y como se ilustra, la envoltura nuclear
es continuo con el lumen del ER. est organizada mediante una capa
Como se discute en el Captulo 14, las mitocondrias y los cloroplastos difie fibrosa denominada l m in a nuclear,
ren de los otros orgnulos rodeados de membrana en que presentan su propio que est atravesada por canales de
genoma. La naturaleza de estos genomas y la estrecha similitud existente entre com unicacin denominados
las protenas de estos orgnulos y las de algunas bacterias actuales sugiere clara com p lejos d e p o ro nucleares. Dado que
mente que las mitocondrias y los cloroplastos evolucionaron a partir de bacte el ncleo est rodeado por dos
membranas que continan donde son
rias que fueron engullidas por otras clulas con las que inicialmente vivieron
atravesadas por estos poros, el lumen
en simbiosis (se explica en los Captulos 1 y 14). De acuerdo con el esquema hi
del ncleo es topolgicamente
pottico de la Figura 12-5B, la mem brana interna de las mitocondrias y de los
equivalente al citosol. El lumen del ER
cloroplastos corresponde a la mem brana plasmtica original de las bacterias, es continuo con el espacio que se halla
mientras que el lumen de estos orgnulos evolucion a partir del citoplasma entre las membranas nucleares interna
bacteriano. Como podra esperarse de sus orgenes, estos orgnulos permane y externa, y es topolgicamente
cen aislados del extenso trfico de vesculas que conecta el interior de la mayora equivalente con el espacio
de los orgnulos entre s y con el exterior de la clula. extracelular. (B) Se cree que las
Este esquema evolutivo agrupa los principales compartimientos intracelula- mitocondrias (y los cloroplastos) se
res de la clulas eucariotas en cinco grupos: (1) el ncleo y el citosol, que se co originaron mediante la incorporacin
munican entre s a travs de los poros nucleares, por lo que son topolgicamente de una bacteria a una clula eucariota.
continuos (a pesar de ser funcionalmente diferentes): (2) todos los orgnulos Estas bacterias retuvieron su
autonoma. Esta hiptesis puede
que actan en las rutas de secrecin y de endocitosis -incluyendo el ER, el com
explicar por qu el lumen de estos
plejo de Golgi, los endosomas, los lisosomas, y numerosas clases de vesculas de
orgnulos perm anece aislado del
transporte; (3) las mitocondrias; (4) los plastos (slo en plantas); y (5) los peroxi-
extenso trfico de vesculas que
somas (cuyos orgenes evolutivos sern explicados ms adelante). interconecta el lumen de muchos otros
com partimientos intracelulares.
Las protenas pueden desplazarse entre compartimientos
de diferentes m aneras3
Todas las protenas empiezan a ser sintetizadas en el citosol, excepto las que son
sintetizadas en los ribosomas de las mitocondrias y de los plastos. Su destino si
guiente depende de su secuencia de aminocidos, que puede presentar seales
de clasificacin que dirigen su reparto hacia posiciones fuera del citosol. Mu
chas protenas no presentan seales de clasificacin y, en consecuencia, perma
necen en el citosol como residentes permanentes. Sin embargo, muchas otras
tienen seales de clasificacin especficas que las dirigen desde el citosol hacia
el ncleo, el ER, las mitocondrias, los plastos (en plantas), o los peroxisomas; las

594 Captulo 12: Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

 Figura 12-6 Durante el transporte de las vesculas se mantiene la bcapa lipidica
polaridad de la membrana. Ntese que tanto para las protenas como para proteina de m em brana
los lpidos la orientacin original del compartimiento dador se mantiene en contenido del lum en
la membrana del compartimiento diana y que los materiales solubles son
transferidos de lumen a lumen.

COMPARTIMIENTO
seales de clasificacin tam bin pueden dirigir el transporte desde el ER hacia DADOR
otros destinos celulares.
Para entender los principios generales por los que actan las seales de cla
sificacin, es importante distinguir tres sistemas fundamentales diferentes m e
diante los cuales las protenas se desplazan desde un compartimiento a otro. vescula que se
produce por
(1) El trfico de protenas entre el citosol y el ncleo tiene lugar entre espacios gem acin, cuyo
topolgicamente equivalentes, los cuales estn en continuidad a travs de los GEMACION contenido va a
ser transportado
complejos de poro nucleares. Este proceso se llama transporte regulado porque
el complejo de poro nuclear acta como puertas selectivas que pueden trans
portar activamente macromolculas especficas y ensamblajes macromolecula-
res, aunque tam bin permiten difusin libre de molculas pequeas. (2) En el
transporte transm em brana, translocadores proteicos unidos a la membrana di
rigen el transporte especfico de protenas a travs de la membrana desde el ci
tosol hacia un espacio que es topolgicamente distinto. Generalmente, la m ol
cula de protena transportada ha de desplegarse para poder deslizarse a travs
de la membrana. Por ejemplo el transporte inicial de determinadas protenas
desde el citosol hacia el lumen del ER o hacia el interior de las mitocondrias tie
ne lugar de este modo. (3) En el transporte vesicular, las vesculas de transporte
cargan protenas desde un compartimiento a otro. A medida que la membrana
de un compartimiento va produciendo vesculas por gemacin, estas vesculas
capturan un cargamento de molculas del lumen del compartimiento. Tras el
transporte y la fusin con la m em brana de otro compartimiento, estas vesculas
descargan su cargamento en el interior de este otro compartimiento. Por ejem
plo la transferencia de protenas solubles desde el ER al complejo de Golgi tiene
lugar por este m ecanismo. Dado que las protenas transportadas no atraviesan
la membrana, slo se desplazan entre compartimientos que son topolgicamen
te equivalentes (Figura 12-6). En el Captulo 13 explicaremos con ms detalle el
transporte vesicular. Los tres sistemas mediante los que se transportan las prote
nas entre distintos compartimientos se resumen en la Figura 12-7.
Cada uno de los tres sistemas de transferencia proteica generalmente estn
guiados selectivamente por protenas receptoras complementarias que se hallan

CITOSOL
Figura 12-7 Mapa de carreteras simplificado del trfico proteico. Las

-^ T P
protenas pueden desplazarse de un compartimiento a otro por medio de un
transporte regulado (en rojo), por medio de transporte transmembrana NUCLEO U PEROXISOMA
PE
(azul), o por medio de transporte vesicular (verde). Las seales que dirigen el
camino de una protena determinada a travs del sistema, determinando su MITOCONDRIA | | PLASTIDOS
PL
localizacin definitiva en la clula, estn contenidas en la secuencia de
aminocidos de la protena. El viaje comienza con la sntesis de una protena RETICULO ENDOPLASMATICO
sobre un ribosoma y termina cuando se ha alcanzado el destino final. En
cada una de las estaciones intermedias (recuadros) se toma una decisin
respecto a si la protena ser retenida en el compartimiento o bien
continuar el viaje. En principio, se requiere una seal determinada tanto
para retener la protena en el compartimiento como para no retenerla. El
destino alternativo es la ruta por defecto (en ausencia de seal). Por ejemplo,
el transporte vesicular de protenas desde el ER, a travs del complejo de
Golgi, hasta la superficie celular, parece que no necesita ninguna seal
especfica; las seales de retencin especficas se requieren por consiguiente
para retener las protenas en el ER y en el complejo de Golgi, cuyas protenas
especializadas residen all. CLAVE: H H = transporte
Utilizaremos repetidamente esta figura como gua a travs de este m = transporte transm em brana
captulo y del siguiente, destacando la ruta particular que ser explicada. I cfaM.j = transporte vesicular

La compartimentacin de las clulas superiores 595

 PROTEINA DESPLEGADA PROTEINA PLEGADA Figura 12-8 Los dos sistemas
mediante los que se puede codificar
NH2 una seal de transporte en una
pptido
H2N
------------------------------------ ---------------- __--->COOH seal proteha. (A) La seal se halla en una
secuencia sencilla y discreta de
(A) aminocidos, llamada pptido seal,
que se halla expuesta en la protena
plegada. A menudo los pptidos seal
se presentan en uno de los extremos
de la cadena polipeptdica (tal como se
presenta en la figura), pero tambin se
pueden localizar en cualquier otro
lugar de la protena. (B) Se puede
formar una regin seal mediante la
yuxtaposicin de aminocidos
procedentes de regiones que se
hallaban fsicamente separadas antes
en el orgnulo de destino. Por ejemplo, si una protena grande ha de ser impor de que la protena se plegara (como se
tada hacia el ncleo, ha de tener una seal de clasificacin que sea reconocida muestra en la figura);
alternativamente, la seal puede estar
por protenas receptoras asociadas con el complejo de poro nuclear. Si una pro
formada por zonas separadas de la
tena ha de ser transferida directamente a travs de una membrana, ha de tener
superficie de la protena plegada que
una seal de clasificacin que sea reconocida por el translocador de la m em bra
se hallan separadas entre s por
na que tiene que atravesar. Del mismo modo, si una protena ha de ser incorpo distancias fijas. En cualquier caso, la
rada en cierto tipo de vesculas de transporte o retenida en ciertos orgnulos, sus seal de transporte depende de la
seales de clasificacin han de ser reconocidas por un receptor complementario conformacin tridimensional de la
de la m em brana apropiada. protena. Por esta razn, este tipo de
seal resulta difcil el localizar de
forma precisa.
Los pptidos seal y la regin seal determ inan el destino celular
correcto de las.protenas4
Existen al menos dos tipos de seales de clasificacin en las protenas. Uno de
ellos reside en una regin continua de la secuencia de aminocidos, tpicamente
de 15-60 residuos de largo. Este pptido seal es a menudo (pero no siempre)
eliminado de la protena por una peptidasa de seal especializada, una vez se
ha ejecutado la decisin de clasificacin. El otro tipo de seal consiste en una
disposicin tridimensional caracterstica de los tomos de la superficie de la
protena, que se forma cuando se pliega la protena. Los restos de aminocidos
que constituyen la regin seal pueden ser bastante distantes el uno del otro en
la secuencia lineal de aminocidos, y generalmente permanecen en la protena
madura (Figura 12-8). Los pptidos seal son utilizados para dirigir las protenas
desde el citosol al ER, a las mitocondrias, a los cloroplastos, a los peroxisomas y
al ncleo y tam bin son utilizados para retener las protenas en el ER. Las regio
nes seal identifican ciertas enzimas que han de ser marcadas con residuos de
azcar especficos que luego dirigen a las protenas desde el complejo de Golgi a
los lisosomas; las regiones seal tam bin se utilizan en otros pasos de clasifica
cin que estn m enos caracterizados.
Para especificar los diferentes destinos celulares se utilizan diferentes tipos
de pptidos seal. En general, las protenas que estn destinadas a ser transferi
das al ER tienen, en su extremo amino terminal, pptidos seal que en la parte
central de su secuencia presentan entre 5 y 10 residuos de aminocidos hidrof-
bicos. La mayora de estas protenas pasarn despus desde el ER al complejo de
Golgi; no obstante, las protenas que presentan en su extremo carboxilo terminal
una secuencia determinada de cuatro aminocidos son retenidas permanente
mente en el ER. Las protenas destinadas a las mitocondrias tienen pptidos se
al en los que se alternan restos de aminocidos cargados positivamente con
restos de aminocidos hidrofbicos. Las protenas destinadas a los peroxisomas
tienen habitualmente una secuencia de tres aminocidos en su extremo carboxi
lo. Muchas protenas destinadas al ncleo tienen pptidos seal formados por
una agrupacin de residuos de aminocidos cargados positivamente, la cual se

596 Captulo 12: Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

Tabla 12-3 Algunas secuencias tpicas de pptidos seal

Funcin del pptido seal Ejemplo de pptido seal

Im p o rtacin al ER +H 3N -M et-M et-Ser-P h e-V al-Ser- Leu-Leu-Leu-V al
Gly-Ile-Leu-Phe-Trp-A la -Thr-Glu-A la-Glu-
G ln-Leu-Thr-Lys-Cys-G lu-V al-Phe-G ln-

R eten cin en el lum en del ER -Lys-Asp -Gl u-Leu-COO

Im p o rtacin a la m itocond ria +H 3N -M et-Leu-Ser-Leu-A rg-G ln-Ser-Ile-A rg-Phe-
Phe-Lys-Pro-A la-Thr-A rg-Thr-Leu-Cys-Ser-
Ser-A rg-Tyr-Leu-Leu-
Im p o rtacin al ncleo - Pro - Pro - Ly s - Ly s -Ly s -Ar g - Ly s -Val -
Im p o rtacin a los peroxisom as -Ser-Lys-Leu-
U n in a m em b ran a a travs de +H 3N -Gly-Ser-Ser-Lys-Ser-Lys-Pro-Lys-
la un in covalente del extrem o
am ino term inal al cido m irstico
Los residuos de aminocidos cargados positivamente se muestran en rojo y los cargados negati
vamente en verde. En el recuadro am arillo se indica un gran bloque de aminocidos hidrofbi-
cos. H3N+indica el extremo amino terminal de la protena y COO' el carboxilo terminal.

encuentra habitualmente en lugares internos de la cadena polipeptdica. En la

Tabla 12-3 se muestran algunos pptidos seal tpicos.
La importancia de cada uno de estos pptidos seal en el destino de las pro
tenas se ha visto en experimentos en los que el pptido ha sido transferido des
de una protena a otra mediante tcnicas de ingeniera gentica: por ejemplo,
colocando el pptido seal amino terminal que especifica para el ER, al princi
pio de una protena citoslica, se consigue que ahora la protena se dirija al ER.
Todos los pptidos seal que se hallan unidos a protenas que tienen el mismo
destino son funcionalmente intercambiables aunque sus secuencias de am ino
cidos puedan variar mucho. A menudo, parece que para los procesos de reco
nocimiento, las propiedades fsicas de estos pptidos seal, tales como la hidro-
fobicidad, son ms importantes que la secuencia exacta de aminocidos.
Las regiones seal son mucho ms difciles de analizar que los pptidos se
al; en consecuencia, se conoce mucho m enos sobre su estructura. Debido a
que resultan de un patrn complejo de plegamiento proteico tridimensional, no
pueden simplemente transferirse de una protena a otra.
En el Panel 12-1 (pg. 598) se ilustran los principales mtodos para estudiar
cmo se dirigen las protenas desde el citosol a un compartimiento especfico y c
mo se translocan a travs de las membranas.

Las clulas no pueden construir d e novo sus orgnulos rodeados

de m em brana: necesitan inform acin del propio orgnulo5
Cuando una clula se reproduce y se divide, tiene que duplicar sus orgnulos ro
deados de membrana. Normalmente las clulas realizan esta duplicacin agran
dando los orgnulos mediante la incorporacin en ellos de nuevas molculas, y la
posterior divisin de estos orgnulos agrandados. Posteriormente, los orgnulos
hijos son distribuidos entre las dos clulas hijas. Esta herencia es esencial ya que
una clula no puede fabricar de novo estas membranas. Por ejemplo, si se elimina
completamente el ER de la clula, cmo puede reconstruirlo la clula? Las prote
nas de membrana que definen el ER y realizan muchas de su funciones clave son
productos del propio ER. No se puede fabricar un nuevo ER sin la existencia pre
via de un ER, o al menos de una membrana que contenga los translocadores n e
cesarios para importar protenas especficas hacia el ER (y que carezca de los
translocadores de otros orgnulos, necesarios para importar protenas).
As, parece que la informacin necesaria para construir un orgnulo rodeado
de membrana no reside slo en el DNA que especifica las protenas del orgnulo.

La compartimentacin de las clulas superiores 597

 Aproximacin por transfeccin para definir
secuencias seal
U n s is te m a d e m o s t r a r q u e u n a s e c u e n c ia s e a l es
n e c e s a r ia y s u fic ie n te p a r a d ir ig ir u n a p r o te n a h a c ia
u n c o m p a r t i m i e n t o in tr a c e lu la r d e te rm in a d o c o n s is te
e n c r e a r u n a p r o t e n a d e fu s i n e n la q u e la s e c u e n c ia
s e a l s e h a lle u n id a , m e d ia n t e t c n ic a s d e in g e n ie r a
g e n tic a , a u n a p r o te n a q u e n o r m a lm e n t e e s r e s id e n te
e n el c ito s o l. D e s p u s d e t r a n s f e c t u a r c lu la s c o n el
c D N A q u e c o d ific a e s ta p r o te n a , s e d e t e r m in a la
lo c a liz a c i n d e la p r o te n a d e fu s i n m e d ia n te
in m u n o m a r c a je o p o r f r a c c io n a m ie n t o c e lu la r .
secuencia seal a o b gen que codifica una protena citoslica
plsm ido utilizado para transfectar clulas
/ \
Aproximacin bioqumica para estudiar el mecanismo de
translocacin de la protena
En e s te c a s o , u n a p r o te n a m a r c a d a q u e c o n t ie n e u n a s e c u e n c ia s e a l
e s p e c fic a e s t r a n s p o r t a d a in v itro al in t e r io r d e o r g n u lo s a is la d o s .
G e n e r a lm e n t e la p r o t e n a m a r c a d a e s p r o d u c id a p o r t r a d u c c i n e n un
s is te m a lib r e d e c lu la s d e un m R N A q u e c o d ific a la p r o t e n a ; s e u tiliz a n
a m in o c id o s r a d ia c tiv o s p a r a m a r c a r la p r o t e n a a c a b a d a d e s in t e t iz a r d e
f o r m a q u e p u e d a d is tin g u ir s e d e la s m u c h a s o tr a s p r o t e n a s q u e s e h a lla n
p r e s e n te s e n el s is te m a d e t r a d u c c i n in vitro.
H a b it u a lm e n t e se u tiliz a n tr e s m t o d o s p a r a d e t e r m in a r si la p r o t e n a
m a r c a d a s e ha tr a n s lo c a d o al o r g n u lo :
1. La p r o t e n a m a r c a d a 2. La s e c u e n c ia s e a l e s e lim in a d a
c o f r a c c io n a c o n e l o r g n u lo m e d ia n t e u n a p r o t e a s a e s p e c fic a
e n u n a c e n t r if u g a c i n q u e s e h a lla p r e s e n te e n e l in te r io r
d e l o r g n u lo
incubacin sin el orgnulo
incubacin con el orgnulo
*
con radiactividad

protena
^transportada protenas radiactivas en gel SDS
al orgnulo
3 . La p r o t e n a e s t p r o t e g id a d e la
proteasa
d ig e s t i n c u a n d o s e a a d e n
la secuencia seal a ( ) la secuencia seal b ( )
dirige la protena de fusin dirige la protena de fusin p r o te a s a s al m e d io d e in c u b a c i n ,
al orgnulo A al orgnulo B p e r o e s s u s c e p tib le a e lla si
p r im e r o s e a a d e n d e t e r g e n t e s proteina
A lt e r a n d o la s e c u e n c ia s e a l u tiliz a n d o m u ta g n e s is q u e r o m p e n la m e m b r a n a d e l
d ir ig id a p u e d e d e t e r m in a r s e q u c a r a c te r s tic a s o r g n u lo sin dete rg en te con deterg en te
e s t r u c tu r a le s s o n im p o r t a n t e s p a r a su f u n c i n .
U t iliz a n d o e s to s e n s a y o s in v itro p u e d e d e t e r m in a r s e q u c o m p o n e n t e s
(p r o t e n a s , A T P , G T P , e tc .) s o n n e c e s a r io s p a r a p r o c e s o s d e t r a n s c r ip c i n .

Aproximacin gentica para el estudio del (

mecanismo de translocacin de protenas P a ra e s t u d ia r la t r a n s lo c a c i n d e p r o t e n a s h a b it u a lm e n t e s e u tiliz a n c lu la s d e
le v a d u r a c o n m u t a c io n e s e n g e n e s q u e c o d ific a n c o m p o n e n t e s d e la
m a q u in a r ia d e t r a n s lo c a c i n . D e b id o a q u e la s c lu la s m u t a n t e s q u e n o p u e d e n
clula de levadura salvaje
t r a n s lo c a r p r o t e n a s a t r a v s d e s u s m e m b r a n a s m o r ir n , el tr u c o c o n s is te e n
d is e a r u n a e s t r a t e g ia q u e p e r m it a a is la r las m u t a c io n e s q u e n ic a m e n t e
histidina c a u s a n u n d e fe c to p a r c ia l e n la t r a n s lo c a c i n d e p r o te n a s .
__w oo 0 enzima en el citosol:
la clula vive sin necesitar
histidina com o nutriente U n a v a c o n s is te e n u tiliz a r la in g e n ie r a g e n tic a p a r a d is e a r c lu la s
e s p e c ia le s d e le v a d u r a . P o r e je m p lo , la e n z im a h is tid in o l d e s h id r o g e n a s a
r e s id e n o r m a lm e n t e e n el c ito s o l, d o n d e e s n e c e s a r ia p a r a p r o d u c ir el
aparato de a m in a c id o e s e n c ia l h is tid in a a p a r t ir d e su p r e c u r s o r h is tid in o l. S e c o n s tr u y e
translocacin u n a c e p a d e le v a d u r a e n la q u e el g e n d e la h is tid in o l r e d u c ta s a e s t

clula de levadura ob ten ida por in geniera gentica s u b s t it u id o p o r u n g e n c o n s t r u id o d e f o r m a q u e c o d if iq u e u n a p r o t e n a d e

fu s i n c o n u n a s e c u e n c ia s e a l e x tr a q u e d ir ig e la p r o t e n a al in t e r io r d e l
r e tc u lo e n d o p la s m t ic o (E R ). C u a n d o e s ta s c lu la s s e h a c e n c re c e r e n a u s e n c ia
histidinol
ou oO
o ooo la enzima se ha dirigido
d e h is tid in a , m u e r e n d e b id o a q u e to d a la h is tid in o l d e s h id r o g e n a s a e s t

----- al ER: la clula muere al s e c u e s tr a d a e n el ER , d o n d e n o e s f u n c io n a l. S in e m b a r g o , las c lu la s c o n

colocarla en un m edio sin m u t a c io n e s q u e in a c tiv a n p a r c ia lm e n t e el m e c a n is m o d e tr a n s to c a c i n d e
histidina p r o t e n a s d e s d e el c ito s o l al ER s o b r e v iv ir n d e b id o a q u e h a b r s u fic ie n te
c a n t id a d d e d e s h id r o g e n a s a r e te n id a e n el c ito s o l p a r a p r o d u c ir la h is tid in a
n e c e s a r ia . A m e n u d o s e o b t ie n e n c lu la s e n la s q u e la p r o t e n a m u t a n t e
t o d a v a a c t a p a r c ia lm e n t e a t e m p e r a t u r a n o r m a l p e r o q u e e s c o m p le t a m e n t e
clula som etida a in geniera gnetica m utada in a c tiv a a t e m p e r a t u r a s e le v a d a s . U n a c lu la q u e t r a n s p o r t e u n a d e e s ta s
m u t a c io n e s s e n s ib le s a la t e m p e r a t u r a m u e r e a t e m p e r a t u r a s e le v a d a s , t e n g a o
histidinol
ooo. n o h is tid in a , y a q u e n o p u e d e t r a n s p o r t a r n in g u n a p r o t e n a al ER . E llo p e r m it e
oO ^ no toda la enzima se id e n t if ic a r el g e n n o r m a l q u e f u e m o d if ic a d o p o r la m u t a c i n , m e d ia n t e la
----- halla en el ER: la clula vive t r a n s f e c c i n d e la c lu la m u t a n t e c o n u n v e c t o r p la s m d ic o d e le v a d u r a e n el
aunque se coloque en
ausencia de histidina q u e s e h a n c lo n a d o f r a g m e n t o s al a z a r d e D N A g e n m ic o : e l f r a g m e n t o
e s p e c fic o d e D N A q u e r e c u p e r a la c lu la m u t a n t e c u a n d o s e h a c e c r e c e r a u n a
t e m p e r a t u r a e le v a d a s e r el q u e c o d ific a la v e r s i n s a lv a je d e l g e n m u t a n t e .
aparato de translocacin, m utante

598 Panel 12-1 Estudio de las secuencias seal y de la translocacin de protenas a travs de membranas.
Tambin se requiere la informacin epigentica en forma de al menos una pro
tena caracterstica en la membrana del orgnulo, y esta informacin es transm i
tida desde la clula padre a las de la progenie en forma del propio orgnulo. Pro
bablem ente esta informacin es esencial para la propagacin de la organizacin
celular en compartimientos, al igual que la informacin en DNA es esencial para
la propagacin de las secuencias de nucletidos y de aminocidos.

Resumen
Las clulas eucariotas contienen membranas intracelulares que encierran casi la mi
tad de su volumen total en compartimientos intracelulares individualizados llama
dos orgnulos. En todas las clulas eucariotas los principales tipos de orgnulos ro
deados de membrana son el retculo endoplasmtico, el complejo de Golgi, el ncleo,
las mitocondrias, los lisosomas, los endosomasy los peroxisomas; las clulas vegeta
les contienen, adems, plastos, como por ejemplo los cloroplastos. Cada orgnulo
contiene protenas caractersticas que desarrollan susjunciones caractersticas.
Cuando la protena de un orgnulo acaba de ser sintetizada, encuentra el ca
mino especfico que ha de seguir desde el ribosoma donde ha sido sintetizada hasta
el orgnulo donde actuar, guiada por una seal especfica que se halla presente
en su secuencia de aminocidos y que acta como un pptido seal o como una re
gin seal. Los pptidos y las regiones seal son reconocidos por protenas recepto
ras complementarias presentes en los orgnulos de destino. Las protenas que actan
en el citosol no presentan pptidos o regiones seal y por lo tanto permanecen en el
citosol despus de ser sintetizados.

El transporte de molculas hacia dentro CITOSOL

y hacia fuera del ncleo6
____________
NUCLEO PEROXISOMA
La envoltura nuclear encierra el DNA y define el compartimiento nuclear. Est
formada por dos membranas concntricas que, tal como hemos visto, son conti MITOCONDRIA PLASTIDOS
nuas con el retculo endoplasmtico. A pesar de que la membrana nuclear inter
na y la externa son continuas, las dos membranas presentan distinta com posi RETICULO ENDOPLASMATICO
cin proteica. La m em brana nuclear interna contiene protenas especficas que
&
actan como lugares de unin de la lmina nuclear que la soporta. Esta m em
brana est rodeada por la m em brana nuclear externa, la cual se parece enor
memente a la membrana del retculo endoplasmtico, que forma un continuo
con ella (Figura 12-9). Como la mem brana del ER rugoso, esta membrana exter
na est generalmente tapizada por ribosomas que se hallan trabajando en la sn
tesis de protenas. Las protenas fabricadas en estos ribosomas son transporta
das al espacio entre las m embranas interna y externa (el espacio perinuclear), el
cual a su vez es continuo con la luz del ER (vase Figura 12-9),
Existe un trfico bidireccional continuo entre el citosol y el ncleo. La gran
cantidad de protenas que actan en el ncleo -incluyendo las histonas, las
DNA y RNA polimerasas, las protenas reguladoras de genes y las protenas de
procesam iento del RNA- son importadas de forma selectiva desde el citosol
hacia el compartimiento nuclear, donde son fabricadas. Al mismo tiempo, los
tRNA y mRNA son sintetizados en el com partim iento nuclear y luego son ex
portados al citosol. Al igual que el proceso de importacin, el proceso de ex
portacin es selectivo; por ejemplo, los mRNA slo son exportados si han sido
modificados correctam ente en el ncleo por reacciones de procesam iento de
RNA. En algunos casos el proceso de transporte es com plejo: por ejemplo, las
protenas ribosm icas son fabricadas en el citosol, importadas al ncleo -d o n
de se ensam blan con RNA ribosm icos recin fabricados, formando partculas-
y luego son exportadas de nuevo al citosol com o parte de la subunidad ribos-
mica, cada uno de estos pasos implica transporte selectivo a travs de la envol
tura nuclear.

El transporte de molculas hacia dentro y hacia fuera del ncleo 599

 m em brana Figura 12-9 La envoltura nuclear. La
nuclear envoltura nuclear de doble membrana
envoltura | , externa
nuclear m em brana est atravesada por poros nucleares y
nuclear m em brana del ER es continua con el retculo
interna .
endoplasmtico. No se muestran los
- lum en del ER ribosomas que se hallan unidos en la
cara citoslica de la m embrana del ER
y en la m em brana externa del ncleo.

Figura 12-10 Disposicin de los

complejos de poro nucleares en la
envoltura nuclear. (A) Esbozo que
muestra una pequea regin de la
envoltura nuclear. En una seccin
transversal el com plejo de poro
nuclear aparece compuesto de tres
Los poros nucleares atraviesan la envoltura nuclear7 partes: (1) un com ponente columnar
que forma el grueso de la pared del
En todas las clulas eucariotas, desde las levaduras hasta las humanas, la envol poro; (2) un com ponente anular, que
tura nuclear est perforada por los poros nucleares. Cada poro est constituido extiende radios hacia el centro del
por en una gran estructura discoidal conocida como el com plejo del poro n u poro; y (3) un com ponente luminal,
clear, que se ha estimado que tiene un peso molecular de alrededor de 125 m i que est formado por una gran
llones de daltons y se cree que est compuesto por ms de 100 protenas dife glucoprotena transm em brana que se
rentes, ordenadas segn una sorprendente simetra ortogonal (Figuras 12-10 y cree que participa en el anclaje del
complejo a la m em brana nuclear.
12- 11).
Adems, existen fibrillas que
Cada complejo de poro presenta uno o ms canales acuosos abiertos, a tra
sobresalen desde la cara citoslica o
vs de los cuales pueden difundir pasivamente las molculas solubles en agua
desde la cara nuclear del com plejo. En
que son ms pequeas de un determinado tamao. El tamao efectivo de estos la parte nuclear las fibrillas convergen
canales ha sido determinado inyectando molculas marcadas (que no son com formando estructuras en forma de
ponentes nucleares) en el citosol y midiendo luego la velocidad de difusin hacia jaula, las cuales se muestran en una
el ncleo. Las molculas pequeas (5000 daltons o menos) difunden tan rpida fotografa de m icroscopa electrnica
mente que puede considerarse que la envoltura nuclear es libremente permea de la cara nuclear de la envoltura
ble a ellas. Una protena de 17 000 daltons tarda 2 minutos en equilibrarse entre nuclear de un oocito (B). (B, de M.W.
el citoplasma y el ncleo; una protena de 44 000 daltons tarda 30 minutos. Una Goldberg y T.D. Alien. J. Cell Biol.
protena globular mayor de 60 000 daltons parece que es completamente inca 119:1429-1440, 1992, con permiso de
paz de entrar en el ncleo. Un anlisis cuantitativo de estos datos sugiere que el copyright de The Rockefeller
University Press.)
poro nuclear tiene un canal cilindrico lleno de agua de aproximadamente 9 nm

fib rilla
m em brana nuclear
externa

subunidad
anular
CITOSOL
subunidad
lum inal envoltura
nuclear

NCLEO (8)
subunidad
colum nar lm ina m em brana nuclear
subunidad nuclear interna
del anillo jaula nuclear L
50 nm

600 Captulo 12: Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

 Figura 12-11 Electronm icrografa y
reconstruccin inform tica de
complejos de poro nuclear. (A) y (B):
diferentes perspectivas de com plejos
de poros nucleares liberados de la
envoltura con detergente y
contrastados por tincin negativa. En
(B) algunos com plejos de poro pueden
verse de lado. (C) Reconstrucciones
tridimensionales mediante ordenador
que muestran vistas desde arriba,
inclinada y de lado de com plejos de
poro. (De J.E. Hinshawy R. Milligan,
Cell 69:1133-1141, 1992. Cell Press.)

Figura 12-12 Posibles vas de

difusin libre a travs del complejo de
poro nuclear. El dibujo muestra un
hipottico diafragma insertado en el
interior del poro para restringir el
tamao del poro del canal abierto a
9 nm, que es el tamao de poro
estimado a partir de medidas de
difusin. Nueve nanmetros es un
dimetro menor que la abertura
central observada en las imgenes de
los com plejos de poro nuclear
obtenidas a partir de
electronmicrografas (o a partir de
medidas durante el transporte activo
de dimetro y 15 nm de largo; este canal puede ocupar slo una pequea frac cuando se dilata el poro para permitir
cin del volumen total del poro (Figura 12-12). el transporte de partculas de hasta
Dado que muchas protenas celulares son demasiado grandes para pasar 26 nm de dimetro). Por lo tanto es
por difusin a travs de los poros nucleares, la envoltura nuclear permite que el probable que algunos com ponentes
compartimiento nuclear y el citosol mantengan diferentes conjuntos de prote del poro se pierdan durante la
nas. Por ejemplo, los ribosomas citoplasmticos maduros tienen un dimetro de preparacin de las muestras para
30 nm, por lo que no pueden difundir a travs de los canales de 9 nm; su exclu microscopa electrnica y que stos
sin del ncleo asegura que toda la sntesis proteica estar limitada en el citosol. sean los que en condiciones normales
Pero, cmo importa el ncleo las grandes molculas que necesita, como las limiten la libre difusin a travs de la
abertura central. Estos com ponentes
DNA y RNA polimerasas cuyas subunidades tienen pesos moleculares de entre
pueden formar un diafragma (o un
100 000 y 200 000 daltons? Como explicaremos ms adelante, estas y muchas
tapn) que se abra o se cierre
otras molculas de protena y de RNA se unen a protenas receptoras localizadas
permitiendo el paso de grandes
en los complejos de poro y luego son transportadas activamente a travs de la objetos durante el transporte activo,
envoltura nuclear mediante los complejos de poro. que est mediado por una seal de
clasificacin (se explica ms adelante).
A pesar de que en algunas
Unas seales de localizacin nuclear dirigen las protenas
preparaciones pueden observarse
nucleares hacia el ncleo8 unos tapones, no est claro si son
En general, cuanto ms activa sea la transcripcin nuclear, mayor ser el nm e com ponentes del com plejo de poro o
ro de complejos de poro presentes en la envoltura nuclear. La envoltura nuclear material que est siendo transportado
a travs suyo. Las reconstrucciones
tridimensionales por ordenador
sugieren que los canales que permiten
CITOSOL la libre difusin podran no estar
localizados en el centro del com plejo
o de poro pero s cerca del borde entre
o los com ponentes columnares (vase
Figura 12-10A); esto podra significar
tam ao de las tam ao de las protenas que la difusin pasiva y el transporte
protenas que entran que entran en el ncleo
en el ncleo por mediante transporte activo tienen lugar a travs de
50 nm difusin libre activo diferentes partes del com plejo de poro.

El transporte de molculas hacia dentro y hacia fuera del ncleo 601

(A) LOCALIZACIN DEL ANTGENO T QUE (B) LOCALIZACIN DEL ANTGENO T QUE Figura 12-13 La funcin de la seal
PRESENTA LA SEAL DE IMPORTACIN PRESENTA UNA SEAL DE IMPORTACIN de localizacin nuclear. Fotografas de
NUCLEAR DEL TIPO SALVAJE NUCLEAR MUTADA
<N\I//> inmunofluorescencia que muestran la
localizacin celular del antgeno T del
SV40 conteniendo o no un pptido
corto que acta como seal de
localizacin nulear. La forma salvaje
de la protena del antgeno T contiene
la secuencia rica en lisina que se
indica y que es importada a su lugar de
accin en el ncleo, como se
demuestra mediante una tincin
inmunofluorescente con un
anticuerpo contra el antgeno T (A). Si
el antgeno T presenta una seal de
localizacin nuclear alterada (una
de una clula tpica de mamfero contiene entre 3000 y 4000 complejos de poro. treonina que reemplaza a una lisina)
Si la clula est sintetizando DNA, necesita importar aproximadamente 106 m o perm anece en el citosol (B). (De D.
Kalderon, B. Roberts, W. Richardson
lculas de histona desde el citoplasma cada 3 minutos para poder empaquetar el
y A. Smith, Cell 39:499-509,1984
DNA recin sintetizado en forma de cromatina, lo cual significa que, por trm i
Cell Press.)
no medio, cada poro ha de transportar alrededor de 100 molculas de histona
por minuto. Si la clula est creciendo rpidamente, cada poro tambin ha de
transportar por trmino medio 6 subunidades ribosmicas mayores y menores
recin ensambladas por minuto, desde el ncleo, donde son producidas, hasta
el citosol, donde son utilizadas. Y esto es slo una muy pequea parte del trfico
total que pasa a travs de los poros nucleares.
Cuando las protenas del ncleo son extradas experimentalmente y mi-
croinyectadas de nuevo en el citosol, incluso las ms grandes se vuelven a acu
mular en el ncleo de una forma eficiente. La selectividad de esta importacin
nuclear reside en las seales de localizacin nuclear, que slo estn presentes
en las protenas nucleares. Estas seales se han definido con precisin en mu
chas protenas nucleares utilizando la tecnologa del DNA recombinante. Pue
den estar situadas en cualquier lugar de la secuencia de aminocidos y general
mente consisten en una secuencia corta (tpicamente de entre cuatro y ocho
aminocidos), que es diferente en diferentes protenas nucleares pero que es
rica en los aminocidos cargados positivamente lisina y arginina, y generalmen
te presenta prolina. En muchas protenas nucleares esta secuencia est partida
en dos bloques de dos a cuatro aminocidos cada uno, con los bloques separa
dos uno del otro por aproximadamente diez aminocidos. Se cree que las sea
les forman bucles en la superficie de las protenas.
Las seales de localizacin nuclear fueron identificadas en primer lugar en
la protena codificada por el virus SV40 llamada antgeno T, la cual es necesaria
para la replicacin del DNA vrico en el ncleo de la clula husped. Normal
mente el antgeno T se acumula en el ncleo poco tiempo despus de ser sinteti
zado en el citosol. No obstante, una mutacin en un nico aminocido impide el
transporte al ncleo (Figura 12-13). Asumiendo que esta mutacin se localiza en
una secuencia seal de importacin al ncleo, se fusionaron cortas secuencias
de DNA que codifican esta regin del antgeno T normal, con un gen que codifi
ca una protena citoslica. Se determinaron las secuencias ms cortas que hacan
que la protena de fusin resultante fuera importada al ncleo, y as se pudo
demostrar que la seal de importacin nuclear del antgeno T era una secuencia
de ocho aminocidos contiguos localizados en una regin interna de la cadena
polipeptdica (vase Figura 12-13). Experimentos posteriores demostraron que
la secuencia seal tam bin puede ser funcional si es sintetizada como un peque
o pptido y unida qum icam ente a una lisina seleccionada al azar de una pro
tena, la cual, en caso de no recibir este pptido, permanecera en el citoplasma,
lo cual sugiere que la localizacin precisa en la protena de la seal de importa
cin al ncleo, no es importante. De hecho, muchas protenas nucleares presen
tan ms de una seal de localizacin nuclear.

602 Captulo 12: Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

 oro coloidal Figura 12-14 Captacin de protenas
proteolisis lim itada nucleares a travs de los complejos de
poro nucleares. La n cleop lasm in a es
una gran protena pentamrica del
cola
cabeza

,\
s
' partculas de oro coloidal
ncleo, que presenta dominios
diferentes en la cabeza y en la cola. Las
ncleoplasm ina colas com plejadas con las colas cabezas pueden ser separadas de las
cabezas
radiactiva radiactivas radiactivas de la ncleoplasm ina colas mediante fragmentacin
proteoltica limitada. Cuando se
I I I
MICROINYECCIN EN EL CITOPLASMA DE OOCITOS DE X E N O P U S inyectan molculas intactas de
ncleoplasmina en el citoplasma de
un oocito de rana, se acumulan
rpidamente en el ncleo a pesar de
que al parecer son demasiado

O iO voluminosas com o para poder

difundir pasivamente a travs del
com plejo de poro nuclear. La seal
I I I
necesaria para esta importacin
INCUBACIN
I I I nuclear reside en el dominio de la cola,
DETECCIN MEDIANTE AUTORRADIOGRAFA DETECCIN POR EM ya que el ncleo capta rpidamente las
colas de la protena pero no las
I I t I cabezas. El papel de los poros
citoplasm a poro nucleares en esta importacin dirigida
por seal se puede demostrar
mediante electronm icroscopia
nucleo w ^
utilizando colas de ncleoplasmina
acopladas a esferas de oro coloidal,
CAPTACION EN NO CAPTACION CAPTACION EN que son fcilm ente visualizables
LOS NCLEOS LOS NCLEOS CAPTACION EN LOS debido a su elevada electrodensidad.
NCLEOS A TRAVS DE La unin de las colas de
LOS POROS NUCLEARES ncleoplasmina dirigen la entrada de
las partculas de oro a travs de los
poros nucleares (vase Figura 12-15).
Las macrom olculas son transportadas activamente hacia dentro
y hacia fuera del ncleo a travs de los poros nucleares9
El transporte activo de protenas nucleares a travs de los poros nucleares puede
ser visualizado directamente recubriendo partculas de oro con una protena
nuclear, inyectando estas partculas en el citosol, y siguiendo su destino por elec-
tronmicroscopia (Figuras 12-14 y 12-15).
La interaccin inicial de una protena nuclear con el complejo de poro nu
clear requiere una o ms protenas citoslicas que se unen a las seales de loca
lizacin nuclear y colaboran dirigiendo a la pro tena nuclear hacia el complejo
de poro, donde parece que se une a las fibrillas que se proyectan a partir del ani
llo del complejo. Entonces, la protena nuclear se desplaza hacia el centro del
complejo de poro, donde es activamente transportada a travs de la envoltura
nuclear mediante un proceso que requiere la hidrlisis de ATP (Figura 12-16).

Figura 12-15 Visualizacin del proceso de im portacin especfica de una

protena a travs de los poros nucleares. Electronmicrografa que muestra
las esferas de oro coloidal revistiendo ncleoplasmina (vase Figura 12-14)
entrando en el ncleo a travs de los poros nucleares (indicados mediante
corchetes rojos). Cuando las esferas de oro coloidal se recubren con la regin
de la cola de molculas de ncleoplasmina se obtienen resultados similares a
stos. Estas partculas de oro tienen un dimetro mayor que el canal de
difusin del com plejo de poro, lo cual implica que, para permitir su paso, se
ha inducido a abrirse un poro. Dado que las partculas de oro se alinean en el
citosol antes de entrar en contacto y de entrar en el com plejo de poro, se ha
sugerido que las fibrillas que se extienden hacia el citosol a partir del
com plejo de poro (vase Figura 12-10A) guan a las partculas hacia su
destino. (De C. Feldherr, E. Kallenbach y N. Schultz, /. C ell Biol. 99:2216-
2222, 1984, con permiso de copyright de The Rockefeller University Press.)

El transporte de molculas hacia dentro y hacia fuera del ncleo 603

 proteina factores Figura 12-16 Representacin
nuclear citosohcos altamente esquemtica del mecanismo
de transporte activo a travs de los
com plejo del poro dilatado poros nucleares. Las protenas y las
estructuras implicadas en el proceso de
transporte activo no son conocidas. Sin
embargo, sabemos que para la unin
CITOSOL inicial de las protenas nucleares al
complejo se necesitan una coleccin
diversa de protenas citoslicas
i PASO 1 | ,___________ PASO 2___________! { NCLEO relacionadas. Estas protenas, llamadas
UNIN: NO SE TRANSPORTE: nucleoporinas, contienen un azcar
REQUIERE ATP SE REQUIERE ATP simple (la AT-acetilglucosamina) que
ayuda a su identificacin mediante el
Estudios realizados con varios tamaos de partculas de oro indican que durante uso de lectinas y de anticuerpos
el proceso de transporte la abertura se puede dilatar hasta alcanzar 26 nm de especficos. No se muestran las fibrillas
dimetro: parece que una estructura muy poco definida en el centro del com ple que se proyectan a partir del complejo
jo de poro acta igual que un diafragma de apertura controlada (close-fitting), de poro y que se cree que ayudan a
guiar a las protenas nucleares al centro
abrindose lo necesario cuando es activado por una seal de una protena de
del poro.
grandes dimensiones (vase Figura 12-12). La base molecular de este m ecanis
mo y el m ecanism o a travs del que acta bombeando macromolculas hacia
dentro y hacia fuera del ncleo todava constituye un misterio.
Parece probable que la exportacin de nuevas subunidades ribosomales y
de RNA m ensajero a travs de los poros nucleares dependa de un sistema de
transporte selectivo. Si se utilizan esferas de oro de 20 nm de dimetro similares
a las utilizadas en la Figura 12-15, se recubren con pequeas molculas de RNA
(tRNA o RNA 5S) de forma similar a como se realiz en los experimentos de nu-
cleoplasmina, y luego se inyectan en el ncleo de un oocito de rana, son rpida
mente transportadas a travs de los poros hacia el citoplasma. Si, por otro lado,
estas partculas son inyectadas en el citoplasma del oocito, no son transportadas
hacia el ncleo sino que permanecen en el citoplasma. Parece que, adems de
contener receptores que reconocen las seales de importacin nuclear, el poro
contiene uno o ms receptores que reconocen molculas de RNA (o las prote
nas unidas a ellas) destinadas al citosol. Utilizando diferentes tamaos de part
culas de oro, unas cubiertas por RNA e inyectadas en el ncleo y otras recubier
tas con seales proteicas de importacin nuclear, se puede observar que un
mismo com plejo de poro permite el trfico en ambas direcciones.
El mecanismo de transporte macromolecular a travs de los poros nucleares
es fundamentalmente distinto a los mecanismos de transporte implicados en la
transferencia de protenas a travs de las membranas de otros orgnulos. La prin
cipal diferencia radica en el hecho que el transporte nuclear no tiene lugar a tra
vs de un transportador proteico que atraviesa una o ms bicapacas lipdicas i___________ i
sino a travs de un gran poro acuoso regulado. Parece que las protenas nuclea 1 jim
res son transportadas a travs de los poros, manteniendo dichas protenas su Figura 12-17 La lm ina nuclear.
conform acin com pletamente plegada, com o ocurre con una subunidad riboso- Electronmicrografas de porciones de
mal que es transportada com o una partcula ensamblada; por el contrario, para la lmina nuclear en un oocito de
ser transportadas a otros orgnulos, las protenas tienen que desplegarse duran X enopus preparado por sublimacin y
te su transporte, com o explicaremos ms adelante. sombreado metlico. La lmina est
formada por una red regular de
filamentos intermedios especializados.
La envoltura nuclear se desorganiza durante la m itosis10 (Por cortesa de Ueli Aebi.)
La lm ina nuclear es una red de subunidades proteicas interconectadas deno
minadas lamininas nucleares. Son un tipo especial de filamentos intermedios
(explicado en el Captulo 16) que polimerizan formando una red bidimensional
(Figura 12-17). Se cree que la lmina nuclear da forma y estabilidad la envoltura
nuclear, a la cual se halla anclada por la unin de los poros nucleares y la m em
brana nuclear interna. Tam bin se cree que la cromatina interacciona directa
mente con la lmina nuclear, por lo que la lmina proporciona un unin estruc
tural entre el DNA y la envoltura nuclear.

604 Captulo 12: Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

 poro nuclear

Cuando el ncleo se desorganiza durante la mitosis, la lmina nuclear se Figura 12-18 Rotura y nueva
despolimeriza, al menos parcialmente, como consecuencia de la fosforilacin de form acin de la envoltura nuclear
las lamininas nucleares en el inicio de la mitosis. Al mismo tiempo, los poros nu durante la mitosis. Se cree que la
cleares se desorganizan en sus diversos componentes. La despolimerizacin de la fosforilacin de las lamininas ayuda a
disparar el desensam blaje de la lmina
lmina nuclear es probablemente un requisito previo para que la envoltura nu
nuclear, lo cual a su vez causa la rotura
clear se rompa formando vesculas de membrana las cuales, con el contenido
en forma de vesculas de la envoltura
nuclear, se dispersan por todo el citosol. La reorganizacin de la lmina nuclear
nuclear. Parece que la desfosforilacin
tienen lugar cuando las lamininas nucleares son desfosforiladas y, como resulta de la lminas ayuda a revertir el
do de ello, repolimerizan en las superficie de los cromosomas; entonces, la lmi proceso.
na nuclear reorganizada une las vesculas de la envoltura membranosa nuclear,
las cuales se fusionan entre s formando de nuevo una envoltura alrededor de
cada cromosoma o grupo de cromosomas. Durante este proceso los complejos
de poro nucleares tam bin se reorganizan. Los cromosomas envueltos se agru
pan y sus membranas se fusionan formando una sola envoltura nuclear, la cual
importa activamente todas las protenas que presentan seales de localizacin
nuclear (Figura 12-18). Dado que la nueva envoltura nuclear est situada muy
cerca de la superficie de los cromosomas, excluye todas las protenas de la clula
excepto las que estn unidas a los cromosomas mitticos. Por lo tanto, las prote
nas grandes se mantienen fuera del ncleo interfsico a menos que presenten
seales de localizacin nuclear.
Las seales de localizacin nuclear no son eliminadas despus del transpor
te hacia el ncleo. Se supone que esto es as porque las protenas nucleares han
de ser importadas al ncleo varias veces, despus de cada divisin celular. Por el
contrario, cuando una molcula de protena ha sido importada a cualquier otro
orgnulo rodeado de membrana, se transmite de generacin a generacin en el
interior del compartimiento y nunca ha de ser translocada de nuevo. En este
caso el pptido seal de estas molculas es a menudo eliminado despus de la
translocacin proteica.

El transporte entre el ncleo y el citosol puede ser regulado

evitando el acceso a la m aquinaria transportadora11
Como se explica en el Captulo 9, la actividad de algunas protenas de regulacin
gnica est controlada manteniendo estas protenas fuera del compartimiento

El transporte de molculas hacia dentro y hacia fuera del ncleo 605

 seal de localizacin envoltura nuclear Figura 12-19 La importacin nuclear
nuclear
lugar de unin \ horm ona CITOSOL NUCLEO del receptor de glucocorticoides. El
de la horm ona \ esteroidea receptor de glucocorticoides es una
protena reguladora de genes que en
DNA las clulas no tratadas con hormonas
se halla en el citosol unida a la
protena chaperona hsp90. Cuando se
dom inio de hsp90
transcripcin activa por la unin de la hormona
unin al DNA esteroidea apropiada, la protena
hsp90 se libera y el receptor se dirige al
COMPLEJO RECEPTOR LA UNION DE LA HORMONA UNION DEL RECEPTOR ACTIVO ncleo gracias a una seal de
INACTIVO EN EL LIBERA LA hsp90 Y EXPONE AL DNA ACTIVANDO LA localizacin nuclear; una vez se halla
CITOSOL LA SEAL DE LOCALIZACIN TRANSCRIPCIN
NUCLEAR en el ncleo, se une a secuencias
especficas de DNA y regula la
transcripcin de una coleccin de
nuclear hasta que son necesarias en dicho compartimiento. La seal de localiza genes discreta. (Se explica en los
cin nuclear de estas protenas puede ser inactivada por fosforilacin. Otras, se Captulos 9 y 15.)
unen a protenas citoslicas inhibidoras que o bien las retienen en el citosol -p ro
bablem ente mediante interacciones con el citoesqueleto o con orgnulos espec
ficos- o bien enmascaran sus seales de localizacin nuclear. Cuando la clula
recibe el estmulo apropiado, la protena es liberada de su anclaje citoslico o de
sus sistema de enmascaramiento y es transportada hacia el ncleo (Figura 12-19).
La exportacin de RNA desde el ncleo puede estar controlada de una m a
nera similar. Como la importacin activa hacia el ncleo, la exportacin tambin
requiere una seal: en el caso de la mayora de molculas de RNA mensajero,
esta seal la proporciona una modificacin caracterstica, la estructura de cape
ruza (cap) en el extremo 5 del RNA (se explica en el Captulo 8). Los RNA pre-
mensajeros procesados de forma incompleta tienen esta caperuza, pero estn
unidos a la maquinaria nuclear de transcripcin y de maduracin, la cual slo li
bera la molcula de RNA cuando se ha completado su procesamiento: estudios
genticos realizados en levaduras han demostrado que las mutaciones que evitan
que el RNA pre-mensajero se relacione correctamente con la maquinaria de m a
duracin provocan la exportacin de RNA no maduro. Otros RNA, como el RNA
de transferencia o el RNA ribosmico, que no presentan la estructura en caperu
za en el extremo 5 , primero han de ensamblarse con protenas y entonces son
exportados com o parte de estos complejos. Posiblemente las seales de exporta
cin nuclear se encuentran en las subunidades proteicas de estos complejos, y
estas seales se activan despus del ensamblaje correcto con los componentes de
RNA. Sin embargo, no conocem os todava la naturaleza de estas seales.

Resumen
La envoltura nuclear est formada por una membrana nuclear interna y otra ex
terna. La membrana nuclear externa es continua con la membrana del ER, y el es
pacio entre sta y la membrana nuclear interna es continuo con el lumen del ER.
Las molculas de RNA, que son fabricadas en el ncleo, y las subunidades ribosmi-
cas, que son ensambladas tambin en el ncleo, son exportadas al citosol, mientras
que todas las protenas que son funcionales en el ncleo han sido sintetizadas en el
citosol e importadas. El intercambio de materiales entre el ncleo y el citosol tiene
lugar a travs de los poros nucleares que proporcionan una va de paso a travs de
la envoltura nuclear.
Las protenas que presentan seales de importacin nuclear son transportadas
activamente hacia el ncleo a travs de los poros, mientras que las molculas de RNA
y las subunidades ribosomles recin fabricadas son transportadas activamente ha
cia afuera, a travs de los poros. Dado que este pptido seal no es eliminado, las
protenas nucleares pueden ser importadas varias veces, tal como se requiere cada
vez que el ncleo se desorganiza en la mitosis. El transporte de las protenas nuclea
res y dlas molculas de RNA a travs de los poros se puede regular evitando el acce
so de estas molculas a la maquinaria de transporte de los poros nucleares.

606 Captulo 12: Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

El transporte de protenas al interior de
mitocondrias y de cloroplastos12
Tal como se explica en el Captulo 14, las mitocondrias y los cloroplastos son or-
gnulos de doble mem brana que se especializan en la sntesis de ATP, utilizan
do la energa producida mediante el transporte electrnico y la fosforilacin
oxidativa en las mitocondrias y mediante la fosforilacin fotosinttica en los
cloroplastos. A pesar de que ambos orgnulos contienen su propio DNA y su
maquinaria para la sntesis proteica, la mayora de sus protenas estn codifica
das en el ncleo celular y son importadas desde el citosol. Adems, cada prote
na importada ha de alcanzar el subcompartimiento determinado en el que es
funcional. En las mitocondrias existen dos subcompartimientos: el espacio de
la m atriz y el espacio interm em brana. Estos compartimientos estn definidos
por las dos membranas mitocondriales: la m em brana interna, que encierra el
espacio de la matriz y la m em brana externa que se halla en contacto con el ci
tosol (Figura 12-20A). En los cloroplastos existen estos dos subcompartimientos
ms otro adicional, el llamado espacio tilacoidal, que est delimitado por la
membrana tilacoidal (Figura 12-20B). Cada uno de estos subcompartimientos
contiene una coleccin especfica de protenas. Por lo tanto, el crecim iento de
las mitocondrias y de los cloroplastos mediante la importacin de protenas ci-
toplasmticas constituye una proeza, que implica la traslocacin selectiva de
estas protenas a travs de varias membranas sucesivamente hasta alcanzar el
lugar apropiado.
Las protenas codificadas por los genomas de estos orgnulos, que son rela
tivamente pocas, estn localizadas principalmente en la membrana interna de
las mitocondrias y en la membrana tilacoidal de los cloroplastos. Generalmente
los polipptidos codificados por los orgnulos forman subunidades de com ple
jos proteicos cuyas otras subunidades estn codificadas por genes nucleares y,
por lo tanto, son importadas desde el citosol. La formacin de estos complejos
proteicos hbridos requiere una sntesis equilibrada de los dos tipos de subuni
dades; el mecanismo a travs del cual est coordinada la sntesis proteica en dos
tipos diferentes de ribosomas localizados en dos membranas separadas, consti
tuye actualmente un misterio.

La translocacin hacia la matriz mitocondrial depende

de una seal tpica de la matriz13
Generalmente, las protenas importadas a la matriz mitocondrial son captadas
desde el citosol uno o dos minutos despus de su liberacin desde los polirribo-
somas libres. Casi siempre estas protenas precursoras mitocondriales poseen
un pptido seal (de entre 20 y 80 residuos de aminocidos) en su extremo ami-

Figura 12-20 Los

(A) MITOCONDRIA (B) CLOROPLASTO
subcom partim ientos de la
m itocondria y del cloroplasto. La
topologa del cloroplasto puede
derivarse de la topologa de la
mitocondria de una forma sencilla:
pellizcando las invaginaciones de la
espacio de la matriz membrana mitocondrial interna para
espacio entre dar lugar a vesculas, se puede generar
mem branas espacio un com partimiento que es
m em brana tilacoidal
topologicamente equivalente al de las
interna m em brana vesculas del tilacoide de los
espacio entre tilacoidal
cloroplastos. Las vesculas del tilacoide
mem branas
podran haber evolucionado de este
espacio de la modo.
m atriz (estroma)

El transporte de protenas al interior de mitocondrias y de cloroplastos 607

 Figura 12-21 Un pptido seal para la importacin de protenas a la
mitocondria. La citocromo oxidasa es un gran complejo multiproteico
localizado en la membrana mitocondrial interna, donde acta como la
enzima terminal de la cadena de transporte electrnico (se explica en el
Captulo 14). (A) Los 12 primeros aminocidos del precursor de la subunidad
IV de esta enzima son suficientes como pptido seal para dirigir el
transporte de esta subunidad a la mitocondria. (B) Cuando el pptido seal
se pliega en forma de hlice a de 3,6 residuos por vuelta, y se observa desde
arriba de la hlice, se observa que los residuos de aminocidos cargados
positivamente (en rojo) se agrupan en una cara de la hlice mientras que los
residuos de aminocidos no polares (en verde) se hallan agrupados en la cara
opuesta. Todas las secuencias de los pptidos seal mitocondriales pueden
potencialm ente formar una hlice antiptica como sta. Se cree que una
hlice de este tipo es reconocida por protenas receptoras especficas de la
superficie mitocondrial. 18
Leu

no. Cuando las protenas han sido importadas, el pptido seal es rpidamente
eliminado por una proteasa especfica (una peptidasa de seal) de la matriz mi
tocondrial y probablem ente degradado hasta aminocidos en la matriz. El ppti
do seal puede ser extraordinariamente sencillo. Experimentos de gentica m o
lecular en los que se utiliza un pptido seal de longitud progresivamente
menor, han demostrado que para sealizar la importacin mitocondrial slo
son necesarios 12 aminocidos en su extremo amino terminal. La unin experi
mental de estos 12 residuos a cualquier protena citoplasmtica hace que la pro
tena resultante sea dirigida a la matriz mitocondrial. Estudios de la fsica de
pptidos seal completos sugieren que estos pptidos seal pueden formar es
tructuras anfipticas de hlice a, en las que todos los restos cargados positiva
mente se localizan en un lado de la hlice y todos los restos hidrofbicos se dis
tribuyen en el lado opuesto (Figura 12-21). Se cree que esta configuracin es
reconocida por protenas receptoras especficas de la superficie mitocondrial.

La translocacin hacia la matriz mitocondrial depende

del gradiente electroqum ico a travs de la m em brana interna
y de la hidrlisis de ATP14
Casi todo lo que conocem os acerca de los mecanismos moleculares de la impor
tacin proteica a las mitocondrias lo hemos aprendido del anlisis de sistemas
de transporte reconstituidos en sistemas libres de clulas. En primer lugar, se
purifican mitocondrias por centrifugacin diferencial a partir de un homogenei-
zado de clulas. A continuacin, estas mitocondrias se incuban con protenas
precursoras mitocondriales marcadas radiactivamente. Generalmente las prote
nas precursoras purificadas son transportadas hacia el interior de estas mito
condrias de forma rpida y eficiente durante una breve incubacin in vitro.
Cambiando las condiciones de estos experimentos in vitro, es posible establecer
los requerimientos bioqumicos del transporte de. protenas hacia el interior de
las mitocondrias.
Todas las formas de transporte y de desplazamiento vectorial requieren
energa. En muchos sistemas biolgicos la energa est suministrada por la hi
drlisis de ATP. No obstante, en el caso de la importacin mitocondrial tambin
se requiere un gradiente electroqum ico a travs de la mem brana mitocondrial
interna. Este gradiente se m antiene por el bom beo de H+ desde la matriz al es
pacio interm em brana durante el transporte electrnico, impulsado por los pro
cesos de transporte electrnico en la m em brana interna. La m embrana mito
condrial externa al igual que las bacterias gram negativas (vase Figura 11-14),
presentan grandes cantidades de una protena formadora de poros llamada po-
rina, por que son librem ente permeables a los iones orgnicos y a los metaboli-
tos (aunque no a la mayora de protenas) de modo que no es necesario mante
ner ningn gradiente a su travs. La energa del gradiente electroqumico a

608 Captulo 12: Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

travs de la m em brana interna se utiliza com o una batera para impulsar la
biosntesis de la mayor parte del ATP de la clula, pero tam bin se utiliza para
ayudar a impulsar la importacin de protenas dotadas del pptido seal de
importacin mitocondrial, que est cargado positivamente: cuando se aaden
ionforos que disipan el potencial de mem brana mitocondrial, se bloquea la
im portacin de protenas a la mitocondria. Todava no conocem os de qu for
ma el gradiente electroqum ico colabora impulsando la translocacin proteica.
La funcin de la hidrlisis del ATP se conoce mucho mejor, como veremos ms
adelante.

Las protenas m itocondriales son importadas hacia la matriz

m ediante un proceso de dos etapas, a travs de lugares de
contacto que unen las m em branas externa e interna15
Como primer paso en la importacin mitocondrial, las protenas precursoras
mitocondriales tienen que unirse a protenas receptoras que se encuentran en la
membrana mitocondrial externa y reconocen los pptidos seal mitocondriales.
La etapa siguiente es el proceso de translocacin en s mismo.
La protena puede alcanzar la matriz mitocondrial cruzando las dos m em Figura 12-22 Las protenas que son
branas una por una, o pasando a travs de ambas membranas a la vez. Para dis transportadas a la matriz
tinguir entre estas dos posibilidades, un sistema de importacin libre de clulas mitocondrial atraviesan de forma
se enfra hasta temperaturas bajas, atrapando las protenas en algn paso inter transitoria tanto la m em brana
externa com o la interna de la
medio del proceso de translocacin. Las protenas que se detectan en este paso
m itocondria. Cuando se incuban
tienen su extremo amino terminal en el espacio de la matriz (como lo indica el
mitocondrias aisladas a 5 C con un
hecho de que su pptido seal ya haya sido eliminados por la proteasa de matriz), precursor de una protena, el
pero la mayor parte de la protena todava puede ser atacada desde el exterior de precursor slo se transloca
la mitocondria por enzimas proteolticas aadidas externamente (Figura 12-22). parcialmente. En la matriz
Este resultado demuestra que para entrar en la matriz las protenas precursoras mitocondrial se elimina el pptido
pasan a travs de ambas membranas mitocondriales a la vez. Se cree que existen seal amino terminal (en rojo); la
dos protenas transportadoras, una en la membrana externa y la otra en la inter mayor parte de la cadena polipeptdica
na, y que sus funciones habitualmente se hallan acopladas permitiendo el trans permanece fuera de la mitocondria
porte a travs de ambas membranas al mismo tiempo. Los electronmicroscopis- donde es accesible a enzimas
tas han detectado numerosos puntos de contacto en los cuales parece que se proteolticas. Al volver a calentar la
unen las membranas mitocondriales externa e interna, lo cual sugiere que los preparacin a 25 C, el proceso de
translocacin se completa. Una vez se
procesos de translocacin se producen en o cerca de estos puntos.
halla en el interior de la mitocondria,
Aunque las protenas precursoras son transportadas a travs de ambas
la cadena polipeptdica est protegida
membranas a la vez, est claro a partir de los experimentos descritos en la Figura
de las enzimas proteolticas aadidas
12-22 que el proceso de importacin tiene lugar en dos etapas distintas y que desde el exterior a menos que tambin
slo la segunda se bloquea por temperaturas bajas. De ambas, la penetracin se aada un detergente para romper
inicial, que no se afecta por las bajas temperaturas, es la que requiere el poten las membranas mitocondriales, lo que
cial de membrana: cuando una preparacin enfriada de mitocondrias que con permite la digestin de las protenas
tienen intermediarios parcialmente translocados, se vuelven a calentar, el pro- importadas.

El transporte de protenas al interior de mitocondrias y de cloroplastos 609

 INSERCIN EN LA MEMBRANA, Figura 12-23 Im portacin de
IMPULSADA POR EL GRADIENTE protenas por la mitocondria. El
ELECTROQUMICO m em brana m itocondrial externa pptido seal amino terminal del
precursor de la m em brana m itocondrial interna CITOSOL precursor proteico es reconocido por
protena
pptido seal receptores que al parecer existen en la
membrana externa de la mitocondria.
Se cree que la protena es translocada
RECONOCIMIENTO ROTURA MEDANTE MATRIZ a travs de ambas membranas
lugar de s. UNA PEPI! DAS A mitocondriales, a travs de lugares
protena receptora contacto entre . DE SEAL
las m em branas especiales de contacto o muy cerca de
LA TRANSLOCACION protena m itocondrial ellos. Este transporte est impulsado
A LA MATRIZ madura j inicialm ente por el gradiente
REQUIERE ATP electroqumico existente a travs de la
pptido seal
elim inado membrana interna, y despus por la
hidrlisis de ATP. En la matriz
mitocondrial, el pptido seal es
eliminado por una peptidasa de seal,
formndose la protena madura. El
ceso de importacin se com pleta rpidamente (Figura 12-22), incluso aunque el pptido seal libre es rpidamente
potencial de m em brana a travs de la membrana interna se haya disipado. Sin degradado.
embargo, esta segunda etapa del proceso de transporte requiere ATP. Por lo tan
to la primera etapa, que implica la insercin del pptido seal y de las secuen
cias adyacente en el interior de ambas membranas mitocondriales, es impulsada
por el gradiente electroqumico, y la segunda fase, en la cual el resto de cadena
polipeptdica se desplaza hacia la matriz, requiere tanto hidrlisis de ATP como
una temperatura fisiolgica (Figura 12-23).

Las protenas son importadas hacia el interior de la matriz

m itocondrial, en un estado desplegado16
El transporte de las protenas precursoras mitocondriales a travs de los puntos
de contacto de las m embranas mitocondriales est guiado por los miembros de
la familia de las protenas chaperonas, las cuales se explican en el Captulo 5. Es
difcil de imaginar cmo una protena plegada soluble en agua puede pasar a
travs de dos (o incluso a travs de una) bicapas lipdicas mientras mantiene su
conform acin tridimensional nativa. Se sabe que las protenas citoslicas de
tipo chaperona (llamadas chaperoninas ) pertenecientes a la familia de las hsp70,
adems de asegurar el correcto plegamiento de protenas citoslicas, tienen una
funcin importante en la importacin de protenas tanto hacia el interior de las
mitocondrias como hacia el ER, mediante su unin a los precursores en su esta
do desplegado durante la translocacin. Como se explica en el Captulo 5, la li
beracin de los polipptidos recin sintetizados de la familia de protenas cha
peronas hsp70 requiere la hidrlisis de ATP, lo cual supone parcialmente la
dependencia del ATP de las ltimas fases de la importacin mitocondrial.
Las primeras evidencias sobre la funcin esencial de las protenas chapero
nas en la translocacin a travs de las membranas celulares internas se obtuvie
ron en estudios genticos de levaduras. Cuando se inactivan los genes que codi
fican ciertos m iembros de la familia hsp70 de las protenas chaperonas, los
precursores mitocondriales no son importados hacia las mitocondrias y se acu
mulan en el citosol. Se cree que los precursores recin sintetizados, a medida
que son liberados de los polirribosomas en el citosol, se unen a las protenas
hsp70, las cuales evitan la agregacin o el plegamiento espontneo de las prote
nas precursoras antes de que se unan a los translocadores proteicos de la m em
brana de destino. La energa liberada por la hidrlisis de ATP se utiliza para libe
rar a las protenas hsp70 unidas a medida que las protenas translocadas pasan a
travs de la membrana. Experimentalmente, la necesidad de hsp70 y de ATP en
el citosol puede evitarse si las protenas se m antienen desplegadas artificialmen
te, por ejemplo, mediante un paso de desnaturalizacin en una solucin con
centrada de urea.

610 Captulo 12: Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

 hsp70 Figura 12-24 La im portacin de
m em brana m itocondrial protenas hacia la matriz
externa m itocondrial requiere protenas
hsp70 en ambos lados de la doble
m em brana m itocondrial. Despus de
espacio
interm em brana la insercin inicial del pptido seal y
de las porciones adyacentes de la
m em brana m itocondrial a cadena polipeptdica, la cadena
interna desplegada se desliza a travs de un
canal que atraviesa ambas
hsp70 m itocondrial membranas. La hsp70 citoslica unida
se libera de la protena por medio de
una reaccin que depende de la
hidrlisis de ATP. De forma
concom itante, la h sp70 m ito con d rial
se une a regiones de la cadena
La unin secuencial de las protenas importadas a las protenas polipeptdica que se hallan expuestas
mitocondriales hsp70 y hsp60 impulsa su translocacin y ayuda en la matriz, estirando as la protena
el plegamiento proteico17 hacia el interior de la mitocondria.

Las protenas importadas no slo son dirigidas a las mitocondrias por las prote
nas chaperonas: una vez han sido liberadas en el interior, son recibidas en la
matriz por protenas estrecham ente relacionadas con las hsp70. La hsp70 mito
condrial es crucial en procesos de importacin ya que las mitocondrias que con
tienen formas mutantes de la protena no son capaces de importar protenas
precursoras. Al igual que su pariente citoslico, la hsp70 mitocondrial tiene una
alta afinidad para las cadenas polipeptdicas no plegadas, y se une fuertemente a
las protenas importadas a medida que emergen de los translocadores. A conti
nuacin la hsp70 libera la protena mediante una reaccin dependiente de ATP.
Este ciclo de unin y posterior liberacin dependiente de energa puede propor
cionar la fuerza impulsora para la importacin proteica despus de que la pro
tena se haya insertado inicialmente en el translocador (Figura 12-24): la unin
secuencial de muchas hsp70 mitocondriales puede empujar la protena desple
gada a travs del canal transmembrana hacia la matriz.
Despus de la interaccin inicial con la hsp70 mitocondrial, muchas prote
nas importadas son transferidas a otra protena chaperona, la hsp60 mitocon-
drial. Tal como se explica en el Captulo 5, la hsp60 se pega a las cadenas poli
peptdicas no plegadas facilitando su plegamiento mediante una reaccin
dependiente de ATP. La mayor parte de nuestro conocimiento actual sobre la
funcin de la hsp60 como protena facilitadora del plegamiento deriva de estu
dios sobre la importacin de protenas en las mitocondrias.

El transporte de protenas al espacio interm em brana

m itocondrial requiere dos seales18
Muchas de las funciones de las mitocondrias requieren protenas que estn inte
gradas en la membrana mitocondrial interna o bien que actan en el espacio in
termembrana. Estas protenas son transportadas desde el citosol mediante los
mismos mecanismos que transportan protenas hacia la matriz, pero mediante
varios sistemas se evita que finalicen su viaje en la matriz. En muchos casos las
protenas precursoras son inicialmente transferidas hacia la matriz, tal como se
ilustra en la Figura 12-23. No obstante, estas protenas presentan una secuencia
de aminocidos muy hidrofbica, situada muy estratgicamente despus del
pptido seal amino terminal que inicia la importacin. Una vez el pptido se
al ha sido eliminado por la proteasa de la matriz, la secuencia hidrofbica ac
ta como un pptido seal para volver a translocar la protena de nuevo desde la
matriz a travs de la membrana interna. Posiblemente el paso final de esta ruta
implica un mecanismo similar al utilizado para dirigir protenas codificadas por
las mitocondrias a travs de la membrana interna (Figura 12-25A). Ms adelante
veremos que un mecanismo parecido se utiliza para translocar protenas hacia o

El transporte de protenas al interior de mitocondrias y de cloroplastos 611

 proteina de la proteina de la rotura por proteina del espacio
m em brana interna m em brana interna proteasa interm em brana
CITOSOL

ir
f
n o
T
lugar de lugar de /
rotura rotura /
pptido > & segundo pptido pptido de paro
seal seal de la transferencia MATRIZ
pptido seal /
SINTESIS PROTEICA
(A) MITOCONDRI AL (B) (C)

a travs de la m em brana del ER y de la membrana plasmtica procariota, donde Figura 12-25 La im portacin de
ha sido estudiado ms intensamente. protenas desde el citosol al espacio
Una ruta alternativa hacia la membrana interna puede evitar la excursin interm em brana o a la m em brana
hacia la matriz. El translocador en la membrana interna se une a la secuencia hi- interna de la m itocondria. (A) Se cree
algunas protenas, para desplazarse
drofbica que sigue al pptido seal amino terminal que inicia la importacin y
desde el citosol a la membrana
evita translocaciones posteriores a travs de la membrana interna. Los dos
interna, siguen una ruta que requiere
translocadores en las m embranas externa e interna se desacoplan, lo cual provo
la participacin de dos pptidos seal
ca que el resto de la protena sea empujada hacia el espacio intermembrana (Fi y de dos fenm enos de translocacin.
gura 12-25B). Diferentes protenas pueden utilizar una u otra de estas dos rutas En primer lugar, la protena es
hacia la mem brana interna o hacia el espacio intermembrana. No est claro cul transportada al espacio de la matriz,
de ellas es la ms utilizada. como muestra la Figura 12-23. Sin
Despus de que las protenas destinadas a la membrana interna hayan sido embargo, la eliminacin del pptido
insertadas en la membrana, una proteasa intermembrana las fracciona, liberan seal (en rojo) utilizado para este
do la cadena polipeptdica madura como una protena soluble (Figura 12-25C). transporte inicial desenmascara un
Finalmente, muchas de estas protenas se encuentran unidas, como protenas pptido seal hidrofbico (en n a ra n ja )
de membranas perifricas, a la superficie externa de la membrana mitocondrial adyacente situado en el nuevo extremo
amino. Esta seal hace que la protena
interna, donde forman subunidades de com plejos proteicos que tambin con
se inserte en la membrana interna
tienen protenas transmembrana.
mediante el mismo sistema por el que
se insertan en esta membrana las
Para dirigir el transporte de protenas a la membrana tilacoidal de protenas codificadas por el genoma
los cloroplastos se necesita la participacin de dos pptidos seal19 mitocondrial. (B) Segn un
mecanismo alternativo, la secuencia
El transporte de protenas hacia el interior de los cloroplastos se parece en mu hidrofbica que sigue a la seal que
chos aspectos al transporte hacia el interior de las mitocondrias: ambos trans dirige hacia la matriz se une a un
portes se producen de manera post-transcripcional, ambos requieren energa, y translocador y detiene la translocacin
ambos utilizan pptidos seal hidrofbicos amino terminales que se eliminan a travs de la membrana interna.
despus de haber sido utilizados. Si embargo, existe al menos una diferencia im Entonces el resto de la protena es
portante: las mitocondrias utilizan el gradiente electroqumico a travs de su empujada hacia el espacio
membrana interna para ayudar a impulsar el transporte, mientras que los cloro intermembrana y la secuencia
hidrofbica se libera en el interior de la
plastos, que tienen un gradiente electroqumico a travs de sus tilacoides pero
membrana interna. Este mecanism o se
no de su mem brana interna, parece que slo utilizan la hidrlisis de ATP como
denomina la ruta de paro de
aporte energtico para la importacin a travs de su envoltura externa de doble transferencia y se explica en detalle
membrana. ms adelante. (C) Algunas protenas
A pesar de que los pptidos seal para el transporte al interior de los cloro solubles del espacio intermembrana
plastos son sem ejantes a los descritos anteriormente para el transporte a m ito pueden utilizar tambin las rutas
condrias, en las clulas vegetales se hallan presentes tanto mitocondrias como mostradas en (A) y en (B) antes de ser
cloroplastos, y las protenas han de escoger de manera adecuada entre ellos. En liberadas al espacio intermembrana
plantas, por ejemplo, si una enzima bacteriana se une experimentalmente a una por una segunda peptidasa de seal
secuencia amino terminal de una protena mitocondrial, es dirigida especfica (con su lugar activo en el espacio
mente a las mitocondrias mientras que si se une experimentalmente a una se intermembrana), la cual elimina el
cuencia amino terminal de una protena de cloroplasto, penetra en los cloro pptido seal hidrofbico.
plastos. Por lo tanto, probablemente los receptores de importacin de cada
orgnulo pueden reconocer las diferentes secuencias seal.
Los cloroplastos tienen un compartimiento extra rodeado de membrana, el
tilacoide. Muchas protenas de los cloroplastos, entre las que se encuentran las
subunidades proteicas del sistema fotosinttico y de la ATP sintasa, son trans-

612 Captulo 12 : Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

 pptido seal CITOSOL Figura 12-26 La translocacin al
de cloroplasto
espacio tilacoidal de los cloroplastos.
pptido seal La cadena polipeptdica precursora
de tilacoide contiene un pptido seal amino
ELIMINACIN DEL ESTROMA terminal de cloroplasto {en rojo),
PPTIDO SEAL DE CLOROPLASTO seguido inmediatamente por un
pptido seal de tilacoide (en
TRANSLOCACIN pptido seal de n aran ja). El pptido seal de
AL ESTROMA tilacoide, accesible cloroplasto inicia la translocacin al
DEPENDIENTE DE ATP
estroma a travs de un lugar de
receptor cuya
existencia se TRANgLOCACIN
contacto entre membranas, mediante
propone m em brana un m ecanism o similar al utilizado para
AL ESPACIO
mem brana interna TILACDAL la translocacin a la matriz
externa
mitocondrial. Entonces, este pptido
m em brana seal es eliminado, desenmascarando
del tilacoide proteina madura en el
espacio del tilacoide el pptido seal de tilacoide, el cual
inicia la translocacin a travs de la
m em brana del tilacoide.

portadas desde el citosol hasta la membrana tilacoidal. Como en el caso de algu

nos precursores mitocondriales, estas protenas son transportadas a su destino
final a travs de un proceso en dos pasos. Primero pasan a travs de la envoltura
de doble membrana hacia el espacio de la matriz del cloroplasto (llamado el es-
trom a) y luego son translocadas hacia la membrana tilacoidal (o a travs de esta
membrana hacia el espacio tilacoidal). Los precursores de estas protenas tie
nen, a continuacin del pptido seal amino terminal del cloroplasto, un ppti
do seal hidrofbico del tilacoide. Despus de que el pptido seal amino term i
nal haya sido utilizado para importar a la protena al estroma, es eliminado por
una proteasa seal del estroma (anloga a la proteasa seal de la matriz mito-
condrial). Esta hidrlisis desenmascara el pptido seal del tilacoide, el cual en
tonces inicia el transporte a travs de la membrana tilacoidal (Figura 12-26).
Igual que en el caso de las mitocondrias, el segundo paso es la va utilizada para
insertar las protenas codificadas por el cloroplasto en la membrana tilacoidal;
probablemente el translocador proteico que se utiliza es originario del antecesor
bacteriano de los cloroplastos.

Resumen
A pesar de que las mitocondrias y los cloroplastos tienen sus propios sistemas ge
nticos, slo producen una pequea proporcin de sus propias protenas. De he
cho, ambos orgnulos importan desde el citosol la mayora de sus protenas, utili
zando en ambos casos mecanismos similares. Los procesos de transporte han sido
muy estudiados en mitocondrias, especialmente en levaduras. Una protena es
translocada al espacio de la matriz mitocondrial mediante el paso a travs de lu
gares de adhesin entre las membranas externa e interna, llamados lugares de
contacto. La translocacin en las mitocondrias est impulsada por la hidrlisis de
ATP y por el gradiente electroqumico a travs de la membrana interna, mientras
que la translocacin en los cloroplastos slo est impulsada por la hidrlisis del
ATP. La protena transportada atraviesa las membranas de las mitocondrias y de
los cloroplastos en estado desplegado. Las protenas chaperonas de la familia de
las hsp70 citoslicas mantienen las protenas precursoras en un estado desplegado
competente con la translocacin. La hsp70 mitocondrial se une a la cadena polipe-
tdica que est llegando a la matriz y parece que la impulsa hacia el interior. Una
vez que la protena se halla en la matriz, otra protena de estrs, la hsp60, ayuda al
plegamiento de la protena. Slo las protenas que contienen un pptido seal es
pecfico son translocadas hacia el interior de las mitocondrias y los cloroplastos.
El pptido seal se halla generalmente en el extremo amino terminal y es elimina
do despus de la importacin. El transporte a la membrana interna puede tener
lugar como un segundo paso si en la protena importada se halla presente un pp-

El transporte de protenas al interior de mitocondrias y de cloroplastos 61 3

tido seal hidrofbico; este segundo pptido seal es desenmascarado cuando se eli
mina el primer pptido seal. De igual forma, en el caso de los cloroplastos la im
portacin desde el estroma hasta el tilacoide requiere un segundo pptido seal.

Peroxisomas20
Los peroxisom as se diferencian de las mitocondrias y de los cloroplastos en mu
chos aspectos, entre los que cabe destacar que estos orgnulos estn rodeados
por una nica membrana, y no presentan ni DNA ni ribosomas. A pesar de estas
diferencias, se cree que los peroxisomas estn formados por un proceso similar
de importacin especfica de protenas (y de lpidos) del citosol. No obstante,
dado que los peroxisomas no poseen genoma, todas sus protenas han de proce
der del citosol. Por ello, los peroxisomas se parecen al ER en que son orgnulos
autorreplicantes, delimitados por una mem brana unitaria y que existen sin ge
nom a propio.
Dado que no volveremos a tratar de los peroxisomas en otro lugar de este li
bro, vamos ahora a detenernos a considerar las funciones de esta familia diversa
de orgnulos, antes de hablar de su biosntesis. Los peroxisomas se encuentran
en todas las clulas eucariotas. Presentan enzimas oxidativas, como la catalasa y
la urato oxidasa, a tan altas concentraciones que en algunas clulas los peroxiso
mas se reconocen en electronmicrografas por la presencia de un nucleoide cris
talino, principalmente compuesto de urato oxidasa (Figura 12-27).
Como en el caso de las mitocondrias, los peroxisomas son los principales lu
gares de utilizacin de oxgeno. Una hiptesis es que los peroxisomas son un
vestigio de un orgnulo antiguo, que en los antecesores primitivos de las clulas
eucariotas realizaba todo el metabolismo del oxgeno. Cuando el oxgeno produ
cido por las bacterias fotosintticas empez a acumularse en la atmsfera podra
haber resultado altamente txico para la mayora de las clulas. Los peroxisomas
pudieron haber contribuido a disminuir la concentracin de oxgeno en estas
clulas, a la vez que permitan utilizar su reactividad qumica para realizar reac
ciones oxidativas tiles. De acuerdo con este punto de vista, el desarrollo poste
rior de las mitocondrias hizo que los peroxisomas se volvieran altamente obsole
tos, dado que muchas de las reacciones que ellos realizaban sin producir energa
fueron acopladas a la formacin de ATP por medio de la fosforilacin oxidativa.
Por lo tanto, las reacciones oxidativas que realizan actualmente los peroxisomas
podran ser las que siguen siendo tiles a pesar de la presencia de las m itocon
drias.

Los peroxisomas utilizan el oxgeno molecular y el perxido

de hidrgeno para realizar reacciones oxidativas21
Los peroxisomas se denominan as porque generalmente contienen una o ms
enzimas que utilizan oxgeno molecular para eliminar tomos de hidrgeno a
partir de substratos orgnicos especficos (aqu designados como R) a travs de
una reaccin oxidativa que produce perxido de hidrgeno (H20 2):

RH2 + 0 2 R + H20 2
La catalasa utiliza el H20 2 generado por otras enzimas del orgnulo para
oxidar diversas substancias -com o fenoles, cido frmico, formaldehdo, y alco
h o l- mediante una reaccin de peroxidacin: H20 2 + RH2 R+ 2H20 . Este 200 nm
tipo de reaccin oxidativa es particularmente importante en el hgado y en las
Figura 12-27 Electronm icrograffa de
clulas de rin, cuyos peroxisomas destoxifican una gran variedad de m olcu tres peroxisom as de una clula de
las txicas que entran en la circulacin. Casi la mitad del etanol que bebemos es hgado de rata. Las inclusiones
oxidado a acetaldehdo de esta manera. Adems, cuando se acumula un exceso paracristalinas electrodensas
de H20 2 en la clula, la catalasa transforma H20 2 a H20 (2H20 2 >2H20 + 0 2). corresponden a la enzima urato
Una de las funciones principales de las reacciones oxidativas realizadas en oxidasa. (Por cortesa de Daniel S.
los peroxisomas es la hidrlisis de las molculas de cidos grasos. En un proceso Friend.)

614 Captulo 12: Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

 Figura 1 2 -2 8 Electronm icrografas de dos tipos de peroxisomas encontrados en clulas vegetales. (A) P eroxisom a de
las hojas, con un n cleo p aracristalino, de una clula del m esfilo de un a h o ja de tab aco . Se cree que la estrech a
asociaci n del peroxisom a con el cloroplasto facilita el in tercam bio de m ateriales entre estos orgnulos d urante la
fo torrespiracin. (B) Peroxisom as de una clu la de un cotiled on alm acen ad o ra de lpidos, de un a sem illa de tom ate, 4
das despus de germ inar. En este caso, los peroxisom as [glioxisomas) estn asociad os con los cu erp os lipdicos en los
que se alm acen an los lpidos, lo cual refleja el papel cen tral de estos glioxisom as en la m ovilizacin de los lpidos y en su
utilizacin para glu coneogn esis d urante la germ inacin de la sem illa. (A por cortesa de P.J. G ruber y E.H. N ew com b; B,
por cortesa de S.E. F red erick y E.H. N ew com b.)

llamado p oxidacin, las cadenas alquilo de los cidos grasos son acortadas se-
cuencialm ente en bloques de dos tomos de carbono que son convertidos en
acetil CoA y exportados desde los peroxisomas al citosol para su reutilizacin en
reacciones biosintticas. La (3 oxidacin en clulas de mamfero tiene lugar tanto
en mitocondrias como en peroxisomas, sin embargo en levaduras y clulas vege
tales esta importante reaccin se encuentra exclusivamente en los peroxisomas.
Los peroxisomas son orgnulos extraordinariamente diversos: en distintas
clulas de un mismo organismo pueden contener incluso muy distintos tipos de
enzimas. Tam bin pueden adaptarse de manera remarcable a condiciones
cam biantes. Por ejemplo, las clulas de levadura que crecen con azcar tienen
peroxisomas pequeos, pero cuando crecen en metanol desarrollan grandes
peroxisomas capaces de degradar cidos grasos hasta acetil CoA por jn ed io de
la (3 oxidacin.
En las plantas, los peroxisomas tienen funciones importantes. Se han estu
diado intensam ente dos tipos muy diferentes. Un tipo de peroxisomas est pre
sente en las hojas, donde cataliza la oxidacin de un producto colateral de la re
accin crucial que transforma el C 0 2 en carbohidratos (Figura 12-28A). Este
proceso se denomina fotorrespiracin porque utiliza 0 2 y libera C 0 2. El otro tipo
de peroxisomas se halla presente en las semillas en germinacin, donde desem-

Peroxisomas 615
pean una funcin esencial transformando los cidos grasos almacenados en
los lpidos de las semillas en azcares necesarios para el crecimiento de la planta
joven. Dado que esta conversin de grasas en azcares se realiza a travs de una
serie de reacciones conocidas como el ciclo del glioxilato, estos peroxisomas son
tam bin denominados glioxisomas (Figura 12-28B). En el ciclo del glioxilato, dos
molculas de acetil CoA producidas por la degradacin de un cido graso en el
peroxisoma, son utilizadas para fabricar cido succnico, el cual sale del peroxi-
soma y es transformado en glucosa. El ciclo del glioxilato no tiene lugar en la c
lulas animales, y por ello los animales son incapaces de transformar los cidos
grasos en carbohidratos.

Una corta secuencia seal dirige la im portacin

de protenas hacia los peroxisomas22
Una secuencia especfica de tres aminocidos localizada cerca del extremo car-
boxilo de muchas protenas peroxisomales acta como seal de importacin
(vase Tabla 12-3). Si esta secuencia se une experimentalmente a una protena
citoslica, la protena es importada a los peroxisomas. La importancia de este
proceso de importacin y de los peroxisomas se pone dramticamente de mani
fiesto en la enfermedad hereditaria hum ana llamada el sndrome Zellweger, en
el que un defecto en las protenas de importacin a los peroxisomas conduce a
una deficiencia peroxisomal grave. Estos individuos, cuyas clulas presentan
peroxisomas vacos, tienen severas anomalas en el cerebro, hgado, y riones, y
mueren pronto despus del nacim iento. Se ha demostrado que una forma de
esta enfermedad es debida a una mutacin en el gen que codifica una protena
integral de la m em brana de los peroxisomas, llamada factor-1 de ensam blaje de
peroxisomas.
Probablem ente los peroxisomas tienen al menos una protena expuesta en
su cara citoslica, que acta como receptor que reconoce la seal de las prote
nas que se importan al orgnulo. Anteriormente se pens que la cubierta
m em branosa del peroxisoma se formaba por gemacin desde el ER, mientras
que el contenido era importado desde el citosol. No obstante, actualmente
existen evidencias que sugieren que los peroxisomas siempre se forman a partir
de otros peroxisomas preexistentes mediante el crecimiento y la fisin del org
nulo, tal como se ha descrito previamente para las mitocondrias y plastos y para
el propio ER (Figura 12-29).

Resumen
Los peroxisomas estn especializados en la realizacin de reacciones oxidativas que
utilizan oxgeno molecular. Generan perxido de hidrgeno, que es utilizado con fi perpxisom a
nes oxidativos, y destruyen el exceso de perxido de hidrgeno por medio de la cata- protena receptora
especfica que catal
lasa que contienen. Como en el caso de las mitocondrias y de los cloroplastos, los la im portacin de
peroxisomas son orgnulos autorreplicantes. Dado que no presentan ni DNA ni ri- protenas
N 9 s
bosomas, tienen que importar todas sus protenas desde el citosol. Una secuencia
especfica de tres aminocidos situada cerca del extremo carboxilo de muchas de
estas protenas acta como una seal de importacin peroxisomal. CRECIMIENTO POR
CAPTACIN DE PROTENAS
CITOSLICAS
ESPECFICAS
Figura 12-29 Modelo del proceso a travs del cual se ensamblan los
peroxisom as. La m em b ran a de los peroxisom as co n tien e protenas
recep to ras de im p ortacin . Todas las protenas peroxisom ales, incluyendo las
nuevas cop ias del propio recep to r de im portacin , estn sintetizadas por los
rib osom as cito slicos y despus son transportad as hasta el orgnulo. As pues,
los peroxisom as se form an n icam en te a partir de otros peroxisom as ya
form ados, m ed ian te un p ro ceso de crecim ien to y fisin. P ro bablem en te los
lpidos n ecesarios para form ar las nuevas m em b ranas peroxisom ales tam bin
son im portad os. M s ad elante explicarem os cm o los lpidos fabricad os en el
E R p ued en ser transportad os a travs del citosol hasta los orgnulos. peroxisom as hijos

616 Captulo 12: Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

El retculo endoplasmtico23
Todas las clulas eucariotas tienen un retculo endoplasm tico (ER de Endo
plasmic Reticulum). Su mem brana constituye normalmente ms de la mitad del
total de la m em brana de la clula (vase Tabla 12-2). Est organizado en forma
de una red laberntica de tbulos ramificados y de sculos aplanados que se ex
tiende por todo el citoplasma (Figura 12-30). Se cree que los tbulos y sculos
estn interconectados, de modo que la mem brana del ER forma una lmina
continua que define un nico espacio interno. Este espacio, altamente intrinca
do, se denomina el lum en del ER o tam bin el espacio de las vesculas del ER, y a
menudo ocupa ms del 10% del volumen celular total (vase Tabla 12-1). La
membrana del ER separa el lumen del ER del citosol, y media la transferencia se
lectiva de determinados compuestos entre estos dos compartimientos.
El ER juega un papel central en la biosntesis celular. Su membrana es el lu
gar de produccin de todas las protenas transmembrana y lpidos de la mayora
de los orgnulos celulares, incluyendo el propio ER, el complejo de Golgi, los li-
sosomas, los endosomas, las vesculas secretoras y la membrana plasmtica. La
membrana del ER tambin contribuye de forma importante a la formacin de
las membranas de las mitocondrias y de los peroxisomas, ya que produce los l
pidos de estos orgnulos. Adems, todas las protenas que sern secretadas al
exterior celular -y tam bin las que acabarn en el lumen del RE, en el complejo
de Golgi o en los lisosom as- son inicialmente transportadas al lumen del ER.

Los ribosomas adheridos a las membranas definen el ER rugoso24

El ER extrae determinadas protenas desde el citosol a medida que son sintetiza
das. Estas protenas son de dos tipos: (1) protenas transmembrana, que slo son
parcialmente translocadas a travs de la membrana del ER y que, por tanto, se
mantienen incluidas en ella, y (2) protenas solubles en agua, que son completa
mente translocadas a travs de la membrana del ER y liberadas al lumen. Algunas
de las protenas transmembrana se mantienen en el ER, pero muchas otras estn
destinadas a residir en la membrana plasmtica o en la membrana de otro org-
nulo, mientras que las protenas solubles en agua estn destinadas al lumen de
un orgnulo o a ser segregadas. Todas estas protenas, independientemente de su
destino posterior, son dirigidas a la membrana del ER por el mismo tipo de ppti-
do seal y translocadas a travs de la membrana mediante el mismo mecanismo.
En las clulas de mamfero la importacin de protenas al ER empieza antes
de que la cadena polipeptdica se haya acabado de sintetizar -e s decir, tiene lugar
a nivel cotraduccional. Este hecho diferencia este proceso del de la importacin
a las mitocondrias, a los cloroplastos, al ncleo, y a los peroxisomas, en los cuales
la importacin es post-traduccional y requiere diferentes tipos de pptidos se
al. Dado que habitualmente un extremo de la protena est translocado en el in
terior del ER mientras el resto de la cadena polipeptdica se est fabricando, la

F ig u ra 1 2 -3 0 El retculo
endoplasmtico. M icrografa
flu o rescen te de u n a clu la cultivada de
m am fero, teid a co n un anticu erpo
que se un e a u n a p ro ten a reten id a en
el ER. El ER se extiend e com o un a red
por todo el cito p lasm a de la clula, de
form a que todas las regiones del
citosol se hallan cercan as a alguna
p o rcin de la m em b ran a del ER. (Por
co rtesa de Hugh Pelham .)

10 pm

El retculo endoplasmtico 617

 Figu ra 12-31 E l E R ru goso.
E lectronm icrografa que m u estra el ER
rugoso, el cual recib e su n om bre de los
ribosom as que se hallan en la
superficie citoslica. (Cortesa de L.
Orci.)

I____________ I
0,2 pm

protena nunca es liberada al citosol y por consiguiente no existe el peligro de

que se pliegue antes de alcanzar el translocador de la membrana. Contrariamen
te al caso de importacin post-traduccional de protenas hacia el interior de las
mitocondrias y de los cloroplastos, en el caso de la importacin de protenas al
ER las chaperoninas citoslicas no son necesarias para m antener a la protena
desplegada. El ribosoma que est sintetizando la protena est unido directa
mente a la m em brana del ER. Estos ribosomas unidos a membrana recubren la
superficie de la m em brana del ER, dando lugar a las regiones llamadas retculo
endoplasm tico rugoso (Figura 12-31).
Por lo tanto, en el citosol existen dos poblaciones de ribosomas, separadas
espacialmente. Los ribosom as unidos a m em brana, unidos a la cara citoslica
de la mem brana del ER, se dedican a la sntesis de protenas que simultnea
mente se translocan al interior del ER. Los ribosom as libres, no unidos a ningu
na membrana, fabrican todas las dems protenas codificadas por el genoma nu
clear. Los ribosomas unidos a mem brana y los ribosomas libres son estructural y
funcionalmente idnticos. Difieren slo en las protenas que estn fabricando en
un momento dado. Cuando un ribosoma empieza a fabricar una protena con un
pptido seal para el ER, la propia seal dirige al ribosoma a la membrana del
ER. Dado que muchos ribosomas pueden unirse simultneamente a una misma
molcula de mRNA, normalmente se forma un polirribosom a, el cual se une a la
mem brana de ER a travs de mltiples cadenas polipeptdicas en crecimiento
(Figura 12-32). Cada uno de los ribosomas asociados con una molcula de mRNA
de este tipo puede volver al citosol en cuanto termina la traduccin, cerca del ex
tremo 3 de la molcula de mRNA. No obstante, el mRNA por s mismo tiende a
permanecer unido a la membrana del ER debido a la interaccin de una pobla
cin cam biante de ribosomas que se mantienen unidos a la membrana mediante
un receptor ribosmico que los ayudan a mantenerse all. Por el contrario, si una
molcula de mRNA codifica una protena que no tiene el pptido seal para el
ER, el polirribosoma que forma permanece libre en el citosol y la protena pro
ducto de esta sntesis es liberada en el propio citosol. Por lo tanto, slo se unen a
las m embranas rugosas del ER las molculas de mRNA que codifican protenas
que tienen un pptido seal para el ER; las molculas de mRNA que codifican to i__________i
00 mVi
das la dems protenas, permanecen libres en el citosol. Se cree que cada riboso
F ig u ra 1 2 -3 2 P o lirrib o so m a s.
ma individual se mueve al azar entre estas dos poblaciones de molculas de
E lectronm icrografa de una secci n
mRNA segregadas (Figura 12-33).
ultrafina de polirribosom as unidos a la
m em b ran a del ER. En algunos lugares
El ER liso es abundante en algunas clulas especializadas25 el plano de la secci n corta a travs del
ER en paralelo a la m em b ran a, dando
Las regiones del ER que carecen de ribosomas unidos se denominan retculo en un a visin del patrn en roseta de los
doplasm tico liso, o ER liso. En una gran mayora de clulas estas regiones son p olirribosom as. (Por cortesa de
escasas, y slo existe una pequea regin del ER que es parcialmente lisa y par- G eorge Palade.)

618 Captulo 12: Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

 los mRNA que codifican una
protena citoslica permanecen
libres en el citosol >
acervo com n de subumdades
de ribosom a, en el citosol
los m R N A que codifican protenas
que sern dirigidas hacia el
% ER perm anecen unidos
a Ia m em brana
m em brana del ER
polirribosom a libre F igu ra 1 2 -3 3 R ib o so m a s lib re s y
en el citosol u n id os a m e m b ra n a . T an to para
sin tetizar las p ro tenas que
p erm an ecern en el cito sol com o para
sin tetizar las que sern transportad as
al ER, se utiliza el m ism a acervo de
ribosom as. Lo que dirige al ribo so m a
corresp on d ien te a la m em b ran a del ER
es la p resen cia del p ptido se al para
ER en la cad en a polip ep td ica que se
pptido e st sintetizand o. La m o lcu la de
seal
de ER mRNA pu ed e p erm an ecer unid a al ER,
form ando parte de un p olirribosom a,
polirribosom a unido a la
m ientras que los ribo so m as q u e se van
m em brana del ER, a travs
de m ltiples cadenas d esplazando sob re ella son reciclados;
nacientes al final de cad a ciclo de sntesis de
protem a, las subun id ad es del
ribosom a se liberan volvindose a
incorporar al acervo co m n del citosol.

cialmente rugosa. Esta regin se denomina elem entos transicionales porque de

ella emergen las vesculas que transportan protenas y lpidos recin sintetizados
hacia el complejo de Golgi. No obstante, en determinadas clulas especializadas
el ER liso es abundante y tiene otras funciones. Concretamente, es particular
mente predominante en clulas especializadas en el metabolismo lipdico. Por
ejemplo, las clulas que sintetizan hormonas esteroideas a partir del colesterol
tienen un ER liso muy amplio que contiene las enzimas necesarias para fabricar
colesterol y para modificarlo dando lugar a las hormonas (vase Figura 12-34).
El principal tipo celular del hgado, el hepatocito, nos proporciona otro
ejemplo. Es el principal lugar de produccin de partculas lipoproteicas para la
exportacin; estas partculas transportan los lpidos por la corriente sangunea a
otros lugares del organismo. Las enzimas que sintetizan los componentes lipid
eos de las lipoprotenas estn localizadas en la membrana del ER liso, la cual
tam bin contiene enzimas que catalizan una serie de reacciones que destoxifi-
can las drogas liposolubles y compuestos producidos por el metabolismo que
resultan perjudiciales. Las reacciones de destoxificacin ms estudiadas estn ca
talizadas por la familia de enzimas de la familia de la citocromo P450, las cuales
catalizan una serie de reacciones sobre drogas solubles en lpidos o sobre meta-
bolitos que de otro modo podran acumularse a niveles txicos en las m embra
nas celulares, y las convierten en molculas suficientemente hidrosolubles como
para abandonar la clula y ser secretadas por la orina. Puesto que el ER rugoso
no puede albergar por s mismo un nmero suficientemente elevado de stas y
de otras enzimas necesarias para estos procesos, una proporcin importante de
la membrana del hepatocito consiste normalmente en ER liso (Figura 12-35 y va
se Tabla 12-2).

F ig u ra 1 2 -3 4 A b u n d an te E R liso e n
u n a c lu la se c re to ra d e h o rm o n a s
e ste ro id ea s. E sta electronm icrog rafa
es de una clu la de Leydig secreto ra de
testo stero n a de los testcu los
hu m anos.

El retculo endoplasmtico 619

 Figura 12-35 Reconstruccin
tridimensional del ER rugoso y liso de
una clula heptica. El ER rugoso
form a ord enad os m o n ton es de
cistern as planas, cada u n a de las
cuales tien e un esp acio lum inal de
en te 20 y 30 nm de ancho. La
m em b ran a del ER liso est con e ctad a a
estas cisternas y form a un a fina red de
tbu los de en tre 30 y 60 n m de
d im etro. (De R.V. K rstic,
U ltrastru ctu re o f the M am m alian Cell.
New York: Springer-Verlag, 1979.)

Cuando la circulacin recibe grandes cantidades de ciertos compuestos, ta

les com o la droga fenobarbital, el hgado sintetiza en cantidades extraordinaria
m ente elevadas las enzimas de destoxificacin, y en unos cuantos das el ER liso
duplica su rea superficial. Tras la eliminacin de la droga, el exceso de m em
branas del ER liso parece eliminarse especficam ente a travs de un proceso de
pendiente de lisosomas llamado autofagocitosis (explicado en el Captulo 13). Se
desconoce cm o se regulan estos espectaculares cambios.
Otra funcin del ER en la mayora de clulas eucariotas es la de secuestrar
Ca2+ del citosol. La liberacin de Ca2+ en el citosol a partir del ER, y su posterior
recaptura, median muchas respuestas rpidas a las seales extracelulares, como
se explica en el Captulo 15. El almacenamiento de Ca2+ en el lumen del ER esta
facilitado por las altas concentraciones de protenas de unin a Ca2+ presentes
en el ER. En algunos tipos celulares, quizs en la mayora de ellos, existen regio
nes especficas del ER especializadas en el almacenamiento de Ca2+. Por ejem
plo, las clulas musculares tienen una abundante regin especializada del ER
liso, llamada retculo sarcoplasmtico, la cual secuestra Ca2+ del citosol por m e
dio de una ATPasa de Ca2+que bom bea Ca2+; la liberacin de Ca2+ y la posterior
recaptacin del Ca2+ por el retculo sarcoplasmtico median la contraccin rpi
da y la relajacin de la miofibrillas durante cada ciclo de contraccin muscular
(explicado en el Captulo 16).
A continuacin explicaremos las dos funciones ms importantes del ER: la
sntesis y modificacin de protenas, y la sntesis de lpidos.

Las regiones lisas del ER pueden separarse de las rugosas

mediante centrifugacin26
Para estudiar las funciones y las caractersticas bioqumicas del retculo endo-
plasmtico, es necesario aislar su membrana. A primera vista, esto puede pare
cer una tarea imposible ya que el ER est extraordinariamente entremezclado
con otros com ponentes del citoplasma. Afortunadamente, cuando se rompen
por homogeneizacin los tejidos o clulas, el ER se fragmenta en numerosas ve
sculas pequeas y cerradas (-100 nm de dimetro), denominadas m icrosom as,
que resultan relativamente fciles de purificar. Los microsomas derivados del ER
rugoso estn tapizados de ribosomas, y reciben el nombre de microsomas rugo
sos. Los ribosomas se encuentran siempre en la superficie exterior de dichos m i
crosomas, siendo su interior bioqum icam ente equivalente al espacio luminal
del ER (Figura 12-36). Dado que pueden ser purificados en su forma funcional,
los microsomas rugosos son especialmente tiles para el estudio de muchos
procesos que realiza el ER rugoso. Para el bioqumico representan autnticas pe
queas versiones del ER rugoso, todava capaces de sintetizar protenas, glucosi-
lar protenas y sintetizar lpidos.

620 Captulo 12: Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

!A 200 nm (0) 200 nm

En estos homogenados tambin se encuentran muchas vesculas de tamao F igu ra 1 2 -3 6 E le c tro n m ic ro g ra fa s

similar al de los microsomas rugosos, pero sin ribosomas unidos a ellas. Estos d e rib o so m a s. C uando se rom pen
microsomas lisos derivan en parte de porciones lisas del ER y en parte de frag clu las por h o m og en eizaci n , las
mentos vesiculados de la membrana plasmtica, del complejo de Golgi, de los cistern as del ER rugoso (A) se
fragm entan form ando p equ e as
endosomas y de las mitocondrias (la proporcin depende del tipo de tejido de
vesculas cerrad as, d en o m inad as
que se trate). Por consiguiente, mientras que los microsomas rugosos pueden
microsomas rugosos (B). D e form a
ser equiparados a porciones rugosas del ER, los orgenes de los microsomas lisos sim ilar, el ER liso se fragm enta
no resultan fciles de determinar. Una excepcin importante la constituye el h form ando p equ e as vesculas que
gado. Debido a las enormes cantidades de ER liso existentes en el hepatocito, la c arecen de ribosom as, y qu e se
mayor parte de los microsomas lisos de los homogenados hepticos derivan del d en o m in an microsomas lisos. (A,
ER liso. cortesa de D aniel S. Friend; B, cortesa
Como los ribosomas contienen grandes cantidades de RNA, los microsomas de George Palade.)
rugosos son ms densos que los microsomas lisos. Por consiguiente, los micro-
somas rugosos pueden separarse de los dems mediante una centrifugacin en
equilibrio (Figura 12-37). Cuando se comparan propiedades tales como la activi
dad enzimtica o la composicin polipeptdica de los microsomas rugosos con
las de los lisos obtenidos de un tejido como el hgado, se observa que son nota
blem ente similares, aunque no idnticas: aparentemente la mayora de los com
ponentes de la membrana del ER pueden difundir libremente entre las regiones
rugosa y lisa de la membrana, tal como cabra esperar de un sistema de flujo
continuo de membrana. No obstante, los microsomas rugosos presentan ms de
20 protenas que no estn presentes en los microsomas lisos, demostrando que
debe de existir algn mecanismo restrictivo para un conjunto de protenas de la

Figu ra 1 2 -3 7 P ro ce d im ie n to d e
ER rugoso
a isla m ie n to u tilizad o p a ra p u rific a r
m ic ro so m a s ru g o so s y liso s a p a rtir
d el ER. C uando los dos tipos de
O0 O los m icrosomas lisos m icrosom as se sed im en tan hasta el
tienen m enor densidad,
centri o por lo que dejan de
equilibrio a travs de un gradiente de
o o ;:- fugacin o o sedim entar y flotan a sacarosa, se sep ararn uno de otro en
oO O - o ? concentraciones b ase a sus d iferentes densidades.
A00 menores de sacarosa
Y o 0 O OO los m icrosomas rugosos
m icrosom as lisos
y m icrosom as
oo tienen una elevada
densidad, por lo que
rugosos o o o dejan de sedim entar y
flotan a concentraciones
de sacarosa elevadas

tubo con un gradiente de concentraciones

crecientes de sacarosa

El retculo endoplasmtico 621

 Figura 12-38 La hiptesis seal
original. Visin simplificada de la
translocacin de una protena a travs
subum dades
de la membrana del ER, tal com o se
r ib o s m ic a s p r o te n a r e c e p to r a
lib r e s a s o c ia d a a u n p o r o
propuso originalmente. Cuando el
pptido seal emerge del ribosoma,
dirige al ribosoma hacia un receptor
proteico de la m embrana del ER. Se
postula que a medida que va siendo
mRNA
sintetizado, el polipptido se va
translocando a travs de la membrana
CITOSOL del ER rugoso, atravesando un poro
proteico asociado con el receptor. El
pptido seal es eliminado durante el
proceso de traduccin y la protena
pptido seal COOH madura es liberada al lumen del ER
en la cadena
polipeptdica LUMEN DEL ER inmediatamente despus de ser
en crecimiento ELIMINACIN sintetizada. En la actualidad sabemos
DEL PPTIDO cadena 1
SEAL polipeptdica que en trminos generales la hiptesis
madura
es correcta, pero adems de los
com ponentes que se muestran en esta
figura, son necesarios otros. Por
ejemplo, la peptidasa de seal es un
membrana del ER. Algunas de las protenas de este conjunto ayudan a mantener com plejo formado por cinco diferentes
unidos los ribosomas al ER rugoso, mientras que otras posiblemente producen cadenas polipeptdicas unidas a la
la forma aplanada de esta parte del ER (vase Figura 12-35). No est claro si estas membrana, con un com plejo
protenas de m em brana son retenidas formando grandes agregados bidimensio- aparentemente asociado con cada
nales en la bicapa lipdica o por el contrario son mantenidas en su lugar median poro de translocacin.
te interacciones con una red de protenas estructurales en una u otra cara de la
m em brana del ER.

Los pptidos seal fueron descubiertos por primera vez

en protenas importadas al ER27
Los pptidos seal (y con ellos la estrategia basada en la utilizacin de un ppti-
do seal para dirigir el transporte de protenas) fueron descubiertos por primera
vez, a principios de los aos 70, en protenas de secrecin que son translocadas
a travs de la m em brana del ER com o primer paso hacia su final descarga de la
clula. En el experimento clave el mRNA codificante de una protena de secre
cin fue traducido mediante ribosomas in vitro. Cuando de este sistema libre de
clulas se omitan los microsomas, la protena sintetizada era ligeramente m a
yor que la protena normal secretada; esta longitud extra era debida a la presen
cia de un pptido lder amino terminal. No obstante, en presencia de microso
mas derivados del retculo endoplasmtico rugoso se produca una protena de
tamao correcto. Estos resultados fueron explicados mediante la hiptesis de la
seal, la cual postulaba que la secuencia lder acta de pptido seal dirigiendo
la protena de secrecin hacia la membrana del ER; una vez en ella y antes de
que la cadena polipeptdica est completa, el pptido es hidrolizado por una
peptidasa de seal de la m em brana del ER (Figura 12-38).
De acuerdo con la hiptesis de la seal, la protena secretada ha de ser em
pujada al lumen del microsoma durante su sntesis in vitro. Esto puede ser de
mostrado mediante un tratamiento con proteasas: una protena recin sintetiza
da fabricada en ausencia de microsomas es degradada al aadir una proteasa,
mientras que la misma protena pero fabricada en presencia de microsomas
permanece intacta, a consecuencia de la proteccin que le proporciona la m em
brana microsomal. Cuando en un sistema in vitro similar a ste se traducen pro
tenas que carecen de pptido seal, estas protenas no son importadas a los mi
crosom as y por lo tanto permanecen susceptibles al tratamiento con proteasas.
La hiptesis de la seal ha sido comprobada cuidadosamente mediante ex
perimentos genticos y bioqumicos, y puede aplicarse tanto a clulas vegetales

622 Captulo 12: Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

como animales, a translocaciones proteicas a travs de membranas plasmticas
de procariotas y, como hemos visto, a las membranas de mitocondrias, cloro-
plastos y peroxisomas. Adems, los pptidos lder amino terminales guan no
slo las protenas de secrecin sino tambin los precursores de todas las prote
nas fabricadas en el ER, incluyendo las protenas solubles y las protenas de
membrana. La funcin de sealizacin de estos pptidos lder ha sido demostra
da directamente mediante la utilizacin de tcnicas de DNA recombinante,
uniendo secuencias seal a protenas que normalmente no las presentan; las
protenas de fusin resultantes son dirigidas al ER.
Los sistemas libres de clulas en los que se produce transporte de protenas
han proporcionado poderosos procedimientos de ensayo para identificar, puri
ficar y estudiar los diversos com ponentes de la maquinaria molecular responsa
ble del proceso de importacin de protenas al ER.

Una partcula de reconocimiento de seal (SRP) dirige los pptidos

seal para el ER a un receptor especfico de la membrana del ER28
El pptido seal es dirigido a la membrana del ER por lo menos mediante dos
componentes: una partcula de reconocimiento de la seal (SRP, de Signal-Re-
cognition Particle), que se une al pptido seal y viaja de forma cclica entre la
membrana del ER y el citosol, y un receptor de SRP, tambin conocido como pro
tena desembarcadero (docking), presente en la membrana del ER. La SRP fue
descubierta al observarse que lavando microsomas con solucin salina se elimi
naba su capacidad de importar protenas de secrecin. Esta capacidad de impor
tacin puede restablecerse aadiendo a la preparacin de microsomas el sobre
nadante que contiene el extracto salino. A partir de este extracto se purific el
factor de translocacin y se determin que era una partcula compleja formada
por seis cadenas polipeptdicas unidas a una pequea molcula de RNA (Figura
12-39). La SRP y el receptor de SRP estn presentes en todas las clulas eucariotas
y tambin posiblemente en las clulas procariotas.
A medida que el pptido va emergiendo del ribosoma, la SRP se va uniendo
al pptido seal. Esto provoca una pausa en la sntesis proteica, lo que posible
mente da al ribosoma tiempo suficiente para unirse a la membrana del ER antes
de que se complete la sntesis de la cadena polipeptdica, asegurando as que la
dominio de
protena no se liberar al citosol. Esto puede proporcionar un mecanismo de se reconocimiento
guridad ya que muchas protenas de secrecin y protenas lisosomales son hi- SRP RNA del pptido seal
drolasas que pueden provocar estragos en el citosol. Las clulas que secretan
grandes cantidades de hidrolasas toman la precaucin aadida de disponer de
altas concentraciones de inhibidores de hidrolasas en su citosol.
Una vez formado, el complejo ribosoma-SRP se une al receptor de SRP, el
cual es una protena integral de membrana expuesta en la superficie citoslica dominio de paro
de la traduccin
de la mem brana del ER rugoso. Entonces la SRP es liberada, y un aparato de lugar de unin
translocacin todava poco caracterizado transfiere la cadena polipeptdica na SRP-receptor
ciente a travs de la mem brana (Figura 12-40). Dado que una de las protenas
25 nm
SRP y ambas cadenas del receptor de SRP contienen dominios de unin a GTP,
se cree que los cambios conformacionales que tienen lugar durante los ciclos de Figura 12-39 Dibujo muy
unin de GTP e hidrlisis (explicado en el Captulo 5) aseguran que la liberacin esquem tico de la partcula de
de la SRP tenga lugar slo despus de que el ribosoma se haya acoplado correc reconocim iento de la seal (SRP).
Una SRP es un com plejo alargado que
tam ente con el aparato de translocacin en la membrana del ER.
contiene seis subunidades proteicas y
una molcula de RNA (SRP RNA). Un
La translocacin a travs de la membrana del ER no siempre extremo de la SRP se une a un pptido
requiere que se est produciendo el crecimiento de la cadena seal de la cadena polipeptdica en
polipeptdica29 crecim iento, mientras que el otro
extremo se une al ribosoma y frena la
Como hemos visto, la translocacin de protenas al interior de las mitocondrias, traduccin. El RNA de la partcula
de los cloroplastos y de los peroxisomas es post-traduccional, es decir que se puede interactuar con el RNA
produce despus de que la protena haya sido sintetizada completamente y se ribosmica. (Adaptado de V. Siegel y
haya liberado al citosol, mientras que normalmente la translocacin a travs de P. Walter, N atu re 320:82-84, 1986.)

El retculo endoplasmtico 623

 partcula de reconocimiento de la seal (SRP)
SRP DESPLAZADA
Y RECICLADA

LA UNION DE LA LA SRP UNIDA AL / CONTINA LA i

mRNA SRP CAUSA UNA IBOSOMA SE UNE AL ITRADUCCIN Y \
PAUSA EN LA RECEPTOR DE SRP DE EMPIEZA LA
tRNA TRADUCCIN LA MEMBRANA DEL TRANSLOCACIN
ER SELECTIVAMENTE!

CITOSOL
pptido seal en la cadena
polipeptdica naciente

LUMEN DELER

receptor translocador
ribosmico proteico
protena receptora de la
SRP en la membrana
del ER rugoso

Figura 12 -40 De qu form a los pptidos seal y la SRP dirigen los ribosomas a la m em brana del ER. Se cree que la SRP
y el receptor de SRP actan de forma concertada. La SRP se une al pptido seal que se halla expuesto y al ribosoma,
induciendo una pausa en la traduccin. El receptor de SRP de la membrana del ER, que est formado por dos cadenas
polipeptdicas, une el com plejo SRP-ribosoma. A travs de una com pleja reaccin todava muy poco conocida que
implica mltiples protenas de unin a GTP, la SRP es liberada dejando al ribosoma sobre la m embrana del ER. Entonces
un aparato de translocacin de la membrana del ER formado por varias subunidades proteicas inserta la cadena
polipeptdica en la m em brana y la transfiere a travs de la bicapa lipdica.

la m em brana del ER sucede durante la traduccin (es decir, es cotraduccional).

Esto explica por qu los ribosomas se unen a la membrana del ER pero no a la
cara citoplasm tica de otros orgnulos. Un ribosoma unido al ER rugoso puede
utilizar la energa de la sntesis proteica para forzar a la cadena polipeptdica en
crecim iento a travs del canal formado por el translocador en la membrana del
ER. No obstante, estudios recientes de translocacin in vitro en el ER han de
mostrado que una pequea minora de determinados precursores proteicos
pueden ser importados al interior del ER despus de que se haya terminado su
sntesis, demostrando as que la translocacin no siempre requiere de la traduc
cin continua. La translocacin proteica post-traduccional puede tener lugar in
cluso de modo ms frecuente a travs de la membrana del ER en clulas de leva
duras y a travs de la m em brana plasmtica bacteriana (la cual se cree est
evolutivamente relacionada con el ER; vase Figura 12-5). En ambos casos la
translocacin requiere hidrlisis de ATP, y en bacterias tambin es necesario un
gradiente electroqumico. A partir de com ponentes bacterianos se ha reconsti
tuido un aparato de translocacin; uno de estos componentes es una ATPasa
que se cree que ayuda a ensartar la protena en la membrana (Figura 12-41).
Dado que las protenas que utilizan una ruta de translocacin post-traduccional
son liberadas primero en el citosol, su plegamiento se evita mediante su unin a
protenas chaperonas citoslicas, tal como hemos visto que sucede en la impor
tacin post-traduccional hacia el interior de mitocondrias y cloroplastos.

La cadena polipeptdica pasa a travs de un poro acuoso

en el aparato de translocacin30
Durante mucho tiempo se ha discutido si las cadenas polipeptdicas son transfe
ridas a travs de la mem brana del ER, en contacto directo con la bicapa lipdica
o a travs de un poro de un translocador proteico. En la actualidad existen fuer
tes evidencias de la existencia de un translocador proteico. Normalmente, el

624 Captulo 12: Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

 COOH COOH Figura 12-41 Translocacin de una
COOH protena a travs de la m em brana
plasm tica bacteriana. En este
modelo esquemtico, despus de que
un receptor del aparato de
translocacin se haya unido al pptido
seal amino terminal de una protena,
un translocador proteico impulsado
por energa empuja la protena a travs
LUMEN de la membrana, desplegando la
c o m p le jo d e cadena polipeptdica durante el
tr a n s lo c a c i n
im p u ls a d o p o r proceso. La energa es proporcionada
e n e rg a por la hidrlisis de ATP y por un
gradiente electroqumico a travs
de la membrana.

poro del translocador est tapado con la cadena polipeptdica que est en trn
sito a travs de la membrana. Sin embargo, cuando experimentalmente las cade
nas nacientes se liberan de los ribosomas mediante la droga puromicina, los po
ros pueden ser detectados mediante corrientes inicas que fluyen a travs suyo.
A pesar de que los poros son lo suficientemente grandes para permitir el paso de
una cadena polipeptdica desplegada, se cierran cuando el ribosoma es elimina
do de la mem brana (Figura 12-42). Por lo tanto el poro parece ser una estructura
dinmica, abrindose cuando un ribosoma con una cadena polipeptdica na
ciente se une a la mem brana y cerrndose cuando el ribosoma se libera despus
de que la sntesis de la protena haya finalizado.

El pptido seal del ER es eliminado de la mayora de protenas

solubles despus de la translocacin31
Figura 12-42 Dem ostracin de la
Hemos visto que en los cloroplastos y en las mitocondrias los pptidos seal son existencia de poros acuosos de
eliminados de las protenas precursoras despus de cruzar la membrana. De translocacin proteica en la
modo parecido, los pptidos amino terminales seal para el ER son eliminados m em brana del ER. El diseo
mediante una peptidasa seal situada en la cara luminal de la membrana del ER. experimental es similar al mostrado en
Sin embargo, el pptido por s mismo no es suficiente para que se produzca la la Figura 10-5, con una bicapa lipdica
que separa dos com partimientos
hidrlisis de la seal por la peptidasa: se requiere un punto de hidrlisis adya
acuosos. Cuando se aaden
cente que es reconocido por la peptidasa. Ms adelante veremos que los ppti
microsomas rugosos a uno de los
dos seal del ER no se encuentran en el extremo amino terminal sino en el inte
compartimientos, ocasionalm ente se
rior de la cadena polipeptdica, no presentan estos puntos de reconocimiento y fusionan con la bicapa lipdica
nunca son eliminados. Por el contrario, sirven para retener protenas transm em incorporando una porcin de la
brana en la bicapa lipdica despus de que se ha terminado el proceso de trans m em brana del ER (con ribosomas) a la
locacin. bicapa. Cuando se aade la droga
El pptido amino terminal seal para el ER de una protena soluble tiene puromicina (en a z u l oscu ro) a este
por s mismo dos funciones de sealizacin: adems de dirigir la protena a la mismo compartimiento, se une
membrana del ER, se cree que acta como seal de inicio de transferencia, per covalentemente al extremo carboxilo
maneciendo unido al aparato de translocacin, mientras que el resto de la pro- terminal de la cadena polipeptdica y
la libera del ribosoma; en estas
condiciones se pueden detectar poros
de tamao uniforme debido a
CONTROL EXPERIMENTAL
increm entos puntuales en la
LOS IONES NO PUEDE LOS IONES PASAN LIBREMENTE conductancia elctrica a travs de la
PASAR A TRAVS DEL A TRAVS DEL TRANSLOCADOR
membrana (el flujo inico responsable
TRANSLOCADOR PROTEICO
PROTEICO CITOSOL del incremento en la conductancia
elctrica se indica con la fle c h a
a m a rilla). Si los ribosomas se eliminan
la p u r o m ic in a
lib e r a la c a d e n a de la membrana mediante lavados con
LUMEN
p o lip e p td ic a soluciones de concentracin elevada
d e l r ib o s o m a
de una sal, los poros no se detectan, lo
t r a n s lo c a d o r
p r o te ic o cual indica que la unin de los
ribosomas son necesarios para abrir (o
ensamblar) el poro (no se muestra).

El retculo endoplasmtico 625

 Figura 12-43 Translocacin de una
protena soluble a travs de la
m em brana del ER. En este modelo
hipottico se postula que el
translocador proteico de la membrana
puede estar en dos estados
alternativos -activo e inactivo. Cuando
se une un pptido seal para el ER
CITOSOL
(que acta como iniciador de la
transferencia) el translocador adopta
un estado activo y comienza a
transferir la cadena polipeptdica a
LUMEN
travs de la m embrana lipdica, como
tr a n s lo c a d o r t r a n s lo c a d o r
un bucle. Es este estado forma un poro
p r o t e ic o p r o t e ic o acuoso a travs de la m em brana que
in a c tiv o a c t iv o puede ser detectado
electrofisiolgicamente si la cadena
polipeptdica es liberada (vase Figura
COOH
12-42). Cuando la protena ha sido
translocada com pletamente, el
translocador revierte a una
COOH conform acin inactiva que ya no
LA PEPTIDASA DE SEAL LIBERA LA puede conducir iones a travs de la
PROTENA MADURA AL INTERIOR membrana, pero que est abierto a la
DEL LUMEN DEL ER
bicapa lipdica, permitiendo que el
pptido seal hidrofbico difunda
tena va atravesando la membrana y formando un gran bucle en el lumen del ER. hacia el exterior de la bicapa, donde es
Una vez que el extremo carboxilo ha pasado a travs de la membrana, el pptido rpidamente degradado. Para mayor
seal es liberado del poro de translocacin, hidrolizado por la peptidasa de seal, claridad, en sta y en las dos figuras
y rpidamente degradado hasta aminocidos mediante otras proteasas del ER, siguientes los ribosomas se han
mientras que la protena es liberada al interior del lumen del ER (Figura 12-43). omitido del dibujo.

En las protenas transmembrana de un solo paso, un pptido

seal interno permanece en la bicapa lipdica como
una hlice a que atraviesa la membrana32
El proceso de translocacin de las protenas destinadas a permanecer en la
membrana es ms com plejo que el de las protenas solubles, ya que algunas zo
nas de la cadena polipeptdica son translocadas a travs de la bicapa lipdica
mientras que otras no lo son. Sin embargo, todos los tipos de insercin de las
protenas de mem brana pueden ser consideradas como variantes de la secuen
cia de fenm enos que acabam os de describir para la transferencia de protenas
solubles en la luz del ER. Empezaremos describiendo las tres vas a travs de las
cuales las protenas transm em brana de paso nico (vase Figura 10-13) son in
sertadas en el ER.
En el caso ms simple, un pptido seal amino terminal inicia la transloca
cin igual que para el caso de una protena soluble, pero un segmento adicional
hidrofbico de la cadena polipeptdica frena el proceso de transferencia antes
de que toda la cadena polipeptdica se haya translocado. Este pptido de paro de
transferencia ancla la protena en la membrana despus de que el pptido seal
del ER (iniciador de transferencia) sea liberado del translocador y eliminado (Figu
ra 12-44). El pptido de paro de transferencia forma un solo segmento a helicoidal
que atraviesa la membrana, con el extremo amino terminal de la protena en la
cara luminal de la membrana y el extremo carboxilo en la cara citoslica.
En los otros dos casos el pptido seal no se hallar en el extremo amino
terminal de la protena sino que es interno. Al igual que los pptidos seal am i
no terminales, el pptido seal interno es reconocido por la SRP, la cual sirve de
puente entre el ribosoma que fabrica la protena y la membrana del ER y acta
como seal de inicio de transferencia que empieza la translocacin de la prote
na. Despus de liberarse del translocador, el pptido interno de inicio de trans-

626 Captulo 12: Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

 Figura 12-44 Cmo se integra en la
m em brana del ER una protena
transm em brana de un solo paso con
un pptido seal cortado. En este
modelo hipottico el proceso de
translocacin cotranslocacin se inicia
por un pptido seal amino terminal
de ER {rojo) que acta com o una seal
de inicio de transferencia, com o en la
Figura 12-43. Sin embargo, adems del
pptido de inicio de transferencia la
protena contiene un pptido de paro
de transferencia (n aran ja). Cuando el
protena madura pptido seal de paro de transferencia
en la membrana
lugar de unin del lugar de unin del del ER entra en el translocador e interacta
pptido hidrofbico pptido hidrofbico NH2 con un lugar de unin determinado, el
de paro de de inicio de translocador pasa a su estado inactivo
i transferencia_______ transferencia
y descarga la protena lateralmente en
protena translocadora
la bicapa lipdica.

ferencia permanece en la bicapa lipdica como una hlice a que atraviesa la

membrana. Sin embargo los pptidos internos de inicio de transferencia se pue
den unir al aparato de translocacin en cualquiera de las dos direcciones, y la
orientacin del pptido de inicio de transferencia insertado determina, a su vez,
qu segmento proteico (el que precede o el que sigue al pptido de inicio de
transferencia) se desplazar a travs de la membrana hacia el lumen del ER. En
un caso la protena de membrana resultante tendr su extremo carboxilo en la
cara luminal (Figura 12-45A) mientras que en el otro en el lado luminal estar su
extremo amino (Figura 12-45B). La orientacin del pptido de inicio de transfe
rencia depende de la distribucin de los aminocidos cargados vecinos, tal como
se describe en el pie de la figura.

Combinaciones de seales de inicio y de paro de transferencia

determinan la topologa de las protenas transmembrana
de multipaso33
En las protenas transm em brana de multipaso la cadena polipeptdica atravie
sa repetidamente, de una parte a otra, la bicapa lipdica (vase Figura 10-13). Se
cree que en estas protenas un pptido seal interno acta como seal de inicio
de transferencia iniciando la translocacin, la cual contina hasta que se alcan
za un pptido de paro de transferencia. En las protenas de doble paso, por
ejemplo, el polipptido se libera de la bicapa en este estadio (Figura 12-46). Las
protenas multipaso ms complejas, en las cuales existen muchas hlices a hi-
drofbicas que atraviesan la bicapa, un segundo pptido de inicio de transferen
cia reinicia la translocacin de la cadena, la cual se produce hasta que se alcanza
el siguiente pptido de final de transferencia, y as sucesivamente para posterio
res pptidos de inicio y de paro de transferencia (Figura 12-47).
Una secuencia seal hidrofbica determinada actuar como un pptido de
inicio o de paro dependiendo de su localizacin en la cadena polipeptdica, ya
que se puede cam biar su funcin si se modifica su localizacin en la protena
utilizando tcnicas de DNA recombinante. As la distincin entre pptidos de
inicio y de paro de transferencia depende, fundamentalmente, del orden en el
que se suceden en la cadena polipeptdica naciente. Parece que la SRP empieza
buscando los segmentos hidrofbicos de la cadena polipeptdica desplegada
empezando por su extremo amino terminal, y va progresando hacia el extremo
carboxilo terminal, en la misma direccin en la que se sintetiza la protena. La
SRP reconoce el primer segmento apropiado y por lo tanto fija la pauta de lectu
ra: si se ha iniciado la translocacin, el prximo segmento hidrofbico adeca -

El retculo endoplasmtico 627

 Figura 12-45 Cmo una protena
transm em brana de un solo paso con
un pptido seal interno se integra en
la m em brana del ER. En este modelo
hipottico un pptido seal ER interno
pptido que acta como seal de inicio de
interno de transferencia se une al translocador de
inicio de
transferencia tal forma que su extremo cargado ms
positivamente perm anece en el citosol.
Si en la cadena existen ms
CITOSOL
aminocidos cargados positivamente
inmediatamente antes del ncleo
hidrofbico del pptido de inicio de
LUMEN transferencia de los que hay despus
de l, en el extremo carboxilo terminal,
el pptido de inicio de transferencia se
inserta en el translocador en la
COOH orientacin mostrada en (A) y el brazo
proteina madura en
la membrana del ER carboxilo terminal del bucle insertado
se desliza a travs de la membrana. Sin
embargo, si existen ms aminocidos
COOH cargados positivamente
la secuencia inmediatamente despus del ncleo
seal se
hidrofbico del pptido de inicio de
inserta en
direccin transferencia de los que hay antes de
opuesta l, en su extremo amino terminal, el
pptido de inicio de transferencia se
inserta en el translocador en la
CITOSOL orientacin mostrada en (B), y ser el
brazo amino terminal del bucle
insertado el que se deslizar a travs
de la membrana. Debido a que la
LUMEN translocacin no puede iniciarse antes
de que salga del ribosoma una
secuencia de inicio de translocacin, la
translocacin de la porcin amino
proteina madura terminal de la protena mostrada en
la membrana del (B) solamente puede ocurrir despus
de que se haya sintetizado
do ser reconocido com o un pptido de paro de transferencia, lo cual originar com pletam ente esta secuencia. Ntese
que la regin de la cadena polipeptdica comprendida entre ambos segmentos que existen dos caminos para insertar
hidrofbicos resulte ensartada a travs de la membrana. Un proceso similar de una protena transm em brana de un
bsqueda contina hasta que todas las regiones hidrofbicas de la protena se solo paso cuyos aminocidos amino
insertan en la membrana. terminales se localicen en el lumen
Puesto que las protenas de mem brana siempre son insertadas a partir de la del ER: el que se muestra en la Figura
12-44 y el que se muestra aqu.
cara citoslica del ER y siguiendo este sistema programado, todas las copias de
la misma cadena polipeptdica tendrn la misma orientacin general en la bica-
pa. Esto gene'ra una m em brana del ER asimtrica en la que los dominios de pro
tena expuestos en una cara son diferentes de los que estn expuestos en la otra.
Esta asimetra se mantiene durante los diversos procesos de gemacin y fusin
de mem brana que se producen al transportar las protenas fabricadas en el ER a
otras membranas celulares (explicado en el Captulo 13). Por lo tanto la va por
la cual una protena recin sintetizada es insertada en la membrana del ER de
termina la orientacin de la protena tam bin en otras membranas.
Cuando en el laboratorio se disocian protenas de una membrana y se re
constituyen en vesculas lipdicas artificiales, generalmente se obtiene una mez
cla al azar de orientaciones dentro-fuera de las protenas. Por ello, parece que la
asimetra de las protenas que se observa en las membranas celulares no es debi
da a las propiedades inherentes de la protena sino que es el resultado del proce
so por el que las protenas son insertadas en la membrana del ER desde el cito-

628 Captulo 12 : Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

 Figura 12-46 Cmo se integra en la
m em brana del ER una protena de
doble paso con una secuencia seal
interna. En este modelo hipottico un
COOH pptido seal para el ER interno acta
pptido de
paro de como una seal de inicio de
NH2
transferencia transferencia (como en la Figura 12-
pptido de 45) e inicia la transferencia del brazo
inicio de carboxilo terminal de la cadena
transferencia
polipeptdica. Cuando entra en el
translocador un pptido seal de paro
de transferencia, descarga
CITOSOL lateralmente la protena en la
m embrana.

LUMEN

proteina madura
de doble paso a
travs de la
membrana

Las cadenas polipeptdicas translocadas se pliegan

y se ensamblan en el lumen del ER rugoso34
Muchas de las protenas presentes el lumen del ER solamente estn en trnsito,
en ruta hacia otros destinos; sin embrago, otras residen normalm ente en el ER y
se hallan en elevadas concentraciones. Estas protenas residentes del ER pre
sentan en su extremo carboxilo terminal una seal de retencin del ER, de cua
tro aminocidos, que es responsable de que la protena quede retenida en el ER
(vase Tabla 12-3). Algunas de estas protenas actan como catalizadores que
ayudan a otras muchas protenas que son translocadas al ER a plegarse y a en
samblarse de forma correcta. Una de estas protenas residentes del ER es la pro
tena disulfuro isomerasa (PDI), la cual cataliza la oxidacin de los grupos sulfhi-
drilo libres (SH) formando enlaces disulfuro (S-S). La mayora de los residuos
cistena de los dominios proteicos expuestos al espacio extracelular o al lumen
de los orgnulos estn unidos por puentes disulfuro. Sin embargo, los enlaces Figura 12-47 Insercin de la protena
disulfuro no se forman en los dominios expuestos al citosol debido al ambiente multipaso de m em brana rodopsina
reductor de este ambiente. en la m em brana del ER. La rodopsina
es la protena sensible a la luz de los
fotorreceptores de las clulas en
bastn de la retina de los mamferos.
(A) Un grfico de hidrofobicidad
identifica siete cortas regiones
hidrofbicas en la rodopsina. (B) La
COOH regin amino terminal acta como
pptido de inicio de transferencia,
CITOSOL
responsable de que la regin amino
terminal anterior atraviese la
m em brana del ER. Los pptidos
hidrofbicos siguientes actuarn
LUMEN
alternativamente de inicio de
transferencia y de paro de
100 200 transferencia. (C) La rodopsina
nmero de aminocidos madura, una vez integrada, tiene su
(A) (C)
extremo amino terminal localizado en
el lumen del ER y su extremo amino
H2N- 1M-COOH terminal localizado en el citosol. Los
inicio paro inicio paro paro h ex g on os azu les representan
J L
(B) oligosacridos unidos covalentemente.

El retculo endoplasmtico 629

 Otra proteina residente del ER es una protena chaperona conocida como
protena de unin (BiP, de binding protein), que estructuralmente est relacio
nada con las protenas hsp70, y como ellas reconoce protenas plegadas incorrec
COOH
tamente, y tambin subunidades proteicas que no han sido ensambladas en sus
complejos oligomricos finales. Se cree que BiP, al igual que otras protenas cha-
peronas, se une a secuencias de aminocidos expuestos que normalmente estn
escondidos en el interior de las cadenas polipeptdicas que estn correctamente
plegadas o ensambladas. Cuando BiP se ha unido evita la agregacin de las pro
tenas y ayuda a m antener las protenas en el ER (y por tanto fuera del complejo
de Golgi y de otras etapas posteriores de la ruta se secrecin); tambin ayuda a
que las protenas se plieguen correctamente. Como en el caso de las protenas de
la familia hsp70, las cuales unen protenas no plegadas en el citosol y facilitan su
importacin hacia las mitocondrias y hacia los cloroplastos, la protena BiP hi-
droliza ATP para obtener la energa necesaria para plegar las protenas.
Como hemos visto anteriormente para la hsp70 mitocondrial (vase Figura 1i
12-24), la unin de BiP a una cadena polipeptdica que est emergiendo en el lu cadena lateral
de asparagina
men del ER puede ayudar a estirar la protena hacia el interior del ER. Este proce
so puede ser particularmente importante en protenas que entran en el ER tras su
traduccin, ya que en este caso no existen ribosomas unidos a la membrana que
empujen a la protena naciente a travs del translocador durante su sntesis.

La mayora de protenas sintetizadas en el ER rugoso son

glucosiladas por la adicin de un iV-oligosacrido com n35
La adicin covalente de azcares a las protenas es una de las principales funcio
nes biosintticas del ER. La mayora de las protenas solubles y unidas a la m em
brana que son fabricadas en el lumen del ER, incluyendo las destinadas a ser
transportadas al com plejo de Golgi, a los lisosomas, a la membrana plasmtica o
al espacio extracelular, son glucoprotenas. Por el contrario, muy pocas prote
nas del citosol estn glucosiladas, y las que lo estn contienen una modificacin
de azcares muy simple: la adicin de un grupo Af-acetilglucosamina a un resi N-acetil glucosam ina
duo serina o treonina de la protena.
Un avance importante en la comprensin del proceso de glucosilacin pro Figura 12-48 Estructura del
teica fue el descubrimiento de que en el ER se transfiere en bloque a las protenas oligosacrido unido a asparagina
un oligosacrido preformado (compuesto de Af-acetilglucosamina, manosa y glu (unido a N) que es aadido a la
cosa y conteniendo un total de 14 residuos de azcar). Dado que este oligosacrido m ayora de las protenas en la
m em brana del ER rugoso. Los cinco
siempre es transferido al grupo NH2 de la cadena lateral de un residuo de aspa-
residuos de azcar mostrados en el
ragina, se le denomina N-oligosacrido (N-linked) o unido a asparagina (Figura
12-48). La transferencia est catalizada por una enzima, una transferasa de oligo
recuadro gris forman la regin
central de este oligosacrido. En el
sacrido que se halla unida a la membrana, y cuyo lugar activo est expuesto a la complejo de Golgi se produce una
superficie luminal de la mem brana del ER, lo cual explica por qu las protenas profunda reordenacin y recorte de los
citoslicas no son glucosiladas de esta manera. El oligosacrido precursor se azcares y en muchas protenas
mantiene en la m em brana del ER mediante una molcula lipidica especial lla nicamente sobreviven a este proceso
mada dolicol y es transferido a la asparagina diana a travs de una sola etapa en estos cinco residuos. Solamente se
zimtica inm ediatamente despus de que este aminocido aparezca en el lumen glucosilan las asparaginas que se
del ER durante la translocacin de la protena (Figura 12-49). Dado que muchas hallan en la secuencia Asn-X-Ser Asn-
o
protenas son importadas al ER de forma cotraduccional, casi siempre los 7V-oli- X-Thr, siendo X cualquier aminocido
gosacridos son aadidos durante la sntesis proteica. que no sea la prolina. Estas dos
El oligosacrido precursor unido a lpido se une al dolicol mediante un enla secuencias se presentan en
frecuencias mucho menores en
ce fosfato de alta energa, el cual proporciona la energa de activacin necesaria
glucoprotenas que en protenas
para la reaccin de glucosilacin ilustrada en la Figura 12-49. El oligosacrido se
citoslicas no glucosiladas;
va construyendo antes de ser transferido a la protena, azcar a azcar, unido a
evidentemente ha habido una presin
esta molcula de lpido que, a su vez, est unido a la membrana. Los azcares selectiva en contra de estas secuencias
son activados primero en el citosol mediante la formacin de intermediarios durante la evolucin de las protenas,
azcar-nucletido, que ceden su azcar (directa o indirectamente) al lpido, si probablemente porque la
guiendo una secuencia ordenada. En parte a travs de este proceso, el oligosac glucosilacin en demasiados residuos
rido unido al lpido es translocado desde la cara citoslica a la luminal de la podra interferir con el plegamiento de
m em brana del ER (Figura 12-50). la protena.

630 Captulo 12 : Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

 Figura 12-49 Glucosilacidn de una
protena en el ER. Casi
inmediatamente despus de que la
cadena polipeptdica entre en el
lumen, se glucosila sobre los residuos
de asparaguina diana. El oligosacrido
que se muestra en la Figura 12-48 se
transfiere a la asparaguina como una
unidad intacta, a travs de una
CITOSOL reaccin catalizada por la oligosacaril
transferasa, una enzima unida a
membrana. Existe una copia de esta
enzima asociada con cada
translocador proteico de la membrana
LUMEN del ER.

Figura 12-50 Sntesis del precursor

del oligosacrido unido a lpido de la
de la m em brana del ER rugoso. El
oligosacrido
unido a lpido oligosacrido se va construyendo
azcar a azcar, sobre el lpido
transportador dolicol (un
poliisoprenoide, vase Panel 2-4). El
dolicol es largo y muy hidrofbico: sus
22 unidades de cinco carbonos pueden
atravesar el grosor de la bicapa lipdica
ms de tres veces, de forma que el
oligosacrido que se une al l queda
firmemente anclado a la membrana. El
bicapa lipidica de la primer grupo de azcar se une al
m em brana del ER dolicol a travs de un enlace
LUMEN CITOSOL pirofosfato. Este enlace de alta energa
activa el oligosacrido para su
transferencia desde el lpido hasta una
cadena lateral de la asparagina de un
polipptido naciente sobre la cara
luminal del ER rugoso. La sntesis del
oligonucletido comienza en la cara
citoslica de la membrana del ER, y
contina sobre la cara luminal,
I d o U c o P K P X P > (GIcNA c)2 despus de que el lpido intermediario
(Man)5 (G1cNAc)2 haya sido transferido
5 |GDP|-M an (por flip-flop) a travs de la
5 |g D p ] membrana. Todas las reacciones
"SALTO" ("FLIP-FLOP") ( ' doifcol ) - ( p) - ( p )-(G lcNAc)2(M an)5 posteriores de transferencia de
EN LA MEMBRANA j glucosilos que se producen en la cara
( luminal del ER se producen a partir de
(M an)5(GlcNAc)2-(F )-(p > dolicol ' J dolicol-P-glucosa y de dolicol-P-
/ \ / ...dador de manosa, construido manosa; estos monosacridos, unidos
------Man VPX dolicol a pa rtir de d 0 |iC0| fosfato y a lpidos, que se hallan activados, se
4X
--------------- (? )- ( doIicoI ) de GDP-manosa sintetizan a partir de dolicol fosfato y
de UDP-glucosa o GDP-manosa sobre
(Man)9(GlcNAc)2-(p )-(p >-( d o lic o P )
la cara citoslica del ER, y
Glc -\P~)-( dol icol ) dador de glucosa construido posteriormente, segn parece, son
3X a partir de dolicol fosfato y transportados (por flip-flop) a travs
(p ^ dolicol ) UDP-glucosa
de la membrana del ER. Abreviaturas:
(Glc)3(M an)9(GlcNAc)2-( p ) -( p ) _ cjolicol _ I GlcNAc = TV-acetilglucosamina;
Man = maosa; Glc = glucosa.

El retculo endoplasmtico 631

 Toda la diversidad de estructuras de iV-oligosacridos que se presentan en
las glucoprotenas maduras se produce por modificacin posterior de la estruc
tura de oligosacrido precursora. Todava en el ER, se eliminan de los oligosac-
ridos de muchas glucoprotenas tres residuos de glucosa y uno de maosa (va
se Figura 12-48). Estos recortes o procesam iento del oligosacrido continan
en el complejo de Golgi, y se explican en el Captulo 13.
Los 7V-oligosacridos son, con gran diferencia, los oligosacridos ms com u
nes de los que se encuentran en las glucoprotenas. Menos frecuentemente, los
oligosacridos estn unidos al grupo hidroxilo de la cadena lateral de un residuo
de serina, de treonina o de hidroxilisina. Estos O-oligosacridos se forman en el
complejo de Golgi a travs de vas que an no son conocidas completamente (se
discute en el Captulo 13).

Algunas protenas de membrana, poco despus de entrar en el ER,

intercam bian una cola transm em brana carboxilo term inal por
un glucosilfosfatidilinositol (GPI) unido de form a covalente36
Como hem os explicado en el Captulo 10, algunas enzimas citoslicas catalizan
la adicin covalente de un cido graso a determinadas protenas, colaborando
en la direccionalidad de estas protenas hacia las membranas celulares. En el ER
rugoso se produce un proceso catalizado por enzimas relacionado con ste: el
extremo carboxilo de algunas protenas de mem brana destinadas a la m em bra
na plasmtica se unen de forma covalente a un residuo de azcar de un glucol-
pido. Esta unin se forma en el lumen del ER a travs del mecanismo ilustrado
en la Figura 12-51, y aade a la protena un anclaje de glucosilfosfatidilinositol
(GPI, de glycosylphosphatidilinositol) que contiene dos cidos grasos. En el m is
mo proceso se elimina el segmento transm em brana de las protenas. Cada vez
Figura 12-51 Unin a un anclaje de
es mayor el nmero de protenas conocidas de la membrana plasmtica que son glucosilfosfatidilinositol. En cuanto la
modificadas de esta manera. Dado que estas protenas estn unidas al exterior sntesis de la protena ha finalizado, la
de la mem brana plasmtica exclusivamente a travs de su anclaje GPI, en princi protena precursora permanece unida
pio pueden ser liberadas de las clulas en forma soluble en respuesta a seales a le membrana del ER a travs de una
que activen una fosfolipasa de la m em brana plasmtica. Por ejemplo, los parsi secuencia hidrofbica carboxilo
tos tripanosoma utilizan este m ecanismo para liberar su cubierta de protenas terminal de entre 15 y 20 residuos de
unidas a GPI si son atacados por el sistema inmunitario. aminocido, de forma que el resto de
la protena queda en el lumen del ER.
En menos de un minuto, una enzima
La mayora de las bicapas lipdicas de m em brana del ER corta la protena, liberndola de
son ensam bladas en el ER37 su extremo carboxilo terminal, que la
una a la membrana, y
La mem brana del ER produce casi todos los lpidos de membrana necesarios
simultneamente une el nuevo
para la elaboracin de nuevas membranas celulares, incluyendo los fosfolpidos extremo carboxilo terminal a un grupo
y el colesterol. El principal fosfolpido fabricado es la fosfatidilcolina (tambin amino de un intermediario glucosil
fosfatidilinositol preformado. La seal
que especifica esta modificacin se
glucosil fosfatidiIinositol pptido C-terminal halla contenida en la secuencia
CITOSOL COOH elim inado hidrofbica carboxilo terminal y en
algunos aminocidos adyacentes a ella
sobre la cara luminal de la membrana
del ER; si esta seal es aadida a otras
protenas, stas tambin son
LUMEN
modificadas de esta forma. Debido a
este anclaje lipdico al que se une de
forma covalente, la protena
permanece unida a la membrana;
todos sus restos de aminocido se
hallan expuestos a la cara luminal del
ER y, por lo tanto, sobresaldrn hacia
el exterior celular si la protena es
transportada a la membrana
plasmtica.

632 Captulo 12: Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

 acil
transferasa
colina

CITOSOL C H 2 C H C H 2 C H 7 C H C H 2
f
C H 2 C H C H 2
I I
O O o o

bicapa
lipidica
del ER
cido diacilglicerol fosfatidilcolina
fosfatdico

LUMEN

llamado lecitina), que puede formarse en tres etapas a partir de dos cidos gra Figura 12-52 Sntesis de
sos, glicerofosfato y colina. Cada etapa est catalizada por enzimas de la m em fosfatidilcolina. Este fosfolpido es
brana del ER que tienen sus lugares activos dispuestos hacia el citosol, donde se sintetizado a partir de acil coenzima A
encuentran los metabolitos necesarios. Por lo tanto las sntesis de fosfolpidos (acil graso CoA), glicerol 3-fosfato y
citidn-bisfosfocolina (CDP-colina).
tiene lugar exclusivamente en la mitad citoslica de la bicapa lipdica. El la pri
mera etapa, las acil transferasas aaden consecutivamente dos cidos grasos al
glicerofosfato produciendo cido fosfatdico, un compuesto que es suficiente
mente insoluble en agua com o para permanecer en la bicapa lipdica despus de
ser sintetizado. Esta etapa es la que hace crecer la bicapa lipdica. Las otras eta
pas posteriores determinan el grupo de cabeza de la molcula lipdica recin
sintetizada, y por lo tanto la naturaleza qumica de la bicapa, pero no suponen
un crecim iento neto de la mem brana (Figura 12-52). Los otros dos fosfolpidos
mayoritarios de membrana -la fosfatidiletanolamina (PE) y la fosfatidilserina
(PS)- al igual que el fosfolpido minoritario fosfatidilinositol (PI), son sintetiza
dos de esta manera.
Como la sntesis de fosfolpidos tiene lugar en la mitad citoslica de la bicapa
lipdica, ha de existir un mecanismo que transfiera alguna de las molculas de
fosfolpido recin sintetizados hacia la otra mitad de la bicapa. En bicapas lipdi-
cas sintticas, los lpidos no son capaces de saltar (flip, de flip-flop) de esta
manera. En el ER, sin embargo, los fosfolpidos se equilibran a travs de la mem
brana en cuestin de minutos, lo cual es al menos unas 100 000 veces ms rpido
de lo que puede representar el flip-flop espontneo. Se cree que este movimien
to rpido transbicapa est mediado por translocadores de fosfolpidos especfi
cos de grupos de cabeza. Concretamente, parece que la membrana del ER con
tiene un translocador (una flipasa) que transfiere, entre la cara citoplasmtica

El retculo endoplasmtico 633

y la cara luminal, fosfolpidos que contengan colina -pero no etanolam ina-, se- M ili bicapa lipidica
rina, o fosfolpidos que contengan inositol. Esto significa que la fosfatidilcolina asimtrica del
retculo
alcanza la cara luminal mucho ms rpidamente que los otros fosfolpidos. De
esta forma el translocador mantiene la bicapa y es responsable de la distribucin
000000 endoplasmtico
asim trica de los lpidos en la bicapa (Figura 12-53). LA SINTESIS DE LIPIDOS AADE
0101
El ER tam bin produce colesterol y ceramida. La ceramida es fabricada por FOSFOLPIDOS A LA MITAD
CITOSLICA DE LA BICAPA
condensacin del aminocido serina con un cido graso hasta forma el amino
alcohol esfingosina; luego se aade un segundo cido graso, formndose la cera- M0MM0M
mida. La ceramida es exportada al complejo de Golgi, donde acta como precur
sor de la sntesis de dos tipos de lpidos: se aaden cadenas de oligosacridos
0 0 0 0 0
formando los glucoesfingolpidos (glucolpidos), y se transfieren los grupos de UNA PROTENA ESPECFICA
cabeza de la fosfocolina desde la fosfatidilcolina a otras molculas de ceramida, CATALIZA EL "SALTO " ("FLIP")
formando esfingomielina. As, ambos glucolpidos y la esfingomielina son pro DE DETERMINADAS MOLCULAS
DE FOSFOLPIDO DESDE LA
ducidos relativamente tarde en el proceso de sntesis de membrana. Dado que MITAD CITOSLICA A LA MITAD
son producidos por enzimas expuestas al lumen del complejo de Golgi, se en CITOSOL LUMINAL
cuentran exclusivamente en la mitad no citoslica de las bicapas lipdicas que crecimiento de
los presentan. ambas mitades
de la bicapa
00000000
LUMEN DELER
Las protenas de intercam bio de fosfolpidos pueden transportar
Figura 12-53 Papel de los
fosfolpidos desde el ER a las m itocondrias y a los peroxisomas38
translocadores lipdicos en la
Como se discute en el Captulo 13, la mem brana plasmtica y las membranas biosntesis de la bicapa lipdica. Las
del com plejo de Golgi, de los lisosomas y de los endosomas forman parte de un nuevas molculas lipdicas se van
sistema de m embranas que se com unica con el ER por medio de vesculas de aadiendo exclusivamente a la mitad
transporte que transfieren tanto las protenas como los lpidos. Las m itocon citoslica de la bicapa y no pueden
drias, los plastos y los peroxisomas no forman parte de este sistema, por lo que saltar" (flip) de forma espontnea de
requieren m ecanism os diferentes para la importacin de protenas y de lpidos una monocapa lipdica a la otra. Por
ello, para que se produzca la
necesaria para su crecim iento. Ya hemos visto que la mayora de las protenas de
transferencia de determinadas
mitocondrias y plastos y todas las de los peroxisomas son importadas post-tra-
molculas a la mitad luminal y as la
duccionalm ente desde el citosol. Aunque las mitocondrias modifican algunos de membrana pueda crecer como una
los lpidos que importan, no sintetizan lpidos de novo ; en cambio, tienen que bicapa, se hace necesaria la
obtener estos lpidos por transferencia desde el ER, donde son sintetizados, o participacin de protenas
tienen que obtenerlos de forma menos directa desde el ER por medio de otras translocadoras de fosfolpidos
membranas celulares. En cualquier caso son necesarios mecanismos especiales (flipasas). Debido a que la flipasa de
para que se produzca la transferencia. la membrana del ER reconoce
En experimentos in vitro se ha demostrado que unas protenas de transporte preferentemente y transfiere grupos de
solubles en agua -llam adas protenas de intercam bio de fosfolpidos (o prote cabeza que contengan colina, se
nas de transferencia de fosfolpidos)- tienen la capacidad de transferir molculas genera una membrana asimtrica con
individuales de fosfolpidos entre membranas. Cada protena de intercambio re la monocapa luminal (la cual produce
la mitad exterior de la bicapa de la
conoce slo determinados tipos especficos de fosfolpido. La transferencia entre
membrana plasmtica) altamente
bicapas lipdicas se produce cuando la protena extrae una molcula de fosfol
enriquecida en fosfatidilcolina.
pido de una membrana y luego difunde por la clula con el lpido enterrado en
su lugar de unin. Cuando encuentra otra membrana, la protena de intercambio
tiende a descargar la molcula de fosfolpido en la nueva bicapa (Figura 12-54).
Se ha propuesto que la fosfatidilserina es importada a la mitocondria de esta ma
nera, siendo luego descarboxilada para recuperar la fosfatidiletanolamina, mien
tras que la fosfatidilcolina es importada intacta.
Las protenas de intercambio actan distribuyendo fosfolpidos al azar entre
todas las m embranas de la clula. En principio, de este proceso de intercambio
al azar puede resultar un transporte neto de lpidos desde una membrana rica
en determinados lpidos a otra pobre en ellos, permitiendo que las molculas de
fosfatidilcolina y fosfatidilserina, por ejemplo, sean transferidas desde el ER,
donde son sintetizadas, hasta la membrana mitocondrial o hasta la membrana
peroxisomal. Puede ser que las mitocondrias y los peroxisomas sean los nicos
orgnulos pobres en lpidos del citoplasma y que un intercambio de este tipo
sea suficiente, aunque pueden existir otros mecanismos ms especficos que
transporten fosfolpidos a estos orgnulos.

634 Captulo 12: Compartimientos intracelulares y clasificacin de protenas

 Figura 12-54 Protenas intercambiadoras de fosfolpidos. Debido a que los m em brana
fosfolpidos son insolubles en agua, su transferencia entre membranas m em brana m itocondrial
del ER citosol externa
requiere la participacin de una protena transportadora. Las protenas de
intercambio de fosfolpidos son molculas hidrosolubles que transportan
una sola molcula de fosfolpido a la vez; pueden tomar una molcula
lipdica de una membrana y liberarla en otra membrana, redistribuyendo as
los fosfolpidos entre los compartimientos rodeados de membrana. La
transferencia de fosfatidilcolina (PC) desde el ER hacia la mitocondria puede
ocurrir, en principio, sin aporte exterior de energa debido a que la
concentracin de PC es alta en la membrana del ER (donde se sintetiza) y
baja en la membrana mitocondrial externa. Puede predecirse que debe existir t \ ~ / I
una flipasa en la membrana mitocondrial externa que equilibre las
concentraciones de lpidos entre las dos mitades de la membranas externa, y
un mecanismo de transferencia de lpidos entre la membrana mitocondrial
grupo de protena
externa y la interna. Sin embargo, estos procesos todava no se han cabeza de la intercam biadora
descubierto. fosfatidilcolina de fosfolpidos

Resumen
La extensa red del ER acta de fbrica de produccin de casi todos los lpidos celula
res. Adems, la mayor parte de la sntesis proteica celular tiene lugar en la superficie
citoslica del ER: todas las protenas destinadas a la secrecin y todas las protenas
destinadas al propio ER, al complejo de Golgi, a los lisosomas, a los endosamos y a la
membrana plasmtica, primero son importadas al interior del ER desde el citosol.
En el lumen del ER las protenas se pliegan y oligomerizan, seforman los enlaces di
sulfuro y se aaden los N-oligosacridos.
Slo son importadas al interior del ER las protenas que presentan un pptido
seal hidrofbico. El pptido seal es reconocido por una partcula de reconoci
miento de seal (SRP, de Signal Recognition Particle) que se une a la cadena poli-
peptdica naciente y al ribosoma y dirige todo el conjunto a una protena receptora
de la superficie de la membrana del ER. Esta unin a la membrana inicia un proce
so de translocacin que arrastra un bucle de la cadena polipeptdica a travs de la
membrana del ER a travs de un poro hidroflico de una protena translocadora.
Las protenas solubles destinadas al lumen del ER, a ser secretadas o a ser
transferidas al lumen de otros orgnulos, primero pasan completamente al interior
del lumen del ER. Las protenas transmembrana destinadas al ER o a otras mem
branas de la clula, son translocadas a travs de la membrana del ER pero no son
liberadas al interior del lumen sino que permanecen ancladas a la bicapa a travs de
una o ms regiones de su cadena polipeptdica, a-helicoidales, que atraviesan la
membrana. Estas porciones hidrofbicas de la protena pueden actuar durante el
proceso de translocacin, bien como pptido de inicio de transferencia o bien como
seal de paro de transferencia. Cuando un polipptido contiene varios pptidos de
inicio de transferencia y de paro de transferencia, atravesar muchas veces la bicapa.
La asimetra de la sntesis de lpidos, insercin proteica y glucosilacin en el ER
establece la polaridad de las membranas de todos los dems orgnulos que son
abastecidos con lpidos y protenas de membrana por el ER.

El retculo endoplasmtico 635

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639
Trfico vesicular !
|
v IB

mediante las rutas j ''. Si ' "

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secretora y endoctica Transporte desde el ER al

complejo de Golgi

Transporte
, , desde
, ,. la red del
trans Golgi a los lisosomas
Transporte
i /
desde
>
la
i
membrana
plasmatica va endosomas:
endocitoss

Mecanismos
. moleculares
. . del
transporte vesicular y
mantenimiento de la diversidad
de compartimientos
Todas las clulas han de comunicarse con su entorno. En una clula procariota
esta comunicacin tiene lugar a travs de su membrana plasmtica: as, por
ejemplo, las enzimas digestivas son secretadas hacia el exterior celular y los pe
queos metabolitos generados por la digestin son captados por protenas de
transporte presentes en la membrana plasmtica. Por el contrario, las clulas euca- CITOSOL
riotas han adquirido un elaborado sistema membranoso interno que les permite
captar las macromolculas por un proceso denominado endocitosis, y ponerlas ____________
NUCLEO PEROXISOMA
en contacto con enzimas digestivas que se almacenan intracelularmente en los li-
Sz:
sosomas; como consecuencia de ello, a medida que se van produciendo, los m e MITOCONDRIA PLASTIDOS
tabolitos de la digestin van saliendo de los lisosomas directamente hacia el cito-
sol. Adems de proporcionar un sistema de regulacin de la digestin de las RETCULO ENDOPLASMATICO
macromolculas mediante la va endoctica, el sistema membranoso interno per
31

5
mite que las clulas eucariotas puedan regular la liberacin al exterior de las pro GOLGI
tenas y glcidos acabados de sintetizar. Todas las molculas que viajan a lo largo
de esta va biosinttica y secretora pasan por numerosos compartimientos, por lo LISOSOMA VESICULAS
SECRETORAS
que la clula puede modificar esta molcula en varios pasos controlados, almace
ENDOSOMA
narla hasta que se necesite, y entonces descargarla en un dominio de la superficie ---------------
celular determinado mediante un proceso llamado exocitosis. En la Figura 13-1 se .Sz:
muestran las rutas endoctica y la biosinttica-secretora. SUPERFICIE CELULAR

CITOSOL Figura 13-1 Las rutas secretora y

endoctica. En este mapa de
carreteras sobre el trfico de las
protenas biosintetizadas, que fue
introducido en el Captulo 12,
aparecen coloreadas tanto la ruta
secretora como la endoctica.

FUSIN

GEMACIN

Figura 13-2 Transporte vesicular. Las

vesculas de transporte emergen por
gemacin de un compartimiento y se
fusionan con otro.

641
 Figura 13-3 Los compartimientos
intracelulares de una clula eucariota
implicados en la ruta biosinttica-
secretora y en la va endoctica. Cada
compartimiento limita un espacio que
es topolgicamente equivalente al
exterior de la clula. Un lumen
cualquiera se comunica con otro
cualquiera mediante vesculas de
transporte. En la ruta biosinttica-
secretora (flechas rojas) las protenas
son transportadas desde el ER a la
membrana plasmtica o (va
endosomas tardos) a los lisosomas. En
la ruta endoctica (flechas verdes) las
molculas son ingeridas mediante
vesculas formadas a partir de la
membrana plasmtica, conducidas a
los endosomas tempranos y, va
endosomas tardos, a los lisosomas.
Muchas molculas endocitadas son
recuperadas de los endosomas
com plejo de Golgi
tempranos y retornadas a la superficie
celular para ser reutilizadas; de forma
similar, algunas molculas son
El lumen de cada uno de los compartimientos que participan en la ruta bio- recuperadas de los endosomas tardos
sinttica-secretora y en la endoctica es topolgicamente equivalente al exterior y devueltas al complejo de Golgi, y
de la clula. Adems, todos los compartimientos estn en comunicacin perma algunas son recuperadas del Golgi y
nente entre s, por lo menos mediante las numerosas vesculas de transporte que devueltas al ER. Todas estas rutas de
continuamente emergen por gemacin de una membrana y se fusionan con otra recuperacin se muestran con las
(Figura 13-2). El trfico est altamente organizado: la va biosinttica-secretora va flechas azules.
hacia afuera desde el ER al complejo de Golgi y a la superficie celular, con una
ruta lateral que va a los lisosomas; por otro lado, la va endoctica va hacia aden
tro, desde la membrana plasmtica a los endosomas y lisosomas (Figura 13-3).
Para poder realizar su funcin, cada vescula de transporte que emerge de
un compartimiento ha de tomar slo las protenas apropiadas y nicamente ha
de fusionarse con la membrana diana apropiada. As, por ejemplo, una vescula
que va del complejo de Golgi a la membrana plasmtica no puede llevarse prote
nas que deben residir en el com plejo de Golgi, y slo ha de fusionarse con la
mem brana plasmtica y no con otros orgnulos. Asimismo, a pesar de participar
en este flujo constante de com ponentes de membrana, cada orgnulo ha de
mantener su propia identidad diferencial. En este captulo consideraremos la
funcin del com plejo de Golgi, de los lisosomas, de las vesculas de secrecin y
de los endosomas, y veremos las vas por las cuales estos orgnulos estn inter-
conectados. En la parte final consideraremos los mecanismos moleculares de la
gemacin y fusin que se dan en todo transporte vesicular, y discutiremos el CITOSOL
problema fundamental de cmo, a pesar de este transporte, se mantienen las di
ferencias en los compartimientos. NUCLEO PEROXISOMA

MITOCONDRIA PLASTIDOS
Transporte desde el ER al complejo de Golgi1
RETICULO ENDOPLASMATICO
Como ya hemos visto en el Captulo 12, las protenas sintetizadas de novo entran
en la ruta biosinttica-secretora cuando atraviesan la membrana del ER desde el GOLGI
citosol. El transporte posterior, desde el ER al complejo de Golgi y desde ste a la
LISOSOMA VESICULAS
superficie celular o a cualquier otro sitio, tiene lugar a travs de vesculas. Estas
SECRETORAS
vesculas transfieren las protenas de una membrana a otra o de un lumen a ENDOSOMA
otro, mediante ciclos de gemacin y fusin (vase Figura 12-7). La va que va
desde el ER, pasando por el complejo de Golgi, hasta la superficie celular se lla
ma a menudo va por defecto ya que parece que las protenas no necesitan pre- SUPERFICIE CELULAR

642 Captulo 13 : Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

sentar determinadas seales para seguirla: cualquier protema que entre en el ER
(y se pliegue y se forme correctamente) ser transportada automticamente a
travs del complejo de Golgi hacia la superficie celular, a menos que contenga
seales que o bien la detengan en algn compartimiento de la ruta o bien la des
ven, pasando por el complejo de Golgi, hacia los lisosomas o las vesculas de se
crecin.
En esta seccin vamos a centrarnos en el com plejo de Golgi, que es un im
portante punto de sntesis glucdica y un lugar de clasificacin y distribucin de
los productos del ER. Muchos de los polisacridos celulares son sintetizados en
el complejo de Golgi, entre ellos la pectina y la hemicelulosa de la pared celular
de las plantas y la mayora de los glucosaminoglucanos de la matriz extracelular
de las clulas animales (vase Captulo 19). Pero el complejo de Golgi tambin
constituye una zona de paso de los productos del ER, de manera que una gran
parte de los glcidos que fabrica el Golgi se unen como cadenas de oligosacri-
dos a las protenas y lpidos que el ER le enva. Algunos oligosacridos actan
como seales que dirigen determinadas protenas hacia vesculas que las envia Figura 13-4 El complejo de Golgi.
rn a los lisosomas; otras protenas y lpidos, una vez adquiridos los oligosacri (A) Dibujo tridimensional del complejo
dos apropiados en el complejo de Golgi, son distribuidas mediante vesculas de de Golgi, a partir de micrografas de
transporte a otras partes de la clula. una clula secretora animal.
(B) Electronmicrografa de un
complejo de Golgi de una clula
El com plejo de Golgi est formado por una serie de vegetal (del alga verde
com partim ientos ordenados2 Chlamydomonas), visto en seccin
El com plejo de Golgi se localiza normalmente cerca del ncleo celular, y en una transversal. Se pueden observar dos
clula animal a menudo est cerca del centrosoma, o centro celular. Est forma dictiosomas. Generalmente, en las
clulas vegetales el complejo de Golgi
do por una serie de cisternas limitadas por una membrana y de forma aplanada
es ms diferenciado y est ms
que se parecen a un m ontn de platos. Normalmente estos dictiosom as del Gol
claramente separado de los otros
gi presentan entre cuatro y seis cisternas (Figura 13-4). El nmero de dictioso sistemas membranosos intracelulares
mas del Golgi por clula vara enormemente en funcin del tipo celular: algunas que en las clulas animales. (A, a partir
clulas animales tienen un gran dictiosoma, mientras que ciertas clulas vegeta de A. Rambourg e Y. Clermont, Eur. J.
les presentan cientos de dictiosomas muy pequeos. CellBiol. 51:189-200, 1990; B, por
Multitud de pequeas vesculas se hallan asociadas a los dictiosomas del cortesa de George Palade.)
Golgi, agrupadas en la cara contigua al ER y a lo largo de los anillos dilatados de
cada cisterna (vase Figura 13-4). Se cree que estas vesculas del Golgi son ves
culas de transporte de protenas y de lpidos hacia y desde el Golgi y entre las
cisternas del Golgi. Durante su paso a travs del complejo de Golgi, las m olcu
las transportadas sufren una serie de modificaciones covalentes ordenadas.

cara cis

Vescula
red del Golgi
del cis
Golgi

cisterna
cis
cisterna
m edial
cisterna
trans

red del
trans
Golgi
vescula de
secrecin
i____________ i
20 fim
(A) cara trans (B)

Transporte desde el ER al complejo de Golgi 643

 Figura 13-5 Clula caliciforme del intestino delgado. Esta clula est secrecin de m ucus a travs
de la superficie apical
especializada en la secrecin de mucus, una mezcla de glucoprotenas y
de proteoglucanos sintetizados en el ER y en el complejo de Golgi. El
complejo de Golgi est altamente polarizado, lo cual facilita la descarga
del mucus mediante exocitosis en la superficie apical de la clula. (De
R.V.Krstic, Ilustrated Encyclopedia of Human Histology. New York:
Springer-Verlag, 1984.)

Los dictiosomas del Golgi tienen dos caras distintas: una cara cis (o cara de
entrada) y una cara trans (o cara de salida). Ambas caras estn conectadas a
unos compartimientos especiales, formados por una red de estructuras tubula
res y cisternas, que son, respectivamente, la red del cis Golgi (tambin llamada
compartimiento intermediario o de salvamento) y la red del trans Golgi. Las
protenas y lpidos entran por la red del cis Golgi en vesculas de transporte que
provienen del ER y salen por la red del trans Golgi en vesculas de transporte con
destino a la superficie celular o a otro compartimiento. Se cree que ambas redes
son importantes en la clasificacin de las protenas: las protenas que entran en
la red cis pueden seguir a travs del Golgi o bien volver al ER; las protenas que
salen de la red trans estn clasificadas segn su destino sea los lisosomas, las ve
sculas de secrecin o la superficie celular.
El complejo de Golgi es prominente en las clulas que estn especializadas
en la secrecin, tales como las clulas caliciformes del epitelio intestinal, las cua
les secretan al intestino grandes cantidades de moco rico en polisacridos. En
clulas de este tipo, se forman grandes vesculas a partir de la cara trans del
complejo de Golgi, el cual se encara hacia el dominio de la membrana plasmti
ca por el que tiene lugar la secrecin (Figura 13-5).

Las protenas residentes en el ER son selectivamente recuperadas

de la red del cis Golgi3
Las vesculas destinadas al complejo de Golgi emergen desde regiones especiali
zadas del ER llamadas elementos transicionales, cuya membrana no tiene ribo- !_________ 1
somas adheridos y se encuentra a menudo entre el ER rugoso y el complejo de 10 virn
Golgi (Figura 13-6). Se cree que estas vesculas no son selectivas. Transportan
cualquier protena desde el ER al complejo de Golgi, aunque puede haber seales
que favorezcan este proceso. No obstante, existe un requerimiento esencial para
que una protena salga del ER: ha de estar correctamente plegada y formada. Las
protenas que no tienen la conformacin correcta o que estn incompletas son
retenidas, o bien unidas a la protena de unin especial BiP (discutido en el Cap
tulo 12) o bien formando agregados que no pueden ser empaquetados, y final-

m om brana Figura 13-6 Electronmicrografa de

nuclear los elementos transicionales y de la
ER rugoso red del cis Golgi. De los elementos
transicionales del ER emergen
vesculas de transporte por gemacin;
estos elementos transicionales estn
elementos casi completamente libres de
transicionales ribosomas y se fusionan con la red del
cis Golgi, transfiriendo as protenas y
red det
cis Golgi lpidos acabados de sintetizar desde el
ER hasta el complejo de Golgi. (Por
cortesa de Brij J. Gupta.)

I_________________________i
1 iim

644 Captulo 13 : Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

 Figura 13-7 Mecanismo utilizado
para retener las protenas residentes
en el ER. Las protenas residentes en el
ER que se escapan hacia la red del cis
Golgi son devueltas al ER mediante
transporte vesicular. Un receptor de
membrana en la red cis Golgi captura
las protenas y las conduce, en
vesculas de transporte, hacia el ER.
Las condiciones inicas presentes en
el ER separan las protenas de su
receptor, de forma que el receptor
regresa a la red del cis Golgi para ser
reutilizado. Se han encontrado
tambin receptores que reconocen la
seal de retencin en ER en las
red del dictiosom a red del
cis trans cisternas cis, medial y trans del Golgi.
Golgi Golgi De esta manera, la recuperacin de
protenas del ER empieza en la red del
cis Golgi, pero la ruta de retomo
tambin funciona en las cisternas ms
mente son degradadas en el propio ER. As pues, la salida desde el ER puede ser
trans del Golgi. En el lumen del ER se
considerada como un control de calidad: si la protena no se pliega o no se forma producen interacciones entre las
correctamente, es descartada. De hecho, el ER parece que es uno de los principa protenas residentes en el ER, que
les lugares de la clula donde se degradan protenas (los otros son los lisosomas, ayudan a su retencin. Estas
como veremos ms adelante, y el citosol, como vimos en el Captulo 5). interacciones retardan la salida de las
Las protenas que estn bien plegadas no necesitan ninguna seal especfica protenas del ER en relacin con las
para que sean transportadas fuera del ER, pero aquellas que, como la protena protenas que han de ser secretadas
BiP, se encuentran en el lumen del ER necesitan una seal para quedarse en l. (protenas de secrecin). En
Esta retencin de las protenas solubles residentes en el ER est mediada por una experimentos en los que se ha
seal de clasificacin constituida por una corta secuencia, de cuatro am inoci eliminado la seal de retencin de ER
dos: KDEL (Lys-Asp-Glu-Leu) u otra similar (vase Tabla 12-3). Si, por ejemplo, de la protena BiP, se observa cmo la
BiP abandona el ER y es secretada por
mediante ingeniera gentica se elimina esta seal de retencin en ER de la prote
las clulas; ahora bien, su salida del ER
na BiP, se observa cmo esta protena es secretada al exterior de la clula; y si la
tiene lugar ms lentamente que las
seal se transfiere a una protena que normalmente es secretada, ahora queda re protenas de secrecin bona fide, lo
tenida en el ER. Esta seal de retencin no consiste en un anclaje de las protenas cual indica que BiP es parcialmente
residentes en el lumen del ER sino en una recuperacin selectiva despus de que retenida en el ER mediante
hayan sido transportadas en vesculas y descargadas en la red del cis Golgi. En la interacciones dbiles con otras
red del cis Golgi, un receptor de membrana especfico une a todas las protenas protenas.
que presentan la seal de retencin en ER y las empaqueta en vesculas de trans
porte especiales que las devuelve al ER. As pues, para estas protenas residentes
el ER es como una prisin abierta: no hay nada que impida que salgan, pero si lo
hacen, son transportadas de nuevo al interior del ER (Figura 13-7).

Las protenas del Golgi vuelven al ER cuando las clulas

se tratan con la droga brefeldina A4
El continuo retorno de las protenas residentes en el ER desde la red del cis Golgi
implica que el transporte entre estos dos orgnulos tiene lugar en ambas direc
ciones. Como ya se menciona en el pie de la Figura 13-7, los receptores que reco
nocen la seal de retencin en ER se encuentran tambin en los compartimien
tos ms trans del Golgi, de manera que quiz existe una ruta de retomo desde
ellos al ER. La importancia de esta ruta de retomo se ilustra muy bien usando la
droga brefeldina A, la cual bloquea la secrecin de protenas ya que desorganiza
el complejo de Golgi. En clulas tratadas con brefeldina A, el complejo de Golgi
desaparece y sus protenas se acaban encontrando en el ER, donde se mezclan
con las propias del ER. Cuando se elimina la droga, el complejo de Golgi se vuelve
a organizar y sus protenas retoman a sus compartimientos (Figura 13-8).
Para explicar estas observaciones, se ha propuesto que la brefeldina A blo
quea el transporte hacia delante -desde el ER al complejo de Golgi- sin afectar

Transporte desde el ER al complejo de Golgi 645

 Figura 13-8 Electronmicrografas
que muestran el efecto del
tratam iento con brefeldina A sobre el
complejo de Golgi. Una tincin
histoqumica permite ver la
localizacin de una enzima del Golgi
(una manosidasa) antes (A) y dos horas
despus (B) del tratamiento con
brefeldina A sobre fibroblastos en
cultivo. Ntese que despus del
tratamiento, la enzima pasa de las
cisternas cis y m e d ia l del Golgi al ER y
a la membrana nuclear, que es
continua con el ER. (Por cortesa de
Jennifer Lippincott-Schwartz y Lydia
Yuan.)

al transporte de retorno -desde el Golgi al ER (Figura 13-9). En este sentido, la

droga provocara que las protenas del complejo de Golgi se vaciasen al ER m e
diante la ruta de retorno y, cuando la droga desapareciese, la va hacia delante se
encargara de devolver las protenas del Golgi a sus compartimientos.

En el com plejo de Golgi se procesan las cadenas de oligosacrido5

Como se ha descrito en el Captulo 12, en el ER se aade un mismo tipo de N-
oligosacrido a muchas protenas diferentes, y este oligosacrido se modifica
profundamente mientras las protenas todava estn en el ER. En el complejo de
Golgi se producen modificaciones posteriores, dependiendo de la protena. El
resultado es que en las glucoprotenas de mamfero se encuentran dos grandes
tipos de N-oligosacridos, los oligosacridos complejos y los oligosacridos ricos
en maosa. Algunas veces ambos tipos de oligosacridos estn unidos (en luga
res diferentes) a la misma cadena polipeptdica. Los oligosacridos ricos en m a
osa no presentan azcares que hayan sido aadidos en el complejo de Golgi.
Slo contienen dos iV-acetilglucosaminas y muchos residuos de maosa, cuyo
nmero a menudo se acerca al nmero de residuos que se hallan presentes en el
precursor del oligosacrido original unido a lpido, del ER. Por el contrario, los
oligosacridos complejos pueden tener ms de las dos molculas de iV-acetil- Figura 13-9 Ruta de retorno
glucosamina originales y tam bin pueden presentar un nmero variable d ga- propuesta que va desde el complejo
de Golgi al ER. Mientras que la ruta
hacia delante precisa de vesculas de
transporte y tiene lugar
independientemente de los
microtbulos, se cree que la ruta de
retorno precisa de unos tbulos
membranosos que emergen del
complejo de Golgi hacia el ER
siguiendo los microtbulos (los cuales
son fragmentados por drogas como el
nocodazol). Como ya hemos dicho
anteriormente, la brefeldina A evita la
unin de las cubiertas que son
necesarias para la gemacin de las
vesculas de transporte, de manera que
bloquea los pasos del transporte
vesicular hacia delante y m antiene
intacto el proceso de transporte hacia
atrs, dependiente de tbulos de
membrana.

646 Captulo 13: Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica
 Figura 13-10 Ejemplos de las dos
clases principales de oligosacridos
NH unidos a asparagina
Asn (AT-oligosacridos) encontrados en
glucoprotenas maduras. En (B) se
muestra un oligosacrido complejo y
Ser o Thr en (C) un oligosacrido rico en
maosa. Todo oligosacrido complejo
(A) CO (B) consta de una regin central (en color
en A) que deriva del Af-oligosacrido
original aadido en el ER y que consta
CLAVE
de forma caracterstica de dos
( ^ y = /V-acetilglucosamina (GIcNAc) Af-acetilglucosaminas (GlcNAc) y tres
= manosa (Man) maosas (Man). Adems, existe una
regin terminal que contiene un
( ~ \ = galactosa (Ga nmero variable de unidades de
= cido A/-acetilneuramnico trisacridos (Af-acetilglucosamina-
# (cido silico, o NANA) galactosa-cido silico) unidas al
ncleo de maosas. Frecuentemente
la regin terminal est truncada y
contiene slo GlcNAc y galactosa (Gal)
o slo GlcNAc. Normalmente se puede
lactosas y de residuos de cido silico, y en algunos casos, de fucosa. El cido
aadir un residuo de fucosa al ncleo
silico tiene una importancia especial porque es el nico residuo de azcar de de GlcNAc unido a la asparagina (Asn).
las glucoprotenas con una carga negativa neta (Figura 13-10). As pues, aunque las etapas de
Los oligosacridos complejos se generan mediante una combinacin de procesamiento y posterior adicin de
modificaciones posteriores del oligosacrido original, aadido en el ER, y por la azcares estn ordenadas
adicin de nuevos azcares. El hecho de que un determinado oligosacrido se estrictamente, los oligosacridos
mantenga rico en maosa o sea procesado viene determinado fundamental complejos pueden ser heterogneos:
mente por su configuracin sobre la protena a la cual se halla unido: si el oligo por ejemplo, mientras que el
sacrido es estricamente accesible a las enzimas procesadoras del Golgi, es pro oligosacrido complejo que se muestra
bable que se convierta en una forma compleja; si es inaccesible a ellas, es en la figura tiene tres ramas
probable que se mantenga como una forma rica en maosa. El proceso que ge terminales, tambin es habitual
encontrar oligosacridos con dos o
nera cadenas de oligosacridos complejos sigue la va altamente ordenada que
con cuatro ramas, en funcin de la
se muestra en las Figuras 13-11 y 13-12.
glucoprotena de que se trate y de la
clula en la que se fabrique. Tambin
Las cisternas del Golgi estn organizadas en form a de series se encuentran oligosacridos
secuenciales de com partim ientos de procesam iento6 hbridos con una rama de Man y otra
de GlcNAc-Gal. Los tres aminocidos
Las protenas exportadas desde el ER entran al primero de los compartimientos que en esta figura se presentan en
del Golgi (el com partim iento cis), que se cree que es continuo con la red del cis color constituyen la secuencia
Golgi; luego se desplazan al siguiente compartimiento (el com partim iento m e reconocida por la enzima oligosacaril
dial, formado por la cisterna central del dictiosoma), y finalmente se desplazan transferasa que aade el oligosacrido
al com partim iento trans, donde se completa la glucosilacin. Se cree que el lu inicial a la protena. Abreviaturas: Ser =
men del compartimiento trans contina con la red del trans Golgi, donde las serina; Thr = treonina; X = cualquier
aminocido.
protenas se segregan en diferentes vesculas de transporte y se liberan a sus
destinos finales -la membrana plasmtica, los lisosomas, o las vesculas de se
crecin.
Estas rutas de procesamiento de oligosacridos tienen lugar segn una se
cuencia ordenada en el dictiosoma, en el que cada cisterna contiene sus propias
enzimas. Las protenas se modifican a travs de sucesivas etapas a medida que
van de cisterna en cisterna a travs del dictiosoma, de forma que las cisternas
constituyen una unidad de procesamiento mltiple. Esta compartimentacin
podra parecer innecesaria, ya que cada enzima slo acta sobre su glucoprote-
na despus de que haya sido convenientemente procesada por la enzima ante
rior. Sin embargo, parece claro que el procesamiento tiene lugar tanto en una
secuencia espacial como en una secuencia bioqumica: as, las enzimas que ca
talizan las primeras etapas se localizan en las cisternas ms cis del dictiosoma,
mientras que las que catalizan las ltimas etapas se encuentran en las cisternas
ms trans.

Transporte desde el ER al complejo de Golgi 647

 glucosidasa I

manosidasa manosjdasa
glucosidasa II del Golgi /v-acetilgl ucosa mina del Goigi

manosidasa del ER
000 transferasa I
O - UDP UDP
se obtiene el
oligosacrido
com pleto al
aadir dos
GlcNAc,
tres Gal
y tres NANA

O el prxim o
se aade aqu
LUMEN LUMEN sensibles resistentes
DEL ER DEL GOLGI a Endo-H a Endo-Hi

CLAVE: O = /V-acetilglucosamina (GlcNAc) Q = manosa (Man) 0 = glucosa (Glc)

Figura 13-11 Procesam iento de los oligosacridos en el ER y en el complejo de Golgi. El proceso es altamente
ordenado, de forma que cada uno de los pasos depende de las reacciones anteriores de cada serie. El procesamiento
comienza en el ER con la eliminacin de los residuos de glucosa del oligosacrido inicialmente transferido a la protena.
A continuacin, una manosidasa de la membrana del ER elimina un determinado residuo de maosa. En los dictiosomas
del Golgi, la manosidasa I elimina tres residuos ms de maosa y la iV-acetilglucosamina transferasa I aade un residuo
de GlcNAc, lo cual permite que la manosidasa II elimine dos residuos ms de maosa. As, se obtiene el ncleo final de
tres residuos de maosa que se presenta en un oligosacrido complejo. En este estadio, el enlace que existe entre los dos
residuos de GlcNAc del ncleo del oligosacrido se vuelve resistente al ataque de una endoglucosidasa altamente
especfica [Endo-H). Todas las estructuras posteriores son resistentes a Endo-H, por lo que se utiliza el tratamiento con
esta enzima para distinguir los complejos de oligosacridos ricos en maosa. Por ltimo, como se muestra en la Figura
13-10, se aaden residuos de GlcNAc, de galactosa y de cido silico. Algunos oligosacridos pueden escaparse del
procesamiento del complejo de Golgi, mientras que otros seguirn el proceso que se muestra, con algunas variantes. La
complejidad del proceso depende del tipo de protena y de la localizacin en la protena del residuo de asparagina al que
se halla unido el oligosacrido.

UDP-GIcNAc UDP-Gal CMP-IMANA Figura 13-12 Etapas finales en la

sntesis de un oligosacrido complejo. L
adicin progresiva de residuos de azcar
se produce en los compartimientos de las
cisternas del complejo de Golgi. Tres
tipos de enzimas glucosil transferasa
actan de forma secuencial, utilizando
como substrato azcares que han sido
activados mediante su unin a
determinados nucletidos (los que se
OH OH indican en la figura). Las membranas de
las cisternas del Golgi contienen
CMP
glucoprotena protenas transportadoras
transmembrana especficas que permiter
a cada azcar-nucletido entrar por
intercambio con su producto nucletido
monofosfato, que es liberado despus de
que el azcar se una a la protena en la
cara luminal (no se muestra). En la parte
superior de la figura se muestra la
"regin central" estructura de los compuestos azcar-
del oligosacrido nucleosido nucletido UDP-AT-acetilglucosamina,
difosfatasa
UDP-galactosa y CMP-AT-cido
UMP UMP CMP acetilneuramnico.

648 Captulo 13: Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica
 Figura 13-13 Contrastado histoqumico que dem uestra que el complejo de
Golgi est bioqumicamente polarizado. La serie de electronmicrografas
muestra el com plejo de Golgi sin contrastar (A), contrastado con osmio (B), el
cual es reducido preferentemente por las cisternas del compartimiento cis, y
contrastado revelando la localizacin de una enzima especfica (C y D). La
enzima nuclesido difosfatasa (vase Figura 13-12) se halla en las cisternas
del trans Golgi (C), mientras que la enzima fosfatasa cida marca la red del
trans Golgi (D). (Por cortesa de Daniel S. Friend.)

Se cree que el transporte de protenas entre las diferentes cisternas del Golgi
tiene lugar mediante vesculas de transporte, las cuales surgen por gemacin de
una cisterna y se fusionan con la siguiente. Se supone que las vesculas que se
desplazan entre las cisternas del Golgi no seleccionan la carga, como ya suceda
con las que viajan desde el ER al complejo de Golgi. As, cualquier protena solu
ble o de membrana que no sea considerada residente puede entrar en las vescu
las de transporte y desplazarse a travs de la ruta biosinttica-secretora desde la
cisterna cis a la trans pasando por la medial. Casi todo lo que sabemos sobre el
mecanismo molecular del transporte vesicular fue descrito originalmente utili
zando sistemas in vitro para medir el transporte proteico entre las cisternas del
Golgi (vase Panel 13-1, pgs. 682-683). Los electronmicroscopistas han visto pe
queos tbulos membranosos que parecen interconectar algunos dictiosomas,
y es posible que a travs de estas estructuras tenga lugar algn tipo de transfe
rencia de material desde una cisterna a la siguiente.
Las diferencias funcionales entre las subdivisiones cis, medial y trans del com
plejo de Golgi fueron descubiertas mediante la localizacin, tanto por fracciona
miento fsico del orgnulo como por electronmicroscopia marcando con anticuer
pos las enzimas implicadas en el procesamiento de los AT-oligosacridos en
distintas regiones del orgnulo. Por ejemplo, se encontr que la separacin de los
residuos de maosa y la adicin de iV-acetilglucosamina tena lugar en el compar
timiento medial, mientras que la adicin de galactosa y de cido silico ocurra en
el compartimiento trans y en la red del trans Golgi (Figura 13-13). La comparti-
mentacin funcional del complejo de Golgi est resumida en la Figura 13-14.

Los proteoglucanos son ensamblados en el complejo de Golgi7

No slo son las cadenas de Af-oligosacrido de las protenas las que son alteradas a
medida que las protenas pasan a travs de las cisternas del Golgi, en su camino
desde el ER a sus destinos finales; muchas protenas tambin son modificadas de
otras formas. Por ejemplo, algunas protenas tienen azcares aadidos a los grupos
OH de las cadenas laterales de determinadas serinas o treoninas. Como el creci
miento de las cadenas de Af-oligosacridos, esta O-glucosilacin est catalizada
1 tini
por series de enzimas glucosiltransferasas que utilizan compuestos azcar-nucle-
tido en el lumen del Golgi para aadir residuos de azcar, uno a uno, a una prote
na. Habitualmente primero se aade la Af-acetilgalactosamina, y a continuacin un
nmero variable (desde unos pocos a 10 o ms) de residuos de azcar.
De todas las protenas glucosiladas, las que lo estn ms son algunas prote
nas nucleares de proteoglucanos, las cuales son modificadas en el complejo de
Golgi produciendo proteoglucanos. Tal como se explica en el Captulo 19, esto
implica la polimerizacin de una o ms cadenas de glucosaminoglucano (largos
polmeros no ramificados compuestos por unidades repetidas de disacridos)
va una unin a xilosa en las serinas de las protenas nucleares. Muchos proteo
glucanos son secretados y pasan a ser componentes de la matriz extracelular,
mientras que otros permanecen anclados a la membrana plasmtica. Otros
constituyen el com ponente principal de substancias como el moco que es secre
tado formando una cubierta protectora sobre muchos epitelios.
Los azcares incorporados a los glucosaminoglucanos son altamente sulfata
dos inmediatamente despus de que los polmeros se hayan formado en el com
plejo de Golgi, lo cual ayuda a dar la elevada carga negativa que presentan los pro-

Transporte desde el ER al complejo de Golgi 649

 SINTESIS PROTEICA Figura 13-14 Compartimentacin
funcional del complejo de Golgi. La
localizacin de cada una de las etapas
ER de procesamiento que se muestran en
la figura ha sido determinada por
Un r'/% medio de la combinacin de tcnicas,
entre las que se encuentran el
( L J' ' red del subfraccionamiento de las membranas
y fosforilacin de oligosacridos cis Golgi del complejo de Golgi y la
lisosom ales electronmicroscopia tras la tincin con
anticuerpos especficos contra algunas
cisterna
eliminacin de manosa cis de las enzimas especficas de
procesamiento. La localizacin de
muchas otras reacciones de
eliminacin de manosa cisterna dictiosom a procesamiento todava no ha sido
ii-r .M/-; m edial
com plejo determinada. A pesar de que slo se ha
de Goigi podido demostrar la existencia de tres
adicin de G c I compartimientos de cisternas, a veces
cada uno de ellos est formado por un
grupo de dos o ms cisternas
secuenciales, y es posible que haya
red del subdivisiones an por descubrir.
trans Golgi Tambin podra ser que hubiese slo
tres compartimientos funcionalmente
distintos y que las cisternas extra
representasen mltiples copias de uno
de las tres unidades funcionales. No
obstante, no est claro si cada enzima
est restringida a una cisterna
m em brana plasmtica concreta o si su distribucin vara a lo
largo del dictiosoma -de manera que
teoglucanos. Algunos residuos de tirosina tambin son sulfatados en este estadio. las enzimas que actan primero estn
En ambos casos la sulfatacin depende de un dador de sulfato (3-fosfoadenosina- presentes mayoritariamente en las
cisternas cis del Golgi, mientras que las
5-fosfosulfato, o PAPS, de 3 -phosphoadenosine-5-phosphosulfate), que es trans
que actan ms tarde estn sobretodo
portado desde el citosol al lumen del compartimiento trans del Golgi.
en las cisternas trans del Golgi.

Los carbohidratos de las m em branas celulares se encuentran

en la cara de la m em brana que es topolgicamente equivalente
al exterior de la clula8
Dado que todos los oligosacridos son incorporados en el lado luminal del ER y
del com plejo de Golgi, la distribucin de carbohidratos en las protenas de
membrana y en los lpidos es asimtrica. Tal como ocurre con la asimetra de la
bicapa lipidica, la orientacin asimtrica de estas molculas glucosiladas se
mantiene durante su transporte a la m em brana plasmtica, a las vesculas de
secrecin, o a los lisosomas. Por lo tanto, los oligosacridos de todas las gluco-
protenas y glucolpidos de las m embranas intracelulares correspondientes se
encuentran encarados hacia el lado luminal, mientras que en la membrana
plasmtica se encuentran encarados hacia el exterior de la clula (Figura 13-15).

Cul es el propsito de la glucosilacin? 9

Existe una diferencia importante entre la construccin de un oligosacrido y la
sntesis de otras macromolculas como el DNA, el RNA o las protenas. Mientras
que los cidos nucleicos y las protenas son copiados de un molde a travs de una
serie repetida de pasos idnticos y utilizando la(s) misma(s) enzima(s), los car
bohidratos complejos requieren una enzima diferente en cada paso, de forma
que cada producto de una reaccin es reconocido como el substrato exclusivo
por la siguiente enzima de la serie. Dado lo complicadas que son las vas que han
tenido que evolucionar para sintetizar estos oligosacridos, parece probable que

650 Captulo 13: Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica
 m em brana plasm tica Figura 13-15 Los azcares de las
ESPA CIO
glucoprotenas de membrana y de los
glucolpidos estn orientados hacia
afuera del citosol. La orientacin que
tiene una protena transmembrana en
la membrana del ER se mantiene
cuando esta protena es transportada a
otras membranas. Los puntos
coloreados del final de cada molcula
de glucoprotena representan el
7V-oligosacrido aadido a las
protenas en el lumen del ER. Ntese
que estos residuos de azcar estn
confinados en el lumen de cada uno de
los orgnulos internos de la clula, y
que despus de que la vescula de
transporte se haya fusionado con la
membrana plasmtica aparecen
expuestos hacia el espacio
extracelular. Lo mismo sirve para los
residuos de azcar de los glucolpidos
y los O-oligosacridos producidos en
el complejo de Golgi.

formando parte de los glucolpidos y de las glucoprotenas desempeen funcio

nes importantes, aunque todava se desconocen la mayora de estas funciones.
La iV-glucosilacin, por ejemplo, es predominante en todos los eucariotas,
incluyendo las levaduras, pero no se presenta en procariotas. En la mayora de
las protenas transportadas a travs del ER y del complejo de Golgi -u n proceso
que es exclusivo de las clulas eucariotas- se hallan presentes uno o ms TV-oli-
gosacridos, por lo que se crey que su funcin era la de colaborar en los proce
sos de transporte. No obstante, por regla general las drogas que bloquean deter
minados pasos de la glucosilacin no interfieren con el transporte (con la
importante excepcin del transporte a los lisosomas, que se explicar ms ade
lante). Adems, las clulas mutantes que tienen bloqueados varios pasos de glu
cosilacin del Golgi son viables en cultivo y transportan protenas normalmente.
En ausencia de glucosilacin la mayora de la protenas retienen sus actividades
normales, aunque algunas no se pliegan correctam ente sin sus oligosacridos
normales, y por lo tanto precipitan en el ER y no son transportadas.

Figura 13-16 Estructura

tridimensional de un pequeo
iV-oligosacrido. La estructura fue
determinada por anlisis
cristalogrfico de rayos X de una
glucoprotena. Este oligosacrido tan
slo contiene 6 residuos de azcar,
mientras que el iV-oligosacrido
transferido inicialmente a las protenas
en el ER tiene 14 residuos de azcar
(vase Figura 12-48). (A) Modelo del

*
esqueleto del compuesto, en el que se
muestran todos los tomos excepto los
de hidrgeno; (B) modelo espacial en
el que la asparagina se presenta en
negro. (Por cortesa de Richard
Feldmann.)

(A) (B)

Transporte desde el ER al complejo de Golgi 651

 Dado que las cadenas de azcar tienen una flexibilidad limitada, incluso los
Af-oligosacridos ms pequeos sobresalen de la superficie de las glucoprote-
nas (Figura 13-16), de forma que pueden limitar la aproximacin de otras ma-
cromolculas a la superficie de la glucoprotena. De esta manera, por ejemplo, la
presencia de oligosacridos tiende a hacer que una glucoprotena sea relativa
mente resistente a la digestin por proteasas. Podra ser que los oligosacridos
provinieran originalmente de una clula eucariota ancestral que tuviera una cu
bierta protectora, la cual, a diferencia de la rgida pared celular bacteriana, per
mitiera a la clula una cierta libertad para cambiar de forma y para moverse.
Desde entonces los oligosacridos pueden haber sido modificados en el sentido
de que tam bin sean tiles para otros fines: por ejemplo, las selectinas -polisa-
cridos unidos a las protenas de la superficie celular- intervienen en la adhe
sin entre dos clulas, como ya se vio en el Captulo 10.

Resumen
El complejo de Golgi recibe las protenas recin sintetizadas y los lpidos del ER, y
los distribuye a la membrana plasmtica, a los lisosomas y a la s vesculas de secre
cin. Se trata de una estructura polarizada, form ada por una o ms hileras de cis
ternas en form a de disco, organizadas como series de por lo menos tres comparti
mientos secuenciales distintos bioqumica y funcionalmente, llamados cis, medial
y trans. Las cisternas cis y trans estn conectadas a estaciones de clasificacin, lla
madas la red del cis y trans Golgi, respectivamente. Las protenas bien plegadas son
transportadas indiscriminadamente desde el lumen y la membrana del ER a la red
del cis Golgi, pero las residentes del ER son devueltas. Las protenas destinadas a
las vesculas secretoras, a la membrana plasmtica y a los lisosomas se desplazan a
travs del dictiosoma en la direccin cis a trans, pasando desde una cisterna a la si
guiente, en serie. Finalmente, las protenas alcanzan la red del trans Golgi, desde
donde cada tipo de protena parte a su destino final. Todas estas etapas de trans
porte tienen lugar mediante vesculas, las cuales surgen por gemacin de una mem
brana y se fusionan con otra.
El complejo de Golgi, a diferencia del ER, contiene muchos compuestos azcar-
nucletido; una diversidad de enzimas glucosil transferasas utilizan estos substra
tos para realizar reacciones de glucosilacin, tanto en molculas de lpido como de
protena, a medida que stas van pasando a travs del complejo de Golgi. Los N-oli
gosacridos, por ejemplo, que se aaden a las protenas en el ER, son a menudo mo
dificados por eliminacin de residuos de maosa y por adicin de azcares adicio
nales -como la N-acetilglucosamina, la galactosa y el cido silico. Adems, el Golgi
es el lugar donde se produce la O-glucosilacin y donde las cadenas de glucosamino-
glucanos se aaden a las protenas centrales de proteoglucano form ando proteoglu-
canos. En el ltimo compartimiento del Golgi tambin tiene lugar la sulfatacin de
azcares de proteoglucanos y de determinadas tirosinas de las protenas.

CITOSOL
Transporte desde la red del t r a n s Golgi a los lisosomas
NUCLEO PEROXISOMA
Al parecer, todas las protenas que pasan a travs del complejo de Golgi, excepto
las que son retenidas en l como residentes permanentes, son clasificadas en la MITOCONDRIA PLASTIDOS
red del trans Golgi de acuerdo con su destino final. El mecanismo de clasifica
cin est especialmente bien estudiado para el caso de las protenas destinadas RETICULO ENDOPLASMATICO
al lumen de los lisosomas. En esta seccin vamos a considerar este proceso de IE

5
transporte selectivo. Empezaremos con una breve descripcin de la estructura y GOLGI
de la funcin de los lisosomas.
LISOSOMA t VESICULAS
SECRETORAS
Los lisosomas son el lugar principal de digestin intracelular10 ENDOSOMA

Los lisosom as son vesculas membranosas que contienen enzimas hidrolticas

utilizadas para la digestin intracelular controlada de macromolculas. Contie- SUPERFICIE CELULAR

652 Captulo 13 : Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

 Figura 13-17 Lisosomas. Las
0,05-0,5 um hidrolasas cidas son enzimas
hidrolticas que estn activas en
condiciones cidas. El lumen se
mantiene a un pH cido mediante la
accin de una bomba de H+situada en
la membrana, la cual utiliza la energa
de hidrlisis del ATP para bombear H+
al interior del lisosoma.

nen alrededor de 40 tipos de enzimas hidrolticas, entre las que se encuentran

proteasas, nucleasas, glucosidasas, lipasas, fosfolipasas, fosfatasas, y sulfatasas.
Todas ellas son hidrolasas cidas, cuya actividad ptima se expresa a un pH cer
cano a 5, que es el pH que se mantiene en el interior de los lisosomas. En este
sentido el citosol est doblemente protegido contra el ataque de su propio siste
ma digestivo. Normalmente, la membrana del lisosoma mantiene las enzimas
alejadas del citosol, pero en el caso incluso de que se produzca alguna fuga, la
dependencia cida de la actividad de estas enzimas protege el contenido del ci
tosol (cuyo pH es de aproximadamente 7,2).
Como en el caso de otros orgnulos intracelulares, el lisosoma no slo con
tiene una dotacin caracterstica de enzimas sino una membrana envolvente
tambin caracterstica. La membrana lisosomal contiene, por ejemplo, prote
nas de transporte que permiten que se escapen los productos finales de la diges
tin de macromolculas, como los aminocidos, azcares y nucletidos, de tal
manera que estos productos puedan ser excretados o reutilizados por la clula.
Tam bin contiene una bom ba de protones que utiliza la energa de hidrlisis del
ATP para bom bear H+ al interior del lisosoma, manteniendo as el lumen a un
pH cido (Figura 13-17). La mayora de las protenas de la membrana lisosomal
estn altamente glucosiladas, lo cual puede ayudar a protegerlas de las proteasas
lisosomales del lumen.
Como veremos ms adelante, los materiales endocitados son inicialmente
descargados a unos orgnulos llamados endosomas antes de ser liberados a los
lisosomas. Los endosomas tambin tienen bom bas de H+ que mantienen su lu
men a un pH bajo, aunque no tan bajo como el de los lisosomas (Figura 13-18).
Veremos cmo estas diferencias de pH son a menudo usadas para unir o separar
las molculas de sus receptores durante el transporte vesicular a lo largo de la
ruta endoctica.

Figura 13-18 El bajo pH de los lisosomas y endosomas. Las protenas

marcadas con una sonda fluorescente sensible al pH (fluorescena) y que son
endocitadas por las clulas, pueden ser utilizadas para medir el pH en
endosomas y lisosomas. Los diferentes colores son una muestra del pH que la
sonda fluorescente encuentra en estos orgnulos. El pH en los lisosomas
[rojo) es alrededor de 5, mientras que el pH en los diversos tipos de
endosomas (azul y verde) va de 5,5 a 6,5. Este mtodo fue usado
originalmente en la dcada de 1890 por Metchnikoff, quien alimentaba
clulas fagocticas mediante partculas de tornasol y observaba cmo variaba
su color del azul al rojo despus de la ingestin. (Por cortesa de Fred
Maxfield y Kenneth Dunn.)

Transporte desde la red del trans Golgi a los lisosomas 653

 Figura 13-19 Visualizacin histoqumica de los lisosomas.
Electronmicrografa de dos secciones de una clula contrastadas para poner de
manifiesto la localizacin de la fosfatasa cida, una enzima marcadora de
lisosomas. Los grandes orgnulos rodeados de membrana, que contienen
precipitados densos de fosfato de plomo son lisosomas. Su diversa morfologa
refleja variaciones de la cantidad y de la naturaleza del material que estn
digiriendo. Los precipitados se producen cuando el tejido fijado con
glutaraldehdo (para fijar las enzimas en su sitio) se incuba con un substrato de
la fosfatasa en presencia de iones plomo. En el panel superior se indican
mediante flechas rojas dos pequeas vesculas que probablemente transportan
hidrolasas desde el complejo de Golgi. (Por cortesa de Daniel S. Friend.)

Los lisosomas son heterogneos11

Los lisosomas fueron inicialmente descubiertos mediante el fraccionamiento
bioqumico de extractos celulares, y ms tarde fueron observados al microscopio
electrnico. Son extraordinariamente diversos en cuanto a forma y tamao, pero
por procesos histoqumicos pueden ser identificados como miembros de una fa
milia nica de orgnulos, utilizando el precipitado producido por la accin de
una hidrolasa cida sobre su substrato, para mostrar qu orgnulos contienen la
enzima (Figura 13-19). Utilizando este criterio, los lisosomas se hallan en todas
las clulas eucariotas.
La heterogeneidad de la morfologa lisosomal contrasta con la uniformidad
relativa de la mayora de los dems orgnulos celulares. La diversidad refleja la
amplia variedad de funciones digestivas mediadas por las hidrolasas cidas,
com o la digestin de desechos intra y extracelulares, la digestin de microorga
nismos fagocitados, e incluso la nutricin celular. Por esta razn, a veces se con- 200 nm
sidera a los lisosomas como una coleccin heterognea de orgnulos distintos
cuya caracterstica comn es un elevado contenido de enzimas hidrolticas.
Como veremos a continuacin, es especialmente difcil aplicar una definicin
ms ajustada que sta en las clulas vegetales.

Las vacuolas de las plantas y de los hongos son lisosomas

muy verstiles12
La mayora de clulas vegetales y hongos (incluyendo las levaduras) tienen una o
varias vesculas muy grandes y llenas de fluido, llamadas vacuolas, que ocupan
ms del 30% del volumen celular -cerca del 90% en algunos tipos celulares (Fi
gura 13-20). Las vacuolas se parecen a los lisosomas de las clulas animales por
que tienen numerosas enzimas hidrolticas, pero sus funciones son muy diver
sas. Las vacuolas vegetales pueden actuar como alm acn de nutrientes y de
productos de desecho, como compartimiento de degradacin, incrementando el
volumen celular de una forma econm ica (Figura 13-21), y controlando la pre
sin de turgencia (la presin osmtica que empuja hacia afuera la pared celular
y que impide que la planta se marchite). En una misma clula se encuentran a
menudo diferentes vacuolas con diferentes funciones (por ejemplo, digestin y
alm acenam iento).
La vacuola es im portante como aparato homeosttico, permitiendo a las c
lulas vegetales resistir grandes variaciones de su entorno. Por ejemplo, cuando el
pH del medio disminuye, el flujo de H+ hacia el citosol es controlado, al menos
en parte, aumentando el transporte de H+ a la vacuola, de manera que el pH del
citosol se m antiene constante. De forma parecida, muchas clulas vegetales
m antienen una presin de turgencia casi constante a pesar de grandes cambios
en la osmolaridad del fluido que les rodea. Esto lo consiguen cambiando la pre
sin osmtica del citosol y de la vacuola -e n parte por la hidrlisis y resntesis
controlada en la vacuola de algunos polmeros como el polifosfato, y en parte
por la alteracin del transporte de azcares, aminocidos y otros metabolitos a

654 Captulo 13: Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica
 Figura 13-20 Las vacuolas de una
clula vegetal. Esta
electronmicrografa de clulas de una
hoja joven de tabaco muestra cmo el
citoplasma est reducido, debido a la
cloroplastos
enorme vacuola, a una delgada capa
que contiene numerosos cloroplastos
dispuestos contra la pared celular. La
membrana de la vacuola recibe el
nombre de tonoplasto. (Por cortesa de
vacuola J. Burgess.)

pared celular]

tonoplastos

i__________________ i
10 Jim

travs de las m embranas plasmtica y vacuolar. La presin de turgencia controla

estos flujos regulando las actividades de los diferentes transportadores de cada
bicapa lipidica.
Las substancias almacenadas en las vacuolas vegetales varan entre las dife
rentes especies, desde la goma al opio y al aromatizante del ajo. A menudo, los
productos almacenados tienen una funcin metablica. Por ejemplo, las prote
nas pueden ser guardadas durante aos en las vacuolas de algunas clulas de
muchas semillas, como los guisantes y las judas. Cuando estas semillas germi
nan, las protenas son hidrolizadas y los aminocidos que se movilizan propor
cionan alimento al embrin. Los antocianos, pigmentos que se encuentran en
las vacuolas, dan color a los ptalos de muchas flores atrayendo los insectos po-
linizadores, mientras que las molculas nocivas que se liberan de las vacuolas
cuando una planta es comida o daada, proporcionan un sistema de defensa
contra los depredadores.

Figura 13-21 El papel de la vacuola

en el control del tamao de las clulas
vegetales. Es posible conseguir un
aumento del volumen celular sin que
se produzca un aumento del volumen
del citosol. La relajacin local de la
pared permite una expansin celular
impulsada por la turgencia que
conlleva la captacin de agua en el
interior de una vacuola en expansin
(vase Figura 19-67). Finalmente el
ncleo citoplasma queda confinado a un
delgado estrato perifrico,
comunicado con la regin perinuclear
mediante cordones citoplasmticos
transvacuolares que contienen haces
de filamentos de actina (no se
muestran).

Transporte desde la red del trans Golgi a los lisosomas 655

Los m ateriales son transportados hasta los lisosomas
a travs de varias rutas13
En general, los lisosomas son puntos de encuentro donde convergen diferentes
corrientes del trfico intracelular. Las enzimas digestivas son descargadas a ellos
mediante una ruta que va por el ER y el complejo de Golgi, mientras que las subs
tancias que deben ser digeridas llegan a ellos a travs de por lo menos tres vas.
De estas tres vas, la m ejor estudiada es la que siguen las macromolculas
que son endocitadas. De forma breve (ms adelante discutiremos los detalles),
las molculas endocitadas son inicialmente transferidas a unas vesculas intra-
celulares pequeas e irregulares, llamadas endosomas tempranos. Desde ellos,
algunas de las molculas endocitadas son seleccionadas y recicladas a la m em
brana plasmtica, mientras que otras se dirigen a los endosomas tardos. All, los
materiales que van a ser digeridos se encuentran con las hidrolasas lisosomales
que provienen del complejo de Golgi, debido a la fusin de las vesculas de
transporte de ambas rutas. El interior de los endosomas tardos es medianamen
te cido (pH ~6), y se cree que es el lugar donde empieza la digestin hidroltica
de las molculas endocitadas. A partir de los endosomas tardos se forman los li
sosomas, a pesar de que no se sabe exactam ente cmo ocurre. Durante este pro
ceso de conversin, algunas molculas de la membrana de los endosomas son
eliminadas y se produce una disminucin del pH interno.
Todas las clulas disponen de una segunda ruta que aporta materiales a los
lisosomas para su degradacin, mediante la cual pueden ser destruidas partes
obsoletas de la propia clula -u n proceso denominado autofagia. En una clula
heptica, por ejemplo, una mitocondria tiene una vida media de 10 das. En las
imgenes de microscopa electrnica de clulas normales se pueden observar li
sosomas conteniendo (y probablemente digiriendo) mitocondrias as como
otros orgnulos. Al parecer, el proceso de digestin supone que el orgnulo sea
envuelto por membranas derivadas del ER, generndose un autofagosoma. Se
cree que el autofagosoma se fusiona con un lisosoma (o un endosoma tardo). El
proceso est altamente regulado, de forma que durante la remodelacin celular
se pueden seleccionar diferentes com ponentes celulares y ser destinados a su
destruccin: por ejemplo, el ER liso que prolifera en una clula heptica en res
puesta a la droga pentobarbital (discutido en el Captulo 12) es eliminado selec
tivamente por medio de la autofagia cuando esta droga es retirada.
Como veremos ms adelante, la tercera ruta que proporciona materiales a los
lisosomas slo tiene lugar en clulas que estn especializadas en la fagocitosis de
grandes partculas y de microorganismos. Estas clulas (macrfagos y neutrflos
en vertebrados) pueden ingerir grandes objetos y formar un fagosoma. Se cree que
el fagosoma se transforma en lisosoma de la misma forma que hemos explicado
para el caso del autofagosoma. Estas tres rutas se resumen en la Figura 13-22.

Algunas protenas citoslicas son transportadas directamente

a los lisosomas para ser degradadas14
Podra existir una cuarta ruta de degradacin proteica que condujese hasta los li
sosomas: algunas protenas poseen ciertas seales en su superficie [llamadas se
cuencias KFERQ, de lisina (K), fenilalanina (F), glutamato (E), arginina (R) y gluta
mina (Q)] que son responsables de su seleccin para ser descargadas en los
lisosomas y degradadas. Es posible que las secuencias KFERQ unan estas prote
nas a determinados orgnulos que vayan a ser autofagocitados, de manera que
de forma indirecta tambin seran destruidas. Alternativamente, puede existir un
transportador especfico en la membrana del lisosoma que reconozca estas sea
les y transfiera directamente las protenas a travs de la membrana lisosomal.
Se conocen antecedentes de mecanismos no convencionales que desplazan
protenas a travs de las membranas. Algunas de las protenas que son secretadas
al exterior de la clula, como el factor bsico de crecimiento de los fibroblastos o la
interleuquina-1, llegan a la superficie celular sin haber pasado nunca por la ruta

656 Captulo 13 : Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

 Figura 13-22 Tres rutas de
degradacin en los lisosomas. Cada
ruta conduce a la digestin intracelular
de materiales derivados de diferentes
bacteria fagosom a
orgenes. Los compartimientos
fagocitosis resultantes de estas tres rutas pueden,
mem brana / a veces, ser diferenciados
plasmtica morfolgicamente -a ello se deben los
trminos autofagolisosoma,
endosoma tem prano fagolisosoma, etc. No obstante, estos
lisosomas slo pueden diferenciarse
endocitosis por los diferentes materiales que estn
ENDOSOMA LISOSOMA digiriendo.
TARDO

retculo m itocondria
endoplasm tico
autofagosom a

autofagia

clsica a travs del ER y del complejo de Golgi. En la mayora de los casos no se co

noce qu membrana es atravesada por la protena o cmo se cataliza su transporte
transmembrana. En el caso de un pequeo pptido de levaduras, el factor feromo-
na a, se sabe que el transporte tiene lugar directamente a travs de la membrana
plasmtica mediante una bomba proteica impulsada por ATP que pertenece a la
familia proteica de los transportadores ABC (discutido en el Captulo 11). As, es
posible que bombas parecidas a sta proporcionen sistemas de transporte priva
dos, cada uno de ellos especializado en la transferencia de un pequeo y especfi
co grupo de protenas a travs de una membrana en particular.

Las enzimas lisosomales son clasificadas en la red del tran s Golgi

por un receptor proteico unido a m em brana que reconoce
la m aosa 6-fosfato15
Ahora consideraremos con ms detalle el sistema que conduce la otra mitad del
trfico hasta los lisosomas -las hidrolasas lisosomales especializadas y las prote
nas de membrana. Ambos tipos de protenas se sintetizan en el ER rugoso y son
transportadas a travs del complejo de Golgi. Las vesculas de transporte que
conducen estas protenas hasta los endosomas tardos -lo s cuales forman ms
tarde los lisosom as- parten de la red del trans Golgi, incorporando las protenas
lisosomales y excluyendo todas las dems protenas, que sern empaquetadas
en otras vesculas de transporte y sern descargadas en otros lugares.
Cmo son reconocidas y seleccionadas las protenas lisosomales con la
precisin necesaria? Para las hidrolasas lisosomales la respuesta es conocida. Es
tas hidrolasas presentan un solo marcador en forma de grupos de m aosa 6-fos
fato (M6P), los cuales son aadidos exclusivamente a los Af-oligosacridos de es
tas enzimas lisosomales solubles, probablemente mientras estn en el lumen de
la red del cis Golgi. Los grupos M6P son reconocidos por los receptores M6P,
que son protenas transmembrana presentes en la red del trans Golgi. Estos re
ceptores unen a las hidrolasas lisosomales y ayudan a concentrarlas en vesculas
de transporte especficas que surgen por gemacin de la red del trans Golgi y
acaban fusionndose con los endosomas tardos, descargando su contenido en
el lumen de estos orgnulos. Como veremos ms adelante, los receptores M6P
son empaquetados en vesculas de transporte especficas en la red del trans Gol
gi mediante unas protenas de recubrimiento especiales que se ensamblan en la
superficie citoslica de la membrana y permiten la gemacin de las vesculas
desde la red del trans Golgi.

Transporte desde la red del trans Golgi a los lisosomas 657

 precursor de una
hidrolasa lisosom al
TRANSPORTE DEPENDIENTE
DE RECEPTOR

ELIMINACION
DISOCIACION DEL FOSFATO
A pH CIDO ^

receptor M6P en las

RECICLAJE DEL RECEPTOR vesculas recubiertas
de clatrina que emergen
red del por gemacin
trans
Golgi

El receptor de m aosa 6-fosfato viaja como una lanzadera, Figura 13-23 Transporte de las
adelante y atrs, entre determinadas m em branas16 hidrolasas lisosomales recin
sintetizadas a los lisosomas. Los
El receptor de la maosa 6-fosfato une su oligosacrido especfico a pH 7 en la precursores de las hidrolasas son
red del trans Golgi y lo libera a pH 6, que es el pH del interior de los endosomas etiquetados con grupos maosa
tardos. As en cuanto llegan al interior de estos endosomas tardos, las enzimas 6 -fosfato (M 6 P) en la red del cis Golgi,
lisosomales se disocian de los receptores M6P y empiezan a digerir el material y separados de todas las dems
endocitado transferido desde los endosomas tempranos. Una vez han liberado protenas en la red del trans Golgi. Esta
separacin ocurre porque las vesculas
las enzimas, los receptores son recuperados y devueltos a la membrana de la red
recubiertas con clatrina que emergen
del trans Golgi, mediante vesculas de transporte que surgen por gemacin de
por gemacin de la red del trans Golgi
los endosomas tardos (Figura 13-23). No se sabe si el transporte de vuelta al
presentan elevadas concentraciones
complejo de Golgi requiere un pptido seal especfico en la cola citoplasmtica de receptores especficos de maosa
del receptor M6P o si tiene lugar por defecto. Este proceso de reciclaje de m em 6 -fosfato, los cuales unen las
brana desde el endosom a tardo hacia el complejo de Golgi es similar al reciclaje hidrolasas lisosomales. Estas vesculas
que ocurre entre otros subcompartimientos de las rutas secretora y endoctica se fusionan con los endosomas tardos.
que veremos ms adelante. Al bajo pH de los endosomas tardos,
El proceso de clasificacin de las hidrolasas lisosomales es el modelo mejor las hidrolasas se disocian de sus
conocido de los diversos fenm enos de clasificacin mediados por vesculas de receptores, los cuales se reciclan hacia
transporte que tienen lugar en las clulas eucariotas. Aunque no es probable que el com plejo de Golgi para ser
en todos los casos se utilice un marcador oligosacrido, la estrategia general es reutilizados en siguientes rondas de
seguramente tpica de otros procesos de clasificacin mediados por vesculas. La transporte. La posterior eliminacin
del fosfato de la maosa de las
carga es reconocida y recogida por los receptores de carga unidos a la m embra
hidrolasas disminuye la probabilidad
na, durante el proceso de gemacin de vesculas especficas recubiertas de cla
de que las hidrolasas vuelvan de nuevo
trina. Estas vesculas cargadas se fusionan con una membrana diana especfica,
al com plejo de Golgi, unidas al
la carga es liberada en el compartimiento diana y los receptores vacos vuelven a receptor.
su compartimiento original.
No toda la carga que est destinada a acabar en los lisosomas llega a su des
tino. Parece que algunas de las hidrolasas lisosomales consiguen escapar del
proceso de empaquetamiento en la red del trans Golgi y son transportadas, va
la ruta por defecto, a la superficie celular, desde donde son secretadas al fluido
extracelular. No obstante, algunos receptores M6P tambin van a la membrana
plasmtica para recapturar a las hidrolasas lisosomales escapadas y devolverlas
mediante endocitosis m ediada por receptor a los lisosomas va endosomas tem
pranos y tardos.
Esta ruta basurero fue originalmente descubierta en clulas humanas que
eran genticamente defectuosas en una hidrolasa lisosomal especfica. Un ejem-

658 Captulo 13 : Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

po de ello es la enfermedad de Hurler, en la cual la enzima necesaria para la ro
tura de los glucosaminoglucanos no es funcional. En estos individuos mutantes
se acumulan en los lisosomas grandes cantidades de compuestos no digeridos.
Por esta razn estas enfermedades se conocen con el nombre de enfermedades
de acmulo lisosomal . Cuando se cultivan las clulas de individuos mutantes, se
observan los mismos defectos intracelulares. No obstante, si se hace un coculti-
vo entre las clulas mutantes y clulas de un individuo normal, dejan de obser
varse los defectos. Las clulas mutantes son rescatadas porque pueden captar
del medio de cultivo la hidrolasa lisosomal que no tienen. Ms adelante veremos
cmo el estudio de estas enfermedades han permitido conocer una parte impor
tante del m ecanismo de clasificacin de las hidrolasas lisosomales.

Una regin seal en la cadena polipeptdica proporciona la clave

para m arcar una enzima lisosomal con la m aosa 6-fosfato17
El sistema de clasificacin que segrega las hidrolasas lisosomales y las dirige ha
cia los endosomas tardos funciona porque en el complejo de Golgi se aaden
grupos de maosa 6-fosfato tan slo a las glucoprotenas adecuadas. Este m ar
eaje especfico requiere un reconocimiento tambin especfico de las hidrolasas
por la enzima del Golgi responsable de aadir los grupos M6P. Dado que todas
las glucoprotenas abandonan el ER con las cadenas de Af-oligosacridos idnti
cas, la seal para aadir las unidades M6P a los oligosacridos ha de residir en
alguna parte de la cadena polipeptdica de cada hidrolasa.
La adicin de grupos M6P a las hidrolasas lisosomales est catalizada por
dos enzimas que actan de manera secuencial (Figura 13-24). La primera es una
fosfotransferasa con un lugar de reconocimiento que une especficamente la hi
drolasa, y un lugar cataltico ; la seal reconocida por el lugar de reconocimiento
no es un pptido seal sino una regin seal dependiente de conformacin (va
se Figura 12-8). Cuando la hidrolasa est unida, la fosfotransferasa aade grupos
GlcNAc-P a una o dos de las maosas de cada cadena de oligosacrido (Figura
13-25). Entonces una segunda enzima elimina el residuo GlcNAc, creando el
marcador de la maosa 6-fosfato (vase Figura 13-24).
La mayora de las hidrolasas lisosomales tienen varios oligosacridos, por lo
que adquieren muchos residuos de M6P, lo cual amplifica enormem ente la se
al. As, mientras que una hidrolasa lisosomal se une al sitio de reconocimiento
de la fosfotransferasa con una constante de afinidad (KJ de aproximadamente
105 litros/mol, la hidrolasa multifosforilada se une al receptor M6P con una Ka de
aproximadamente 109 litros/mol, lo cual supone un incremento en la afinidad
de 10 000 veces.
GlcNAc
fosfotransferasa G lc N A c
Los defectos en la GlcNAc-fosfotransferasa causan una
enfermedad de acmulo lisosomal en hum anos18 ^ -Hump|
GlcNAc - { p ) - 0 - C H 2
Las enfermedades de acmulo lisosomal estn causadas por defectos genticos
que afectan a una o ms de las hidrolasas lisosomales, lo cual provoca una acu
mulacin en los lisosomas de sus substratos no digeridos. Este acmulo tiene OH OH,
HO \ | 1 / O

Figura 13-24 Sntesis del marcador maosa 6-fosfato sobre una hidrolasa
lisosomal. La sntesis ocurre en dos pasos. En primer lugar, la GlcNAc GlcNAc
fosfoglucosidasa
fosfotransferasa transfiere residuos de GlcNAc-P a la posicin 6 de diversos
GlcNAc
residuos de maosa de los AT-oligosacridos de la hidrolasa lisosomal. En
segundo lugar, una fosfoglucosidasa elimina el residuo GlcNAc, generando el
marcador maosa 6 -fosfato. La primera enzima est activada
especficamente por una zona seal presente en las hidrolasas lisosomales
(vase Figura 13-25), mientras que la fosfoglucosidasa es una enzima no ( \ OH OH,
HO \ I 1 / O
especfica. Esta modificacin de determinados residuos de maosa en la red
del cis Golgi protege las maosas de ser eliminadas por las manosidasas que
ms tarde encontrarn en el compartimiento m ed ia l del Golgi. maosa 6-fosfato

Transporte desde la red del trans Golgi a los lisosomas 659

 hidrolasa lisosomal

/V-oligosacrido
con un residuo
term inal de
manosa
TRANSFERENCIA
DEL GRUPO
G Ic N A c - A
UNA MANOSA
DEL LUGAR
D < pX p>
CATALTICO

UDP-GIcNAc
~ r
no
UMP
GIcNAc fosfotransferasa lugar cataltico lugar de oligosacrido
reconocim iento

consecuencias patolgicas profundas. Habitualmente, se producen como con Figura 13-25 Reconocimiento de una
secuencia de una mutacin en un gen estructural que codifica una hidrolasa li hidrolasa lisosomal. La enzima
sosomal; ste es el caso de la enfermedad de Hurler, mencionada anteriormente. GIcNAc fosfotransferasa, que reconoce
No obstante, la forma ms dramtica de una enfermedad de acmulo lisosomal las hidrolasas lisosomales en el
complejo de Golgi, tiene un lugar
es una alteracin muy poco frecuente denominada enfermedad de inclusin ce
cataltico y un lugar de reconocim iento
lular (enfermedad celular-I). En esta enfermedad la mayora de las enzimas hi-
separados. El lugar cataltico une
drolticas han desaparecido de los lisosomas de los fibroblastos y sus substratos
AT-oligosacridos ricos en maosa y
no digeridos se acumulan formando grandes inclusiones en las clulas de los UDP-GlcNAc. El lugar de
pacientes. La enfermedad celular-I es debida a un solo defecto gnico que, como reconocim iento se une a una zona
en el caso de la mayora de las deficiencias genticas, es recesivo -e s decir, slo seal que nicamente se encuentra
presentan la enfermedad los individuos que tienen defectuosas las dos copias sobre la superficie de las hidrolasas
del gen. lisosomales.
En la enfermedad celular-I todas las hidrolasas que han desaparecido de los
lisosomas se hallan en la sangre; la anomala se produce por un error en el proce
so de clasificacin de estas hidrolasas en el complejo de Golgi, error que provoca
que las hidrolasas sean secretadas en lugar de ser transportadas a los lisosomas.
Este error de clasificacin es debido a una GlcNAc-fosfotransferasa defectuosa o
ausente. En este caso, las enzimas lisosomales no son fosforiladas en la red del cis
Golgi, por lo que no son captadas por los receptores M6P ni empaquetadas en las
vesculas de transporte apropiadas en la red del trans Golgi. Por el contrario, las
hidrolasas son transportadas a la superficie celular y son secretadas por la ruta
por defecto. En realidad sta fue la primera evidencia de la existencia de una ruta
por defecto; y comparando bioqumicamente las hidrolasas lisosomales con las
de los pacientes de la enfermedad celular-I se descubri que la maosa 6-fosfato
era la seal de clasificacin lisosomal y se comprendi toda la ruta de clasifica
cin de las hidrolasas lisosomales.
En la enfermedad celular-I los lisosomas de algunos tipos celulares, como
los hepatocitos, contienen una dotacin normal de enzimas lisosomales. Este
hecho implica que tiene que existir otra va para dirigir las hidrolasas a los liso
somas, la cual se utiliza en algunos tipos celulares pero no en otros. Se descono
ce la naturaleza de esta va independiente de M6P. De manera similar, las prote
nas de la mem brana lisosomal son clasificadas en todas las clulas desde la red
del trans Golgi hasta los endosomas tardos, a travs de una va independiente
de M6P. No est claro todava por qu las clulas necesitan ms de una va de
clasificacin para construir un lisosoma, aunque quiz no sea sorprendente que
en protenas solubles y unidas a mem brana acten mecanismos diferentes.

Resumen
Los lisosomas estn especializados en la digestin intracelular. Contienen prote
nas de membrana caractersticas y una amplia variedad de enzimas hidrolticas
que trabajan mejor a pH 5, que es el pH interno de los lisosomas. El pH cido de los

660 Captulo 13 : Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

lisosomas se mantiene por una bomba de ATP de su membrana, que impulsa proto
nes. Las protenas lisosomales recin sintetizadas son transferidas al lumen del ER,
son transportadas a travs del complejo de Golgi, y luego conducidas por medio de
vesculas de transporte desde la red del trans Golgi a los endosomas tardos.
Las hidrolasas lisosomales contienen N-oligosacridos que son modificados
covalentemente de una forma caracterstica en la red del cis Golgi, de manera que
sus residuos de maosa son fosforilados. Estos grupos de maosa 6-fosfato (M6P)
son reconocidos por un receptor de la red del trans Golgi, el cual separa las hidrola
sas del resto de las molculas y ayuda a empaquetarlas en el interior de vesculas de
transporte, las cuales descargan su contenido en los endosomas tardos y despus
en los lisosomas. Estas vesculas de transporte actan como un servicio de trans
porte que desplaza el receptor M6P de un lugar a otro, entre la red del trans Golgi y
los endosomas tardos. El bajo pH de los endosomas tardos disocia las hidrolasas
lisosomales de su receptor, haciendo que el transporte de las hidrolasas sea unidi
reccional.

Transporte desde la membrana plasmtica va CITOSOL

endosomas: endocitosis19 SZ.
NUCLEO PEROXISOMA
Las rutas que llevan hacia los lisosomas desde la superficie celular empiezan con
la endocitosis, mediante la cual las clulas captan macromolculas, sustancias MITOCONDRIA PLASTIDOS
particuladas y, en casos especiales, otras clulas.
La substancia que va a ser ingerida es rodeada progresivamente por una pe RETCULO ENDOPLASMATICO
quea porcin de la membrana plasmtica, que primero se invagina y luego se es J L

5
trangula formando una vescula intracelular que contiene el material ingerido. En GOLGI
funcin del tipo de vesculas que se forman, se pueden distinguir dos tipos de en
LISOSOMA VESICULAS
docitosis: la pinocitosis (bebida de la clula), que implica la ingestin de fluidos y SECRETORAS
de solutos va pequeas vesculas (<150 nm de dimetro); y la fagocitosis (comida ENDOSOMA
de la clula) que comporta la ingestin de grandes partculas tales como microor --------------
ganismos o restos celulares, mediante grandes vesculas llamadas fagosomas, gene
ralmente de dimetro superior a 250 nm. Aunque la mayora de las clulas eucario- SUPERFICIE CELULAR
tas ingieren continuamente fluidos y solutos por pinocitosis, las grandes partculas
son ingeridas principalmente por clulas fagocticas especializadas.

Clulas fagocticas especializadas pueden ingerir grandes partculas20

La fagocitosis es una forma especial de endocitosis en la que se ingieren grandes
partculas, tales como microorganismos y restos de clulas, va grandes vesculas
de endocitosis llamadas fagosomas. En los protozoos, la fagocitosis constituye
un sistema de alimentacin: las grandes partculas atrapadas en los fagosomas
acaban en los lisosomas, y los productos de los procesos digestivos posteriores
pasan al citoplasma donde son utilizados como alimento. La mayora de las c
lulas de los organismos pluricelulares son incapaces de ingerir grandes partcu
las de forma eficaz. En el intestino, las grandes partculas de alimento son frac
cionadas fuera de las clulas antes de ser captadas por ellas. En la mayora de los
animales la fagocitosis es importante en otros procesos diferentes al de la nutri
cin, y la llevan a cabo clulas especializadas que son fagocitos profesionales.
En los mamferos existen dos tipos de glbulos blancos que actan como fagoci
tos: los m acrfagos (que adems de encontrarse en la sangre, se hallan amplia
mente distribuidos en los tejidos) y los neutrfilos. Estos dos tipos de clulas
proceden de un precursor comn (discutido en Captulo 22), y nos defienden
contra las infecciones mediante la ingestin de los microorganismos invasores.
Los macrfagos tambin desempean un importante papel en la eliminacin
tanto de clulas viejas y lesionadas como de restos celulares. En trminos cuan
titativos, esta ltima funcin es la ms importante: en cada uno de nosotros los
macrfagos fagocitan ms de 10u eritrocitos viejos cada da.

Transporte desde la membrana plasmtica va endosomas: endocitosis 661

 Mientras que las vesculas endocticas implicadas en la pinocitosis son pe
queas y uniformes, el dimetro de los fagosom as est determinado por el tipo
de partculas que ingieren, y pueden llegar a ser tan grandes como la propia c
lula fagoctica (Figura 13-26). Los fagosomas se fusionan con los lisosomas, y el
material ingerido es degradado; en los lisosomas permanecen substancias no
digeribles, formando cuerpos residuales. Algunos de los componentes de la
m em brana plasmtica internalizada son recuperados del fagosoma mediante
vesculas de transporte y devueltos a la m em brana plasmtica.
Para que una partcula sea fagocitada, primero ha de unirse a la superficie
del fagocito. No obstante, no se ingieren todas las partculas que pueden unirse.
Los fagocitos tienen toda una gama de receptores de superficie especializados i_________)
5 Jim
que se encuentran unidos funcionalmente a la maquinaria fagoctica de la clu
la. A diferencia de la pinocitosis, que es un proceso constitutivo que ocurre con Figura 13-26 Fagocitosis por un
tinuamente, la fagocitosis es un proceso regulado en el que los receptores acti macrfago. Electronmicrografa de
barrido de un macrfago de ratn
vados transmiten la seal al interior de la clula, inicindose la respuesta. Los
fagocitando dos eritrocitos
reguladores m ejor caracterizados de este proceso son los anticuerpos, que nos
modificados qumicamente. Las
protegen contra los microorganismos infecciosos unindose a su superficie for
fle c h a s rojas indican los bordes de las
mando una cubierta en la que las colas de los anticuerpos (llamadas regiones Fe) finas extensiones (pseudpodos) del
se hallan expuestas al exterior. Esta cubierta de anticuerpos es reconocida en macrfago que se proyectan como
tonces por los receptores Fe de la superficie de los macrfagos y de los neutrfilos collares engullendo los eritrocitos. (Por
(vase Figura 23-20). La unin de partculas recubiertas por anticuerpos a estos cortesa de Jean Paul Revel.)
receptores induce a la clula fagoctica a extender pseudpodos que engullen a
la partcula, formando un fagosoma (Figura 13-27).
Se han caracterizado algunas otras clases de receptores que provocan fago
citosis: por ejemplo, los que reconocen el complemento (una clase de molculas
que circulan por la sangre y que colaboran con los anticuerpos marcando las c
lulas indeseables para ser destruidas, discutido en Captulo 23), y los que reco
nocen directam ente oligosacridos de la superficie de ciertos microorganismos.
No se sabe qu receptores de los macrfagos reconocen las clulas viejas o da
adas, aunque se sospecha que en algunos casos estn implicadas las protenas
de adhesin celular de la familia de las integrinas (discutido en Captulo 22).

Las vesculas de pinocitosis se form an en la m em brana

plasm tica a partir de depresiones revestidas21
Prcticam ente todas la clulas eucariotas ingieren continuam ente zonas de su
m em brana plasm tica en forma de pequeas vesculas pinocticas (endocticas)

Figura 13-27 Fagocitosis por un

neutrlo. Electronmicrografa de un
neutrfilo fagocitando una bacteria
que se hallaba en proceso de divisin.
(Por cortesa de Dorothy F. Bainton.)
pseudpodo

^ membrana
plasmtica

g lbu lo blanco
1 jim
agocitico

662 Captulo 13 : Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

 0.1 |JI1>

que posteriormente retornan a la superficie de la clula. La velocidad a la que se Figura 13-28 Formacin de vesculas
internaliza la mem brana plasmtica en este proceso de pinocitosis vara de un revestidas de clatrina a partir de la
tipo celular a otro, pero normalmente es bastante elevada. Por ejemplo, un ma- membrana plasmtica.
crfago ingiere cada hora una cantidad de fluido igual al 25% de su propio volu Electronmicrografas que ilustran la
men. Esto significa que cada minuto ha de ingerir un 3% de su mem brana plas probable secuencia de
acontecimientos durante la formacin
mtica, o un 100% en media hora. Los fibroblastos presentan una velocidad
de una vescula revestida de clatrina a
menor, mientras que algunas amebas ingieren la membrana plasmtica todava
partir de una depresin revestida de
ms rpidamente. Dado que el rea de la superficie y el volumen celular no varan clatrina. Las depresiones y las
durante este proceso, est claro que toda la membrana que desaparece por en- vesculas revestidas que aparecen en
docitosis se ha de ir aadiendo por exocitosis (el proceso contrario, discutido las fotografas son mucho mayores que
ms adelante). En este sentido, endocitosis y exocitosis son procesos ligados que las que se presentan en las clulas de
se puede considerar que constituyen un ciclo endoctico-exoctico. tamao normal. Intervienen en la
Normalmente, la parte endoctica de este ciclo empieza en regiones espe captacin de lipoprotenas en un gran
cializadas de la mem brana plasmtica llamadas depresiones revestidas de cla- oocito de gallina, formando la yema
trina (clathrin-coated pits), que ocupan aproximadamente un 2% del rea total del huevo. En la superficie extracelular
de la m em brana plasmtica. En electronmicrografas de las membranas plasm de la membrana plasmtica puede
ticas estudiadas mediante las tcnicas de congelacin rpida por sublimacin verse una capa electrodensa que
corresponde a las lipoprotenas
(rapid freeze, deep-etch) estas depresiones aparecen como invaginaciones de la
asociadas a su receptores. (Por cortesa
mem brana plasmtica revestidas en su superficie interna (citoslica) con estruc
de M.M. Perry yA.B. Gilbert, de /. Cell
turas densas. Estos revestimientos estn formados por clatrina, la cual, junto Sci. 39:257-272, 1979, con permiso de
con otras protenas, forma una estructura caracterstica que discutiremos ms The Company of Biologists.)
adelante. La vida media de las depresiones revestidas de clatrina es corta: un m i
nuto despus de haber sido formadas, se invaginan hacia en interior de la clula
y se separan de la membrana formando las vesculas revestidas de clatrina (Fi
gura 13-28). En fibroblastos aislados se ha estimado que aproximadamente cada
minuto, 2500 vesculas revestidas de clatrina abandonan la membrana plasmti
ca. Estas vesculas revestidas son ms transitorias incluso que las depresiones
revestidas: segundos ms tarde de ser formadas, se despojan de su revestimiento
siendo as capaces de fusionarse con los endosomas tempranos. Dado que las
depresiones revestidas de clatrina estn llenas de fluido extracelular, cuando se
invaginan formando vesculas revestidas tambin se internalizan las substancias
disueltas en el fluido extracelular -u n proceso denominado endocitosis de la
fase fluida.

Las depresiones revestidas de clatrina pueden actuar

como un mecanism o concentrador internalizando
macromolculas extracelulares especficas22
En la mayora de clulas animales, las depresiones y las vesculas revestidas de
clatrina proporcionan una ruta eficiente para captar macromolculas especfi-

Transporte desde la membrana plasmtica va endosomas: endocitosis 66 3

cas del fluido extracelular, un proceso llamado endocitosis mediada por recep 22 nm
tor. Las macromolculas se unen a receptores complementarios de la superficie
celular (protenas transmembrana), se acumulan en depresiones revestidas, y m olcula de
entran en la clula en forma de complejos receptor-macromolcula en vesculas colesterol
recubiertas de clatrina. El proceso es muy similar al empaquetamiento de las hi-
drolasas lisosomales en el complejo de Golgi. All, como hemos visto, las molcu
las que han de ser transportadas tambin se unen a receptores especficos de la
membrana (receptores M6P) y son capturadas en vesculas de membrana que
abandonan el compartimiento y se desplazan por el citosol. Adems, la gemacin
desde el complejo de Golgi de vesculas cargadas con las enzimas lisosomales
tambin tienen lugar mediante un revestimiento de clatrina (vase Figura 13-23).
lcula de
:olpdo
Como discutiremos ms adelante, se supone que, tanto para la membrana plas ster
mtica como para la del Golgi, la formacin del recubrimiento en la cara citosli-
ca es la responsable de la invaginacin. protrusin superficial de
La endocitosis mediada por receptores proporciona un mecanismo de con la m olcula proteica
centracin selectivo que increm enta la eficiencia de la internalizacin de deter Figura 13-29 Lipoprotena de baja
minados ligandos ms de 1000 veces. De esta manera se pueden captar especfi densidad (LDL). Cada partcula
cam ente y en grandes cantidades com ponentes incluso minoritarios del fluido esfrica tiene una masa de 3 x 10 6
extracelular, sin internalizar el gran volumen correspondiente de fluido extrace daltons. En la regin central contiene
lular. Un ejemplo bien conocido y fisiolgicamente importante es el proceso alrededor de 1500 molculas de steres
mediante el cual las clulas de los mamferos captan el colesterol. de colesterol esterificado con cidos
grasos de cadena larga. Esta regin
central est rodeada de una monocapa
Las clulas im portan colesterol por endocitosis lipidica de unas 800 molculas de
mediada por receptor23 fosfolpido y unas 500 de colesterol no
esterificado. Adems presenta una
Muchas clulas animales captan colesterol por endocitosis mediada por recep
nica molcula de protena, de unos
tor y as adquieren la mayor parte del colesterol que necesitan para la sntesis de
500 000 daltons, que organiza la
las membranas. Si esta ingestin se bloquea, el colesterol se acumula en la san partcula y que es la responsable de la
gre y puede contribuir a la formacin en las paredes de los vasos sanguneos de unin especfica de las LDL a las
placas aterosclerticas (depsitos de lpidos y de tejido fibroso que causan apo protenas receptoras de la superficie
plejas e infartos de miocardio al impedir la circulacin sangunea). De hecho, de las clulas.
fue a travs del estudio de humanos con una alta predisposicin gentica por la
aterosclerosis que se conoci por primera vez el mecanismo de endocitosis m e
diada por receptor.
La mayor parte del colesterol se transporta en la sangre unido a protenas, Figura 13-30 Receptores norm ales y
formando unas partculas conocidas como lipoprotenas de baja densidad, o m utantes de LDL. (A) Protenas
LDL (de Low Density Lipoproteins; Figura 13-29). Cuando la clula necesita co receptoras de LDL unidas a una
depresin revestida de la membrana
lesterol para la sntesis de m embranas, produce protenas receptoras de LDL y
plasmtica de una clula normal. El
las inserta en su m em brana plasmtica. Una vez en la membrana, los receptores
receptor humano de LDL es una
de LDL difunden hasta asociarse con depresiones revestidas de clatrina que se
glucoprotena transm embrana de paso
hallan en proceso de formacin (Figura 13-30A). Dado que las depresiones re- nico compuesta de unos 840 residuos
de aminocido, de los cuales
nicam ente 50 se hallan en el lado
lugar de unin de las LDL l_Q|_ clatrina y otras citoplasmtico de la membrana.
protenas asociadas
depresin (B) Clula mutante en la que las
protenas receptoras de LDL son
(A) anormales porque carecen del
CITOSOL
receptor proteico dominio citoplasmtico que les
de LDL permite unirse a las vesculas
lugar de unin L revestidas. Estas clulas unen LDL
a la depresin depresin revestida
revestida de clatrina pero no pueden captarlas. En la
mayora de poblaciones humanas, uno
de cada 500 individuos tiene un gen
que codifica un receptor de LDL
(B) alterado, y como consecuencia de ello,
tiene una elevada probabilidad de

receptor proteico de LDL m em brana morir prematuramente de un infarto

con el lugar de unin a la plasmtica de miocardio debido a la
depresin revestida defectuoso aterosclerosis.

664 Captulo 13: Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica
vestidas se separan constantem ente de la membrana formando vesculas reves
tidas, cualquier partcula de LDL que se halle unida a los receptores en las de
presiones revestidas es rpidamente internalizada. Despus de desprenderse de
su cubierta de clatrina, las vesculas de endocitosis liberan su contenido en los
endosomas tempranos, que se encuentran cerca de la periferia celular. Una vez
en el compartimiento endosomal, las LDL pasan a los endosomas tardos y de
ellos a los lisosomas, donde se hidrolizan los esteres de colesterol dando lugar a
colesterol libre, que de esta forma queda a disposicin de la clula para la bio-
sntesis de membrana. Si se acumula demasiado colesterol libre en la clula, sta
detiene tanto la sntesis de colesterol como la sntesis de protenas receptoras de
LDL, con lo que la clula produce y absorbe menos colesterol.
Esta va regulada para la absorcin del colesterol est perturbada en algunos
individuos que heredan unos genes defectuosos para la produccin de protenas
receptoras de LDL y, por consiguiente, sus clulas no pueden captar LDL de la
sangre. Los niveles elevados de colesterol en sangre resultantes predisponen
a estos individuos a una aterosclerosis prematura, y la mayora de ellos mueren a
una edad temprana de un infarto de miocardio como consecuencia de alteracio
nes de las arterias coronarias. La anomala se puede atribuir al receptor de LDL,
el cual puede estar ausente o ser defectuoso -b ien en su lugar de unin extrace-
lular para las LDL o bien en el lugar de unin intracelular que fija el receptor al
revestimiento de las depresiones revestidas de clatrina (vase Figura 13-30B). En
este ltimo caso, el nmero de protenas receptoras que unen las LDL es nor
mal, pero no pueden localizarse en las regiones revestidas con clatrina de la
membrana plasmtica. Aunque las LDL se unen a la superficie de estas clulas
mutantes, no se incorporan a la clula. Este hecho demuestra directamente la
importancia que tienen las depresiones revestidas de clatrina respecto a la en
docitosis mediada por receptor del colesterol.
Se han descrito ms de 25 receptores diferentes que participan en la endoci
tosis mediada por receptor de diferentes tipos de molculas, y todos ellos apa
rentemente utilizan la misma ruta de las depresiones revestidas de clatrina. Mu
chos de estos receptores, como el receptor de las LDL, entran en las depresiones
revestidas independientemente de si se han unido o no a sus ligandos especfi
cos; otros entran slo si se han unido a su ligando especfico, lo cual sugiere que
es necesario un cambio conformacional induido por el ligando para llegar a las
depresiones. No obstante, no todas las protenas de la membrana plasmtica se
acumulan en depresiones revestidas de clatrina, lo cual indica que estas depre
siones actan como filtros moleculares recogiendo ciertas protenas de la m em
brana plasmtica (receptores) y excluyendo a otras. Estudios de electronmicros-
copia de clulas cultivadas expuestas a diferentes ligandos (que se han marcado
para hacerlos ms visibles al microscopio electrnico) han demostrado que en
una misma depresin revestida se agrupan muchas clases de receptores. La
membrana plasmtica de una depresin revestida de clatrina puede acumular
probablemente unos 1000 receptores de varias clases. Aunque todos los comple
jos receptor-ligando que utilizan esta ruta endoctica terminan aparentemente
en el mismo compartimiento endosomal, el destino posterior de las molculas
endocitadas vara, como veremos ahora.

El material endocitado termina frecuentemente en los lisosomas24

El com partim iento endosom al puede ser reconocido al microscopio electrnico
aadiendo al medio extracelular una molcula fcilmente detectable, como la en
zima peroxidasa, y permitiendo que las clulas la capten por endocitosis a dife
rentes tiempos. La distribucin de la molcula despus de ser captada revela que
el compartimiento endosomal es como una serie de tbulos heterogneos rodea
dos de membrana y vesculas que se distribuyen desde la periferia de la clula
hasta la regin perinuclear, donde a menudo se observan cerca, aunque fsica
mente separados, del complejo de Golgi. Mediante estos experimentos de marea
je pueden distinguirse rpidamente dos series de endosomas: al cabo de un mi-

Transporte desde la membrana plasmtica va endosomas: endocitosis 665

 Figura 13-31 Relacin entre los
endosomas tardos y otros
compartimientos membranosos. (A)
Clulas cultivadas de rin de hmster
joven (BHK, de Baby Hmster Kidney)
fueron incubadas en una solucin
conteniendo la enzima peroxidasa,
durante 15 minutos, lo cual es
suficiente para que la peroxidasa sea
captada por endocitosis de fase fluida
y transportada hasta los endosomas
tardos, pero no suficiente para que
haya llegado a los lisosomas. Despus
de que las clulas fuesen fijadas y
expuestas a un substrato de la
peroxidasa, el producto de la reaccin
se hizo denso a los electrones
mediante la fijacin con tetrxido de
osmio. (B) Reconstrucciones seriadas
de endosomas tardos [azul), ER
(iamarillo), y complejo de Golgi {rojo) a
partir de electronmicrografas, una de
las cuales se muestra en (A). La
reconstruccin fue dibujada a partir de
18 secciones ultrafinas seriadas. En (A)
uto, las molculas endocitadas aparecen en los endosomas tempranos, justo el ncleo se indica con una N y en (B)
por debajo de la mem brana plasmtica, y al cabo de 5-15 minutos en los endoso- se muestra en verde. (A, de M. Marsh,
m as tardos, al lado del complejo de Golgi y cerca del ncleo (Figura 13-31). G. Griffiths, G. Dean, I. Mellman y A.
Como ya m encionam os, el interior del compartimiento endosomal es cido Helenius, Proc. Nati. Acad. Sci. USA
(pH ~6) debido a la presencia en la m em brana del endosoma de bom bas dirigi 83:2899-2903,1986; B, por cortesa de
das por ATP que bom bean H+desde el citosol hacia el lumen. En general, los en Mark Marsh.)
dosomas tardos son ms cidos que los tempranos. Este ambiente cido juega
un papel crucial en la funcin de estos orgnulos. Se cree que una ATPasa de H+
vacuolar similar o idntica a sta es la responsable de la acidificacin de todos
los orgnulos endocticos y exocticos, incluyendo fagosomas, lisosomas, deter
minados com partim ientos del com plejo de Golgi y muchas vesculas secretoras
y de transporte.
Ya hem os visto cm o los materiales endocitados que llegan a los endosomas
tardos se mezclan con hidrolasas lisosomales recin sintetizadas y acaban en
los lisosomas. No obstante, muchas molculas se salvan especficamente de su
destruccin y son recicladas desde los endosomas tempranos hacia la m em bra
na plasmtica, m ediante vesculas de transporte. Como resultado de ello, slo se
degradan las molculas endocitadas que no son recuperadas de los endosomas.

Determinadas protenas son recuperadas de los endosomas

tem pranos y devueltas a la m em brana plasm tica25
El compartimiento endosomal primario acta com o la principal estacin de cla
sificacin en la ruta endoctica, tal com o lo hace la red del trans Golgi en la va
biosinttica-secretora. En el am biente cido del endosoma temprano, muchos
receptores internalizados cam bian su conform acin y liberan su ligando, como
tam bin ocurre en los receptores M6P con sus hidrolasas lisosomales en los an
ms cidos endosomas tardos. Normalmente, los ligandos endocitados que se
disocian de sus receptores en el endosoma temprano estn predestinados a ser
destruidos en los lisosomas, conjuntam ente con los otros contenidos del endo
soma no unidos a membrana. No obstante, algunos otros ligandos endocitados
permanecen unidos a sus receptores y comparten su destino.
El destino de los receptores -y de algunos ligandos unidos a ellos- vara se
gn el tipo de receptor de que se trate: (1) la mayora de ellos retornan al mismo
dominio de la m em brana plasmtica de donde proceden; (2) algunos viajan has-

666 Captulo 13 : Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

 Figura 13-32 Posibles destinos de los receptores transmembrana que han m em b ra n a plasm tica
1. reciclaje
sido endocitados. Se muestran tres rutas que parten del compartimiento apical v
endosomal en una clula epitelial. Los receptores que no son recuperados
especficamente de los endosomas siguen la ruta desde el compartimiento endosoma temprano^
endosomal hasta los lisosomas, donde son degradados. Los receptores
vesculas
recuperados pueden retornar tanto al mismo dominio de la membrana : de u n io n /
plasmtica del que partieron (reciclaje) como a un dominio diferente de la transporte^ estrecha
m embrana plasmtica (transcitosis). Si el ligando que es endocitado con su 3. transcitosis 2. degradacin
receptor sigue unido a l en el entorno cido del endosoma, seguir la misma
ruta que el receptor; en caso contrario, ser descargado en los lisosomas.
lisosom a

m em brana ncleo
ta los lisosomas, donde son degradados; y (3) otros retornan a un dominio dife plasm tica
basolateral
rente de la m em brana plasmtica, mediando as un proceso llamado transcitosis
(Figura 13-32).
El receptor de LDL sigue la primera de estas rutas. Se disocia de su ligando
LDL en el endosoma y es reciclado hacia la membrana plasmtica para su reutili
zacin, mientras que la LDL descargada es transportada a los lisosomas (Figura
13-33). Un reciclaje similar a ste, aunque ms complejo, tiene lugar despus de la
endocitosis de la transferrina, una protena que transporta hierro por la sangre.
El receptor de la transferrina de la superficie celular descarga la transferrina, con
el hierro unido, en los endosomas tempranos mediante un proceso de endocitosis
mediada por receptor. El bajo pH del endosoma hace que la transferrina libere el
hierro que transporta. La transferrina libre de hierro (llamada apotransferrina)
permanece unida a su receptor y es reciclada a la membrana plasmtica como un
complejo receptor-apotransferrina. Cuando retorna al pH neutro del fluido extra-
celular, la apotransferrina se disocia del receptor, por lo que puede volver a unir
hierro y empezar de nuevo el ciclo. De esta forma, la transferrina acta como una
lanzadera entre el fluido extracelular y el compartimiento endosomal, evitando
entrar en contacto con los lisosomas y repartiendo el hierro que las clulas necesi
tan para crecer.
La segunda ruta que pueden seguir a partir de los endosomas los receptores
endocitados es la que sigue el receptor que une al factor de crecimiento epidrmi
co (EGF, de Epidemial Growth Factor), una pequea protena que estimula la di
visin de las clulas de la epidermis y de otros tipos celulares. A diferencia de los
receptores de LDL, estos receptores nicamente se acumulan en depresiones re
vestidas despus de haber unido EGF. Adems, muchos de ellos no se reciclan
Figura 13-33 Endocitosis de LDL
mediada por receptor. Ntese que en
el am biente cido del endosoma, la
/ LDL receptores de LDL m em brana plasmtica LDL se disocia de su receptor. Despus
de una serie de pasos (vase Figura
13-34), la LDL acaba en los lisosomas,
donde se degrada y se libera en forma
/ RETORNO DE
LOS RECEPTORES libre el colesterol que contena. El
vescula DE LDL A LA
revestida MEMBRANA
receptor proteico de LDL vuelve a la
endosoma tem prano m embrana plasmtica va transporte
PLASMTICA
de vesculas que, tal com o se muestra
APARICION DE VESICULAS en la figura, brotan de la regin tubular
DE TRANSPORTE
del endosoma. Para simplificar el
dibujo, se muestra un solo receptor de
LDL que entra en la clula y que
retorna a la membrana plasmtica.
Est ocupado o no, tpicam ente cada
receptor de LDL realiza un ciclo
completo, hacia adentro y de nuevo
hacia la m embrana de la clula, cada
enzimas 10 minutos, dando un total de varios
hidrolticas cientos de vueltas en su vida media de
20 horas.

Transporte desde la membrana plasmtica va endosomas: endocitosis 667

 Figura 13-34 La va endoctica desde la membrana plasmtica a los membrana plasmtica
lisosomas. El transporte desde los endosomas tempranos a los endosomas
tardos tiene lugar mediante grandes vesculas d e transporte en d osom al, las
cuales contienen una gran cantidad de membrana invaginada y por ello
reciben el nom bre de cu erpos m ultivesiculares. No est claro si deben ser
considerados com o endosomas de mediana edad que se desplazan hacia el
interior celular a medida que maduran, o bien como unos compartimientos
de transporte distintos. Su movimiento tiene lugar mediante microtbulos y
puede ser experimentalmente bloqueado con drogas que los despolimericen.
Finalmente, puede que los endosomas tardos se conviertan en lisosomas. TRANSPORTE
Entre los endosomas tempranos y la superficie celular existen unas vesculas MEDIADO POR
MICROTBULOS
de transporte que reciclan material, mientras que otro tipo de vesculas
hacen lo mismo entre los endosomas tardos y la red del trans Golgi.
endosoma
tardo
sino que acaban en los lisosomas, donde son degradados con el EGF. Por consi
red del
guiente, la unin de EGF conlleva un descenso en la concentracin de los recep trans
tores de EGF en la superficie celular -u n proceso llamado regulacin por dismi lisosoma Golgi
nucin (down regulation). Como resultado de ello, la concentracin del ligando
seal en el medio extracelular regula el nmero de molculas de receptor com
plementario de la superficie de la clula diana (discutido en Captulo 15).

La relacin entre endosomas tempranos y tardos es incierta26

No est claro cm o se desplazan las molculas endocitadas de un comparti
miento endosomal a otro y acaban en los lisosomas. Una hiptesis sera que los
endosomas tempranos van desplazndose lentamente hacia el interior de la c
lula y pasan a ser endosomas tardos; stos se convierten en lisosomas com o re
sultado de su fusin con las vesculas que transportan hidrolasas desde la red del
trans Golgi, de su continuo reciclaje de la membrana y de su incremento de la
acidificacin. Otra hiptesis sera que los endosomas tempranos y tardos son
dos compartimientos separados y que el transporte entre ellos tiene lugar a tra
vs de un com partim iento intermediario de transporte -m ediante una red din
mica de tbulos o mediante el desprendimiento de trozos del endosoma tem
prano que son transportados al interior celular, donde se fusionan con los
endosomas tardos (Figura 13-34). Los endosomas tempranos y tardos se dife
rencian, en realidad, en su com posicin proteica: concretamente, estn asocia
dos con diferentes protenas rab, las cuales son importantes para dirigir el trans
porte vesicular, como veremos ms adelante (vase Tabla 13-1, pg. 689).

Las m acrom olculas pueden ser transferidas a travs de las

lm inas de clulas epiteliales mediante transcitosis27
Algunos receptores de la superficie de las clulas epiteliales polarizadas transfie
ren macromolculas especficas desde un espacio extracelular a otro, mediante
un proceso llamado transcitosis. Estos receptores siguen la tercera va descrita a
partir de los endosomas (vase Figura 13-32). Las ratas recin nacidas, por ejem
plo, obtienen anticuerpos de la leche materna (que les ayudan a protegerse de
las infecciones) transportndolos a travs de su epitelio intestinal. El lumen del
intestino es algo cido, y a este bajo pH los anticuerpos de la leche se unen a re
ceptores especficos de la superficie apical (absortiva) de la clulas epiteliales del
intestino y son internalizados va depresiones y vesculas revestidas de clatrina,
y transferidos a los endosomas tempranos. Los complejos receptor-anticuerpo
permanecen intactos en los endosomas y son recuperados en vesculas de trans
porte que se fusionan con el dominio basolateral de la membrana plasmtica. Al
ser expuestos al pH neutro del fluido extracelular, los anticuerpos se disocian de
sus receptores y entran en el torrente circulatorio de los recin nacidos. En la
madre, la secrecin de estos anticuerpos a la leche tambin tiene lugar por
transcitosis, pero en direccin opuesta, desde la sangre hasta la leche. Otros ma

668 Captulo 13: Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica
 Figura 13-35 Dos compartimientos
endosomales tempranos distintos en
una clula epitelial. Los dominios
basolateral y apical de la m embrana
plasmtica com unican con distintos
com partimientos endosomales
tempranos, a pesar de que las
molculas endocitadas en ambos
dominios que no tienen seales para
su reciclaje o transcitosis se
encuentran en un com partimiento
endosomal tardo com n antes de ser
digeridas en los lisosomas.

mferos, incluidos los humanos, tam bin transportan anticuerpos a la leche de

esta manera, pero los anticuerpos permanecen en el intestino del recin nacido
y no entran, como pasa en las ratas, en el torrente circulatorio.
El hecho de que los diferentes receptores puedan seguir diferentes caminos
a partir de los endosomas implica que, adems de un lugar de unin para el li
gando y otro para la depresin revestida, muchos receptores tambin han de
presentar seales de clasificacin que los guen desde el endosoma hasta la ves
cula de transporte apropiada, y por lo tanto a la membrana adecuada de la clu
la. Se desconoce todava la naturaleza de estas seales.

Las clulas epiteliales tienen dos com partim ientos endosomales

tem pranos distintos pero un solo com partim iento endosomal
tardo com n28
En clulas epiteliales polarizadas, la endocitosis ocurre tanto en el dominio ba-
solateral de la mem brana plasmtica como en el apical. El material endocitado
en cada dominio entra primero en un compartimiento endosomal temprano
que es nico en este dominio. Esto permite que los receptores endocitados sean
reciclados a su dominio original de membrana, a menos que contengan seales
que les obliguen a transitar al otro dominio. Las molculas endocitadas desde
cada dominio que no son recuperadas en los endosomas tempranos son trans
portadas a un compartimiento endosomal tardo comn, situado cerca del cen
tro de la clula, y acaban siendo degradadas en los lisosomas (Figura 13-35).

Resumen
Las clulas ingieren macromolculas por endocitosis: determinadas regiones de la
membrana plasmtica se invaginan y se desprenden formando vesculas endocti-
cas; muchas de las partculas y molculas endocitadas acaban en los lisosomas,
donde son degradadas. La endocitosis tiene lugar tanto constitutivamente como en
respuesta a seales extracelulares.
La endocitosis es tan frecuente en muchas clulas que una importante fraccin
de la membrana plasmtica es internalizada cada hora. Los componentes de la
membrana plasmtica (protenas y lpidos) son continuamente devueltos a la su
perficie celular mediante un gran ciclo endoctico-exoctico mediado principal

Transporte desde la membrana plasmtica va endosomas: endocitosis 669

mente por depresiones y vesculas revestidas de clatrina. Muchos receptores de la
superficie celular que se unen a macromolculas extracelulares especficas acaban
localizndose en las depresiones revestidas de clatrina y, por lo tanto, son internali
zados en vesculas recubiertas de clatrina -un proceso denominado endocitosis me
diada por receptor. Las vesculas endocticas revestidas pierden rpidamente su cu
bierta de clatrina y se fusionan con los endosomas tempranos. La mayora de
Ugandos se separan de sus receptores en el ambiente cido de los endosomas y aca
ban en los lisosomas, mientras que la mayora de receptores son reciclados a la su
perficie celular mediante vesculas de transporte, y son reutilizados. Pero los comple
jos receptor-ligando pueden seguir otras rutas desde el compartimiento endosomal
En algunos casos tanto el receptor como el ligando acaban degradndose en los liso
somas, dando lugar a la Uregulaci6n por disminucin del receptor. En otros casos,
ambos son transferidos a un dominio de la membrana plasmtica diferente y, por lo
tanto, el ligando es liberado por exocitosis en una superficie de la clula diferente de
la de origen -un proceso llamado transcitosis.

CITOSOL
Transporte desde la red del t r a n s Golgi hasta la "TV
superficie celular: exocitosis29 ____________
NUCLEO PEROXISOMA
Habiendo considerado el sistema digestivo interno de la clula y los diversos ti MITOCONDRIA PLASTIDOS
pos de trfico de mem branas que convergen en los lisosomas, ahora volveremos
al com plejo de Golgi y examinaremos las rutas secretoras que conducen al exte RETICULO ENDOPLASMATICO
rior celular. Normalmente, las vesculas de transporte destinadas a la membrana
plasmtica abandonan el trans Golgi siguiendo un flujo constante. Las protenas
de m em brana y los lpidos de estas vesculas aportan nuevos com ponente a la
m em brana plasmtica celular, mientras que las protenas solubles de estas ves
culas son secretadas al espacio extracelular. La fusin de las vesculas con la
m em brana plasmtica se llama exocitosis. De esta forma, por ejemplo, las clu
las producen y secretan la mayora de los proteoglucanos y glucoprotenas de la
matriz extracelular, como se discute en el Captulo 19.
Todas las clulas necesitan esta ruta de secrecin constitutiva. No obstante,
las clulas especializadas en la secrecin disponen de una segunda ruta secreto
ra en la que las protenas solubles y otras substancias se almacenan primero en
vesculas de secrecin y son segregadas ms tarde. sta es la ruta de secrecin re
gulada, que se encuentra principalmente en clulas especializadas en secretar
rpidamente productos com o las hormonas, neurotransmisores o enzimas di
gestivas, cuando es necesario (Figura 13-36). En esta seccin consideraremos el
papel del com plejo de Golgi en estas dos rutas de secrecin y compararemos los
mecanism os que intervienen en ambas.

Parece que muchas protenas y lpidos son transportados

autom ticam ente desde el ER y el com plejo de Golgi
a la superficie celular30
En una clula capaz de realizar secrecin regulada, antes de abandonar la red
del trans Golgi se han de separar por lo m enos tres tipos de protenas: las desti
nadas a los lisosomas (va endosomas tardos), las destinadas a las vesculas de
secrecin y las destinadas a ser descargadas inmediatamente en la superficie ce
lular. Ya hem os visto que las protenas destinadas a los lisosomas son seleccio
nadas para su empaquetam iento en vesculas de transporte especficas (me
diante la M6P en el caso de las hidrolasas lisosomales), y se cree que seales
anlogas a stas dirigen las protenas empaquetadas al interior de las vesculas
de secrecin. La mayora de las otras protenas son transportadas directamente
a la superficie celular mediante una ruta por defecto no selectiva (las protenas
que deben ser selectivamente dirigidas a un dominio de la superficie celular o a
otro son excepciones) (Figura 13-37). As, se ha propuesto que en una clula no

670 Captulo 13: Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica
 protenas recin Figura 13-36 La ruta de secrecin
sintetizadas para lpidos de m em brana regulada y constitutiva. Las dos rutas
su secrecin plasm tica recin
constitutiva divergen en la red del trans Golgi. Muchas
SECRECIN protenas solubles son segregadas
CONSTITUTIVA
continuamente de la clula a travs de la
fusin de
m em brana ruta de secrecin constitutiva (tambin
no regulada llamada ruta por defecto), que acta en
m em b ra n a plasm tica
protenas de m em brana todas las clulas. Esta va tambin nutre a
plasmtica recin la membrana plasmtica con protenas y
sintetizadas lpidos acabados de sintetizar. Las clulas
CITOSOL especializadas en la secrecin tambin
seal de tipo
red de h o rm onal o de disponen de una ruta de secrecin
trans n eurotransm isor
regulada, mediante la cual determinadas
transduccin protenas de la red del trans Golgi son
de seal conducidas en vesculas de secrecin,
SECRECIN donde las protenas son empaquetadas y
REGULADA concentradas hasta que una seal
fusin de extracelular estimula su secrecin. La
vescula de secrecin m em brana secrecin regulada de pequeas
com plejo de Golgi que almacena protenas regulada molculas, como la histamina, tiene lugar
de secreccin y otras
substancias de forma similar: estas molculas son
activamente transportadas desde el citosol
a vesculas de secrecin ya formadas. All, a
menudo, se complejan con determinadas
polarizada, tal como las clulas de la serie blanca de la sangre o los fibroblastos,
macromolculas (proteoglucanos en el
si las protenas del lumen del ER no son especficamente retenidas como resi
caso de la histamina), de manera que
dentes del ER o del complejo de Golgi o no son seleccionadas para las rutas que pueden ser almacenadas en grandes
llevan a la secrecin regulada o a los lisosomas, sern automticamente trans cantidades sin producir una presin
portadas a travs del complejo de Golgi hasta la superficie celular mediante la osmtica excesivamente elevada.
va secretora constitutiva. Veremos que en clulas polarizadas, en las que se han
de transferir diferentes productos a diferentes dominios de la superficie celular,
las opciones son un poco ms complejas.
Figura 13-37 Los procesos de
clasificacin de protenas en la red
Las vesculas de secrecin emergen por gemacin del trans Golgi mejor conocidos. Las
desde la red del tran s Golgi31 protenas marcadas con maosa
6-fosfato son dirigidas hacia los
Las clulas que estn especializadas en secretar rpidamente algunos de sus lisosomas (va endosomas tardos)
productos en respuesta a una seal concentran y almacenan estos productos en mediante vesculas de transporte
vesculas de secrecin (frecuentemente denominadas grnulos de secrecin o recubiertas de clatrina (vase Figura
vesculas de ncleo denso porque se observan ncleos densos cuando se miran al 13-23). Las protenas cuyas seales les
microscopio electrnico). Las vesculas de secrecin se forman por gemacin de dirigen hacia vesculas de secrecin
vesculas recubiertas de clatrina, a partir de la red del trans Golgi, y liberan su son concentradas en grandes vesculas
recubiertas de clatrina, que
rpidamente pierden su recubrimiento
transformndose en vesculas de
mezcla de protenas clasificacin secrecin -un proceso que
DESVIO MEDIADO POR UNA nicamente tiene lugar en clulas
SEAL HACIA LOS LISOSOMAS
secretoras especializadas. Al parecer,
en clulas no polarizadas, las protenas
receptor de que no presentan caractersticas
manosa 6-fosfato
especiales son transportadas hacia la
superficie celular por defecto a travs
SECRECIN de la ruta de secrecin constitutiva. En
C O N S TIT U T IV A
clulas polarizadas, sin embargo, las
flujo hacia protenas de secrecin y las de
la superficie membrana plasmtica son dirigidas
celular mem brana plasmtica selectivamente hacia el dominio apical
o hacia el dominio basolateral de la
red del
red del trans DESVO M E D IA D O POR U N A membrana plasmtica, de forma que
cis m edial Golgi SE AL HAC IA VESIC U LA S al menos una de estas dos rutas ha de
trans DE SECRECIN {PARA LA
SECRECIN REGULADA)
estar mediada por una seal, como
com plejo de Golgi veremos ms adelante.

Transporte desde la red del trans Golgi hasta la superficie celular: exocitosis 671
contenido al exterior celular en respuesta a una seal extracelular. El producto
secretado puede ser tanto una molcula pequea (como la histamina) como una
protena (como una hormona o una enzima digestiva).
Las protenas destinadas a las vesculas de secrecin (a menudo denomina
das protenas de secrecin ) son empaquetadas en vesculas adecuadas en la red
del trans Golgi. En este caso, parece que el mecanismo implica la agregacin se
lectiva de las protenas de secrecin. Estos agregados se pueden detectar al mi
croscopio electrnico com o material electrodenso en el lumen de la red del
trans Golgi. Se desconoce cul es la seal de clasificacin que dirige a las pro
tenas de secrecin a estos agregados, pero se cree que es una zona seal que
presentan muchas protenas de esta clase. Si un gen que codifica una protena
de secrecin se transfiere a una clula secretora de otro tipo, que normalmente
no fabrica esta protena, la protena extraa se empaqueta de manera apropiada
en vesculas de secrecin.
Tam poco se conoce cm o se segregan los agregados de las protenas de se
crecin en las vesculas secretoras. Las vesculas de secrecin contienen prote
nas de m em brana especiales, algunas de las cuales pueden actuar como recep
tores uniendo el material agregado en la red del trans Golgi. No obstante, los
agregados son demasiado grandes para que cada molcula de la protena secre
tada pueda unirse a su propio receptor, como se propone para el transporte de Figura 13-38 Form acin de vesculas
de secrecin. Esta electronmicrografa
enzimas lisosomales. La captura de los agregados en las vesculas de secrecin
muestra algunas vesculas de secrecin
puede parecerse ms a la captacin de partculas por fagocitosis en la superficie
formndose a partir de la red del trans
celular, la cual tam bin puede estar mediada por membranas revestidas de cla- Golgi en una clula P del pncreas
trina. secretora de insulina. Para localizar las
Despus de que las vesculas de secrecin inmaduras emerjan de la red del molculas de clatrina se ha utilizado
trans Golgi, su cubierta de clatrina es eliminada y su contenido se condensa an un anticuerpo conjugado con esferas
ms -h asta unas 200 veces respecto a su concentracin en el lumen del Golgi de oro coloidal (puntos negros). Las
(Figura 13-38). La condensacin tiene lugar de repente y parece que es debida a vesculas de secrecin inmaduras
la acidificacin del lumen de la vescula, inducida por una bomba de H+ impul (.cabezas de flecha negras), que
sada por ATP de la m em brana de la vescula. Debido a que las vesculas maduras contienen la protena precursora de la
son tan densas, la clula secretora libera grandes cantidades de material por insulina (proinsulina), se hallan
exocitosis en cuanto es necesario (Figura 13-39). revestidas de clatrina. En cuanto la
vescula se ha formado, este
recubrimiento de clatrina es
A menudo las protenas son procesadas proteolticam ente rpidamente eliminado, ya que no se
durante la form acin de las vesculas de secrecin32 encuentra en las vesculas de secrecin
maduras, las cuales tienen un ncleo
La condensacin no es el nico proceso por el que se ven afectadas las protenas muy denso (cabezas de flecha vacas).
de secrecin a medida que las vesculas de secrecin maduran. Muchas hormo (Por cortesa de Lelio Orci.)
nas polipeptdicas y neuropptidos, as como muchas enzimas hidrolticas secre
tadas, se sintetizan como protenas precursoras inactivas, a partir de las cuales
tienen que ser liberadas las molculas activas por proteolisis. Se cree que esta hi-

Figura 13-39 Exocitosis de vesculas

de secrecin. La electronmicrografa
muestra la liberacin de insulina desde
una vescula de secrecin de una
clula |3pancretica. (Por cortesa de
Lelio Orci, de L. Orci, J-D. Vassali, y A.
Perrelet, Sci.Am. 256: 85-94,1988.)

I______l
0,2 |jm

672 Captulo 13 : Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

 pro-opiocortina Figura 13-40 Rutas alternativas de
H2N COOH procesamiento de la prohormona
pro-opiocortina. Los cortes iniciales
pptido I son realizados por proteasas unidas a
seal
la membrana que cortan cerca de
corticotropina (J-lipotropina pares de residuos aminocidos
| (ACTH) cargados positivamente (Lys-Arg, Lys-
I
Lys, Arg-Lys, o Arg-Arg). Mediante
reacciones accesorias se obtienen los
ot-MSH y-lipotropina p-MSH (3-endorfina
productos de secrecin finales.
Diferentes tipos celulares tienen
diferentes tipos de enzimas, de
drlisis empieza en la red del trans Golgi, y contina en las vesculas de secrecin manera que el mismo precursor
y a veces en el fluido extracelular despus de que haya ocurrido la secrecin. Mu prohormonal puede ser usado para
chos polipptidos secretados tienen, por ejemplo, una prosecuencia amino termi producir diferentes hormonas
nal que es eliminada justo antes de la secrecin, formndose la protena madura. peptdicas. Por ejemplo, en el lbulo
Estas protenas se sintetizan, pues, como preproprotenas, en las que la prese- anterior de la hipfisis a partir de la
cuencia consiste en el pptido seal del ER que se elimina en el ER rugoso. En pro-opiocortina slo se producen
la corticitropina (ACTH) y la
otros casos las molculas peptdicas seal se sintetizan como poliprotenas que
P-lipotropina, mientras que en el
contienen mltiples copias de una misma secuencia aminoacdica. En casos an
lbulo intermedio se producen
ms complejos una variedad de molculas peptdicas seal son sintetizadas
principalmente a-MSH, y-lipotropina,
como partes de una nica poliprotena que es la precursora de los mltiples pro P-MSH y P-endorfina.
ductos finales, los cuales son cortados individualmente a partir de la cadena poli-
peptdica inicial; la misma poliprotena puede ser procesada de formas diferentes
produciendo diferentes pptidos en diferentes tipos celulares (Figura 13-40).
Por qu es tan comn el procesamiento proteoltico en la ruta de secrecin?
Algunos de los pptidos producidos as, como las encefalinas (neuropptidos de
cinco aminocidos con una actividad parecida a la morfina), son demasiado cor
tos en sus formas maduras para ser cotransportados hacia el lumen del ER o para
poder tener las seales necesarias para empaquetarse en las vesculas secretoras.
En el caso de las enzimas hidrolticas secretadas, o de cualquier protena cuya ac
tividad pueda ser peligrosa en el interior de la clula, el retraso en la activacin
por rotura hasta que la protena llega a una vescula de secrecin o hasta que ha
sido secretada, proporciona una clara ventaja en la prevencin de que acte pre
maturamente dentro de la clula en la que ha sido sintetizada.

Las vesculas de secrecin perm anecen cerca de la m em brana

plasm tica hasta que una seal les hace liberar su contenido33
Una vez cargada, una vescula secretora tiene que ir al lugar de secrecin, don
de debe esperar hasta que la clula reciba la seal de secrecin. En algunas c
lulas el lugar de secrecin est lejos del complejo de Golgi. Las clulas nerviosas
proporcionan el ejemplo ms extremo. Las protenas de secrecin, como los
neurotransmisores peptdicos que deben ser liberados al final del axn, son sin
tetizadas y empaquetadas en vesculas del cuerpo celular, donde se sitan los ri-
bosomas, el ER y el complejo de Golgi. Entonces deben viajar a lo largo del axn
hasta alcanzar el terminal axnico -u n a distancia muy corta o de ms de un m e
tro. Como se vio en el Captulo 16, las vesculas utilizan protenas motoras uni
das a su superficie para propulsarse a lo largo de los microtbulos axonales, la
orientacin de los cuales gua este trfico a lo largo del axn en la direccin
apropiada. En las clulas epiteliales polarizadas los microtbulos pueden tener
un papel similar dirigiendo las vesculas de secrecin hacia la superficie que co
rresponda.
La ltima etapa de la ruta secretora regulada es la liberacin del producto
por exocitosis. La seal de secrecin es a menudo un mensajero qumico, como
una hormona, que se une a los receptores de la superficie celular. La activacin
de estos receptores genera seales intracelulares, que incluyen a menudo un in
cremento transitorio de la concentracin de Ca2+ libre en el citosol. En el caso de
un axn nervioso, la seal de exocitosis normalmente es una excitacin elctrica

Transporte desde la red del trans Golgi hasta la superfcie celular: exocitosis 673
 Figura 13-41 Electronmicrograffas
que m uestran el proceso de exocitosis
en clulas cebadas de rata. La clula
de (A) no ha sido estimulada. La clula
de (B) ha sido activada, por un ligando
extracelular soluble, para segregar la
histamina que tena almacenada. Las
vesculas que contienen histamina
aparecen oscuras, mientras que las
que la han liberado son claras. El
material que queda en las vesculas
vacas consiste en una red de
proteoglucanos a la que normalmente
se halla unida la histamina
almacenada. Cuando la vescula
!______ r secretora se ha fusionado con la
5 uni membrana plasmtica, la membrana
de la vescula secretora acta
normalmente como diana a la cual se
-u n potencial de accin - que se ha producido por la unin de un transmisor unen otras vesculas de secrecin. As,
qumico a los receptores de la superficie celular. El potencial de accin provoca la clula de (B) presenta grandes
una entrada de Ca2+ en el terminal axnico a travs de canales de Ca2+ depen cavidades delimitadas por las
dientes de voltaje. Mediante un mecanism o desconocido, la repentina entrada membranas fusionadas de muchas
de Ca2+, o algn otro tipo de seal intracelular en la clula secretora, dispara la vesculas secretoras vacas, que ahora
exocitosis, provocando que las vesculas de secrecin se fusionen con la m em se hallan en continuidad con la
brana plasmtica y liberen su contenido al espacio extracelular. membrana plasmtica. Esta
continuidad no siempre es patente en
el plano del corte realizado a travs de
La exocitosis regulada es una respuesta localizada la clula. (De D. Lawson, C. Fewtrell,
de la m em brana plasm tica y del citoplasm a subyacente34 B. Gomperts y M. Raff. /. Exp. Med.
142:391-402,1975, con permiso de
La histamina es una pequea molcula segregada por las clulas cebadas, m e
copyright de The Rockefeller
diante la ruta regulada, com o respuesta a ligandos especficos que se unen a los University Press.)
receptores de su superficie. La histamina es la responsable de muchos sntomas
desagradables, tales com o el prurito o los estornudos, que acompaan a las re
acciones alrgicas. Si se incuban clulas cebadas en un medio que contenga un
estimulante soluble, se observa que la exocitosis se produce por toda la superfi
cie celular (Figura 13-41). Sin embargo, sta no es una respuesta generalizada de
toda la clula, ya que si el ligando estimulador est artificialmente fijado a una
superficie slida de modo que slo puede interaccionar con una regin localiza
da de la superficie de la clula cebada, la exocitosis queda restringida a la regin
en la que la clula entra en contacto con el ligando (Figura 13-42). Claramente,
distintos segmentos de la m em brana plasmtica pueden actuar con indepen
dencia del resto de la membrana. Como resultado de ello, la clula cebada, a di
ncteo
ferencia de una clula nerviosa, no responde como un todo cuando est estimu
lada; la activacin de los receptores, las seales intracelulares resultantes y la
exocitosis posterior estn localizadas en la regin particular de la clula que ha
sido excitada.

Los com ponentes de la m em brana de las vesculas de secrecin

se reciclan35
Cuando una vescula secretora se fusiona con la membrana plasmtica, su con
tenido se descarga desde la clula por exocitosis y su membrana pasa a formar

Figura 13-42 La exocitosis como una respuesta localizada.

Electronmicrografia de una clula cebada que ha sido estimulada para segregar
histamina por un estimulante acoplado a una amplia esfera slida. La exocitosis
se ha producido nicamente en la regin de la clula que se halla en contacto
con esta superficie. (De D. Lawson, C. Fewtrell y M. Raff. /. Celi. Biol. 79:394-400, J superficie regin de
1978, con permiso de copyright de The Rockefeller University Press.) exocitosis

674 Captulo 13: Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica
parte de la membrana plasmtica. Este hecho podra incrementar notablemente
el rea de la superficie de la membrana plasmtica, pero slo ocurre de forma
transitoria ya que constantem ente son eliminados de la superficie celular com
ponentes de membrana mediante endocitosis, y este proceso es por lo menos
tan rpido com o lo ha sido el de adicin de com ponentes por exocitosis. Esta
eliminacin devuelve las protenas de la membrana de la vescula secretora a la
red del trans Golgi (probablemente va endosomas), donde pueden ser utiliza
das de nuevo. Este reciclaje mantiene un estado estacionario de distribucin de
com ponentes de membrana entre los diversos compartimientos celulares. La
cantidad de membrana vesicular que se aade temporalmente a la membrana
plasmtica puede ser enorme: cuando una clula acinar del pncreas es estimu
lada para secretar sus enzimas digestivas, en la membrana plasmtica apical
(cuya rea es de slo 30 jim 2) se insertan aproximadamente 900 (im 2 de m em
brana vesicular.

Las vesculas sinpticas se forman a partir de los endosomas36

Las clulas nerviosas (y algunas clulas endocrinas) tienen dos tipos de vesculas
secretoras. Como acabamos de ver, estas clulas empaquetan protenas y ppti-
dos en vesculas de secrecin de contenido denso por la ruta tpica, y son libera
das mediante la ruta de secrecin regulada. No obstante, estas clulas utilizan
adems otra clase especializada de pequeas vesculas de secrecin (-50 nm de
dimetro) que se forman de manera diferente. Estas vesculas sinpticas alm a
cenan neurotransmisores pequeos, como la acetilcolina, el glutamato y el ci
do Y-aminobutrico (GABA), que se usan en las sinapsis qumicas para que dos
clulas se comuniquen rpidamente (y, en algunos tejidos endocrinos, en com u
nicaciones locales). Cuando un potencial de accin llega al terminal nervioso,
las vesculas liberan su contenido en una fraccin de un milisegundo -algunas
neuronas disparan ms de 1000 veces por segundo- liberando vesculas sinpti
cas cada vez. Esto precisa un rpido relleno de las vesculas, que al parecer no se
generan a partir de la membrana del Golgi, sino mediante reciclaje local de la
membrana plasmtica, como se indica a continuacin. Se supone que los com
ponentes de la membrana de las vesculas sinpticas son descargados inicial
mente a la membrana plasmtica mediante la ruta de secrecin constitutiva y
entonces son recuperados por endocitosis y transferidos a los endosomas, desde
los cuales se agrupan y surgen por gemacin para formar las vesculas sinpti
cas. Los com ponentes de la membrana de las vesculas incluyen transportadores
especializados en la captacin de neurotransmisores del citosol, donde son sin
tetizados. Una vez llenas con el neurotransmisor, las vesculas vuelven a la
membrana plasmtica, donde esperan hasta que la clula es estimulada. Des
pus de que liberen su contenido, los com ponentes de su membrana son recu
perados de la misma manera y reutilizados otra vez (Figura 13-43). Se puede ob
servar el ciclo completo, desde la endocitosis hasta la exocitosis, aadiendo un
marcador, como la peroxidasa, al medio externo y siguiendo su paso a los endo
somas y su vuelta a la superficie celular en vesculas sinpticas.

Las clulas polarizadas dirigen las protenas desde la red del trans
Golgi hasta el dominio apropiado de la membrana plasmtica37
La mayora de las clulas de los tejidos estn polarizadas y tienen dos (y a veces
ms) dominios de mem brana diferentes hacia los cuales van dirigidos diferen
tes tipos de vesculas secretoras. Aparece, pues, el problema general de cmo se
organiza la salida del complejo de Golgi para que se mantengan las diferencias
entre un dominio membranoso y otro. Una clula epitelial tpica, por ejemplo,
tiene un dominio apical, que da al lumen y que a menudo tiene estructuras es
pecializadas como los cilios o los microvilli, y un dominio basolateral, que com
prende el resto de la clula. Los dos dominios estn separados por un anillo de
uniones estrechas o estancas (vase Figura 23-35). Estas uniones especializadas

Transporte desde la red del trans Golgi hasta la superficie celular: exocitosis 675
 LIB E R A C I N DE LOS
COMPONENTES DE LA
VESCULA SINPTICA
EN LA MEMBRANA
PLASMTICA
EN D O C ITO S IS DE LOS
COMPONENTES DE LA
VESCULA SINPTICA
Y LIBERACIN EN EL
ENDOSOMA
G E M A C I N DE LA
VESCULA SINPTICA
DESDE EL ENDOSOMA
C A R G A DEL
NEUROTRANSMISOR
A LA VESCULA
SINPTICA
SEC R EC I N DEL
NEUROTRANSMISOR
POR EXOCITOSIS EN
RESPUESTA A LA
ACTIVACIN CELULAR

entre clulas (discutidas en el Captulo 19) impiden que las protenas, y los lpi- Figura 13-43 La form acin de
dos en la hem im em brana exterior, se desplacen entre las regiones apical y baso- vesculas sinpticas. Estas vesculas
lateral, de m anera que no slo la com posicin proteica sino tambin la lipdica diminutas y uniformes se encuentran
de los dos dominios de m em brana son diferentes. Concretamente, la regin de slo en clulas nerviosas y en algunas
clulas endocrinas, donde almacenan
la m em brana apical est muy enriquecida en glucolpidos, los cuales se piensa
y secretan pequeos
que protegen a esta superficie del dao que puedan producir, por ejemplo, las
neurotransmisores.
enzimas digestivas y el bajo pH que se encuentra en lugares como el lumen del
intestino. Las protenas de la m em brana plasmtica que estn unidas a la bicapa
lipdica mediante un glucosilfosfatidilinositol (GPI) tambin se encuentran ex
clusivamente en la m em brana plasmtica apical. Si a una protena que normal
mente es transferida a la superficie basolateral se le aade, mediante manipula
cin gentica, una secuencia de unin a un GPI, se observa que la protena es
descargada en la superficie apical. Las protenas unidas a GPI parecen asociarse
con glucolpidos y pueden ser transportadas a la misma regin de la superficie
celular como resultado de esta asociacin. Sin embargo, se desconoce cmo tie
ne lugar esta seleccin.
En principio, las diferencias entre los dominios de la membrana plasmtica
no son las que determinan la descarga de los componentes de la mem brana
apropiados. Lo que ocurrira sera que los com ponentes de la mem brana po
dran ser descargados en cualquier punto de la superficie celular y entonces ser
estabilizados selectivamente en algunas posiciones y eliminados selectivamente
en otras. Esta estrategia de descarga al azar y retencin o eliminacin selectiva
parece.que funciona en determinados casos; no obstante, hay ejemplos muy
claros donde la transferencia est dirigida especficamente. As, a menudo, las
clulas epiteliales secretan una serie de productos en su superficie apical -com o
las enzimas digestivas o el moco, en el caso de las clulas que se encuentran en
el intestino- y otra serie de productos en la superficie basolateral -com o la lami-
nina y otros com ponentes de la lmina basal. Este tipo de clulas deben tener
m ecanism os para dirigir las vesculas que llevan cargas distintas, rodeadas de
distintos tipos de membranas, a diferentes dominios de la membrana plasmti
ca. Examinando clulas polarizadas en cultivo, se ha visto cmo las protenas
que salen del ER destinadas a los diferentes dominios viajan juntas hasta que lle
gan a la red del trans Golgi. All son separadas y enviadas mediante vesculas de
secrecin o de transporte al dominio de la mem brana plasmtica apropiado. En
algunos casos las protenas basolaterales y las apicales tienen distintas seales
de clasificacin que las dirigen al dominio correspondiente -o directamente o

676 Captulo 13: Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica
 vescula de vescula de endosoma tem prano Figura 13-44 Clasificacin de las
transporte transporte basolateral
basolateral apical protenas de la m em brana plasmtica
unin estrecha en una clula epitelial polarizada. Las
I % y *) protenas recin sintetizadas pueden
alcanzar su dominio de la membrana
plasmtica apropiado mediante una
va directa (A) o indirecta (B). En la va
indirecta una protena es recuperada
del dominio de la membrana
plasmtica inapropiado por
endocitosis y luego transportada al
dominio correcto va endosomas
tempranos -es decir, por transcitosis.

(A) CLASIFICACIN DIRECTA DE LAS (B) CLASIFICACIN INDIRECTA

PROTENAS DE MEMBRANA EN VA ENDOSOMAS term inales
LA RED DEL TRANS GOLGI

indirectamente va endosomas (Figura 13-44); en otros casos slo las protenas

destinadas a uno de los dos dominios membranosos tienen una seal de clasifi
cacin, mientras que el otro dominio no requiere de ninguna seal (y es alcan m em brana
plasmtica
zado por una ruta por defecto). apical
Una clula nerviosa es un ejemplo lmite de clula polarizada: la membrana
plasmtica de su terminal axnico est especializada en enviar seales a otras
clulas, y la mem brana plasmtica de su soma celular y dendritas est especiali
zada en recibir seales de otras clulas nerviosas. Estos dos tipos de dominios de
la m em brana plasmtica no son slo funcionalmente distintos sino que tambin celular
tienen una composicin proteica distinta. Estudios del trfico de protenas en
clulas nerviosas en cultivo indican que, en lo que respecta a transporte vesicu
ncleo
lar desde la red del trans Golgi a la superficie celular, la mem brana plasmtica
del soma celular nervioso y de las dendritas es equivalente a la membrana baso
lateral de una clula epitelial polarizada, mientras que la membrana plasmtica
del axn y de los terminales nerviosos es equivalente a la mem brana apical de la plasmtica
basolateral
misma clula (Figura 13-45). As, una protena que est destinada a un dominio dendritas
especfico en una clula epitelial, tambin lo est, y en el dominio equivalente,
en una clula nerviosa.
clulas clula
epiteliales nerviosa
Resumen
Figura 13-45 Com paracin entre dos
Las protenas pueden ser secretadas de una clula por exocitosis a travs de una tipos de clulas polarizadas. Teniendo
ruta regulada o constitutiva. En las rutas reguladas las molculas son almacena slo en cuenta los mecanismos
das en vesculas de secrecin o en vesculas sinpticas, las cuales no se fusionan con utilizados para dirigir las protenas
la membrana plasmtica liberando su contenido, hasta que se recibe una seal ex- hacia los diferentes dominios de una
tracelular. Este empaquetamiento dentro de estas vesculas, que tiene lugar en la clula, la membrana plasmtica del
soma celular nervioso y las dendritas
red del trans Golgi, es precedido por una condensacin selectiva de las protenas.
parecen ser equivalentes al dominio
Las vesculas sinpticas son propias de las clulas nerviosas y de algunas clulas
basolateral de una clula epitelial
endocrinas; se forman a partir de los endosomas y son responsables de la secrecin
polarizada, mientras que la membrana
regulada de pequeos neurotransmisores. Mientras que las rutas reguladas slo plasmtica de una axn y los
actan en clulas secretoras especializadas, en todas las clulas existe una ruta de terminales nerviosos actuaran como
secrecin constitutiva: hay un transporte vesicular continuo desde la red del trans el dominio apical de una clula
Golgi a la membrana plasmtica. epitelial.

Transporte desde la red del trans Golgi hasta la superficie celular: exocitosis 677
 Las protenas fabricadas en el ER son automticamente transferidas a la red
del trans Golgi y despus a la membrana plasmtica a travs de la ruta constituti
va, por defecto, a menos que sean captadas en otras rutas o retenidas por seales de
clasificacin especficas. No obstante, en las clulas polarizadas las rutas de trans
porte desde la red del trans Golgi a la membrana plasmtica presentan un control
selectivo asegurando que diferentes tipos de protenas de membrana y lpidos sean
transferidos a los dominios de la membrana plasmtica apropiados.

Mecanismos moleculares del transporte vesicular y CITOSOL

mantenimiento de la diversidad de compartimientos38
NUCLEO PEROXISOMA
Ahora vamos a tratar la cuestin ms importante del trfico vesicular. Hemos visto
que la clula contiene 10 o ms compartimientos, limitados por membrana, qu MITOCONDRIA PLASTIDOS
micamente distintos y que el transporte vesicular media un intercambio continuo .SZ.
de componentes entre ellos (vase Figura 13-3). En presencia de este intercambio RETICULO ENDOPLASMATICO
masivo, cmo mantiene su carcter especializado cada compartimiento?
E

5
3
Para contestar a esta pregunta primero hay que considerar qu es lo que de GOLGI
fine el carcter de un compartimiento. Por encim a de todo, parece que es la na
turaleza de la membrana que lo delimita: los marcadores expuestos en la super LISOSOMA VESICULAS
u SECRETORAS
ficie citoslica de la mem brana guan la direccin de las vesculas, asegurando
ENDOSOMA
que slo se fusionen con el compartimiento adecuado, dictando por lo tanto el --------------
patrn del trfico entre un compartimiento y otro.
Una vez determinada la presencia de distintos marcadores para cada com SUPERFICIE CELULAR
partimiento, el problema radica en explicar cmo se mantienen componentes
especficos de m em brana a una concentracin elevada en un compartimiento y
baja en otro. La respuesta depende, fundamentalmente, del mecanismo de for
m acin de las vesculas de transporte y de fusin, por el cual zonas de la m em
brana, enriquecidas o no de com ponentes especficos, son transferidas de un
compartimiento a otro.
Ya hemos visto cm o la generacin de una vescula de transporte conlleva el
ensam blaje de una cubierta especial en la cara citoslica de la membrana que
genera la vescula. Estas cubierta actan como un dispositivo que chupa la
m em brana rica en ciertas protenas y pobre en otras hacia afuera del comparti
miento, de forma que las protenas pueden ser transportadas de forma especfi
ca a otro compartimiento. Consideraremos cmo se forman estas cubiertas y de
qu estn compuestas. Tambin comentarem os cmo llegan las protenas a la
m em brana diana correcta y cmo se fusionan entonces descargando su conteni
do en el rgano correspondiente. Veremos cmo una combinacin de gentica y
bioqum ica ha descubierto una variedad de protenas de unin a GTP que ayu
dan a controlar el transporte vesicular. Acoplando la hidrlisis de GTP a otros
procesos catalticos, ayudan a controlar la direccin del transporte vesicular
uniendo la liberacin y la fusin de vesculas al gasto de energa libre, y garanti
zan su fidelidad velando por la precisin con la que la vescula de transporte re
conoce su m em brana diana especfica. Las estrategias genticas y bioqumicas
bsicas que se han utilizado para estudiar la maquinaria molecular implicada en
el transporte vesicular estn perfiladas en el Panel 13-1, pginas 682-683.
De todos modos, antes de com entar los detalles de la maquinaria, es til tra
tar el problema desde su base, estudiando los principios bsicos generales que
se deben aplicar a cualquier proceso de transporte vesicular unidireccional.

El m antenim iento de las diferencias entre compartimientos

requiere un aporte de energa libre38
Supongamos que tenem os dos compartimientos, delimitados por membrana,
conectados por vesculas de transporte que circulan de uno a otro, y que la dife
rencia entre ambos compartimientos radica slo en la concentracin de un ni-

678 Captulo 13 : Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

 com partim iento A lanzadera de
vesculas de transporte
com partim iento B
Figura 13-46 La energa qumica es
utilizada para conseguir que en el
transporte vesicular sea
ir unidireccional. En este ejemplo

)
hipottico, la protena P es una bomba

-proteina P
o lADPj
de H+dependiente de ATP. La
concentracin de protones en el
compartimiento A es baja y alta en el

flujo unidireccional de la proteina P

na compartimiento B. Debido a la alta
concentracin de P en el
compartimiento B, el lumen de este
orgnulo poseer un pH mucho menor
co tipo P de protena unida a membrana. Si el sistema se deja que tienda al equi que el compartimiento A. Si P sufre un
librio, a travs del trfico de vesculas de transporte entre los compartimientos cambio de conformacin dependiente
las concentraciones de P se equilibraran y la diferencia entre compartimientos de pH que le permita entrar en las
desaparecera. La diferencia puede ser mantenida utilizando energa libre para vesculas que se forman a partir del
transferir activamente molculas de P en una direccin, en contra de su gradien compartimiento A (pH elevado) pero
te de concentracin. La protena P podra ser secuestrada en la membrana for- que a su vez le impide entrar en las
madora de vesculas de transporte del compartimiento en el cual est a baja vesculas que se producen a partir del
compartimiento B (pH bajo), el flujo
concentracin, por ejemplo, y mantenerse fuera de las vesculas en formacin
de P es unidireccional. Mientras se
de los compartimientos en los que est en concentracin elevada. Esto sera po
mantenga la diferencia de pH entre
sible gracias a un cambio de conformacin de la protena conducido directa o ambos compartimientos debido a la
indirectamente por la hidrlisis de ATP o GTP en la membrana generadora de utilizacin continua de energa libre
vesculas por gemacin (Figura 13-46). Aunque este ejemplo es mucho ms sim en forma de hidrlisis de ATP para
ple que cualquier sistema conocido usado por las clulas, ilustrar por qu tiene mantener la bomba de H+, se
que haber un aporte de energa libre que medie el transporte direccional selecti conservar el gradiente de
vo de vesculas de transporte, entre compartimientos rodeados de membrana. concentracin de P entre los dos
El transporte direccional selectivo es de una importancia central en la orga compartimientos. Como comentamos
nizacin de la clula eucariota. Empezaremos nuestra discusin de los m ecanis en el Captulo 12, la mayora de las
mos moleculares que le sirven de base considerando cmo se forman las vescu membranas nunca se crean de novo
las de transporte. sino que crecen por expansin de
membrana ya existente. Por lo tanto,
aunque este modelo simple no explica
Existe ms de un tipo de vesculas revestidas39 cmo se form inicialmente el
gradiente de P entre los
La mayora de vesculas de transporte se forman a partir de regiones revestidas compartimientos, proporciona un
especializadas de la membrana, por lo que generan vesculas revestidas de una ejemplo de cmo la clula puede
red de protenas distintas de las que recubren la superficie citoslica. Antes de utilizar energa para mantener el
que la vescula se fusione con la membrana receptora, este recubrimiento ha de carcter de sus compartimientos.
eliminarse para permitir que las dos membranas interaccionen directamente.
Existen dos tipos de vesculas revestidas bien caracterizadas -las revestidas
de clatrina y las revestidas de coatmero (de coat, cubierta) (Figura 13-47). Las

Figura 13-47 Com paracin entre las

vesculas revestidas de clatrina y las
revestidas de coatm ero. (A)
Electronmicrografa de vesculas
revestidas de clatrina.
(B) Electronmicrografa de cisternas
del Golgi de un sistema libre de clulas
en el cual aparecen por gemacin
vesculas revestidas de coatmero en
el tubo de ensayo. Obsrvese cmo las
vesculas revestidas de clatrina tienen
una estructura regular ms obvia.
(Cortesa de Lelio Orci, de L. Orci, B.
GlickyJ. Rothman, Cell46:171-184,
1986 Cell Press.)

Mecanismos moleculares del transporte vesicular y mantenimiento de la diversidad de compartimientos 679

 Figura 13-48 Caveolas en la
m em brana plasm tica de un
fibroblasto hum ano.
(A) Electronmicrografa de fibroblastos
en seccin transversal mostrando las
caveolas como indentaciones
profundas de la membrana
(A) plasmtica. (B) Electronmicrografa de
gravado por congelacin que muestra
numerosas caveolas en la cara
citoplasmtica de la membrana
plasmtica. Su cubierta parece que
est constituida por hebras
distribuidas concntricamente, que
contienen la protena caveolina.
Obsrvese que las caveolas difieren en
tamao y estructura de las depresiones
revestidas de clatrina, una de las
cuales se observa en la parte superior
derecha de (B). (Cortesa de R.G.W.
Anderson, de K.G. Rothberg et al., Celi
68:673-682,1992. Celi Press.)

vesculas revestidas de clatrina, como hemos visto anteriormente, median el

transporte selectivo de los receptores transmembrana, como el receptor M 6P
desde la red del trans Golgi, o el receptor de LDL desde la membrana plasmtica,
ambos con cualquier m olcula soluble que se haya unido a ellos, quedando atra
pada en el lumen de la vescula. Las vesculas revestidas de coatmero, por el
contrario, median el transporte vesicular no selectivo desde el ER y las cisternas
del Golgi.
Puede haber un tercer tipo de vescula revestida. La membrana plasmtica
de la mayora de clulas presenta invaginaciones morfolgica y bioqum icam en
te diferenciadas, denominadas caveolas (Figura 13-48); aunque su funcin es in
cierta, una posibilidad sera que estas caveolas generaran vesculas revestidas de
caveolina. Si esto es as, no est claro qu transportaran estas vesculas ni cul
sera su destino, y por ahora no se pude decir nada ms de ellas.
Parece que las vesculas revestidas median la transferencia direccional de ti
pos especficos de membrana. Normalmente esta transferencia est equilibrada
por un flujo de m em brana en direccin opuesta, tanto en forma de vesculas de
tipos no tan caracterizados, como por medio de sacos alargados o tbulos de
m em brana que avanzan a lo largo de los microtbulos (vase Figura 13-9).

El ensam blaje del revestimiento de clatrina conduce

a la form acin de la vescula40 i__________ i
0.2 jim
El principal com ponente proteico de las vesculas recubiertas de clatrina es la Figura 13-49 Depresiones
propia clatrina, un com plejo proteico altamente conservado a lo largo de la evo revestidas de clatrina y vesculas. Esta
lucin. Consiste en tres cadenas polipeptdicas grandes y tres pequeas que ju n electronmicrografa por grabado por
tas forman una estructura de tres patas denominada trisquelion. Los trisquelions congelacin muestra numerosas
de clatrina se unen dando lugar a un esqueleto en forma de cesto convexo for depresiones revestidas de clatrina y
mado por hexgonos y pentgonos, generando depresiones revestidas en la cara vesculas en la superficie interior de la
citoplasm tica de las m embranas (Figura 13-49). Bajo condiciones adecuadas en membrana plasmtica de fibroblastos
en cultivo. Las clulas se congelan
el tubo de ensayo, los trisquelions aislados se reasocian espontneamente for
rpidamente en helio lquido, se
mando agregados tpicam ente polidricos, incluso en ausencia de las vesculas
fracturan y se graban por congelacin
de mem brana que estos cestos normalmente incluyen (Figura 13-50). para exponer la superficie de la
Se cree que la form acin de una yema revestida de clatrina se produce por membrana plasmtica. (De J.Heuser,
fuerzas generadas por el ensam blaje de las protenas de la cubierta sobre la su /. CellBiol. 84:560-683,1980, con
perficie citoslica de la m em brana (Figura 13-51). No se conoce qu inicia el permiso de copyright de The
proceso de unin a una regin particular de la m embrana ni cmo se libera la Rockefeller University Press.)

680 Captulo 13 : Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

 -y.*. *r *
-* :i-'. .I
.* : v' cadena pesada

^ S JF M :

* *; *'

[-*i>P W R W
.<';'iv**,**';'v "viV

X ;>
;;V
^ % ;J K S

(A) 50 nm (B) (C) 50 nm

Figura 13-50 Estructura de la cubierta de clatrina. (A) Electronmicrografa de

trisquelions de clatrina sombreados con platino. Aunque no puede observarse en
las micrografas, cada trisquelion est compuesto por 3 cadenas pesadas y 3
cadenas ligeras de clatrina. (B) Dibujo esquemtico de la distribucin probable de
los trisquelions en la superficie de las vesculas revestidas de clatrina. Se muestran
dos trisquelions, las cadenas pesadas de uno se han dibujado en rojo y las del otro
en gris; las cadenas ligeras de ambos se presentan en amarillo. La distribucin
superpuesta del los brazos flexibles del trisquelion proporciona fuerza mecnica y
flexibilidad. Obsrvese que el final de cada brazo del trisquelion se dobla hacia
dentro, por lo que su dominio amino terminal forma una cubierta intermedia.
(C) Reconstruccin tridimensional de la cubierta de clatrina compuesta por 36
trisquelions organizados en una red de 12 pentgonos y 6 hexgonos. La cubierta
poligonal exterior, en rojo, representa las patas superpuestas de los trisquelions de
clatrina; la cubierta intermedia, en verde, est formada por los dominios amino
terminales de los trisquelions; y la cubierta interior, en azul, representa las
Figura 13-51 Ensamblaje y
protenas adaptadoras que comentaremos ms adelante. Aunque la cubierta
desensamblaje de la cubierta de
mostrada es demasiado pequea para incluir una vescula de membrana, los
clatrina. Parece que el ensamblaje de
revestimientos de clatrina de las vesculas estn construidos de forma similar a
la cubierta de clatrina induce una
sta, a partir de 12 pentgonos y un nmero superior de hexgonos. (A, de E.
curvatura en la membrana que
Ungewickell y D. Branton, Nature 289:420-422,1981, 1981 Macmillan Journals
conduce a la formacin de yemas
Ltd.; B, de I.S.Nathke et al., Cell 68:899-910,1992. Cell Press; C, de G.P.A. Vigers,
revestidas de tamao uniforme. El
R.A. Crowther y B.M.F. Pearse, EMBOJ. 5:2079-2085,1986.)
desprendimiento de la yema formando
una vescula supone el proceso ms
vesculas de complejo de fusin de membrana, que
subunidades de cubierta transporte
com pletas comentaremos ms adelante. Aunque
las cubiertas estn constituidas por
muchos componentes proteicos, en
este esquema simplificado slo se
muestra la clatrina. El revestimiento de
regin de la DESENSAMBLAJE las vesculas recubiertas de clatrina se
mem brana m em brana recubierta DE LA CUBIERTA elimina inmediatamente despus de la
formacin de la vescula, mientras
que, como veremos ms adelante, la
lum en del orgnulo cubierta de coatmero se elimina
ENSAMBLAJE FORMACIN FORMACIN despus de que las vesculas entren en
DE LA CUBIERTA DE LA YEMA DE LA VESCULA contacto con su membrana diana.

Mecanismos moleculares del transporte vesicular y mantenimiento de la diversidad de compartimientos 681

 SISTEMAS LIBRES DE CLULAS PARA EL ESTUDIO DE LOS COMPONENTES
Y DEL MECANISMO DEL TRANSPORTE VESICULAR
El tr a n s p o r t e v e s ic u la r p u e d e s e r r e c o n s titu id o e n s is te m a s lib r e s d e c lu la s . La p r im e r a v e z q u e se c o n s ig u i f u e p a r a el c a s o
d e lo s d ic tio s o m a s d e l c o m p le jo d e G o lg i. C u a n d o se a s la n lo s d ic t io s o m a s y se in c u b a n e n p r e s e n c ia d e c ito s o l y d e A T P
c o m o f u e n t e d e e n e r g a , la s v e s c u la s e m e r g e n p o r g e m a c i n d e s d e lo s b o rd e s d e lo s d ic t io s o m a s y p a r e c e q u e t r a n s p o r t e n
p r o t e n a s e n tr e la s c is te rn a s . S ig u ie n d o el p r o c e s a m ie n t o p r o g r e s iv o d e los o lig o s a c r id o s d e u n a g lu c o p r o t e n a y su
d e s p la z a m ie n t o e n tr e u n c o m p a r t im ie n t o d e l G o lg i y el s ig u ie n t e , e s p o s ib le s e g u ir el p r o c e s o d e l t r a n s p o r t e v e s ic u la r .

P a ra s e g u ir el t r a n s p o r t e , se in c u b a n ju n ta s d o s p o b la c io n e s d e d ic t io s o m a s d e G o lg i. La p o b la c i n " d a d o r a " s e a s la a p a r t ir
d e c lu la s m u t a n t e s q u e c a r e c e n d e la e n z im a /V -a c e tilg lu c o s a m in a ( G Ic N A c ) t r a n s f e r a s a I y q u e h a n s id o in fe c ta d a s c o n un
v ir u s ; d e b id o a la m u ta c i n , la p r in c ip a l g lu c o p r o t e n a v r ic a n o p u e d e s e r m o d if ic a d a c o n G Ic N A c e n el c o m p le jo d e G o lg i d e
la c lu la s . El d ic tio s o m a d e l G o lg i " a c e p t o r " e s t a is la d o d e la c lu la s s a lv a je s n o in fe c ta d a s y q u e p o r lo t a n t o c o n t ie n e n u n a
c o p ia c o r re c ta d e G Ic N A c t r a n s fe r a s a I, p e r o c a r e c e n d e la g lu c o p r o t e n a v r ic a . En la m e z c la d e d ic t io s o m a s d e l G o lg i la
p r o t e n a v r ic a a d q u ie r e G Ic N A c , lo c u a l in d ic a q u e el G o lg i d a d o r se f u s io n a c o n el c o m p a r t im ie n t o m e d ia l d e l G o lg i a c e p to r .
E s te t r a n s p o r t e d e p e n d ie n t e d e g lu c o s ila c i n p u e d e s e g u ir s e m id ie n d o la tr a n s f e r e n c ia d e 3H - G lc N A c d e s d e U D P - 3 H - G lc N A c a
la g lu c o p r o te n a v r ic a . El tr a n s p o r t e s lo se p r o d u c e e n p r e s e n c ia d e A T P y d e c ito s o l. F r a c c io n a n d o el c ito s o l, s e h a n
id e n tific a d o p r o te n a s e s p e c fic a s c ito s lic a s n e c e s a r ia s p a r a la f o r m a c i n y la fu s i n d e las v e s c u la s d e tr a n s p o r t e .

SE INCUBAN JUNTOS + CITOSOL + ATP + 3H-GlcNAc

D IC T IO S O M A D E L G O L G I D A D O R D IC T IO S O M A D E L G O L G I A C E P T O R

glucoprotena vrica en la cisterna m edial

S is te m a s lib r e s d e c lu la s s im ila r e s a s te se h a n u tiliz a d o p a r a e s t u d ia r el t r a n s p o r t e d e s d e la re d m e d ia l h a s ta la re d d e l

tra n s G o lg i, d e s d e la re d d e l tra n s G o lg i h a s ta la m e m b r a n a p la s m t ic a , d e s d e lo s e n d o s o m a s h a s ta lo s lis o s o m a s y d e s d e la
re d d e l tra n s G o lg i h a s ta lo s e n d o s o m a s ta r d o s .

APROXIMACIONES GENTICAS AL ESTUDIO DEL TRANSPORTE VESICULAR

L o s e s tu d io s g e n tic o s d e c lu la s d e le v a d u r a m u t a n t e s d e fic ie n te s e n la s e c r e c c i n a t e m p e r a t u r a e le v a d a h a n p e r m it id o
id e n tific a r m s d e 2 5 g e n e s q u e p a r tic ip a n e n la v a d e s e c r e c i n . M u c h o s d e e s to s g e n e s m u t a n t e s c o d ific a n p r o t e n a s
s e n s ib le s a te m p e ra tu ra , las c u a le s a 2 5 C a c t a n n o r m a lm e n t e , p e r o c u a n d o s e e le v a la t e m p e r a t u r a a 3 5 C , a lg u n a s d e e lla s
fr a c a s a n e n el t r a n s p o r t e d e p r o te n a s d e s d e el ER h a s ta el c o m p le jo d e G o lg i, o tr a s d e s d e u n a c is te rn a a o tr a d e l G o lg i, y o tr a s
d e s d e el c o m p le jo d e G o lg i h a s ta la v a c u o la (e l lis o s o m a d e las le v a d u r a s ) o h a s ta la m e m b r a n a p la s m tic a .

U n a v e z s e id e n tif ic a n , p o r e s te s is te m a , a lg u n a s p r o t e n a s n e c e s a r ia s p a r a q u e se p r o d u z c a la s e c r e c i n , s e p u e d e n id e n t if ic a r
g e n e s q u e c o d ific a n p r o t e n a s q u e in t e r a c c io n a n c o n e lla s m e d ia n t e u n f e n m e n o lla m a d o s u p re s i n m u ltic o p ia . U n a p r o te n a
m u a n t e s e n s ib le a la t e m p e r a t u r a e le v a d a a m e n u d o t ie n e u n a a f in id a d d e m a s ia d o b a ja p o r las p r o t e n a s c o n la s q u e
h a b i t u a lm e n t e in te r a c c io n a y s e u n e . S in e m b a r g o , si las p r o t e n a s d e in te r a c c i n s e p r o d u c e n a u n a c o n c e n t r a c i n m u y
s u p e r io r a la n o r m a l, s e d a u n a u n i n s u fic ie n te p a r a p a lia r el d e fe c to . P a ra e llo , c lu la s d e le v a d u r a c o n u n a m u t a c i n s e n s ib le
a la t e m p e r a t u r a e n u n g e n q u e p a r tic ip a e n el t r a n s p o r t e d e v e s c u la s , se t r a n s f e c t a n c o n u n v e c t o r p la s m d ic o d e le v a d u r a e n
la c u a l se h a n c lo n a d o f r a g m e n t o s al a z a r d e D N A g e n m ic o d e le v a d u r a . C o m o el p l s m id o se m a n t ie n e e n las c lu la s e n un
n m e r o d e c o p ia s e le v a d o , lo s q u e p o r te n g e n e s in ta c to s s o b r e p r o d u c ir n el p r o d u c to n o r m a l d e l g e n y p e r m it ir n a un
r e d u c id o n m e r o d e c lu la s s o b r e v iv ir a t e m p e r a t u r a e le v a d a . L o s f r a g m e n t o s d e D N A r e le v a n t e s , q u e p r o b a b le m e n t e c o d ific a n
p r o te n a s q u e in te r a c c io n a n c o n la p r o t e n a m u ta d a o r ig in a l, p u e d e n s e r a is la d o s d e las c lu la s s u p e r v iv ie n t e s .

L as a p r o x im a c io n e s g e n tic a s y b io q u m ic a s s e c o m p le m e n t a n , y m u c h a s d e la s p r o te n a s im p lic a d a s e n el t r a n s p o r t e v e s ic u la r
h a n s id o id e n tific a d a s in d e p e n d ie n t e m e n t e a t r a v s d e e s tu d io s b io q u m ic o s d e s is te m a s lib r e s d e c lu la s d e m a m f e r o s y a
t r a v s d e e s tu d io s g e n tic o s e n le v a d u r a s .

682 Panel 13-1 Estrategias utilizadas para estudiar los mecanismos moleculares implicados en el transporte vesicular.38
SISTEMAS DE CELULAS SEMI-INTACTAS PARA
EL ESTUDIO DEL TRANSPORTE VESICULAR
(A ) 2 o c 9 ,u c o P r o te in a V S V b lo q u e a d a
e n la re d d e l tra n s G o lg i
El t r a n s p o r t e d e v e s c u la s t a m b i n p u e d e e s tu d ia r s e en
c lu la s c u y a m e m b r a n a p la s m t ic a h a y a s id o p r e v ia m e n t e
p e r m e a b iliz a d a p a r a p e r m it ir lib r e m e n t e el p a s o , h a c ia
d e n tr o o h a c ia fu e r a , d e m o l c u la s p e q u e a s y d e
m a c r o m o l c u la s . La p e r m e a b iliz a c i n se c o n s ig u e
m e d ia n t e r o tu r a fs ic a o m e d ia n t e el t r a t a m ie n t o c o n
t o x in a s b a c t e r ia n a s q u e a b r e n g r a n d e s o r ific io s e n la
m e m b r a n a p la s m tic a . E s ta s c lu la s s e m i-in ta c t a s s o n
p a r t ic u la r m e n t e tile s p a r a e s tu d ia r el t r a n s p o r te d e s d e
s is t e m a s d e m e m b r a n a e x te n d id a q u e se fr a g m e n t a n
d u r a n t e lo s p r o c e d im ie n to s d e h o m o g e n e iz a c i n
c o n v e n c io n a le s , c o m o e s el c a s o d e l ER y d e la re d d e l
tra n s G o lg i.

Las c lu la s s e m i-in t a c ta s s e h a n u tiliz a d o p a r a a is la r

v e s c u la s d e t r a n s p o r t e q u e m e d ia n el t r a n s p o r t e d e s d e la
re d d e l tra n s G o lg i h a s ta la m e m b r a n a p la m t ic a a p ic a l.
m em brana plasm tica apical
agujereada m ediante papel
Las c lu la s se c u ltiv a n a u n a t e m p e r a t u r a b a ja (2 0 C ) d e de nitrocelulosa
m a n e r a q u e el tr f ic o d e m e m b r a n a d e s d e la re d d e l tran s
G o lg i h a s ta la s u p e r fic ie d e la c lu la e s t b lo q u e a d o , y p o r
lo t a n t o la p r o te n a v r ic a p r in c ip a l s e h a lla a tr a p a d a e n el
tra n s G o lg i (A ). C u a n d o la s c lu la s se p e r m e a b iliz a n
( d e p o s ita n d o u n tr o z o d e p a p e l d e n itr o c e lu lo s a s o b re
e lla s y p o s t e r io r m e n t e r e tir n d o lo p a ra r o m p e r la
m e m b r a n a ) , el c ito s o l s a le d e la s c lu la s d e ja n d o los
s is te m a s d e m e m b r a n a (B ). E n to n c e s s e le v a n ta el b lo q u e o
p o r t e m p e r a t u r a y s e a a d e c ito s o l fr e s c o y A T P , lo c u a l
h a c e q u e la s v e s c u la s q u e c o n t ie n e n la g lu c o p r o t e n a
v r ic a s e d e s p r e n d a n d e la re d d e l tra n s G o lg i p o r
g e m a c i n y s a lg a n d e las c lu la s s e m i-in ta c t a s a t r a v s d e
lo s o r ific io s d e la m e m b r a n a p la s m tic a (C ). Las v e s c u la s
s e r e c o g e n y se p u r ific a n u s a n d o u n a n tic u e r p o q u e
r e c o n o z c a la c o la c it o p la s m tic a d e la g lu c o p r o te n a
t r a n s m e m b r a n a d e l v ir u s , lo c u a l p e r m it e id e n tific a r las
p r o te n a s q u e c o n fig u r a n las v e s c u la s d e tr a n s p o r te . (C ) + c ito s o l
+ATP

anticuerpo contra
la cola clstoslica
de la glucoprotena
vrica

b lo q u e a d o p o r b lo q u e a d o p o r las p r o t e n a s d e t r a n s p o r t e a p ic a l s e p u r ific a n

m u ta n t e s m u ta n te s m e d ia n t e su u n i n a u n a c o lu m n a

A ,B ,C D ,E ,F c o n u n a n t ic u e r p o e s p e c fic o
yema formando la vescula revestida. Una vez la vescula se desprende, la cu
bierta se pierde rpidamente. El mecanismo por el cual se desprende tampoco
se conoce, pero se ha demostrado que in vitro una protena chaperona de la fa
milia hsp70 acta como una ATPasa de eliminacin de la cubierta que utiliza la
energa de la hidrlisis de ATP para eliminar la cubierta de las vesculas revestidas
de clatrina. Sin embargo, en la clula ha de actuar algn mecanismo de control
adicional para evitar que la cubierta de clatrina se elimine de la yema revestida de
clatrina antes de que tenga tiempo de formar una vescula, a pesar de que la cu
bierta persiste ms tiempo en la yema que en la vescula. Una posibilidad es que
la prdida de la cubierta est controlada por Ca2+, el cual puede unirse a las ca
denas ligeras de clatrina y desestabilizar la cubierta de clatrina. Las bombas de
Ca2+de la m em brana plasmtica bom bean Ca2+ hacia el exterior de la clula y
por lo tanto la concentracin de Ca2+ se mantiene extremadamente baja en la
cara citoslica de la membrana, lo cual permite que las depresiones se m anten
gan revestidas; pero una vez las vesculas revestidas se forman y migran alejn
dose de la membrana, se encuentran con concentraciones de Ca2+ mayores, que
podran desencadenar la prdida del revestimiento.
Normalmente las vesculas pinocticas revestidas de clatrina son de tamao
pequeo y uniforme, pero la clatrina tam bin est implicada en la formacin de
vesculas mayores, tanto de vesculas de secrecin que contienen grandes agre
gados de protena como de fagosomas que contienen grandes partculas. En es
tos casos la clatrina no forma revestimientos completos sino que se concentra
en determinadas zonas de las vesculas que se forman. Parece que la formacin
de los parches de clatrina ayudan a que la m em brana se doble, pero el gran ta
mao de la carga unida a los receptores evita que la membrana se pliegue lo su
ficiente com o para permitir que se forme un revestimiento completo.

Las adaptinas reconocen protenas transmembrana especficas

y las unen ai revestimiento de clatrina41
Se cree que el ensam blaje de la cubierta de las vesculas revestidas tiene dos fun
ciones com o mnimo: proporciona la fuerza m ecnica para estirar hacia el ex
terior la membrana, formando una yema, y ayuda a capturar receptores de
m em brana especficos junto con las molculas a las que estn unidos. Una se

Figura 13-52 Transporte selectivo

mediado por vesculas revestidas de
clatrina. Las adaptinas se unen tanto a
los trisquelions de clatrina como a los
receptores de carga.

ELIMINACIN
DE VESCULAS

FORMACIN
DE VESCULAS
receptor
de carga adaptina

clatrina

684 Captulo 13 : Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

gunda molcula principal de recubrimiento presente en estas vesculas, un com
plejo formado por muchas subunidades llamado adaptina, participa en ambas
funciones. Las adaptinas son necesarias tanto para unir el revestimiento de cla-
trina a la membrana como para atrapar diversos receptores proteicos trans
membrana, los cuales capturan molculas especficas en el interior de la vescu
la. De este modo un grupo seleccionado de molculas a transportar, unidas a sus
receptores de carga especficos, se incorporan al lumen de cada una de las vescu
las de transporte revestidas de clatrina acabadas de formar (Figura 13-52).
Las vesculas revestidas de clatrina no son todas iguales. Hemos visto, por
ejemplo, que algunas de ellas, las que participan en el trnsito desde el complejo
de Golgi hasta los endosomas tardos, son ricas en receptores M 6P; otras, que
participan en la ruta desde la membrana plasmtica a los endosomas tempra
nos, son ricas en receptores de compuestos extracelulares como las LDL. Aun
que parece que el revestimiento de clatrina en s mismo es el mismo en cada
caso, las adaptinas son diferentes y median la captura de diferentes receptores. adaptina

Las adaptinas reconocen pptidos seal en la cola citoplasmtica de los re Figura 13-53 Pptido seal para la
ceptores. Una secuencia caracterstica de cuatro residuos de aminocido, que pa endocitosis. Se cree que los diversos
rece que forma un giro brusco en la cadena polipeptdica, es una parte esencial receptores proteicos de superficie
de la seal de endocitosis compartida por los receptores de la superficie celular celular que son endocitados en las
que participan en la endocitosis mediada por receptor a partir de la membrana vesculas de clatrina com parten esta
plasmtica (Figura 13-53). Por el contrario, en la red del trans Golgi las adaptinas seal, la cual es reconocida por las
reconocen una secuencia de aminocidos fosforilados en la zona carboxilo termi adaptinas que actan en la endocitosis
nal de los receptores M 6P. mediada por receptor desde la
m embrana plasmtica. Los
aminocidos mostrados aqu son una
Las vesculas revestidas de coatmero median parte esencial de la seal.
el transporte vesicular no selectivo42
Se cree que las vesculas revestidas de coatm ero median el transporte vesicu
lar no selectivo de la ruta por defecto, que incluye el transporte desde el retculo
endoplasmtico al complejo de Golgi, de una cisterna del Golgi a otra y desde la
red del trans Golgi a la membrana plasmtica (Figura 13-54). Ninguno de estos
procesos de transporte requieren que las vesculas que se forman capturen una
carga especfica en su lumen.
El revestimiento de estas vesculas consiste en parte en un gran complejo
proteico llamado coatm ero, formado por siete subunidades proteicas de reves
timiento (llamadas COP, de coat protein). Por lo menos una de ellas, presenta
homologa de secuencia con las adaptinas de las vesculas revestidas de clatrina,
pero existen importantes diferencias de comportamiento entre el revestimiento
de coatmero y el de clatrina. Al contrario que las cubiertas de clatrina, las de
coatmeros no se autoensamblan sino que necesitan ATP que dirija su forma

endosom a Figura 13-54 Transporte vesicular

tardo
selectivo y no selectivo en clulas no
polarizadas. Se postula que el
transporte no selectivo (constitutivo)
(fle c h a s azu les) est mediado por
vesculas revestidas de coatmero,
mientras que diversas formas de
transporte selectivo (mediado por
seal) (flechas rojas) se lleva a cabo
mediante vesculas revestidas de
clatrina. En clulas polarizadas se
requiere una va adicional desde la red
del trans Golgi mediada por seal.

Golgi Golgi

Mecanismos moleculares del transporte vesicular y mantenimiento de la diversidad de compartimientos 685

cin y en lugar de separarse en cuanto la vescula se desprende de la membrana
dadora, la cubierta de coatmero se mantiene hasta que la vescula alcanza su
m em brana diana.
Parece que tanto el ensamblaje com o el desensamblaje del revestimiento
de coatm ero depende de una protena denominada ARF, que tambin podra
participar en el ensamblaje de las cubiertas de clatrina. Es una de las muchas
protenas de unin a GTP que son com ponentes clave en el control del trans
porte vesicular. Antes de com entar las particularidades de ARF, nos detendre
mos a revisar algunas propiedades de regulacin generales de las protenas de
unin a GTP.

El transporte vesicular depende de protenas reguladoras

que unen GTP43
Como se com enta en el Captulo 5, las clulas contienen extensas familias de
protenas reguladoras que unen GTP. Estas protenas actan como interruptores
moleculares que pueden alternar entre dos estados conformacionales -u n o acti
vo, unido a GTP y otro inactivo, unido a GDP- y actan como reguladores de
muchos procesos celulares complejos. Las protenas de unin a GTP actan en
un ciclo que depende tpicam ente de dos com ponentes auxiliares: una protena
liberadora de nucletidos de guanina (GNRP, de Guanine Nucleotide Releasing
Protein) que cataliza el intercambio de GDP por GTP y una protena activadora
de GTPasa (GAP, de GTPase Activating Protein) que desencadena la hidrlisis del
GTP unido.
Muchas protenas reguladoras que unen GTP tienen un grupo lipdico uni
do covalentemente que les permite unirse a la membrana, y participan en una
gran variedad de procesos dependientes de membrana en la clula. Se han des
crito dos clases estructuralmente distintas: las protenas de unin a GTP mono-
mricas (tambin llamadas GTPasa monomricas) , constituidas por una sola ca
dena polipeptdica, y las protenas de unin a GTP trimricas (tambin llamadas
protenas G), constituidas por tres subunidades distintas. Aunque estudios con
inhibidores muestran que ambas clases de protenas juegan un papel esencial
en el transporte vesicular, las funciones de las GTPasas monomricas estn ms
claras, por lo que trataremos de ellas aqu.

Parece que ARF sealiza el ensam blaje y el desensamblaje

del revestimiento de coatm ero44
ARF es una GTPasa m onom rica con una cola de cido graso, y se cree que juega
un papel crucial en el ensam blaje y desensamblaje del revestimiento de coat
mero. En el citosol se encuentra altamente concentrada en la forma descargada,
unida a GDP. Parece que la mem brana dadora desde donde va a generarse una
vescula revestida de coatmero contiene una protena especfica liberadora de
nucletidos de guanina que hace que ARF libere su GDP y una GTP en su lugar
(la concentracin de GTP en el citosol es mayor que la de GDP). Se cree que la
unin de GTP hace que ARF exponga la cola de cido graso, que se inserta en
la bicapa lipdica de la m em brana dadora. Cuando ARF se ha unido, recluta las
subunidades del coatmero, que se unen a l. El ensamblaje de la cubierta de
coatmero, formado por ARF con GTP y por las protenas de coatmero, estira la
membrana inducindola a que forme una yema, que entonces se desprende
como lo hace una vescula revestida (Figura 13-55).
Cuando la vescula revestida de coatmero alcanza su membrana de desti
no, una protena especfica de la mem brana diana, activadora de GTPasa, activa
ARF para que hidrolice el GTP que lleva unido hasta GDP. Se cree que esto pro
voca un cambio de conform acin en la protena ARF de manera que la cadena
de cido graso se desprende de la membrana, causando el desensamblaje del re
vestimiento y permitiendo que se produzca la fusin de la membrana, como ve
remos. Por lo tanto ARF puede considerarse como una protena que detecta las

686 Captulo 13 : Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

 vescula recubierta de coatm ero Figura 13-55 Modelo actual sobre la
formacin de las vesculas revestidas
de coatmero. (A) La protena ARF-
GDP, soluble e inactiva, se une a una
ARF-GDP protena liberadora de nucletidos de
inactiva y soluble
guanina (GNRP) en la membrana
dadora, lo cual provoca que ARF libere
su GDP y se una a GTP. El GTP
desencadena un cambio
conformacional en ARF dejando
coatm ero expuesta su cadena de cido graso,
que se inserta en la membrana dadora.
(B) Ahora, la protena ARF-GTP activa
unida a la membrana recluta
protena liberadora de nucletidos de subunidades de coatmero de la
guanina (GNRP) membrana. Esto hace que la
membrana forme una yema. El
(A) (B) posterior acontecimiento de fusin de
membrana separa y libera la vescula
revestida. La droga brefeldina A
bloquea la formacin de la cubierta de
circunstancias y genera la seal apropiada, tanto para el ensamblaje de la cu
coatmero inhibiendo la reaccin de
bierta y la gemacin de la vescula como para el desprendimiento de la cubierta intercambio de GDP por GTP. Ello
y su fusin a la membrana, como ser el caso. An ms importante, si existe bloquea el trfico de las vesculas
una protena liberadora de nucletidos de guanina en la membrana dadora y una revestidas de clatrina desde el ER a
protena activadora de GTPasa en la membrana receptora, la direccin de trans travs del complejo de Golgi, haciendo
porte est definida: mediante el ciclo de hidrlisis de GTP y el intercambio que el complejo de Golgi vace su
GDP/GTP, ARF facilita la transferencia en una nica direccin. contenido en el ER, como se explica en
la pgina 646.

Marcadores proteicos de orgnulo, llamados SNARE, colaboran

en la direccin del transporte de vesculas45
Las vesculas de transporte, sean o no selectivas al tomar la carga del comparti
miento dador, han de ser altamente selectivas en cuanto a la m em brana diana a
la que se fusionan. Esto sugiere que todos los tipos de vesculas de transporte de
la clula han de expresar marcadores de superficie que las identifiquen segn
su origen y su carga, y que sean reconocidos por receptores de las membranas
diana. Aunque el m ecanism o de este reconocim iento no se conoce, existe una
hiptesis atractiva que supone la participacin de unas protenas denominadas
SNARE (por razones que se com entan ms adelante), de las cuales existen gru
pos com plem entarios v-SNARE en la membrana de la vescula y t-SNARE en la
membrana diana {t de target. diana) (Figura 13-56). Las protenas SNARE estn
bien caracterizadas en las clulas nerviosas, en las cuales se cree que median la
unin de las vesculas sinpticas a la mem brana plasmtica del terminal nervio-

Figura 13-56 Papel propuesto para

las protenas SNARE en la direccin
ORGNULO DADOR ORGNULO DIANA
del transporte vesicular. Grupos
complementarios de SNARE en las
vesculas (v-SNARE) y de SNARE en las
membranas diana (t-SNARE)
determinan la selectividad del
contacto de las vesculas de transporte
t-SNARE con su membrana diana. Las protenas
v-SNARE, que estn coempaquetadas
con las protenas de la cubierta
COMPARTIMIENTO durante la formacin por gemacin de
B
las vesculas de transporte desde la
membrana dadora, se unen a las
t-SNARE complementarias de la
membrana diana.

Mecanismos moleculares del transporte vesicular y mantenimiento de la diversidad de compartimientos 687

 Figura 13-57 Papel propuesto para
las protenas Rab garantizando la
especificidad de la unin entre las
vesculas de transporte y la
Rab-GTP membrana diana. La protena
liberadora de nucletidos de guanina
en la membrana dadora reconoce una
protena Rab especfica y la induce a
intercambiar su GDP por GTP. Este
v-SNARE
cambio altera la conformacin de la
protena Rab, exponiendo su grupo
vescula de lipidico unido covalentemente, el cual
transporte
ancla la proteina Rab a la membrana.
La protena Rab-GTP permanece
unida a la superficie de la vescula de
transporte despus de que sta se
separe de la membrana dadora. Una
protena v-SNARE de la superficie de la
vescula se une a una t-SNARE de la
membrana diana, inmovilizando
parcialmente la vescula. Entonces, la
protena Rab hidroliza su GTP
anclando la vescula a la membrana
diana y liberndose al citosol como
Rab-GDP, desde donde puede ser
reutilizada en una nueva ronda de
transporte. La vescula se fusiona
entonces con la membrana diana.
Ntese que los revestimientos de la
so en preparacin para la exocitosis: en la vescula sinptica existe una v-SNARE vescula han sido omitidos del
y en la cara citoplasmtica de la mem brana plasmtica existe una t-SNARE com esquema para mayor claridad.
plementaria.

Se cree que las protenas Rab aseguran la especificidad

de la unin de las vesculas46
En la clula existen muchos sistemas de mem brana por lo que el proceso de
unin de las distintas vesculas ha de ser altamente selectivo. Una vescula pue
de inspeccionar muchas m embranas potencialmente diana antes de que su
v-SNARE encuentre una t-SNARE complementaria. Segn un punto de vista,
este proceso crucial de reconocim iento est controlado por miembros de una
familia de protenas GTPasas monomricas llamadas protenas Rab, que con
trolan que la interaccin entre v-SNARE y t-SNARE sea correcta. Segn este en
foque, las protenas Rab estn unidas a la superficie de las vesculas revestidas
que se estn formando en la m em brana dadora. Cuando una vescula encuentra
la m em brana diana adecuada, la unin de v-SNARE a t-SNARE permite que la
vescula permanezca unida durante el tiempo necesario para que la protena
Rab hidrolice el GTP que lleva unido, lo cual bloquea a la vescula en la m em bra
na diana, preparndola para la fusin posterior con ella (Figura 13-57).
Las clulas eucariotas tienen muchos tipos de protenas Rab, cada una de
las cuales est asociada con un orgnulo rodeado de membrana particular que
participa en la va de secrecin o en la va endoctica. Cada uno de estos orgnu-
los presenta por lo menos una protena Rab en la superficie citoslica (Tabla 13-
1). La primera protena Rab (llamada Sec4) fue descubierta en levaduras m e
diante la seleccin de mutaciones (llamadas mutaciones SEQ que interfieren en
el proceso de secrecin. Posteriormente se vio que se trataba de un componente
de las vesculas de secrecin necesario para su unin a la membrana plasmtica;
las mutaciones que los modifican evitan que las vesculas de secrecin viertan su
contenido al exterior. Las secuencias de aminocidos de estas protenas Rab son
ms diferentes entre s en su zona carboxilo terminal; experimentos de inter-

688 Captulo 13: Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica
Tabla 13-1 Localizaciones subcelulares de algunas protenas Rab

Protena* Orgnulo

Rab (YPT1) ER y complejo de Golgi

Rab2 ER transicional, red del cis Golgi
Rab3A vesculas de secrecin
Rab4 endosomas tempranos
Rab5 membrana plasmtica
Rab6 cisternas del trans y del medial Golgi
Rab7 endosomas tardos
Rab9 endosomas tardos, red del trans Golgi
Sec4 vesculas de secrecin

* Todas estas protenas se han hallado en clulas de mamfero excepto Sec4 e YPT1, que son
protenas de levadura.

cambio de extremos usando tcnicas de ingeniera gentica indican que es pre

cisamente este extremo el que determina la localizacin intracelular de cada
miembro de la familia, probablemente permitindole que se una a un factor da
dor de nucletidos de guanina complementario, situado en la superficie del or-
gnulo particular (vase Figura 13-57). Antes de que las SNARE fueran las candi-
datas como las protenas marcadoras de orgnulos que guan el transporte de
vesculas, se crea que las protenas Rab ejercan esta funcin por su notable dis
tribucin especfica entre los orgnulos. Sin embargo, actualmente se sabe que
algunas protenas Rab son funcionalmente intercambiables, ya que mediante
experimentos de ingeniera se ha podido localizarlas en otros orgnulos. Por lo
tanto no pueden constituir la nica explicacin de la selectividad del transporte
vesicular.
Figura 13-58 Modelo actual sobre la
fusin de vesculas mediada por
La fusin de vesculas est catalizada por una m aquinaria protena. Una compleja maquinaria
de fusin de m em brana"47 de fusin cataliza la fusin de una
vescula de transporte con su
Cuando la vescula de transporte ha reconocido su mem brana diana y se ha uni membrana diana. Slo han sido
do a ella, la vescula ha de liberar su carga mediante la fusin de membrana. Sin caracterizados dos de los
embargo, la fusin de la membrana no se produce siempre inmediatamente. componentes proteicos del complejo
Como hemos visto, en la exocitosis regulada la fusin no ocurre hasta que es des de fusin: NSF (protena de fusin
encadenada por una seal extracelular. sensible a iV-etilmaleimida, de N-
La unin y la fusin son dos procesos distintos y separables. Es posible, ethylmaleimide-sensitive/usion
protein) y SNAP (protenas solubles de
por ejemplo, evitar la fusin pero no la unin, m anteniendo los niveles de Ca2+
acoplamiento a NSF, de soluble NSF
citoslico muy bajos. Ello provoca la acum ulacin de vesculas unidas, pero no
ttachment proteins). (NEM es un
fusionadas, con su m em brana diana. La unin slo requiere que las dos mem-
compuesto qumico que modifica los
grupos libres SH expuestos en las
superficies proteicas y por lo tanto
inactiva protenas cuyos grupos SH
SNAP NSF
expuestos sean necesarios para su
vescula de GDPta Rab-GDP actividad.) Las protenas SNARE
transporte fueron identificadas por primera vez
inm ovilizada como receptores de SNAP (de aqu su
nombre): unen tanto v-SNARE como
Rab-GTP
t-SNARE. La unin de SNAP permite
que NSF se una. Este complejo, con la
ayuda de acil Coa y protenas an no
identificadas, cataliza la fusin de las
t-SNARE v-SNARE dos bicapas lipdicas. NSF es una
ATPasa que hidroliza ATP liberando el
ENSAMBLAJE DE LA MEMBRANA complejo una vez ha realizado su
M AQUINARIA DE FUSIN DE FUSIN trabajo (no se muestra).

Mecanismos moleculares del transporte vesicular y mantenimiento de la diversidad de compartimientos 689

 cido nucleico vrico
cpside cubierta dei virus

de fusin

ENDOCITOSIS DE UN VIRUS
RECUBIERTO Y TRANSPORTE
HASTA UN ENDOSOMA.
LA DISMINUCIN DEL pH
EXPONE LOS LUGARES
HIDROFBICOS DE LAS
PROTENAS DE FUSIN

Figura 13-59 Entrada en las clulas de una plaga de virus de ave. endosoma
(A) Electronmicrografas que muestran cmo es endocitado un virus en una w k.
vescula revestida de clatrina, cmo es conducido a un endosoma, y cmo se
escapa de l fusionndose con la membrana del endosoma. (B) Dibujo
esquemtico de la forma en qu unas protenas de fusin de la superficie del
virus median su salida del endosoma. (A, cortesa de Karl Matlin y Hubert LAS REGIONES HIDROFOBICAS
Reggio, de K.S. Matlin et al.,/. CellBiol. 91:601-613,1981, con permiso de DE LAS PROTENAS DE FUSIN
SE INSERTAN EN LA MEMBRANA
copyright de The Rockefeller University Press.) DE ENDOSOMA

branas se acerquen lo suficiente com o para permitir que las protenas que so
bresalen de la bicapa lipdica interaccionen entre s y se adhieran. La fusin
requiere una aproximacin mayor, quedando las membranas a 1,5 nm una de
otra de manera que puedan juntarse. Para que se produzca esta aproximacin,
FUSION DE LAS BICAPAS
se ha de desplazar el agua de la superficie hidroflica de la membrana -proceso Y LIBERACIN DEL CIDO
que es altamente desfavorable desde el punto de vista energtico. Parece proba NUCLEICO EN EL CITOSOL
ble que todas las fusiones de m em brana en las clulas sean catalizadas por pro
tenas de fusin especializadas que proporcionen un camino para atravesar esta
barrera energtica. El m ecanismo todava se conoce muy mal. En el caso de las
vesculas de transporte revestidas de coatmero, por lo menos, la fusin con la
mem brana diana requiere ATP, GTP, acil CoA, y diversos com ponentes protei
cos. Se conocen dos com ponentes proteicos, denominadas NSF y SNAP (por ra
zones que se explican en el pie de la Figura 13-58), que reaccionan de forma c
clica con las m embranas que se van a fusionar y el citosol. Las SNAP se unen (B)
tanto a v-SNARE de la mem brana de la vescula como a t-SNARE de la m embra
na diana, iniciando el ensam blaje del aparato de fusin, el cual cataliza la fusin
de las dos bicapas lipdicas en la interfase membranosa de la vescula diana (Fi
gura 13-58).

La protena de fusin de m em brana m ejor caracterizada

est sintetizada por un virus48
La fusin de membranas es importante en otros procesos adems de serlo en el
transporte de vesculas; se conocen con detalle las fusiones de membrana ms
simples, que son las catalizadas por protenas vricas de fusin vricas. Las prote
nas vricas de fusin juegan un papel crucial permitiendo la entrada de los virus
recubiertos (los cuales tienen una cubierta membranosa de tipo bicapa lipdica)
al interior de las clulas que infectan (comentado en el Captulo 6). Los virus
como el virus de la gripe, por ejemplo, entran en la clula por endocitosis media
da por receptor y son transportados hasta los endosomas. El bajo pH de los endo-
somas activa una protenas de fusin de la cubierta del virus que cataliza la fusin
del virus con las membranas del endosoma, permitiendo as al cido nucleico v
rico escapar al citosol, donde se puede replicar (Figura 13-59).

690 Captulo 13 : Trfico vesicular mediante las rutas secretora y endoctica

 proteina de fusin de la Figura 13-60 Modelo para explicar
gripe en la m em brana
, .. . de la clula 1 cmo una proteina de fusin de
peptidos
hidrofbicos membrana cataliza la fusin de la
CAMBIO CONFORMACION AL
de fusin, QUE EXPONE LOS PPTIDOS mem brana plasmtica bicapa lipidica. Una clula que
escondidos DE FUSIN HIDROFBICOS de la clula 2 CITOSOL DE expresa en su superficie la proteina de
LA CELULA 2
fusin de la gripe se fusiona
pH bajo rpidamente con sus clulas vecinas
una vez se ha expuesto a pH bajo. Los
procesos de fusin se producen a
(A) anclaje transm em brana (C) CITOSOL DE travs de un paso intermedio (D y E)
LA CLULA 1 en el que slo se fusionan las capas
lipdicas exteriores de la membrana,
mientras que las dos capas internas se
mantienen separadas. Incluso se han
obtenido formas mutantes de la
protena de fusin que permiten que la
reaccin se desarrolle slo hasta este
estado intermedio.

Se han clonado los genes que codifican varias protenas de fusin y se han
utilizado para transfectar clulas eucariotas en cultivo. Estas clulas transfecta-
das expresan las protenas vricas en su superficie, y bajo condiciones adecuadas
se fusionan entre s formando clulas gigantes multinucleadas. En el caso mejor
estudiado, el del virus de la gripe, la estructura tridimensional de la protena de
fusin ha sido determinada por cristalografa de rayos X. Se ha demostrado que
el pH bajo induce un cambio de conformacin importante en la protena de fu
sin, que expone una regin hidrofbica, antes escondida, en la superficie de la
protena, que ahora puede interaccionar con la bicapa lipdica de la membrana
diana. Parece que una agrupacin de regiones hidrofbicas de este tipo en pro
tenas de fusin muy cercanas une las dos bicapas lipdicas mantenindolas
muy cerca una de la otra, de forma que se desestabilizan y se fusionan (Figura
13-60).
Recientem ente, en mamfero se ha identificado una protena sem ejante a
las vricas, y se cree que media la fusin de las m em branas plasm ticas del
esperma y del huevo que se produce en la fecundacin (se com enta en el Cap
tulo 20). Como resaltan todos estos ejemplos, bajo circunstancias normales las
membranas no se fusionan fcilmente. La fusin de membranas requiere la par
ticipacin de protenas especiales y est sometida a controles selectivos -u n a
restriccin que es crucial tanto para m antener la identidad de la clula en s m is
ma como para mantener la individualidad de cada uno de los compartimientos
intracelulares.

Resumen
Las diferencias entre los compartimientos membranosos de una clula se mantie
nen gracias a un aporte de energa libre, que impulsa el transporte selectivo y diri
gido de componentes particulares de membrana desde un compartimiento a otro.
Las vesculas de transporte se generan a partir de regiones revestidas especializadas
de la membrana dadora. El ensamblaje de la cubierta colabora en la formacin de
la vescula. Existen dos tipos bien caracterizados de vesculas revestidas: las vescu
las revestidas de clatrina, que median el transporte vesicular selectivo desde la
membrana plasmtica y la red del trans Golgi, y las vesculas revestidas de coat-
mero, que permiten el transporte vesicular no selectivo desde el ER a las cisternas
del Golgi. Las adaptinas proporcionan una unin molecular entre las cubiertas de
clatrina y los receptores especficos de membrana y por lo tanto median la capta
cin selectiva de molculas a transportar por las vesculas revestidas de clatrina.
Las vesculas revestidas han de perder su cubierta para fusionarse con la membra

Mecanismos moleculares del transporte vesicular y mantenimiento de la diversidad de compartimientos 691

 na diana apropiada: en cuanto las vesculas entran en contacto con su membrana
diana, los revestimientos de clatrina se pierden.
Diversos tipos de GTPasas monomricas, incluyendo ARF y las protenas Rab,
participan en la regulacin de varias etapas del transporte vesicular, incluyendo la
gemacin de las vesculas, el contacto con la membrana diana y la fusin. Las pro
tenas ARF, Rab, y v-SNARE se incorporan a las vesculas de transporte durante la
gemacin y aseguran que las vesculas slo entreguen su contenido al comparti
miento rodeado de membrana apropiado: se cree que ARF media el ensamblaje de
la cubierta de coatmero (y probablemente el de clatrina) y el desensamblaje de la
cubierta de coatmero, mientras que las protenas Rab parece que aseguran la es
pecificidad de unin anclando la vescula a la membrana diana cuando interac-
cionan SNARE complementarias de la membrana diana y de la vescula. Por lo tan
to, la fusin de membranas est catalizada por varias protenas citoslicas,
incluyendo SNAPyNSF, que se unen entre sformando un complejo de fusin en el
lugar de anclaje.

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695
Mitocondrias parecidas a caracoles de una clula epitelial de caracol, visualizada
por electronmicroscopia de alto voltaje.
Conversin energtica:
mitocondrias y
cloroplastos

Evolucin de las cadei

transporte de electror
Los genomas de las
mitocondrias y de los
cloroplastos
*

Las mitocondrias, que estn presentes en todas las clulas, y los plastos (espe
cialmente los cloroplastos) que se presentan exclusivamente en las plantas,
transforman la energa en formas utilizables para impulsar reacciones celulares.
De acuerdo con su importancia en el metabolismo, generalmente constituyen
una parte importante del volumen celular total. En electronmicrografas una de
las caractersticas morfolgicas de las mitocondrias y de los cloroplastos es la
gran cantidad de membrana interna que contienen. Como veremos, esta m em
brana juega un papel crucial en la funcin de estos orgnulos transformadores
de energa mediante la provisin de un substrato estructural para los procesos luz solar
de transporte de electrones.
Aunque las mitocondrias convierten la energa derivada de combustibles
qumicos y los cloroplastos convierten la energa derivada de la luz solar, los dos
tipos de orgnulos se organizan de manera similar; adems, ambos producen electrones de
grandes cantidades de ATP a travs del mismo mecanismo. Esta destacada con
elevada energa
clusin surgi de los detallados estudios llevados a cabo durante los ltimos
treinta aos.
La ruta comn mediante la cual las mitocondrias, los cloroplastos y hasta las
bacterias se proveen de energa para sus funciones biolgicas acta a travs de gradiente
un proceso conocido como el acoplamiento quimiosmtico. La energa de los electroqum ico
de protones
nutrientes y de la luz solar es utilizada para impulsar una bom ba de protones transm em brana
(bom ba de H+) unida a la membrana que transfiere protones de un lado al otro
de la membrana. Estas bom bas generan un gradiente electroqumico de protones
a travs de la membrana que es utilizado en varias reacciones que requieren
energa cuando los protones son captados por protenas asociadas a la m em bra transporte sntesis rotacin
activo a de del flagelo
na (Figura 14-1). Concretamente, entre estas mquinas se encuentra la enzima travs de la B H bacteriano
ATP sintasa, que utiliza la energa del flujo de protones para sintetizar ATP a par m em brana

tir de ADP y P. Otras protenas acoplan el flujo de protones al transporte de de

terminados metabolitos dentro y fuera de los orgnulos. En las bacterias el gra Figura 14-1 Acoplamiento
diente electroqumico de protones es por s solo tan importante como almacn quimiosmtico. La energa
de energa directamente utilizable como por el ATP que ste genera: el gradiente procedente de la luz solar o de la
oxidacin de los alimentos, se utiliza
no slo impulsa muchos procesos de transporte sino que tambin impulsa la ro
en primer lugar para generar un
tacin rpida del flagelo bacteriano, lo que permite la motilidad bacteriana en
gradiente electroqumico de protones a
medio acuoso. travs de la membrana. Este gradiente
De qu forma la energa derivada de los nutrientes o de la luz impulsa las constituye un almacn verstil de
bom bas de H+ que estn en el ncleo del mecanismo quimiosmtico? La res energa y se utiliza para impulsar
puesta radica en las reacciones en las que los electrones son transferidos de un diversas reacciones de la mitocondria,
com ponente a otro. En la mitocondria, por ejemplo, los electrones liberados de de los cloroplastos y de las bacterias.

697
 MITOCONDRIA CLOROPLASTO

gradiente de H+ gradiente de H+

t
'bomba
de
H+
bomba
de s
H+ bomba
de v.

I
molculas de ciclo del
grasa y de - cido CO,
carbohidrato citrico

CO, H20
molculas de
carbohidrato
(A) (B)

productos productos

una molcula glucdica en el curso de su degradacin hasta C 0 2 son transferidos Figura 14-2 La mitocondria y el
hasta el 0 2 a travs de una ruta complicada, reduciendo el 0 2 hasta formar agua. cloroplasto como aparatos de
La energa libre liberada cuando los electrones pierden energa por esta va de transformacin de energa. Las
un estado de alta energa a un estado de baja energa es utilizada para impulsar entradas se indican con flechas verde
las bom bas de protones com o parte de un elaborado proceso de transporte de
claro, los productos en azul y el
sentido del flujo electrnico con
electrones que tiene lugar en la mem brana mitocondrial principal. El m ecanis
flechas rojas. Ntese que la fuerza
mo es anlogo al de una clula elctrica que impulsa corriente elctrica a travs
electromotriz generada por los dos
de un conjunto de motores elctricos. Pero en los sistemas biolgicos los elec fotosistemas de los cloroplastos
trones no son transportados de un lugar a otro mediante hilos conductores, sino permite al cloroplasto (B) impulsar
por molculas difusibles que pueden recoger electrones en un lugar y entregar una transferencia electrnica desde el
los en otro. Uno de los ms importantes de estos transportadores de electrones es H20 al carbohidrato, en sentido
el NAD+, que puede captar dos electrones (ms un H+) para convertirse en contrario al de la transferencia
NADH, que es una pequea molcula soluble en agua que transporta electrones electrnica de las mitocondrias.
desde los lugares en que se degradan las molculas hasta el primero de una serie
de transportadores incluidos en la mem brana mitocondrial. Estos transportado
res difunden en el plano de la mem brana y transportan su carga de electrones
desde una bom ba de H+ a otra. La tercera bom ba de H+ de la serie cataliza la
transferencia final de los electrones al 0 2 (Figura 14-2A). El conjunto completo
de protenas y molculas pequeas implicadas en esta secuencia ordenada de
transportadores de electrones en la mem brana se denomina cadena de trans
porte de electrones.
Aunque el cloroplasto puede ser descrito en trminos similares y algunos de \!
sus com ponentes principales son muy similares a los de la mitocondria, la m em
\
brana del cloroplasto contiene algunos componentes cruciales no encontrados
en la membrana mitocondrial. Es ms, entre esos componentes estn los fotosis- \
temas, en los que la energa luminosa es capturada y preparada para la transfe
rencia de electrones, de manera anloga a como hacen las fotoclulas fabricadas
\
por el hombre en paneles solares, absorbiendo la energa luminosa y utilizndola \i
para impulsar corriente elctrica. La fuerza motriz del electrn generada por los
\i
fotosistemas del cloroplasto impulsa el transporte de electrones en direccin
V
opuesta a la que hemos descrito para el caso de las mitocondrias: los electrones
son recogidos desde la molcula del agua produciendo 0 2 y son donados (va !\
NADPH) al C 0 2, para sintetizar carbohidratos. De esta forma el cloroplasto gene
ra 0 2y carbohidratos, mientras que la mitocondria los consume (Figura 14-2B). 20 minutos
Generalmente, se cree que los orgnulos de eucariotas transformadores de Figura 14-3 Plasticidad
energa evolucionaron desde procariotas que fueron endocitados por clulas euca mitocondrial. Cuando se observa una
riotas primitivas y desarrollaron una relacin simbitica con ellos, hace aproxi mitocondria en una clula viva, se
madamente 1,5 x 10 9aos. Esto explicara por qu las mitocondrias y los cloro- aprecian en ella rpidos cambios de
plastos contienen su propio DNA, que codifica algunas de sus protenas. Desde forma.

698 Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

 (A) CB)
10 Jim

su captacin inicial por una clula husped estos orgnulos han perdido gran Figura 14-4 Relaciones entre las
parte de su genoma y han llegado a depender notablem ente de protenas que m itocondrias y los microtbulos.
son codificadas por genes en el ncleo celular, sintetizadas en el citosol y enton (A) Micrografa ptica de cadenas de
ces importadas al orgnulo. De forma recproca, las clulas husped han llegado mitocondrias alargadas observadas en
una clula viva de mamfero
a depender de estos orgnulos tanto por la gran cantidad de ATP que necesitan
mantenida en cultivo. La clula fue
para llevar a cabo la biosntesis, el bom beo de iones, y la motilidad como por de
contrastada con un colorante vital
terminadas reacciones biosintticas que ocurren dentro de ellos.
fluorescente (la rodamina 123) que
marca especficam ente las
mitocondrias. (B) Micrografa de
La mitocondria1 inmunofluorescencia de la misma
clula anterior pero fijada y
La mitocondria ocupa una parte substancial del volumen citoplasmtico de las contrastada con anticuerpos
clulas eucariotas, y han sido esenciales para la evolucin de los animales pluri fluorescentes que se unen a los
celulares. Sin las mitocondrias las clulas animales actuales dependeran de la microtbulos. Ntese que las
gluclisis anaerbica para formar ATP. Sin embargo, cuando la glucosa es con mitocondrias tienden a alinearse a lo
vertida en piruvato a travs de la gluclisis, slo se libera una pequea fraccin largo de los microtbulos. (Por
cortesa de Lan Bo Chen.)
del total de la energa libre potencialmente disponible de la glucosa. En las mito
condrias el metabolismo de los azcares est integrado: el piruvato es importado
dentro de la mitocondria y oxidado por el oxgeno molecular ( 0 2) a C 0 2y H20 . La
energa liberada es almacenada de una forma tan eficiente que por cada molcu
la de glucosa oxidada se producen aproximadamente 30 molculas de ATP. Por el
contrario, slo dos molculas de ATP son producidas a partir de la gluclisis.
Las mitocondrias suelen describirse como cilindros alargados y rgidos, de
un dimetro comprendido entre 0,5 y 1 pm y parecidos a bacterias. Sin embargo,
la microcinematografa a intervalos de tiempo de las clulas vivas revela que las
mitocondrias son orgnulos claramente mviles y plsticos, que cambian cons
tantem ente de forma (Figura 14-3) e incluso que se fusionan unos con otros y se
vuelven a separar. Cuando se desplazan por el citoplasma, las mitocondrias apa
recen a menudo asociadas a los microtbulos (Figura 14-4), lo que quizs deter
mina la orientacin y la distribucin tpica de las mitocondrias en los diferentes
tipos celulares. As, las mitocondrias de algunas clulas forman largos filamentos
o cadenas mviles, mientras que otras se mantienen en una posicin fija en la
que pueden proporcionar ATP directamente en lugares de consumo anormal
mente elevado de ATP -p or ejemplo, existen un gran nmero de mitocondrias
empaquetadas entre las miofibrillas adyacentes en las clulas del msculo carda
co, o mitocondrias densamente agrupadas alrededor del flagelo en los esperma
tozoides (Figura 14-5).
Aunque su tamao es suficiente como para ser observadas al microscopio
ptico -fueron identificadas por primera vez en el siglo xix- el verdadero progre
so en el conocim iento de su funcin dependi de procedimientos para aislar mi-

La mitocondria 699

m itocondria
MITOCONDRIA
INTACTA
tocondrias intactas, d l^ r o lla d o s en
de los estudios bioqum iW Lse han re
gado; cada clula h e p tic^ ^ n tie n e
cuales ocupan aproxim adam ^fct una
La mitocondria presenta u n ?
m em brana interna que define
m atriz
m em brana externa
m em brana interna
espacio
interm em brana
en un m edio de baja osm olaridad, el
influjo de agua hace que la
m itocondria se hinche y que la
m em brana externa se rompa,
liberando el contenido del espacio
interm em brana; la m em brana interna
permanece intacta
Figura 14-5 Localizacin de las
mitocondrias en el msculo cardaco y
en la cola del espermatozoide, cerca de
los lugares en los que se u ra n grandes
cantidades de ATP. Dur ite el desarrollo
del flagelo de la cola^respermatozoide,
unos microtbul|^^enroscan de forma
helicoidal alr^flror del axonema, donde
al parecer (^PQcionan la localizacin de
las mitc^flrclrias en la cola; despus,
estos^Krotbulos desaparecen.
m atriz
m em brana ext
m em brana intt
-espacio
nterm em bran:
en un m edio de baja osm olaridad, i
influjo de agua hace que la
m itocondria se hinche y que la
m em brana externa se rompa,
liberando el contenido del espacio
interm em brana; la m em brana inter
permanece intacta

Cada mitocondria est limitada por i la centrifugacin consigue que el

que desempean contenido del espacio interm em brana
membranas defin quede en la fraccin no sedimentada
de la matriz, inter
rior. c ' 1------
nan sus distintos
cin bioqum ica c jgacin consigue que el
ESPACIO d del espacio interm em bre
como se presenta INTERMEMBRANA i la fraccin no sedim entat
da de protenas.
la transferencia a un m edio de
La membran; osm olaridad elevada provoca la
porte, llamada po retraccin
travs de la bicaps
todas las molcule ESPACIO
EL ESPERMATOZOIDE INTERMEMBRANA
tas molculas pue m s c u lo c a r d a c o
de ellas no pueden atravesar la memb la transterencia a un m edio de
osm olaridad elevada provoca la
nifca que, mientras que el espacio ir la centrifugacin en gradiente retraccin
lente al citosol respecto a las peque de densidad separa la
m em brana externa de la
AMHfHMlIfflC-
matriz rnntipnp nn aninn rl<=>npnnpai

de la m itocondria desde el punto d^

m itocondria de la m atriz y la
m em brana que la rodea

interna que lo delimita. La membi

pecializada. Contiene una elevad A r e en gradiente
separa la
na, que contiene cuatro cidos g p o s la rotura y centrifugacin na externa de la
la m em brana sea especialm ent^m pt separa la m em brana interna de m ito c B d ra de la m atriz y la
los com ponentes de la matriz m e m IB n a que la rodea
versas protenas de transporM que h

Figura 14-6 Fr^Konamient 0 o o o r *,

componentes, tas tcnicas 0o#^ O Ttk d o la rotura y ce ifugacin
^ y . V O 0 separa la m e m m a interna de
protenas de T a compartim MEMBRANA MATRIZ MEMBRANA los c o m p o n e n te ^ la m atriz
permite el pj*esam iento de i INTERNA EXTERNA
tiempo, apivecha el hecho d,. Un uu,u.u ^u.. Un
baja, el agwfluye hacia dentro de la mitocondria y dilata el espacio matricial
OO
{amarillo'mAientras que las crestas de la membrana mitocondrial interna la
permiter jsplegarse para acomodarse a la expansin, la membrana externa O =
-que noj ne pliegues- se rompe, liberando una estructura compuesta slo MEMBRANA MATRIZ
por la brana interna y la matriz. INTERNA

700 Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

 Figura 14-7 Organizacin general de
una mitocondria. En el hgado se
estima que un 67% de la totalidad de
las protenas mitocondriales se
encuentran en la matriz, un 21% se
encuentran en la membrana
mitocondrial interna, un 6% en la
membrana externa y otro 6% en el
espacio intermembranoso. Como se
indica a continuacin, cada una de
estas cuatro regiones contiene un
equipo especial de protenas que
interviene en distintas funciones.
(Cortesa de Daniel S. Friend.)

[..............
100 nm

M a tr iz . La matriz contiene una mezcla altamente concentrada de

cientos de enzimas, incluyendo las que son necesarias para la
oxidacin del piruvato y los cidos grasos y para el ciclo de cido
ctrico. La matriz tambin contiene diversas copias idnticas del
genoma de DNA mitocondrial, ribosomas mitocondriales especiales,
tRNA y varias enzimas requeridas para la expresin de los genes
mitocondriales.
M e m b ra n a in te rn a . La membrana interna se encuentra replegada
en numerosas crestas, que aumentan considerablemente su superficie
total. Contiene protenas con tres tipos de funciones: (1) aquellas que
realizan las reacciones de oxidacin de la cadena respiratoria, (2) un
complejo enzimtico llamado ATP sintasa que produce ATP en la
matriz, y (3) protenas de transporte especficas que regulan el paso de
metabolitos dentro y fuera de la matriz. Dado que se establece un
gradiente electroqumico a travs de esta membrana por la cadena
respiratoria que impulsa la ATP sintasa, es importante que la
membrana sea impermeable a la mayora de iones.
M e m b ra n a e x te rn a . Gracias a que sta contiene una gran protena
formadora de canales (llamada porina), la membrana externa es
permeable a todas las molculas con un peso molecular inferior a
5000 daltons. Otras protenas de esta membrana son las enzimas
implicadas en la sntesis mitocondrial de lpidos y las enzimas que
transforman en la matriz los substratos lipdicos en formas
metabolizables.
Espacio in te rm e m b ra n a . Este espacio contiene varias enzimas que
utilizan la salida de ATP de la matriz para fosforilar otros nucletidos.

La mitocondria 701
m ente a las pequeas molculas que son metabolizadas o que son necesarias
por las numerosas enzimas mitocondriales que se hallan concentradas en el es
pacio de la matriz. Entre estas enzimas se encuentran las que metabolizan el pi-
ruvato y los cidos grasos hasta acetil CoA y las que oxidan el acetil CoA en el ci
clo del cido ctrico. Los principales productos finales de esta oxidacin son el
C 0 2, que es eliminado de la clula, y el NADH, que constituye la principal fuente
de electrones que sern transportados a travs de la cadena respiratoria -n o m
bre que recibe la cadena de transporte de electrones de la mitocondria. Las enzi
mas de la cadena respiratoria estn situadas en la membrana mitocondrial in
terna y son esenciales para todo el proceso de la fosforilacin oxidativa, que
genera la mayora del ATP de la clula animal.
La membrana mitocondrial interna suele estar muy replegada en el espacio
de la matriz, formando una serie de dobleces denominados crestas. Estas inva
ginaciones aumentan notablem ente el rea de la membrana interna, de forma
que en las clulas de hgado, por ejemplo, constituyen alrededor de una tercera
parte del total de la membrana de la clula. El nmero de crestas de las mitocon-
drias de las clulas del msculo cardaco es tres veces mayor que el de las mito-
condrias de una clula heptica, debido probablemente a la mayor demanda de
ATP de la clulas del corazn. Adems de las diferencias morfolgicas, tambin
existen diferencias substanciales en las enzimas mitocondriales de diferentes ti
pos celulares. Sin embargo, en este captulo prescindiremos de estas diferencias
y centrarem os nuestra atencin en las enzimas y en las propiedades que son co
munes a todas las mitocondrias.

La oxidacin mitocondrial empieza cuando se generan grandes

cantidades de acetil CoA a partir de piruvato y de cidos grasos
en el espacio de la m atriz3
El metabolism o oxidativo de las mitocondrias utiliza como combustibles mayo-
ritarios el piruvato y los cidos grasos producido en el citosol a travs de la glu-
colisis. Estos com puestos son transportados selectivamente desde el citosol
hasta la matriz mitocondrial, donde son degradados hasta el grupo acetilo, de
dos carbonos, de la molcula del acetil coenzim a A (acetil CoA) (Figura 14-8); a
continuacin, el grupo acetilo es introducido en el ciclo del cido ctrico para su
degradacin posterior, y el proceso term ina con el paso de los electrones de alta
energa derivados del grupo acetilo, a lo largo de la cadena respiratoria.

Figura 14-8 El acetil coenzima A

(acetil CoA). Este intermediario
central es producido durante la
transformacin de los alimentos en la
mitocondria. En la figura se muestra
un modelo espacial de una abreviacin
comn del acetil CoA (vase tambin
Figura 2-20). El tomo sealado con
una S es un tomo de azufre que forma
una unin tioster con el acetato.
Debido a que este enlace es rico en
energa, el grupo acetato puede ser
fcilmente transferido a otras
molculas, como el oxalacetato (vase
Figura 14-14).

CHq
CoA
'V

702 Captulo 14: Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

 Figura 14-9 Grasa. (A) Fotografa
obtenida con el microscopio
electrnico de una inclusin lipidica
O en el citoplasma que contiene
II
CHi O C cola de cido graso triacilglicridos, la principal forma de
reserva de grasa. (B) Estructura de un
triacilglicrido, con su porcin de
O glicerol en co lor verde. (A, por cortesa
il
CU O C cola de cido graso de Daniel S. Friend.)

O
I!
CH > O C cola do cido graso
L__.___________ __ ___ J
(Ai 1 pm (0>

Para asegurar un aporte continuado de combustible para el metabolismo

oxidativo, las clulas animales almacenan cidos grasos en forma de grasas y
glucosa en forma de glucgeno. Desde el punto de vista cuantitativo, las grasas
son, con diferencia, ms importantes que el glucgeno, por una parte debido a
que la oxidacin de las grasas libera una cantidad de energa ms de seis veces
superior a la que libera una masa igual de glucgeno en forma hidratada. Un in
dividuo humano adulto medio almacena una cantidad de glucgeno suficiente
aproximadamente para un solo da de actividad normal, pero almacena una
cantidad de grasa suficiente para casi un mes de actividad normal. Si nuestra re
serva mayoritaria de energa fuese el glucgeno en lugar de las grasas, nuestro
peso corporal aumentara en unos 25 kilos de promedio.
La mayor parte de nuestra grasa est almacenada en el tejido adiposo, del
cual pasa al torrente sanguneo cuando otras clulas la necesitan. Esta necesidad
surge tras un perodo de ayuno; incluso el ayuno nocturno normal da lugar a la
movilizacin de grasa, de forma que por la maana, la mayor parte del acetil
CoA que entra en el ciclo del cido ctrico deriva de los cidos grasos y no de la
glucosa. Sin embargo, despus de una comida la mayor parte del acetil CoA que
entra en el ciclo del cido ctrico procede de la glucosa derivada de los alim en
tos, y toda la glucosa que se halla en exceso es utilizada o para restablecer las
agotadas reservas de glucgeno o para sintetizar grasas. (Tngase en cuenta que
en las clulas animales los azcares son fcilmente convertidos en grasa pero
que la grasa no puede ser convertida en azcares.)
Una molcula de grasa est compuesta por tres molculas de cido graso
unidas a una de glicerol, a travs de enlaces ster. Estos triacilglicridos (trigli-
cridos) carecen de carga y son prcticam ente insolubles en agua, formando pe
queas gotitas en el citosol (Figura 14-9). En los adipocitos, las grandes clulas
especializadas en el almacenamiento de grasa en el tejido adiposo, existe una
gran gota nica de grasa que ocupa casi todo el volumen de la clula. En otras
clulas que obtienen la energa a partir de la transformacin de los cidos gra
sos, como por ejemplo las fibras del msculo cardaco, normalmente se presen
tan unas gotas de grasas mucho ms pequeas, a menudo estrechamente aso
ciadas a la mitocondrias (Figura 14-10). En todas las clulas, las enzimas de las
membranas mitocondriales externa e interna median el paso de los cidos gra
sos derivados de las molculas de grasa, hacia la matriz mitocondrial. En la ma
triz, cada molcula de cido graso (en forma de acil graso CoA) es degradada m iofibrilla gota de grasa
completamente gracias a un ciclo de reacciones que en cada vuelta elimina los m itocondria
dos carbonos del extremo carboxilo terminal del acil graso CoA, dando lugar a
Figura 14-10 Gotas de grasa de una
una molcula de acetil CoA (Figura 14-11). Este acetil CoA producido entra en el clula de msculo cardaco. Las gotas
ciclo del cido ctrico para ser oxidado. estn rodeadas de mitocondrias, las
El glucgeno, es un polmero de glucosa, grande y ramificado, que se halla cuales oxidan los cidos grasos
en forma de grnulos en el citoplasma celular (Figura 14-12); su sntesis y degra derivados de los triacilglicridos de la
dacin estn altamente reguladas de acuerdo con las necesidades de la clula. gota.

La mitocondria 703
 Figura 14-11 Ciclo de oxidacin de
los cidos grasos. El ciclo est
catalizado por series de cuatro
enzimas, en la matriz mitocondrial. Tal
como se indica en la figura, cada vuelta
del ciclo acorta el cido graso en dos
carbonos (que se muestran en color
rojo) y genera una molcula de acetil
CoA, una molcula de NADH y una de
FADH2. El NADH es soluble en la
matriz. Por el contrario, el FADH2
permanece fuertemente unido a la
enzima a c il graso CoA d esh id rog en asa;
sus dos electrones pueden ser
transferidos rpidamente a la cadena
respiratoria de la membrana
mitocondrial interna, con lo que se
regenera FAD.

Figura 14-12 Electronmicrografa y

dibujo esquemtico de un grnulo de
glucgeno. El glucgeno es la forma
principal de reserva de carbohidratos
+H de las clulas de los vertebrados. Es un
polmero de glucosa, y cada grnulo de
glucgeno es una sola molcula muy
ramificada. La sntesis y la degradacin
Cuando las necesidades aumentan, el glucgeno es hidrolizado liberando gluco
del glucgeno estn catalizadas por
sa 1-fosfato, substrato de la glucolisis. Las reacciones de la glucolisis convierten
enzimas unidas a la superficie de los
las molculas de la glucosa, de seis tomos de carbono, (y tambin de otros az grnulos: la enzima de biosntesis o
cares relacionados) en dos molculas de piruvato, de tres carbonos, las cuales glu cgen o sin tasa y la enzima de
todava contienen la mayor parte de la energa que se puede obtener de la oxida degradacin o glu cgen o fosforilasa.
cin de los azcares. Esta energa slo se obtiene despus de que el piruvato (Por cortesa de Robert Fletterick y
haya sido transportado desde el citosol hasta la matriz de la mitocondria, donde Daniel S. Friend.)

35 nm

cadenas ramificadas
form adas por residuos
dom inio cataltico de glucosa de una
\ m olcula de glucgeno

\
dom inio
regulador

dim ero de
glucgeno
grnulos de glucgeno m onocapa de m olculas fosforilasa
en el citoplasm a de una de enzima cubriendo un
clula del hgado grnulo de glucgeno

704 Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

 o Figura 14-13 Reacciones que cataliza
// CoASH el complejo de la piruvato
CHtC
\ deshidrogenasa. El complejo
piruvato O transforma el piruvato en acetil CoA,
s en la matriz mitocondrial; en esta
C H ,C
\ ... reaccin tambin se produce NADH.
SCoA A,B, y C son las tres enzimas piruvato
acetil CoA descarboxilasa, lipoamida reductasa
transacetilasa y dihidrolipoil
deshidrogenasa, cuyas actividades
estn acopladas tal como se muestra
en la figura. En la Figura 2-41 se
muestra la estructura del complejo
se encuentra con un gran complejo multienzimtico, el complejo de la piruvato enzimtico; este complejo tambin
deshidrogenasa. Este complejo -q u e contiene mltiples copias de tres enzimas, presenta una protena quinasa y una
cinco coenzimas y dos protenas reguladoras- transforma rpidamente el piru protena fosfatasa que regulan la
vato hasta acetil CoA, liberando C 0 2 como subproducto (Figura 14-13). Este ace actividad de la piruvato
deshidrogenasa, inhibindola cuando
til CoA, junto con el acetil CoA producido a partir de los cidos grasos, alimenta
los niveles de ATP son altos.
el ciclo del cido ctrico.

El ciclo del cido ctrico oxida el grupo acetilo del acetil CoA,
generando NADH y FADH2 para la cadena respiratoria4
En el siglo xix, unos bilogos observaron que en ausencia de aire (en condiciones
anaerbicas) las clulas producen cido lctico (o etanol) mientras que en pre
sencia de aire (en condiciones aerbicas) utilizan 0 2 y producen C 0 2 y H20 . Los
esfuerzos que se realizaron para definir las vas del metabolismo aerbico se
centraron en el estudio de la oxidacin del piruvato y condujeron al descubri
miento, en 1937, del ciclo del cido ctrico, tambin conocido como el ciclo de
los cidos tricarboxlicos o ciclo de Krebs. En la mayora de las clulas, el ciclo del
cido ctrico es el responsable de la oxidacin total de aproximadamente dos
terceras partes de los compuestos de carbono, y sus principales productos fina
les son el C 0 2 y electrones ricos en energa, los cuales pasan va NADH y FADH2
a la cadena respiratoria. El C 0 2 es eliminado como producto de desecho m ien
tras que los electrones ricos en energa se desplazan a lo largo de la cadena res
piratoria y finalmente se combinan con el 0 2formando H20 .
El ciclo del cido ctrico empieza cuando el acetil CoA formado a partir de
los cidos grasos o del piruvato reacciona con el compuesto de cuatro carbonos
oxalacetato produciendo cido ctrico, molcula de seis tomos de carbono que
da nombre al ciclo. A continuacin, como resultado de siete reacciones conse
cutivas, catalizadas por enzimas, se eliminan en forma de C 0 2 dos tomos de
carbono y se regenera en oxalacetato. En cada una de estas vueltas del ciclo se
producen dos molculas de C 0 2 a partir de dos tomos de carbono que entraron
en ciclos anteriores (Figura 14-14); por lo que respecta al grupo acetilo del acetil
CoA, el resultado neto es el siguiente:
CH3COOH (como acetil CoA) + 2H20 + 3NAD+ + FAD unido a protena ->
2 C 0 2+ 3H+ + 3NADH + FADH2unido a protena
Esta reaccin produce tambin una molcula de ATP (va GTP) a travs de
una transferencia directa de un fosfato del azcar fosfato intermediario al GDP;
reaccin de fosforilacin a nivel de substrato del mismo tipo de las que se produ
cen en la glucolisis, como se explic en el Captulo 2.
Sin embargo, la contribucin ms importante del ciclo del cido ctrico al
metabolismo consiste en la extraccin de electrones de alta energa durante la
oxidacin de los dos tomos de carbono del grupo acetilo, hasta C 0 2. Estos elec
trones, que son transportados de forma transitoria por el NADH y por el FADH2,
son rpidamente transferidos a la cadena respiratoria en la membrana mitocon-
drial interna. El FADH2, que forma parte del complejo de la succinato deshidro
genasa de la membrana interna, cede sus electrones directamente a la cadena

La mitocondria 705
 acetil CoA Figura 14-14 El ciclo del cido ctrico.
O Los intermediarios se muestran en
:// forma de cidos libres, aunque en
C H >C
realidad los grupos carboxilo estn
ionizados. Cada una de las reacciones
indicadas est catalizada por una
siguiente ciclo
enzima diferente, localizada en la
membrana mitocondrial. Los dos
carbonos procedentes del acetil CoA
que entran en esta vuelta del ciclo
(sombreados en co lor rojo) sern
transformados en C 0 2 en posteriores
vueltas del ciclo. Los dos tomos de
carbono que son transformados en
C 0 2 en esta vuelta del ciclo se sealan
con una C de co lor azu l. En cada vuelta
se forman tres molculas de NADH y
una de GTP, la cual se puede
transformar en ATP mediante la
C O O II
I reaccin de intercambio GTP + ADP
m alato CH, GDP + ATP. Adems, se forma una
I
il c - c o o ii molcula de FADH2, que permanece
COOH isocitrato unida a una protena formando parte
del co m p lejo d e la su ccin ato
d esh id rog en asa en la membrana
mitocondrial interna; este complejo
transfiere directam ente los electrones
transportados por el FADH2 a la
ubiquinona (vase ms adelante).

CO,

respiratoria. Por el contrario, el NADH forma un acervo de equivalentes reduci

dos en la matriz mitocondrial y transfiere sus electrones despus de que se pro
duzca una colisin al azar con una enzima deshidrogenasa unida a la m em bra
na. Ahora vamos a considerar de qu forma se utiliza para sintetizar ATP la
energa alm acenada en estos electrones.

En la m em brana mitocondrial interna, un proceso

quim iosm tico convierte la energa de oxidacin en ATP5
Aunque el ciclo del cido ctrico forma parte del metabolismo aerbico, ninguna
de las reacciones que llevan a la produccin de NADH y FADH2 utilizan directa
mente oxgeno molecular. Casi toda la energa disponible a partir de la com bus
tin de los carbohidratos, grasas y otros nutrientes, obtenidos de los substratos
por el NAD+ y el FAD, se alm acena inicialmente en forma de electrones de alta
energa. Estos electrones, transportados por el NADH y el FADH2, reaccionan
con el oxgeno molecular a travs de la cadena respiratoria. Para describir estas
ltimas reacciones se utiliza el trmino de fosforilacin oxidativa ya que la gran
cantidad de energa que se libera de ellas es utilizada por las enzimas de la mem-

706 Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

brana interna de la mitocondria para impulsar la transformacin de ADP + P E H 3 J |+ H+ + <o 2 |n a d +|+ h 2o
hasta ATP (Figura 14-15).

^
Como ya hemos mencionado, la produccin de ATP por la fosforilacin oxi-
dativa en la cadena respiratoria depende de un proceso quimiosmtico. Cuando
fue propuesto por primera vez en 1961, este mecanismo resolvi un antiguo rom procesos de
J
transform acin energtica
pecabezas de la biologa celular. No obstante, la idea resultaba tan original que
fueron necesarios varios aos para acumular las pruebas suficientes para que fue f FOSFORILACIN A
ra aceptada de forma general. Anteriormente se crea que la energa para la snte OXIDATIVA ^
sis del ATP va la cadena respiratoria era suministrada por el mismo proceso que iappi+Pj n a +H2o
acta durante las fosforilaciones a nivel de substrato: es decir, se crea que la
energa de oxidacin era utilizada para producir un enlace de alta energa entre Figura 14-15 Principal red de
transform acin energtica catalizada
un grupo fosfato y algn compuesto intermedio, y que la conversin de ADP en
p or la m itocondria. En este proceso
ATP era impulsada por la energa que se liberaba al romperse este enlace. Sin
d e fo sfo rila c i n ox id ativ a, la
embargo, a pesar de los intensos esfuerzos que se realizaron, nunca se pudieron membrana mitocondrial interna acta
llegar a detectar estos intermediarios. com o una mquina de interconversin
Un resumen de nuestra visin actual del metabolismo energtico m itocon- energtica, transformando parte de la
drial se representa en la Figura 14-16. Segn la hiptesis quimiosmtica, los in energa de oxidacin del NADH (y del
termediarios qumicos de alta energa son substituidos por una conexin entre FADHZ) en energa de enlace fosfato
procesos qumicos (quim io) y procesos de transporte (osm tico, del griego del ATP.
osmos, empujar) -d e ah el nombre de acoplam iento quim iosm tico (Tabla
14-1). Cuando los electrones de alta energa de los hidrgenos del NADH y del
FADH2 son transferidos a lo largo de la cadena respiratoria de la m em brana mi-
tocondrial interna, la energa que se libera cada vez que pasan de una molcula
transportadora a la siguiente es utilizada para bom bear protones (H+) a travs
de la m em brana interna, desde la matriz mitocondrial hasta el espacio inter
membranoso. Esto genera un gradiente electroqumico de protones a travs de
la mem brana mitocondrial interna, y el flujo de H+ a favor de este gradiente es
utilizado, m ediante una enzima ligada a la membrana, la ATP sintasa, para im
pulsar la conversin de ADP + P en ATP, completando as el proceso de la fosfo
rilacin oxidativa.
En lo que queda de esta seccin vamos a esbozar brevemente el tipo de re Figura 14-16 Resumen del
acciones que hacen posible la fosforilacin oxidativa, dejando los detalles para metabolismo energtico mitocondrial.
ms tarde. El piruvato y los cidos grasos que
entran en la mitocondria son
procesados a acetil CoA y son
metabolizados por el ciclo del cido
ctrico, producindose NADH (y FADH2,
piruvato cidos grasos
que no se muestra en la figura). En el
m em brana proceso de la fosforilacin oxidativa, los
interna electrones de alta energa del NADH (y
m em brana del FADH2) se transfieren al oxgeno
externa
mediante la cadena respiratoria de la
membrana mitocondrial interna,
producindose ATP mediante un
mecanismo quimiosmtico.
El NADH generado en el citosol
por la glucolisis tambin transfiere
electrones a la cadena respiratoria (no
se muestra en la figura). Dado que el
NADH no puede pasar a travs de
la membrana mitocondrial interna, la
o2
transferencia electrnica desde el
NADH citoslico se ha de efectuar de
manera indirecta por medio de un (de
entre varios) sistema de lanzadera,
que transporta otros compuestos
reducidos al interior de la mitocondria;
despus de ser oxidado, este
compuesto vuelve al citosol, donde es
reducido de nuevo por el NADH.

La mitocondria 707
T abla 14-1 Acoplamiento quimiosmtico

La hiptesis quimiosmtica, tal como fue propuesta a principios de la dcada de

1960, consiste en cuatro postulados independientes. En trminos de funcin
mitocondrial, fueron:
1. La cadena respiratoria mitocondrial de la membrana interna transloca
protones; cuando se transportan electrones a travs de la cadena, bombea H+
hacia afuera del espacio de la matriz.
2. El complejo mitocondrial ATP sintasa tambin transloca protones a travs de la
membrana interna: al ser reversible, puede utilizar energa de la hidrlisis del
ATP para bombear H+a travs de la membrana, pero si existe un gradiente
electroqumico de protones suficiente, los protones fluyen en direccin opuesta
a travs del complejo impulsando la sntesis de ATP.
3. La membrana mitocondrial interna est equipada con una serie de protenas
transportadoras que median la entrada y la salida de metabolitos esenciales y de
determinados iones inorgnicos.
4. La membrana mitocondrial interna es impermeable a H+, OH- y, en general, a
cationes y aniones

Los electrones son transferidos desde el NADH hasta el oxgeno, a

travs de tres grandes com plejos enzimticos respiratorios6
Aunque el m ecanismo a travs del que se aprovecha la energa por la cadena res
piratoria difiere del de otras reacciones metablicas, el principio es el mismo. Se
consigue que la reaccin energticamente favorable H2 + 1/202 >H20 se produz
ca a travs de muchos pequeos pasos, de forma que la mayor parte de la ener
ga de esta reaccin pueda ser transformada en una forma de almacenamiento
en vez de ser liberada al medio en forma de calor. Tal y como ocurre en la forma
cin de ATP y de NADH en la glucolisis o en el ciclo del cido ctrico, esto impli
ca que la reaccin debe realizarse a travs de una va indirecta. La cadena respi
ratoria es una va nica en cuanto a que en ella los tomos de hidrgeno son
escindidos en protones y electrones. Los electrones pasan a travs de una serie

(A) (B) Figura 14-17 Comparacin de las

H2 yiC>2 oxidaciones biolgicas con la
combustin. En esta ilustracin se
escisin en protones
y electrones muestra cmo la mayor parte de la
energa que se liberara en forma de
2H+ 2q calor si se quemara el hidrgeno (A) se
utiliza y se almacena en forma til por
medio de la cadena de transporte
electrnico de la membrana
mitocondrial interna (B). El resto de la
LIBERACION la m ayor parte
energa de oxidacin se libera por la
EXPLOSIVA de la energa se mitocondria en forma de calor. En
DE ENERGA Hr
aprovecha y se
CALORFICA realidad, los protones y los electrones
transform a en que se muestran aqu se obtienen de
una form a de
alm acenam iento los tomos de hidrgeno que se hallan
unidos covalentemente a molculas de
| NADH o de FADH2 (vase Figura
14-18).

H20
h 2o

708 Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

 interm ediarios
alcohol transitorios aldehido

H H
H4' H H

R c-^c/ R C- 5 - d* Ct O ' R C #0

H H
h:
H H
h H H
H /C -N H 2 H\ -C NH? c nh 7 'C f .C -N H ,
C II 'c % Q ' II C C II
O II II o o II II O
c c c c
H N 'H 'H H- N' 'H

NAD+

RESUMEN: + NAD+ ----------- -- C O + NAD H

substrato substrato
oxidado

de transportadores de electrones de la membrana mitocondrial interna. En algu Figura 14-18 La oxidacin biolgica
nos pasos a lo largo de esta cadena los protones y los electrones se recombinan de un alcohol a un aldehido. Del
temporalmente. Pero slo cuando los electrones alcanzan el final de esta cadena alcohol se eliminan los com ponentes
de transporte electrnico, se devuelven los protones para neutralizar las cargas de dos tomos de hidrgeno
completos: un ion hidruro es
negativas creadas por la adicin final de electrones a la molcula de oxgeno (Fi
transferido al NAD+y un protn escapa
gura 14-17).
a la solucin acuosa. En la figura se
Estudiaremos el proceso de oxidacin empezando por el NADH, el ms im
muestra nicam ente la porcin del
portante colector de electrones derivados de la oxidacin de las molculas de anillo de nicotinamida de las
los nutrientes. Cada tomo de hidrgeno consta de un electrn (er) y un protn molculas de NAD+y de NADH (vase
(H+). En el Captulo 2, ya explicamos el mecanismo por el que el NADH capta Figura 2-24). Las reacciones que se
los electrones, lo cual se muestra con ms detalle en la Figura 14-18. Como cla ilustran aqu se desarrollan sobre la
rifica este ejemplo, cada molcula de NADH no transporta un ion hidrgeno superficie de una protena, y estn
sino un ion hidruro (un tomo de hidrgeno ms un electrn adicional, al que catalizadas por grupos qumicos
podemos indicar como H r, ilustrando como un punto cada uno de sus dos elec especficos de la enzima alcohol
trones). Sin embargo, y puesto que en las soluciones acuosas los protones estn deshidrogenasa (que no se muestra).
disponibles libremente, el transporte de un ion hidruro por el NADH equivale (Modificado con permiso de P.F. Cook,
N.J. Oppenheimer y W.W. Cleland,
a transportar dos tomos de hidrgeno, es decir, una molcula de hidrgeno
B iochem istry 20:1817-1825, 1981.
(H: + H+>H2).
1981 American Chemical Society.)
El transporte de electrones empieza en el momento en que el ion hidruro se
libera del NADH, regenerndose NAD+, y se convierte en un protn y dos elec
trones (H r H+ + 2e~). Estos dos electrones son transferidos al primero de una
serie de ms de 15 transportadores diferentes de electrones que se hallan en la
cadena respiratoria. Los electrones empiezan con una energa muy alta, que van
perdiendo a medida que pasan a lo largo de la cadena. La mayor parte de las ve
ces los electrones pasan de un tomo metlico a otro, cada uno de los cuales
est estrechamente unido a una molcula de protena que altera la afinidad
electrnica del tomo metlico. Ms adelante se explicarn con detalle los dife
rentes tipos de transportadores electrnicos de la cadena respiratoria. Pero lo
que es ms importante es el elevado nmero de enzimas implicadas en este pro
ceso que se encuentran agrupadas en tres grandes complejos enzimticos respi
ratorios, cada uno de los cuales presenta protenas transmembrana que sostie
nen firmemente el complejo en la membrana mitocondrial interna. Cada
complejo de la cadena tiene mayor afinidad por los electrones que su predece
sor, de forma que los electrones pasan secuencialmente de un complejo al otro
hasta que finalmente son transferidos al oxgeno, el cual tiene una afinidad por
los electrones mayor que la de cualquier complejo de la cadena.

La mitocondria 709
La energa liberada por el paso de los electrones a lo largo
de la cadena respiratoria se alm acena en form a de gradiente
electroqum ico de protones a travs de la m em brana
m itocondrial interna7
La ntima asociacin existente entre los transportadores de electrones y las m o
lculas de protena hace posible la fosforilacin oxidativa. Las protenas guan a
los electrones a lo largo de la cadena respiratoria, de tal manera que los electro
nes se desplazan secuencialm ente de un complejo enzimtico al otro -sin que
haya cortocircuitos. Es importante que la transferencia de electrones est aco
plada a la captacin y liberacin de protones y a los cambios alostricos de de
terminadas molculas de protena, de tal manera que el flujo energticamente
favorable de electrones bom bea protones (H+) a travs de la membrana interna
desde el com partim iento de la matriz hasta el espacio intermembrana. Este des
plazamiento de protones tiene dos consecuencias principales. (1) Genera un
gradiente de pH a travs de la m em brana mitocondrial interna, con un valor de
pH mayor en la matriz que en el citosol en donde suele ser cercano a 7. (El pH
del espacio interm em brana es equivalente al del citosol ya que las molculas pe
queas se equilibran librem ente a travs de la membrana externa de la mitocon-
dria.) (2) Genera un gradiente de voltaje (potencial de membrana) a travs de la
m em brana mitocondrial interna, negativo en el interior y positivo en el exterior
(que es el resultado del flujo neto de salida de iones positivos).
El gradiente de pH (ApH) empuja a los H+ de nuevo hacia adentro y a los
OH- hacia afuera de la matriz, reforzando as el efecto del potencial de m embra
na (AV) que acta atrayendo hacia la matriz a cualquier ion positivo y em pujan
do hacia el exterior a cualquier ion negativo. En conjunto, estas dos fuerzas
constituyen un gradiente electroqumico de protones (Figura 14-19).
El gradiente electroqumico de protones ejerce una feiza protn-motriz, la
cual puede medirse en unidades de milivoltios (mV). Cada ApH de una unidad de
pH tiene un efecto equivalente a un potencial de membrana de aproximadamente
60 mV, por lo que la fuerza protn-motriz total es igual a AV- 60(ApH). En una clu
la tpica, la fuerza protn-motriz a travs de la membrana interna de una mitocon-
dria en respiracin es de unos 200 mV y est constituida por un potencial de mem
brana de unos 140 mV y de un gradiente de pH de alrededor de -1 unidad de pH.

La energa alm acenada en el gradiente electroqumico de

protones se utiliza para producir ATP y para transportar
m etabolitos e iones inorgnicos hacia el espacio de la matriz8
La membrana mitocondrial interna contiene una extraordinaria cantidad de protei
na: un 70% de su peso seco son protenas mientras que el otro 30% son fosfolpidos.
Muchas de estas protenas forman parte de la cadena de transporte electrnico, la
cual establece el gradiente electroqumico de protones a travs de la membrana. Otro

Figura 14-19 Los dos componentes

del gradiente electroqumico de
m em brana r *
++++++++ protones. La fuerza protn-motriz
m itocondrial / & \ fuerza Pr t0 "- , Potencial de AV total a travs de la membrana
interna m otriz debida al mem brana
mitocondrial interna est compuesta
ESPACIO DE LA MATRIZ por una gran fuerza debida al
potencial de membrana (designada
tradicionalmente como AT por los
expertos, pero que en este libro se
H + cido
H+ H+ H+ indica como AV) y por una pequea
H+ H+ H+ H+ H+ fuerza debida al gradiente de
m em brana fuerza protn- gradiente de . j concentracin de protones (ApH).
m itocondrial m otriz debida al conc. de protones X p n Ambas fuerzas actan en el sentido de
interna
impulsar protones hacia el espacio
ESPACIO DE LA MATRIZ H+ H+ de la matriz mitocondrial.
alcalino

710 Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

componente mayoritario de la membrana mitocondrial es la enzima ATP sintasa,
que cataliza la sntesis de ATP. Se trata de un gran complejo proteico a travs del cual
los protones fluyen hacia la matriz a favor de su gradiente electroqumico. Como si se
tratara de una turbina, este complejo proteico transforma una forma de energa en
otra, sintetizando ATP a partir de ADP y P en la matriz mitocondrial, a travs de una
reaccin que est acoplada al flujo de protones hacia la matriz (Figura 14-20).
La sntesis de ATP no es, sin embargo, el nico proceso que est impulsado
por el gradiente electroqumico de protones. Las enzimas de la matriz m itocon
drial, donde tienen lugar el ciclo del cido ctrico y otras reacciones metablicas,
han de abastecerse con elevadas concentraciones de substratos, y la ATP sintasa
se ha de abastecer con ADP y fosfato. As pues, han de ser transportados a travs
de la mem brana mitocondrial interna un elevado nmero de substratos carga
dos. Este transporte se realiza gracias a la accin de varios transportadores pro
teicos de membrana, muchos de los cuales transportan activamente molculas
especficas en contra de sus gradientes electroqumicos, procesos que requieren
un aporte de energa. Como se explic en el Captulo 11 , a menudo esta energa
procede del cotransporte de otra molcula a favor de su gradiente electroqum i
co. El transporte de ADP hacia el espacio de la matriz, por ejemplo, est media
do por un sistema antiporte de ADP-ATP: por cada molcula de ADP que entra,
sale una molcula de ATP a favor de su gradiente electroqumico (la salida de
una carga negativa es favorable). El transporte de fosfato hacia la matriz est
mediado por una protena transportadora que acopla el movimiento de fosfato
hacia adentro con el flujo de protones hacia adentro, a favor de su gradiente
electroqumico, de tal manera que el fosfato es arrastrado con ellos. El piruvato
es transportado hacia la matriz de la misma manera (Figura 14-21). El gradiente
electroqumico de protones se utiliza tambin para importar Ca2+, el cual se cree
que es importante en la regulacin de algunas enzimas mitocondriales; la im
portacin de Ca2+ hacia la mitocondria puede ser importante para eliminarlo del
citosol cuando sus niveles empiezan a ser peligrosos.
Se utiliza mayor cantidad de energa del gradiente electroqumico de proto interna externa
nes, para transportar molculas e iones hacia la mitocondria, que para impulsar Figura 14-20 Mecanismo general de
la ATP sintasa. Si por ejemplo se incuban mitocondrias aisladas en presencia de la fosforilacin oxidativa. Cuando un
elevadas concentraciones de Ca2+, la produccin de ATP cesa completamente; electrn de alta energa es transferido
toda la energa de su gradiente electroqumico de protones se utiliza para bom a lo largo de la cadena de transporte
bear Ca2+ hacia la matriz. De forma similar, en unas clulas especializadas el gra electrnico, parte de la energa
diente electroqumico de protones se cortocircuita, de tal manera que sus m ito liberada se utiliza para impulsar la
condrias producen calor en lugar de ATP com o se explica ms adelante. La accin de tres complejos enzimticos
utilizacin de energa almacenada en el gradiente electroqumico de protones respiratorios que bombean protones
hacia el exterior del espacio de la
puede regularse por las clulas de tal manera que, en un momento dado, se pue
matriz. Estos protones generan un
de dirigir hacia aquellas actividades que sean ms necesarias.
gradiente electroqumico de protones
a travs de la membrana mitocondrial
La rpida conversin de ADP en ATP en las mitocondrias interna que impulsa a los protones a
m antiene una elevada relacin ATP-ADP en las clulas8 volver hacia la matriz a travs de la
ATP sintasa, un complejo proteico
A consecuencia del antiporte de la membrana interna que bombea ADP hacia la transmembrana que utiliza la energa
matriz mitocondrial intercambindolo con ATP (vase Figura 14-21), las m olcu del flujo de protones para sintetizar
las de ADP producidas en el citosol por la hidrlisis del ATP, penetran rpida ATP a partir de ADP y P en la matriz.
mente en las mitocondrias para ser recargadas a ATP, mientras que las molculas
de ATP formadas en la matriz mitocondrial mediante la fosforilacin oxidativa
son rpidamente bombeadas hacia el citosol, que es donde son necesarias. Una
molcula tpica de ATP del cuerpo humano entra y sale de la mitocondria miles
de veces al da (tal como ocurre tambin con el ADP), manteniendo la concentra
cin de ATP en la clula unas 10 veces superior a la de ADP.
Como hemos discutido en el Captulo 2, las enzimas biosintticas de las clu
las guan a sus substratos a lo largo de cadenas de reacciones especficas, impul
sando a menudo reacciones energticamente desfavorables al acoplarlas con la
hidrlisis del ATP, que es energticamente favorable (vase Figura 2-29). De esta
forma, los elevados niveles de ATP se utilizan para impulsar procesos celulares, de

La mitocondria 711
 ATP Figura 14-21 Algunos procesos de
ADP
trasporte activo impulsados por el
gradiente electroqumico a travs de

\ la m em brana mitocondrial interna.

La carga de cada una de las molculas
transportadas se indica con respecto al

\ potencial de membrana, que es

negativo en el interior. La membrana
mitocondrial externa es permeable a
todos estos compuestos. Para una
discusin sobre los mecanismos de
transporte de membrana, vase el
Captulo 11.
MATRIZ

5E
el gradiente de pH
h * y/ ' piruv ato (Fj) + el gradiente de
pH im pulsa la
im pulsa la entrada
entrada de fosfato
de piruvato

piruvato

la misma forma como se puede utilizar una batera para accionar mquinas elc
tricas: si la actividad de las mitocondrias se detiene, el nivel de ATP disminuye y la
batera celular se descarga, de forma que, finalmente, las reacciones energtica
mente desfavorables ya no pueden ser impulsadas por la hidrlisis del ATP.
Podra parecer que esta situacin no se alcanza hasta que la concentracin
de ATP es cero. Sin embargo, se alcanza a concentraciones de ATP que depen
den de la concentracin de ADP y de P. Para explicar el porqu, hemos de consi
derar algunos principios elementales de la termodinmica.

La diferencia entre AG y AG: para que la hidrlisis de ATP sea til

para la clula es necesario que tenga un valor muy negativo de AG9
La segunda ley de la termodinmica dice que las reacciones qumicas discurren
espontneam ente en la direccin que corresponde a un aumento del desorden
del universo. En el Captulo 2 ya indicamos que las reacciones que liberan ener
ga al medio en forma de calor (tales como la hidrlisis del ATP) tienden a
aumentar el desorden del universo al increm entar los movimientos aleatorios de
las molculas. Por esta razn, las reacciones discurren convirtiendo la energa li
bre (energa disponible para realizar un trabajo) en calor. As, la reaccin A ^ B
discurrir en la direccin A - B cuando el cambio de energa libre asociado, AG,
es negativo, del mismo modo que cuando un muelle tensado se deja sbitamen
te de estirar libera su energa almacenada en forma de calor. Sin embargo, para
una reaccin qumica, AG no slo depende de la energa almacenada en cada
molcula individual, sino tambin de las concentraciones de las molculas en la
mezcla de reaccin. Esto es porque, para una reaccin reversible A ^ B, un ex
ceso de B sobre A tender a impulsar la reaccin en direccin B - A; es decir,
habr ms molculas haciendo la transicin B > A que molculas haciendo la
transicin en sentido contrario. No est claro cul es valor de la diferencia de
concentracin necesario para compensar una cantidad de calor liberada dada;
esto depende de cambios en la entropa que pueden ser calculados como se des
cribi en el Panel 14-1, pgs. 714-715.
Para una reaccin dada, el AG se descompone en la suma de dos partes: la
primera, denominada variacin de energa libre estndar, AG, depende de las
caractersticas intrnsecas de las molculas que reaccionan; la segunda depende
de sus concentraciones. Para la reaccin simple A B,

AG = AG+ RT\n ^
[A]

712 Captulo 14: Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

 EN EL EQUILIBRIO:
hidrlisis velocidad de sntesis = velocidad de hidrlisis
relacin relacin relacin
velocidad de concentracin constante conc. de conc. de constante conc. de
hidrlisis constante fosfato ADP ATP
de hidrlisis de ATP de sntesis de hidrlisis
relacin
conc. de conc. de constante
ADP fosfato de hidrlisis = constante de equilibrio K
m- sntesis relacin
1a d p | concentracin constante
relacin de ATP de sntesis
velocidad de constante conc. de conc. de
sntesis de sntesis fosfato ADP [ADP] [ ] = K
abreviando,
ATP]

Para la reaccin En el equilibrio, la reaccin no tiene un efecto neto en el desorden

QQ [adp! +
se utiliza la siguiente ecuacin:
[ADP] [ ]
AG = A G + fT In
[ATP]
Donde AG y AG estn expresados en kilocaloras
por m ol, R es la constante de los gases
(2 x 10 3 kcal/mol K), Tes la tem peratura
absoluta (K), y todas las concentraciones estn
expresadas en m oles por litro.
Cuando las concentraciones de todos los
com puestos reaccionantes son iguales a
1 M, AG = AG (ya que fT In 1 = 0). Por consiguiente,
AG es una constante definida com o la variacin
de energa libre estndar para la reaccin.
del universo, as que AG = 0. Por esta razn, en el equilibrio,
[ADP] I ]
- fT In ------------ = A G
[ATP]
Pero las concentraciones de los reactivos en el equilibrio deben
satisfacer la reaccin de equilibrio:
[ADP] [ @ ]
[ATP]
Por esta razn, en el equilibrio,
AG = - f7 ln K
Vemos as, que AG indica el punto de equilibrio para una
reaccin, y AG indica lo alejada que est una reaccin del
equilibrio. A G es una medida de la "fuerza im pulsora" de una
reaccin qum ica, com o la fuerza protn m otriz lo es para la
translocacin de protones.

donde [A] y [B] representan las concentraciones de A y de B, y ln es el logaritmo Figura 14-22 Relacin bsica entre
neperiano. De esta manera, AG iguala el valor de AG cuando las concentracio las variaciones de energa libre y el
nes molares de A y de B son iguales (ln 1= 0). El equilibrio qumico se alcanza equilibrio, ilustradas para la reaccin
cuando el efecto de la concentracin est equilibrado por el efecto de AG, as de hidrlisis del ATP. Las constantes
de velocidad en los recuadros ( 1 ) y (2 )
que no se produce un cambio neto de energa libre para impulsar la reaccin en
se determinan en experimentos en los
cualquier direccin; entonces AG = 0, y las concentraciones de A y B son tales que
que se mide la acumulacin del
producto en funcin del tiempo. La
-RT ln = AG constante de equilibrio que se muestra
[A]
aqu, K, viene dada en moles por litro.
lo que significa que hay un equilibrio qumico cuando (Para una discusin sobre la energa
libre, vase Panel 14-1, pgs. 714-715, y
[B] _ g-AG"//?'/'
para una definicin de la constante de
A]
equilibrio, vase Figura 3-9.)
Cuando el ATP se hidroliza a ADP y P , a las condiciones que normalmente
existen en la clula, la variacin de energa libre del proceso est entre -11 y -1 3
kcal/mol. Este AG es extremadamente favorable y requiere que la concentracin
de ATP en la clula se mantenga alta en relacin a la de ADP y a la de P. En con
diciones estndar, en las que tanto el ATP como el ADP y el P se hallan presen
tes a la misma concentracin de 1 mol por litro, el AG para la hidrlisis del ATP
-llam ada variacin de energa libre estndar o AG de la reaccin- es nicamente
de -7 ,3 kcal/mol. A concentraciones de ATP todava ms bajas en relacin con
las de ADP y P , el AG llegar a ser igual a cero. En este punto, la velocidad a la
que se unirn el ADP i el P formando ATP ser igual a la velocidad a la que se hi-
drolizar el ATP formando ADP y P. En otras palabras, cuando AG = 0 la reaccin
se halla en equilibrio (Figura 14-22).
Es AG y no AG el valor que indica lo lejos que una reaccin dada est del
equilibrio y lo que determina si una reaccin puede ser utilizada o no para im-

La mitocondria 713
 LA IMPORTANCIA DE LA ENERGA LIBRE PARA LAS CLULAS
La v id a e s p o s ib le g r a c ia s a u n a c o m p le ja re d d e r e a c c io n e s
q u m ic a s in t e r a c tu a n te s q u e t ie n e n lu g a r e n to d a s la s c lu la s .
O b s e r v a n d o la s r e a c c io n e s m e ta b lic a s q u e c o m p o n e n e s ta re d ,
u n o p u e d e s u p o n e r q u e la c lu la d e b e t e n e r la h a b ilid a d d e
d e s a r r o lla r e n z im a s c a p a c e s d e lle v a r a c a b o c u a lq u ie r r e a c c i n
q u e la c lu la n e c e s ite . P e ro e n r e a lid a d e s to n o e s a s . A p e s a r
d e q u e las e n z im a s s o n p o d e r o s o s c a ta liz a d o r e s , n ic a m e n t e
p u e d e n a c e le r a r la s r e a c c io n e s q u e s e a n t e r m o d in m ic a m e n t e
p o s ib le s . L a s o tr a s r e a c c io n e s n ic a m e n te s o n p o s ib le s p o r q u e
s e a c o p la n a r e a c c io n e s m u y f a v o r a b le s q u e la s im p u ls a n .
H iiiM ia M a B iK i
LA ENERGIA LIBERADA POR CAMBIOS EN LOS ENLACES QUMICOS ES TRANSFORMADA EN CALOR
CAJA
MAR
CLULA^
U N IV E R S O
111
U n s is te m a c e rra d o s e d e f in e c o m o u n c o n ju n t o d e m o l c u la s q u e
n o in t e r c a m b ia n m a t e r ia c o n el re s to d e l u n iv e r s o (p o r e je m p lo , la
" c lu la -c a ja " q u e s e m u e s tr a m s a r r ib a ). C u a lq u ie r s is t e m a c o m o
s te p r e s e n ta m o l c u la s c o n u n a e n e r g a to t a l E. E s ta e n e r g a se
d is tr ib u y e e n t r e d if e r e n te s f o r m a s : c o m o e n e r g a d e t r a n s la c i n d e
la s m o l c u la s , c o m o su e n e r g a d e v ib r a c i n , c o m o su e n e r g a d e
e n la c e e n tr e lo s t o m o s in d iv id u a le s q u e f o r m a n la s m o l c u la s .
S u p o n g a m o s q u e e n el s is t e m a tie n e lu g a r u n a re a c c i n . La
p r im e r a le y d e la t e r m o d in m ic a r e s tr in g e el tip o d e r e a c c i n q u e
p u e d e t e n e r lu g a r e n el s is te m a : e s ta b le c e q u e " e n c u a lq u ie r
p r o c e s o , la e n e r g a to t a l d e l s is te m a se m a n t ie n e c o n s t a n t e " . P o r
e je m p lo , s u p o n g a m o s q u e e n el s is te m a c e r r a d o tie n e lu g a r la
re a c c i n A > B, y q u e e s ta r e a c c i n lib e r a u n a g r a n c a n t id a d d e
e n e r g a q u m ic a d e e n la c e . In ic ia lm e n te , e s ta e n e r g a in c r e m e n t a r
la in t e n s id a d d e lo s m o v im ie n t o s m o le c u la r e s (d e t r a n s la c i n , d e
v ib r a c i n y d e r o ta c i n ) e n e l s is t e m a , lo c u a l e q u iv a le a un
a u m e n t o d e la t e m p e r a t u r a . S in e m b a r g o , e s te in c r e m e n t o d e los
m o v im ie n t o s p r o n to s e r t r a n s f e r id o fu e r a d e l s is te m a a tr a v s d e
LA SEGUNDA LEY DE LA TERMODINMICA
C o n s id e r e m o s u n r e c ip ie n te e n el q u e h a y 1 0 0 0 m o n e d a s ,
d is p u e s ta s to d a s e lla s d e c a r a h a c ia a r r ib a . S i el r e c ip ie n te s e a g ita
v ig o r o s a m e n t e , s o m e t ie n d o a las m o n e d a s a m o v im ie n t o s
a le a to r io s d e l m is m o t ip o d e lo s q u e e x p e r im e n t a n to d a s las
m o l c u la s d e b id o a s u s f r e c u e n t e s c o lis io n e s c o n o tr a s m o l c u la s ,
p u e d e e s p e r a r s e q u e al fin a l, a p r o x im a d a m e n t e la m it a d d e las
m o n e d a s s e e n c o n t r a r n o r ie n t a d a s d e c a ra h a c ia a b a jo . El m o t iv o
d e e s ta r e o r ie n t a c i n e s q u e ta n s lo e x is te u n c a m in o p a ra
r e in s ta u r a r el e s t a d o in ic ia l (c a d a m o n e d a c o n la c a ra h a c ia a r r ib a ),
m ie n t r a s q u e e x is te n m u c h o s c a m in o s d ife r e n te s
( a p r o x im a d a m e n t e u n o s 1 0 298) p a r a a lc a n z a r u n e s t a d o c o m p u e s t o
... - ------------------- _
714 Panel 14- i Energa libre y reacciones biolgicas.
La c u e s ti n d e si u n a r e a c c i n p u e d e o c u r r ir e s p o n t n e a m e n t e , o
p o r el c o n t r a r io , n e c e s ita a c o p la r s e a o tr a re a c c i n , e s d e u n a
im p o r t a n c ia c a p ita l p a r a la b io lo g a c e lu la r . La r e s p u e s ta s e o b t ie n e
e n re la c i n a u n a c a n tid a d lla m a d a la ene rg a Ubre: la v a r ia c i n to ta l
d e e n e rg a lib re q u e se p r o d u c e a tr a v s d e un c o n ju n to d e re a c c io n e s
d e t e r m in a si e s te g r u p o d e r e a c c io n e s p u e d e o n o t e n e r lu g a r . En
e s te P a n e l e x p lic a r e m o s a lg u n a s d e la s d e a s f u n d a m e n t a le s
- d e r iv a d a s d e u n a r a m a e s p e c ia l d e la q u m ic a y d e la fs ic a , lla m a d a
te rm o d in m ic a - q u e s o n n e c e s a r ia s p a r a e n t e n d e r lo q u e e s la
e n e r g a lib r e y p o r q u e s ta n im p o r t a n t e p a r a la s c lu la s .
s e r ie s d e c o lis io n e s m o le c u la r e s q u e e n p r im e r lu g a r c a le n t a r n las
p a r e d e s d e la c a ja y p o s t e r io r m e n t e el m u n d o e x t e r io r (r e p r e s e n t a d o
e n n u e s tr o e je m p lo p o r el m a r ) . A l fin a l, el s is t e m a v u e lv e a su
t e m p e r a t u r a in ic ia l, e n el m o m e n t o e n el q u e t o d a la e n e r g a d e
e n la c e q u m ic o ha s id o t r a n s f o r m a d a e n e n e r g a c a lo r fic a y
t r a n s f e r id a f u e r a d e la c a ja al m e d io e x t e r io r . D e a c u e r d o
c o n la p r im e r le y , la v a r ia c i n d e la e n e r g a e n la c a ja (A Fcaja, q u e
in d ic a r e m o s c o m o A E) d e b e s e r ig u a l y d e s ig n o c o n t r a r io a la
v a r ia c i n d e e n e r g a c a lo r fic a tr a n s f e r id a , la c u a l p o d e m o s in d ic a r
c o m o h\ es d e c ir , A E = ~h. A s p u e s , c u a n d o el c a lo r a b a n d o n a el
s is t e m a , la c a n tid a d d e e n e r g a d is m in u y e e n la c a ja .
E t a m b i n p u e d e v a r ia r d u r a n t e u n a r e a c c i n d e b id o al t r a b a jo
r e a liz a d o e n el m u n d o e x t e r io r . S u p o n g a m o s p o r e je m p lo q u e
d u r a n t e u n a re a c c i n d e t e r m in a d a s e p r o d u c e u n p e q u e o
in c r e m e n t o d e l v o lu m e n (AV) d e la c a ja . D a d o q u e p a r a p o d e r
e x p a n d ir s e , la s p a r e d e s d e la c a ja d e b e n e m p u ja r c o n tr a la p r e s i n
c o n s t a n t e (P ) d e l m e d io e x t e r io r , e s ta e x p a n s i n s u p o n e la
r e a liz a c i n d e un t r a b a jo e n el m u n d o e x t e r io r y r e q u ie r e e n e r g a .
La e n e r g a u tiliz a d a e s P ( AV) q u e , d e a c u e r d o c o n la p r im e r a le y ,
d e b e r e d u c ir la e n e r g a d e la c a ja ( E ) e n u n a c a n t id a d ig u a l a la
u tiliz a d a p a ra p r o d u c ir e s te t r a b a jo . En m u c h a s r e a c c io n e s , la
e n e r g a q u m ic a d e e n la c e e s t r a n s f o r m a d a e n t r a b a jo y c a lo r . La
e n ta lp ia (H )e s u n a f u n c i n c o m p u e s t a q u e in c lu y e a m b a s f o r m a s d e
e n e r g a (H = E + P V ) . P a ra s e r r ig u r o s o s , e n u n s is t e m a c e r r a d o , es
la v a r ia c i n d e la e n t a lp ia {A H ), y n o la v a r ia c i n d e la e n e r g a , la
q u e es ig u a l a la c a n tid a d d e c a lo r t r a n s f e r id a al m u n d o e x t e r io r
d u r a n t e u n a r e a c c i n . Las r e a c c io n e s e n las q u e /- / d is m in u y e lib e r a n
c a lo r al m e d io y se d e n o m in a n " e x o t r m ic a s " m ie n t r a s q u e las
r e a c c io n e s e n las c u a le s H in c r e m e n t a a b s o r b e n c a lo r d e l m e d io y
se d e n o m in a n " e n d o t r m ic a s " . A s , ~h = AH. S in e m b a r g o , d e b id o
a q u e la v a r ia c i n d e v o lu m e n q u e o c u r r e d u r a n t e la m a y o r a d e la
r e a c c io n e s b io l g ic a s , e s d e s p r e c ia b le , p u e d e a p r o x im a r s e :
- h = AH = AE
p o r el m is m o n m e r o d e c a r a s y d e c ru c e s ; d e h e c h o , h a y m u c h o s
m s c a m in o s p a r a a lc a n z a r un e s ta d o 5 0 :5 0 q u e p a r a c o n s e g u ir
c u a lq u ie r o tr o e s ta d o . C a d a e s ta d o t ie n e u n a p o s ib ilid a d d e s u c e d e r,
q u e es p r o p o r c io n a l al n m e r o d e v a s p o r las q u e d ic h o e s t a d o se
p u e d e a lc a n z a r. La s e g u n d a le y d e la t e r m o d in m ic a e s t a b le c e q u e
" lo s s is te m a s c a m b ia r n e s p o n t n e a m e n t e d e s d e e s ta d o s d e
p r o b a b ilid a d b a ja d e o c u r r ir , h a c ia e s ta d o s d e p r o b a b ilid a d
e le v a d a " . D a d o q u e lo s e s ta d o s d e b a ja p r o b a b ilid a d s o n m s
" o r d e n a d o s " q u e lo s e s ta d o s d e a lta p r o b a b ilid a d , la s e g u n d a le y
ta m b i n se p u e d e e x p r e s a r c o m o : " e l u n iv e r s o c a m b ia
c o n s t a n t e m e n te e n el s e n tid o d e c o n v e r tir s e e n m s d e s o r d e n a d o " .
_ _ _ _ _ _

LA ENTROPA, S
La s e g u n d a le y (a d ife r e n c ia d e la p r im e r a ) p e r m it e p r e d e c ir la
d ire c c i n d e u n a r e a c c i n d e t e r m in a d a . S in e m b a r g o , p a r a p o d e r
u tiliz a r la e n e s te s e n tid o , e s n e c e s a r io d is p o n e r d e u n a m e d id a d e la
p r o b a b ilid a d d e u n e s ta d o , e s d e c ir , d e su g r a d o d e d e s o r d e n . E s ta
m e d id a e s la e n t r o p a (S ). La e n tr o p a e s u n a fu n c i n lo g a r t m ic a d e
la p r o b a b ilid a d ta l q u e la v a ria c i n de e n tro p a ( A S ) q u e s e p r o d u c e
c u a n d o la r e a c c i n A B c o n v ie r te u n m o l d e A e n u n m o l d e B, es:
A S = R In p B / p A
d o n d e p A y p B s o n las p o s ib ilid a d e s d e lo s d o s e s ta d o s A y B, R es la
c o n s ta n te d e los g a s e s (2 cal g r a d o 1 m o l 1), y A S se m id e en
u n id a d e s d e e n tr o p a (u e ). En n u e s tro e je m p lo in ic ia l d e las m il
m o n e d a s , la p r o b a b ilid a d re la tiv a d e q u e se p re s e n te n to d a s las
c a ra s (e s ta d o A ) re s p e c to a la s itu a c i n d e m ita d d e c a ra s y m ita d d e
c ru c e s (e s ta d o B) es ig u a l al n m e r o d e c a m in o s d ife r e n te s a tra v s
d e lo s q u e se p u e d e n a lc a n z a r c a d a u n o d e e s to s d o s e s ta d o s . S e
p u e d e c a lc u la r q u e p A = 1 y p B = 1 0 0 0 1 (5 0 0 ! x 5 0 0 !) = 1 0 298. A s p u es ,
la v a r ia c i n d e e n t r o p a p r o d u c id a p o r la r e o r ie n t a c i n d e las
LA ENERGA LIBRE DE GIBBS, G
A l t r a b a ja r c o n u n s is te m a b io l g ic o c e r r a d o , n o s p u e d e in te r e s a r
d is p o n e r d e un s is te m a s e n c illo d e p r e d e c ir si u n a re a c c i n v a a
t e n e r lu g a r o n o e n el s is te m a . H e m o s v is to q u e la c u e s ti n c ru c ia l
es si, al p r o d u c ir s e la re a c c i n , la v a r ia c i n d e e n tr o p a d e l u n iv e r s o
e s p o s itiv a o n e g a tiv a . En n u e s tr o s is te m a id e a liz a d o d e la c lu la -
c a ja , la v a r ia c i n d e e n tr o p a e n el u n iv e r s o t ie n e d o s c o m p o n e n te s
la v a r ia c i n d e e n tr o p a p a ra el s is te m a c e r r a d o d e la c a ja y la
v a r ia c i n d e e n tr o p a e n el m a r c ir c u n d a n te y a m b o s
c o m p o n e n t e s d e b e n s e r c o n s id e r a d o s c o n ju n t a m e n te p a ra
c u a lq u ie r tip o d e p r e d ic c i n q u e se h a g a . P o r e je m p lo , es p o s ib le
q u e u n a re a c c i n a b s o r b a c a lo r , h a g a d is m in u ir la e n tr o p a d e l m a r
(A S mar < 0 ) y c a u s e u n g r a n in c r e m e n to d e l d e s o r d e n e n el in te r io r
d e la c a ja (A Scaja > 0 ), d e m a n e r a q u e la v a r ia c i n to ta l A S unverso =
A S mar + A S caja se a m a y o r q u e 0. En e s te c a s o la re a c c i n s u c e d e r
e s p o n t n e a m e n te s ie m p r e q u e d u r a n te la re a c c i n el m a r c e d a
c a lo r a la c a ja . U n e je m p lo d e re a c c i n d e e s te tip o es la d is o lu c i n
d e c lo r u r o s d ic o e n u n v a s o d e p r e c ip ita d o s c o n te n ie n d o a g u a (la
" c a ja " ). E sta re a c c i n t ie n e lu g a r e s p o n t n e a m e n te a p e s a r d e q u e
la t e m p e r a t u r a d e l a g u a s u b e c u a n d o la sal se d is u e lv e .
Lo s q u m ic o s h a n e n c o n tr a d o til d e fin ir n u e v a s " fu n c io n e s
c o m p u e s ta s " q u e d e s c rib e n co m b in a cio n e s d e p r o p ie d a d e s fs ic a s
d e l s is te m a . Las p r o p ie d a d e s q u e se p u e d e n c o m b in a r s o n : la
t e m p e r a t u r a ( T ) , la p re s i n (P), el v o lu m e n (V), la e n e r g a ( E ), y la
e n tr o p a ( S ) . La e n ta lp ia (H ) e s u n a d e e s ta s fu n c io n e s c o m p u e s ta s .
P e ro la fu n c i n c o m p u e s ta m s til p a ra lo s b i lo g o s e s , c o n
d ife r e n c ia , la energa lib re de G ibbs, G. E sta fu n c i n e s til c o m o
e s tr a te g ia d e c o n ta je q u e p e r m ite d e d u c ir los c a m b io s d e e n tr o p a
d e l u n iv e r s o r e s u lta n te s d e re a c c io n e s q u m ic a s e n la c a ja , e v ita n d o
c u a lq u ie r c o n s id e r a c i n s o b re lo s c a m b io s d e e n tr o p a e n el m a r.
P a ra u n a c a ja d e v o lu m e n V a p r e s i n P, la d e fin ic i n d e G es
G = H -T S
d o n d e H e s la e n ta lp ia d e s c rita a n te s (E + P V ), T e s la t e m p e r a t u r a
a b s o lu ta y S e s la e n tr o p a . C a d a u n o d e e s to s p a r m e t r o s e s t
r e f e r id o n ic a m e n t e al in t e r io r d e la c a ja . D u r a n te u n a re a c c i n
q u e se p r o d u z c a e n la c a ja , la v a r ia c i n d e la e n e r g a lib r e (la G d e
lo s p r o d u c to s m e n o s la G d e lo s s u b s tr a to s in ic ia le s ) se s e a la
c o m o A G, y c o m o a h o r a d e m o s t r a r e m o s , e s u n a m e d id a d ire c ta d e
la c a n tid a d d e d e s o r d e n g e n e r a d o e n el u n iv e r s o c u a n d o tie n e
lu g a r la r e a c c i n .
m o n e d a s c u a n d o la c a ja e s a g it a d a v ig o r o s a m e n t e y s e o b t ie n e el
m is m o n m e r o d e c a r a s q u e d e c ru c e s , e s R In ( 1 0 298), e s d e c ir ,
a p r o x im a d a m e n t e ig u a l a 1 3 7 0 u e p o r m o l d e c a ja s d e e s te t ip o
(6 x 1 0 23 c a ja s ). A s p u e s , d e b id o a q u e a n t e r i o r m e n t e s e ha
d e f in id o A S c o m o p o s itiv a p a r a la tr a n s ic i n d e l e s t a d o A al e s ta d o
B ( p B / p A > 1), las r e a c c io n e s c o n u n g r a n in c re m e n to d e S (e s to es,
las r e a c c io n e s q u e t e n g a n u n a A S > 0 ) s e h a lla n f a v o r e c id a s , es
d e c ir , s e p r o d u c ir n e s p o n t n e a m e n t e .
C o m o se d is c u te e n el C a p t u lo 2 , la e n e r g a c a lo r f ic a p r o v o c a
u n a c o n m o c i n a le a t o r ia d e la s m o l c u la s . D a d o q u e la
t r a n s f e r e n c ia d e c a lo r d e s d e u n s is t e m a c e r r a d o al m e d io
in c r e m e n t a el n m e r o d e d is p o s ic io n e s d if e r e n t e s q u e p u e d e n
a d o p t a r la s m o l c u la s d e l m e d io e x t e r io r , in c r e m e n t a la e n t r o p a
d e l m e d io . S e p u e d e d e m o s t r a r q u e la lib e r a c i n d e u n a
d e t e r m in a d a c a n t id a d d e e n e r g a c a lo r f ic a t ie n e u n e fe c to d e
d e s o r d e n m a y o r a t e m p e r a t u r a s b a ja s q u e a a lta s , y q u e , c o m o se
d e f in i a n t e r io r m e n t e , el v a lo r p a r a la A S d e l m e d io (A S mar), es
ig u a l a la c a n t id a d d e c a lo r t r a n s f e r id a d e s d e el s is t e m a ( h ) al
m e d io d iv id id a p o r la t e m p e r a t u r a ( T ):
A S mar = h / T
A t e m p e r a t u r a c o n s t a n t e , la v a r ia c i n d e e n e r g a lib r e (A G)
d u r a n t e la r e a c c i n e s ig u a l a A H - TAS. C o m o A H = - h , el c a lo r
a b s o r b id o d e l m a r , t e n e m o s
-A G = -A H + TAS
-A G - h + TAS y -A G /T = h /T + AS
P e ro c o m o h /T e s ig u a l a la v a r ia c i n d e e n t r o p a d e l m a r (A S mar),
y A S e n la r e a c c i n a n t e r io r e s A S caja, te n e m o s
-A G/T-- A S mar + A S caja A S unverso
P o d e m o s c o n c lu ir q u e u n a r e a c c i n s e p r o d u c ir e n la d ir e c c i n e n
la q u e s u p o n g a q u e la v a r ia c i n d e e n e r g a lib r e (A G) s e a m e n o r
q u e c e r o , p o r q u e e n e s te c a s o , c u a n d o t e n g a lu g a r la r e a c c i n se
p r o d u c ir u n a v a r ia c i n p o s itiv a d e la e n t r o p a d e l u n iv e r s o . A s , la
v a r ia c i n d e la energa libre e s u n a m edida directa de la variacin
de la entropa del universo.
P a ra u n a s e r ie c o m p le ja d e r e a c c io n e s a c o p la d a s e n la s q u e
p a r tic ip e n m u c h a s m o l c u la s d if e r e n t e s , la v a r ia c i n to t a l d e
e n e r g a lib r e se p u e d e m e d ir s im p le m e n t e s u m a n d o la e n e r g a
lib r e d e t o d a s las e s p e c ie s m o le c u la r e s d e s p u s d e la r e a c c i n y
c o m p a r a n d o e s te v a lo r c o n la s u m a d e la e n e r g a lib r e a n te s d e la
re a c c i n ; lo s v a lo r e s d e e n e r g a lib r e d e lo s c o m p u e s t o s m s
c o m u n e s s e p u e d e n e n c o n t r a r e n ta b la s p u b lic a d a s . D e e s ta
m a n e r a s e p u e d e p r e d e c ir la d ir e c c i n d e u n a re a c c i n
d e t e r m in a d a y , e n c o n s e c u e n c ia , r e f u t a r f c ilm e n t e c u a lq u ie r
m e c a n is m o p r o p u e s to . A s , p o r e je m p lo , d e lo s v a lo r e s
o b s e r v a d o s p a r a la m a g n it u d d e l g r a d ie n t e e le c t r o q u m ic o d e
p r o t o n e s a tr a v s d e la m e m b r a n a m it o c o n d r ia l in t e r n a , s e p u e d e
a s e g u r a r q u e la e n z im a A T P s in te ta s a r e q u ie r e el p a s o d e m s d e
u n p r o t n p o r c a d a m o l c u la d e A T P q u e s in te tiz a .
El v a lo r d e A G d e u n a re a c c i n es u n a m e d id a d ire c ta d e l g r a d o
d e d e s p la z a m ie n t o d e l e q u ilib r io d e d ic h a r e a c c i n . El e le v a d o v a lo r
n e g a tiv o q u e p r e s e n ta la c lu la p a ra la h id r lis is d e A T P
s im p le m e n t e re fle ja el h e c h o d e q u e las c lu la s m a n t ie n e n la
r e a c c i n d e h id r lis is d e l A T P u n a s 10 v e c e s a le ja d a d e l v a lo r d e
e q u ilib r io . S i u n a re a c c i n a lc a n z a el e q u ilib r io , A G = 0 , la re a c c i n
tie n e lu g a r a la m is m a v e lo c id a d e n un s e n tid o q u e e n el o tro . P a ra
la h id r lis is d e l A T P , el e q u ilib r io s e a lc a n z a c u a n d o la g r a n m a y o r a
d e l A T P ha s id o h id r o liz a d o , ta l c o m o o c u r r e e n u n a c lu la m u e r ta .
715
pulsar otras reacciones. Debido a que la eficiente conversin de ADP en ATP en
la m itocondria mantiene una concentracin de ATP elevada en relacin a la de
ADP y de P , la reaccin de hidrlisis del ATP se mantiene muy lejos del equili
brio, por lo que AG tiene un valor muy negativo. Si no existiera este desequili
brio, la hidrlisis del ATP no se podra utilizar para impulsar las reacciones de la
clula, de forma que muchas reacciones biosintticas se produciran hacia
atrs en lugar de hacia adelante.

La respiracin celular es notablem ente eficiente10

Por medio de la fosforilacin oxidativa, cada par de electrones del NADH propor
cionan energa para la formacin de aproximadamente 2,5 molculas de ATP. El
par de electrones del FADH2, que tiene una energa algo ms baja, nicamente ge
nera aproximadamente 1,5 molculas de ATP. En total, a partir de cada molcula
de acetil CoA que entra en el ciclo del cido ctrico se forman aproximadamente
10 molculas de ATP, lo que significa que a partir de una molcula de glucosa se
producen unas 20 molculas de ATP y 84 a partir de una molcula de palmitato,
un cido graso de 16 tomos de carbono. Si tambin se incluyen las reacciones
energticas que se producen antes de que se forme el acetil CoA, la oxidacin
completa de una molcula de glucosa produce un rendimiento neto aproximado
de 30 molculas de ATP, mientras que a partir de la oxidacin completa de una mo
lcula de palmitato se producen aproximadamente 110 molculas de ATP netas.
Estas cifras son valores mximos aproximados, ya que la cantidad de ATP produ
cido en la mitocondria depende del porcentaje de energa del gradiente electro
qumico que se utilice para otros fines diferentes a la sntesis de ATP.
Cuando se comparan las variaciones de energa libre de la combustin di
recta de grasas y de hidratos de carbono hasta C 0 2y H20 con la cantidad total de
energa almacenada en enlaces fosfato del ATP durante las correspondientes
oxidaciones biolgicas, se observa que a menudo la eficiencia con que se trans
forma la energa de oxidacin en energa de enlace de fosfato del ATP es superior
al 40%. Este valor es considerablemente superior al de la eficiencia de la mayora
de los aparatos de conversin energtica no biolgica. Si las clulas trabajaran
con un rendimiento igual al que tienen un motor elctrico o un motor de gasoli
na (entre 10% y 20%), un organismo debera comer de una forma voraz para
mantenerse vivo. Adems, puesto que la energa no utilizada se libera en forma
de calor, los organismos de gran volumen tendran que desarrollar mecanismos
ms eficientes para poder ceder este calor al medio.
Los estudiantes a veces se preguntan por qu las interconversiones celulares
siguen estas vas tan complejas. De hecho, la oxidacin de los azcares hasta
C 0 2 y H20 podra realizarse ms directamente, eliminando el ciclo del cido c
trico y muchos de las pasos de la cadena respiratoria. De esta forma, la respira
cin hubiera resultado ms fcil de estudiar pero el resultado habra sido desas
troso para la clula. La oxidacin produce inmensas cantidades de energa libre
que slo a pequeas dosis puede ser utilizada de forma eficiente. Las vas oxida-
tivas complejas implican muchos intermediarios, cada uno de los cuales se dife
rencia de su predecesor en algunos detalles. Como resultado de ello, la energa
liberada se fracciona en pequeos paquetes que pueden ser convertidos de for
ma eficiente en enlaces de alta energa de molculas tiles, como el ATP y el
NADH mediante reacciones acopladas (vase Figura 2-17).

Resumen
La mitocondria realiza la mayora de las oxidaciones que se producen en la clula y
genera la mayor parte del ATP que se genera en las clulas animales. La matriz mi
tocondrial contiene una gran variedad de enzimas, entre las que se hallan las que
oxidan el piruvato y los cidos grasos hasta acetil CoA, y las enzimas del ciclo del
cido ctrico, que oxidan este acetil CoA hasta CO.. En estas reacciones se producen
grandes cantidades de NADH (y de FADH.J. La energa disponible resultante de la

716 Captulo 14: Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

combinacin del oxgeno con los electrones reactivos transportados por el NADHy m em brana m em brana
interna externa
el FADH# se utiliza mediante una cadena de transporte electrnico que se halla in
cluida en la membrana interna de la mitocondria y que recibe el nombre de cadena
respiratoria. La cadena respiratoria bombea protones hacia el exterior de la matriz
mitocondrial, generando as un gradiente electroqumico de protones al que contri
buyen tanto el potencial de membrana como la diferencia de pH. Este gradiente
transmembrana se utiliza, a su vez, para sintetizar ATP y para impulsar el trans MITOCONDRIA
DISGREGADA POR
porte activo de determinados metabolitos a travs de la membrana mitocondrial ULTRASONIDOS
interna. La combinacin de estas reacciones es la responsable de un eficiente inter
cambio de ATP-ADP entre la mitocondria y el citosol que mantiene el acervo celular pO 5 ^
de ATP altamente cargado, deform a que el ATP puede ser utilizado para impulsar . ******
0 ^
muchas de las reacciones celulares que requieren energa. 3*
#/ vtj.

w <~
u
t o
-

t i

La cadena respiratoria y la ATP sintasa i i ^ o

o
VESCULAS CON LA CARA
Despus de estas consideraciones generales sobre la funcin de las m itocon INTERNA EN CONTACTO
CON EL EXTERIOR
drias, pasemos a estudiar con mayor detalle la cadena respiratoria -la cadena de OBTENIDAS A PARTIR DE
transporte de electrones que es tan crucial para todo el metabolismo oxidativo. FRAGMENTOS DE MEMBRANA
INTERNA REFUSIONADOS
La mayora de los elementos de la cadena son com ponentes intrnsecos de la
membrana mitocondrial interna, y suministran algunos de los ejemplos ms cla A, V i %v -
ros de las complejas interacciones que puedan tener lugar entre protenas indi %JV*
avsy
viduales en una membrana biolgica. $ i' %

A partir de las mitocondrias se pueden aislar partculas partculas subm itocondriales

purificadas
invertidas funcionales12
Figura 14-23 Preparacin de
La cadena respiratoria es relativamente inaccesible a la manipulacin experi partculas submitocondriales a partir
mental en las mitocondrias intactas. Fragmentando las mitocondrias mediante de m itocondrias purificadas. Las
ultrasonidos, es posible aislar partculas submitocondriales que estn formadas partculas son trozos de crestas
por crestas rotas que se han fusionado de nuevo, constituyendo pequeas ves disgregadas que forman vesculas
culas cerradas de unos 100 nm de dimetro (Figura 14-23). Cuando estas part cerradas.
culas submitocondriales se examinan al microscopio electrnico, se aprecia que
su superficie est recubierta de pequeas esferas que se hallan unidas a la m em
brana mediante unos finos pednculos (Figura 14-24). En las mitocondrias in
tactas se observa que estas estructuras semejantes a un chupa-chups se hallan
localizadas en la superficie interna (de la matriz) de la membrana interna. As
pues, las partculas submitocondriales son vesculas de membrana interna re
vertidas, de forma que la superficie que inicialmente estaba dirigida hacia la m a
triz ahora est expuesta al medio circundante. Por consiguiente, fcilmente se
les puede suministrar metabolitos para los que la membrana es impermeable,
que normalmente se encuentran en el compartimiento de la matriz. Cuando se
les aade NADH, ADP y fosfato inorgnico, estas partculas transportan electro
nes desde el NADH hasta el 0 2 y acoplan esta oxidacin a la sntesis de ATP, ca
talizando la reaccin ADP + P >ATP. Este sistema libre de clulas proporciona
un sistema de ensayo que hace posible la purificacin, en su forma funcional, de
muchas protenas responsables de la fosforilacin oxidativa.

La ATP sintasa puede ser purificada y de nuevo incorporada

a las m em branas13
Los primeros experimentos que demostraron que las diferentes protenas de la
m em brana que catalizan la fosforilacin oxidativa pueden ser separadas unas de
otras sin perder actividad, fueron realizados en 1960. Las minsculas esferas 100 nm
proteicas que recubren la superficie de las partculas submitocondriales fueron Figura 14-24 Electronm icrografa de
separadas de las partculas, dejando el palo del chupa-chups y las otras prote partculas submitocondriales. Esta
nas intrnsecas de membrana en la membrana de la partcula. Las partculas preparacin se ha contrastado en
desnudas de esferas podan todava oxidar NADH en presencia de oxgeno, pero negativo. (Cortesa de Efraim Racker.)

La cadena respiratoria y la ATP sintasa 717

ya no podan sintetizar ATP. Por otro lado, las esferas purificadas podan actuar
com o ATPasas, hidrolizando ATP a ADP y P. Cuando las esferas purificadas (de
nom inadas ATPasasFj) se aadieron de nuevo a las partculas submitocondria-
les desnudas, las partculas reconstituidas volvieron a sintetizar ATP a partir de
ADP y P.
Estudios posteriores demostraron que la ATPasaFj forma parte de un com
plejo transm em brana mayor (de unos 500 000 daltons) que contiene, por lo m e
nos, nueve cadenas polipeptdicas diferentes (Figura 14-25) y que actualmente
se denomina ATP sintasa (o tam bin ATPasaFj). La ATP sintasa supone apro
ximadamente un 15% de la protena total de la membrana interna; en m em bra
nas de cloroplastos y de bacterias se hallan presentes complejos enzimticos
muy similares a ste. .
La porcin transm em brana del complejo proteico acta como un transpor
tador de H+ y la porcin ATPasaF, (la cabeza del chupa-chups) sintetiza ATP
cuando los protones pasan a travs suyo a favor de gradiente electroqumico. transportador de
H+ transm em brana
Cuando la ATPasaF, se separa del transportador de H+, slo acta en sentido in
verso, catalizando la hidrlisis de ATP. Figura 14-25 La ATP sintasa. Como
Una de las demostraciones ms convincentes de la funcin de la ATP sinta ya se ha indicado, la porcin ATPasaF 1
sa se obtuvo en un experimento realizado en 1974. En aquel momento ya se ha se forma de subunidades mltiples
ban desarrollado algunos mtodos que permitan transferir protenas integra (letras griegas), como ocurre con el
les de m em brana solubilizadas con detergente a vesculas lipdicas (liposomas) transportador de H+transm embrana.
formadas a partir de fosfolpidos purificados. As, fue posible formar una m em
brana hbrida que contena ATP sintasa mitocondrial purificada y bacteriorro-
dopsina -u n a bom ba de protones activada por la luz, estudiada en el Captulo
10- pero ninguna de las protenas de la cadena respiratoria mitocondrial. Cuan
do estas vesculas eran expuestas a la luz, los protones bom beados hacia el inte
rior del lumen de la vescula por la bacteriorrodopsina, fluan de nuevo hacia el
exterior a travs de la ATP sintasa, produciendo ATP en el medio externo (Figu
ra 14-26).
Puesto que la interaccin directa entre una bom ba bacteriana de protones y
una ATP sintasa de mamfero pareca altamente improbable, este experimento
sugiri claram ente que en las mitocondrias la traslocacin de protones impulsa
da por el transporte de electrones por un lado y la sntesis de ATP por otro, son
dos acontecim ientos diferentes.

ATP sintasa Figura 14-26 Esquema de un

bacteriorrodopsina purificada experimento que dem uestra de qu
purificada forma un flujo simple de protones
detergente + puede im pulsar la accin de la ATP
sintasa. Combinando una bom ba
bacteriana de protones activada por la
luz (la bacteriorrodopsina), una ATP
ADICIN DE FOSFOLPIDOS
Y ELIMINACIN DEL sintasa purificada a partir de
DETERGENTE mitocondrias de corazn de buey y
fosfolpidos, se produjeron vesculas
que sintetizaban ATP en respuesta a
vescula cerrada un estmulo luminoso.
(liposoma)

[ADP] + <

718 Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

 Figura 14-27 La ATP sintasa es un
mecanismo acoplador reversible que
interconvierte las energas del
HIDROLISIS
DE ATP gradiente electroqumico de protones
y los enlaces qumicos. La ATP sintasa
puede sintetizar ATP mediante la
ESPACIO DE utilizacin de la fuerza protn-motriz
LA MATRIZ {izquierda) y tambin puede bombear
protones en contra de su gradinte
electroqumico mediante la hidrlisis
de ATP {derecha). Como se ha
explicado en el texto, en un cada
momento la direccin de su actuacin
depende de la variacin de energa
u y f2 libre neta para los procesos acoplados
9 nm de translocacin de H+a travs de la
membrana y la sntesis de ATP a partir
de ADP y P.
Previamente, mostramos cmo la
La ATP sintasa puede funcionar de m anera reversible, variacin de la energa libre (AG) para
hidrolizando ATP y bombeando H+13 la hidrlisis de ATP depende de las
concentraciones de los tres reactivos
La ATP sintasa puede utilizar un flujo de protones a favor de gradiente electro
ATP, ADP y P (Figura 14-22); el AG
qumico para sintetizar ATP, pero tambin puede utilizar la energa de hidrlisis para la translocacin de los protones a
del ATP para bom bear H+ a travs de la membrana mitocondrial interna (Figura travs de la membrana es proporcional
14-27). As pues, acta como un elemento de acoplamiento reversible, intercon- a la fuerza protn-motriz. El factor de
virtiendo un gradiente electroqumico de protones en energas qumicas de en conversin entre ellos es el faraday.
lace y viceversa. La direccin en que acta depende del balance entre el valor del As, AGh+= -0,023 (fuerza protn-
gradiente electroqumico de protones y el AG local para la hidrlisis de ATP. motriz), donde AGh+ se expresa en
El com plejo enzimtico se denomina ATP sintasa porque normalmente kilocaloras por mol (kcal/mol) y la
sintetiza ATP gracias al impulso del gran gradiente electroqum ico de protones fuerza protn-motriz en milivoltios
que se mantiene por la cadena respiratoria (Figura 14-20). El nmero exacto de (mV). Para un gradiente
protones necesarios para sintetizar una molcula de ATP no se conoce con electroqumico de H+de 200 mV
tendremos un AGH+= -4,6 kcal/mol.
exactitud. De todas formas, para facilitar los clculos que describiremos ms
adelante, asumiremos que la ATP sintasa sintetiza una molcula de ATP por
cada 3 protones impulsados a travs de ella.
En un momento dado, el que la ATP sintasa sintetize o hidrolize ATP depen
de del balance exacto entre la variacin de energa libre favorable para que los
tres protones atraviesen la membrana, hacia la matriz (AG3H+, que es negativa) y
la variacin de energa libre desfavorable para la sntesis de ATP en la matriz
(AGsntesisdeATP> que es positiva). Como ya discutimos, el valor de AGs(ntesisdeATP de
pende de las concentraciones exactas de los tres compuestos que reaccionan
ATP, ADP y P en la matriz mitocondrial (vase Figura 14-22). Por otra parte, el
valor de AG3H+ es proporcional al valor de la fuerza protn-motriz a travs de la
membrana mitocondrial interna. El siguiente ejemplo ayudar a explicar de qu
forma afecta a la ATP sintasa el equilibrio entre estas dos variaciones de energa
libre.
Como se explica en el pie de la Figura 14-27, un nico protn que penetra
en la matriz a favor de un gradiente de 200 mV, libera una energa libre de 4,6
kcal/mol; la energa libre liberada para el movimiento de tres protones es el tri
ple (AG3H+ = -13,8 kcal/mol). As, si la fuerza protn-motriz se mantiene constan
te a 200 mV, la ATP sintasa sintetizar ATP hasta que se alcance una relacin de
ATP respecto con ADP i P tal que AGsntesjs deATP sea igual a +13,8 kcal/mol (aqu
AGSfntesis deatp + AG3H+=0). En este punto, no existir ni sntesis ni hidrlisis neta de
ATP mediada por la ATP sintasa.
Supongamos que, de pronto, se hidroliza una gran cantidad de ATP debido
a reacciones que requieren energa en el citosol -cayendo la relacin ATP/ADP
de la matriz. En esta situacin el valor de AGs(ntesis deATP disminuir (vase Figura
14-22), y la ATP sintasa comenzar a sintetizar de nuevo ATP, para restablecer la
relacin ATP/ADP original. Alternativamente, si de pronto la fuerza protn-mo-

La cadena respiratoria y la ATP sintasa 719

triz disminuye y entonces se mantiene constante pero a un valor de 160 mV, en
tonces AG3H+ variar a -11,0 kcal/mol. Como resultado de ello, la ATP sintasa co
menzar a hidrolizar una parte del ATP de la matriz hasta que se alcance un
nuevo equilibrio de ATP a ADP y P (donde AGsntesisdeATP= +11 kcal/mol), etc.
Como veremos ms adelante, en muchas bacterias la ATP sintasa revierte el
sentido de su accin durante la transicin entre el metabolismo aerbico y anae-
rbico. La reversibilidad de la ATP sintasa es una propiedad compartida por otras
protenas de membrana que acoplan el bombeo de iones con la sntesis o hidrli
sis de ATP. Por ejemplo, tanto la bomba de Na+-K+como la de Ca2+, descritas en el
Captulo 11, hidrolizan ATP y utilizan la energa liberada para bombear los iones
a travs de la membrana. Si cualquiera de estas bombas estuviera expuesta a un
valor anormalmente elevado del gradiente de los iones que transporta, actuara
en sentido contrario -sintetizando ATP a partir de ADP y P en lugar de hidrolizar-
lo. De esta manera, como ocurre con la ATP sintasa, estas bombas son capaces de
convertir directamente la energa electroqumica almacenada en un gradiente
inico transmembrana en energa de enlace fosfato del ATP.

La cadena respiratoria bom bea H+a travs de la m em brana

m itocondrial interna14
La cadena respiratoria incluida en la mem brana mitocondrial interna normal
mente genera el gradiente electroqumico de protones que impulsa la sntesis de
ATP. La capacidad de la cadena respiratoria para traslocar H+ hacia afuera de la
matriz se puede poner de manifiesto experimentalmente bajo ciertas condicio
nes. Por ejemplo, se puede tratar una suspensin de mitocondrias aisladas con
un substrato adecuado para la oxidacin y se puede bloquear el flujo de proto
nes a travs de la ATP sintasa. En ausencia de aire, la administracin de una pe
quea cantidad de oxgeno a esta preparacin causa una breve incremento de la
respiracin, de 1 o 2 segundos antes de que todo el oxgeno haya sido consumi
do. Durante este brusco increm ento de la respiracin se puede medir con un
sensible electrodo de pH la sbita acidificacin del medio que resulta de la sali
da de H+desde el espacio de la matriz.
En un experimento similar llevado a cabo con una suspensin de partculas
submitocondriales, el medio se alcaliniza cuando se agrega el oxgeno, ya que
los H+ son bombeados hacia dentro de cada vescula debido a su orientacin in
vertida.

Se han utilizado mtodos espectroscpicos para identificar

muchos transportadores de electrones de la cadena respiratoria15
Muchos de los transportadores de electrones de la cadena respiratoria absorben
la luz visible y cam bian de color cuando son oxidados o reducidos. En general,
cada uno de ellos tiene su propio espectro de absorcin y su reactividad, sufi
cientem ente caractersticos como para poder seguir espectroscpicam ente su
comportamiento incluso en mezclas crudas. Gracias a esta caracterstica, fue
posible purificar estos com ponentes mucho antes de que se conocieran sus fun
ciones exactas. As, los citocromos fueron descubiertos en 1925 como com pues
tos que sufren una rpida oxidacin y reduccin, en organismos vivos tan dispa
res como las bacterias, levaduras e insectos. Mediante la observacin de clulas
y tejidos con un espectroscopio, se identificaron tres tipos de citocromos en
base a su espectro de absorcin caracterstico y fueron denominados citocromos
a, b y c. Esta nom enclatura se mantiene en la actualidad a pesar de que se sabe
que las clulas contienen varios citocromos de cada tipo, y que la clasificacin
en tipos no es funcionalmente importante.
Los citocrom os constituyen una familia de protenas coloreadas que tienen
en comn la presencia de un grupo hemo, cuyo tomo de hierro pasa del estado
frrico (Fe III) al estado ferroso (Fe II) cada vez que acepta un electrn. El grupo
hemo consiste en un anillo de porflrina con un tomo de hierro fuertemente en-

720 Captulo 14: Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

lazado y sostenido por cuatro tomos de nitrgeno de las esquinas de un cua COOH COOH

drado (Figura 14-28). Un anillo de porfrina relacionado con ste, unido a hierro
CH2 c h 2
en la hemoglobina y a magnesio en la clorofila, es el responsable del color rojo
de la sangre y del color verde de las hojas. El citocromo que se conoce mejor de
la cadena respiratoria es el citocromo c, cuya estructura tridimensional ha sido
determinada por cristalografa de rayos X (Figura 14-29).
Las protenas de hierro-azufre constituyen otra familia de transportadores
de electrones. Estas protenas presentan entre dos y cuatro tomos de hierro
unidos a un nmero igual de tomos de azufre y a cadenas laterales de cisterna,
formando un centro de hierro-azufre en la protena (Figura 14-30). En la cadena
respiratoria existen ms centros de hierro-azufre que citocromos, pero su detec c h 3 HC S
cin espectroscpica requiere la utilizacin de espectroscopia de resonancia de
c h 3
espn electrnico (ESR, de Electron Spin Resonance), por lo que estn menos ca
racterizados que los citocromos.
protena
El ms sencillo de los transportadores de electrones es una pequea m ol
cula hidrofbica disuelta en la bicapa lipdica conocida como ubiquinona o co Figura 14-28 Estructura del grupo
enzima Q. Una quinona (Q) puede aceptar o ceder uno o dos electrones, y por hemo unido covalentem ente al
cada electrn que transporta acepta temporalmente un protn del medio (Figu citocrom o c. El anillo de porfrina se
ra 14-31). muestra en azu l. En la cadena
Adems de los seis grupos hemo diferentes unidos a citocromos, de ms de respiratoria hay 5 citocrom os
seis centros de hierro-azufre y de la ubiquinona, tambin actan como transpor diferentes. Dado que en citocrom os
diferentes los grupos hemo presentan
tadores de electrones desde el NADH hasta el oxgeno, dos tomos de cobre y una
algunas diferencias estructurales y
flavina que se hallan fuertemente unidos a protenas de la cadena respiratoria. La
estn unidos a sus respectivas
va implica aproximadamente 40 protenas diferentes en total. El orden de los
protenas de m anera diferente, cada
transportadores de electrones ha sido determinado mediante sofisticados mto uno de los citocrom os tiene diferente
dos espectroscpicos (Figura 14-32), y muchas de las protenas fueron inicialmen afinidad por los electrones.
te aisladas y purificadas como polipptidos individuales. No obstante, para com
prender el funcionamiento real de la cadena respiratoria hay que tener en cuenta
que las protenas estn organizadas en tres grandes complejos enzimticos.

La cadena respiratoria contiene tres grandes complejos

enzim ticos incluidos en la m em brana interna16
Las protenas de membrana son difciles de purificar en forma de complejos in
tactos, porque son insolubles en la mayora de soluciones acuosas, y algunos de

Figura 14-29 Estructura

tridimensional del citocrom o c, un
transportador de electrones de la
cadena de transporte electrnico.
Esta pequea protena contiene algo
ms de 100 aminocidos y se une a la
membrana de m anera bastante laxa,
mediante interacciones inicas (vase
Figura 14-33). El tomo de hierro {en
co lo r n a ra n ja ) colocado sobre el grupo
hemo {en colo r azul) puede transportar
un solo electrn (vase tambin
Figura 3-59).

La cadena respiratoria y la ATP sintasa 721

 Figura 14-30 Estructura de dos tipos
de centros de hierro-azufre. (A) Un
centro del tipo 2Fe2S. (B) Un centro
del tipo 4Fe4S. Aunque contienen
muchos tomos de hierro, cada centro
de hierro-azufre slo puede
transportar un electrn a la vez. En la
cadena respiratoria existen ms de seis
centros de hierro-azufre diferentes.

los detergentes que se requieren para solubilizarlas pueden destruir las interac
ciones normales proteina-proteina. Sin embargo, a principios de la dcada de
1960 se descubri que los detergentes inicos relativamente suaves como el des-
oxicolato pueden solubilizar, en forma nativa, com ponentes determinados de la
mem brana mitocondrial interna. Esto permiti identificar y purificar los tres
principales complejos enzimticos respiratorios, unidos a la membrana, de la
va que va desde el NADH hasta el oxgeno (Figura 14-33). Como veremos, cada
uno de estos com plejos acta com o una bom ba de H+ impulsada por un trans
porte de electrones; sin embargo, estos complejos fueron caracterizados inicial
mente en funcin de los transportadores de electrones que contienen y con los
que interactan.

1. El complejo NADH deshidrogenasa es el mayor de los complejos enzimti

cos respiratorios, con una masa de aproximadamente 800 000 daltons y
ms de 22 cadenas polipeptdicas. Acepta electrones del NADH y los trans
fiere a travs de una flavina y al m enos cinco centros de hierro-azufre a la
ubiquinona, que transfiere sus electrones a un segundo complejo enzim
tico respiratorio, el complejo b-c.

2. El complejo citocrom o b -q contiene por lo menos 8 cadenas polipeptdicas

diferentes, y parece que se presenta en forma de dmero de unos 500 000
daltons. Cada monmero contiene tres grupos hemo unidos a citocromos, y
una protena hierro-azufre. El complejo acepta electrones de la ubiquinona
y los transfiere al citocromo c, que transporta su electrn hasta el complejo
de la citocromo oxidasa.
Figura 14-31 Las quinonas. Cada uno
3. El complejo de la citocrom o oxidasa (citocromo aa3) es el complejo mejor de estos transportadores de electrones
caracterizado de los tres. Est formado por, al menos, 9 cadenas polipept capta un protn del ambiente acuoso
dicas diferentes, y se asla como un dmero de unos 300 000 daltons; cada por cada electrn que acepta, y puede
m onmero contiene dos citocromos y dos tomos de cobre. El complejo transportar uno o dos electrones como
acepta electrones del citocromo c y los cede al oxgeno. parte de un tomo de hidrgeno (color
amarillo). Cuando cede sus electrones
al siguiente transportador de la
e + H4
cadena, estos protones se liberan. En
las mitocondrias la quinona es la
-C H , -C H
ubiquinona (coenzima Q), que se
muestra aqu; la larga cola hidrofbica
que ancla la ubiquinona a la
membrana consta generalmente de 6 a
10 unidades de isopreno (de cinco
carbonos cada una). En las plantas, el
transportador de electrones
cola hidrofbica correspondiente es la plastoquinona,
hidrocarbonada
casi idntica a la ubiquinona. Para
simplificar, tanto a la ubiquinona
u b iq u in o n a u b is e m iq u in o n a u b iq u in o l como a la plastoquinona se les
(ra dica ! lib re ) (d ih id ro u b iq u in o n a ) denomina quinona, abreviada como Q.

722 Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

(A) CONDICIONES NORMALES (B) CONDICIONES ANAEROBICAS Figura 14-32 Mtodos generales
utilizados para determ inar la

CU
,-
parcialm ente oxidados
02
control

e- - 0 - ~ 0 ~ ,
trayectoria de los electrones a lo largo
de la cadena de transporte
electrnico. El grado de oxidacin de
com pletam ente reducido
inhibidor los transportadores electrnicos a, b, c,
adicin repentina de oxigeno y d se puede seguir de forma continua
a 1 ( b d ) - 0 2 estudiando su espectro, ya que el del
e- - 0 - Q - 0 - 0 - 0 2
reducido oxidado estado oxidado es diferente al del
estado reducido. En este esquema un
se produce una ola de oxidacin que se aumento en el grado de oxidacin se
va desplazando de izquierda a derecha
indica en co lo r rojo oscuro. (A) En
condiciones normales, todos los
transportadores se hallan en un estado
Los citocromos, los centros de hierro-azufre y los tomos de cobre, slo parcialmente oxidado. La adicin de
pueden transportar un electrn a la vez. Sin embargo, cada NADH cede dos elec un inhibidor especfico hace que los
trones y cada molcula de 0 2 debe recibir cuatro electrones para producir agua. transportadores situados a favor de la
Existen varios puntos de recoleccin y de dispersin de electrones a lo largo de corriente de electrones se oxiden ms
(rojo claro) y los transportadores
la cadena de transporte de electrones en los que se reajustan estas diferencias en
situados en direccin contraria de la
el nmero de electrones.
corriente de electrones se reduzcan.
(B) En ausencia de oxgeno, todos los
En la citocromo oxidasa, un centro de hierro-cobre cataliza de transportadores se hallan en estado
form a eficiente la reduccin del 0 217 com pletam ente reducido (gris). La
adicin sbita de oxgeno hace que
Debido a que el oxgeno tiene una gran afinidad por los electrones, libera una cada transportador se transforme en
gran cantidad de energa libre cuando es reducido formando agua. De esta m a su forma parcialmente oxidada, con
nera, la evolucin de la respiracin celular, en la que el 0 2 es convertido en agua, un retraso que es mayor para la
capacit a los organismos para obtener mucha ms energa que la que podan mayora de los transportadores
obtener a partir del metabolismo anaerbico. Es por ello por lo que probable situados a favor de la corriente de
mente todos los organismos superiores respiran. En cualquier caso, para poder electrones.
utilizar el 0 2 de este modo, los sistemas biolgicos requieren disponer de unos
procesos qumicos muy sofisticados. Podemos tolerar el 0 2 en el aire que respi
ramos porque le cuesta captar el primer electrn, por lo que su reaccin inicial
en las clulas est finamente controlada por la catlisis enzimtica. Pero un vez
que una molcula de 0 2 haya captado un electrn, formando un radical super-
xido (0 2~), ste se convierte en peligrosamente reactivo y captar tres electro
nes adicionales de donde sea. La clula puede utilizar el 0 2 para la respiracin
slo porque la citocromo oxidasa sita el 0 2 en un centro bimetlico especial
(Figura 14-34B), donde se mantiene unido entre un tomo de hierro ligado a un
grupo hemo y a un tomo de cobre, hasta que se captan un total de cuatro elec-

Figura 14-33 Paso de los electrones a

ESPACIO travs de los tres complejos
INTERMEMBRANA enzimticos respiratorios. En la figura
se observan las formas y tamaos
relativos de tres com plejos
enzimticos respiratorios. Estas
m em brana estructuras tridimensionales de baja
m itocondrial resolucin fueron obtenidas a partir de
interna
imgenes de cristales bidimensionales
H20 (hojas cristalinas) visualizadas al
ubiquinona 2H + + 1/ 2 O 2 microscopio electrnico a varios
IJM>lil+ H+
ESPACIO 10 nm ngulos de inclinacin. Durante la
DE LA MATRIZ NAD+ transferencia de dos electrones del
NADH al oxgeno (ln eas rojas), la
com plejo com plejo ubiquinona y el citocromo c hacen la
NADH com plejo b-ci citocrom o funcin de transportadores entre los
deshidrogenasa oxidasa (dmero)
complejos.

La cadena respiratoria y la ATP sintasa 723

 paso de
electrones
I I bom beo
entrada de
electrones de P atones
4e_

mem brana
m itocondrial
interna

ESPACIO
DE LA
MATRIZ
2H20
(B)
subunidad I
subunidad
Figura 14-34 La reaccin del 0 2 con
com plejo de la citocrom o oxidasa los electrones en la citocrom o
oxidasa. (A) Disposicin de los
transportadores de electrones en la
citocromo oxidasa. La subunidad I,
que tiene 12 hlices a transmembrana,
contiene 2 tomos de hierro unidos a 2
grupos hemo; uno de stos acta como
un punto captador de electrones que
los transfiere al centro bimetlico
(.en m a rcad o en un rectn gu lo blan co),
formado por el otro tomo de hierro y
por un tomo de cobre opuesto muy
cercano. Hay que destacar que por
cada molcula de 0 2 que reacciona son
bombeados fuera de la matriz 4 H+y
que esto requiere un total de 4
electrones. (B) Una visin ampliada
del centro bimetlico de hierro-cobre
con el 0 2 unido. (C) Un esquema de la
va utilizada para la reduccin del
oxgeno, dando una idea de la
complejidad de las reacciones
implicadas. Los electrones se
representan com o p u n tos rojos hasta
que se incorporan a los tomos de
hidrgeno (am arillo). (Basado en el
modelo de G. T. Babcock y M.
Wikstrom, N ature 356:301-309,1992.
1992. Macmillan Magazines Ltd.)
trones; slo entonces los dos tomos de la molcula de oxgeno sern liberados
como dos molculas de agua, sin ningn peligro (Figura 14-34C).
Aunque la citocromo oxidasa contiene muchas subunidades proteicas, la
mayora de ellas tienen un papel secundario, ayudando a regular tanto la activi
dad com o el ensam blaje de las tres subunidades que forman el ncleo de la en
zima. Una de las subunidades de este ncleo contiene el centro bimetlico don
de se une el oxgeno, y es responsable del bombeo de cuatro protones que se
transfieren a travs de la m em brana mitocondrial interna por cada molcula de
oxgeno que se reduce a agua (Figura 14-34).

724 Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

 Se estima que la reaccin de la citocromo oxidasa utiliza un 90% del consu
mo total de oxgeno de la mayora de las clulas. La toxicidad de venenos como
el cianuro y la azida se basa en su capacidad de unirse fuertemente a este com
plejo, bloqueando as cualquier tipo de transporte electrnico.

Las transferencias de electrones estn mediadas por colisiones

aleatorias que se producen entre los dadores y los aceptores que
difunden en la m em brana m itocondrial interna18
Los dos componentes que transportan los electrones entre los tres complejos en-
zimticos principales de la cadena respiratoria -la ubiquinona y el citocromo c -
difunden rpidamente en el plano de la membrana. Las colisiones que se pueden
esperar entre estos dos transportadores mviles y los complejos enzimticos pue
den explicar las velocidades observadas de transferencia de electrones (cada
complejo cede y recibe un electrn cada 5 a 20 milisegundos). As pues, para ex
plicar la transferencia de electrones en la bicapa lipdica no es necesario postular
la existencia de una cadena de protenas ordenada estructuralmente; de hecho,
parece que los tres complejos enzimticos existen en el plano de la membrana in
terna como entidades independientes, de forma que la transferencia ordenada de
electrones se debe a la especificidad de las interacciones funcionales entre los
componentes de la cadena.
Esta idea se ve reforzada por la observacin de que varios de los com ponen
tes de la cadena respiratoria se hallan presentes en cantidades bastante diferen
tes. En las mitocondrias de corazn, por ejemplo, se estima que por cada m ol
cula del complejo de la NADH deshidrogenasa existen 3 molculas de complejo
b-Cp 7 molculas de complejo de la citocromo oxidasa, 9 molculas de citocro
mo c, y 50 molculas de ubiquinona; en otros tipos celulares se presentan pro
porciones muy diferentes. Estos com ponentes forman una cadena en la que
cada uno interacta especficamente con el transportador adyacente en la se
cuencia mostrada en la Figura 14-33, y hay un flujo neto de electrones desde la
NADH deshidrogenasa a la citocromo oxidasa porque cada uno de los complejos
enzimticos de la secuencia presenta una afinidad mayor por los electrones que
su predecesor. La afinidad que presenta una molcula por los electrones es su
potencial redox. Como estudiaremos a continuacin, las diferencias de potencial
redox de un transportador de electrones y el siguiente se utiliza para bombear
protones fuera de la matriz mitocondrial.

Una gran cada del potencial redox a travs de cada uno

de los tres com plejos enzimticos respiratorios aporta
energa para el bom beo de H+19
A los pares de componentes, tales como el H20 y V202 o el NADH y el NAD+se les
denomina pares redox conjugados, ya que uno de los componentes se convierte
en el otro mediante la adicin de uno o ms electrones ms uno o ms protones
-lo s protones estn ya disponibles en cualquier solucin acuosa. As, por ejemplo,
i/202 + 2e~ + 2H+ H20

Muchos lectores sabrn que una mezcla equimolar de los miembros de un par
conjugado cido-base acta como tampn, manteniendo una presin de H+
definida, o pH, que es una medida de la constante de disociacin del cido. De
la misma forma, una mezcla equimolar de los miembros de un par conjugado
redox mantiene una presin de electrones definida, o potencial redox (reduc-
cin-oxidacin), E, que es una medida de la afinidad del transportador de elec
trones por los electrones.
Colocando electrodos en contacto con soluciones que contengan los pares
redox conjugados apropiados, uno puede medir el potencial redox de cada uno
de los diversos transportadores de electrones que participan en las reacciones
biolgicas de oxidacin-reduccin. En los sistemas biolgicos el potencial redox

La cadena respiratoria y la ATP sintasa 725

se determina a pH 7,0, al que [H+] = IO-7 M. Los pares de compuestos que pre
sentan un potencial redox ms negativo tienen menor afinidad por los electro
nes y por esta razn contienen transportadores con una fuerte tendencia a do
nar electrones, mientras que los pares que presentan potenciales redox ms
positivos tienen mayor afinidad por los electrones y, consecuentem ente, contie
nen transportadores con una fuerte tendencia a aceptar electrones. De esta m a
nera, una mezcla 50-50 de NADH y NAD+ tiene un potencial redox de -320 mV,
lo cual indica que el NADH tiene una fuerte tendencia a donar electrones; una
mezcla 50-50 de H20 y llz02 tiene un potencial redox de +820 mV, lo cual indica
que el 0 2tiene una fuerte tendencia a aceptar electrones.
Se pueden determinar los potenciales redox de todos los transportadores de
electrones de la cadena respiratoria que se puedan distinguir por su espectro, y
se observa que van aumentando a medida que uno va pasando por la cadena de
transportadores de electrones. Dado que la mayora de citocromos presentan
unos potenciales redox ms altos que los de los centros de hierro-azufre, gene
ralmente actan como transportadores de electrones cerca del extremo del 0 2
de la cadena respiratoria, mientras que las protenas hierro-azufre actan como
transportadores cerca del extremo del NADH.
En la Figura 14-35 se muestra un esquema de los potenciales redox medidos
a lo largo de la cadena respiratoria. Los potenciales caen en tres grandes escalo
nes, uno a travs de cada complejo enzimtico principal. La variacin de poten
cial redox entre cada dos transportadores de electrones es directamente propor
cional a la energa libre liberada por cada electrn transferido entre ellos (vase Figura 14-35 El potencial redox
Figura 14-35). Cada complejo acta como un elemento transformador de ener (indicado como E0o Eh) aumenta a
ga, utilizando esta variacin en energa libre para bom bear protones a travs de medida que los electrones fluyen
hacia abajo de la cadena respiratoria,
la m em brana interna, creando de esta manera un gradiente electroqumico de
hacia el oxgeno. La variacin de
protones a travs de la membrana. Esta transformacin se puede poner de m a
energa libre estndard, AG0, para la
nifiesto mediante la incorporacin a liposomas de cada uno de los complejos transferencia de cada uno de los dos
purificados: cuando se aaden un dador y un aceptor de electrones apropiados, electrones cedidos por la molcula de
de forma que los electrones atraviesen el complejo, los H+ se traslocarn a travs NADH puede obtenerse en la escala de
de la m em brana del liposoma. ordenadas de la derecha (AG =
-n(0,023) AE, donde n es el nmero de
electrones transferidos a travs de una
El m ecanism o del bom beo de H+se conoce m ejor variacin de potencial redox de AE
en bacteriorrodopsina20 mV). Los electrones fluyen a travs de
Debido a que algunos com plejos enzimticos de la cadena respiratoria bombean un complejo enzimtico pasando de
un protn por electrn a travs de la mem brana mitocondrial interna mientras manera secuencial a los cuatro o ms
transportadores de electrones de cada
complejo. Como se indica, parte de la
variacin favorable de energa libre es
utilizada por cada complejo
-4 00 enzimtico para bombear protones a
-3 00 travs de la membrana mitocondrial
25 interna. No se conoce con exactitud
-2 0 0
cul es el nmero de protones
-100 bombeados por electrn (n); se estima
20
0 com plejo que la NADH deshidrogenasa y los
de la NADH complejos b-ct bombean dos H+por
100 deshldrogenasa
nH 4 15 electrn, mientras que el complejo de
200
300
400
com plejo
de la b-ci
t 10
la citocromo oxidasa slo bombea
uno.
Los dos electrones transportados
500 desde el FADH2, generados a partir de
la oxidacin de los cidos grasos (vase
600 com plejo de Figura 14-11) y del ciclo del cido
700 la citocrom o ctrico (vase Figura 14-14), pasan
oxidasa
800 directamente a la ubiquinona. Por esta
2H + + V2O 2 h 2o razn, inducen menos bombeo de H+
que los dos electrones que provienen
d ire cci n del flu jo de e lectro nes del NADH (no mostrado).

726 Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

 CONFORMACIN C

CONFORMACIN A CONFORMACIN A
liberacin de '
captacin de protones acoplam iento energtico protones captacin de protones
DENTRO AUMENTO
DE LA AFINIDAD'
POR LOS H'
DISMINUCIN (baja - alta)
ENERGA

DE LA AFINIDAD
POR LOS H+
(alta baja)
ERA
Figura 14-36 Bombeo de protones.
Este modelo general del bombeo de H+
impulsado por energa se basa en el
mecanismo que parece que utiliza la
bacteriorrodopsina. La protena
transmembrana mostrada es
impulsada a seguir cambios ordenados
CONFORMACIN B
de conformaciones, designadas aqu
como A, B y C. En la conformacin C la
protena tiene una baja afinidad para
que otros bom bean dos, el mecanismo molecular mediante el que el transporte los H+causando la liberacin de un H+
de electrones se acopla al bom beo de protones parece ser diferente para cada al exterior de la bicapa lipdica; en la
uno de los tres complejos enzimticos. Se desconocen los detalles del m ecanis conformacin A, la protena tiene una
mo por el que actan. En el caso del complejo b -cp las quinonas claramente par afinidad muy alta por los H+,
ticipan en este mecanismo. Como mencionamos anteriormente, una quinona favoreciendo su captacin hacia
capta un protn del medio acuoso por cada electrn que transporta y lo libera dentro de la bicapa lipdica. Como se
indica, la transicin de la
cuando libera el electrn (vase Figura 14-31). El libre desplazamiento de la ubi-
conformacin B a la C es
quinona por la bicapa lipdica le permite aceptar electrones cerca de la superfi
energticamente desfavorable, pero
cie interna de la mem brana y donarlos al complejo b-c, cerca de la superficie ex est impulsada a realizarse por el
terna, transfirindose as un protn a travs de la bicapa por cada electrn acoplamiento con una reaccin
transportado. Sin embargo, por cada electrn se bom bean dos protones a travs energticamente favorable que ocurre
del complejo b-Cji existen evidencias del llamado ciclo Q, en el que la ubiquino- en algn sitio de la protena {flecha
na se recicla a travs del complejo en un sentido determinado, que hace posible azul). Los otros cambios
esta transferencia dos por uno. conformacionales, conducen a estados
Los cambios alostricos de las conformaciones proteicas determinados por de menor energa y discurren
el transporte electrnico tambin pueden bombear H+, tal como la ATP sintasa espontneamente. De este modo, el
trabajando en sentido inverso bom bea H+ hidrolizando ATP. Tanto para el com ciclo A >B >C A slo va en un
plejo de la NADH deshidrogenasa como para el complejo de la citocromo oxida- sentido, favoreciendo el bombeo de los
H+desde dentro hacia fuera. En el caso
sa, parece probable que el transporte de electrones determine de manera ordena
de la bacteriorrodopsina, la energa
da los cambios alostricos de conformacin de las protenas que provocan que
para la transicin B - C est
una parte de la protena bombee H+ a travs de la membrana mitocondrial inter proporcionada por la luz, mientras que
na. Este tipo de bombeo de protones est bien estudiado para la bacteriorrodop- en la mitocondria esta energa est
sina, una bom ba protnica impulsada por luz que se encuentra en la membrana proporcionada por el transporte
plasmtica de ciertas bacterias altamente especializadas (vase Figura 10-32). electrnico.
En la Figura 14-36 se presenta un mecanismo general para el bom beo de H+
basado en estudios estructurales y funcionales de esta protena.

Los ionforos de H+disipan el gradiente de H+, desacoplando as

el transporte de electrones de la sntesis de ATP21
Desde los aos 1940 se sabe que varias substancias, como el 2,4-dinitrofenol, ac
tan como agentes desacoplantes, desacoplando el transporte de electrones de la
sntesis de ATP. La adicin de estos compuestos orgnicos de bajo peso m olecu
lar a las clulas detiene la sntesis de ATP en las mitocondrias, sin bloquear el

La cadena respiratoria y la ATP sintasa 727

consumo de oxgeno. En presencia de este agente desacoplante, el transporte de
electrones contina a gran velocidad pero no se genera ningn tipo de gradiente
de H+. La explicacin de esto es tan elegante como sencilla: los agentes desaco
plantes actan como transportadores de H+ (ionforos de H+), constituyendo
una va para el flujo de H+ a travs de la membrana mitocondrial interna alterna
tiva a la de la ATP sintasa. Como consecuencia de este cortocircuito, la fuerza
protn-motriz se disipa completamente por lo que ya no se puede sintetizar ATP.

Normalmente el control respiratorio restringe el flujo

de electrones a travs de la cadena22
Cuando se aade un desacoplador tal como el dinitrofenol a las clulas, las mito-
condrias aumentan substancialmente la captacin de oxgeno debido a un aumen
to en la velocidad de transporte de electrones. Este aumento refleja la existencia
de un control respiratorio. Se cree que el control acta a travs del efecto inhi
bidor directo que tiene el gradiente electroqumico de protones sobre la veloci
dad de transporte de electrones. Cuando el gradiente se elimina por accin de
un desacoplador, el transporte de electrones discurre a la mxima velocidad po
sible, de una manera descontrolada. A medida que el gradiente aumenta, el
transporte de electrones se vuelve ms difcil y el proceso se vuelve ms lento.
Adems, si experimentalmente se genera un fuerte gradiente electroqumico ar
tificial de protones a travs de la mem brana interna, el transporte normal de
electrones se para por completo y se detecta un flujo inverso de electrones en al
gunas secciones de la cadena respiratoria. Esta observacin sugiere que el con
trol respiratorio refleja un equilibrio simple entre la variacin de energa libre
del bom beo de protones ligado al transporte de electrones y la variacin de
energa libre del transporte de electrones -e s decir, la magnitud del gradiente
electroqumico de protones afecta tanto a la velocidad como a la direccin del
transporte de electrones, tal com o afecta a la direccionalidad de la ATP sintasa
(vase Figura 14-27).
El control respiratorio es slo una parte de un sistema compartimentado
muy elaborado de controles por retroalimentacin que coordina las velocidades
de la glucolisis, la hidrlisis de los cidos grasos, el ciclo del cido ctrico y el
transporte de electrones. Las velocidades de todos estos procesos se ajustan a la
relacin ATP/ADP, aumentando cuando se produce un aumento de la utiliza
cin de ATP que provoca una disminucin de esta relacin. La ATP sintasa de la
mem brana mitocondrial interna, por ejemplo, trabaja a velocidad mayor cuan
do aumenta la concentracin de sus dos substratos ADP y P. Al aumentar la acti
vidad de la enzima, aumenta el flujo de protones hacia en interior de la matriz,
disipndose ms rpidamente el gradiente electroqumico de protones. A su vez,
el descenso de este gradiente activa la velocidad del transporte electrnico.
Sistemas de control similares a ste, incluida la retroinhibicin negativa por
ATP de varias enzimas clave (para un ejemplo, vase Figura 14-13), adaptan por
ejemplo la velocidad de produccin de NADH a la de utilizacin de NADH en la
cadena respiratoria. Como resultado de todos estos mecanismos de control, du
rante un perodo de ejercicio intenso, el cuerpo oxida grasas y azcares a una ve
locidad entre 5 y 10 veces superior a la que se produce durante un perodo de re
poso.

Existen desacoplantes naturales que transform an

las mitocondrias del tejido adiposo m arrn
en m quinas generadoras de calor23

En algunas clulas adiposas especializadas la respiracin mitocondrial est des

acoplada de la sntesis de ATP de forma natural. En estas clulas, conocidas
como adipocitos del tejido adiposo marrn o de la grasa parda, la mayor parte
de la energa de oxidacin se disipa en forma de calor en lugar de ser transfor-

728 Captulo 14: Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

mada en ATP. La mem brana interna de las grandes mitocondrias de estas clu
las, contienen una protena de transporte que permite a los protones fluir a tra
vs de la mem brana a favor de su gradiente electroqumico, sin activar la ATP
(A) CONDICIONES AERBICAS
sintasa. A consecuencia de ello, las clulas oxidan sus reservas de grasa a una
gran velocidad, produciendo ms calor que ATP. Por ello, los tejidos que contie cadena respiratoria
nen tejido adiposo marrn actan como almohadillas calefactoras que reani
man a los animales hibernantes y que protegen del fro las reas sensibles el re
cin nacido humano.

Todas las bacterias utilizan m ecanism os quimiosmticos

para ahorrar energa24
Las bacterias utilizan fuentes de energa enormemente diversas. Como las clu
las eucariotas, algunas bacterias sintetizan ATP a partir de azcares, oxidndolos
hasta C 0 2 y H20 a travs de la glucolisis y del ciclo del cido ctrico; estas bacte
rias tienen en su mem brana plasmtica una cadena respiratoria muy similar a la
de la membrana mitocondrial interna. Otras bacterias son anaerbicas estrictas
por lo que obtienen la energa exclusivamente de la glucolisis (fermentacin) o
de una cadena electrnica que utiliza como aceptor final de electrones una m o
lcula diferente al oxgeno. Estos aceptores alternativos pueden ser un com
puesto nitrogenado (nitratos o nitritos), un compuesto de azufre (sulfatos o sul-
fitos) o un compuesto orgnico (fumaratos o carbonatos). Los electrones son
transferidos a estos aceptores mediante una serie de transportadores de electro B) C O N D IC IO N E S A N A ER B IC A S
nes que se hallan en la membrana plasmtica, semejantes a los que se encuen
tran en las cadenas respiratorias mitocondriales.
A pesar de esta diversidad, la mem brana plasmtica de la mayora de las
bacterias presenta una ATP sintasa muy similar a la de las mitocondrias (y a la
de los cloroplastos). En las bacterias aerbicas, existe una cadena de transporte de
electrones que establece la fuerza protn-motriz que impulsa la ATP sintasa a
generar ATP. En las bacterias anaerbicas que carecen de cadena de transporte
electrnico, esta ATP sintasa acta en sentido inverso, utilizando el ATP produ
cido en la glucolisis para generar una fuerza protn- motriz a travs de la m em
brana plasmtica bacteriana.
As, la mayora de las bacterias, incluidas las anaerbicas estrictas, m antie
nen una fuerza protn-motriz a travs de su membrana plasmtica. El gradiente
electroqumico de protones se utiliza para impulsar el motor flagelar que permi
te la motilidad de la bacteria; el Na+ es bombeado afuera de las bacterias por un
sistema de antiporte de Na+-H+ que desempea la funcin de la ATPasa de Na+-
K+ de la clulas eucariotas; la mayora de aminocidos y azcares son transpor
Figura 14-37 Transporte impulsado
tados de esta manera en las bacterias: el transporte activo de nutrientes tiende a
por protones en las bacterias. Una
estar mediado por un sistema de simporte impulsado por H+ (Figura 14-37) en el fuerza protn-motriz generada a travs
que el metabolito deseado es arrastrado hacia el interior de la clula juntam ente de la m em brana plasmtica bom bea
con uno o ms protones. En las clulas animales, por el contrario, la mayora del nutrientes hacia el interior de la clula
transporte hacia el interior a travs de la membrana plasmtica es impulsado y sodio hacia el exterior. En (A), se est
por el gradiente de Na+establecido por la ATPasa de Na+-K+. generando un gradiente
Entre los distintos tipos de bacterias, existen algunas que son capaces de electroqumico de protones en una
adaptarse a vivir en ambientes muy alcalinos y deben mantener su citoplasma a bacteria anaerbica, mediante
un pH fisiolgico. Para estas clulas, cualquier intento de generar un gradiente una cadena respiratoria. Luego, este
electroqumico de protones sera opuesto al elevado gradiente de concentracin gradiente ser utilizado por la ATP
de protones en direccin contraria (ms H+en el interior que en el exterior). Pro sintasa para producir ATP. Tam bin
ser utilizado para transportar algunos
bablem ente por esta razn, al algunas de estas bacterias substituy el Na+por H+
nutrientes al interior de la bacteria. En
en todos sus mecanismos quimiosmticos. Su cadena respiratoria bombea Na+
(B), la m isma bacteria pero en
hacia el exterior de la clula, sus sistemas de transporte estn acoplados a un condiciones anaerbicas, obtendr el
simporte de Na+ hacia adentro, su motor flagelar est impulsado por un flujo de ATP de la glucolisis. Parte de este ATP
Na+hacia adentro, y la responsable de la mayor parte de su sntesis de ATP pare ser hidrolizado por la ATP sintasa
ce ser una ATP sintasa impulsada por Na+. La existencia de estas bacterias de generando una fuerza protn-motriz
muestra que el principio de la quimiosmosis es ms fundamental que el gra transm embrana que impulsar los
diente electroqumico de protones en el que se basa normalmente. procesos de transporte.

La cadena respiratoria y la ATP sintasa 729

Resumen
La cadena respiratoria de la membrana mitocondrial interna contiene tres comple
jos enzimticos principales, implicados en la transferencia de electrones desde el
NADH hasta el 0. Cada uno de estos complejos puede ser purificado e insertado en
vesculas lipdicas sintticas, demostrndose as que bombean protones cuando se
transportan electrones a su travs. En la membrana nativa, la ubiquinonay el cito
cromo c son transportadores mviles de electrones que van y vienen de uno a otro
complejo enzimtico, completando la cadena de transporte electrnico. La va del
flujo de electrones es: NADH - complejo de la NADH deshidrogenasa - ubiquino-
na - complejo b-c - citocromo c complejo de la citocromo oxidasa oxgeno
molecular (O2).
Los complejos enzimticos respiratorios acoplan el transporte de electrones,
energticamente favorable, al bombeo de protones hacia el exterior de la matriz. El
gradiente electroqumico resultante se utiliza para fabricar ATP mediante otro
complejo proteico transmembrana, la ATP sintasa, a travs del cual los protones
fluyen de nuevo hacia la matriz. La ATP sintasa es un mecanismo acoplador rever
sible que normalmente transforma el flujo de protones hacia adentro de la mito-
condria en energa de enlace fosfato del ATP, catalizando la reaccin ADP + P ->
ATP, pero que, si se reduce el gradiente electroqumico de protones, tambin puede
hidrolizar ATP y bombear electrones en direccin opuesta. Su presencia universal
en mitocondrias, cloroplastos y bacterias testifica su importancia central en los me
canismos quimiosmticos de las clulas.

Cloroplastos y fotosntesis25
Todos los animales y la mayora de los microorganismos confan en una conti
nuada captacin de grandes cantidades de compuestos orgnicos de su am
biente. Estos compuestos aportan los esqueletos carbonados para la biosntesis
y la energa m etabolica que impulsa todos los procesos celulares. Se cree que los
primeros organismos de la Tierra primitiva tenan acceso a una abundancia de
compuestos orgnicos de origen geoqumico (vase Captulo 1), pero la mayora
de estos compuestos originales se agotaron hace miles de millones de aos.
Desde ese perodo prcticam ente todos los materiales orgnicos que han nece
sitado las clulas vivas han sido producidos por organismos fotosintticos, inclu
yendo muchos tipos de bacterias fotosintticas. Las cianobacterias, que son las
bacterias fotosintticas ms evolucionadas, tienen unos requerimientos nutri-
cionales mnimos. Estas bacterias utilizan los electrones del agua y la energa de
la luz solar para convertir el C 0 2 atmosfrico en compuestos orgnicos. En el
curso de la hidrlisis del agua [en la reaccin nW20 + n C 0 2 ini, (CH20) + n 0 2],
liberan a la atmsfera el oxgeno necesario para la fosforilacin oxidativa. Como
veremos se cree que la evolucin de las cianobacterias a partir de bacterias foto-
sintticas ms primitivas hizo posible por primera vez el desarrollo de las formas
aerbicas de vida.
En las plantas, que se desarrollaron ms tarde, la fotosntesis se realiza en
un orgnulo intracelular especializado -e l cloroplasto. Los cloroplastos realizan
la fotosntesis durante las horas de luz solar. Los productos de la fotosntesis son
utilizados directamente por las clulas fotosintticas para la biosntesis y tam
bin son transformados en azcares de bajo peso molecular (normalmente saca
rosa) que son exportados para satisfacer las necesidades metablicas de muchas
de las clulas no fotosintticas de la planta. Alternativamente, los productos pue
den ser almacenados como polisacridos osmticamente inertes (normalmente
almidn) que se guardan disponible como una fuente de azcar para una utili
zacin futura.
Las evidencias bioqumicas sugieren que los cloroplastos son descendientes
de bacterias fotosintticas productoras de oxgeno que fueron endocitadas y vi
vieron en simbiosis con clulas primitivas eucariotas. Tam bin se cree que, en

730 Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

 granos de_
almidn

general, las mitocondrias son descendientes de bacterias endocitadas. Probable Figura 14-38 Diversidad de los
mente, la gran cantidad de diferencias que hay entre cloroplastos y mitocondrias plastidios. (A) Un proplastidio de una
refleja tanto el hecho de que provienen de antecesores bacterianos diferentes clula de raz de una planta de judas.
com o su posterior divergencia evolutiva. Sin embargo, los mecanismos funda Obsrvese la doble membrana; la
mentales implicados en la sntesis de ATP impulsada por la luz, en los cloroplas membrana interna resalta la relativa
escasez de membranas internas.
tos, y los que estn implicados en la sntesis de ATP impulsada por la respiracin,
(B) Tres amiloplastos (un forma de
en las mitocondrias, son muy parecidos.
leucoplasto) o plastidios
almacenadores de almidn, en una
El cloroplasto es un miembro de una familia de orgnulos punta de la raz de soja. (De B.
exclusivos de las plantas -lo s plastidios26 Gunning y M. Steer, Ultrastructure and
the Biology of Plant Cells. Londres:
El cloroplasto es el miembro ms prominente de la familia de los plastidios. Los Arnold, 1975.)
plastidios se presentan en todas las clulas vivas de las plantas, cada tipo celular
tiene su propio complemento caracterstico. Todos los plastidios tienen una se
rie de caractersticas comunes. Lo ms notable de ellas es que todos los plasti
dios de una especie de planta concreta contienen mltiples copias del mismo
genoma, relativamente corto (vase Tabla 14-3, pg. 754) y estn rodeados por
una envoltura compuesta por dos membranas concntricas.
Todos los plastidios se desarrollan a partir de los proplastidios, que son unos
orgnulos relativamente pequeos presentes en las clulas inmaduras de los
meristemos de la planta (Figura 14-38A). Los proplastidios se desarrollan en fun
cin de los requerimientos de cada clula diferenciada y el tipo de proplastidio
viene determinado en gran parte por el genoma nuclear. Si se hace crecer una
hoja en la oscuridad, sus proplastidios aumentaran de tamao y se transforma
ran en etioplastos, los cuales presentan un eje semicristalino de membranas in
ternas que contiene una clorofila amarilla precursora en lugar de la clorofila.
Cuando son expuestos a la luz, los etioplastos rpidamente se transforman en
cloroplastos mediante la conversin de este precursor a clorofila y sintetizando
nuevas membranas, pigmentos, enzimas fotosintticos y componentes de la ca
dena de transporte electrnico.
Los leucoplastos son plastidios que aparecen en la epidermis y en muchos
tejidos internos que no se vuelven verdes ni fotosintticos. Son ligeramente ms
grandes que los proplastidios. El amiloplasto es una forma comn de leucoplas-
to (Figura 14-38B), que acumula almidn en los tejidos de reserva. En alguna
plantas, tales como las patatas, los amiloplastos pueden llegar a ser tan grandes
como una clula animal de tamao medio.
Es importante darse cuenta que los plastidios no slo son lugares en los que
tiene lugar la fotosntesis ni la deposicin de materiales de reserva. Las plantas
han utilizado sus plastidios para la compartimentacin celular del metabolismo
intermediario. Los plastidios producen mucha ms energa y ms poder reduc
tor (en forma de ATP y NADPH) que los que son utilizados para las reacciones
biosintticas de la planta. La sntesis de las purinas y pirimidinas, la mayora de

Cloroplastos y fotosntesis 731

 2 iim---- *h Figura 14-39 El cloroplasto. Este
orgnulo fotosinttico presenta tres
HOJA CLOROPLASTO membranas distintas (la membrana
extema, la membrana interna y la
c su 0 ma
epiderm is superior
membrana tilacoidal) que delimitan tres
grana compartimientos internos diferentes (el
espacio intermembranoso, el estroma y
el espacio tilacoidal). La membrana
tilacoidal contiene todos los sistemas
generadores de energa del cloroplasto.
En las electronmicrografas, esta
membrana aparece formando unidades
separadas que delimitan vesculas
aplanadas (vase Figura 14-40), pero
m embrana ospacro probablemente estn unidas formando
tilacoidal tilacoidal
epiderm is inferior una sola membrana muy plegada en
cada cloroplasto. Como se indica en la
m embrana membrana
figura, los distintos tilacoides estn
exlerna in t e r n a
espacio interm embranoso interconectados, y tienden a agruparse
formando agregados denominados
grana.

espacio de airi

ncleo

pared celular

v ;ic Lila

cloroplasto

citosol

<C)
envoltura del cloroplasto vacuola
Figura 14-40 Electronmicrografa de
cloroplastos. (A) Una hoja de trigo en la
tilacoides
que existe una gran vacuola rodeada por
almidn una fina franja de citoplasma con
cloroplastos. (B) Seccin ultrafina de un
solo cloroplasto, mostrando los grnulos
de almidn y gotas lipdicas que se han
acumulado en el estroma como
grana resultado de los procesos de biosntesis
que se producen en este lugar. (C) Una
pared celular
visin a mayor aumento de los grana,
mostrando las membranas tilacoidales
aplanadas. (Por cortesa de K. Plaskitt.)

732 Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

 Figura 14-41 Comparacin entre una
mitocondria y un cloroplasto. El
cloroplasto suele ser mucho mayor
y contiene una membrana tilacoidal y
un espacio tilacoidal. La membrana
interna de la mitocondria est plegada
formando crestas.

los aminocidos y de todos los cidos grasos de las plantas tiene lugar en los
plastidios, mientras que en las clulas animales todos estos compuestos son
producidos en el citosol.

Los cloroplastos se parecen a las mitocondrias, pero tienen un

com partim iento adicional27
Los cloroplastos realizan sus interconversiones energticas mediante m ecanis
mos quimiosmticos, tal como lo hacen las mitocondrias, y su organizacin se
basa en los mismos principios (Figuras 14-39 y 14-40). Ambos tipos presentan
una m em brana externa altamente permeable, una membrana interna mucho
menos permeable, en la que estn incluidas protenas transportadoras especia
les, y un estrecho espacio intermembrana. La membrana interna envuelve un
gran espacio llamado estrom a, que es anlogo a la matriz mitocondrial y contie
ne varias enzimas, ribosomas, RNA y DNA.
En cualquier caso, existe una importante diferencia entre la organizacin de
las mitocondrias y de los cloroplastos. Generalmente la membrana interna del
cloroplasto no est plegada en crestas y no contiene una cadena transportadora
de electrones. En lugar de ello, tanto la cadena de transporte de electrones como
el sistema fotosinttico de absorcin de la luz y una ATP sintasa se localizan en
una tercera m em brana distinta que forma un conjunto de sacos planos apilados,
los tilacoides (vase Figura 14-39). Se cree que el lumen de cada tilacoide est
conectado con el lumen de los otros tilacoides, definiendo as un tercer com par
timiento interno llamado el espacio tilacoidal que delimita con el estroma m e
diante la membrana tilacoidal.
En la Figura 14-41 se ilustran las similitudes y diferencias ultraestructurales
entre las mitocondrias y los cloroplastos. En general, se puede imaginar el cloro
plasto como una mitocondria ms grande en la que las crestas se han convertido
en series de partculas submitocondriales interconectadas situadas en el espacio
de la matriz. El extremo prominente de la ATP sintasa del cloroplasto, donde se
sintetiza el ATP, sobresale de la membrana tilacoidal hacia el estroma, como si
sobresaliera de la matriz desde la membrana de cada cresta mitocondrial.

Dos reacciones caractersticas de los cloroplastos: la produccin

de ATP y de NADPH, impulsada por la luz, y la conversin de C 0 2
en carbohidratos25
La gran cantidad de reacciones que se producen durante la fotosntesis, se pue
den agrupar en dos grandes categoras. (1) En las reacciones fotosintticas de
transferencia de electrones (algunas veces llamadas las reacciones de la fase
luminosa), la energa derivada de la luz solar activa un electrn de la clorofila,

Cloroplastos y fotosntesis 733

lo cual permite que este electrn se desplace a lo largo de una cadena de oxida
cin de la m em brana tilacoidal, de manera anloga a como se desplazan los CITOSOL
electrones a lo largo de la cadena respiratoria de las mitocondrias. La clorofila CLOROPLASTO
reacciones
obtiene sus electrones del agua, con la liberacin de 0 2. Este proceso de trans fotosintticas de
porte electrnico bom bea protones a travs de la m embrana tilacoidal, y la fuer H20 transferencia 02
de electrones
za protn-m otriz resultante impulsa el proceso de sntesis de ATP en el estroma.
Al m ismo tiempo, las reacciones de transporte electrnico generan electrones
de alta energa (junto con H+) que transforman el NADP+ en NADPH. Todas es
tas reacciones se producen en el cloroplasto. (2) En las reacciones de fijacin
reacciones de
del carbono (llamadas tam bin reacciones de la fase oscura), el ATP y el C02 fijacin del
NADPH producidos en las reacciones fotosintticas de transferencia de electro carbono
nes se utilizan como fuente de energa y de poder reductor, respectivamente,
para impulsar la transformacin de C 0 2 en carbohidratos. Las reacciones de fi gliceraldehdo
3-fosfato
jacin de carbono, que empiezan en el estroma del cloroplasto y continan en (precursor de
el citosol celular, producen sacarosa en las hojas de la planta; desde donde es los azcares,
am inocidos y
exportada a otros tejidos como fuente de molculas orgnicas y de energa para cidos grasos
el crecimiento. para la
clula)
As, la formacin de oxgeno (que necesita directamente la energa de la luz)
y la conversin del dixido de carbono en carbohidratos (que necesita, tan slo
Figura 14-42 El proceso de la
indirectamente, la energa de la luz), son dos procesos fotosintticos claramente fotosntesis en un cloroplasto. En la
separados el uno del otro (Figura 14-42). No obstante, como veremos, existen primera serie de reacciones, el agua se
elaborados mecanism os de retroalimentacin que interconectan ambos proce oxida y se libera oxgeno, mientras que
sos, equilibrando la biosntesis. Por ejemplo, las variaciones en los requerimien en la segunda serie de reacciones el
tos celulares de ATP y de NADPH regulan la produccin de estas molculas en la dixido de carbono es asimilado
m em brana del tilacoide; tam bin ocurre que varias de las enzimas del cloroplas (fijado) produciendo carbohidratos.
to que son necesarias para la fijacin del carbono se inactivan en la oscuridad y
se reactivan por los procesos de transporte electrnico estimulados por la luz.

La fijacin del carbono est catalizada por la ribulosa bisfosfato

carboxilasa28
En este captulo hemos visto que las clulas producen ATP aprovechando la gran
cantidad de energa libre que se libera cuando los carbohidratos son oxidados
hasta C 0 2 y H20 . Por consiguiente, es evidente que la reaccin inversa en la que
el C 0 2 y el H20 se com binan formando carbohidratos ha de ser una reaccin
muy desfavorable. En consecuencia, esta sntesis debe estar acoplada a otras re
acciones muy favorables que la impulsen.
La Figura 14-43 ilustra la reaccin central en la que un tomo de carbono
inorgnico se transforma en un carbono orgnico: el C 0 2 de la atmsfera se
com bina con el compuesto de cinco carbonos, la ribulosa 1,5-bisfosfato, y con
agua, para dar dos molculas de tres carbonos, el 3-fosfoglicerato. Esta reaccin
de fijacin del carbono, que fue descubierta en 1948, se produce en el estroma
del cloroplasto y est catalizada por una gran enzima llamada ribulosa bisfosfato
carboxilasa (-500 000 daltons). Puesto que cada molcula de enzima trabaja con
Figura 14-43 La reaccin inicial de la
fijacin del carbono. Esta reaccin, en
la que el dixido de carbono se
transforma en carbono orgnico, se
desarrolla en el estroma del
c 2
h o o c h 2o cloroplasto y est catalizada por la
\ I enzima ribulosa bisfosfato carboxilasa,
o=c =o + c=o c c OH
que es muy abundante. El producto,
/ I
H c OH c=o + h 9o 3-fosfoglicerato, el cual tambin es un
importante intermediario de la
H C OH H c OH glucolisis: cuando la enzima adiciona
c h 2o ( p) c h 2o oxgeno en lugar de C02, los dos
tomos de carbono que se presentan
dixido de ribulosa 1,5 bisfosfato producto interm ediario dos m olculas de en color azul se utilizan para generar
carbono 3-fosfoglicerato fosfoglicolato (vase ms adelante).

734 Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

bastante lentitud (transforma unas 3 molculas de substrato por segundo, en
comparacin con las 1000 molculas por segundo de una enzima tpica), es n e
cesario que en cada cloroplasto existan muchas copias de ella. A menudo, la ri-
bulosa bisfosfato carboxilasa representa ms del 50% del total de protena del
cloroplasto, y se cree que es la protena ms abundante de la Tierra.

En el ciclo de fijacin del carbono se consum en tres molculas de

ATP y dos molculas de NADPH por cada molcula de C 0 2 fijada29
La reaccin de fijacin del C 0 2 es energticamente favorable gracias a la reacti
vidad del compuesto rico en energa ribulosa 1,5-bisfosfato al que se aade cada
molcula de C 0 2 (Figura 14-43). Pero para que se produzca un aporte de ribulo
sa 1,5-bisfosfato se requieren una serie de reacciones que consuman grandes
cantidades de NADPH y ATP. La elaborada va a travs de la cual se regenera este
compuesto se descubri gracias a un experimento que constituye uno de los
mayores xitos en el uso de los radioistopos. Como se muestra en la Figura 14-
44, gracias a la ribulosa bisfosfato carboxilasa se fijan 3 molculas de C 0 2 produ
cindose 6 molculas de 3-fosfoglicerato (con un total de 6 x 3 = 18 tomos de
carbono: 3 procedentes del C 0 2y 15 de la ribulosa 1,5-bisfosfato). Los 18 tomos
de carbono recorren entonces un ciclo de reacciones que regeneran las 3 m ol
culas de ribulosa 1,5-bisfosfato que fueron utilizadas en el primer paso de fija
cin del carbono (3 x 5 = 15 tomos de carbono). As, el proceso genera una m o
lcula de glicerldehdo 3-fosfato (3 tomos de carbono) como ganancia neta. En
este ciclo de fijacin del carbono (o ciclo de Calvin-Benson), se consumen 3

tres m olculas
Figura 14-44 Ciclo de fijacin del
C 02 1C carbono, que forma molculas
orgnicas a partir de COzy de H20 . El
nmero de tomos de carbono de cada
tipo de molcula se indica en los
recu adros blan cos. Entre el
----- - seis m oiecuias glicerldehdo 3-fosfato y la ribulosa
ribulosa 5C 3-fosfoglicerato 3C 5-fosfato hay una gran cantidad de
1,5-bisfosfato intermediarios, que en este esquema
3 |a d p |- se han omitido en aras de una mayor
6 claridad. Tam poco se representa la
3 ^ - entrada de agua en el ciclo.
tres m olculas 6|ADP|
ribulosa 5C
5-fosfato seis m olculas'
1,3-difosfoglicerato 3C

2 P
A 6
\

cinco molculas seis m olculas 6 P

glicerldehdo 3C glicerldehdo
3-fosfato 3-fosfato 3C

tres molculas de CO2

fijadas dan un
rendimiento neto de una
molcula de
una m olcula
glicerldehdo 3-fosfato
H C =0
glicerldehdo
3C I
lo que supone un gasto 3-fosfato H C OH
neto de nueve molculas
de ATP y seis molculas c h 2o
de NADPH

AZUCARES, ACIDOS GRASOS, AMINOACIDOS

Cloroplastos y fotosntesis 735

molculas de ATP y 2 molculas de NADPH por cada molcula de C 0 2 que se
transform a en carbohidrato. La ecuacin neta es

3 C 0 2 + 9ATP + 6NADPH + agua

gliceraldehdo 3-fosfato + 8P + 9ADP + 6NADP+

En consecuencia, para la formacin de molculas orgnicas a partir de C 0 2 y

H20 , se requiere energa de enlace fosfato (en forma de ATP) y poder reductor (en
forma de NADPH). Ms adelante volveremos sobre este punto.
El gliceraldehdo 3-fosfato producido en los cloroplastos a travs del ciclo
de fijacin del carbono es un azcar de tres carbonos que tambin se utiliza
com o intermediario central en la glucolisis. Gran parte de este azcar es expor
tado al citosol donde puede ser rpidamente transformado en fructosa 6-fosfato
y glucosa 1-fosfato mediante la inversin de varias reacciones en la glucolisis
(vase Figura 2-21). Luego, la glucosa 1-fosfato es transformada en el azcar-
nucletido UDP-glucosa, que se com bina con la fructosa 6-fosfato formando
sacarosa fosfato, el intermediario precursor del disacrido sacarosa. La sacarosa
es la forma principal de transporte de azcares en las clulas vegetales, como lo es
la glucosa en las clulas animales: al igual que la glucosa, que es transportada en
la sangre de los animales, la sacarosa es exportada desde las hojas a travs de los
haces vasculares, proporcionando los carbohidratos requeridos por el resto de
la planta.
La mayor parte del gliceraldehdo 3-fosfato que permanece en el cloroplasto
es transformado en almidn en el estroma. Al igual que el glucgeno en las clu
las animales, el almidn es un gran polmero de glucosa que se utiliza como re
serva de carbohidratos. La produccin de almidn est regulada de tal manera
que se produce y almacena en grandes granos en el estroma del cloroplasto (va
se Figura 14-38B) durante perodos de exceso de capacidad fotosinttica. Esto
sucede a travs de reacciones que se producen en el estroma, inversas de las que
tienen lugar en la glucolisis: transforman el gliceraldehdo 3-fosfato en glucosa
1-fosfato, que entonces se utiliza para producir el azcar-nucletido ADP-gluco-
sa, el precursor inmediato del almidn. Durante la noche, el almidn es hidroli-
zado para proveer de energa a las necesidades metablicas de la planta.

En algunas plantas, la fijacin del carbono est compartimentada

para facilitar el crecimiento a concentraciones bajas de C 0 230
Aunque la ribulosa bisfosfato carboxilasa aade preferentemente una molcula
de C 0 2 a la ribulosa 1,5-bisfosfato, puede tam bin utilizar 0 2 adems de C 0 2, y si
la concentracin de C 0 2 es baja, aadir 0 2. ste es el primer paso de una va lla
mada fotorrespiracin, cuyo efecto es consumir 0 2 y liberar C 0 2 sin la produc
cin de alm acenes de energa til. En muchas plantas, aproximadamente una
tercera parte del C 0 2 fijado se pierde de nuevo como resultado de la fotorrespi
racin.
La fotorrespiracin resulta dominante en condiciones secas y calurosas en
las que las plantas se ven forzadas a cerrar sus estomas (los poros de intercam
bio gaseoso de su hojas) con el fin de evitar un prdida excesiva de agua. Esto
provoca una cada extraordinaria de los niveles de C 0 2 en la hoja, favoreciendo
la fotorrespiracin. No obstante, en las hojas de muchas plantas que viven en
am bientes clidos y secos, com o ocurre con los cereales y con la caa de azcar,
tiene lugar una adaptacin especial. En estas plantas, el ciclo de fijacin del car
bono mostrado en la Figura 14-44 tiene lugar slo en los cloroplastos de las clu
las tnico-vasculares, que contienen toda la ribulosa bisfosfato carboxilasa de la
planta. Estas clulas estn protegidas del aire y rodeadas por una capa especiali
zada de clulas del mesfilo que bom bean C 0 2 hacia las clulas tnico-vascu
lares, abasteciendo a la ribulosa bisfosfato carboxilasa con una alta concentra
cin de C 0 2, que disminuye en gran medida la fotorrespiracin.
La bom ba de C 0 2 es un ciclo de reacciones que empieza con un paso espe
cial de fijacin del C 0 2, catalizado en el citosol de las clulas del mesfilo por

736 Captulo 14: Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

 HOJAS C3 HOJAS C4 Figura 14-45 Comparacin de la
clulas del clulas anatoma de la hoja de una planta C3
cloroplasto epiderm is m esfilo tnico-vasculares y de una planta C4. Las clulas
dibujadas en co lo r verde contienen
cloroplastos que llevan a cabo el ciclo
normal de fijacin del carbono. En las
haz plantas C4, las clulas del mesfilo no
haz
vascular vascular fijan carbono sino que estn
especializadas en el bom beo de C 0 2, y
generan una elevada relacin C 0 2:0 2
en las clulas tnico-vasculares, que
son las nicas clulas de estas plantas
en las que tiene lugar el ciclo de
fijacin del carbono. Los haces
vasculares transportan la sacarosa
estoma clulas estoma epiderm is cloroplasto producida en la hoja hasta otros
clulas del tnico-vasculares tejidos.
m esfilo
ch 2

una enzima que une dixido de carbono (en forma de bicarbonato) con alta afi
nidad y lo com bina con una molcula activada de tres carbonos formando una
molcula de cuatro carbonos. La molcula de cuatro carbonos difunde a las c
lulas tnico-vasculares, donde es transformado liberando el C 0 2 y generando
una molcula de tres carbonos. El ciclo de bom beo se completa cuando este
compuesto de tres carbonos vuelve a las clulas del mesfilo y es transformado
en su forma original activada. Las plantas que fijan C 0 2 en las que el C 0 2 es ini
cialmente capturado mediante su conversin en un compuesto que contiene
cuatro carbonos, reciben el nombre de plantas C4. Todas las dems plantas reci
ben el nombre de plantas C3 (Figura 14-45) porque capturan el C 0 2 directamen
te en un compuesto de tres carbonos, el 3-fosfoglicerato.
Como sucede en cualquier proceso de transporte vectorial, el bom beo de
C 0 2 en las clulas tnico-vasculares de las plantas C4 cuesta energa. En los am
bientes secos y calurosos, este coste es normalmente muy inferior a la prdida
por fotorrespiracin de las plantas C3, por lo que las plantas C4tienen una venta
ja potencial. Adems, dado que las plantas C4 pueden realizar la fotosntesis en
el interior de las hojas a concentraciones de C 0 2 ms bajas, necesitan abrir m e
nos sus estomas y por lo tanto pueden fijar aproximadamente el doble de carbo
no neto por unidad de agua perdida que las plantas C3.

La fotosntesis depende de la fotoqumica

de las molculas de clorofila31
Habiendo estudiado las reacciones de fijacin del carbono, vamos a retornar a la
cuestin de cmo las reacciones fotosintticas de transferencia de electrones ge
neran el ATP y el NADH necesarios para impulsar la produccin de los carbohi
dratos en la planta a partir de C 0 2y H20 (vase Figura 14-42). La energa necesa
ria deriva de la luz solar captada por las molculas de clorofila (Figura 14-46). El
proceso de conversin energtica empieza cuando una molcula de clorofila es
excitada por un cuanto de luz (un fotn) y un electrn se desplaza de un orbital I
molecular a otro de mayor energa. Esta molcula excitada es inestable y tiende CH
/ \
a volver a su estado original no excitado por una de estas tres posibles vas: ( 1) CH3 ch 3

mediante la conversin de la energa extra en calor (movimientos moleculares) o

Figura 14-46 Estructura de la
por alguna com binacin de calor y luz de una longitud de onda ms larga (fluo
clorofila. Un tomo de magnesio est
rescencia), tal como ocurre cuando la energa lumnica es absorbida por una
unido a un anillo de porfirina, que
molcula aislada de clorofila en solucin; (2) mediante la transferencia de ener est relacionado con el anillo de
ga -pero no del electrn- directamente a una molcula de clorofila vecina, por porfirina que une hierro en el grupo
un proceso denominado transferencia de energa por resonancia ; o (3) mediante hemo (comparar con la Figura 14-28).
la transferencia del electrn de alta energa a otra molcula cercana (un aceptor En los enlaces sealados en color, los
de electrones) y retornando a su estado original tomando un electrn de baja electrones estn deslocalizados.

Cloroplastos y fotosntesis 737

 m olcula molcula m olcula m olcula aceptor
excitada de excitada de luz excitada de vecina de reducido
clorofila clorofila clorofila clorofila
caor
luz
<&U(,
*

electrn P O S IB L E S decaim iento por decaim iento por

EXCITACION V A S DE liberacin de luz 2 transferencia energtica decaim iento por transferencias
D E C A IM IE N T O y de calor por resonancia sucesivas de electrones

energa de alguna otra molcula (un dador de electrones, Figura 14-47). Los dos Figura 14-47 Tres posibles vas que
ltimos mecanismos desempean un papel esencial en la fotosntesis. puede seguir una molcula excitada
de clorofila para volver a su estado
original, no excitado. Mediante el
Un fotosistem a contiene un centro de reaccin proceso 1 , la energa luminosa
y un com plejo antena32 absorbida por una molcula de
clorofila se libera com pletam ente en
Ciertos complejos multiproteicos, llamados fotosistemas, catalizan la transfor
forma de luz y calor. Por el contrario,
macin de la energa lumnica capturada por molculas excitadas de clorofila, en en la fotosntesis las molculas de
formas tiles de energa. Un fotosistema consiste en dos componentes estrecha clorofila siguen el proceso 2 en el
mente unidos: un centro de reaccin fotoqumico, que consiste en un complejo de complejo antena y el proceso 3 en el
protenas y molculas de clorofila que captan la energa solar convirtindola en centro de reaccin, com o se describe
energa qumica, y un complejo antena, que consiste en molculas de pigmento en el texto.
que capturan la energa solar y la canalizan al centro de reaccin.
El complejo antena es importante para el aprovechamiento de la luz. En los
cloroplastos, los com plejos antena consisten en agrupaciones de varios cientos
de molculas de clorofila unidas entre s por protenas que las fijan fuertemente
sobre la mem brana tilacoidal. Segn la planta de que se trate, en cada complejo
tam bin existen cantidades variables de pigmentos accesorios, denominados
carotenoides, que ayudan a captar la luz de otras longitudes de onda, y que tam
bin se hallan localizados en cada complejo. Cuando una molcula de clorofila
del complejo antena es excitada, la energa es rpidamente transferida desde
una molcula a la otra, mediante transferencia energtica por resonancia, hasta
que alcanza un par especial de molculas de clorofila en el centro fotoqumico
de reaccin. Por lo tanto cada complejo antena acta a modo de embudo, que
recoge la energa luminosa y la dirige hacia un nico centro de reaccin especfi
co que la puede utilizar con eficiencia (Figura 14-48).

Figura 14-48 Un fotosistema consta

molculas de de en un centro de reaccin y una
clorofila en el
com plejo proteico antena. Las molculas A (dadores
de la antena de electrones) y las molculas B
(aceptores de electrones) difieren de
acuerdo con el fotosistema.

ENTRADA DE LA SALIDA DELA

MOLCULAA \ MOLCULA B
TRANSPORTANDO TRANSPORTANDO
Ul ELECTRN DE UN ELECTRN DE
"BAJA ENERGA" j "ALTA ENERGA"
m em brana
"pa r especial" de com plejo protena-
m olculas de clorofila pigm ento del centro
del centro de reaccin de reaccin

738 Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

 par especial de Figura 14-49 Disposicin de los
m olculas de clorofila transportadores de electrones en un
centro de reaccin fotosinttico
bacteriano, determinada por
cristalografa de rayos X. Tal com o se
indica en la figura, las molculas de
pigmento estn colocadas en el
interior de una protena
transm em brana y envueltas por la
bicapa lipdica. Un electrn en el par
especial es excitado por resonancia
desde un com plejo antena cloroflico
(proceso 2 en la Figura 14-47), y luego,
el electrn excitado es transferido
desde el par especial a la quinona
(vase Figura 14-50).

El centro de reaccin fotoqumico es un pigmento proteico transmem bra

na que se halla en el corazn de la fotosntesis. Se cree que se origin hace ms
de 3 mil millones de aos en una bacteria fotosinttica primitiva. El par especial
de molculas de clorofila del centro de reaccin acta como una trampa de
cuantos de excitacin porque su electrn excitado pasa inmediatamente a una
cadena de aceptores de electrones que se hallan situados de forma precisa en el
mismo complejo proteico (Figura 14-49). Mediante el rpido desplazamiento del
electrn de alta energa lejos de las clorofilas, el centro de reaccin lo transfiere a
un ambiente donde es mucho ms estable. Por consiguiente, el electrn es resta
blecido convenientem ente para reacciones fotoqumicas posteriores que requie
ren ms tiempo para llevarse a cabo.

En un centro de reaccin, la energa capturada por la clorofila

genera un dador fuerte de electrones a partir de uno dbil33
Las transferencias de electrones implicadas en las reacciones fotoqumicas des
critas recientem ente han sido analizadas exhaustivamente mediante mtodos
espectroscpicos rpidos, especialmente en el fotosistema de la bacteria prpu
ra, que es ms sencillo que el fotosistema evolutivamente emparentado de los
cloroplastos. El centro de reaccin bacteriano es un gran complejo pigmento-
protena que puede solubilizarse con detergentes y purificarse en forma activa.
En 1985 se determin su estructura tridimensional completa mediante cristalo
grafa de rayos X (vanse Figura 10-33 y Figura 14-49). Su estructura, combinada
con los datos cinticos, proporciona la mejor representacin de que se dispone
de las reacciones iniciales de transferencia de electrones en que se basa la foto
sntesis.
En la Figura 14-50 se muestra un diagrama de la secuencia de transferencias
que tienen lugar en el centro de reaccin de la batera prpura. Como esquema
tizamos anteriormente (Figura 14-48), en un centro de reaccin, la luz provoca
la transferencia neta de un electrn desde un dador dbil de electrones a una
molcula que es un dador fuerte de electrones en su forma reducida. De esta
manera la energa de excitacin, que podra ser liberada en forma de fluorescen
cia y/o de calor, es utilizada para aumentar la energa de un electrn y generar
un dador fuerte de electrones donde no lo haba antes. En esta bacteria el dador
dbil de electrones es un citocromo (recuadro naranja ), y el dador fuerte de
electrones es una quinona (recuadro amarillo). Tal como veremos, en los cloro
plastos de las plantas superiores, es el agua (en lugar de un citocromo) la que ac
ta como dador inicial de electrones, por lo que en la fotosntesis de las plantas
se libera oxgeno.

Cloroplastos y fotosntesis 739

Figura 14-50 Transferencia electrnica que tiene lugar en el centro de reaccin
fotoqumico de la bacteria prpura. Se cree que en el fotosistema II de las plantas,
relacionado evolutivamente tiene lugar una serie de reacciones similar a sta. En la parte par especial
superior derecha de la figura se muestra un diagrama esquemtico que indica las de molculas
molculas que transportan electrones, las cuales son las de la Figura 14-49 ms una de clorofila clorofila
quinona intercam biable (QB) y una quinona librem ente mvil (Q) disuelta en la bicapa
lipdica. Los transportadores de electrones del 1 al 5 se unen en una posicin especfica de
una protena transm embrana de 596 aminocidos, formada por dos subunidades
diferentes (vase Figura 10-33). Tras la excitacin por un fotn de luz, un electrn de alta
energa pasa de una molcula de pigmento a otra, generando una carga de separacin tal
com o se muestra debajo en los pasos de la secuencia de A hasta D, en la que la molcula
de pigmento que transporta electrones de alta energa est indicada en co lor verde. La
etapa E se desarrolla muy lentam ente. Una vez liberada en la bicapa, la quinona con dos
electrones acepta dos protones y pierde su carga (vase Figura 14-31). intercam biable
(Q b)

los electrones dbiles del quinona reducida que transporta

dado r rellenan el hueco dos electrones de alta energa

A "------B " ----- C " ----- ^ D "-------- E

3 picosegundos <1 picosegundos 230 picosegundos 270 nanosegundos 100 m icrosegundos repeticin de intercam bio de
(3 x 10-12 segundos) los pasos desde la quinona en
A hasta E el lugar Q b

En plantas y en cianobacterias, la fotofosforilacin

no cclica produce NADPH y ATP31,34
En las plantas y en las cianobacterias la fotosntesis produce directamente tanto
ATP com o NADH mediante un proceso en dos pasos llamado fotofosforilacin
no cclica. Dado que se utilizan dos fotosistemas en serie para dar energa a un
electrn, este electrn puede ser transferido por toda la va desde el agua hasta
NADPH. Debido a que los electrones de alta energa pasan a travs de fotosiste
mas acoplados generando NADPH, parte de su energa es desviada para la snte
sis de ATP.
En el primero de los dos fotosistemas -denom inado fotosistema II por razo
nes histricas- los oxgenos de dos molculas de agua se unen a un grupo de
tomos de manganeso de una enzima hidroltica, todava poco estudiada, que
posibilita que los electrones sean eliminados uno a uno rellenando los agujeros
generados por la luz en el centro de reaccin de las molculas de clorofila. En
cuanto los cuatro electrones de las dos molculas de agua se han eliminado (lo
que requiere cuatro quantos de luz), la enzima libera el 0 2. As pues, el fotosiste
m a II cataliza la reaccin 2H20 + 4 fotones >4H++ 4e~+ 0 2.
El ncleo del centro de reaccin del fotosistema II es homlogo al centro de
reaccin bacteriano descrito anteriormente, y tambin produce fuertes dadores
de electrones en forma de molculas de quinona reducida en la membrana. Las
quinonas ceden sus electrones a una bom ba de protones llamada complejo b6-f
que se parece notablemente al complejo b-Cj de la cadena respiratoria mitocon-
drial y a un complejo emparentado en las bacterias. Como en las mitocondrias, el
complejo bom bea H+ al espacio tilacoidal a travs de la membrana del tilacoide
(o fuera del citosol a travs de la membrana plasmtica en cianobacterias), y el
gradiente electroqumico resultante impulsa la sntesis de ATP por la ATP sintasa
(Figuras 14-51 y 14-52). El aceptor final de electrones de esta cadena de transpor
te electrnico es el segundo fotosistema {fotosistema I), que acepta el electrn del
agujero dejado por la luz en el centro de reaccin de su molcula de clorofila.
Cada electrn que entra el fotosistema I es elevado a un nivel energtico ms alto,
lo que le permitir pasar al centro de hierro-azufre de la ferrodoxina e impulsar la
reduccin de NADP+ hasta NADPH; este ltimo paso tambin implica la captura
de un protn del medio (Figura 14-52).

740 Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

 Figura 14-51 Flujo de electrones que
se produce en la membrana tilacoidal
durante la fotosntesis. Los
transportadores de electrones mviles
de la cadena son la plastoquinona (que
se parece a la ubiquinona de las
ESTROMA mitocondria), la plastocianina (una
pequea protena que contiene cobre)
y la ferrodoxina (una pequea protena
mem brana
tilacoidal que contiene un centro de hierro-
azufre). El co m p lejo b 6- f e s muy similar
gradiente al com plejo b-c, de la mitocondria y al
enzima que plastocianina ferredoxina electroqum ico complejo b -c de las bacterias (vase
descom pone de protones
el agua 0 ~ + 4H+ Figura 14-61): los tres com plejos
ESPACIO aceptan electrones desde quinonas y
TILACOIDAL fotosistem a II complejo be-f fotosistem a I NADP reductasa bom bean protones. Obsrvese que
tanto los H+liberados en la oxidacin
del agua como el H+captado durante
la formacin del NADPH, tambin
El esquema de la fotosntesis que se presenta en la Figura 14-52 se conoce contribuyen a la generacin del
como el esquema Z. Por medio de sus dos pasos de activacin electrnica, catali gradiente electroqum ico de protones
zados cada uno por un fotosistema, un electrn es transferido desde el agua, que que impulsa la sntesis de ATP
normalmente fija sus electrones muy fuertemente (potencial redox = +820 mV), mediante una sintasa presente en esta
hasta el NADPH, que normalmente fija sus electrones de forma ms dbil (po misma m embrena (no se muestra).
tencial redox = -3 2 0 mV). Un solo cuanto de luz visible no dispone de suficiente
energa para activar un electrn desde la base del fotosistema II hasta el extremo
superior del fotosistema I, la cual representa probablemente la variacin de
energa necesaria para transferir un electrn desde el agua hasta el NADP+. El
uso de dos fotosistemas separados supone que queda suficiente cantidad de
energa para que la cadena de transporte electrnico que une los dos fotosiste
mas bom bee H+ a travs de la membrana tilacoidal (o la membrana plasmtica

Figura 14-52 Variaciones del

fotosistema I potencial redox para el paso de
electrones durante la fotosntesis.
El potencial redox de cada especie
molecular se indica por su posicin
a lo largo del eje vertical. El
fotosistema II es similar al centro de
reaccin de las bacterias prpura. El
fotosistema I es diferente: transfiere
electrones desde su clorofila
excitada a travs de series de centros
de reaccin de hierro-azufre
fuertemente unidos. El flujo neto de
electrones a travs de los dos
fotosistemas unidos en serie va
desde el agua hasta el NADP+, y
produce NADPH y ATP, que se
sintetiza por una ATP sintasa (no
indicada aqu) que utiliza el
gradiente electroqumico de
protones producido por los tres
lugares de actividad de protones que
se resaltan en la Figura 14-51. Este
esq u em a Z para la produccin de
ATP se denomina fo to fosforilacin
no cclica, para distinguirlo del
esquema cclico que slo utiliza el
fotosistema I (vase texto).

Cloroplastos y fotosntesis 741

de las cianobacterias), lo cual permite a la ATP sintasa aprovechar parte de la MITOCONDRIA
energa electrnica derivada de la luz para producir ATP.

Los cloroplastos pueden producir ATP por fotofosforilacin

cclica sin generar NADPH31,35
En el esquema de fotofosforilacin no cclica que acabamos de mencionar, los
electrones altamente energticos que dejan el fotosistema II son utilizados para
generar ATP y son transferidos al fotosistema I para impulsar la produccin de
NADPH. Esto produce un poco ms de una molcula de ATP por cada par de elec
trones que pasan del agua hasta el NADP+ generando una molcula de NADPH.
Pero para la fijacin del carbono se necesita 1,5 molculas de ATP por NADPH matriz
(vase Figura 14-44). Para producir ms ATP, en algunas especies los cloroplas membrana membrana
tos pueden utilizar el fotosistema I de un modo cclico, de forma que se produz interna externa
estroma
ca ATP en lugar de NADPH. En este proceso, llamado fotofosforilacin cclica, los
electrones de alta energa del fotosistema I son transferidos de nuevo al comple
jo b6-f en lugar de ser transferidos al NADP+, y el electrn con una energa infe
rior es entonces reciclado hacia el fotosistema I. El nico resultado neto, al igual
que la conversin de una parte de la energa lumnica en calor, es que el H+ es
bombeado a travs de la mem brana tilacoidal mediante el complejo b6-f aumen
tando el gradiente electroqumico de protones que impulsa la ATP sintasa.
En resumen, la fotofosforilacin cclica implica slo el fotosistema I, que
produce ATP sin la formacin de NADPH ni de 0 2. De esta manera, las activida
des relativas de los flujos cclicos y no cclicos de electrones pueden determinar
cunta energa lumnica se transforma en poder reductor (NADPH) y cunta en membrana
tilacoidal
enlaces fosfato de alta energa (ATP).
CLOROPLASTO
El gradiente electroqumico de protones es similar
en las mitocondrias y los cloroplastos36
La presencia del espacio tilacoidal divide el cloroplasto en tres compartimientos
Figura 14-53 Comparacin de los
internos, en lugar de dos como ocurre en la mitocondria. En cualquier caso, el
flujos de protones y de la orientacin
efecto neto de la translocacin de H+en los dos orgnulos es similar. En la Figura
de la ATP sintasa que se presentan en
14-53 se ilustra cmo se bom bea el H+ desde el estroma (pH 8) hasta el espacio las mitocondrias y en los cloroplastos.
tilacoidal en los cloroplastos (pH aproximadamente 5), creando un gradiente de Los com p artim ien to s que tien en un
3 a 3,5 unidades de pH. Esto representa una fuerza protn-motriz de aproxima pH sim ilar se rep resentan en el m ism o
damente 200 mV a travs de la m em brana tilacoidal (la mayor parte del cual es color. La fuerza p rot n -m o triz a travs
debida al gradiente de pH ms que al potencial de membrana), que impulsa la de la m em b ran a tilacoid al con siste
sntesis de ATP mediante la ATP sintasa integrada en esta membrana. m ayoritariam ente en un gradiente de
Como el estroma, la matriz mitocondrial tiene un pH de aproximadamente pH; la alta perm eabilid ad de esta
8, pero en este caso est generado por el bom beo de protones de la mitocondria m em bran a al Mg2+ y a los iones CL
perm ite que el flujo de estos iones
hacia el citosol (pH de aproximadamente 7), en lugar de hacia un espacio inte
disipe la m ayora del p o ten cial de
rior del orgnulo. As, el gradiente de pH es relativamente pequeo, y la mayora
m em brana. P robablem en te, las
de la fuerza protn-motriz a travs de la mem brana mitocondrial interna, que es
m itocon d rias no pu ed en tolerar un pH
aproximadamente la misma que la de la membrana tilacoidal del cloroplasto,
de 10 en su m atriz, y por ello requ ieren
est generada por el potencial de mem brana resultante. En cualquier caso, tanto generar fuerzas p ro t n -m o trices sin
para las mitocondrias como para los cloroplastos, el lugar cataltico de la ATP que exista p o ten cial de m em brana.
sintasa se encuentra a un pH de aproximadamente 8 y se localiza en un gran
compartimiento del orgnulo (matriz o estroma) donde se incluyen enzimas so
lubles. Consecuentemente, es all donde se produce todo el ATP del orgnulo
(Figura 14-53).
Aunque hay muchas similitudes entre las mitocondrias y los cloroplastos, la
estructura de los cloroplastos hace que el estudio de sus procesos de transporte
de electrones y protones sea ms fcil: a travs de la rotura de las membranas in
terna y externa de un cloroplasto, los discos tilacoidales aislados pueden obte
nerse intactos. Estos tilacoides se parecen a las partculas submitocondriales
que contienen una m em brana en la que la cadena de transporte de electrones
tiene sus lugares de utilizacin para el NADP+, ADP, y fosfato libremente accesi-

742 Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

bles al exterior. Pero los tilacoides aislados mantienen su estructura nativa intac
ta y son mucho ms activos que las partculas submitocondriales aisladas. Por
esta razn varios de los experimentos que en un principio demostraron el papel
central de los mecanismos quimiosmticos se realizaron con cloroplastos y no
con mitocondrias.

Como la membrana mitocondrial interna, la membrana interna

del cloroplasto contiene protenas transportadoras que facilitan
el intercambio de metabolitos con el citosol37
Si los cloroplastos se aslan de manera que se dejan intactas sus membranas in
ternas, se puede demostrar que esta membrana tiene una permeabilidad selecti
va, reflejando la presencia de protenas transportadoras especficas. Adems, la
mayor parte del gliceraldehdo 3-fosfato producido por la fijacin de C 0 2 en el
estroma del cloroplasto es transportado fuera del cloroplasto por un eficiente
sistema antiporte que intercambia azcares-fosfato de 3 tomos de carbono por
fosfato inorgnico.
Normalmente, el gliceraldehdo 3-fosfato suministra al citosol una abun
dante fuente de carbohidratos que es utilizada por la clula como punto de
partida de otros muchos procesos de biosntesis -incluyendo la produccin de
sacarosa para su exportacin. Pero su utilidad no term ina aqu. Cuando el gli
ceraldehdo 3-fosfato llega al citosol, es rpidamente transformado (mediante
parte de la va glucoltica) de nuevo en 3-fosfoglicerato, generando una m ol
cula de ATP y otra de NADH. (Una reaccin de dos pasos en sentido inverso,
muy similar, que forma el gliceraldehdo 3-fosfato en el ciclo de fijacin del
carbono -vase la Figura 14-44.) Por consiguiente, la exportacin de gliceralde
hdo 3-fosfato del cloroplasto suministra al resto de la clula, no slo la princi
pal fuente de carbono fijado sino tam bin el poder reductor y el ATP necesa
rios para el m etabolism o fuera del cloroplasto.

Los cloroplastos llevan a cabo otros procesos biosintticos

Adems de la fotosntesis, el cloroplasto tambin realiza otros procesos biosint
ticos. Todos los cidos grasos de la clula y un nmero determinado de amino
cidos, por ejemplo, estn sintetizados por enzimas del estroma del cloroplasto.
En el cloroplasto, el poder reductor de los electrones activados por la luz impulsa
la reduccin de los nitritos (NO2) a amonaco (NH3); este amonaco proporciona a
la planta el nitrgeno necesario para la sntesis de aminocidos y de nucletidos.
Por consiguiente, la importancia metablica del cloroplasto para las plantas y las
algas es mucho ms amplia que su papel en el proceso de la fotosntesis.

Resumen
Los cloroplastos y las bacterias fotosintticas obtienen los electrones d e alta energa
p o r m edio d e fotosistem as q u e capturan los electrones excitados cuando la luz solar
es absorbida p o r las m olculas d e clorofila. Los fotosistem as estn com puestos p o r
u n com plejo antena unido a un centro d e reaccin fotoqum ico, q u e es precisam en
te un com plejo ordenado d e protenas y pigm entos en donde tiene luga r la fo to qu
m ica d e la fotosntesis. El m ejor centro d e reaccin fotoqum ica conocido es, con d i
feren cia , el d e la bacteria p rp u ra fotosinttica, d el q u e se conoce la estructura
tridim ensional com pleta. M ientras qu e estas bacterias slo contienen un nico fo
tosistema, en cloroplastos y cianobacterias existen dos tipos d e fotosistem as. Los
dos fotosistem as estn norm alm ente ligados en serie y transfieren los electrones
desde el agua hasta el NADP+form an d o NADPH, con la produccin concom itante
d e un gradiente electroqum ico transm em brana; el oxgeno m olecular (O J se g en e
ra com o producto secundario.
E n com paracin con las m itocondrias, los cloroplastos tienen una m em brana
a dicional (la m em brana tilacoidal) y un espacio interno (el espacio tilacoidal). To

Cloroplastos y fotosntesis 743

dos los procesos d e transporte electrnico tienen lu ga r en la m em brana tilacoidal:
p a ra p ro d u cir ATP, el protn es bom beado hacia el espacio tilacoidal; un flu jo in
verso d e protones a travs d e una ATP sintasa p rod uce el ATP en el estrom a d el clo
roplasto. Este ATP se utiliza en conjuncin con el NADPH producido en la fotosnte
sis p a ra im pulsar un gra n nm ero d e reacciones biosintticas en el estrom a d el
cloroplasto, incluyendo el im portante ciclo d e fija ci n d el carbono, q u e gen era ca r
bohidratos a p a rtir d e COr Junto con otros productos d el cloroplasto, este carbohi
drato se exporta a l citosol d e la clula, d on de -e n fo rm a d e gliceraldehdo 3-fo sfa
to - p roporcionan carbono orgnico, ATP, y p o d er redu cto r al resto d e la clula.

Evolucin de las cadenas de transporte de electrones38

Mucho de lo que se conoce sobre la estructura, funcin y evolucin de las clu
las y organismos puede relacionarse con sus necesidades energticas. Hemos
visto que los m ecanism os fundamentales para utilizar energa de fuentes tan
dispares como la luz y la oxidacin de la glucosa son los mismos. Aparentemen
te un mtodo efectivo para sintetizar ATP surgi en una evolucin temprana y
desde entonces ha sido conservado con slo pequeas variaciones. Cmo sur
gieron los primeros com ponentes individuales cruciales tales como la ATP sin
tasa, las bom bas protnicas generadoras de poder reductor y los fotosistemas?
Las hiptesis sobre acontecim ientos que sucedieron en una escala temporal
evolutiva son difciles de probar. Pero disponemos de pistas, tanto respecto a las
muy diferentes cadenas de transporte electrnico primitivas que sobreviven ac
tualmente en algunas bacterias como respecto a evidencias geolgicas en rela
cin al am biente de la Tierra de hace miles de millones de aos.

Probablemente las clulas ms primitivas producan ATP

mediante fermentacin39
Como explicamos en el Captulo 1, se cree que las primeras clulas vivas apare
cieron hace ms de 3,5 x 109 aos, cuando la Tierra no tena ms de 109 aos.
Probablem ente las vas metablicas ms primitivas que producan ATP se pare
can a las actuales formas de ferm entacin debido a la falta de oxgeno en el am
biente y a la presencia de molculas orgnicas producidas geoqumicamente.
En el proceso de la ferm entacin el ATP se produce mediante un proceso de
fosforilacin que utiliza la energa liberada cuando una molcula orgnica rica
en hidrgeno, tal como la glucosa, se oxida parcialmente (vase Figura 2-14). Al
no disponer de oxgeno com o aceptor, los electrones que provienen de las m ol
culas orgnicas oxidadas tienen que ser transferidos (va NADH o NADPH) a una
molcula orgnica diferente (o a una parte diferente de la misma molcula), que
consecuentem ente se reduce. Al final del proceso fermentativo, una (o varias) de
las molculas orgnicas producidas se excretan al medio como productos meta-
blicos residuales; otros, tales como el piruvato, son retenidos por la clula para
la biosntesis.
Los productos excretados son distintos en diferentes organismos, pero tien
den a ser cidos orgnicos (compuestos carbonados con un grupo COOH). En
las clulas bacterianas los ms importantes son el cido lctico (que tambin se
acumula en la glucolisis anaerbica en los mamferos) y cidos como el frmico,
el actico, el propinico, el butrico y el succnico. En la Figura 14-54 se ilustran
dos vas fermentativas de las bacterias actuales.

La evolucin de la cadena de transporte electrnico conservadora

de energa capacit a las bacterias anaerbicas para utilizar
compuestos orgnicos no fermentables como fuente de energa40
Los procesos de ferm entacin primitivos no slo habran generado el ATP sino
tam bin el poder reductor (en forma de NADH o de NADPH) necesarios para la

744 Captulo 14: Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

 (A) FERMENTACIN QUE PRODUCE LA EXCRECIN DE CIDO LCTICO Figura 14-54 Dos tipos de procesos
de ferm entacin. Los productos
^glucosa) finales se d estacan en recuadros de
color verde. En am b o s caso s se utilizan
dos m olcu las de NAD+ por cada
m olcu la de glu cosa que sufre la
glucolisis y stas son regeneradas
m ed iante la tran sferen cia de iones
hidruro desde el NADH. En (A) los
iones hidruro son transferidos hasta el
piruvato, p rod ucien do dos m olcu las
de cid o lctico que es excretad o. En
(B) FERMENTACIN QUE PRODUCE LA EXCRECIN DE CIDO SUCCNICO (B) los dos io n es hidruros se
transfieren su cesivam en te desde dos
<^glucosa)
m olcu las de NADH hasta com p u esto s
derivados del piruvato, prod uciendo
cido su ccn ico . Por cad a m o lcu la de
2NAD+ cido su ccn ico excretad a, se guarda
un a m olcu la de piruvato {rojo) para
p rocesos de b io sn tesis en el interior
H:
celular. T an to en (A) com o en (B) se ha
de excretar un cid o orgnico para
piruvato cido
succnico
T
pod er volver a sin tetizar NAD+y
p erm itir q ue la glucolisis co n tin e en
co 2 au sen cia de oxgeno.

biosntesis esencial, y probablemente algunas de las principales vas metabli-

cas evolucionaron mientras la fermentacin era la nica forma de produccin
de energa. Sin embargo, con el tiempo, las actividades m etablicas de esos or
ganismos procariotas cambiaron el medio ambiente circundante, forzando a los
organismos a desarrollar nuevas vas bioqumicas. La acumulacin de productos
residuales de fermentacin, por ejemplo, pudo provocar la siguiente serie de
cambios:

Estadio 1. La excrecin continua de cidos orgnicos disminuy el pH del m e

dio ambiente, favoreciendo la evolucin de protenas que actuaban
como bom bas transmembrana de H+que bom beaban H+hacia el ex
terior de la clula con el objetivo de protegerla de los efectos peligro
sos de la acidificacin intracelular. Una de esas bombas pudo haber
utilizado la energa procedente de la hidrlisis del ATP y as mismo
pudo haber sido la antecesora de la ATP sintasa actual.
Estadio 2. Al mismo tiempo que los cidos orgnicos no fermentables se acu
mulaban en el medio ambiente y favorecan la evolucin de una
bom ba de H+ consumidora de ATP, el aporte de nutrientes fermen
tables de origen geoqumico, que suministraba la energa a las bom
bas y a otros procesos celulares, fue disminuyendo. Ello favoreci a
las bacterias que podan excretar H+ sin hidrolizar ATP, lo que les
permita conservar el ATP para otras actividades celulares. De este
tipo de presiones selectivas pudieron haber surgido las primeras
protenas unidas a membrana que utilizaron el transporte de elec
trones entre molculas de diferente potencial redox como fuente de
energa para transportar H+ a travs de la membrana plasmtica. Al
gunas de esas protenas debieron encontrar sus dadores y aceptores
de electrones entre los cidos orgnicos no fermentables que acu
mulaban. Muchas de esas protenas transportadoras de electrones
se encuentran en las bacterias actuales: por ejemplo, algunas bacte
rias que crecen en cido frmico bom bean H+utilizando una peque
a cantidad de energa redox derivada de la transferencia de electro-

Evolucin de las cadenas de transporte de electrones 745

 cido frmico
H-COOH 2 H+ + CO.i
gradiente
electroqum ico
EXTERIOR de protones
CELULAR f^ r x
CITOSOL
nes desde el cido frmico al fumarato (Figura 14-55). Otras tienen
com ponentes transportadores de electrones similares dedicados so
lamente a la oxidacin y reduccin de substratos inorgnicos (vase
Figura 14-57, por ejemplo).
Estadio 3. A la larga, algunas bacterias desarrollaron sistemas de transporte
electrnico que bom beaban H+, que fueron suficientemente eficien
tes para obtener ms energa redox de la que necesitaban para m an
tener su pH interno. Ahora bien, las bacterias que disponan de los
dos tipos de bom bas de H+ presentaban una ventaja. En esas clulas
un gran gradiente electroqumico de protones generado por un ex
cesivo bom beo de H+permita el retorno de los protones a la clula a
travs de bom bas de H+ impulsadas por ATP, hacindolas actuar al
revs, ya que funcionaban como ATP sintasas produciendo ATP. De
bido a que estas bacterias requeran cada vez menos aporte de nu
trientes fermentables, proliferaron a expensas de sus vecinos.
Figura 1 4 -5 5 La oxidacin del cido
frmico de algunas bacterias
actuales. En tales b acterias
anaerb icas, incluyendo E. coli, la
oxid acin de cido frm ico est
m ediada por una cad ena de transporte
de electron es conservad ora de energa,
de la m em b ran a celular. Tal com o se
indica en la figura, los reactivos de este
proceso son cido frm ico y fum arato
y los productos, su ccin ato y C 0 2.
N tese que los H+se generan fuera de
la clula y se utilizan d entro de la
clula, lo cual equivale a b o m b ear H+
hacia el exterior celular. As pus, este
sistem a de transporte de electro n es
ligado a m em b ran a puede gen erar un
gradiente electro qu m ico de protones
a travs de la m em brana. El potencial
redox del par cido f rm ic o -C 0 2 es de
- 4 2 0 mV, m ientras que el del par
fu m arato-su ccin ato es de +30 mV.
H+

En la Figura 14-56 se resumen estos tres estadios hipotticos en la evolucin de

los m ecanism os de la fosforilacin oxidativa.

Las bacterias fotosintticas, suministrando una fuente

inagotable de poder reductor, superaron el mayor
obstculo de la evolucin de las clulas41
Las etapas evolutivas que hemos mencionado habran resuelto el problema de
m antener un pH intracelular neutro y una fuente abundante de energa, pero
habran dejado sin solucin otro problema tambin muy grave. La disminucin
de la cantidad de nutrientes orgnicos fermentables significaba que se deba en
contrar una fuente de carbono alternativa, para producir los azcares que se uti ESTADIO 2
lizaban como precursores de otras muchas molculas de la clula. El dixido de
carbono de la atmsfera constitua una abundante fuente potencial de carbono. H+ H+ H+
Sin embargo, la conversin de dixido de carbono en una molcula orgnica,
como por ejemplo un carbohidrato, requiere que el dixido de carbono fijado
sea reducido por un fuerte dador electrnico, como el NADH o el NADPH, capaz
de suministrar los dos electrones necesarios para generar una unidad de (CH20 )
a partir de cada C 0 2 (vase Figura 14-44). En las primeras etapas de la evolucin
celular debieron abundar agentes reductores fuertes como stos, procedentes de
los procesos de fermentacin. Pero a medida que el aporte de nutrientes fer
ESTADIO 3
mentables disminua, y empez a actuar una ATP sintasa unida a membrana
produciendo la mayor parte del ATP de las clulas, tam bin debi empezar a Figura 14-56 Evolucin de los
disminuir el aporte abundante de NADH y de otros agentes reductores. Por ello, m ecanism os de fosforilacin
result imprescindible que las clulas desarrollaran un nuevo sistema de gene oxidativa. Se m u estra una posible
rar una fuente de poder reductor. secu en cia.

746 Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

 poder reductor formado
aqu debido al flujo inverso
de electrones impulsado
por el gradiente de H+
EXTERIOR
CELULAR
CITOSOL
gradiente de H+ formado por el bombeo
de H+ hacia el exterior de la clula
durante la transferencia de electrones
Figura 14-57 Algunas de las vas del
transporte de electrones de las
bacterias actuales. Estas vas generan
todo el ATP y el pod er red uctor celu lar
a partir de la oxid acin de m olcu las
inorgnicas tales com o hierro, am on io,
nitritos y com p u esto s de azufre. Tal
com o se indica, algunas esp ecies
pueden cre ce r de form a an aer b ica
utilizando nitratos com o acep tor final

NADP
citocromo O o NO
2 3
de electron es en lugar de oxgeno. La
m v il m ayora de estas b acterias utilizan el
NADH (NADPH) complejo complejo de ciclo de fijaci n del carb o n o y
deshidrogenasa de tipo b-c tipo citocromo sin tetizan sus m olcu las org nicas a
oxidasa
partir de dixido de carb on o . El flujo
de electron es h ace que se b o m b een
protones h acia el exterior de la clula,
y el gradiente de p rotones resultante
Probablemente, los principales dadores disponibles de electrones fueron los dirige la p rod u ccin de ATP m ed iante
cidos orgnicos producidos por el metabolismo anaerbico de los carbohidra un a ATP sin tasa (no m ostrad a aqu).
tos, algunas molculas inorgnicas como el sulfuro de hidrgeno (H2S) generadas Adem s, el NADPH n ecesario para la
geoqumicamente, y el agua. Sin embargo, el poder reductor de estas molculas fijaci n del carb o n o se produce
resulta demasiado dbil para poder ser utilizado en la fijacin del dixido de car m ed iante un flujo inverso de
bono. Probablemente, la utilizacin de un gradiente electroqumico de electro electron es que es tam b in im pulsado
nes a travs de la membrana plasmtica para impulsar un flujo inverso de elec por el gradiente de H+, com o se indica.
trones, gener un suministro temprano de dadores fuertes de electrones. Este
proceso requiri la evolucin de complejos enzimticos unidos a membrana se
m ejantes a la NADH deshidrogenasa; mecanismos de este tipo sobreviven toda
va en el metabolismo anaerbico de algunas bacterias actuales (Figura 14-57).
El principal avance en el metabolismo energtico fue, sin embargo, el desarrollo
de centros de reaccin fotoqumicos que pueden utilizar energa solar para pro
ducir directamente molculas como el NADH. Se cree que esto sucedi hace
ms de 3 x 109 aos en los organismos ancestrales de las bacterias verdes del
azufre. Actualmente, las bacterias verdes del azufre utilizan energa luminosa
para transferir tomos de hidrgeno (como un electrn ms un protn) desde el
H2S al NADPH; de esta forma, se crea el fuerte poder reductor necesario para la
fijacin de carbono (Figura 14-58). Como los electrones eliminados del H2S se
hallan a un potencial redox ms negativo que los del H20 (-230 mV comparados
a +820 mV del H20 ), un cuanto de luz absorbida por el nico fotosistema de esas
bacterias es suficiente para conseguir un potencial redox suficientemente alto
para generar NADPH a travs de una cadena de transporte de electrones fotosin-
ttica relativamente sencilla.

Figura 14-58 Flujo general de

electrones en una forma
NADP reductasa relativamente primitiva de
-400 fotosntesis observada en bacterias
CD- verdes del azufre actuales. El
\ foto sistem a de un a b acteria verde se
parece al foto sistem a I de las plantas y
H* 4 'J AL.----d H- ___BSHi58l3i$8seB@
T O !? ? ! de las cian ob acterias en que utiliza
-300
series de cen tro s de hierro-azu fre
com o acep tores prim arios de
electro n es, los cuales ced en finalm ente
sus electron es de alta energa a la
-200 ferrodoxina (Fd).

S + 2 H+

direccin del flujo de electrones

Evolucin de las cadenas de transporte de electrones 747

Las cadenas de transporte electrnico de los complejos
fotosintticos de las cianobacterias produjeron oxgeno
atmosfrico y permitieron nuevas formas de vida42
Parece ser que el siguiente paso que se produjo con el desarrollo de las cianobacte
rias hace unos 3 x 109 aos consisti en la evolucin de organismos capaces de uti
lizar agua como fuente de electrones para reducir el C 0 2. Esto permiti la evolu
cin de una enzima hidrolizadora de la molcula del agua y tambin requiri un
segundo fotosistema que actuara en serie con el primero haciendo de puente por
encima de la enorme diferencia de potencial redox existente entre el H20 y el
NADPH. Las homologas estructurales que existen entre fotosistemas actuales su
gieren que este cambio implic la cooperacin de un fotosistema derivado de las
bacterias verdes (fotosistema I) con un fotosistema derivado de las bacterias pr
puras (fotosistema II). Las consecuencias biolgicas de este paso evolutivo se m a
nifestaron hace mucho tiempo. Al principio, haba organismos cuyas demandas
qumicas a su medio ambiente eran mnimas, por lo que se extendan y evolucio
naban por vas que las bacterias fotosintticas primitivas, que necesitaban H2S o
cidos orgnicos como fuentes de electrones, no podan seguir. Consecuentemen
te se acumulaban grandes cantidades de materiales orgnicos reducidos, sintetiza
dos biolgicamente. Adems, el oxgeno por primera vez entr en la atmsfera.
Figura 14-59 Relacin entre las
El oxgeno es altam ente txico porque las reacciones de oxidacin que cata
variaciones de los niveles
liza pueden alterar al azar molculas biolgicas. Por ejemplo, muchas bacterias
atmosfricos de oxgeno y algunos de
anaerbicas actuales mueren rpidamente cuando son expuestas al aire. Por lo los principales estadios que se
tanto, los organismos de la Tierra primitiva tuvieron que desarrollar m ecanis debieron producir durante la
mos de proteccin contra el increm ento de los niveles de 0 2 en el ambiente. Los evolucin de los organismos vivos
recin llegados evolutivamente, como nosotros mismos, presentan numerosos sobre la Tierra. Tal com o se indica en
m ecanism os de destoxificacin que protegen las enzimas de los efectos adversos la figura, existen evidencias geolgicas
del oxgeno. que sugieren que hubo ms de mil
El increm ento de los niveles del oxgeno atmosfrico fue inicialmente muy millones de aos de intervalo entre la
lento y permiti una evolucin gradual de medidas protectoras. Los mares pri aparicin de las cianobacterias (las
mitivos tenan grandes cantidades de hierro ferroso (Fe [II]), y casi todo el oxge cuales, segn se cree, fueron los
primeros organismos que liberaron
no producido por las bacterias fotosintticas primitivas fue utilizado en transfor
oxgeno) y el momento en que el
mar el Fe(II) en Fe(III). Esta conversin caus la precipitacin de enormes
oxgeno se empez a acumular en las
cantidades de xidos frricos. Los extensos acmulos de hierro, que nacieron
atmsfera en grandes cantidades. Este
hace aproximadamente 2,7 x 109 aos, permiten datar el incremento evolutivo retraso fue debido principalmente a
de las cianobacterias. Hace aproximadamente 2 x 109 aos, el suministro de hie las grandes cantidades de hierro
rro ferroso se agot, y ces la deposicin de precipitaciones de hierro. Las evi ferroso disuelto en los ocanos, que
dencias geolgicas sugieren que entonces empezaron a aumentar los niveles de reaccion con el oxgeno liberado
oxgeno en la atmsfera, alcanzando los niveles actuales hace entre 0,5 y 1,5 x formando enormes depsitos de
109aos (Figura 14-59). xidos de hierro.

NIVELES DE
OXGENO EN
LA ATMSFERA
(%) 10

TIEMPO
(MILES DE
MILLONES
DE AOS) formacin de
los ocanos y actualmente
de los primeras primeros procesos origen de las clulas primeros
continentes clulas fotosintticos que fotosintticas vertebrados
formacin vivas liberaron O2 del agua eucariotas
de la Tierra la respiracin
primeras clulas aerbica primeras plantas y
fotosintticas se generaliza animales multicelulares

748 Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

 CLOROPLASTOS DE
PLANTAS Y DE ALGAS MTOCONDRA
V E R D ES

EUCARIOTAS
PROCARIOTAS
f \
cianobacterias 1 bacterias deslizantes
V J
A
1 prdida de la fotosntesis prdida de la fotosntesis

bacterias prpuras bacterias verdes

no sulfricas filamentosas

ATMSFERA
OXIDANTE
respiracin O2 respiracin O2
ATMSFERA
REDUCTORA
bacterias prpuras
sulfricas
fotosntesis H20

ciclo fijador del carbono

f \
bacterias verdes
sulfricas
V J
fotosntesis H2S

bacterias
termentadoras
ancestrales

La disponibilidad de oxgeno hizo posible el desarrollo de bacterias que de Figura 14-60 Arbol filogentico de la
pendan del metabolismo aerbico para producir ATP. Como hemos explicado probable evolucin de las
anteriormente, estos organismos pudieron utilizar la gran cantidad de energa li m itocondrias y los cloroplastos y de
berada en la degradacin de carbohidratos y de otras molculas orgnicas redu sus ancestros bacterianos. Parece que
cidas hasta C 0 2y H20 . Los componentes de los complejos de transporte electr la respiracin de oxgeno com enz su
desarrollo hace 2 x 109 aos; tal como
nico preexistentes fueron modificados, generndose una citocromo oxidasa, de
se indica, parece ser que evolucion
forma que los electrones obtenidos a partir de substratos orgnicos e inorgni
independientemente en las lneas
cos pudieron ser transportados hasta el 0 2, como aceptor final de electrones. verde, prpura y azul-verdosas
Muchas bacterias prpura fotosintticas actuales pueden alternar entre la foto (cianobacterias) de bacterias
sntesis y la respiracin, dependiendo de la disponibilidad de luz y de oxgeno, fotosintticas. Se cree que una bacteria
mediante sorprendentes reorganizaciones secundarias en sus cadenas de trans prpura aerbica que debi de perder
porte de electrones. su capacidad para realizar fotosntesis,
Como resultado de la fotosntesis se acumularon materiales orgnicos en la dio lugar a las mitocondrias, mientras
Tierra, lo que provoc que algunas bacterias fotosintticas (incluyendo las pre que algunas bacterias azul-verdosas
cursoras de E. coli) perdieran su capacidad de sobrevivir slo de la energa de la diferentes dieron lugar a los
luz y se volvieran enteram ente dependientes de la respiracin. Se cree que las cloroplastos. Anlisis detallados de
primeras mitocondrias surgieron hace 1,5 x 109 aos, cuando estas bacterias de secuencias de nucletidos sugieren
que las mitocondrias surgieron de
pendientes de la respiracin se transformaron en endosimbiontes de clulas pri
bacterias parecidas a las rizobacterias,
mitivas eucariotas. Posteriormente, los descendientes de estas clulas eucariotas
las agrobacterias y a las rickettsias -tres
aerbicas primitivas endocitaron una bacteria fotosinttica que se convirti en
especies estrechamente relacionadas
el precursor de los cloroplastos; no obstante, los cloroplastos actuales proceden que generan asociaciones ntimas con
tes de diferentes tipos de algas son suficientemente distintos entre s como para las clulas eucariotas actuales.
sugerir que evolucionaron separadamente en diferentes linajes. La Figura 14-60
esboza algunas de estas vas evolutivas.
La evolucin siempre es conservativa utilizando partes antiguas y constru
yendo sobre ellas nuevos procesos. Por ello, probablemente todava sobreviven,

Evolucin de las cadenas de transporte de electrones 749

 Figura 14-61 Comparacin de los
tres tipos de cadenas transportadoras
de electrones, que se discuten en este
captulo. Las bacterias, los
cloroplastos y las mitocondrias
contienen un com plejo enzimtico
unido a membrana que es muy
sem ejante al com plejo b-c, de las
mitocondrias. Estos com plejos captan
electrones del transportador quinona
(designado como Q) y bom bean H+a
travs de sus respectivas membranas.
Adems, en sistemas in vitro
reconstituidos, los diferentes
complejos pueden substituirse uno
por otro y las secuencias de
aminocidos de sus com ponentes
proteicos indican que estn
relacionados evolutivamente.

CLOROPLASTOS VEGETALES Y CIANOBACTERIAS

EB23 lNAp,l

NADH
deshidrogenasa

MITOCONDRIA 02 H20

aunque en forma alterada, en los eucariotas superiores actuales partes de la ca

dena de transporte electrnico de las bacterias anaerbicas de hace ms de tres
a cuatro mil millones de aos. Por ejemplo, existe una notable homologa en
cuanto a estructura y funcin entre un complejo enzimtico que bombea proto
nes en el segmento central de la cadena respiratoria mitocondrial (el complejo
b-Cj) y los segmentos correspondientes de las cadenas de transporte electrnico
de las bacterias y de los cloroplastos actuales (Figura 14-61).

Resumen
Al parecer, las clulas primitivas fueron organismos parecidos a las bacterias ac
tuales, que vivan en un medio rico en molculas orgnicas altamente reducidas, de
origen geoqumico, en el transcurso de cientos de millones de aos. Probablemente,
estas clulas primitivas obtenan la mayor parte de su ATP mediante la transfor
macin de estas molculas orgnicas reducidas en diversos cidos orgnicos, que
eran excretados como productos de desecho. As pues, estas fermentaciones acidifi
caron el medio, lo cual pudo haber sido la causa de la evolucin de las primeras
bombas de H* unidas a membrana, que permitieron mantener un pH neutro en el
interior de la clula. Las propiedades de las bacterias actuales sugieren que en este
ambiente anaerbico aparecieron una bomba de H* impulsada por el transporte
electrnico y una bomba de H* impulsada por ATP. La inversin del sentido del
funcionamiento de la bomba de H* impulsada por ATP pudo permitir que funcio
nase como una ATP sintasa. Al desarrollarse cadenas de transporte electrnico ms
efectivas, se pudo utilizar para generar ATP la energa liberada por las reacciones

750 Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

redox entre molculas inorgnicas y/o la energa acumulada en compuestos nofer-
mentables.
La proliferacin de bacterias que utilizaban molculas orgnicas preformadas
como fuente de carbono y de poder reductor, no pudo llegar muy lejos, ya que estas
molculas orgnicas eran generadas con una gran lentitud por los procesos geoqu
micos. Por consiguiente, el agotamiento de los nutrientes orgnicos fermentables
condicion probablemente la evolucin de las bacterias fotosintticas, que podan
utilizar dixido de carbono para producir carbohidratos. Combinando fragmentos
de las cadenas de transporte electrnico desarrolladas con anterioridad, las bacte
rias fotosintticas llegaron a desarrollar un fotosistema que utilizaba energa lu
minosa para generar el NADPH necesario para la fijacin del carbono. La posterior
aparicin en las cianobacterias, de cadenas fotosintticas de transporte electrnico
ms complejas, permiti que se pudiera utilizar el agua, en lugar de dadores de
electrones menos abundantes y que eran utilizados por otras bacterias fotosintti
cas, como dador de electrones para la formacin del NADPH. De esta forma, la vida
pudo proliferar en grandes reas de la Tierra, por lo que se volvieron a acumular
molculas orgnicas reducidas. Hace aproximadamente 2 mil millones de aos el
oxgeno liberado por la fotosntesis de las cianobacterias empez a acumularse en
la atmsfera. Cuando tanto las molculas orgnicas como el oxgeno llegaron a ser
abundantes, las cadenas de transporte electrnico se adaptaron a transportar elec
trones desde el NADH hasta el oxgeno, y en muchas bacterias se desarroll un me
tabolismo aerbico eficiente. En las mitocondrias de los eucariotas se presentan
exactamente estos mismos mecanismos aerbicos, y existen considerables eviden
cias de que tanto las mitocondrias como los cloroplastos evolucionaron a partir de
bacterias aerbicas que fueron endocitadas por clulas eucariotas primitivas.

Los genomas de las mitocondrias y de los cloroplastos

Para poder seguir el ritmo de crecimiento y divisin celular, las clulas han de
generar nuevos orgnulos citoplasmticos. Tambin han de reponer los orgnu-
los que son degradados como parte del proceso continuo de recambio de org
nulos que se produce en las clulas no proliferativas. La biosntesis de orgnulos
supone la sntesis ordenada de las protenas y de los lpidos necesarios, as como
el transporte de cada com ponente al subcompartimiento del orgnulo adecua
do. En el Captulo 12 explicbamos la transferencia de protenas y lpidos hacia
el interior de las mitocondrias y de los cloroplastos desde cualquier sitio de la c
lula. Aqu describimos las contribuciones que hacen estos orgnulos transfor
madores de energa a su propia biognesis.

La biosntesis de las m itocondrias y de los cloroplastos supone la

contribucin de dos sistemas genticos diferentes43
Mientras que la mayora de las protenas de las mitocondrias y de los cloroplas
tos estn codificadas por el DNA nuclear y son importadas hacia el orgnulo
desde el citosol despus de haber sido sintetizadas en los ribosomas citoslicos,
otras protenas estn codificadas por el DNA del propio orgnulo y son sintetiza
das sobre los ribosomas del interior del orgnulo. Parece que el trfico de prote
nas entre el citoplasma y los orgnulos es unidireccional, ya que no se conoce
ninguna protena que sea exportada desde las mitocondrias o desde los cloro
plastos hacia el citosol.
Las contribuciones de ambos sistemas genticos a la formacin de las m ito
condrias y de los cloroplastos estn estrechamente coordinadas en la clula.
Aunque slo durante un perodo de tiempo breve, los orgnulos aislados en un
tubo de ensayo continan produciendo DNA, RNA y protenas, lo cual ha permi
tido determinar cules son las protenas que estn codificadas en el DNA del or
gnulo y cules lo estn en el DNA nuclear. Otra forma de abordar este estudio
consiste en utilizar inhibidores especficos sobre clulas intactas. La droga ciclo-

Los genomas de las mitocondrias y de los cloroplastos 751

 Figura 14-62 Resumen de la
biosntesis de las protenas en las
mitocondrias y en los cloroplastos.
NUCLEO CITOSOL Cada fle c h a roja indica el lugar de
accin de un inhibidor que es

T
DNA especfico para la sntesis de protenas,
gen m ico RNA
en los orgnulos o en el citosol.

ciclohexim ida

proteina
precursora

MITOCONDRIA proteina
O CLOROPLASTO im po rtada

DNA del protein a sintetiza'

orgnulo RNA en el orgnu lo

acridinas cloranfenicol,
o etidio eritrom icina
o tetraciclina

heximida, por ejemplo, inhibe la sntesis citoslica de protenas, pero no inhibe

la sntesis proteica de los orgnulos. Por el contrario, varios antibiticos (como
el cloranfenicol, la tetraciclina y la eritromicina) inhiben la sntesis de protenas
en las mitocondrias y en los cloroplastos, pero tienen poco efecto sobre la snte
sis de protenas citoslica (Figura 14-62). Estos inhibidores se utilizan amplia
mente en los estudios sobre la funcin de estos orgnulos.

El crecim iento y la divisin de los orgnulos m antiene el nmero

de mitocondrias y de cloroplastos en la clula44
Las mitocondrias y los cloroplastos no se sintetizan nunca de novo. Siempre
surgen por crecim iento y divisin de cloroplastos y mitocondrias ya existentes.
Las observaciones de clulas vivas indican que las mitocondrias no slo se divi
den, sino que tam bin se fusionan una con otra. Sin embargo, cada orgnulo ha
de duplicar su masa y luego dividirse por la mitad un promedio de una vez por
cada generacin celular. Estudios con el m icroscopio electrnico sugieren que
la divisin de estos orgnulos empieza con la invaginacin de la m embrana in
terna, tal como ocurre en la divisin celular de muchas bacterias (Figuras 14-63
y 14-64), lo cual implica que se trata de un proceso controlado y no de un acon
tecim iento causado por un estrangulamiento casual.
En la mayora de las clulas, los diferentes orgnulos transformadores de ener
ga se dividen durante la interfase, en desfase con el proceso de divisin celular o
con el de la divisin de los otros orgnulos. De forma anloga, la replicacin del
DNA de los orgnulos no se produce nicamente durante la fase S, cuando se reali
za la replicacin del DNA nuclear, sino a lo largo de todo el ciclo celular. Parece que
las molculas de DNA de los orgnulos individuales se seleccionan al azar para su
Figura 14-63 Diagrama de una
replicacin, de manera que durante un ciclo celular determinado algunas de ellas
divisin mitocondrial. La va
pueden replicarse ms de una vez y otras no llegar a replicarse. De cualquier modo, mostrada aqu ha sido postulada a
en condiciones constantes el proceso est regulado asegurando que el nmero to partir de fotografas estticas de
tal de molculas de DNA se duplique en cada ciclo celular, de tal manera que cada mitocondrias en divisin, com o la de
tipo celular mantiene una cantidad constante de DNA de los orgnulos. la Figura 14-64.

752 Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

 Figura 14-65 Electronmicrografa de
una molcula de DNA mitocondrial
animal durante el proceso de
replicacidn del DNA. El genoma de
DNA circular se ha replicado
nicamente entre los dos puntos
sealados con flechas (hebras
amarillas). (Cortesa de David
Clayton.)
I_____________ !
1 jj n i

Figura 14-64 Electronmicrografa de

una mitocondria en divisin de una
clula heptica. (Cortesa de Daniel S.
Friend.)

i________________________ i
1 un

El nmero de orgnulos que se presentan en cada clula puede estar regula

do de acuerdo a las necesidades de la clula; por ejemplo, si un msculo esque
ltico en reposo se estimula repetidamente durante un perodo prolongado de
tiempo, se observa un gran incremento de la cantidad total de mitocondrias (del
orden de 5 a 10 veces). Por otra parte, en circunstancias especiales, la divisin de
los orgnulos est controlada con precisin por la clulas: as en algunas algas
que contienen un solo o unos cuantos cloroplastos, el orgnulo se divide justo
antes de la citocinesis, en un plano que es idntico al futuro plano de la divisin.

Generalmente los genomas de los cloroplastos y de las

m itocondrias son molculas de DNA circulares45
Las molculas de DNA de los orgnulos son relativamente pequeas y simples, y
excepto en los genomas mitocondriales de algunas algas y protozoos, son circu-

Tabla 14-2 Tamao de los genomas de los orgnulos*

Tamao
Tipo de DNA (en miles de pares de nucledtidos)

DNA de cloroplastos
Plantas superiores 120-200
Chlamydomonas (alga verde) 180
DNA de mitocondrias
Animales (incluyendo los gusanos platelmintos,
los insectos y los mamferos) 16-19
Plantas superiores 150-2500
Hongos
Schizosaccharomyces pombe (levaduras de fisin) 17
Aspergillus nidulans 32
Neurospora crassa 60
Saccharomyces cerevisiae (levadura de gem acin) 78
Chlamydomonas (alga verde) 16 (molcula lineal)
Protozoos
Trypanosoma brucei 22
Paramecium 40 (molcula lineal)

* Estos genomas son molculas de DNA circular a menos que se indique lo contrario.

Los genomas de las mitocondrias y de los cloroplastos 753

Tabla 14-3 Cantidades relativas de DNA de los orgnulos de diferentes
clulas y tejidos

Molculas DNA de los

de DNA orgnulos como
Tejido o por Orgnulos porcentaje del
Organismo tipo celular orgnulo por clula DNA celular

DNA mitocondrial
Rata hgado 5-10 1000 1
Levadura* vegetativo 2-50 1-50 15
Rana huevo 5-10 IO7 99
DNA del cloroplasto
Chlamydomonas vegetativo 80 1 7
Maiz hojas 20-40 20-40 15

* La gran variacin del nmero y tamao de las mitocondrias por clula en las levaduras es de
bida a la fusin y fragmentacin de mitocondrias.

lares. El genoma de los cloroplastos (que es idntico al genoma de los otros plas-
tidios de la planta) tiene un tamao similar en todos los organismos examina
dos, pero el genoma mitocondrial es mucho mayor en las plantas que en los ani
males (Tabla 14-2).
Muchas molculas de DNA de los orgnulos tienen aproximadamente el
mismo tam ao que el DNA tpico de los virus. En los mamferos, por ejemplo,
el genoma m itocondrial es un DNA circular de unos 16 500 pares de bases (me
nos de 10~5 veces el tamao del genoma nuclear). En animales tan diversos
como Drosophila y el erizo de mar, el genoma mitocondrial es aproximadamen
te del mismo tam ao (Figura 14-65). No obstante, las plantas tienen un genoma
mitocondrial circular que es entre 10 y 150 veces ms grande, dependiendo de
la planta. Los ms grandes de estos genomas son aproximadamente la mitad del
tamao de los genomas bacterianos tpicos, que tambin son molculas circula
res de DNA.
Todas las mitocondrias y los cloroplastos contienen mltiples copias de la
molcula de DNA del orgnulo (Tabla 14-3). Normalmente, estas molculas de
DNA estn distribuidas en varios grupos separados, situados en la matriz de la mi-
tocondria o en el estroma del cloroplasto, donde al parecer estn unidos a la mem
brana interna. A pesar de que no se conoce cmo est empaquetado este DNA,
es probable que la estructura del genoma se parezca ms a la de las bacterias
que a la de la cromatina eucariota. Por ejemplo, como en el caso de las bacterias,
en los cloroplastos y en las mitocondrias no hay histonas.
En las clulas de mamfero el DNA mitocondrial constituye menos del 1%
del DNA celular total. Sin embargo, en otras clulas -com o en las de las hojas de
las plantas superiores o en los grandes oocitos de los anfibios- los orgnulos
transformadores de energa pueden contener una proporcin mucho mayor del
DNA total de la clula (vase Tabla 14-3) y, por consiguiente, en ellos se produce
una mayor proporcin de RNA y sntesis proteica total.

Las mitocondrias y los cloroplastos contienen

sistemas genticos completos46
A pesar del reducido nmero de protenas codificadas en su genoma, las mito
condrias y los plastidios llevan a cabo replicacin de su DNA, transcripcin del
DNA y sntesis proteica. Estos procesos se producen en la matriz de las m itocon
drias y en el estroma de los cloroplastos. Aunque las protenas que llevan a cabo
estos procesos genticos son exclusivas del orgnulo, la mayora de ellas estn
codificadas en el genoma nuclear. Este hecho es tanto ms sorprendente por

754 Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

cuanto que la maquinaria de sntesis proteica de los orgnulos se parece ms a
la de las bacterias que a la de los eucariotas. Esta similitud es particularmente
grande en el caso de los cloroplastos:

1. Los ribosomas de los cloroplastos son muy similares a los ribosomas de E.

coli, tanto respecto a su sensibilidad frente a diversos antibiticos (tales
como el cloranfenicol, la estreptomicina, la eritromicina y la tetraciclina),
como respecto a su estructura. No slo son extremadamente parecidas las
secuencias de nucletidos de los RNA ribosmicos respecto a las de los clo
roplastos y de E. coli, sino que los ribosomas del cloroplasto son capaces de
utilizar los tRNA ribosomales para realizar sntesis proteica. En todos los
aspectos, los ribosomas de los cloroplastos difieren de los que se hallan en
el citosol de la misma clula de la planta.
2. En los cloroplastos la sntesis proteica empieza con la iV-formilmetionina,
al igual que en las bacterias, y no con la metionina como ocurre en el cito-
sol de las clulas eucariotas.
3. A diferencia del DNA nuclear, el DNA del cloroplasto puede ser transcrito
por la enzima RNA polimerasa de E. coli, produciendo molculas de mRNA
del cloroplasto, que pueden se traducidas de forma eficiente por un siste
ma sintetizador de protenas de E. coli.

Aunque los sistemas genticos mitocondriales son menos similares a los de

las bacterias actuales de lo que lo son los sistemas genticos de los cloroplastos,
sus ribosomas son tambin sensibles a los antibiticos antibacterianos y la sn
tesis proteica en mitocondrias tambin empieza con la AT-formilmetionina.

El genoma del cloroplasto de las plantas superiores

contiene aproximadamente 120 genes47
Los genomas de cloroplastos m ejor estudiados son los de las plantas y de las al
gas verdes, molculas de DNA circular muy similares entre s. Se ha determinado
la secuencia completa de nucletidos de los cloroplastos del tabaco y de las he
pticas. Los resultados indican que estas dos plantas superiores lejanam ente
emparentadas contienen en sus cloroplastos genes casi idnticos. Adems de
cuatro RNA ribosmicos, estos genomas codifican aproximadamente 20 prote
nas ribosomales del cloroplasto, determinadas subunidades de la RNA polime
rasa del cloroplasto, varias protenas que forman parte de los fotosistemas I y II,
subunidades de la ATP sintasa, porciones de complejos enzimticos de la cade
na de transporte de electrones, una de las dos subunidades de la ribulosa bisfos-
fato carboxilasa y 30 molculas de tRNA (Figura 14-66). Adems, parece que las
secuencias de DNA presentes codifican al menos 40 protenas cuyas funciones
son desconocidas. Paradjicamente, todas las protenas conocidas codificadas
en el cloroplasto forman parte de grandes complejos proteicos que tambin
contienen una o ms subunidades codificadas en el ncleo. Las posibles razones
de este hecho se discutirn ms adelante.
Las similitudes entre los genomas de los cloroplastos y de las bacterias son
notables. Las secuencias reguladoras bsicas, como los promotores de la trans
cripcin y los terminadores, son prcticamente idnticas en los dos casos. Las
secuencias proteicas codificadas en cloroplastos son claramente reconocibles
como bacterianas, y varias agrupaciones de genes con funciones relacionadas
(por ejemplo, los que codifican para protenas ribosomales) estn organizados
de la misma manera en los genomas de los cloroplastos, de E. coli y de las ciano-
bacterias.
Son necesarios detallados estudios comparativos de un gran nmero de se
cuencias nucleotdicas homologas para trazar la va evolutiva desde las bacterias
hasta los cloroplastos, pero ya pueden esbozarse varias conclusiones. (1) Los clo
roplastos de las plantas superiores evolucionaron a partir de bacterias fotosintti-
cas. (2) El genoma del cloroplasto se ha mantenido estable al menos durante va-

Los genomas de las mitocondrias y de los cloroplastos 755

 CLAVE:
....... genes tRNA
23S genes de protenas ribosm icas
genes del fotosistem a I
16S o genes del fotosistem a II
genes de la ATP sintasa
genes del com plejo b6-f
w genes de la RNA polimerasa
genes que codifican el com plejo
de la NADH deshidrogenasa
longitud total del genom a = Figura 14-66 Organizacin del
121 024 pares de nucletidos genoma de los cloroplastos de
hepticas. Se ha determinado la
secuencia completa de nucletidos. La
ribulosa bisfosfato organizacin del genoma del
carboxilasa cloroplasto es muy similar en todas las
(subunidad plantas superiores, pero el tamao
grande)
o vara entre especies, dependiendo de
// la cantidad que haya presente en las

irm\ dos copias de DNA que flanquea los

genes que codifican los RNA
ribosmicos 16S y 23S de los
cloroplastos.

rios miles de millones de aos, el momento estimado en el que se produjo la di

vergencia entre las hepticas y el tabaco. (3) Muchos de los genes de la bacteria
original pueden ser identificados en el genoma nuclear, donde fueron transferi
dos y mantenidos de forma estable. En plantas superiores, por ejemplo, dos ter
cios de las casi 60 protenas ribosomales del cloroplasto estn codificadas en el
ncleo celular, aunque los genes tienen un claro ancestro bacteriano, y los ribo-
somas del cloroplasto retienen todava sus propiedades bacterianas originales.

Los genomas mitocondriales presentan

varias caractersticas sorprendentes48
El genoma del cloroplasto no fue el primer genoma de un orgnulo que fue com Figura 14-67 Organizacin del
pletamente secuenciado. El tamao relativamente pequeo del genoma mito- genoma mitocondrial humano. El
genoma contiene 2 genes rRNA, 22
condrial humano lo convirti en un material atractivo para los genetistas mole
genes tRNA y 13 secuencias que
culares equipados con las tcnicas recin desarrolladas de secuenciacin de
codifican protenas. Tambin se han
DNA, y en 1981 se public la secuencia completa de sus 16 569 nucletidos. secuenciado com pletamente los DNA
Comparando esta secuencia con las de tRNA mitocondriales conocidas y con las de otros genomas mitocondriales de
secuencias parciales de aminocidos disponibles de las protenas codificadas algunos animales, y tienen los mismos
por el DNA mitocondrial, fue posible localizar todos los genes mitocondriales genes y la misma organizacin de
humanos en la molcula circular de DNA (Figura 14-67). genes.

subunidades de la
ATP sintasa
subunidades de la citocrom o oxidasa

subunidades de la NADH regin que codifica protena subunidades de la NADH

~7 deshidrogenasa (13 en total) deshidrogenasa
gen tRNA (22 en total)
longitud total del genom a = 16 569 pares de bases

rRNA 16S rRNA 12S origen y replicacin citocrom o b

756 Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

Tabla 14-4 Algunas diferencias entre el cdigo gentico universal y algunos
cdigos genticos mitocondriales*

Cdigos mitocondriales

Codn Cdigo universal Mamferos {jrosophila Levaduras Plantas

UGA STOP Trp Trp Trp STOP

AUA lie Met 'Met Met lie
CUA Leu Leu Leu Thr Leu
AGA 1
Arg STOP : Ser j Arg Arg
AGG J

* En cursiva y en color se sealan los cdigos que difieren del cdigo universal.

Comparando los genomas del ncleo, de los cloroplastos y de las bacterias

con el genoma m itocondrial humano se pueden observar varios rasgos sorpren
dentes. (1) A diferencia de otros genomas, casi todos los nucletidos parecen
formar parte de secuencias que codifican, ya sea para protenas o para m olcu
las de rRNA o de tRNA. Dado que estas secuencias codificantes estn prctica
mente una a continuacin de otra, queda muy poco espacio para las secuencias
de DNA reguladoras. (2) Aunque en el citosol y en los cloroplastos existen al
menos 30 o ms molculas de tRNA diferentes que especifican aminocidos,
slo se requieren 22 molculas de tRNA para la sntesis proteica mitocondrial.
Las reglas normales de apareamiento codn-anticodn estn relajadas en las
mitocondrias, de modo que muchas molculas de tRNA reconocen cualquiera
de los cuatro nucletidos de la tercera posicin (fluctuante o de balanceo). Esta
lectura de 2 de cada 3 permite que un tRNA se aparee con uno cualquiera de
los cuatro codones y permita la sntesis proteica con menos molculas de tRNA.
(3) Quizs lo ms sorprendente aparezca al comparar las secuencias gnicas m i
tocondriales y las secuencias de aminocidos de las protenas correspondientes,
ya que se concluye que en las mitocondrias el cdigo gentico est alterado, de
modo que 4 de los 64 codones tienen significados diferentes de los que tienen
en otros genomas (Tabla 14-4).
La observacin de que el cdigo gentico es casi el mismo en todos los orga
nismos proporciona fuertes evidencias de que todas la clulas evolucionaron a
partir de un antepasado comn. Entonces, cmo pueden explicarse las diferen
cias en el cdigo gentico de las mitocondrias? Una indicacin procede del re
ciente descubrimiento de que el cdigo gentico mitocondrial es diferente en
diferentes organismos. As UGA, que en todos las clulas es un codn de term i
nacin, se lee como triptfano en las mitocondrias de mamferos, de hongos y de
protozoos, pero es una seal de stop en las mitocondrias de las plantas. De m a
nera similar, el codn AGG que normalmente codifica arginina, codifica parada
en las mitocondrias de los mamferos y codifica serina en Drosophila (vase Ta
bla 14-4). Esta variacin sugiere que en el cdigo gentico de las mitocondrias
aparece una variacin al azar. Seguramente, el extraordinariamente pequeo
nmero de protenas codificadas por el genoma mitocondrial hace que un cam
bio ocasional en el significado de un codn raro sea tolerable, mientras que un
cambio de este tipo en un gran genoma podra alterar la funcin de muchas pro
tenas y por lo tanto destruir la clula.

Las mitocondrias de animales contienen el sistema gentico

ms simple de los conocidos49
Estudios comparativos entre las secuencias de DNA de diferentes organismos
revelan que la velocidad de substitucin de nucletidos durante la evolucin ha

Los genomas de las mitocondrias y de los cloroplastos 757

sido 10 veces mayor en los genomas mitocondriales que en los nucleares, lo cual
posiblemente se deba a la reducida fidelidad de los sistema de replicacin y/o
reparacin en el DNA mitocondrial. Dado que en las mitocondrias de las clulas
animales slo se han de replicar y expresar en forma de RNA y de protena unos
16 500 nucletidos de DNA aproximadamente, la tasa de errores por nucletido
copiado por la replicacin de DNA, mantenido por la reparacin de DNA, trans
crito por la RNA polimerasa, o traducido a protena por los ribosomas m itocon
driales, puede ser relativamente alta sin que se altere ninguno de los relativa
mente pocos productos gnicos. Esto puede explicar por qu los mecanismos
que realizan estos procesos son relativamente simples comparados con los utili
zados con el mismo propsito en otras partes de la clula. Por ejemplo, aunque
no se ha probado adecuadamente, se puede esperar que la presencia de tan slo
22 tipos de tRNA y el extraordinariamente pequeo tamao de los rRNA (inferior
a dos tercios del tamao de los rRNA de E. coli) pueden reducir la fidelidad de la
sntesis proteica en la mitocondria.
La relativamente elevada velocidad de la evolucin de los genes m itocon
driales hace que las comparaciones entre las secuencias de DNA mitocondriales
sean especialmente tiles para estimar -as fechas de sucesos evolutivos relativa
mente recientes, tales como las fases del desarrollo de los primates.

Por qu los genomas m itocondriales en las plantas

son tan grandes? 50
Los genomas mitocondriales de las plantas son mucho ms grandes que los de
las clulas animales, y su contenido en DNA vara de forma importante, oscilan
do desde aproximadamente 150 000 hasta aproximadamente 2,5 x 106 pares de
nucletidos. Sin embargo, al parecer estos genomas mitocondriales de las plan
tas codifican muy pocas protenas ms que los genomas mitocondriales de ani
males. La paradoja se complica con la observacin de que en una familia de
plantas, las cucurbitceas, el tamao de los genomas mitocondriales vara tanto
como siete veces. Adems, el alga verde Chlamydomonas tiene un genoma m ito
condrial lineal de tan slo 16 000 pares de nucletidos, el mismo tamao que el
presente en animales.
Aunque todava se dispone de poca informacin sobre las secuencias de las
molculas de DNA mitocondriales de las plantas superiores, se han secuenciado
casi todos los 70 000 pares de nucletidos del gran genoma mitocondrial de la le
vadura Saccharomyces cerevisiae, del que slo una tercera parte aproximada
mente codifica protena. Estos hallazgos suscitan la posibilidad de que gran par
te del DNA extra de las mitocondrias de levadura, y posiblemente tambin de las
mitocondrias vegetales en general, sea un DNA de desecho de poca importan
cia para el organismo.

Algunos genes de orgnulos contienen intrones51

El procesamiento de los RNA precursores desempea un papel importante en
los dos sistemas mitocondriales estudiados con ms detalle -e l humano y el de
levadura. En clulas humanas, las dos hebras del DNA mitocondrial son trans
critas a la misma velocidad a partir de una sola regin promotora en cada hebra,
produciendo dos molculas diferentes de RNA gigantes, cada una de las cuales
contiene una copia completa de cada hebra del DNA. Por lo tanto, la transcrip
cin es com pletamente simtrica. Los transcritos hechos sobre una hebra -lla
mada la hebra pesada (hebra H, de heavy) debido a su densidad en CsCl- son
procesados com pletamente mediante la accin de nucleasas que los fragmen
tan, produciendo las dos molculas de rRNA, la mayora de las molculas de
tRNA y unas 10 molculas de RNA que presentan poli-A. Por el contrario, el pro
cesam iento del transcrito de la hebra ligera (hebra L, de lightJ produce slo
ocho molculas de tRNA y un pequeo RNA que contiene poli-A; aparentemen
te, el 90 % restante de este transcrito (que es complementario de las secuencias

758 Captulo 14: Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

codificantes sintetizadas en la otra hebra) contiene informacin no til, y es de
gradado. Los RNA que presentan poli-A son los mRNA mitocondriales: aunque
les falta la estructura de capucha (cap) en su extremo 5, tienen una cola de
poli-A en su extremo 3 que se aade despus de la transcripcin mediante una
polimerasa de poli-A mitocondrial.
A diferencia de los genes humanos mitocondriales, algunos genes m itocon
driales de plantas y de hongos (incluyendo las levaduras) presentan intrones,
que deben ser eliminados por maduracin por corte y empalme (splicing) del
RNA. Tambin se presentan intrones en unos 20 genes de cloroplastos vegetales.
Muchos de los intrones de genes de orgnulos consisten en secuencias de nu-
cletidos emparentadas que son capaces de madurar por s solos fuera de los
transcritos de RNA, mediante catlisis mediada por RNA (vase pg. 113), aun
que generalmente estas reacciones de automaduracin (self-splicing) estn faci
litadas por protenas. La presencia de intrones en los genes de orgnulos es sor
prendente, ya que en los genes de las bacterias, cuyos antepasados se cree que
dieron lugar a las mitocondrias y a los cloroplastos de las plantas, no se hallan
intrones similares a stos.
En las levaduras es posible que un mismo gen mitocondrial tenga un intrn
en una cadena pero no en la otra. Al parecer, estos intrones opcionales son ca
paces de desplazarse, entrando o saliendo de los genomas, igual que los elem en
tos transponibles. Por otro lado, en otros genes mitocondriales de levadura se
han hallado intrones en una posicin correspondiente del genoma de las m ito
condrias de Aspergillus y de Neurospora, lo que implica que estos intrones fue
ron heredados a partir de un antepasado comn de estos tres hongos. Parece
probable que las secuencias de los intrones tengan un origen muy antiguo y que
se hayan perdido en muchas bacterias pero que se hayan conservado preferen-
cialmente en aquellos genomas de orgnulos en los que la maduracin del RNA
est regulada, colaborando en el control de la expresin gnica.

Los genes mitocondriales se pueden distinguir de los genes

nucleares gracias a su herencia no mendeliana (citoplasm tica)52
La mayora de experimentos realizados sobre los m ecanismos de la biognesis
mitocondrial han sido realizados en Saccharomyces cerevisiae (levadura del
pan). Existen diversas razones para ello. En primer lugar, estas levaduras tienen
la capacidad de sobrevivir exclusivamente de la glucolisis si se cultivan en pre
sencia de glucosa y, por lo tanto, sin utilizar las mitocondrias, las cuales son
necesarias para la fosforilacin oxidativa. Este hecho permite a estas clulas so
brevivir con mutaciones de su DNA mitocondrial o nuclear que afectan drsti
cam ente la biognesis mitocondrial; este tipo de mutaciones resulta letal en
casi todos los eucariotas. En segundo lugar, las levaduras son eucariotas unice
lulares simples, fciles de cultivar y de caracterizar bioqumicamente. Por lti
mo, norm alm ente estas clulas de la levadura se reproducen asexualmente m e
diante gemacin (mitosis asimtrica), pero tam bin se pueden reproducir
sexualmente. Durante su reproduccin sexual, dos clulas haploides se fusio
nan formando un zigoto diploide que puede crecer m itticam ente o bien divi
dirse por meiosis produciendo de nuevo clulas haploides. La capacidad de
controlar en el laboratorio la alternancia entre reproduccin sexual y asexual fa
cilita enorm em ente su anlisis gentico. Dado que las mutaciones en los genes
mitocondriales no se heredan de acuerdo a las leyes mendelianas que gobier
nan la herencia de los genes nucleares, los estudios genticos revelan cules de
los genes implicados en la funcin mitocondrial se localizan en el ncleo y cu
les en la mitocondria.
En la Figura 14-68 se ilustra un ejemplo de herencia no mendeliana (cito
plasmtica) de los genes mitocondriales en una clula haploide de levadura. En
este ejemplo, el gen mutante hace que la sntesis de protena sea resistente al
cloranfenicol. Cuando una clula haploide resistente al cloranfenicol se aparea
con con una clula de fenotipo salvaje sensible al cloranfenicol, el zigoto diploi-

Los genomas de las mitocondrias y de los cloroplastos 759

 m utante de levadura haploide levadura haploide
resistente a cloranfenicol salvaje
CONJUGACION
levadura
diploide
SEGREGACION MITOTICA GRADUAL
DE LAS MITOCONDRIAS DURANTE
MUCHOS CICLOS DEL CRECIMIENTO
VEGETATIVO
MEIOSIS DURANTE
LA ESPORULACIN
DE LAS CLULAS
DIPLOIDES
toda la progenie es resistente toda la progenie es sensible
al cloranfenicol al cloranfenicol
Figura 14-68 Diferencias entre los
patrones de herencia de los genes
mitocondriales y nucleares en la
levadura. Para cada gen nuclear, dos
de las cuatro clulas que resultan de la
meiosis heredan el gen procedente de
una de las clulas haploides
parenterales originales, y las otras dos
clulas heredan el gen procedente de
la otra clula (h eren cia m en d elian a).
En cambio, y debido a la segregacin
mittica de las mitocondrias durante
el crecim iento vegetativo (vase texto),
es posible que las cuatro clulas que
resultan de la meiosis hereden los
genes mitocondriales de una de las dos
clulas haploides originales (h eren cia
cito p la sm tica o n o m en d elian a). En
este ejemplo, el gen mitocondrial
puede mutar haciendo que la sntesis
de protenas en la mitocondria sea
resistente al cloranfenicol, un
inhibidor de la sntesis de protenas
que acta especficamente sobre los
orgnulos transformadores de energa
y sobre las bacterias. Las clulas de
levadura que contienen el gen mutado
pueden ser detectadas por su
capacidad de crecim iento en presencia
de cloranfenicol sobre un substrato,
como por ejemplo el glicerol, que no se
utiliza en la glucolisis. Con la glucolisis
bloqueada, la mitocondria funcional
ha de proporcionar ATP y, por tanto,
slo crecern las clulas que
contengan mitocondrias resistentes al
cloranfenicol.

de resultante contendr una mezcla de mitocondrias mutantes y salvajes. Pero

cuando sufra la mitosis para producir una clula hija diploide, las mitocondrias
mutantes y salvajes sern distribuidas al azar entre la clula madre y la hija, por
lo que cada clula hija es probable que herede ms mitocondrias mutantes o
ms salvajes. En sucesivas divisiones mitticas, tanto las mitocondrias mutantes
como las salvajes sern gradualmente eliminadas de algunas clulas hijas m e
diante el mismo proceso aleatorio, dejando mitocondrias de un solo tipo. A par
tir de entonces, toda la progenie de esta clula hija tendr mitocondrias genti
cam ente idnticas. Con el tiempo, este proceso aleatorio, llamado segregacin
mittica, produce una progenie diploide de clulas de levadura con un slo tipo
de DNA mitocondrial. Cuando estas clulas diploides sufren meiosis y forman
cuatro clulas haploides hijas, cada una de estas clulas hijas recibir los mis
mos genes mitocondriales. Este tipo de herencia se denomina no mendeliana o
citoplasmtica, en contraposicin con la herencia mendeliana de los genes nu
cleares (vase Figura 14-68). Cuando esto ocurre, se demuestra que el gen en
cuestin se localiza fuera de los cromosomas nucleares y por lo tanto, est situa
do probablem ente en las mitocondrias.

En muchos organismos, los genes de los orgnulos

se heredan de la madre53
Las consecuencias de la herencia citoplasmtica son ms profundas para algu
nos organismos, incluido el hombre, que para las levaduras. En las levaduras,

760 Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

cuando dos clulas haploides se aparean, ambas son de igual tamao y por lo
tanto contribuyen por igual a la dotacin del DNA mitocondrial del zigoto (va
se Figura 14-68). Por consiguiente, en la levadura la herencia mitocondrial es bi-
parental : ambos progenitores contribuyen por igual al acervo de genes mitocon-
driales de la progenie (aunque, como hemos visto, tras varias generaciones de
crecim iento vegetativo, a menudo la progenie individual contiene mitocondrias
procedentes de uno solo de los progenitores). En los animales superiores, en
cambio, el vulo aporta siempre al zigoto mucho ms citoplasma que el esper
matozoide -e n algunos animales, el espermatozoide no aporta nada de citoplas
ma al zigoto. Por consiguiente, cabe esperar que en los animales superiores, la
herencia mitocondrial sea uniparental (ms exactamente, materna). En algunos
animales de laboratorio se ha podido demostrar esta herencia materna, utilizan
do dos cepas que se diferencian en su DNA mitocondrial. Cuando los animales
que presentan DNA mitocondrial del tipo A se cruzan con animales del tipo B, la
progenie presenta slo DNA mitocondrial del tipo materno. De forma similar,
siguiendo en grandes familias la distribucin de secuencias variantes de DNA
mitocondrial, se ha demostrado que el DNA mitocondrial humano se hereda
por va materna.
En aproximadamente dos terceras partes de las plantas superiores, los clo-
roplastos paternos masculinos (contenidos en los granos de polen) no entran en
el zigoto, de tal manera que tanto el DNA de los cloroplastos como el de las mi
tocondrias se heredan por va materna. En otras plantas, los cloroplastos del po
len entran en el zigoto, haciendo que la herencia de los cloroplastos sea biparen-
tal. En estas plantas, la presencia de cloroplastos defectivos son la causa de la
variegacin: mediante la segregacin mittica se puede producir una mezcla de
cloroplastos normales y defectuosos en un zigoto durante el crecimiento y desa
rrollo de la planta, produciendo por lo tanto porciones alternantes verdes y
blancas en las hojas. Las porciones verdes contienen los cloroplastos normales,
mientras que las blancas contienen los cloroplastos defectuosos.

Los mutantes diminutos en levadura demuestran la extraordinaria

importancia del ncleo celular en la biognesis mitocondrial54
Diversos estudios genticos en levadura han resultado de una gran importancia
para el anlisis de la biognesis mitocondrial. Un ejemplo notable de esto lo
constituyen los estudios de mutantes de levadura que contienen grandes dele-
ciones en su DNA mitocondrial, de manera que toda la sntesis proteica m ito
condrial se halla anulada. Como era de esperar, estos mutantes no pueden pro
ducir mitocondrias funcionales en la respiracin. A algunos de estos mutantes
les falta todo el DNA mitocondrial. Dado que estos mutantes forman colonias
extraordinariamente pequeas cuando crecen en un medio con baja cantidad
de glucosa, todos los mutantes con estas mitocondrias defectuosas se denomi
nan mutantes diminutos citoplasmticos.
Los mutantes diminutos no pueden sintetizar protenas en sus mitocondrias 1 (jm
y, por lo tanto, no pueden tener mitocondrias que produzcan ATP, pero a pesar Figura 14-69 Electronmicrografas
de todo tienen mitocondrias. Estas mitocondrias tienen una membrana externa de secciones ultrafinas de clulas de
normal y una membrana interna que presenta crestas pobremente desarrolladas levadura, mostrando la estructura de
(Figura 14-69) y contienen prcticamente todas las protenas mitocondriales mitocondrias normales (A) y de
que estn codificadas por los genes nucleares importados desde el citosol - in mitocondrias de un muante
cluyendo las DNA y RNA polimerasas, todas las enzimas del ciclo del cido ctri diminuto que carece de todos los
productos gnicos codificados por las
co y muchas protenas de la membrana interna- demostrando claramente la ex
mitocondrias (B). En los mutantes
traordinaria importancia del ncleo en la biognesis mitocondrial. Los mutantes
diminutos todos los productos gnicos
diminutos tam bin demuestran que un orgnulo que se divide por fisin puede codificados en la mitocondria se
replicarse indefinidamente en el citoplasma de clulas eucariotas proliferantes, pierden, y por ello, el orgnulo est
incluso en ausencia completa de su propio genoma. Muchos bilogos creen que formado exclusivamente a partir de
normalmente los peroxisomas se replican de esta manera (vase Figura 12-29). protenas codificadas en el ncleo de
Para el caso de los cloroplastos, los equivalentes ms cercanos a los mutan la clula. (Por cortesa de Barbara
tes diminutos mitocondriales de las levaduras son los mutantes de algas unice Stevens.)

Los genomas de las mitocondrias y de los cloroplastos 761

lulares como la Euglena. Clulas de este tipo, en las que no tiene lugar la sntesis
proteica en los cloroplastos, presentan cloroplastos y son perfectamente viables
si se les proporcionan substratos oxidables. No obstante, si en las plantas se blo
quea el desarrollo de los cloroplastos maduros, ya sea situando las plantas en la
oscuridad o bien debido a que el DNA del cloroplasto es defectuoso o est ausen
te, las plantas mueren en cuanto se agotan sus reservas de alimento.

Las m itocondrias y los cloroplastos contienen

protenas especficas de tejido55
En determinados tipos celulares las mitocondrias pueden tener funciones espe
cializadas. El ciclo de la urea, por ejemplo, es la va metablica central de que
disponen los mamferos para la degradacin de los compuestos que contienen
nitrgeno. Estos productos son secretados por la orina en forma de urea. Varios
pasos de este ciclo estn catalizados, en la matriz mitocondrial, por enzimas co
dificadas en el ncleo. La sntesis de urea slo se realiza en algunos tejidos,
como el hgado, y slo en estos tejidos se produce la sntesis y el transporte hasta
la mitocondria de estas enzimas. Adems, los complejos enzimticos respirato
rios de la membrana mitocondrial interna de los mamferos contienen varias sub-
unidades codificadas por el ncleo que son especficas de tejido y que al parecer
actan como reguladoras del transporte electrnico. As, algunos humanos que
padecen una determinada enfermedad muscular gentica tienen una subunidad
defectuosa de la citocromo oxidasa; dado que esta subunidad es especfica de la
clulas del msculo esqueltico, las clulas musculares de corazn funcionan
normalmente, permitiendo que los individuos sobrevivan. Tal como cabra es
perar, tam bin se encuentran diferencias especficas de tejido en protenas de
cloroplastos codificadas por el ncleo celular.

Las m itocondrias im portan la mayor parte de sus lpidos

m ientras que los cloroplastos producen la mayor parte de ellos56
La biosntesis de nuevos cloroplastos y de mitocondrias requiere lpidos, cidos
nucleicos y protenas. Los cloroplastos tienden a producir los lpidos que necesi
tan. En las hojas de la espinaca, por ejemplo, toda la sntesis celular de cidos
grasos tiene lugar en los cloroplastos, mientras que su desaturacin tiene lugar
en otro lugar de la clula. Los grandes glucolpidos del cloroplasto tambin se
producen localmente.
Las mitocondrias, por el contrario, importan la mayor parte de sus lpidos.
En las clulas animales, los fosfolpidos fosfatidilcolina y fosfatidilserina, se sin
tetizan en el retculo endoplasmtico y luego se transfieren a la membrana ex
terna de la mitocondria. Adems de descarboxilar la fosfatidilserina importada
transformndola en fosfatidiletanolamina, la principal reaccin de la biosntesis
de lpidos catalizada por la mitocondria es la transformacin de los lpidos im
portados hasta cardiolipina (bisfosfatidilglicerol). La cardiolipina es un fosfolpi-
do doble que contiene cuatro colas de cidos grasos; se halla principalmente
en la m em brana mitocondrial interna y constituye aproximadamente un 20% de
su contenido lipidico total.
En el Captulo 12 ya se estudi en detalle la importante cuestin de cmo
protenas citoslicas especficas son importadas a las mitocondrias y a los clo
roplastos.

Probablem ente, tanto las mitocondrias como los cloroplastos

han evolucionado a partir de bacterias endosimbiticas57
Como vimos en el Captulo 1, el carcter procariota de los sistemas genticos de
los orgnulos celulares, especialmente notable en el caso de los cloroplastos, su
giere que las mitocondrias y los cloroplastos evolucionaron a partir de bacterias
que fueron endocitadas hace ms de mil millones de aos. De acuerdo con la hi-

762 Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

 clula procariota Figura 14-70 Ruta evolutiva sugerida
anaerbica prim itiva sobre origen de la mitocondria.
Microsporidia y Giardia son dos
eucariotas unicelulares anaerbicos
actuales (protozoos) que carecen de

J mitocondrias. Su secuencia de rRNA

sugiere que existe una gran distancia
evolutiva entre ellos y resto de los
eucariotas, por lo que se ha postulado
que sus parientes ancestrales tambin
procariota Fueron anaerbicos y parecidos a los
aerbico primeros eucariotas que incorporaron
los precursores de las mitocondrias.
UNA CLULA EUCARIOTA INCORPOR UNA CLULA
PROCARIOTA AERBICA MEDIANTE ENDOCITOSIS

clula eucariota
con un procariota
endosim bionte
aerbico

TRANSFERENCIA DE GENES
DEL PROCARIOTA AL NCLEO
DEL EUCARIOTA

clula eucariota
actual clula eucariota
anaerbica actual

m itocondria ncleo

ptesis endosimbidtica, las clulas eucariotas aparecieron en forma de organis

mos anaerbicos sin mitocondrias ni cloroplastos, y luego establecieron una rela
cin endosimbitica estable con un tipo de bacterias, utilizando su sistema de
fosforilacin oxidativa (Figura 14-70). El proceso de endocitosis que condujo al
desarrollo de las mitocondrias se produjo cuando el oxgeno apareci en la at
msfera en cantidades substanciales, hace aproximadamente 1,5 x 109 aos, an
tes de que los animales y las plantas se separaran (vase Figura 14-59). Al parecer,
los cloroplastos de las plantas y de las algas han derivado posteriormente a partir
de un suceso endoctico que implic a una bacteria fotosinttica productora de
oxgeno. Para explicar los diferentes pigmentos y propiedades de los cloroplastos
que se encuentran en las actuales plantas superiores y en las algas verdes, se asu
me que por los menos tuvieron lugar tres sucesos separados de este tipo.
Dado que la mayora de los genes que codifican las protenas actuales se h a
llan en el ncleo celular, parece probable que durante la evolucin eucariota se
produjera una extensa transferencia de genes desde el orgnulo al DNA del n
cleo. Esto explicara por qu algunos de los genes del ncleo que codifican pro
tenas mitocondriales se parecen a los genes bacterianos: por ejemplo, la secuen
cia de aminocidos del extremo amino terminal de la enzima mitocondrial
superxido dismutasa de gallina se parece mucho ms al segmento correspon
diente de la misma enzima de una bacteria que a la superxido dismutasa del ci-
tosol de las mismas clulas eucariotas. Ms evidencias de que este tipo de trans
ferencias de DNA sucedieron durante la evolucin surge del descubrimiento de
algunas secuencias de DNA no codificantes del DNA nuclear que parecen ser de
origen mitocondrial reciente; aparentemente se han integrado dentro del geno-
ma nuclear como DNA de desecho.
Qu tipo de bacteria dio lugar a las mitocondrias? Anlisis ms recientes de
secuencias de protenas y nucletidos proporcionan la principal evidencia para

Los genomas de las mitocondrias y de los cloroplastos 763

 DNA m itocondrial Figura 14-71 Orgenes de las
transcritos de RNA protenas y RNA mitocondriales. Las
m em brana m itocondrial mem brana m itocondrial protenas importadas del citosol
interna externa desempean una importante funcin
en el sistema gentico de la
mitocondria y constituyen la mayor
parte de las protenas del orgnulo. La
mitocondria slo contribuye a su
sistema gentico con los mRNA, los
transcripcin R NA p o lim e ra s a rRNA y los tRNA. En este diagrama no
m ito c o n d ria l
se indican las protenas adicionales
tRNAs rRNA pequeo rRNA grande codificades por el ncleo que regulan
la expresin de los genes
mitocondriales individuales a niveles
am inoacil subunidad subunidad post-transcripcionales.
tRNA ribosmica ribosomica
pequea grande
mRNA

protenas sintetizadas
IIS I
DNA
en/im as solubles m itocondrial
riel ciclo de cido replicando
ctrico, le.
unidos a la membrana/

e n zim a s m ito c o n d ria le s de ia

re p lic a c i n dei D N A
a m in o a c l-tR N A
sin ta sa s m ito c o n d ria ie s protenas sintetizadas p ro te n a s
en el citosol m ito c o n d ria le s
rib o s m ic a s

configurar el rbol evolutivo presentado previamente en la Figura 14-60. Parece

que las mitocondrias descienden de un tipo particular de bacteria prpura foto-
sinttica que previamente perdi la capacidad de realizar fotosntesis y que que
d nicam ente con una cadena respiratoria. Sin embargo, igual que para los
cloroplastos, no est claro si todas las mitocondrias se originaron a partir de un
slo suceso endosimbitico o no. Por ejemplo, las mitocondrias de los proto
zoos tienen rasgos procariotas distintivos, pero algunas de ellas son suficiente
mente diferentes de las mitocondrias de las plantas y de los animales como para
sugerir un origen diferente.

Por qu los cloroplastos y las m itocondrias tienen

sus propios sistemas genticos?58

Por qu las mitocondrias y los cloroplastos necesitan sus propios sistemas ge

nticos, si otros orgnulos, como los peroxisomas y los lisosomas, no los tienen?
La pregunta no es trivial, ya que m antener un sistema gentico diferente resulta
costoso: ms de 90 protenas -incluyendo las protenas ribosmicas, las amino-
acil-tRNA sintasas, las DNA y RNA polimerasas, y las enzimas de procesamiento
y de m odificacin del RNA- se han de codificar por genes nucleares, especial
mente para este fin (Figura 14-71). Las secuencias de aminocidos de la mayora
de las protenas de mitocondrias y cloroplastos difieren de las secuencias de las
protenas correspondientes del ncleo y del citosol y no existe ninguna razn

764 Captulo 14 : Conversin energtica: mitocondrias y cloroplastos

para pensar que estos orgnulos tengan relativamente pocas protenas en co
mn con el resto de la clula. Esto significa que el ncleo debe suministrar como
mnimo 90 genes para mantener el sistema gentico de cada orgnulo. La razn
de este arreglo tan costoso no est clara, y la esperanza de que el conocim iento
de la secuencia de nucletidos del genoma de las mitocondrias y de los cloro-
plastos proporcione la respuesta definitiva, ha resultado fallida. No se nos ocu
rren razones imperiosas por las que las protenas de las mitocondrias tengan
que estar producidas en las propias mitocondrias y no puedan estar sintetizadas
en el citosol.
En cierto momento se sugiri que algunas protenas tienen que estar sinteti
zadas en el interior del orgnulo, ya que son demasiado hidrofbicas para poder
llegar desde el citosol hasta su lugar en la membrana mitocondrial. No obstante,
estudios ms recientes hacen que esta explicacin sea inverosmil. En muchos
casos, subunidades incluso altamente hidrofbicas estn sintetizadas en el cito-
sol. Adems, aunque las distintas subunidades proteicas de los diferentes com
plejos enzimticos mitocondriales estn altamente conservadas a lo largo de la
evolucin, no est conservado su lugar de sntesis. La diversidad en la localiza
cin de los genes que codifican subunidades de protenas funcionalmente equi
valentes en diferentes organismos es difcil de explicar por cualquier hiptesis
que postule una ventaja evolutiva especfica de los sistemas genticos de las mi
tocondrias o de los cloroplastos actuales.
Quizs el sistema gentico de los orgnulos sea un callejn evolutivo sin sa
lida. En trminos de la hiptesis endosimbitica, esto podra significar que los
procesos por los que los endosimbiontes transfirieron la mayora de sus genes al
ncleo se pararon antes de completarse. Posteriores transformaciones se han
podido descartar, en el caso de las mitocondrias, por recientes alteraciones en el
cdigo gentico mitocondrial que convirtieron los genes mitocondriales rem a
nentes en no funcionales si eran transferidos al ncleo.

Resumen

Las mitocondrias y los cloroplastos crecen y se dividen mediante procesos coordina

dos que requieren la contribucin de dos sistemas genticos diferentes -el del org
nulo y el del ncleo celular. La mayora de las protenas de estos orgnulos estn
codificadas por el DNA nuclear, estn sintetizadas en el citosol y luego son trans
portadas individualmente al orgnulo. Sin embargo, algunas protenas del org
nulo y algunos RNA estn codificados por el DNA del orgnulo y son sintetizados en
el propio orgnulo. El genoma mitocondrial humano contiene aproximadamente
16 500 nucletidos y codifica 2 molculas de RNA ribosmico, 22 molculas de RNA
de transferencia y 13 cadenas polipeptdicas diferentes. El genoma de los cloroplas
tos es aproximadamente 10 veces mayor que el de las mitocondrias y contiene unos
120 genes. Sin embargo, en mutantes en los que el genoma del orgnulo no es fu n
cional, se pueden form ar orgnulos parcialmente funcionales y en cantidades nor
males, lo cual demuestra la extraordinaria importancia que tiene el ncleo en la
biognesis de ambos orgnulos.
Los ribosomas de los cloroplastos se parecen enormemente a los ribosomas
bacterianos, mientras que los ribosomas mitocondriales muestran similitudes y di
ferencias que dificultan mucho ms el estudio de su origen. Algunas similitudes
proteicas sugieren que las mitocondrias y los cloroplastos se originaron cuando
una clula eucariota primitiva estableci una relacin endosimbitica estable con
una bacteria: se cree que una bacteria prpura dio lugar a las mitocondrias y que,
ms tarde, un pariente de una cianobacteria dio lugar a los cloroplastos de las
plantas. Aunque muchos de los genes de estas antiguas bacterias todava son fu n
cionales para producir protenas del orgnulo, muchos de ellos han quedado inte
grados en el genoma nuclear, donde codifican enzimas semejantes a las de las bac
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orgnulo.

Los genomas de las mitocondrias y de los cloroplastos 765

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769
 -------------- L, - -
Transmisin de seales II ,
entre clulas i ! '5

Principios generales de la
sealizacin celular
Sealizacin va receptores de
superficie celular asociados a
protenas G
Sealizacin va receptores de
superficie celular asociados a
enzimas
Adaptacin de las clulas diana

La lgica de la sealizacin
intracelular: lecciones de redes
neuronales
-y
basadas en los
ordenadores

El registro fsil sugiere que hace 3,5 mil millones de aos ya existan sofisticados or
ganismos unicelulares parecidos a las bacterias actuales, pero que al parecer fueron
necesarios otros 2,5 mil millones de aos para que apareciera el primer organismo
pluricelular (vase Figura 1-17). Por qu la pluricelularidad tard tanto en evolu
cionar? Aunque no podemos conocer la respuesta parece que esta cuestin est re
lacionada con la necesidad de los organismos pluricelulares de elaborar seales
que permitieran a sus clulas comunicarse entre s, de forma que pudieran coordi
nar su comportamiento en beneficio del organismo como un todo. Las seales in
tercelulares, interpretadas por complejas maquinarias de la clula que responde a
ellas, permite a cada clula determinar su posicin y su papel especializado en el
cuerpo y, por ejemplo, asegurar que cada clula se divida nicamente cuando sus
vecinas dicten que ello puede ser posible. La importancia de estos controles socia
les sobre la divisin celular se hace aparente cuando el control falla, dando lugar a
un cncer, que habitualmente mata el organismo pluricelular.
A medida que vamos disponiendo de tcnicas sofisticadas y potentes que
nos permiten estudiar las clulas y los mecanismos que utilizan para com uni
carse entre s, lentamente vamos comprendiendo los procesos de sealizacin
que utilizan los eucariotas superiores. Una clula animal contiene un elaborado
sistema de protenas que le permite responder a seales que provienen de otras
clulas. El sistema incluye protenas receptoras de la superficie celular, prote
nas receptoras intracelulares, protena quinasas, protena fosfatasas, protenas
que unen GTP y el enorme nmero de protenas intracelulares con las que inter-
actan estas protenas de seal. En este captulo discutimos en primer lugar los
principios generales de la sealizacin intercelular. En las dos secciones siguien
tes consideramos las dos principales familias de protenas receptoras de la super
ficie celular, y cmo generan seales intracelulares. A continuacin examinamos
de qu forma las clulas se adaptan continuamente para responder de forma sen
sible a pequeos cambios de concentracin de molculas seal extracelulares. Fi
nalmente consideramos una analoga de las redes neuronales, basada en los or
denadores, que nos proporciona sugerencias sobre la forma en que trabajan las
complejas redes de seales intracelulares.

Principios generales de la sealizacin celular1

Casi con toda seguridad los mecanismos que permiten a una clula influir en el
comportamiento de otra clula ya existan en el mundo de los organismos unice-

771
 SEALIZACION POR MOLECULAS SEGREGADAS Figura 15-1 Sealizacin intercelular
en animales. Se ilustran dos sistemas a
travs de los que las clulas animales
\ se comunican entre s.

!
CELULA |
SEAL I

'
m olcula
seal receptor

SEALIZACIN POR MOLCULAS UNIDAS A MEMBRANA PLASMTICA

CELULA
SEAL
RECEPTORES DE SUPERFICIE CELULAR
m olcula receptor de m em brana plasmtica
seal receptor la superficie
celular \

lulares mucho antes de que los organismos pluricelulares aparecieran sobre la

Tierra. Algunas evidencias de ello provienen de estudios realizados en eucariotas
unicelulares actuales, como las levaduras. A pesar de que normalmente estas c m olcula seal
lulas llevan una vida independiente, pueden comunicarse entre s, y cada una de hidroflica
ellas puede influir en la proliferacin de otra, en preparacin del acoplamiento
RECEPTORES INTRACELULARES
sexual. En la levadura de gemacin Saccharomyces cerevisiae, por ejemplo, cuan
do un individuo haploide est preparado para el acoplamiento, segrega un ppti- pequea m olcula
^seal hidrofbica
do denominado factor de acoplamiento que constituye una seal para que las c
lulas cuyo tipo de acoplamiento es el contrario dejen de proliferar y se preparen *
proteina '
para la conjugacin; la fusin de dos clulas haploides de tipo de acoplamiento transportadora/
contrario produce una clula diploide, la cual entonces puede sufrir una meiosis
y esporular, generando clulas haploides con una nueva dotacin de genes.
Estudios sobre levaduras mutantes que son incapaces de acoplarse han per
mitido identificar muchas protenas que son necesarias para este proceso de se
alizacin. Estas protenas forman una red de sealizacin que incluye recepto
receptor intracelular
res de superficie celular, protenas que unen GTP y protena quinasas, cada una
de las cuales tiene parientes cercanos entre las protenas que participan en la se Figura 15-2 Las molculas seal
alizacin de las clulas animales. Sin embargo, a travs de la duplicacin gni- extracelulares se unen a receptores de
ca y de la divergencia, los sistemas de sealizacin de los animales se han vuelto la superficie celular o a receptores
mucho ms elaborados que los de las levaduras. intracelulares. La mayora de las
molculas seal son hidroflicas, por lo
que son incapaces de atravesar
Las molculas seal extracelulares son reconocidas por receptores directamente la membrana
especficos de la superficie o del interior de las clulas diana2 plasmtica; en lugar de ello, se unen a
receptores de la superficie de la clula
Mientras que las clulas de levadura se comunican entre ellas para acoplarse, se los cuales, a su vez, generan una o
cretando diversos tipos de pequeos pptidos, las clulas de los animales superio varias seales en el interior de la clula
res se comunican mediante centenares de tipos de molculas seal, incluyendo diana. Por el contrario, algunas
protenas, pequeos pptidos, aminocidos, nucletidos, esteroides, retinoides, pequeas molculas seal difunden a
derivados de cidos grasos, e incluso gases disueltos como el xido ntrico y el travs de la membrana plasmtica y se
monxido de carbono. La mayora de estas molculas seal estn secretadas por unen a receptores situados en el
las clulas seal mediante exocitosis (vase Captulo 13). Otras se liberan por difu interior de la clula diana -en el citosol
sin a travs de la membrana plasmtica y slo influyen en las clulas que estn o en el ncleo (como se observa en la
en contacto con la clula sealizadora (Figura 15-1). figura). Muchas de estas pequeas
Sea cual sea la naturaleza de la molcula seal, la clula diana responde m e molculas seal son hidrofbicas y
casi insolubles en soluciones acuosas;
diante una protena especfica denominada receptor. Se une especficamente a
por ello, son transportadas a travs del
la molcula seal, y entonces inicia una respuesta en la clula diana. Muchas de
torrente sanguneo y de otros fluidos
las molculas seal extracelulares actan a concentraciones muy bajas (tpica extracelulares, unidas a protenas
mente <10~8M), y los receptores que las reconocen usualmente se unen a ellas transportadoras, de las que han de
con una elevada afinidad (constante de afinidad Ka > 108litros/mol; vase Figura disociarse antes de entrar a la clula
3-9). En la mayora de los casos los receptores son protenas transmembrana de diana.

772 Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

las superficie de las clulas diana; cuando se unen a una molcula seal extrace-
lular (un ligando) se vuelven activos, de forma que generan una cascada de sea
les intracelulares que alteran el comportamiento de la clula. En algunos casos,
sin embargo, los receptores estn situados en el interior de la clula diana, y el li
gando seal entra a la clula para activarlos: estas molculas seal, por lo tanto,
han de ser suficientemente pequeas e hidrofbicas para poder difundir a travs
de la m em brana plasmtica (Figura 15-2).
En este captulo nos centraremos fundamentalmente en el estudio de la co
municacin entre clulas animales mediada por seales qumicas segregadas.
Este nfasis refleja el estado actual de conocimientos sobre el tema: las molculas
segregadas son mucho ms fciles de estudiar que las molculas unidas a m em
brana, por lo que conocemos muchos ms detalles de su actuacin. La sealiza
cin dependiente de contacto, va molculas unidas a membrana, es mucho ms
difcil de estudiar y por ello mucho peor conocida, pero es de crucial importancia
especialmente durante el desarrollo y en la respuesta inmune; como veremos
ms adelante, la base molecular de este sistema de comunicacin puede ser simi
lar a la de la sealizacin a distancia.

Las molculas secretadas median tres formas de sealizacin:

la paracrina, la sinptica y la endocrina2
Las molculas seal que segrega una clula pueden ser transportadas a largas
distancias para que acten sobre clulas diana muy alejadas, o pueden actuar
com o mediadores locales afectando nicamente las clulas del ambiente inm e
diato de la clula seal. Este ltimo proceso se denomina sealizacin p aracri
na (Figura 15-3A). Para que las seales paracrinas solamente afecten a las clu
las diana ms cercanas, es necesario que las molculas seal segregadas no
puedan difundir mucho; por esta razn habitualmente son captadas rpidamen
te por las clulas diana vecinas, destruidas por enzimas extracelulares o inmovi
lizadas por la matriz extracelular.
Para un organismo pluricelular, grande y complejo, la sealizacin de corto
alcance no es suficiente para coordinar el comportamiento de sus clulas. Por
ello han evolucionado conjuntos de clulas especializadas en la sealizacin en
tre partes del cuerpo muy separadas entre s. Las ms sofisticadas de ellas son
las clulas nerviosas, o neuronas, las cuales tpicamente emiten largas prolonga
ciones (axones) que entran en contacto con clulas diana alejadas. Cuando es Figura 15-3 Tres formas de
sealizacin mediadas por molculas
activada por seales del ambiente o de otras clulas nerviosas, la neurona enva
segregadas. En las sealizaciones
impulsos elctricos (potenciales de accin) a lo largo de su axn; cuando uno de
paracrina, sinptica y endocrina se
estos impulsos llega al terminal nervioso, en el extremo del axn, estimula al ter utilizan muchos tipos iguales de
minal para que segregue una seal qumica denominada neurotransmisor. El molculas seal. Las diferencias
terminal nervioso entra en contacto con su clula diana a travs de uniones ce cruciales radican en la velocidad y en
lulares especiales denominadas sinapsis qumicas, las cuales parecen estar dise la selectividad con las que son
adas para asegurar que el neurotransmisor sea liberado sobre la membrana liberadas las seales a sus clulas
postsinptica de la clula diana, rpida y especficamente (Figura 15-3B). Este diana.

(C) ENDOCRINA
clula endocrina

clula diana

Principios generales de la sealizacin celular 773

 Figura 15-4 Contraste entre las sealizacin endocrina y la sinptica. Las (A) SEALIZACIN ENDOCRINA
clulas endocrinas y las clulas nerviosas actan conjuntamente
coordinando las diversas actividades de los miles de millones de clulas de
un animal superior. Las clulas endocrinas segregan a la circulacin muchos
tipos diferentes de hormonas, para sealizar clulas diana especficas. Las
clulas diana tienen receptores que se unen especficamente a las hormonas, varias
de forma que tienen que atrapar del lquido extracelular las hormonas clulas
adecuadas. En la sealizacin sinptica, por el contrario, la especificidad endocrinas
reside en los contactos entre las prolongaciones nerviosas y las clulas
nerviosas determinadas que sealizan: habitualmente slo la clula diana
que se halla en contacto sinptico con la clula nerviosa est expuesta al
neurotransmisor liberado por el terminal nervioso (a pesar de que algunos
neurotransmisores actan de una manera paracrina como mediadores
locales que influyen sobre muchas clulas diana en una cierta rea). Mientras varias horm onas
que diferentes clulas endocrinas han de utilizar diferentes hormonas para
conseguir comunicarse especficamente con sus clulas diana, muchas
clulas nerviosas pueden utilizar el mismo neurotransmisor y, a pesar de ello,
comunicarse tambin de una forma especfica.

proceso de sealizacin sinptica se trata en detalle en el Captulo 11, por lo

que no ser considerado aqu.
Las otras clulas seal especializadas que controlan el comportamiento del
organismo como un todo son las clulas endocrinas. Segregan sus molculas se
al, denominadas hormonas, en el torrente sanguneo (de un animal) o en la savia
(de una planta), los cuales transportan la seal hasta las clulas diana distribuidas
ampliamente por todo el cuerpo (Figura 15-3C). En la Figura 15-4 se contrastan los
diferentes sistemas a travs de los cuales las clulas endocrinas y las clulas ner
viosas coordinan el comportamiento celular en los animales. (B) SEALIZACIN SINPTICA
Como la sealizacin endocrina depende de la difusin y del flujo sangu
neo, es relativamente lenta. Las clulas nerviosas, por el contrario, pueden al varias neuronas
canzar una velocidad y una precisin mucho ms elevadas. Pueden transmitir
informacin a grandes distancias mediante impulsos elctricos que transportan
la seal a lo largo de las prolongaciones nerviosas, a velocidades de hasta 100
metros por segundo. Una vez liberado por un terminal nervioso, un neurotrans
misor difunde no ms de 100 nm de la clula diana, un proceso que dura menos
de un milisegundo. Otra diferencia entre la transmisin endocrina y la sinptica
es que, mientras que las hormonas se diluyen enormem ente en la sangre circu
lante y en el lquido intersticial, por lo que han de poder actuar a concentracio
nes muy bajas (tpicamente < 10_8M), los neurotransmisores se diluyen mucho
menos, pudiendo llegar a alcanzar concentraciones locales altas. Por ejemplo, la
concentracin del neurotransmisor acetilcolina en la hendidura sinptica de
una unin neuromuscular activa es de alrededor de 5 x 10-4M. Por lo tanto, en la
sealizacin sinptica los receptores de los neurotransmisores tienen una afini
dad relativamente baja para sus ligandos, lo cual significa que el neurotransmi
sor puede disociarse rpidamente del receptor, con lo que acaba la respuesta.
(Los neurotransmisores son rpidamente retirados de la hendidura sinptica, varias clulas diana
tanto por enzimas hidrolticas especficas como por protenas de mem brana que
transportan especficam ente el neurotransmisor, bombendolo de nuevo hacia
el terminal nervioso o hacia las clulas gliales vecinas.)

La sealizacin autocrina puede coordinar decisiones

de grupos de clulas idnticas3
Todas las formas de sealizacin que hemos descrito permiten a un tipo celular
influir sobre otro tipo celular. Sin embargo, mediante el mismo mecanismo las c
lulas pueden enviar seales a otras clulas del mismo tipo, de lo que se deduce
que pueden enviarse incluso seales a ellas mismas. En una sealizacin de este
tipo, denominada autocrina, una clula segrega molculas seal que pueden

774 Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

 Figura 15-5 Sealizacin autocrina.
(. v~* Un grupo de clulas idnticas produce
S- .. V concentraciones de molcula seal
ms elevadas que una clula sola.
7v
'&

%A t Figura 15-6 La sntesis de un

V eicosanoide. Los eicosanoides son
continuamente sintetizados en las
membranas, a partir de cadenas de
UNA SOLA CELULA SEAL EN UN GRUPO DE CELULAS SEAL
RECIBE UNA SEAL AUTOCRINA IDNTICAS, CADA CLULA RECIBE UNA cidos grasos de 20 carbonos que
MS DBIL SEAL AUTOCRINA MAYOR contengan, al menos, tres dobles
enlaces, como se muestra en (A) para el
caso de la sntesis de prostaglandina
unirse a receptores de la propia clula. Durante el desarrollo, por ejemplo, cuando PGE2. El subndice se refiere a los dos
una clula ha sido dirigida a una etapa determinada de diferenciacin, puede co dobles enlaces carbono-carbono
menzar a segregar seales autocrinas que refuercen esta decisin de desarrollo. situados fuera del anillo de PGE2.
La sealizacin autocrina es ms efectiva cuando se lleva a cabo simultnea Existen cuatro clases principales de
mente por varias clulas vecinas del mismo tipo, por lo que puede utilizarse para eicosanoides -las prostaglandinas, las
estimular a grupos de clulas idnticas para que tom en las mismas decisiones de prostaciclinas, los tromboxanos y los
desarrollo (Figura 15-5). As, se cree que la sealizacin autocrina constituye un leucotrienos- y todas ellas estn
posible m ecanismo sobre el que se basa el efecto comunitario observado en sintetizadas a partir del cido
las primeras etapas del desarrollo, segn el cual un grupo de clulas idnticas araquidnico. La sntesis de todas ellas,
puede responder a seales que inducen diferenciacin mientras que una clula excepto de los leucotrienos, se produce
por la accin de la ciclooxigenasa; la
aislada no puede hacerlo.
sntesis de los leucotrienos se produce
Pero, la sealizacin autocrina no se produce slo durante el desarrollo. Los
por la accin de la lipoxigenasa (B).
eicosanoides son molculas seal que a menudo actan de una forma autocrina Estas etapas biosintticas son diana de
en los mamferos maduros. Estos derivados de cidos grasos estn sintetizados una gran cantidad de drogas
por clulas de todos los tejidos de mamfero. Se sintetizan continuamente en la teraputicas, ya que los eicosanoides
membrana plasmtica y se liberan al exterior celular, donde son rpidamente de son importantes en procesos de dolor,
gradados por enzimas del medio extracelular. Sintetizados a partir de precursores fiebre e inflamacin. Por ejemplo, las
(principalmente de cido araquidnico) liberados a partir de los fosfolpidos de la hormonas corticoesteroideas, como el
membrana celular mediante la accin de fosfolipasas (Figura 15-6), tienen una cortisol, inhiben la actividad de la
gran variedad de actividades biolgicas; por ejemplo influyen sobre la contrac fosfolipasa de la primera etapa de la
cin del msculo liso y la agregacin de las plaquetas y participan en las respues- sntesis de eicosanoides, por lo que son
ampliamente utilizadas clnicamente
para tratar enfermedades inflamatorias
no infecciosas, como son algunas
'C - O - C H , formas de artritis. Por el contrario,
fosfolpido de II I drogas antiinflamatorias no esteroideas,
m em brana O
-O -C H como la aspirina y el ibupofrn,
bloquean la primera etapa de oxidacin,
C h U O P O X
catalizada por la ciclooxigenasa.
O Algunas prostaglandinas producidas en
fosfolipasa A 2
grandes cantidades en el tero en el
cido araquidnico momento del parto y que estimulan la
(20 carbonos) en /= w = \ a /C O O H
contraccin del msculo liso uterino, se
co nfo rm ac Io n exte n d id a utilizan para inducir abortos.
cido araquidnico

cido araquidnico COOH

en conform acin
plegada ETAPA DEPENDIENTE
r
E TA PA DEPENDIE
DE LA DE LA
CICLOOXIGENASA LIPOXIGENASA

p r o st a g Ia n dina (PG E2) prostaglandinas, leucotrienos

prostaciclinas,
trom boxanos
(A) (B)

Principios generales de la sealizacin celular 775

tas inflamatorias y febriles. Cuando las clulas se activan por dao tisular o por
algn tipo de seales qumicas, se incrementa la velocidad de sntesis de ecosa-
noides; el incremento resultante de los niveles locales de eicosanoides influye
tanto sobre las clulas que los sintetizan como sobre sus vecinas inmediatas.
Figura 15-7 Sealizacin a travs de
Las uniones com unicantes perm iten que la inform acin de uniones comunicantes. Las clulas
que estn conectadas por uniones
sealizacin sea compartida por las clulas vecinas4
comunicantes comparten las
Otra va para coordinar las actividades de las clulas vecinas consiste en las unio pequeas molculas, incluidas las
nes com unicantes o de tipo gap. Se trata de uniones especializadas clula-clula pequeas molculas seal
que pueden formarse entre membranas plasmticas situadas en estrecho contac intracelulares, por lo que pueden
to, y que conectan directamente los citoplasmas de las clulas que unen, a travs responder a seales extracelulares de
una forma coordinada.
de estrechos canales llenos de agua (vase Figura 19-15). Los canales permiten el
intercambio de pequeas molculas seal intracelulares (mediadores intracelula
res), como el Ca2+y el AMP cclico, pero no el de macromolculas como protenas
y cidos nucleicos. As pues, las clulas conectadas por uniones de tipo gap pue
den comunicarse entre ellas directamente, sin tener la dificultad de la barrera
que supone la presencia de las m embranas plasmticas (Figura 15-7).
Como se discute en el Captulo 19, el patrn de distribucin de las conexio
nes com unicantes en un tejido puede ponerse de manifiesto tanto elctricam en
te, con electrodos intracelulares, com o visualmente, tras la microinyeccin de
colorantes solubles en agua. Estudios de este tipo indican que las clulas de un
embrin en desarrollo forman y deshacen uniones com unicantes siguiendo pa
trones especficos y muy interesantes, lo cual sugiere que estas uniones juegan
un importante papel en los procesos de sealizacin que tienen lugar entre estas
clulas. Puede sospecharse que, com o en el caso de la sealizacin autocrina
descrita con anterioridad, las uniones com unicantes colaboran en la coordina
cin del comportamiento de las clulas vecinas de tipo similar. Sin embargo, no
sabemos qu pequeas molculas en particular son importantes transportado
res de seales a travs de las uniones comunicantes; tampoco se ha definido con
precisin cul es la funcin precisa de la com unicacin a travs de las uniones
de tipo gap en el desarrollo animal.

Cada clula est programada para responder a com binaciones

especficas de m olculas seal5
Cualquier clula dada de un organismo pluricelular est expuesta a muchas
-quizs cien tos- seales diferentes de su entorno. Estas seales pueden ser solu
bles, estar unidas a la matriz extracelular o estar unidas a la superficie de las c
lulas vecinas, y pueden actuar en varios millones de combinaciones posibles. La
clula responder a esta selectividad de babel, de acuerdo con su carcter espe
cfico adquirido mediante la progresiva especializacin celular, en el curso del
desarrollo. As pues, una clula puede estar programada para responder a un
conjunto de seales, diferencindose, a otro conjunto de seales, proliferando, y
a un tercer grupo de seales, desarrollando algunas funciones especializadas.
La mayora de las clulas de los animales superiores, sin embargo, estn
programadas para depender de un grupo especfico de seales simplemente
para sobrevivir: cuando son deprivadas de las seales adecuadas (por ejemplo,
en una placa de cultivo), las clulas inician un programa suicida y se autodestru-
yen -u n proceso denominado muerte celular programada, que se discute ms
extensam ente en el Captulo 21 (Figura 15-8). Diferentes tipos de clulas requie
ren diferentes conjuntos de seales de supervivencia, y por ello su localizacin
est restringida a diferentes ambientes en el cuerpo.
Debido a que generalmente las molculas seal actan en combinaciones
de ellas, un animal puede controlar el comportamiento de sus clulas de una
manera altamente especfica, utilizando una diversidad limitada de tales m ol
culas: cientos de molculas seal pueden utilizarse en millones de com binacio
nes diferentes.

776 Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

 Figura 15-8 Sealizacin combinatoria.
MUERTE CELULAR Cada tipo de clula presenta un conjunto
PROGRAMADA de receptores que le permite responder a
un conjunto correspondiente de
molculas seal producidas por otras
Ax clulas. Varias de estas molculas seal
actan de forma combinada, regulando
B I - SOBREVIVE
el comportamiento de la clula. Como se
muestra aqu, muchas clulas requieren
mltiples seales {flechas verdes) para
sobrevivir y seales adicionales {flechas
rojas) para proliferar; si se depriva a las
( clulas de todas esas seales, inician un
PROLIFERA
programa de muerte celular.

C
(A) fibra m uscular esqueltica
D

Diferentes clulas pueden responder de form a diferente

a la m ism a seal qum ica6
La manera especfica en que una clula reacciona con su entorno, vara, en pri
mer lugar, de acuerdo con el conjunto de protenas receptoras que posee la clu
la y a travs de las que detecta un conjunto particular de todas las seales que le
son asequibles y, en segundo lugar, de acuerdo con la maquinaria intracelular
a travs de la cual la clula integra e interpreta la informacin que recibe. As, a
menudo una misma molcula seal tiene efectos diferentes sobre clulas diana
diferentes. Por ejemplo, el neurotransmisor acetilcolina estimula la concentra
cin de las clulas del msculo esqueltico pero disminuye la frecuencia y la
fuerza de contraccin de las clulas musculares del corazn. Ello es debido a que
las protenas receptoras de acetilcolina de las clulas musculares esquelticas
son diferentes de las de las fibras musculares del corazn. Sin embargo, no siem
pre son las diferencias entre los receptores lo que explica las diferencias de efec
tos. En muchos casos la misma molcula seal se une a protenas receptoras
idnticas y produce respuestas muy diferentes en diferentes tipos de clulas dia
na, lo cual refleja diferencias en la maquinaria enzimtica a la que estn acopla
dos los receptores (Figura 15-9).

La concentracin de una m olcula puede ajustarse rpidamente

slo si la vida media de la m olcula es corta6
Es natural pensar en los sistemas de sealizacin en trminos de los cambios RELAJACIN
que se producen cuando se libera una seal. Pero tam bin resulta importante
considerar qu ocurre cuando se elimina una seal. Durante el desarrollo a m e
nudo seales transitorias producen efectos duraderos: pueden desencadenar un
cambio que persiste indefinidamente, a travs de mecanismos de memoria celu (C) clula secretora
lar como los discutidos en los Captulos 9 y 21 . Sin embargo, en la mayora de los
casos, especialmente en los tejidos adultos, la respuesta se desvanece cuando
cesa una seal. La seal acta sobre un sistema de molculas que estn en conti-

SECRECIN

Figura 15-9 Una misma molcula seal puede inducir respuestas

diferentes en clulas diana diferentes. En algunos casos, ello es debido a que (D) acetilcolina
la molcula seal se une a protenas receptoras diferentes, tal como se ilustra
en (A) y (B). En otros casos, la molcula seal se une a protenas receptoras O CH,
idnticas pero stas activan respuestas diferentes en clulas diferentes, tal Il I
h 3c c o c h 2 c h 2 n + c h 3
como se ilustra en (B) y (C). En todos los casos mostrados aqu la molcula
seal es la acetilcolina (D). ch ,

Principios generales de la sealizacin celular 777

 Figura 15-10 La im portancia de un
recam bio rpido. La figura muestra
predicciones de las velocidades
relativas de cam bio de las
concentraciones intracelulares de
molculas que tienen diferentes
velocidades de recambio, cuando sus
velocidades de sntesis disminuyen (A)
o aumentan (B) repentinamente en un
factor de 10. En ambos casos la
concentracin de las molculas que
normalmente son degradadas
rpidamente en la clula (ln eas rojas)
cambia rpidamente mientras que la
concentracin de las molculas que
normalmente son degradadas ms
lentamente (ln eas verdes) cambia
proporcionalmente ms despacio. Los
nmeros (en azul) del lado derecho de
las grficas son las vidas medias
asumidas para cada una de las
2 4 6 8 10 2 4 6 8 10 diferentes molculas.
m inutos despus de que la velocidad de m inutos despus de que la velocidad de
sntesis haya dism inuido en un factor de 10 sntesis haya aum entado en un factor de 10
(A) (B)

nuo recambio, de forma que cuando la seal cesa el reemplazamiento de las

molculas viejas por molculas nuevas borra las trazas de su accin. De ello se
deduce que la velocidad de la reaccin para eliminar los efectos de la seal de
pende de la velocidad del recambio de las molculas a las que afecta la seal.
Puede no resultar tan obvio que esta velocidad de recambio tambin determine
la prontitud de la respuesta cuando la seal se activa.
Consideremos por ejemplo dos molculas intracelulares X e Y, y que ambas
se mantienen normalmente a una concentracin de 1000 molculas por clula.
La molcula X tiene una velocidad de recambio baja: es sintetizada y degradada
a una velocidad de 10 molculas por segundo, de forma que cada molcula tiene
una vida media de 100 segundos. A su vez, la molcula Y se recambia 10 veces
ms rpidamente: es sintetizada y degradada a una velocidad de 100 molculas
por segundo, de forma que cada molcula tiene una vida media de 10 segundos.
Si una seal que acta sobre la clula increm enta 10 veces las velocidades de
sntesis tanto de X com o de Y sin alterar las vidas medias, al final del primer se
gundo la concentracin de Y se habr incrementado unas 900 molculas en cada
clula (10 x 100 - 100) mientras que la concentracin de X slo se habr incre
mentado 90 molculas por clula. De hecho, despus de que su velocidad de
sntesis haya aumentado o disminuido abruptamente, el tiempo necesario para
que una molcula llegue a medio camino entre su concentracin antigua y su
nueva concentracin de equilibrio es igual a su vida media -e s decir, es igual al
tiempo que sera necesario para que su concentracin bajara a la mitad si se pa
rara com pletam ente su sntesis (Figura 15-10).
El mismo principio se aplica tanto a protenas como a pequeas molculas,
y tanto a molculas del espacio extracelular como intracelulares. Muchas prote
nas intracelulares que son degradadas rpidamente tienen vidas medias cortas;
algunas de ellas sobreviven m enos de 10 minutos; en la mayora de los casos se
trata de protenas cuyo papel regulador es clave, y cuyas concentraciones celula
res estn reguladas rpidamente mediante cambios en la velocidad de su snte
sis. De la misma forma, cualquier modificacin covalente de una protena, que
tenga lugar como parte de un proceso de rpido de sealizacin -habitualm ente
la adicin de un grupo fosfato a una cadena lateral de un am inocido- ha de ser
eliminada continuam ente a una gran velocidad para hacer posible tal sealiza

778 Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

cin. Ms adelante discutimos en detalle algunos de estos procesos moleculares,
para el caso de procesos de sealizacin que trabajan va receptores de superfi
cie celular. Sin embargo, los principios se aplican de forma general, como ilus
tran los siguientes ejemplos.

El gas xido ntrico acta como una seal, unindose

directam ente a una enzima en el interior de la clula diana7
A pesar de que la mayora de las seales extracelulares estn mediadas por m ol
culas hidroflicas que se unen a receptores situados en la superficie de la m em
brana de la clula diana, algunas molculas seal son suficientemente hidrofbi-
cas y/o suficientemente pequeas para atravesar fcilmente la membrana de la
clula diana; una vez en el interior, regulan directamente la actividad o la especi
ficidad de una protena intracelular. Un ejemplo remarcable lo constituye el gas
xido ntrico (NO), el cual recientemente ha sido reconocido como una m olcu
la seal en los vertebrados. Por ejemplo, cuando la acetilcolina es liberada por
nervios autnomos a las paredes de los vasos sanguneos, hace que las fibras
musculares lisas se relajen. La acetilcolina acta indirectamente induciendo a las
clulas endoteliales a sintetizar y liberar NO, el cual hace que las clulas m uscu
lares lisas se relajen. El efecto de NO sobre los vasos sanguneos proporciona una
explicacin del mecanismo de accin de la nitroglicerina, que ha sido utilizada
durante ms de 100 aos para tratar pacientes con angina de pecho (dolor debi
do a un flujo sanguneo inadecuado en el msculo cardaco). La nitroglicerina es
transformada en NO, que relaja los vasos sanguneos, reduciendo el trabajo del
corazn y, en consecuencia, el requerimiento de oxgeno del msculo cardaco.
Tambin se produce NO como mediador local por macrfagos y neutrfilos acti
vados para colaborar en el proceso de eliminacin de microorganismos invaso
res. Adems, se utiliza por muchos tipos de clulas nerviosas para sealizar clu
las vecinas: el NO liberado por nervios autnomos en el pene, por ejemplo, hace
que se dilaten los vasos sanguneos locales que son responsables de la ereccin.
El NO es sintetizado por la enzima NO sintasa mediante la desaminacin del
aminocido arginina. Como difunde fcilmente a travs de las membranas, el
NO difunde fuera de la clula que lo sintetiza, y entra directamente en las clulas
vecinas. Slo acta localmente debido a que en el espacio extracelular su vida
media es muy corta -en tre 5 y 10 segundos- transformndose en nitratos y nitri
tos al com binarse con oxgeno y agua. En muchas clulas diana, como las clulas
endoteliales, el NO reacciona un tomo de hierro del lugar activo de la enzima
guanilato ciclasa, estimulndola para que produzca el mediador intracelular
GMP cclico, del que hablaremos ms adelante. Los efectos del NO pueden ser
rpidos, ocurriendo en cuestin de segundos, debido a que la velocidad de re
cambio del GMP cclico es alta: la rpida produccin de GMP cclico a partir de
GTP por la guanilato ciclasa est compensada por la rpida degradacin a GMP
por una fosfodiesterasa. Existen evidencias recientes de que el monxido de car
bono (CO) tambin se utiliza como una seal intracelular, y de que puede actuar
de la misma forma que el NO, estimulando la guanilato ciclasa.
Los gases como el NO y el CO no son las nicas molculas seal que pueden
pasar directamente a travs de la membrana plasmtica de la clula diana. Tam
bin entran en la clula diana, de esta forma, un grupo de hormonas no gaseo
sas, pequeas e hidrofbicas, y varios mediadores locales; sin embargo, en lugar
de unirse directamente a enzimas, se unen a receptores intracelulares que regu
lan directamente la transcripcin gnica.

Las horm onas esteroideas, las horm onas tiroideas, los retinoides
y la vitam ina D se unen a receptores intracelulares que son
protenas reguladoras de genes activadas por ligando8
Las hormonas esteroideas, las hormonas tiroideas, los retinoides y la vitamina D
son pequeas molculas hidrofbicas, muy diferentes entre s tanto en estructu-

Principios generales de la sealizacin celular 779

 c h 2o h
I
c=o
OH

estradiol testosterona
cortisol

tiroxina

ra qumica (Figura 15-11) com o en funcin. Sin embargo, todas ellas actan a
cido retinoico
travs de un mecanismo similar. Difunden directamente a travs de la membrana
plasmtica de las clulas diana y se unen a protenas receptoras intracelulares. La
Figura 15-11 Algunas molculas
unin del ligando activa los receptores, los cuales entonces regulan directamente
seal que se unen a receptores
la transcripcin de determinados genes. Estos receptores tienen estructuras rela
intracelulares. Ntese que todas ellas
cionadas entre s y constituyen la superfamilia de receptores intracelulares (o son pequeas e hidrofbicas. Se
superfamilia de receptores de hormonas esteroideas) (Figura 15-12). muestra la forma activa, hidroxilada,
Todas las horm onas esteroideas, incluyendo el cortisol, las hormonas se de la vitamina D3.
xuales, la vitamina D (en los vertebrados) y la hormona de la muda ecdisona (en
los insectos), estn sintetizadas a partir del colesterol. El cortisol se produce en el
crtex de las glndulas adrenales y afecta el metabolismo de muchos tipos celu
lares. Las hormonas esteroideas sexuales se sintetizan en los testculos y en los
ovarios y son responsables de las caractersticas sexuales secundarias que distin
guen los m achos de las hembras. La vitamina D se sintetiza en la piel en res Figura 15-12 La superfamilia de
puesta a la luz solar; despus de transformarse en una forma activa en el rin o receptores intracelulares. (A) Modelo
en el hgado, regula el m etabolismo del Ca2+, favoreciendo la captacin de Ca2+ de protena receptora de hormonas
en el intestino y reduciendo su excrecin por el rin. Las horm onas tiroideas, esteroideas. En su estado inactivo el
que son sintetizadas a partir del aminocido tirosina, incrementan el m etabolis receptor se halla unido a un complejo
mo de una gran variedad de tipos celulares, mientras que los retinoides, como el proteico inhibidor que contiene una
cido retinoico, que se sintetizan a partir de la vitamina A, juegan un importante protena activada por estrs calorfico
(heat shock protein) denominada
papel como mediadores locales durante el desarrollo de los vertebrados. A pesar
Hsp90 (se discute en el Captulo 5). La
de que todas estas molculas seal son relativamente insolubles en agua, se ha
unin del ligando al receptor hace que
la protena inhibidora se disocie, de
com plejo forma que el receptor se activa
proteico lugar de unin a la horm ona dominio de unin exponiendo su lugar de unin al DNA.
inhibidor C0QH I , al DNA
El modelo que se presenta en la figura
dom inio de se basa en el receptor para el cortisol
activacin de la /A 1 receptor de cortisol
transcripcin ( (glucocorticoides), pero todos los
receptores de la superfamilia tienen
receptor de estrgeno una estructura similar a sta, como se
muestra en (B), donde se han dibujado
dom inio de unin regin bisagra en verde los cortos dominios de unin
al DNA receptor de progesterona al DNA de cada receptor.
horm ona Experimentos de intercambio de
esteroidea dominios sugieren que en estos
N ---------------------------- C
receptor de vitam ina D receptores la mayora de los dominios
de unin a la hormona, de activacin
lugar de unin al DNA expuesto
de la transcripcin y de unin al DNA
N ------ m --------------------C pueden actuar como mdulos
receptor de horm onas tiroideas
intercambiables. Se cree que todos los
receptores intracelulares se unen al
N- DNA como homodmeros o como
receptor de cido retinoico
(A) (B) heterodmeros.

780 Captulo 15: Transmisin de seales entre clulas

cen solubles para su transporte por el torrente sanguneo y otros lquidos extra-
celulares mediante su unin a protenas transportadoras especficas, de las que
se disocian antes de entrar en la clula diana (vase Figura 15-2).
Adems de la diferencia fundamental en la manera en que sealizan a sus
clulas diana, la mayora de las molculas insolubles en agua se diferencian de
las solubles en agua en cuanto al tiempo que se mantienen en el torrente sangu
neo y en los tejidos. La mayora de las hormonas solubles en agua se eliminan
y lo degradan en cuestin de minutos despus de entrar en la sangre y los m e
diadores locales y los neurotransmisores son eliminados del espacio extracelular
incluso ms rpidamente -e n cuestin de segundos o de milisegundos. Las hor
monas esteroideas, por el contrario, persisten en la sangre durante horas, y las
hormonas tiroideas durante das. En consecuencia, las molculas seal solubles
en agua habitualmente median respuestas de duracin corta mientras que las
insolubles en agua tienden a mediar respuestas ms duraderas.
Todos los receptores intracelulares para las hormonas esteroideas, para las Figura 15-13 Respuesta primara
hormonas tiroideas, para los retinoides y para la vitamina D, se unen a secuen temprana (A) y respuesta secundaria
retardada (B) que resulta de la
cias especficas del DNA adyacentes a los genes que estn regulados por el ligan
activacin de receptores proteicos
do correspondiente. Algunos de ellos, como los receptores de cortisol, se locali
intracelulares. Se ilustra la respuesta a
zan principalmente en el citoplasma y slo se unen al DNA despus de unirse al
una hormona esteroidea, pero estos
ligando (vase Figura 15-12); otros, com o los receptores de retinoides, se locali mismos principios se pueden aplicar a
zan principalmente en el ncleo y se unen al DNA incluso en ausencia de ligan todos los ligandos que activan alguno
do. En cualquier caso, la unin del ligando altera la conformacin de la protena de los componentes de esta familia de
receptora, la cual entonces activa (u ocasionalmente inhibe) la transcripcin g- protenas receptoras. Algunas de las
nica. En m uchos casos la respuesta tiene lugar en dos etapas: en primer lugar la protenas de la respuesta primaria
induccin directa de la transcripcin de un pequeo nmero de genes especfi activan a los genes de la respuesta
cos, en cuestin de 30 minutos, y que se conoce como la respuesta prim aria ; los secundaria, mientras que otras
productos de estos genes, a su vez, activan otros genes, produciendo una res inactivan a los genes de la respuesta
puesta retardada, denominada respuesta secundaria. As, un simple incremento primaria. El nmero real de genes
hormonal puede generar un complejo cambio del patrn de expresin gnica implicados en las respuestas primaria
y secundaria es mayor que el que se
(Figura 15-13).
indica en este dibujo. Como era de
La respuesta a las hormonas tiroideas y esteroideas, a la vitamina D y a los
esperar, las drogas que inhiben la
retinoides, como en el caso de las respuestas a seales extracelulares en general, sntesis proteica suprimen la
est determinada tanto por la naturaleza de la clula diana como por la natura transcripcin de los genes de la
leza de la m olcula seal. A pesar de que diferentes tipos celulares tengan recep respuesta secundaria pero no los de la
tores intracelulares idnticos, el conjunto de genes que regula el receptor es di- respuesta primaria.

(A) RESPUESTA PRIMARIA TEMPRANA A LA HORMONA ESTEROIDEA (B) RESPUESTA SECUNDARIA RETARDADA A LA HORMONA ESTEROIDEA
horm ona receptor de horm ona
esteroidea esteroidea

AA
protenas de la respuesta secundaria
los com plejo s ho rm on a
esteroidea-recepto r activan
los genes de la respuesta prim aria

DNA

induccin de la sntesis de algunas protenas una protena de la una protena de la

diferentes en la respuesta prim aria respuesta prim aria respuesta prim aria
inactiva los genes activa los genes
de la respuesta de la respuesta
prim aria secundaria

Principios generales de la sealizacin celular 781

ferente en cada caso. Ello es debido a que generalmente a cada gen eucariota se
le ha de unir ms de un tipo de protena reguladora de genes, para activar su
transcripcin. Por ello, un receptor intracelular puede activar un gen slo si exis
te la com binacin adecuada de otras protenas reguladoras de genes, y algunas
de ellas son especficas del tipo celular. As, las hormonas tiroideas, la vitamina
D y cada una de las hormonas esteroideas y de retinoides inducen un conjunto
caracterstico de respuestas en los animales, debido a que: ( 1) nicamente ciertos
tipos celulares tienen receptores para ello; y (2) cada uno de estos tipos celulares
contienen una combinacin diferente de otras protenas reguladoras de genes,
que colaboran con el receptor activado influyendo en la transcripcin de conjun
tos especficos de genes. En el Captulo 9 se discuten los detalles moleculares so
bre cmo los receptores intracelulares y otras protenas reguladoras controlan la
transcripcin de genes de forma especfica.

Se conocen tres clases de protenas receptoras de superficie

celular: las asociadas a canales inicos, las asociadas
a protenas G y las asociadas a enzimas9
Las tcnicas de DNA recom binante han revolucionado el estudio de los recepto
res y de las protenas intracelulares que participan en la sealizacin celular. Es
tas protenas a menudo constituyen menos del 0,01% de la masa proteica total
de una clula, por lo que ha resultado extremadamente difcil purificarlas. El clo-
naje de las secuencias de DNA que codifican las protenas ha acelerado enorm e
mente el proceso de caracterizacin; la mayora de las protenas seal discutidas
en este captulo se han caracterizado de esta forma. Una contribucin funda
mental de estos estudios de clonaje y de secuenciacin de DNA ha consistido en
revelar que la increble diversidad de protenas receptoras conocidas puede re
ducirse a un nmero mucho menor de grandes familias. Los receptores intrace
lulares de los que acabam os de tratar constituyen una de estas familias. Ahora
consideraremos los grupos de familias que pueden identificarse como pertene
cientes a una gran clase de receptores de seal: los receptores localizados en la
superficie de la clula.
Todas las molculas seal solubles en agua (incluyendo los neurotransmiso-
res, las hormonas proteicas y los factores de crecimiento) y algunas molculas
seal liposolubles, se unen a receptores proteicos especficos situados en la su
perficie de las clulas diana que afectan. Estos receptores proteicos de superficie
actan com o transductores de seal: unen la molcula seal (el ligando) con
una alta afinidad, y transforman este evento extracelular en una o ms seales
intracelulares, las cuales alteran el comportamiento de la clula diana.
La mayora de los receptores de la superficie celular pertenecen a una de es
tas tres clases, que se definen en funcin del mecanismo de transduccin que uti
lizan. Los receptores asociados a canales, tambin conocidos como canales ini
cos regulados por transmisor, participan principalmente en la rpida sealizacin
sinptica entre clulas excitables elctricamente. Este tipo de sealizacin est
mediada por un pequeo nmero de neurotransmisores que abren o cierran
transitoriamente el canal inico al que estn unidos, alterando as brevemente la
permeabilidad inica de la membrana plasmtica y, por lo tanto, modificando la
excitabilidad de la clula postsinptica (Figura 15-14A). Estos receptores relacio
nados con un canal pertenecen a una familia de protenas transmembrana que la
atraviesan varias veces (multipaso) y que son homlogas entre s. En el Captulo
11 se estudian estos receptores, de forma que aqu no se tratarn en mayor pro
fundidad.
Los receptores asociados a protenas G actan indirectamente regulando la
actividad de una enzima ligada a la membrana plasmtica o un canal inico, se
parados del receptor. La interaccin entre el receptor y la protena diana est
mediada por una tercera protena, llamada protena reguladora que une GTP (o
protena G) (Figura 15-14B). La activacin de la protena diana altera la concen
tracin de una o ms pequeas molculas seal intracelulares (si la protena

782 Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

(A) RECEPTOR RELACIONADO CON CANALES INICOS Figura 15-14 Las tres clases de
receptores de superficie. A pesar de
que muchos receptores asociados a
enzimas tienen una actividad
ligando
enzimtica intrnseca, como se
muestra en (C), muchos otros actan
sobre enzimas asociadas (no se
muestra).

(B) RECEPTOR RELACIONADO CON PROTENAS G

ligando

proteina G proteina G
enzima o activada enzima activada
canal inico o canal inico

(C) RECEPTOR RELACIONADO CON ENZIMAS

ligando

dom inio dom inio

cataltico cataltico
inactivo activo

diana es una enzima) o altera la permeabilidad de la membrana plasmtica (si la

protena diana es un canal inico). A su vez, los m ensajeros intracelulares ac
tan alterando el comportamiento de otras protenas diana de la clula. Todos
los receptores relacionados con protenas G pertenecen a una gran superfamilia
de protenas homlogas, que atraviesan siete veces la membrana
Cuando son activados por su ligando, los receptores asociados a enzimas
actan directamente como enzimas o estn asociados a enzimas (Figura 15-14C).
La mayora de ellos son protenas que atraviesan la membrana una sola vez y que
tienen el lugar de unin al ligando en el exterior de la clula y el lugar cataltico en
el interior. Comparados con las otras dos clases, los receptores relacionados con
enzimas son heterogneos, a pesar de que la gran mayora de ellos son protena
quinasas o estn asociados con protena quinasas, que fosforilan conjuntos espe
cficos de protenas en la clula diana.

Los receptores de superficie celular, una vez activados,

desencadenan la adicin de grupos fosfato a una red
de protenas intracelulares9,10
La mayora de lo que se tratar en este captulo a partir de aqu se refiere a cmo
trabajan los receptores relacionados con protenas G y los receptores relacionados
con enzimas. A menudo las seales recibidas en la superficie de la clula por estas
dos clases de receptores son transmitidas hasta el ncleo, donde alteran la expre
sin de determinados genes modificando as el comportamiento de la clula. El
sistema de transmisin de la seal est formado por elaborados conjuntos de pro
tenas seal intracelulares. La mayora de estas protenas son: o bien protenas que
cuando llega la seal se fosforilan mediante protena quinasas o bien protenas
que cuando llega la seal se unen a GTP. En ambos casos las protenas ganan uno

Principios generales de la sealizacin celular 783

 ENTRADA DE LA SEAL Figura 15-15 Los dos mecanismos
principales de sealizacin
intracelular comparten
caractersticas comunes. En ambos
casos una protena seal es activada
por la adicin de un grupo fosfato,
e inactivada por la eliminacin del

grupo fosfato. En (A) el fosfato es

aadido de forma covalente a la
protena seal, mediante una protena
quinasa; en (B) una protena
sealizadora es inducida a cambiar su
GDP por un GTP. Para poner de
manifiesto las similitudes entre ambos
SALIDA DE LA SEAL mecanismos, el ATP se muestra como
APP(P) el ADP como APP, el GTP como
GPP(P)y el GDP como GPP.
(A) SEALIZACIN MEDIANTE (B) SEALIZACIN MEDIANTE UNA
FOSFORILACIN PROTENA QUE UNE GTP

o ms fosfatos en su estado activado y pierden los fosfatos cuando la seal decae

(Figura 15-15). A su vez, estas protenas generalmente causan la fosforilacin de
otras protenas, generando una cascada de fosforilaciones.
Las cascadas de fosforilaciones estn mediadas por dos tipos principales de
protena quinasas: las serina/treonina quinasas, que fosforilan protenas sobre
cadenas laterales de serina y (menos a menudo) de treonina, y las tirosina qui
nasas que fosforilan protenas sobre cadenas laterales de tirosina. Una quinasa
ocasional puede hacer ambas cosas. Se estima que alrededor del 1% de nuestros
genes codifican protena quinasas, y que una sola clula de mamfero puede
contener ms de 100 tipos distintos de estas enzimas, la mayora de las cuales
son serina/treonina quinasas. A pesar de que menos del 0,1% de las protenas
fosforiladas celulares contienen fosfotirosinas, veremos que esta pequea m ino
ra juega un papel crucial en la sealizacin de la mayora de los receptores rela
cionados con enzimas.
Como hemos tratado previamente, generalmente los comportamientos ce
lulares complejos, com o la supervivencia o la proliferacin, no estn estimula
dos por una sola seal que acta sola sino por com binaciones especficas de se
ales (Figura 15-8). La clula ha de integrar la informacin que proviene de
seales diferentes, para generar una respuesta adecuada -para vivir o morir, o
para proliferar o permanecer quiescente. La integracin parece depender de in
teracciones entre las diversas cascadas de fosforilacin de protenas que se acti
van por diferentes seales extracelulares. En particular, algunas de las protenas
seal en las cascadas actan como elementos integradores, equivalentes a los
microprocesadores de un ordenador: en respuesta a mltiples seales de entra
da producen una salida calibrada para generar el efecto biolgico deseado. En la
Figura 15-16 se presentan dos ejemplos sobre cmo pueden actuar estas prote
nas integradoras.
La complejidad de estos sistemas de respuesta a seales, compuestos por
mltiples cadenas de protenas seal que interactan entre s, intimida. Sin em
bargo, la tecnologa de DNA recombinante combinada con los anlisis genticos
bsicos en Drosophila, en el nemtodo C. elegans y en levaduras, as como otros
mtodos bioqumicos y farmacolgicos convencionales nos permiten descubrir
rpidamente los intrincados detalles de estos mecanismos mediante los cuales las
protenas receptoras activadas cambian el comportamiento de la clula.

Resumen
Cada una de las clulas de un animal pluricelular est programada durante el de
sarrollo para responder a un conjunto especfico de seales que actan en diversas
combinaciones regulando el comportamiento de la clula y determinando si la c-

784 Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

(A) (B) Figura 15-16 Integracin de seales.
En (A) las seales A y B activan
diferentes cascadas de fosforilacin de
protenas, cada una de las cuales

= 4\ 1 = /
produce la fosforilacin de la protena
Y, pero en diferentes lugares de la
protena. La protena Y se activa
V nicam ente cuando ambos lugares
Q \ l ElU
estn fosforilados, por lo que
r *-[Anpl nicam ente es activa cuando las
seales A y B se hallan presentes
simultneamente. En (B) las seales A
y B producen la fosforilacin de dos
protenas, a y b, las cuales entonces se
unen entre s dando lugar a una
protena activa ab. En ambos ejemplos
las protenas se fosforilan. Sin
PROCESO DE PRODUCCION DE SEAL PROCESO DE PRODUCCION DE SEAL embargo, una forma equivalente de
control puede ocurrir con el
intercambio de GTP por GDP sobre
una protena que une GTP (vase
Figura 15-15).
lula debe vivir o morir o si debe proliferar o permanecer quiescente. La mayora de
estas seales median sealizaciones paracrinas en las que los mediadores locales
son rpidamente captados, destruidos o inmovilizados, de forma que nicamente
pueden actuar sobre las clulas vecinas. Adems, existe un control centralizado que
est ejercido tanto por la sealizacin endocrina, en la que las hormonas segrega
das por las clulas endocrinas son transportadas por la sangre hasta las clulas
diana de todo el cuerpo, como por la sealizacin sinptica en la cual los neuro-
transmisores segregados por las clulas nerviosas actan localmente sobre las clu
las postsinpticas con las que contactan sus axones.
La sealizacin celular requiere tanto molculas seal extracelulares como un
conjunto complementario de protenas receptoras en cada clula, que les permiten
unirlas y responder a ellas de una forma programada y caracterstica. Algunas pe
queas molculas hidrofbicas, incluyendo las hormonas esteroideas y tiroideas
y los retinoides, difunden a travs de la membrana plasmtica de la clula diana y
activan protenas receptoras intracelulares, las cuales regulan directamente la
transcripcin de determinados genes. Algunos gases en solucin, como el xido n
trico y el monxido de carbono, actan como mediadores locales difundiendo a tra
vs de la membrana de la clula diana y activando una enzima intracelular -habi
tualmente la guanilato ciclasa, que produce GMP cclico en la clula diana. Sin
embargo, la mayora de las molculas seal extracelulares son hidroficas y slo
son capaces de activar protenas receptoras de la superficie de la clula diana; estos
receptores actan como transductores de seal, convirtiendo el evento de unin ex-
tracelular en seales intracelulares que alteran el comportamiento de la clula dia
na. Existen tres familias principales de receptores de superficie celular, los compo
nentes de cada una de las cuales transducen las seales extracelulares de una
manera diferente. Los receptores asociados a canales inicos son canales inicos re
gulados por transmisor que se abren o se cierran brevemente como respuesta a la
unin de un neurotransmisor. Los receptores asociados a protenas G activan o
inactivan indirectamente enzimas unidas a membrana plasmtica o canales ini
cos, a travs de protenas trimricas que unen GTP (protenas G). Los receptores
asociados a enzimas actan directamente como enzimas o estn asociados a enzi
mas; habitualmente las enzimas son protena quinasas que fosforilan protenas
determinadas de la clula diana. A travs de cascadas de fosforilaciones de prote
nas, muy bien reguladas, conjuntos elaborados de protenas que interactan entre
ellas transportan la mayora de las seales desde la superficie hasta el ncleo, alte
rando as el patrn de expresin gnica y, como consecuencia de ello, el comporta
miento de la clula. La interaccin entre diferentes cascadas permite a la clula in
tegrar la informacin que proviene de las mltiples seales que recibe.

Principios generales de la sealizacin celular 785

Sealizacin va receptores de superficie celular
asociados a protenas G11
Los receptores asociados a protenas G constituyen la mayor familia de recep
tores de la superficie celular. En mamferos se han descrito ms de 100 m iem
bros de esta familia. La mayora de ellos han sido identificados mediante clonaje
de homologa, en el que se utiliza la hibridacin a baja estringencia con sondas
de cDNA preexistentes para detectar secuencias de DNA relacionadas (vase Fi
gura 7-17). Otros miembros de la familia se han encontrado mediante clonaje de
expresin, utilizando sus propiedades de unin de ligandos o de activacin celu
lar para identificarlos. Una forma de esta aproximacin consiste en copiar en
molculas de RNA una librera de molculas de cDNA preparada a partir de c
lulas o de tejidos que expresan el receptor en cuestin, e inyectarlas en oocitos
de Xenopus. Los oocitos traducen las molculas de RNA a protena. Estas prote
nas se insertan en la membrana plasmtica, donde pueden detectarse gracias a
sus propiedades de unin de un ligando determinado o de activacin celular.
Los receptores asociados a protenas G median las respuestas celulares de
una enorme diversidad de molculas seal, incluyendo hormonas, neurotrans-
misores y mediadores locales, de estructura tan variada como lo es su funcin: la
lista incluye protenas y pequeos pptidos, aminocidos y derivados de cidos
grasos. Un mismo ligando puede activar muchos miembros diferentes de la fa Figura 15-17 Dibujo esquemtico de
milia. Por ejemplo, la adrenalina puede activar por lo menos 9 miembros dife un receptor asociado a protenas G.
rentes de receptores asociados a protenas G, la acetilcolina a 5 o ms y la sero- Los receptores que unen ligandos
proteicos tienen un gran dominio
tonina por lo menos a 15 de ellos.
extracelular de unin formado por la
A pesar de la diversidad qumica y funcional de las molculas seal que se
parte de la cadena polipeptdica que se
unen a ellos, todos los receptores asociados a protena G de los que se conoce su muestra en verde claro. Los receptores
secuencia de aminocidos a partir de estudios de secuenciacin de DNA, tienen para ligandos pequeos, como es la
una estructura similar y estn, casi con toda seguridad, relacionados evolutiva adrenalina, tienen dominios
mente. Estn formados por una sola cadena polipeptdica que atraviesa siete ve extracelulares pequeos y
ces, arriba y abajo, la bicapa lipdica (Figura 15-17). Como discutiremos ms habitualmente el lugar de unin se
adelante, esta superfamilia de protenas receptoras transmembrana que atravie halla incrustado en el plano de la
san la mem brana siete veces incluye la rodopsina, la protena localizada en los membrana, formado por aminocidos
ojos de los vertebrados y que es activada por la luz, as como los receptores olfa de varios de los segmentos
tivos de los vertebrados. En los organismos unicelulares tambin se encuentran transmembrana. Las regiones de los
miembros de esta familia: un ejemplo de ellos son los receptores de levaduras dominios transmembrana que son
responsables principales de unirse a
que reconocen los factores de acoplamiento de las levaduras. Este motivo es
las protenas G trimricas se muestran
tructural tan antiguo tam bin lo presenta la bacteriorrodopsina, una bomba
en naranja, y los que se fosforilan
bacteriana de H+ activada por la luz, que se discute en el Captulo 10, a pesar de
durante la desensibilizacin del
que, a diferencia de los miembros de la familia, la bacteriorrodopsina no es un receptor (lo cual se discute ms
receptor y no acta a travs de ninguna protena G. En su conjunto, estos hechos adelante) se muestran en rojo.
sugieren que los receptores asociados a protenas G que median la sealizacin
clula-clula en los organismos pluricelulares deben haber evolucionado a par
tir de receptores sensoriales de sus antepasados unicelulares. Los miembros de
esta familia de receptores han conservado no slo su secuencia de aminocidos
sino tambin su relacin funcional con una protena G a travs de la cual trans
miten al interior celular la seal que ha transportado un ligando extracelular. En
esta seccin trataremos principalmente de esta cadena de acontecim ientos que
se inician con la activacin de las protenas G.

Las protenas G trim ricas transm iten la seal intracelular desde

los receptores asociados a protenas G11,12
Las protenas trim ricas que unen GTP (protenas G) que acoplan funcional
mente estos receptores a sus enzimas diana o a canales inicos en la membrana
plasmtica son estructuralmente diferentes de las protenas que unen GTP, de
una sola cadena (denominadas protenas monomricas que unen GTP o GTPasas
monomricas), las cuales transm iten las seales intracelulares y regulan el trfi-

786 Captulo 15: Transmisin de seales entre clulas

 m olcula seal ----------------------- Figura 15-18 Los dos procesos
principales mediante los cuales la
protena G relacionada con los
receptores de superficie de la clula
genera mensajeros intracelulares. En
ambos casos, la unin de un ligando
extracelular altera la conformacin del
dominio citoplasmtico del receptor,
de forma que ahora puede unirse a
una protena G, la cual a su vez activa
(o inactiva) una enzima de la
membrana plasmtica. En el proceso
del AMP cclico (cAMP), la enzima
produce AMP cclico directamente. En
el proceso del Ca2+, la enzima produce
un mediador soluble (el inositol
trisfosfato, se discute ms adelante)
que libera Ca2+desde el retculo
endoplasmtico. Como otros
pequeos mediadores intracelulares,
tanto el AMP cclico como el Ca2+
transmiten la seal actuando como
efectores alostricos: se unen
especficamente a protenas de la
clula, alterando su conformacin y,
por lo tanto, su actividad.

co de vesculas y muchos otros procesos de las clulas eucariotas. Las GTPasas

monomricas sern tratadas ms tarde en este y en otros captulos. Sin em bar
go, ambas clases de protenas que unen GTP son GTPasas y actan como inte
rruptores moleculares que pueden saltar entre dos estados: uno activo, cuando
estn unidas a GTP, y otro inactivo, cuando estn unidas a GDP. En el contexto
habitual, activo significa que la molcula acta como una seal desencade
nando otros procesos celulares. Cuando un ligando extracelular se une a un re
ceptor asociado a protena G, el receptor cambia de conformacin modificando
la pro tena G trimrica a la que est asociado, haciendo que se desprenda del
GDP y lo reemplace por GTP. Este cambio revierte cuando la protena G hidroli-
za el GTP que lleva unido, transformndolo de nuevo en GDP. Pero mientras ello
ocurre, la protena (activa) tiene la oportunidad de difundir lejos del receptor y
de transmitir su m ensaje por la clula, durante un perodo de tiempo ms o m e
nos prolongado.
La mayora de receptores asociados a protenas G activan una cadena de
acontecimientos que modifican la concentracin de una o ms molculas seal
intracelulares. A su vez, estas pequeas molculas, a menudo denominadas m e
diadores intracelulares (o tambin mensajeros intracelulares o segundos mensaje
ros), transfieren la seal alterando el comportamiento de determinadas protenas
de la clula. Dos de los mediadores intracelulares ms ampliamente utilizados
son el AMP cclico (cAMP) y el Ca2+: en la mayora de las clulas animales existen
diferentes mecanismos que modifican sus concentraciones y la mayora de los re
ceptores asociados a protenas G regulan uno de los dos mediadores, como se in
dica en la Figura 15-18.

Algunos receptores increm entan los niveles intracelulares de

AMP cclico activando la adenil ciclasa a travs de una
protena G estimuladora (Gs)13
El AMP cclico (Figura 15-19) fue identificado por primera vez en 1959 como un
mediador intracelular de la accin hormonal. Ahora sabemos que acta como
una molcula seal intracelular en todas las clulas procariotas y animales en
que se ha estudiado. Para que el AMP cclico acte como un mediador intracelu-

Sealizacin va receptores de superficie celular asociados a protenas G 787

 ADENINA
NH,

-o P

FOSFATO

lar, su concentracin (que normalmente es < 10~7M) ha de poder variar, aumen Figura 15-19 El AMP cclico. Se
tando o disminuyendo, en respuesta a seales extracelulares: bajo la influencia muestra su frmula, un modelo
de hormonas los niveles de AMP cclico pueden variar hasta valores cinco veces espacial de varilla y un modelo de
superiores, en cuestin de segundos. Como hemos explicado antes (vase Figura espacio lleno. (C, H, N, O y P indican
15-10), una capacidad de respuesta como sta requiere que la rpida sntesis de tomos de carbono, hidrgeno,
nitrgeno, oxgeno y fsforo,
la molcula est compensada por una rpida degradacin o eliminacin de ella.
respectivamente.)
El AMP cclico se sintetiza a partir de ATP mediante una enzima unida a m em
brana, la adenil ciclasa, y es rpida y continuam ente destruido mediante una o
varias fosfodiesterasas de AMP cclico, que hidrolizan el AMP cclico hasta ade-
nosina 5 -monofosfato (5-AMP) (Figura 15-20).
Mudhas molculas seal extracelulares actan controlando los niveles de
AMP cclico, alterando la actividad de la adenil ciclasa (Figura 15-21) y no la acti
0 0 0
vidad de la fosfodiesterasa. De la misma forma en que la misma hormona esteroi- 'O-P-O-P-O-P-O-CH, n
dea produce efectos diferentes en clulas diana diferentes, distintas clulas diana 0~ O o
responden de forma muy diferente a seales extracelulares que alteran los niveles
intracelulares de AMP cclico (Tabla 15-1). Sin embargo, habitualmente todos los
ligandos que activan la adenil ciclasa en un determinado tipo de clula diana
causan siempre el mismo efecto: por ejemplo, por lo menos cuatro hormonas ac
tivan la adenil ciclasa en las clulas del tejido adiposo y todas ellas estimulan la
degradacin de triacilglicridos (la forma de almacenamiento de las grasas) hasta
cidos grasos (vase Tabla 15-1). Los diferentes receptores para estas hormonas
activan un acervo comn de molculas de adenil ciclasa, a las que estn acopla
das mediante una protena G trimrica. Como esta protena participa en la acti
vacin de la enzima, se denomina protena G estimuladora (Gs de stimulating).
Los individuos que son genticamente deficientes en Gs presentan respuestas
disminuidas a ciertas hormonas y, por lo tanto, tienen anomalas metablicas,
anomalas en el desarrollo de los huesos y retraso mental.
fosfodiesterasa de
Los receptores acoplados a la activacin de la adenil ciclasa mejor estudia AMP cclico
dos son los receptores p adrenrgicos, los cuales median algunas de las accio
nes de la adrenalina y de la noradrenalina (Figura 15-22 y vase la Tabla 15-1).
Puede reconstruirse un sistema adenil ciclasa activable por adrenalina en ves
culas de fosfolpidos sintticas, utilizando receptores (3-adrenrgicos purifica
dos, Gs y molculas de adenil ciclasa, lo cual indica que no se requiere ninguna
otra protena para este proceso de activacin. De qu forma la protena Gs m e
dia este acoplamiento? La respuesta depende de la estructura trimrica de la OH OH

protena G, tal como discutiremos a continuacin. Figura 15-20 Sntesis y degradacin

del AMP cclico (cAMP). Una
Se cree que las protenas G trim ricas se desensamblan pirofosfatasa hace que la sntesis de
cuando son activadas11,12,14 AMP cclico sea un proceso
irreversible, hidrolizando el pirofosfato
Una protena G est com puesta por tres cadenas polipeptdicas diferentes, de (P)(P)que se libera en esta reaccin
nominadas a, (3 y y: La cadena a de las protenas Gs (as) se une e hidroliza GTP y (no se muestra).

788 Captulo 15: Transmisin de seales entre clulas

 catalticos
Figura 15-21 La adenil ciclasa. En los vertebrados, la enzima est formada
habitualm ente por unos 1100 residuos de aminocido y se cree que tiene dos
grupos de seis segmentos transm embrana que separan dos dominios
catalticos citoplasmticos similares. En mamferos existen como mnimo
seis tipos de estas formas de adenil ciclasa (tipos I-VI). Todos ellos estn
estimulados por Gs, aunque el tipo I, que se encuentra principalmente en el
cerebro, tam bin se estimula por com plejos de Ca2+ unidos a la protena que
une Ca2+, la calmodulina (de la que trataremos ms adelante).

activa la adenil ciclasa. La cadena (3 y la cadena y de las protenas Gs forman un

ntimo complejo (fty) que ancla el complejo Gs a la cara citoplasmtica de la
mem brana plasmtica al menos en parte mediante una cadena lipdica (un gru
po prenilo) que est anclado covalentemente a la subunidad y. En su forma inac
tiva, Gs est en forma de trmero con una molcula de GDP unida a a s. Cuando
Gs es activada por la unin de un receptor activado por un ligando, a s cambia su
GDP por GTP. Se cree que ello hace que a s se disocie de (fy permitiendo que a s
se una a una molcula de adenil ciclasa, a la que activa a producir cAMP cclico.
Si las clulas son capaces de responder rpidamente a cambios en la concen
tracin de una molcula seal extracelular, la activacin de la adenil ciclasa pue
de ser revertida rpidamente en cuanto el ligando seal se disocia del receptor.
Esta capacidad para responder rpidamente a cambios est asegurada debido a
que la vida media de la forma activa de cxs es corta: la actividad GTPasa de a s se
estimula cuando a s se une a la adenil ciclasa, de forma que el GTP unido a ella se
hidroliza a GDP, generando ocsy la adenil ciclasa inactiva. Entonces, a s se vuelve a
asociar con (3y dando lugar de nuevo a una molcula Gs inactiva (Figura 15-23).
La importancia de la actividad GTPasa en el proceso de finalizacin de la
respuesta puede ponerse de manifiesto en el tubo de ensayo. Si se toman clu
las, se rompen, se abren y se exponen a un anlogo del GTP (GTPyS) cuyo fosfato
terminal no es hidrolizable, la produccin de AMP cclico tras el tratamiento con
adrenalina

Figura 15-22 La adrenalina. Esta

Tabla 15-1 Algunas respuestas celulares inducidas por hormonas a travs del AMP hormona (tambin denominada
cclico epinefrina) se sintetiza a partir de
tirosina y es segregada por la glndula
Tejido diana Hormona Respuesta principal adrenal cuando un mamfero se
estresa.
Glndula tiroides hormona estimuladora de la sntesis y secrecin de
tiroides (TSH) hormonas tiroideas
Corteza adrenal hormona adrenocorticotropa secrecin de cortisol
(ACTH)
Ovario hormona luteinizante (LH) secrecin de progesterona
Msculo adrenalina degradacin de glucgeno
Hueso parathormona resorcin del hueso
Corazn adrenalina incremento de la frecuencia
cardaca y de la fuerza de
contraccin del corazn
Hgado glucagn degradacin de glucgeno
Rin vasopresina resorcin de agua
Tejido adiposo adrenalina, ACTH, degradacin de
glucagn, TSH triacilglicridos

Sealizacin va receptores de superficie celular asociados a protenas G 789

 protena protena Gs adenil Figura 15-23 Modelo actual que
receptora I--------------1 ciclasa ilustra de qu forma Gsacopla la
ESPACIO A A PY 0Cs
EXTRACELULAR m em brana activacin del receptor a la activacin
asmtica de la adenil ciclasa. Mientras el
ligando seal permanece unido, el
CITOSOL receptor proteico puede continuar
activando molculas de protena Gs,
con lo que se produce una
ligando
seal amplificacin de la respuesta. Lo que
es ms importante, despus de que el
la unin del ligando altera la conform acin ligando seal se haya disociado del
del receptor haciendo asequible un lugar
para la unin de la protena Gs receptor, la protena ocs puede
permanecer activa y seguir
estimulando una molcula de ciclasa
durante muchos segundos, lo cual
proporciona una amplificacin todava
mayor.

la difusin en la bicapa perm ite la asociacin

de los com plejos ligando-receptor con protenas

el GDP se disocia, perm itiendo que se una GTP;

ello hace que la subunidad a se disocie del com plejo
Gs, exponiendo su lugar de unin para la adenil ciclasa

la subunidad a se une a la adenil ciclasa, activndola

para producir muchas m olculas de cAMP; m ientras
tanto, la disociacin del ligando hace que el receptor
recupere su conform acin original

la hidrlisis del GTP por la subunidad a hace que esta

subunidad recupere su conform acin original,
disocindose de la adenil ciclasa (que se vuelve inactiva)
y se reasocie con un com plejo Pyform ando de nuevo
un com plejo Gs

790 Captulo 15: Transmisin de seales entre clulas

una horm ona se prolonga enormemente. Un fenmeno similar se observa en
pacientes que sufren de clera, en los que la toxina bacteriana responsable de
los sntomas de esta enfermedad inhibe el mecanismo de autoinactivacin de a s.
La toxina colrica es una enzima que cataliza la transferencia de ADP ribosa
desde NAD+ intracelular a ocs. La ADP ribosilacin altera ocs de forma que pierde
la capacidad de hidrolizar el GTP que tiene unido. Las molculas de adenil cicla-
sa activadas por estas a s alteradas permanecen activas indefinidamente. La ele
vacin prolongada de los niveles de AMP cclico en las clulas epiteliales intesti
nales provoca un gran eflujo de Na+y de agua en el intestino, que es responsable
de la severa diarrea caracterstica del clera.

Algunos receptores disminuyen los niveles de AMP cclico

inhibiendo la adenil ciclasa va una protena G trim rica
inhibidora (Gj)11,12,15
Una misma molcula seal puede incrementar o disminuir la concentracin in
tracelular de AMP cclico, en funcin del tipo de receptor al que se una. Cuando
la adrenalina, por ejemplo, se une a un receptor p adrenrgico, activa la adenil ci
clasa mientras que cuando se une a un receptor a2 adrenrgico inhibe a la enzi
ma. La diferencia entre ambos radica en la protena G que acopla en cada caso
estos receptores a la ciclasa. Los receptores P-adrenrgicos se acoplan funcio
nalmente a la adenil ciclasa a travs de una protena Gs mientras que los recep
tores a 2 adrenrgicos se acoplan a la misma enzima a travs de una protena G
inhibidora (G,). Una G puede contener el mismo complejo P/que una Gs pero
tiene una subunidad a diferente (a). Cuando son activados, los receptores a 2
adrenrgicos se unen a la protena G provocando que a se una a GTP y se diso
cie del complejo Py. Se cree que tanto la a como el Py contribuyen a la inhibicin
de la adenil ciclasa: a inhibe la adenil ciclasa, probablemente de forma directa
mientras que Py puede inhibir la sntesis de AMP cclico de dos maneras -d irec
tamente, unindose a la ciclasa, e indirectamente unindose a algunas subuni-
dades a s libres de la misma clula, impidiendo as que activen molculas de ade
nil ciclasa. Ms adelante veremos que G tam bin acta abriendo canales de K+
de la m em brana plasmtica, y parece probable que esta funcin sea ms impor
tante que la inhibicin de la adenil ciclasa.
Mientras que la toxina colrica cataliza la ADP ribosilacin de cxs y de esta
forma inactiva la actividad GTPasa de ocs, la toxina pertsica, sintetizada por la
bacteria que causa la tos ferina, cataliza la ADP ribosilacin de a. La ADP ribosi
lacin de a impide que el complejo G pueda interactuar con los receptores, por
lo que permanece unido a GDP y pierde la capacidad de inhibir la adenil ciclasa
o de abrir los canales de K+.
Las protenas G trimricas son molculas seal extraordinariamente versti
les. En los ejemplos considerados anteriormente tanto la subunidad a como el
complejo Py son com ponentes activos, pero en otros casos los receptores se ha
llan acoplados a sus protenas diana nicamente a travs de la liberacin del
complejo Py. Adems, los complejos Py tam bin pueden actuar como regulado
res condicionales de protenas efectoras: por ejemplo pueden incrementar la ac
tivacin de algunas formas de adenil ciclasa, pero nicamente si la ciclasa ha
sido activada previamente por a s.

La protena quinasa dependiente de AMP cclico (quinasa A)

media los efectos del AMP cclico16
El AMP cclico ejerce sus efectos en las clulas animales principalmente activan
do la enzima protena quinasa dependiente de AMP cclico (quinasa A), la cual
cataliza la transferencia de un grupo fosfato terminal desde el ATP a un residuo
especfico de serina o de treonina de determinadas protenas de la clula diana.
Los residuos de aminocido que son fosforilados por la quinasa A se caracteri
zan por estar unidos, por su lado amino terminal, a dos o ms aminocidos bsi-

Sealizacin va receptores de superficie celular asociados a protenas G 791

 AMP cclico Figura 15-24 Activacin de la
proteina quinasa dependiente de AMP
V cclico (quinasa A). La unin de AMP
cclico a las subunidades reguladoras
induce en ellas un cambio de
conformacin que las hace disociarse
quinasa A
inactiva +
c? del complejo, activando as las
subunidades catalticas. Cada
subunidad reguladora tiene dos lugares
de unin para AMP cclico, y la
liberacin de las subunidades
catalticas es un proceso cooperativo
subunidad subunidad com plejo de AMP que requiere la unin de ms de dos
reguladora cataltica cclico y de las / /M \X molculas de AMP cclico al tetrmero.
inactiva subunidades subunidades Este hecho hace que la respuesta de la
reguladoras catalticas activas
quinasa a los cambios en la
concentracin de AMP cclico sea
cos. A su vez, la fosforilacin covalente de los residuos de aminocido adecua aguda, como discutimos ms tarde. En
dos regula la actividad de la protena. la mayora de las clulas de mamfero
existen al menos dos tipos de quinasas
La quinasa A se encuentra en todas las clulas animales y se cree que es la
A: la del tipo I se halla
responsable de todos los efectos del AMP cclico en la mayora de las clulas. (La
fundamentalmente en el citosol
nica funcin conocida diferente del AMP cclico en mamferos consiste en re mientras que la de tipo II se halla unida
gular una clase especial de canales inicos en neuronas olfativas sensibles al a travs de su subunidad reguladora a
olor.) Los substratos de la quinasa A son diferentes en diferentes tipos celulares, la membrana plasmtica, a la
lo cual explica por qu los efectos del AMP cclico varan en funcin de la clulas membrana nuclear y a los
diana de que se trate. microtbulos. En ambos casos, sin
En su estado inactivo, la quinasa A es un complejo formado por dos subuni embargo, cuando las subunidades
dades catalticas y dos subunidades reguladoras que unen AMP cclico. La unin catalticas son liberadas y activadas,
de AMP cclico altera la conform acin de las subunidades reguladoras, haciendo pueden migrar al ncleo (donde
que se disocien del complejo. Las subunidades catalticas liberadas resultan ac pueden fosforilar protenas
tivas para fosforilar especficam ente determinadas molculas proteicas (Figura reguladoras de genes) mientras que las
subunidades reguladoras permanecen
15-24).
en el citoplasma. La estructura
La fosforilacin de protenas mediada por AMP cclico fue demostrada por
tridimensional del dominio protena
primera vez en estudios del m etabolismo del glucgeno en clulas de msculo
quinasa de la subunidad cataltica de la
esqueltico. El glucgeno constituye la principal reserva de glucosa, y tanto su quinasa A se muestra en la Figura 5-12.
sntesis com o su degradacin en el msculo esqueltico estn reguladas por la
adrenalina. Por ejemplo, cuando por cualquier causa un animal se halla asusta
do o en tensin, su glndula suprarrenal segrega adrenalina a la sangre, ponien
do en estado de alerta a diversos tejidos del cuerpo. Entre otros efectos, la
adrenalina circulante induce a las clulas musculares a degradar su glucgeno
hasta glucosa 1-fosfato y a detener la sntesis de glucgeno. La glucosa se oxida a
travs de la glucolisis suministrando ATP para la contraccin muscular sosteni
da. De esta forma, la adrenalina prepara a las clulas musculares para una activi
dad intensa. La adrenalina se une a receptores P adrenrgicos de la superficie de
la clula muscular, incrementando los niveles citoslicos de AMP cclico. A su
vez, el AMP cclico activa la quinasa A, la cual fosforila otras dos enzimas. La pri
mera de ellas, la fosforilasa quinasa es la primera protena quinasa que fue des
cubierta (1956) y a su vez, fosforila la enzima glucgeno fosforilasa, activndola
para que libere residuos de glucosa a partir de la molcula de glucgeno (Figura
15-25). La otra enzima que resulta fosforilada por la accin de la quinasa A es la
glucgeno sintasa, la cual cataliza el ltimo paso de la sntesis de glucgeno a
partir de glucosa. Mediante esta cascada de interacciones, un incremento de los
niveles de AMP cclico estimula la degradacin de glucgeno e inhibe su sntesis,
con lo que aum enta al mximo la cantidad de glucosa disponible para la clula.
En algunas clulas animales, un incremento de los niveles de AMP cclico
activa la transcripcin de determinados genes. Por ejemplo, en las clulas que
segregan la horm ona somatostatina, el AMP cclico activa los genes que codifi
can esta hormona. La regin reguladora del gen de la somatostatina contiene
una corta secuencia de DNA, denominada elemento respuesta al AMP cclico

792 Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

 quinasa A inactiva Figura 15-25 Estimulacin de la
degradacin de glucgeno por AMP
cclico en clulas de msculo
esqueltico. La unin de AMP cclico a
la quinasa A activa a esta enzima a
fosforilar, y por tanto activar, a la
fosforilasa quinasa, la cual, a su vez,
fosforila y activa la glucgeno
fosforilasa, la enzima que degrada el
glucgeno. La quinasa A tambin
incrementa, directa e indirectamente,
la fosforilacin de la glucgeno sintasa
inhibindola, inactivando as la
sntesis de glucgeno (no se muestra).

GLUCGENO GLUCOSA 1-FOSFATO

I
GLUCOLISIS

(CRE, de Cyclic AMP Response ElementJ, que tambin se encuentra en las regio
nes reguladoras de otros genes activados por el AMP cclico. Esta secuencia es
reconocida por una protena especfica reguladora de genes denominada prote
na de unin a CRE (CREB, de CRE-Binding). Cuando CREB es fosforilada por la
quinasa A sobre un residuo de serina, adquiere la capacidad de activar la trans
cripcin de estos genes; la fosforilacin estimula la actividad transcripcional de
CREB sin afectar sus propiedades de unin al DNA. Si este residuo de serina se
modifica por mutacin, CREB resulta inactiva y ya no puede estimular la trans
cripcin de ningn gen en respuesta a un incremento de los niveles de AMP c
clico.

Diversas protena serina/treonina fosfatasas revierten

rpidamente los efectos de la quinasa A17
Normalmente es importante que los efectos del AMP cclico sean transitorios,
por lo que es evidente que las clulas han de desfosforilar las protenas que han
sido fosforiladas por la quinasa A. En general la desfosforilacin de las serinas y
las treoninas fosforiladas est catalizada por cuatro grupos de fosfoprotena
serina/treonina fosfatasas -la s protena fosfatasas I, ILA, IIB y IIC. Excepto
para el caso de la protena fosfatasa IIC (que es una fosfatasa poco importante,
no relacionada con las otras), las dems fosfatasas estn compuestas por una
subunidad cataltica homologa que forma un complejo con una o ms subuni-
dades reguladoras. La protena fosfatasa I juega un importante papel en la res
puesta al AMP cclico, como veremos a continuacin. La protena fosfatasa ILA
tiene una especificidad muy amplia y parece ser la principal fosfatasa responsable
de revertir muchas de las fosforilaciones catalizadas por serina/treonina quinasas;
juega un papel importante en la regulacin del ciclo celular. La protena fosfatasa
IIB, tambin denominada calcineurina, es activada por Ca2+ y es especialmente
abundante en el cerebro.
La actividad de cualquier protena regulada por fosforilacin depende del
balance en un instante dado entre las actividades de las quinasas que la fosfori-
lan y de las fosfatasas que constantem ente la estn desfosforilando. La protena
fosfatasa I es responsable de la desfosforilacin de muchas de las protenas que
son fosforiladas por la quinasa A. Por ejemplo, inactiva la CREB eliminando su

Sealizacin va receptores de superficie celular asociados a protenas G 793

fosfato activador, inactivando as la respuesta transcripcional causada por un
increm ento de los niveles de AMP cclico. En las clulas del msculo esqueltico,
la protena fosfatasa I desfosforila cada una de las tres enzimas clave del m etabo
lismo del glucgeno que, como hemos mencionado antes, resultan fosforiladas
por la quinasa A en respuesta a la adrenalina, y hacen que la clula cambie de
una situacin de sntesis de glucgeno a otra de degradacin. La protena fosfa
tasa I tiende a contrarrestar estas fosforilaciones, pero en las clulas musculares
activadas por adrenalina su actividad est suprimida por otra enzima diana de la
quinasa A, que es una protena inhibidora defosfatasas especfica. Cuando esta
protena inhibidora es fosforilada por la quinasa A, se une a la protena fosfatasa
I inactivndola (Figura 15-26). Activando la fosforilasa quinasa e inhibiendo si
multneamente la accin opuesta de la protena fosfatasa I, la quinasa A genera
un cambio mucho mayor en el metabolismo del glucgeno del que podra obtener
mediante su accin a travs de una sola de estas enzimas.
Habiendo discutido de qu forma las protenas G trimricas acoplan los re
ceptores a la adenil ciclasa alterando los niveles de AMP cclico en las clulas,
ahora considerarem os de qu form a las protenas G acoplan los receptores a
otra enzima crucial -la fosfolipasa C. La activacin de esta enzima conduce a un
increm ento de la concentracin de Ca2+ en el citosol, y el Ca2+ es utilizado, de
una forma incluso ms general que el AMP cclico, como mediador intracelular.

Para utilizar el Ca2+ como seal intracelular, las clulas han

de m antener los niveles basales de Ca2+ muy bajos18
La concentracin de Ca2+ libre en el citosol de cualquier clula es extrem ada
m ente baja (< 10- 7 M), m ientras que su concentracin en el fluido extracelular
(~10~3M) y en el retculo endoplasm tico (ER) es alta. As pues, existe un enor
me gradiente de Ca2+ que tiende a llevar Ca2+ hacia el citosol, tanto a travs de
la m em brana plasm tica com o a travs de la m em brana de ER. Cuando una
seal abre transitoriam ente los canales de Ca2+ en alguna de estas dos m em
branas, el Ca2+ fluye precipitadam ente al citosol, increm entando dram tica
m ente la concentracin local de Ca2+ y activando m ecanism os celulares sensi
bles a Ca2+.
Para que este m ecanism o de sealizacin sea funcional, es necesario que la
concentracin de Ca2+ en el citosol se mantenga baja, lo cual se consigue de dife-

Figura 15-26 Papel de la protena

quinasa A inactiva fosfatasa I en la regulacin del
metabolismo del glucgeno por el
AMP cclico. El AMP cclico inhibe la
cAMP protena fosfatasa I, que en caso
contrario podra oponerse a la
reaccin de fosforilacin estimulada
uinasa A activa por el AMP cclico. Ello ocurre ya que
la quinasa A fosforila a la protena
inhibidora de la fosfatasa, la cual
^ p ro te in a /''proteina entonces se une a la fosfatasa I,
inhibidora inhibidora inhibindola.
de la fosfatasa de la fosfatasa
V inactiva activa !

UNION DE LA
______ INA INHIBIDORA
FOSFORILADA INHIBE
LA PROTENA FOSFATASA

794 Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

rentes formas. Todas las clulas eucariotas tienen en su membrana plasmtica
una ATPasa que utiliza la energa de la hidrlisis del ATP para bombear Ca2+ ha
cia el exterior del citosol. Las clulas tales com o las musculares y las nerviosas,
que utilizan de forma intensa el sistema de sealizacin del Ca2+, disponen en su
membrana plasmtica de otra bom ba de Ca2+ adicional, que acopla el eflujo de
Ca2+ a un influjo de Na+. Este intercambiador Ca2+-Na+ tiene una afinidad por el
Ca2+ relativamente baja, por lo cual nicamente acta de forma eficiente cuando
los niveles citoplasmticos de Ca2+ aumentan 10 veces por encim a de sus valores
normales, tal como ocurre despus de que una clula nerviosa o una clula mus
cular hayan sido estimuladas repetidamente. En la membrana de ER existe otra
bom ba que tambin desempea un papel importante en el mantenimiento de
una concentracin baja de Ca2+ en el citosol: esta ATPasa dependiente de Ca2+
permite al ER captar grandes cantidades de Ca2+ del citosol, en contra del gra
diente de concentracin y aunque los niveles de Ca2+ en el citosol sean bajos.
Habitualmente, la concentracin de Ca2+ libre en el citosol vara desde 10~7
Figura 15-27 Controles de la
M cuando la clula est en reposo, hasta alrededor de 5 x 10-6 M cuando est ac
concentracin citoslica de Ca2+. El
tivada por una seal extracelular. Sin embargo, cuando la clula est daada y dibujo muestra un esquema de los
no puede extraer Ca2+ del citosol de forma eficiente, la concentracin de Ca2+ mecanismos principales a travs de los
puede aumentar de forma peligrosa (>10-5 M). En estas circunstancias, comienza cuales la clula mantiene muy bajas
a actuar una bom ba de Ca2+ de baja actividad pero gran capacidad, situada en la las concentraciones de Ca2+en el
membrana interna de la mitocondria, y utiliza el gradiente electroqumico gene citosol, en contra de elevadas
rado a travs de esta membrana durante las etapas de transferencia de electro concentraciones de Ca2+en el fluido
nes de la fosforilacin oxidativa, para extraer Ca2+ del citosol importndolo a la extracelular. El Ca2+es bombeado
mitocondria. En la Figura 15-27 se resume este mecanismo. activamente desde el citosol al exterior
de la clula (A) y al interior de ER (B).
Adems, en la clula existen varios
El Ca2+ acta com o un m ensajero intracelular ubicuo 19 tipos de molculas que unen Ca2+libre.
La mitocondria tambin puede
La primera evidencia directa de que el Ca2+ acta como un mediador intracelular
bombear Ca2+extrayndolo del citosol,
proviene de un experimento realizado en 1947, que demostr que la inyeccin pero slo lo hace de forma eficiente
intracelular de una pequea cantidad de Ca2+ provoca la contraccin de las fi cuando los niveles de Ca2+son
bras musculares esquelticas. Recientem ente se ha puesto claramente de m ani extremadamente altos -habitualmente
fiesto que el Ca2+ acta com o un mensajero intracelular en una amplia gama de como resultado de una alteracin de la
respuestas celulares, entre las que se pueden destacar la secrecin y la prolifera- clula.

ATPasa dependiente
de Ca2+ molculas del importacin
en la membrana citoplasma activa de Ca2+
del retculo que unen Ca2+ en la mitocondria
endoplasmtico

transporte de intercam bio ATPasa

de Ca2+ im pulsado por Na+ dependiente de Ca2+

m olcula que une calcio

retculo endoplasm tico m itocondria

CITOSOL CITOSOL

Sealizacin va receptores de superficie celular asociados a protenas G 795

 m em brana plasmtica polarizada
m em brana plasm tica despolarizada
Figura 15-28 Dos procesos com unes
a travs de los cuales el Ca2+ puede
entrar en el citosol en respuesta a
seales extracelulares. En (A) el Ca2+
entra a un terminal nervioso desde el
fluido extracelular a travs de canales
de Ca2+regulados por voltaje, cuando
la membrana del terminal nervioso es
despolarizada por un potencial de
accin. En (B), la unin de una
molcula seal extracelular a un
receptor de superficie celular genera
inositol trisfosfato, el cual estimula la
liberacin de Ca2+desde el ER.

cin celular. Se han definido dos procesos en la sealizacin por Ca2+, uno de
ellos utilizado principalmente por clulas con actividad elctrica (excitables) y el
otro utilizado por casi todas las clulas eucariotas. El primero de estos procesos
ha sido particularmente bien estudiado en las clulas nerviosas, en las cuales la
despolarizacin de la m em brana plasmtica provoca un influjo de Ca2+ al inte
rior del terminal nervioso inicindose la secrecin de un neurotransmisor; el
Ca2+ entra a travs de canales regulados por voltaje que se abren cuando la
m em brana plasmtica del terminal nervioso se despolariza por un potencial de
accin que llega hasta el terminal (vase Figura 11-34). En el segundo proceso,
que es ubicuo, la unin de molculas seal extracelulares a receptores de super
ficie celular provoca la liberacin de Ca2+ del ER; los acontecim ientos que ocu
rren en la superficie celular estn acoplados a la apertura de los canales de Ca2+
del ER a travs de otra molcula m ensajera intracelular, el inositol trisfosfato (Fi
gura 15-28), como discutiremos despus.

Algunos receptores relacionados con protenas G activan

el proceso de sealizacin de fosfolpidos de inositol
activando la fosfolipasa C-(J20
En 1953 se sugiri por primera vez que los fosfolpidos de inositol (fosfoinosti-
dos ) desempean un cierto papel en la transduccin de la seal extracelular,
cuando se descubri que algunas molculas seal extracelulares estimulan la in
corporacin de fosfato radiactivo a fosfatidilinositol (PI, de phosphatidylinosi-
tol), una clase minoritaria de fosfolpidos de las m embranas celulares. Ms tarde
se descubri que esta incorporacin se produce por la degradacin y posterior
sntesis de fosfolpidos de inositol. Se encontr que los fosfolpidos de inositol
ms importantes en la transduccin de la seal son dos derivados fosforilados
del PI, el PI-fosfato (PIP, de Pl-phosphate y el Pl-bisfosfato (PIP2). Se cree que
ambos compuestos se hallan localizados principalmente en la cara interna de la
m em brana plasmtica (Figura 15-29). A pesar de que en las membranas de las
clulas animales el PIP 2 es m enos abundante que el PI, es la hidrlisis de PIP2 la
que es realmente importante en el proceso de sealizacin.
La cadena de acontecim ientos que lleva a la rotura de PIP2, empieza con la
unin de una molcula seal a un receptor unido a la protena G de la m em bra
na plasmtica. Se ha demostrado que ms de 25 receptores de superficie diferen
tes utilizan esta va de transduccin; en la Tabla 15-2 se presentan varios ejem-

796 Captulo 15: Transmisin de seales entre clulas

 Figura 15-29 Los fosfolpidos de
inositol (fosfoinostidos). Los
fosfoinostidos (PIP y PIP2) se
cadenas de cidos grasos del exterior
de la m onocapa lipidica de la m em brana plasm tica producen por fosforilacin del
fosfatidilinositol (Pl). A pesar de que
los tres fosfolpidos de inositol pueden
degradarse en el proceso de respuesta
a una seal, la degradacin ms crtica

es la de PIP2, a pesar de que es el
3 < cadenas de cidos 3 < menos abundante, ya que constituye
J < grasos del interior de J y J y
S y la monocapa lipdica j y menos del 10% del total de lpidos
3 <
s > de la m em brana s > 1 < de inositol y menos del 1% del total de
< / plasmtica < /
< > fosfolpidos.
c o c o c=o c o c=o c o
1 1
O O o\ oI O O CITOSOL
\ i
2
ch -ch -ch 2 c h ?- c h - c h 9 CH - C H - C H ,

0 ?"
'O
1 , o
o OH \j
OHHO/1
r ?i
o=p-cr
inositol I
cr

fosfatidilinositol (Pl) PI 4-fosfato (PIP) Pl 4,5-bisfosfato (PIP2)

pos de respuestas mediadas de esta forma. Los detalles del proceso de activa
cin no son tan bien conocidos como los del AMP cclico, pero existen eviden
cias crecientes de que en la membrana plasmtica acta el mismo tipo de m eca
nismo constituido por varias etapas. Un receptor activado estimula a una
protena G denominada Gq, la cual, a su vez, activa una fosfolipasa C especfica de
fosfoinositoles, denominada fosfolipasa C-(J. En menos de un segundo, esta en
zima degrada el PIP 2generando dos productos: inositol trisfosfato y diacilglicerol
(Figura 15-30). En este punto, el proceso de sealizacin se bifurca en dos ra
mas. Ambas molculas juegan papeles cruciales en la sealizacin celular, por lo
que las consideraremos por separado.

El inositol trisfosfato (IP3) acopla la activacin

del receptor con la liberacin de Ca2+ del E R 21
El inositol trisfosfato (IP3) producido por la hidrlisis de PIP 2 es una pequea
molcula hidrosoluble que se libera de la membrana plasmtica y difunde rpi
damente por todo el citosol. All, libera Ca2+ del ER unindose a canales liberado
res de Ca2+ sensibles a IP3 de la membrana del ER. Los canales son estructural-

Tabla 15-2 Algunas resp u estas celu lares m ed iad as p o r recep to res unidos a
p roten as G, acop lad os al p ro ceso de sealizacin de los fosfolpidos de inositol

Tejido dian a M olcula seal R espu esta prin cip al

Hgado vasopresina degradacin del

glucgeno
Pncreas acetilcolina secrecin de amilasa
Msculo liso acetilcolina contraccin
Clula cebada antgeno secrecin de histamina
Plaquetas sanguneas trombina agregacin

Sealizacin va receptores de superfcie celular asociados a protenas G 7 97

 Figura 15-30 Hidrlisis de PIP2. La
hidrlisis de PIP2produce dos
mediadores intracelulares: el inositol
cadenas de cidos grasos del exterior trisfosfato (IP3), el cual difunde a travs
de la monocapa lipidica de la m em brana plasm tica
del citosol y provoca la liberacin de
Ca2+desde el ER, y el diacilglicerol, que
permanece en la membrana y colabora
en la activacin de la enzima protena
quinasa C (vase ms adelante). Al
cadenas de cidos grasos menos existen tres clases de
del interior de la m onocapa fosfolipasas C -0, y y 5- y es la de clase
lipidica de la m em brana
plasm tica P la que se activa por receptores
unidos a protena G. Ms adelante
c=o c=o veremos que la clase y es activada por
I 1
o o CITOSOL otra clase de receptores, denominados
2
ch -ch -ch 2 receptores tirosina quinasa, que
activan el proceso de sealizacin de
fosfolpidos de inositol sin ninguna
protena G intermediaria.

LIBERA Ca
DESDE EL
RETCULO
PI 4,5-bisfosfato (PIP2 ) ENDOPLASMTICO

inositol 1,4,5-trisfosfato (IP3)

mente similares a los canales de liberacin de Ca2+ (receptores de rianodina ) del

retculo sarcoplasmtico de las clulas musculares, los cuales liberan el Ca2+que
desencadena el proceso de contraccin muscular (vase Figura 16-92). Ambos
tipos de canales estn regulados por retroalimentacin positiva, ya que el Ca2+li
berado puede unirse a los canales incrementando an ms la liberacin de Ca2+.
Ello hace que la liberacin de Ca2+ ocurra de una manera repentina, tipo todo o
nada. En muchas clulas incluyendo las clulas musculares, se encuentran am
bos tipos de canales liberadores de Ca2+.
Para acabar la respuesta inicial de Ca2+ actan dos mecanismos: (1) el IP3 es
rpidamente desfosforilado (y as inactivado) m ediante fosfatasas especficas, y
(2) el Ca2+ que entra en el citosol es rpidamente bombeado hacia el exterior,
principalmente hacia el exterior de la clula.
Sin embargo no todo el IP 3 es desfosforilado: algunas molculas son fosfori-
ladas hasta 1,3,4,5-tetraquisfosfato (IP4), el cual puede mediar respuestas lentas
pero ms prolongadas en la clula o facilitar la recuperacin de las reservas in-
tracelulares de Ca2+ a partir del fluido extracelular. La enzima que cataliza la pro
duccin de IP 4 se activa por un incremento de la concentracin citoslica de
Ca2+ inducida por IP3, lo cual constituye una forma de retroalimentacin negati
va de los niveles de IP3.

A menudo las oscilaciones de Ca2+prolongan la respuesta inicial

de Ca2+inducida por IP322
Cuando se utilizan indicadores fluorescentes sensibles a Ca2+, como la aecuorina
o fura-2 (se discute en el Captulo 4) para estudiar las variaciones de los niveles
citoslicos de Ca2+ en clulas individuales en las que se ha activado el proceso de
sealizacin de fosfolpidos de inositol, a menudo se observa que la seal inicial
de Ca2+ se propaga com o una ola a travs del citosol desde una zona localizada

798 Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

 concentraciones de vasopresina Figura 15-31 Induccin de
0,4 nM 0,6 nM 0,9 nM oscilaciones de Ca2+ en una clula
heptica por vasopresina.
La clula fue cargada con la protena
sensible a Ca2+, aecuorina, y a
continuacin fue expuesta a
concentraciones crecientes de
vasopresina. Ntese que la frecuencia
de las espigas de Ca2+ aum enta a
medida que aum enta la concentracin
de vasopresina, pero que la amplitud
de las espigas no se ve afectada.
(Adaptado de N.M. Woods, K.S.R.
Cuthbertson y P.H. Cobbold, N atu re
319:600-602,1986. 1986 Macmillan
Magazines Ltd.)

tiem po (minutos)

de la clula. Adems, a menudo el incremento transitorio inicial de la concentra

cin de Ca2+ viene seguido por series de espigas de concentracin de Ca2+,
cada una de las cuales tarda en producirse del orden de segundos o minutos; es
tas oscilaciones de Ca2+ pueden persistir mientras los receptores se mantengan
activados en la superficie de la clula (Figura 15-31).
El mecanismo responsble de la propagacin de las olas de Ca2+ y de la ge
neracin de las oscilaciones no es conocido con certeza, a pesar de que se han
propuesto una gran cantidad de modelos para explicarlo. En la mayora de estos
modelos tanto la propagacin como las oscilaciones dependen de una retroali-
m entacin positiva, en la que el Ca2+ activa su propia liberacin produciendo
una espiga de Ca2+ del todo o nada. Los modelos se diferencian entre s princi
palmente en considerar si el Ca2+ acta directamente sobre los canales de libera
cin de Ca2+ del ER estimulando su propia liberacin, o bien si acta indirecta
mente incrementando la actividad de la fosfolipasa C, generando as oleadas de
IP3 que, a su vez, induciran oleadas de liberacin de Ca2+.
El significado biolgico de las oscilaciones de Ca2+ tambin es incierto.
A menudo su frecuencia depende de las concentracin del ligando seal extra-
celular (Figura 15-31) y puede, en principio, traducirse a respuesta celular de
pendiente de frecuencia. En clulas de la hipfisis secretoras de horm ona, por
ejemplo, la estim ulacin por una m olcula seal extracelular induce espigas
repetidas de Ca2+, cada una de las cuales est asociada con un pulso de secre
cin de horm ona. Se ha sugerido que este hecho puede maximizar la secrecin
impidiendo los efectos txicos de un increm ento sostenido de la concentra
cin citoslica de Ca2+.

El diacilglicerol activa la protena quinasa C (quinasa C)23

Al mismo tiempo que el IP3 producido por la hidrlisis del PIP2 incrementa la con
centracin de Ca2+ en el citosol, el otro producto de hidrlisis -e l diacilglicerol-
ejerce efectos bastantes diferentes. Tiene dos papeles funcionales potenciales. En
primer lugar, puede ser posteriormente degradado, liberando cido araquidnico
que puede actuar como mensajero o ser utilizado en la sntesis de eicosanoides
(vase Figura 15-6); En segundo lugar, y mucho ms importante, activa una prote
na serina/treonina quinasa que fosforila varias protenas de la clula diana.

Sealizacin va receptores de superficie celular asociados a protenas G 799

 La enzima activada por el diacilglicerol se denomina proteina quinasa C
(quinasa C o PKC de Protein Kinase C), debido a que es dependiente de Ca2+. Se
cree que el increm ento inicial de la concentracin citoslica de Ca2+ inducido
por IP 3 altera la quinasa C, trastocndola de la cara citoslica de la membrana
plasmtica a la cara citoplasmtica. Se activa por la com binacin de Ca2+, diacil
glicerol y el fosfolipido de m em brana cargado negativamente, fosfatidilserina.
De las ocho o ms isoformas diferentes de la quinasa C en mamferos, al menos
cuatro son activadas por diacilglicerol.
Como el diacilglicerol producido inicialmente por la rotura de PIP2 es rpi
damente metabolizado, no puede mantener la actividad de la quinasa C como
sera necesario para obtener respuestas mantenidas como la proliferacin o la
diferenciacin. La activacin prolongada de la quinasa C depende de una segun
da ola de produccin de diacilglicerol catalizada por fosfolipasas que rompen el
fosfolpido principal de la mem brana fosfatidilcolina. No se conoce cmo resul
tan activadas estas fosfolipasas que actan retrasadas.
Cuando la quinasa C es activada fosforila residuos determinados de serina o
de treonina de protenas diana, las cuales varan en funcin del tipo de clula de
que se trate. Las mayores concentraciones de quinasa C se han encontrado en el
cerebro, donde (entre otras cosas) fosforila canales inicos de las clulas nervio
sas alterando sus propiedades y, por lo tanto, variando la excitabilidad de las
m em brana plasmtica de las clulas nerviosas.
En muchas clulas la activacin de la quinasa C incrementa la transcripcin de
determinados genes. Se conocen por lo menos dos procesos. En uno de ellos, la qui
nasa C activa una cascada de protenas quinasa que conduce a la fosforilacin, y ac
tivacin, de una protena reguladora de genes unida a DNA; en el otro proceso, la
activacin de la quinasa C conduce a la fosforilacin de una protena inhibidora, li
Figura 15-32 Dos procesos
berando as una proteina citoplasmtica reguladora de genes que puede migrar al
intracelulares mediante los
ncleo y estimular la transcripcin especfica de determinados genes (Figura 15-32).
cuales la quinasa C activa
puede activar la
transcripcin especfica de
QUINASA C INACTIVA QUINASA C ACTIVA determinados genes. En uno
MEMBRANA PLASMTICA de ellos {flechas rojas), la
quinasa C activa una cascada
de fosforilaciones que
(^quinasa c ) conduce a la fosforilacin de

A
una protena quinasa clave,
denominada MAP quinasa
MAP MAP (se discute ms adelante), la
quinasa quinasa
NF-KB cual, a su vez, fosforila y
CITOSOL activa la protena reguladora
de genes Elk-1. Elk-1 se halla
unida a cortas secuencias de
DNA (denominadas
elementos de respuesta srica,
SRE, de Serum Response
Elements) en asociacin con
otra protena de unin al
DNA (denominada factor de
respuesta srica, SRF, de
Serum Response Factor). En
el otro proceso (flechas
verdes) la activacin de la
quinasa C conduce a la
fosforilacin de Ik-B, la cual
libera la protena reguladora
de genes NF-kB de forma que
ahora puede migrar hasta el
ncleo y all activar la
NO HAY TRANSCRIPCION TRANSCRIPCION ACTIVADA DE transcripcin de
DE LOS GENES 1 Y 2 LOS GENES 1 Y 2 determinados genes.

800 Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

 m olcula seal
extracelular

fosfolipasa C-(3
activada diacilglicerol
ESPACIO EXTRACELULAR
MEMBRANA
PLASMTICA
CITOSOL
quinasa C
activada
receptor steres de forbol
activado
i & n ^ i
protena Gq activada
m im etizado por
ionforos de Ca2

UBERA Ca;;: FOSFORILA PROTENAS

DEL RETCULO CELULARES
ENDOPLASMTICO

En la Figura 15-33 se muestra cada una de las dos ramas del proceso de se Figura 15-33 Las dos ram as del
alizacin de fosfolpidos de inositol. Como se indica en la figura, cada rama del proceso de los fosfolpidos de inositol.
proceso puede ser mimetizada mediante la adicin a clulas intactas de agentes El receptor, una vez activado, se une a
farmacolgicos especficos . Los efectos de IP3 pueden ser mimetizados utilizan una protena G trimrica especfica
do un ionforo de Ca2+, com o el A23187 o la ionomicina, los cuales permiten que (Gq) haciendo que la subunidad a se
disocie y active la fosfolipasa C-0, la
el Ca2+ entre al citosol desde el lquido extracelular (se discute en el Captulo 11).
cual rompe el PIP2 generando IP 3 y
Los efectos del diacilglicerol se pueden mimetizar por steres de forbol, produc
diacilglicerol. El diacilglicerol (junto
tos vegetales que se unen a la quinasa C y la activan directamente. Utilizando es con el Ca2+ que lleva unido y con
tos reactivos, se ha podido demostrar que, a menudo, las dos ramas del proceso fosfatidilserina -n o se muestra en el
colaboran produciendo una respuesta celular completa. Por ejemplo, algunos ti dibujo), activa la quinasa C. Tanto la
pos celulares pueden ser estimulados a proliferar en cultivo cuando son tratados fosfolipasa C-P com o la quinasa C son
con ionforos de calcio y con un activador de la quinasa C, pero no si se tratan enzimas solubles en agua que, al
con uno solo de ambos reactivos. activarse, se translocan desde el citosol
hasta la cara interna de la m embrana
plasmtica. Los efectos de IP3 pueden
La calmodulina es un receptor intracelular de Ca2+ubicuo24 ser mimetizados experimentalmente
Habitualmente la concentracin de Ca2+ libre en el citoplasma es < 10~7 M y ge en clulas intactas mediante el
tratamiento con ionforos de Ca2+
neralmente no aumenta por encim a de 6 x 10-6 M, incluso aunque la clula est
mientras que los efectos del
activada por un influjo de Ca2+. As, cualquiera que sea la estructura de la clula
diacilglicerol pueden ser mimetizados
que acte directamente como diana para la regulacin dependiente de Ca2+ de
mediante el tratamiento con steres de
ber tener una constante de afinidad (Ka) para el Ca2+ de unos 106 litros/mol. forbol, los cuales se unen a la quinasa
Adems, como la concentracin de Mg2+ en el citosol es relativamente constante C activndola.
(alrededor de 10~3 M), estos lugares de unin al Ca2+ debern presentar una se
lectividad para el Ca2+ sobre el Mg2+ de unas 1000 veces como mnimo. Se cono
cen varias protenas que unen Ca2+, que cumplen estos requisitos.
La primera protena de este tipo que se descubri es la troponina C de las
clulas del msculo esqueltico; en el Captulo 16 se discute el papel de esta pro
tena en la contraccin muscular. En todas las clulas animales y vegetales en
que se ha estudiado, se ha encontrado otra protena que une Ca2+, estrecham en
te relacionada con la troponina C, denominada calmodulina. Una clula animal
tpica contiene ms de 107 molculas de calmodulina, lo cual significa aproxima
damente el 1% de la masa total de protena de la clula. La calmodulina acta
como un receptor intracelular polivalente de Ca2+ que media la mayora de los
procesos regulados por Ca2+. Se trata de una cadena polipeptdica altamente
conservada, de unos 150 residuos de aminocido, con cuatro lugares de unin
con una alta afinidad para el Ca2+. Cuando une calcio, la calmodulina sufre un
importante cambio de conformacin (Figura 15-34A).

Sealizacin va receptores de superficie celular asociados a protenas G 801

 Figura 15-34 Estructura del complejo
Ca2+-calmodulina, basada sobre
estudios de difraccin de rayos X y de
resonancia m agntica nuclear (NMR,
de Nuclear Magnetic Reso nance).
(A) La molcula parece una pesa de
gimnasia, con dos cabezas globulares
conectadas mediante una larga hlice
a expuesta. Cada una de las dos
cabezas tiene dos dominios de unin
al Ca2+, cada uno de los cuales est
constituido por un lazo de 12 residuos
de aminocidos en el que algunas
cadenas laterales de cido asprtico y
de cido glutmico forman enlaces
inicos con el Ca2+. Los dos lugares de
unin al Ca2+ del extremo carboxilo
terminal de la molcula tienen una
afinidad por el Ca2+ diez veces superior
a la del extremo amino terminal. En
solucin la molcula es flexible,
mostrando un abanico de formas,
La activacin alostrica de la calmodulina por el Ca2+ es anloga a la activa
desde formas extendidas (como la de
cin alostrica de la quinasa A por el AMP ciclico, con la diferencia de que el la figura) hasta formas ms compactas.
com plejo Ca2+-calmodulina no tiene actividad enzimtica sino que acta unin (B) Cambios estructurales del
dose a otras protenas. En algunos casos, la calmodulina acta como una sub- complejo Ca2+-calmodulina que
unidad reguladora permanente de un complejo enzimtico, pero en la mayora ocurren cuando ste se une a una
de los casos la unin del Ca2+ induce a la calmodulina a unirse a varias protenas protena diana (en este ejemplo, un
diana de la clula, alterando su actividad. Cuando el complejo Ca2+-calmodulina pptido que contiene un dominio de
se une a su protena diana puede sufrir un cambio de conformacin posterior unin para Ca2+-calmodulina de una
mucho ms importante (Figura 15-34B). protena quinasa dependiente de Ca2+-
De entre las protenas diana reguladas por el complejo Ca2+-calmodulina, va calmodulina [la quinasa de la cadena
rias de ellas son enzimas o protenas de transporte a travs de la membrana. En ligera de la miosina, tratada ms
adelante]). Ntese que el complejo
muchas clulas, por ejemplo, el complejo Ca2+-calmodulina se une, activando, la
Ca2+-calmodulina se dobla com o una
Ca2+-ATPasa de la membrana plasmtica, la cual bom bea Ca2+ hacia el exterior de
navaja de bolsillo abrazando al
la clula. As, si la concentracin de Ca2+ en el citosol aumenta, la bomba se acti
pptido. (A, basado en datos de
va, lo cual contribuye a que los niveles citoslicos de Ca2+ vuelvan a los valores cristalografa de rayos X de Y.S. Babu et
normales. Sin embargo, la mayor parte de los efectos del complejo Ca2+-calmodu- al., N ature 315:37-40,1985. 1985
lina son ms directos y estn mediados por proteina quinasas dependientes de Macmillan Magazines Ltd.; B, basado
Ca2+-calmodulina. en datos de cristalografa de rayos X de
W.E. Quiocho, Science 257:1251-1255,
1992, y en datos de NMR de M. Ikura et
En las clulas animales la mayora de acciones del Ca2+ al., Science 256:632-638,1992. the
se producen a travs de proteina quinasas dependientes AAAS.)
de Ca2+-calmodulina (quinasas CaM)25
La mayora de los efectos de Ca2+ en las clulas animales estn mediados por fos
forilaciones de protenas catalizadas por una familia de protena quinasas de
pendientes de Ca2+-calm odulina (quinasas CaM). Estas quinasas fosforilan resi
duos de serina o de treonina de determinadas protenas y, como en el caso del
AMP cclico, la respuesta de una clula diana a un incremnto de la concentra
cin de Ca2+ libre en el citosol depende del tipo de quinasas CaM reguladas de
que disponga la clula. Las primeras quinasas CaM que se descubrieron -la qui
nasa de la cadena ligera de la miosina, que activa la contraccin del msculo
liso, y la fosforilasa quinasa, que activa la degradacin del glucgeno- presentan
una especificidad de substrato muy alta. Ms recientemente, sin embargo, se
han identificado algunas quinasas CaM con una especificidad ms amplia, y que
parecen ser las responsables de mediar muchas de las acciones del Ca2+ en las
clulas animales.
El ejemplo m ejor estudiado de una quinasa multifuncional Ca2+-calmodu-
lina es la quinasa-CaM II, que se encuentra en todas las clulas animales pero

802 Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

 dom inio inhibidor Figura 15-35 Activacin de la
proteina quinasa CaM II. La enzim a es un
fosfatasa com plejo proteico de unas 12
COOH
subunidades. Las subunidades son de
cuatro tipos homlogos (a, P, y y 8 ) que
INACTIVO
INDEPENDIENTE DE Ca: se expresan en diferentes tipos
(50-80% ACTIVO) celulares en proporciones diferentes.
dom inio En la figura se presenta nicam ente
cataltico la subunidad a (en gris), que se
expresa slo en el cerebro. En ausencia
de Ca2+-calmodulina la enzim a es
inactiva com o consecuencia de una
interaccin entre el dominio inhibidor
y del dominio cataltico. La unin de
Ca2+-calmodulina altera la
calm odulina Ca2+-calm odulina
conform acin de la protena,
permitiendo que el dominio cataltico
fosforile el dominio inhibidor de
subunidades vecinas del com plejo as
com o otras protenas de la clula (no
se muestran). La autofosforilacin del
autofosforilacin com plejo enzim tico (por fosforilacin
mutua de sus subunidades) prolonga
COMPLETAMENTE ACTIVADO la actividad de la enzima de dos
ACTIVO
maneras: ( 1 ) atrapa el com plejo
Ca2+-calmodulina unido, de forma que
no se disocia del com plejo enzim tico
hasta que los niveles citoslicos de
especialmente enriquecida en el sistema nervioso. Constituye hasta el 2% de la Ca2+vuelven a los valores basales, unos
masa total de protena en algunas regiones del cerebro, altamente concentradas 10 segundos despus (no se muestra);
en sinapsis. Por ejemplo, cuando las neuronas que utilizan catecolaminas (dopa- (2 ) convierte la enzima en una forma
mina, noradrenalina o adrenalina) como neurotransmisores) son activadas, el independiente de Ca2+ ya que la
quinasa se m antiene activa incluso
influjo de Ca2+ a travs de canales de Ca2+ regulados en sus membranas plasmti
despus de que el com plejo
cas induce a la clula a segregar su neurotransmisor. El influjo de Ca2+ tambin
Ca2+-calmodulina se disocie de ella.
hace que la quinasa CaM II se fosforile, activndose, y activando a la tirosina hi- La actividad contina hasta que el
droxilasa, la cual es la enzima reguladora de flujo de la sntesis de catecolam i proceso de autofosforilacin es
nas. De esta forma, cuando la clula se activa se estimula tanto la secrecin contrarestado por una protena
como la sntesis del neurotransmisor. fosfatasa.
La quinasa CaM II tiene una propiedad destacable: puede actuar como un
dispositivo de memoria molecular, colocndose en un estado activo cuando es
expuesta a Ca2+-calmodulina y permaneciendo activa incluso despus de que la
concentracin de Ca2+ haya bajado. Ello es debido a que la quinasa se fosforila a
ella misma (un proceso denominado autofosforilacin), tal como fosforila a otras
protenas celulares cuando es activada por Ca2+-calmodulina. En su estado auto-
fosforilado la enzima permanece activa en ausencia de Ca2+, prolongando as la
duracin de la actividad de la quinasa despus de que acabe la seal inicial acti-
vadora de Ca2+; la actividad se mantiene hasta que las fosfatasas abaten la activi
dad autofosforilativa de la enzima, inhibindola (Figura 15-35).
Debido a estas propiedades, la activacin de la quinasa CaM II puede ser
utilizada como una memoria traza de un pulso de Ca2+ anterior, y al parecer ju e
ga un importante papel en algunos tipos de memoria y de aprendizaje del siste
ma nervioso de los vertebrados. Ratones mutantes que carecen de la subunidad
especfica de cerebro que se ilustra en la Figura 15-35 tienen defectos especficos
en su capacidad de recordar la localizacin de un objeto -e s decir, de aprendiza
je espacial.

Los procesos de Ca2+y de AMP cclico interaccionan entre s26

Los procesos de sealizacin a travs de calcio y de AMP cclico interaccionan
en diversos niveles en la jerarqua de control. En primer lugar, los niveles citos-

Sealizacin va receptores de superficie celular asociados a protenas G 803

licos de Ca2+ y de AMP cclico pueden influirse respectivamente. Por ejemplo, al lugar activo subunidad cataltica
gunas formas de las enzimas pueden sintetizar y degradar AMP cclico -la adenil
ciclasa y la fosfodiesterasa respectivam ente- estn reguladas por complejos Ca2+- Ca2+-calm odulna
calmodulina. De forma inversa, la quinasa A puede fosforilar algunos canales y
bom bas de Ca2+, modificando su actividad; por ejemplo, la quinasa A fosforila el
receptor de IP3 del ER, lo cual puede inhibir o activar la liberacin de Ca2+ induci
da por IP3, dependiendo del tipo celular. En segundo lugar, las enzimas regula
das directamente por Ca2+ y por AMP cclico pueden influirse mutuamente. Por
ejemplo, algunas quinasas CaM son fosforiladas por la quinasa A. En tercer lugar,
estas enzimas pueden tener efectos interactivos sobre las mismas molculas dia lugares fosforilados por quinasa A
na del metabolismo. As, frecuentemente la quinasa A y la quinasa CaM fosfori-
lan lugares diferentes de la misma protena la cual, por lo tanto, est regulada Figura 15-36 La fosforilasa quinasa.
tanto por el AMP cclico como por el Ca2+; la protena reguladora del gen CREB, Dibujo muy esquemtico que muestra
las cuatro subunidades de la enzima
de la que hemos tratado anteriormente (vase pg. 793), constituye un ejemplo
de msculo de mamfero. La
de ello.
subunidad y presenta la actividad
Como ejemplo de cmo pueden interactuar el Ca2+ y al AMP cclico, consi
cataltica de la enzima activa; las
deremos la fosforilasa quinasa del msculo esqueltico, cuyo papel en la degra subunidades a y P y la subunidad 8 (la
dacin de glucgeno ya hemos explicado. Esta quinasa fosforila la glucgeno calmodulina) median la regulacin de
fosforilasa, la cual cataliza la degradacin del glucgeno (vase Figura 15-25). Se la enzima por AMP cclico y por Ca2+,
trata de una enzima formada por cuatro subunidades aunque tan slo una de respectivamente. El complejo
ellas cataliza la reaccin de fosforilacin: las otras tres son reguladoras y permi enzimtico final contiene cuatro
ten que el com plejo enzimtico sea activado por AMP cclico y por Ca2+. Las cua copias de cada subunidad.
tro subunidades se designan como a, (3, y y 5. La subunidad y es la que presenta
la actividad cataltica; la subunidad 8 es la calmodulina y es la principal respon
sable de la dependencia de la enzima por el Ca2+. Las subunidades a y (3 son las
dianas de la regulacin por el AMP cclico, siendo ambas fosforiladas por la qui
nasa A (Figura 15-36).
La misma seal de Ca2+ que inicia la contraccin muscular tambin asegura
que exista suficiente cantidad de glucosa que aporte la energa necesaria para la
contraccin. El gran influjo de Ca2+ al interior del citosol (se discute en el Captu
lo 16) altera la conform acin de la subunidad de calmodulina de la fosforilasa
quinasa, incrementando su actividad quinasa, con lo que se incrementa la velo
cidad de degradacin de glucgeno varios centenares de veces. Adems, el influ
jo de Ca2+ tam bin activa dos quinasas CaM que fosforilan (inhibindola) la glu
cgeno sintasa, con lo que se inhibe la sntesis de glucgeno. Por el contrario, las
fosforilaciones de la quinasa A inducidas por la adrenalina que hemos descrito
ajustan el m etabolismo de la clula muscular anticipndose al incremento de la
demanda energtica permitiendo a la enzima ser activada cuando existen m e
nos iones calcio unidos a la calmodulina, con lo que la enzima se hace ms sen
sible al Ca2+.

Algunas protenas G trimricas regulan directamente

canales inicos27
Las protenas G trimricas no actan exclusivamente regulando la actividad de
enzimas y alterando la concentracin de nucletidos cclicos o de Ca2+ en el cito-
sol. En algunos casos activan o inactivan directamente canales inicos de la
m em brana plasmtica de la clula diana, alterando as su permeabilidad inica
y, por lo tanto, la excitabilidad de la membrana. Por ejemplo, la acetilcolina libe
rada por el nervio vago reduce tanto la frecuencia como la fuerza de la contrac
cin de la clula muscular del corazn. El efecto est mediado por una clase es
pecial de receptores de acetilcolina que activan la proteina G inhibidora Gi( de la
que hemos tratado previamente. (Estos receptores, que pueden ser activados
por el alcaloide de hongos muscarina, se denominan receptores muscarnicos de
acetilcolina para distinguirlos de otros receptores, muy diferentes a stos, deno
minados receptores nicotnicos de acetilcolina, que son receptores relacionados
con canales inicos de las clulas del msculo esqueltico y de clulas nerviosas
que pueden ser activadas por nicotina.) Una vez activada, la subunidad a de G

804 Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

 Figura 15-37 Receptores de neuronas
olfativas. (A) Dibujo esquem tico del
epitelio olfativo de la nariz. El receptor
cilios
m odificados olfativo de las neuronas poseen cilios
modificados que se proyectan desde la
superficie del epitelio y contienen los
neurona olfativa receptores olfativos y la maquinaria
clula de sostn para la transduccin de la seal. El
axn, que se extiende desde el extremo
clula basal opuesto de la neurona receptora,
lm ina basal conduce las seales elctricas hasta el
axn cerebro cuando la clula es activada
por un odorante. Las clulas basales
actan como clulas madre,
(A) B) produciendo nuevas neuronas
receptoras durante toda la vida. (B)
Electronmicrografa de barrido de
cilios de la superficie de una neurona
no slo inhibe la adenil ciclasa (como hemos descrito previamente) sino que
olfativa. (B, de E.E. Morrison y R.M.
tambin abre directamente canales de K+de la membrana plasmtica de la clu
C o s t a n z o Com p. Neurol. 297: 1-13,
la muscular. La apertura de estos canales de K+ hace que la clula sea ms difcil
1990 Wiley-Liss, Inc.)
de despolarizar, lo cual contribuye al efecto inhibidor de la acetilcolina sobre el
corazn.
Otras protenas G trimricas regulan la actividad de canales inicos de una
forma menos directa, bien regulando la fosforilacin de canales (mediante, por
ejemplo, la quinasa A, la quinasa C o la quinasa CaM) o bien causando la pro
duccin o la destruccin de nucletidos cclicos que activan o inactivan directa
mente canales inicos. Estos canales inicos regulados por nucletidos juegan un
papel crucial en los procesos de la visin y de la olfaccin.

La olfaccin y la visin dependen de receptores asociados a

protenas Gy de canales inicos regulados por nucletidos cclicos28
Los humanos podemos distinguir ms de 10 000 olores diferentes (odorantes ),
los cuales son detectados por neuronas con receptores olfativos especializados
en el revestimiento de la nariz. Estas clulas reconocen odorantes mediante re
ceptores olfativos relacionados con una protena G especfica, que se presentan
en la superficie de cilios modificados que sobresalen de las clulas (Figura 15-
37). Muchos de estos receptores actan a travs de AMP cclico; cuando son esti
mulados por la unin del odorante, activan una protena G trimrica olfativa es
pecfica (Go/), la cual, a su vez, activa la adenil ciclasa; el incremento resultante
de los niveles de AMP cclico abre canales catinicos regulados por AMP cclico,
lo cual permite que se produzca un influjo de Na+ que despolariza la clula e ini
cia un impulso nervioso que viaja a lo largo del axn, hasta el cerebro. Otros re
ceptores olfativos actan a travs del proceso de fosfolpidos de inositol y cana GUANINA
les de Ca2+ regulados por IP3 de la mem brana plasmtica, pero respecto a su O
mecanismo de transduccin existe todava poca informacin.
Se cree que existen centenares de receptores olfativos diferentes; cada uno
est codificado por un gen diferente y reconoce odorantes diferentes, pero todos
ellos pertenecen a la superfamilia de receptores asociados a protenas G. A pesar
de que sabemos que cada clula olfativa responde a un conjunto determinado
de odorantes, no est claro si cada clula contiene nicamente un tipo de recep
tor que reconoce toda la serie de odorantes a los que la clula es sensible o si
cada clula contiene un juego de receptores, cada uno de los cuales es especfico
de un solo odorante. Los receptores relacionados con protenas G tambin m e
dian algunas formas de deteccin de sabor, pero respecto a ello se conoce toda
va muy poca cosa.
Los canales inicos regulados por nucletidos cclicos tambin participan
en la transduccin de seales en la visin de los vertebrados, pero el nucletido
crucial en este caso es el GMP cclico (Figura 15-38) en lugar de ser el AMP ccli- Figura 15-38 El GMP cclico.

Sealizacin va receptores de superficie celular asociados a protenas G 805

co. Como el AMP cclico, las concentraciones celulares de GMP cclico estn
controladas por una rpida velocidad de sntesis (por la guanilato ciclasa ) y una
rpida degradacin (por la fosfodiesterasa de GMP cclico).
En la transduccin visual, la activacin de los receptores est producida por d is c o s ci
la luz, y conduce a una disminucin, en lugar de un incremento, de los niveles seg m en to m em b ra n a
exterio r ~ fotorreceptora
del nucletido cclico. El proceso se ha estudiado especialmente bien en el caso
de la respuesta a la luz de los fotorreceptores en form a de bastn (bastones) de
la retina de los vertebrados. Los bastones son responsables de la visin m ono m em brana
crom tica con luz tenue, mientras que los fotorreceptores en form a de cono (co plasm tica

nos) son responsables de la visin crom tica con luz brillante. Un fotorreceptor
en forma de bastn es una clula altamente especializada con un segmento ex
terior y otro interior, un cuerpo celular y una regin sinptica a travs de la cual
el bastn pasa una seal qumica a una clula nerviosa retiniana, la cual trans
fiere la seal a lo largo del proceso visual (Figura 15-39), El aparato fototransduc-
tor se halla en el segmento exterior, que contiene discos apilados, cada uno de seg m en to
interior
los cuales est formado por una especie de saco de membrana en la que se ha
llan embebidas las molculas fotosensibles de rodopsina. La membrana plas
m tica que rodea el segmento exterior contiene canales de Na+ regulados por
GMP cclico. Estos canales de Na+ se mantienen abiertos en la oscuridad m e
diante molculas de GMP cclico unidas al canal. Paradjicamente, la luz no
causa una despolarizacin de la membrana plasmtica (que podra estimular la
sealizacin sinptica) sino una hiperpolarizacin de la membrana plasmtica
(que inhibe la seal sinptica), porqu la activacin de las molculas de rodopsi
na por la luz en la m em brana de los discos conduce a que los canales de Na+ de
la m em brana circundante se cierren (Figura 15-40).
Como hemos indicado anteriormente, la rodopsina es una molcula trans
m em brana que atraviesa la m em brana siete veces, homologa de otros miembros ncleo
de la familia de receptores asociados a protenas G y, como sus primas, acta a
travs de una protena G trimrica. Sin embargo, la seal activadora extracelular
no es una molcula sino un fotn de luz. Cada molcula de rodopsina contiene
el cromforo, 11-cis retinal, unido covalentemente, el cual se isomeriza casi ins
tantneam ente a todo-trans retinal cuando absorbe un solo fotn. La isomeriza-
cin altera la conform acin del retinal, induciendo un cambio de conformacin
ms lento en la protena (opsina). Entonces, la protena activada se une a la pro CU(!f|)0
tena G trimrica transducina (Gt) haciendo que la subunidad a (at) se disocie y sinptico

active una fosfodiesterasa de GMP cclico, la cual hidroliza el GMP cclico, de

forma que los niveles de GMP cclico del citosol disminuyen. Como consecuen
cia de ello, el GMP cclico se disocia de los canales de Na+ de la membrana plas
mtica, permitiendo que se cierren. De esta forma la seal pasa de la membrana Figura 15-39 Dibujo de una clula
de los discos a la membrana plasmtica, y la seal luminosa se transforma en fotorreceptora en bastn. En el
una seal elctrica. segmento exterior existen unos 1000
Los canales de Na+ tam bin son permeables al Ca2+, de forma que cuando discos; las membranas de cada disco
se cierran el influjo normal de calcio se inhibe, haciendo que la concentracin no se hallan conectadas a la
de Ca2+ en el citosol disminuya; esta disminucin estimula a la guanilato cicla membrana plasmtica.
sa, la cual sintetiza GMP cclico recuperando los niveles y haciendo que la clu
la rpidamente recobre el estado en el que estaba antes de que la luz la activara.
La activacin de la guanilato ciclasa por la disminucin de los niveles de Ca2+
est mediada por una protena sensible al Ca2+ denominada recoverina la cual,
contrariam ente a la calmodulina, es inactiva cuando se halla unida a Ca2+ y ac
tiva cuando est libre de Ca2+; estimula la ciclasa cuando los niveles de Ca2+ son
bajos tras la respuesta a la luz. Este m ecanism o dependiente de Ca2+ es de im
portancia crucial, en dos aspectos. En primer lugar, permite al fotorreceptor re
vertir rpidamente hasta su estado de reposo, tpico de la oscuridad, tras un
flash de luz, haciendo posible que el fotorreceptor pueda ser sensible a la corta
duracin del flash. En segundo lugar, contribuye a permitir que el fotorreceptor
se adapte, disminuyendo la intensidad de la respuesta cuando se expone a la
luz continuam ente. Como explicaremos ms adelante, la adaptacin significa
que la clula receptora puede actuar como un detector sensible a cambios de la

806 Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

 :::: Figura 15-40 La respuesta a la luz de
i j una clula fotorreceptora en bastn.
T O l . r0d0pSna I * rodopsina Los fotones son absorbidos por las
jO ^ inactiva activa
molculas de rodopsina situadas en los
segmento
exterior I CHS X -cana les de Na+ -canales de Na+ discos del segmento exterior. Ello
P X abiertos X<3S* cerrados determina que los canales de Na+de la
I I t O '
t O t o 1 membrana plasmtica se cierren, lo
~L
cual hiperpolariza la m em brana y
l O 1 reduce la velocidad de liberacin del
neurotransmisor desde la regin
segmento clula sinptica. Debido a que el
clula
interior despolarizada hiperpolarizada neurotransmisor acta inhibiendo
muchas de las neuronas retinianas
postsinpticas, la iluminacin frena la
regin inhibicin y, de esta forma, de hecho,
nuclear
las activa.

regin
sinptica alta velocidad baja velocidad
de liberacin de de liberacin de
transm isor transm isor

OSCURIDAD ILUMINACION

intensidad del estmulo en un enormemente amplio abanico de niveles basales

de estimulacin.
En la Tabla 15-3 se recogen datos de las principales protenas G tratadas en
este captulo.

Las seales extracelulares son notablem ente amplificadas

mediante la utilizacin de m ensajeros intracelulares y de
cascadas enzim ticas29
A pesar de diferencias en detalles moleculares, todos los sistemas sealizadores
iniciados por receptores dependientes de protenas G comparten ciertas carac
tersticas y estn gobernados por principios generales similares. Todos ellos, por
ejemplo, dependen de complejas cascadas o inician cadenas de mensajeros in
tracelulares. A diferencia de lo que ocurre con sistemas de sealizacin ms di
rectos utilizados por los receptores intracelulares discutidos antes y por recepto
res relacionados con canales inicos, tratados en el Captulo 11, las cascadas
catalticas de mediadores intracelulares proporcionan numerosas oportunida
des de amplificar y de regular las respuestas a seales extracelulares. En la casca
da de la transduccin visual que acabamos de describir, por ejemplo, una sola
molcula de rodopsina activada cataliza la activacin de cientos de molculas de
transducina a una velocidad de unas 1000 molculas de transducina por segun
do. Cada molcula de transducina activada activa una molcula de fosfodieste-
rasa de GMP cclico, cada una de las cuales hidroliza unas 4000 molculas de
GMP cclico por segundo. Esta cascada cataltica se mantiene durante aproxima
damente un segundo, produciendo la hidrlisis de ms de 105 molculas de
GMP cclico por cada cuanto de luz absorbida, que cierra transitoriamente cen
tenares de canales de Na+de la membrana plasmtica (Figura 15-41).
De forma similar, cuando una molcula seal extracelular se une a un re
ceptor que indirectamente activa la adenil ciclasa va protena Gs, cada protena
receptora puede activar muchas molculas de protena Gs, cada una de las cua
les puede activar a una molcula de adenil ciclasa. Como cada molcula de Gs
permanece activa durante algunos segundos antes de hidrolizar su GTP unido,

Sealizacin va receptores de superficie celular asociados a protenas G 807

T abla 1 5-3 Las p rin cip ales fam ilias de p ro ten as G trim ricas*

Algunos
m iem bros Subunidades Modificado por
Fam ilia de la fam ilia a Funciones toxina bacteriana

I Gs as activa adenil ciclasa; colrica activa

activa canales de Ca2+
G0if ir -
activa adenil ciclasa en colrica activa
neuronas sensoriales
al olfato
II G, i inhibe adenil ciclasa; pertsica inhibe
activa canales de K+
G0 o activa canales de K+; pertsica inhibe
inactiva canales de Ca2+;
activa fosfolipasa C-p
G, a. activa fosfodiesterasa de colrica activa
(transducina) GMP cclico en foto- y
rreceptores en bastn de pertsica inhibe
vertebrado
III Gq q activa fosfolipasa C-P no tiene efecto

* Las familias se determinan por la relacin entre las secuencias de aminocidos de las subuni-
dades a. nicamente se presentan ejemplos seleccionados. En mamferos se han descrito unas
20 subunidades a y al menos 4 subunidades p y 7 subunidades y.

puede m antener activa a la ciclasa a la que se halla unida durante algunos se

gundos, de forma que la ciclasa puede catalizar la conversin de un gran nm e
ro de molculas de ATP a AMP cclico (Figura 15-42). Un tipo de amplificacin
como ste se presenta en la ruta de los fosfolpidos de inositol. Como resultado
de ella, una seal extracelular a concentracin nanomolar (10~9 M) induce a m e
una m olcula de rodopsina
nudo concentraciones micromolares (IO-6 M) de un segundo mensajero intrace- absorbe un fotn
lular como el AMP cclico o el Ca2+. Estas molculas actan como efectores alos-
tricos activando enzimas determinadas, por lo que una nica molcula seal
extracelular puede provocar la alteracin de varios miles de molculas en la c se activan 500 m olculas
lula diana. Adems, cada una de las protenas reguladoras de la cadena de pro de trasducina
cesos que se han activado puede ser una diana independiente de la regulacin,
tal como ocurre por ejemplo en la cascada metablica que produce la degrada
I
se activan 500 m olculas
cin del glucgeno en las fibras del msculo esqueltico. de fosfodiesterasa
Estas cascadas m etablicas explosivas han de estar reguladas por m ecanis
mos muy eficientes y sensibles. Por consiguiente, no resulta sorprendente que
las clulas presenten m ecanism os eficaces para la degradacin rpida del AMP se hidrolizan 105 m olculas
cclico y para el amortiguamiento y secuestro del Ca2+, as com o para la inactiva de GMP cclico
cin de las enzimas que responden y para las protenas transportadoras, una
l
vez se han activado. Todo esto es claram ente esencial para parar la respuesta y
se cierran 250 canales
para definir el estado estacionario a partir del cual la clula ha de responder. de Na+
Como hemos visto antes (vase pg. 777), en general la respuesta a la estimula
cin puede ser frenada rpidamente nicamente si los mecanism os tambin
son rpidos. se im pide que entre 106 y 107 iones Na+
entren a la clula por segundo, durante
un perodo de ~1 segundo
Las clulas pueden responder de form a sbita a incrementos . I.
graduales de la concentracin de una seal extracelular30 la m em brana de la clula
bastn se hiperpolariza 1 mV
Algunas respuestas celulares a ligandos de sealizacin aumentan gradualmen
te de forma proporcional a la concentracin del ligando. La respuesta primaria Figura 15-41 Amplificacin de la
a las horm onas esteroideas (vase Figura 15-13) sigue a menudo este patrn, cascada cataltica inducida por la luz,
posiblem ente porque cada receptor hormonal une una sola molcula de hor en bastones de vertebrados. Las
mona, y cada secuencia de DNA de reconocim iento especfico de un gen que flechas divergentes indican las etapas
responde a las horm onas esteroideas acta de forma independiente. A medida en las que se produce amplificacin.

808 Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas


cada protena receptora activada
puede activar muchas molculas
de proteina Gs, cada una de las
cuales libera una subunidad a que
puede activar una m olcula de
adenil ciclasa durante un perodo
de tiem po prolongado
Figura 15-42 Amplificacin en una
cascada cataltica inducida por un
ligando. La primera etapa de
amplificacin requiere que el ligando
seal permanezca unido al receptor el
tiempo necesario para que el receptor
active varias molculas Gs ; en muchos
subunidad a de
AMPLIFICACION la protena Gs casos el ligando se disociar muy
lentam ente para que se produzca esta
adem
ciclasa amplificacin.
activada

cada m olcula de adenil

ciclasa activada genera AMPLIFICACIN
muchas m olculas de cAMP
I l 1 I
9 # # # cAMP

las m olculas de cAMP 100

activan la quinasa A
quinasa A

/ I
AMPLIFICACIN
\ \ )n a lb m in a

cada m olcula de quinasa A

puede fosforilar, activando
muchas copias de la
enzima X
/ / \ \
fH '
o v a lb m i na
cada copia de la enzima X I I
produce muchas m olculas AMPLIFICACIN 0 100
de producto
% de receptores activados
Figura 15-43 Respuesta que
productos de
presentan las clulas del oviducto de
la enzim a X gallina ante la estimulacin por la
horm ona esteroidea estradiol. Una
vez activados, los receptores de
estradiol activan la transcripcin de
varios genes diferentes. La grfica
muestra las curvas dosis-respuesta
que aumenta la concentracin de la hormona, la concentracin de los com ple
para dos de estos genes, que codifican
jos horm ona-receptor aumenta de forma proporcional, y tam bin aumenta pro las protenas del huevo co n a lb m in a
porcionalmente el nmero de complejos unidos a secuencias especficas de re uno y o v o a lb m in a el otro. La cintica
conocim iento de los genes que responden; as pues, la clula responde de una lineal de respuesta para la
manera lineal. conalbm ina indica que cada
Sin embargo, otras respuestas a ligandos de sealizacin empiezan de m a molcula de receptor activado que se
nera ms sbita cuando aumenta la concentracin del ligando. Algunas de ellas une al gen de la conalbm ina
pueden ocurrir incluso de una forma que casi es del todo o nada, siendo inde- increm enta la actividad del gen en la
tectable por debajo de una concentracin umbral de ligando y aumentando has misma cantidad. Por el contrario, el
ta un mximo en cuanto esta concentracin umbral se sobrepasa. Algunos facto retraso seguido del abrupto
increm ento en la cintica de respuesta
res de crecimiento, por ejemplo, actan como seales de todo o nada indicando
para la ovoalbmina sugiere qe para
a las clulas que deben empezar a replicar su DNA como preludio de una divi
iniciar la transcripcin de este gen se le
sin celular. Cul puede ser la base molecular de una respuesta abrupta como
han de unir sim ultneamente ms de
sta, casi a modo de interruptor, ante una seal gradual ? un receptor activado (en este caso son
Un posible m ecanismo para escalonar la respuesta consiste en que para que 2 receptores). (Adaptado de E.R.
se produzca la respuesta haga falta que a una macromolcula diana se le una Mulvihill y R.D. Palmiter, J. Biol. Chem .
una molcula o un complejo intracelular. Por ejemplo, en algunas respuestas in- 252:2060-2068, 1977.)

Sealizacin va receptores de superficie celular asociados a protenas G 809

 Figura 15-44 Cinticas de activacin
en funcin de la concentracin de la
molcula seal. Las curvas muestran
cmo se incrementa la pendiente de la
respuesta a medida que se incrementa
el nmero de molculas de efector que
se han de unir simultneamente para
activar una macromolcula diana. Las
curvas de la grfica son las que cabe
esperar si la activacin necesitara la
unin simultnea de 1, 2,8 o 16
molculas de efector, respectivamente.

subunidades
proteicas ligando
inactivas seal"S "

cntlB
0,5 1,0 1,5 2,0
concentracin relativa de molculas de efector ,0

ducidas por hormonas esteroideas parece que han de unirse simultneamente

ms de un com plejo horm ona-receptor a una secuencia de DNA especfica de
reconocim iento para conseguir activar un gen determinado. Como resultado de
ello, la activacin del gen empieza de forma ms abrupta que si fuera suficiente
la unin de un solo com plejo para producir esta activacin (Figura 15-43). Un
m ecanism o similar a ste acta en las activaciones mediadas por la quinasa A y
por la calmodulina, como hem os discutido antes. Por ejemplo, se han de unir
dos o ms iones Ca2+para conseguir que la calmodulina adopte su conformacin
activa; com o resultado de ello, se produce un incremento de cincuenta veces en
la activacin del proceso cuando la concentracin de Ca2+ tan slo se increm en
ta diez veces. Este tipo de respuestas son tanto ms abruptas cuanto mayor sea
el nmero de molculas que cooperan, de forma que si el nmero es suficiente
m ente elevado se pueden conseguir respuestas cercanas al todo o nada (Figu
com plejos proteicos activos ensam blados
ras 15-44 y 15-45). de form a cooperativa
Tam bin se consiguen respuestas sbitas cuando un ligando activa a una
Figura 15-45 Un tipo de m ecanism o
enzima y al mismo tiempo inhibe otra enzima que cataliza la reaccin opuesta a
de sealizacin del que cabe esperar
la de la primera enzima. Ya hemos hablado de un ejemplo de este habitual siste
que presente una respuesta sbita.
m a de regulacin en la estimulacin de la degradacin del glucgeno en las c
Aqu se requiere la unin de ocho
lulas del msculo esqueltico, en las cuales un incremento en la concentracin molculas de un ligando seal sobre
intracelular de AMP cclico activa la fosforilasa quinasa e inhibe la accin opues un complejo proteico para activarlo: la
ta de la fosfoprotena fosfatasa. capacidad de las subunidades para
Este mecanism o puede producir respuestas muy abruptas, pero en todo ensamblarse formando el complejo
caso ligeramente graduales de acuerdo con la variacin de la concentracin del activo depende del cambio alostrico
ligando seal. Sin embargo, existe otro m ecanismo por el cual una clula puede de conformacin que sufre cada
responder de forma todo o nada de modo que en cuanto la seal sobrepasa un subunidad cuando se une a su ligando.
valor umbral se produce una respuesta rpida y mxima. Todas las respuestas La unin de un ligando formando un
todo o nada de este tipo dependen generalmente de la retroalimentacin posi complejo de este tipo es generalmente
un proceso cooperativo, que genera
tiva. Por este m ecanismo, las clulas nerviosas y musculares generan potenciales
una respuesta escalonada cuando
de accin siguiendo la ley del todo o nada, en respuesta a neurotransmisores
cambia la concentracin del ligando,
(se discute en el Captulo 11). La activacin de los receptores de acetilcolina en
como se explica en el Captulo 5.
una unin neuromuscular, por ejemplo, abre los canales catinicos de la mem A bajas concentraciones del ligando,
brana plasmtica de la clula muscular. El resultado de ello es un influjo neto de el nmero de complejos activos se
Na+ que despolariza localm ente la mem brana plasmtica. Esto hace que los ca incrementar sbitamente en
nales de Na+ controlados por voltaje situados en esta regin de la membrana se proporcin a la octava potencia de la
abran, produciendo un nuevo influjo de Na+, el cual despolariza an ms la concentracin del ligando.

810 Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

mem brana por lo que los canales de Na+todava se abren ms, etc. Si la despola
rizacin inicial excede un cierto umbral, esta retroalimentacin positiva tiene un
efecto explosivo, produciendo un potencial de accin que se propaga por toda enzima
la mem brana del msculo. Como hemos discutido antes, tiene lugar un m eca inactiva
nismo de retroalimentacin positivo como ste cuando el Ca2+ es liberado del ER
o del retculo sarcoplasmtico a travs de canales de Ca2+: el Ca2+ liberado puede
unirse a los canales de Ca2+ incrementando ms la liberacin de Ca2+, producien ligando
do as una espiga de Ca2+ tipo "todo o nada". seal

enzima
lugar de activa
El efecto de algunas seales puede ser recordado por la clula31 unin para
el producto
Un m ecanismo de aceleracin por retroalimentacin positiva puede establecer de la enzima
se entre protenas seal que en lugar de ser canales inicos presenten actividad lugar
enzimtica. Supongamos por ejemplo que un ligando seal determinado activa activo
una enzima localizada a mitad de la cadena de acontecim ientos que transmiten
la seal, y que dos o ms molculas del producto de esta reaccin enzimtica se
unen a la enzima activndola an ms (Figura 15-46). La consecuencia ser que
de la enzima
en ausencia del ligando se producir una velocidad muy pequea de sntesis del
producto enzimtico, y que esta velocidad aumentar muy lentamente cuando
aumente la concentracin del ligando hasta que, a un determinado valor umbral producto de
UNIN DE DOS
de concentracin del ligando, se formar suficiente cantidad de producto para MOLCULAS DEL la enzima
activar la enzima, establecindose entonces un sistema de autoaceleracin. En PRODUCTO DE LA
ENZIMA
tonces, la concentracin del producto enzimtico aumentar sbitamente hasta
el nivel ms alto posible. De esta forma, la clula puede traducir una variacin
gradual de la concentracin de un ligando seal en un cambio de tipo interrup
enzima
tor" de los niveles de un producto enzimtico determinado, generando una res m uy activa
puesta de tipo todo o nada en la clula.
Este tipo de m ecanism o tiene una importante propiedad que lo hace inuti-
lizable para determinados propsitos y nicamente til para otros. Si un siste
ma como ste ha sido activado aumentando la concentracin del ligando seal Figura 15-46 Un m ecanism o de
por encim a del umbral, generalmente permanecer activo cuando la seal retroalim entacin positiva
vuelva a descender por debajo del valor umbral: en lugar de reflejar fielmente acelerante. La unin inicial del
los niveles reales de seal en cada momento, este sistema de respuesta tiene ligando seal activa la enzima para
memoria. Ya hem os discutido el ejemplo de la CaM quinasa II, la cual es activa generar un producto, el cual se une a la
da por Ca2+-calmodulina a autofosforilarse y a fosforilar otras protenas. La propia enzima, incrementado an ms
autofosforilacin m antiene activa la quinasa cuando los niveles de Ca2+ ya han su actividad enzimtica.
vuelto a la normalidad y el com plejo Ca2+-calmodulina se ha disociado de la en
zima (vase Figura 15-35). Tam bin puede actuar un m ecanism o de autoactiva-
cin de memoria ms abajo en un proceso de sealizacin, a nivel de la trans
cripcin gnica. Por ejemplo, la seal que desencadena la determinacin de la
fibra muscular activa una serie protenas reguladoras de genes especficos de
clula muscular que estimulan tanto la transcripcin de estos mismos genes
como de otros genes que producen muchas otras protenas de clula muscular
(vase pg. 475).

Resumen
Los receptores asociados con protenas G activan o inactivan indirectam ente enzi
m as unidas a la m em brana plasmtica o canales inicos, a travs d e protenas re
guladoras G trimricas (protenas G), qu e se inactivan a s mismas m ediante la h i
drlisis del GTP q u e llevan unido. Algunos receptores asociados a protenas G
activan o inactivan la adenil ciclasa, alterando as la concentracin intracelular
del m ediador intracelular AMP cclico. Otros activan una fosfolipasa C especfica
d e fosfolpidos d e inositol (la fosfolipasa C-pj, la cual hidroliza elfosfatidilinositol
bisfosfato (P IP J generando dos m ediadores intracelulares -el inositol trisfosfato
(IP J, qu e libera Ca2* desde el ER increm entando as la concentracin d e Ca2+ en el
citosol, y el diacilglicerol, qu e perm anece en la m em brana plasmtica y activa la
quinasa C. Un increm ento d e los niveles de AMP cclico o d e Ca2* afecta la clula es

Sealizacin va receptores de superficie celular asociados a protenas G 811

 timulando la quinasa A y la quinasa CaM, respectivamente. La quinasa C, la qui
nasa A y la quinasa CaMfosforilan protenas diana determinadas sobre residuos
de serina y de treonina, alterando la actividad de estas protenas. Cada tipo de c
lula tiene conjuntos caractersticos de protenas diana que son reguladas de esta
forma, lo cual permite a la clula presentar su respuesta propia y caracterstica a
cambios de los niveles intracelulares de AMP cclico o de Ca2+libre. A travs de las
cascadas mediadas por el AMP cclico o por el Ca2+, las respuestas a las seales ex-
tracelulares pueden ser enormemente amplificadas.
Las diferentes respuestas mediadas por estos receptores son rpidamente frena
das cuando el ligando seal extracelular es eliminado. Ello es debido a que las prote
nas G se autoinactivan hidrolizando el GTP que llevan unido, el IP3 es rpidamente
desfosforilado mediante una fosfatasa (o fosforilado por una quinasa), el diacilgli-
cerol es rpidamente degradado, los nucletidos cclicos son rpidamente hidroliza-
dos por una fosfodiesterasa, el Ca2+es rpidamente bombeado hacia juera del cito-
sol y las protenas son rpidamente desfosforiladas por protena fosfatasas. El
continuo y rpido recambio de estos mediadores intracelulares hace posible que se
produzca un rpido incremento de sus concentraciones cuando las clulas respon
den a seales extracelulares. Adems, las clulas pueden utilizar la cooperatividady
la retroalimentacin positiva para hacer que sus respuestas sean ms sbitas.

Sealizacin va receptores de superficie celular

asociados a enzimas
Como los receptores asociados a protenas G, los receptores asociados a enzi
mas son protenas transm em brana cuyo dominio de unin al ligando se halla
sobre la superficie exterior de la membrana plasmtica. En lugar de tener un do
minio citoslico que se asocia a una proteina G trimrica, sus dominios citosli-
cos tienen una actividad enzimtica asociada o estn asociados directamente a
una enzima. Mientras que los receptores asociados a protenas G atraviesan sie
te veces la membrana, habitualm ente cada subunidad de los receptores catalti
cos la atraviesan una sola vez.
Existen cinco clases conocidas de receptores asociados a enzimas: (1) el re
ceptor guanilato ciclasa, que catalizan la produccin de GMP cclico en el cito-
sol; (2) los receptores tirosina quinasa, que fosforilan determinados residuos de
tirosina de un pequeo grupo de protenas seal intracelulares; (3) los receptores
asociados a tirosina quinasas, que estn asociados a protenas que tienen activi
dad tirosina quinasa; (4) los receptores tirosina fosfatasa, que eliminan grupos
fosfato de residuos de tirosina de determinadas protenas seal intracelulares, y
(5) los receptores serina/treonina quinasa, que fosforilan determinados residuos
serina o treonina de algunas protenas intracelulares.
Empezaremos nuestra discusin con el receptor guanilato ciclasa.

Los receptores guanilato ciclasa generan GMP cclico directamente31

Los pptidos natriurticos atriales (ANP, de Atrial Natriuretic Peptides) constitu
yen una familia de hormonas peptdicas, muy relacionadas entre s, que son se
gregadas por clulas musculares del atrium del corazn cuando se incrementa la
presin de la sangre. Los ANP estimulan el rin para que segregue Na+y agua e
inducen a las clulas musculares lisas de las paredes de los vasos sanguneos a
que se relajen. Ambos efectos tienden a disminuir la presin sangunea. El re
ceptor de ANP que media estas respuestas se halla presente en las clulas del ri
n y en las clulas de la musculatura lisa de los vasos sanguneos; se trata de
una protena que atraviesa una sola vez la membrana plasmtica, que tiene un
lugar extracelular de unin a ANP y un dominio intracelular con actividad guani
lato ciclasa. La unin de ANP activa la ciclasa para producir GMP cclico, el cual,
a su vez, se une y activa una proteina quinasa dependiente de GMP cclico (qui
nasa G), la cual fosforila determinadas protenas sobre residuos de serina o treo-

812 Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

 dom inio semejante Figura 15-47 Seis subfamilias de
a una nm unoglobulm a
receptores tirosina quinasa.
dom inio k
rico en Solamente se indican uno o dos
cistenas miembros de cada subfamilia. Ntese
que en algunas subfamilias el dominio
tirosina quinasa se halla interrumpido
por una regin insertada en la
quinasa. No se conoce el significado
funcional de los dominios ricos
m em brana en cisterna y de los dominios
CITOSOL P'asmtica sem ejantes a una inmunoglobulina.
dom inio regin
tirosina insertada
quinasa en la quinasa

receptor receptor de receptor

de EGF insulina, de NGF
receptor receptor receptor
de IGF-1 de PDGF, de VEGF
receptor
de M-CSF

nina. As, los re c e p to r e s g u a n ila to c ic la s a utilizan el GMP cclico como media

dor intracelular de la misma forma que algunos receptores asociados con prote
nas G utilizan el AMP cclico, con la diferencia de que la unin entre el ligando y
la actividad ciclasa se produce directamente en lugar de suceder va una prote
na G trimrica.
A pesar de que conocem os relativamente pocos receptores que pertenezcan
a la familia guanilato ciclasa, muchos receptores conocidos pertenecen a la fa
milia tirosina quinasa, de la que trataremos a continuacin.

Los receptores para la mayora de los factores de crecim iento son

protenas transm em brana que presentan actividad protena
tirosina quinasa especfica32
La primera protena receptora que se reconoci que presentaba a ctiv id a d p ro te
n a tiro s in a q u in a s a e s p e c fic a (en 1982) fue el receptor para el factor de creci
miento epidrmico (EGF, de Epidermal Growth Factor). El EGF es una pequea
protena (53 residuos de aminocido) que estimula la proliferacin de las clulas
epidrmicas y de una gran variedad de otros tipos celulares. Su receptor es una
protena transmembrana, que atraviesa la membrana una sola vez, de unos 1200
residuos de aminocido y que presenta una larga zona extracelular glucosilada
que se une a EGF. Cuando el EGF se une a esta porcin, se activa un dominio in
tracelular con actividad tirosina quinasa. Una vez activado, el receptor transfiere
un grupo fosfato del ATP a determinadas cadenas laterales de tirosina, tanto de
la propia protena receptora como de otras protenas celulares determinadas.
Muchos otros receptores para factores de crecimiento y diferenciacin tambin
son re c e p to r e s tiro s in a q u in a s a . Entre ellos, cabe destacar los receptores para el
factor de crecimiento derivado de las plaquetas (PDGF, de Platelet-Derived Growth
Factor), para los factores de crecimiento de los fibroblastos (FGF, de Fibroblast
Growth Factors), para el factor de crecimiento de los hepatocitos (HGF, de Hepa-
tocyte Growth Factor), para el factor de crecimiento-1 para insulina y compuestos
anlogos (IGF-1, de Insulin, insulinlike Growth Factor-1), para el factor de creci
miento neuronal (NGF, de Nerve Growth Factor), para el factor de crecimiento
vascular endotelial (VEGF, de Vascular Endothelial Growth Factor), y para el fa c
tor estimulador de la formacin de colonias de macrfagos (M-CSF, de Macropha-
ge Colony Stimulating Factor), todos los cuales son protenas. Como se muestra
en la Figura 15-47, la familia de receptores con actividad tirosina quinasa puede
subdividirse en un determinado nmero de subfamilias estructurales; en cada

Sealizacin va receptores de superficie celular asociados a enzimas 813

 COOH

dm ero de PDGF

2 nm

HOOC
(B) receptor de PDGF

caso los receptores se fosforilan a s mismos para iniciar la cascada de sealiza Figura 15-48 Factor de crecim iento
cin intracelular. derivado de las plaquetas (PDGF).
De qu forma la unin de una protena especfica del dominio extracelular (A) Estructura dimrica de la protena,
de un receptor tirosina quinasa activa el dominio cataltico que se halla situado con las regiones de unin al receptor
al otro lado de la m em brana plasmtica? Resulta difcil de imaginar que un cam sombreadas en amarillo. El dmero se
mantiene por tres enlaces disulfuro
bio de conform acin pueda propagarse a travs de la bicapa lipdica a travs de
(no se muestran). (B) Debido a que
una hlice a sencilla que atraviesa la membrana. El problema qued resuelto
PDGF es un dmero con dos lugares de
cuando se demostr que la unin de un ligando hace que el receptor de EGF for unin, puede unirse a dos receptores
me dmeros, lo cual permite a los dos dominios citoplasmticos fosforilarse uno adyacentes, iniciando as el proceso de
al otro sobre varios residuos tirosina. Esta fosforilacin cruzada se denomina auto- sealizacin intracelular. El factor de
fosforilacin porque se produce dentro del receptor dimrico. En el caso de los crecimiento neuronal (NGF), como las
receptores de PDGF el ligando es un dmero que reacciona con dos receptores a dems protenas de la familia de las
la vez (Figura 15-48). El EGF, por el contrario, es un monmero que al parecer neurotrofinas (discutida en el Captulo
induce un cam bio de conform acin en el dominio extracelular de su receptor, lo 21), tambin acta como dmeros que
cual induce la dimerizacin del receptor. Se cree que la dimerizacin del recep entrecruzan sus tirosina quinasas.
tor es un m ecanism o general de la activacin de los receptores asociados a enzi
ma que tienen un nico dominio transmembrana.
La dimerizacin del receptor puede utilizarse experimentalmente para inac-
tivar especficam ente determinados receptores, en un intento de determinar su
importancia en una respuesta celular particular. La estrategia supone la trans-
feccin de clulas con un DNA que codifica una forma mutante de un receptor
tirosina quinasa que dimeriza norm alm ente pero que tiene un dominio quinasa
inactivo. Cuando se coexpresan a elevado nivel con receptores normales, los re
ceptores mutantes actan de una manera dominante negativa (vase Figura 7-
44), inhabilitando los receptores normales al formar dmeros inactivos con ellos.
Los procesos de sealizacin desencadenados por los receptores de EGF,
PDGF y de FGF se han analizado con gran detalle. En cada caso las tirosinas de
autofosforilacin se utilizan como lugares de unin, de alta afinidad, para prote
nas seal intracelulares de la clula diana. Cada una de estas protenas se une a
diferentes lugares fosforilados del receptor activado, reconociendo adems de la
fosfotirosina, determinadas caractersticas del entorno de la cadena polipeptdi-
ca. Una vez se han unido al receptor, muchas de estas protenas resultan fosfori-
ladas sobre tirosinas, y as son activadas. De esta forma se cree que la autofosfo
rilacin en tirosinas acta com o una especie de interruptor que desencadena el
ensam blaje transitorio de un complejo seal intracelular, el cual libera la seal
al interior de la clula.
Los receptores de insulina y de IGF-1 actan de una forma ligeramente dife
rente. En primer lugar, dado que los receptores son tetrmeros (vase Figura 15-
47), se cree que la unin del ligando no induce una dimerizacin sino una inter
accin alostrica entre las dos mitades del receptor. En segundo lugar, la unin
de insulina hace que el receptor fosforile su dominio cataltico, el cual activa la
capacidad de fosforilar otra protena (denominada substrato-1 del receptor de in
sulina o IRS-1, de Insulin Receptor Substrate-1) sobre mltiples tirosinas. Las fos-
fotirosinas de IRS-1 actan como lugares de unin de alta afinidad para el aco
plamiento y activacin de protenas seal intracelulares, muchas de las cuales
tambin se unen directamente a otros receptores tirosina quinasa activados.

814 Captulo 15: Transmisin de seales entre clulas

 receptor Figura 15-49 Unin de protenas
m em brana plasmatica de PDGF
seal Intracelulares que contienen
CITOSOL SH2, a un receptor activado de PDGF.
(a) Dibujo esquemtico de un receptor
de PDGF mostrando cinco lugares de
Pl 3-quinasa ^ dom inio
(subunidad reguladora) (p)| ty r autofosforilacin en tirosinas, tres en
tirosina
quinasa la regin insertada en la quinasa y
protena activadora 71 dividido cinco en la cola carboxilo terminal; a
de GTPasa (GAP) estos lugares se unen las tres protenas
seal que se indican a su izquierda.
fosfolipasa C-y 1009
(PLC-y) 1021 (Existen otros dos lugares de
autofosforilacin en tirosinas del
dom inio SH2 dom inio SH3
(A) receptor, que no se indican en el
dibujo, localizados entre el dominio
que atraviesa la membrana y el
dom inio de unin principio del domjnio quinasa, que
dom inio de unin para la cadena lateral
para la fosfotirosina de un am inocido actan como lugares de unin para
tirosina quinasas no receptoras
semejantes a Src.) Los nmeros de la
derecha indican las posiciones de las
tirosinas en la cadena polipeptdica.
Estos lugares de unin han sido
identificados utilizando la tecnologa
del DNA recombinante para mutar
determinadas protenas del receptor:
la mutacin de las tirosinas 1009 y
nh2 cooh 1021, por ejemplo, impide la unin y la
(C) activacin de PLC-y, de forma que la
activacin del receptor no estimula el
proceso de sealizacin de fosfolpidos
de inositol. Se indica la localizacin de
los dominios SH2 (en rojo) y SH3 (en
(B) azul) en las tres protenas seal.
(B) Estructura tridimensional de un
dominio SH2, determinada por
Los residuos tirosina fosforilados son reconocidos cristalografa de rayos X. En amarillo a
por protenas con dominios SH233 la derecha, se muestra el bolsillo para
la fosfotirosina y en amarillo a la
Se ha encontrado una coleccin completa de protenas seal intracelulares que se izquierda se muestra un bolsillo de
unen a las fosfotirosinas de receptores tirosina quinasa activados. Algunas de estas unin especfica a una cadena lateral
protenas -u n a protena activadora de una GTPasa (GAP, de GTPase-Activating de un aminocido. (C) El dominio SH2
Protein), la fosfolipasa C-y (PLC-y, de phospholipase C-y) y las protena tirosina es un mdulo compacto que puede ser
quinasas no receptoras, semejantes a Src- tienen funciones ms o menos conoci insertado en casi cualquier sitio de una
das, como veremos en las prximas pginas. La fosfolipasa C-y, por ejemplo, acta protena sin alterar ni el plegamiento
de la misma forma que la fosfolipasa C-p, activando el proceso de sealizacin de ni la funcin de dicha protena.
Debido a que cada dominio tiene
los fosfolpidos de inositol, del que hemos tratado anteriormente en conexin con
diferentes lugares de unin que
la sealizacin va protenas G. Otras protenas que se unen a receptores tirosina
reconocen fosfotirosinas y
quinasa activados constituyen un misterio. La enzima fosfatidilinositol 3-quinasa
determinadas cadenas laterales de
(PI3-quinasa), por ejemplo, parece ser importante en la regulacin de la prolifera aminocidos, los diferentes dominios
cin celular; su accin inmediata es fosforilar el anillo de inositol del fosfatidilino SH2 reconocen fosfotirosinas en el
sitol en la posicin 3 (vase Figura 15-29), pero las funciones de los fosfoinostidos contexto de diferentes secuencias de
especiales generados de esta forma son desconocidas. aminocidos flanqueantes. (B, basado
A pesar de que las protenas seal intracelulares que se unen a residuos de fos- en datos de G. Waksman et al., Cell
fotirosina de receptores activados tirosina quinasa (y a IRS-1) tienen estructuras y 72:1-20,1993. Cell Press.)
funciones muy variadas, habitualmente comparten dos dominios no catalticos al
tamente conservados, denominados SH2 y SH3 por regiones homologas Src 2 y 3 ,
ya que encontraron por primera vez en la protena Src (famosa por su papel en el
estudio de cncer, como se discute en el Captulo 24). Los dominios SH2 recono
cen tirosinas fosforiladas y permiten a las protenas que los presentan unirse a los
receptores tirosina quinasa activados as como a otras protenas seal intracelula
res que hayan sido fosforiladas transitoriamente sobre tirosinas (Figura 15-49). La

Sealizacin va receptores de superfcie celular asociados a enzimas 815

funcin del dominio SH3 es menos clara, pero parece ser que se une a otras prote
nas celulares.
Los estudios sobre una clase de pequeas protenas adaptadoras que sola
mente constan de un dominio SH2 y otro SH3 han permitido sugerir que el do
minio SH3 debe tener una funcin de unin. Estas pequeas protenas SH adap
tadoras no presentan actividad cataltica intrnseca y actan acoplando
protenas fosforiladas en tirosinas, como los receptores tirosina quinasa activa
dos, con otras protenas que no tienen dominios SH2 o SH3 propios. Una de es
tas protenas SH adaptadoras, denominada Sem-5, fue descubierta a travs de
estudios genticos en el gusano nemtodo C. elegans, como se discute en el Ca
ptulo 21. Determinadas mutaciones en el gen sem-5 bloquean el proceso de se
alizacin que parte desde varios receptores tirosina quinasa y tiene profundos
efectos sobre el desarrollo del gusano. Los procesos de sealizacin son bloquea
dos con la misma efectividad por mutaciones que afectan al dominio SH2 o a
cualquiera de los dos dominios SH3 de la molcula, lo cual sugiere que ambos
dominios SH3 son necesarios para unir un com ponente seal del proceso (vase
Figura 15-53). De hecho, parece que en la mayora de las clulas animales se ha
llan presentes protenas homologas a Sem-5, y existen evidencias tanto genti
cas como bioqumicas de que estas protenas acoplan los receptores protena
quinasa activados con Ras, la importante protena del proceso de sealizacin,
sobre la que volveremos enseguida.

Las protenas Ras constituyen un eslabn crucial

en la cascada intracelular de sealizacin activada
por receptores protena quinasa34
Las protenas Ras pertenecen a la gran superfam ilia Ras de GTPasas m onom ri-
cas, que tam bin contiene otras dos superfamilias: (1) las protenas Rho y Rae,
implicadas en la transmisin de seales desde receptores de la superficie celular
hasta el citoesqueleto de actina (discutidas en el Captulo 16), y (2) la fam ilia
Rab, implicada en la regulacin del trfico del transporte intracelular de vescu
las (discutidas en el Captulo 13). Como casi todas estas protenas GTPasa mo-
nomricas, las protenas Ras contienen un grupo fenil, unido covalentemente,
que participa en el anclaje de la protena a la membrana, en este caso a la cara
citoplasmtica de la m em brana plasmtica donde acta esta protena.
Las protenas Ras participan en la transmisin de seales desde receptores
tirosina quinasa hasta el ncleo, estimulando la proliferacin o la diferenciacin
celular. Si se inhibe la funcin de Ras mediante la microinyeccin de anticuer
pos anti-Ras o mediante formas mutantes dominantes negativas de Ras, deja de
producirse la respuesta de proliferacin o de diferenciacin normalmente indu
cida por receptores protena quinasa activados; contrariamente, si un mutante
hiperactivo de protena Ras es introducido en una clula, el efecto sobre la proli
feracin o la diferenciacin es habitualmente el mismo que el inducido por la
unin de un ligando a los receptores de la superficie celular. De hecho, las prote
nas Ras fueron descubiertas como los productos hiperactivos de genes ras mu
tantes, que producen cncer al romper los controles normales sobre la prolifera
cin y la diferenciacin; alrededor del 30% de los cnceres humanos presentan
estas mutaciones en un gen ras.
Como otras GTPasas monomricas y las protenas G trimricas, las prote
nas Ras actan com o interruptores, alternando entre dos estados conformacio-
nales diferentes -activo cuando unen GTP (vase Figura 15-18) e inactivo cuan
do unen GDP. Ras hidroliza GTP al menos 100 veces ms lentamente que la
subunidad a de la protena G trimrica estimuladora Gs de la que hemos tratado
anteriormente, y debido a que en el citosol las concentraciones de GTP son unas
10 veces ms altas que las de GDP, en ausencia de otros estmulos, mientras el
GTP se halla unido a ella Ras permanece constantem ente activa. Sin embargo,
en la clula existen dos clases de protenas seal que regulan la actividad de Ras
influyendo en la transicin entre el estado activo y el inactivo. Las protenas ac-

816 Captulo 15: Transmisin de seales entre clulas

 INACTIVA Figura 15-50 Regulacin de la
actividad Ras. Las protenas
activadoras de GTPasa (GAP) inactivan
Ras al estimularlas a que hidrolizen el
GTP que llevan unido. Las protenas
liberadoras de nucletidos de guanina
(GNRP) activan Ras al estimularlas a
que liberen el GDP que llevan unido;
dado que la concentracin de GTP en
el citosol es 10 veces mayor que la de
GDP, Ras tendr tendencia a unir GTP
cuando se haya liberado de su GDP. En
clulas de mamfero se han
identificado hasta ahora dos GAP
reguladoras de Ras (Ras GAP) - p l 2 ( f ,AP
ACTIVA y n eu ro fib ro m in a (denominada as
porque est codificada por el gen que
se halla mutado en la mayora de la
enfermedad humana com n llamada
tivadoras de GTPasa (GAP, de GTPase-Activating Proteins) incrementan la velo
neurofibromatosis, asociada con
cidad de hidrlisis del GTP unido a Ras, de forma que la inactivan. Estos regula
tumores de los nervios). A pesar de que
dores negativos estn compensados por las protenas liberadoras de nucleti las dos Ras GAP se expresan de forma
dos de guanina (GNRP, de Guanine Nucleotide Releasing Proteins), las cuales ubicua, parece que en los diferentes
estimulan el intercambio de los nucletidos unidos estimulando la prdida de tipos celulares una de las dos domina
GDP y la posterior captacin de GTP del citosol; as, tienden a activar Ras (Figura al m antener la mayora de las
15-50). En principio, pues, los receptores tirosina quinasa pueden activar Ras ac protenas Ras (-95% ) en su estado
tivando una GNRP o inhibiendo una GAP. Los receptores tirosina quinasa acti inactivo, unido a GDP.
vados se unen a GAP directamente, como hemos dicho antes, y se unen a GNRP
slo indirectamente, como discutiremos despus. Sin embargo, es la unin indi
recta a GNRP la que habitualmente es la responsable de conducir a la protena
Ras a su estado activo, unido a GTP.
Las protenas Ras y las protenas que regulan la actividad de Ras han sido
muy conservadas durante la evolucin; anlisis genticos realizados en Drosop
hila y en C. elegans han proporcionado los primeros indicios sobre cmo los re
ceptores tirosina quinasa activan Ras. Han sido particularmente informativos
los estudios sobre el desarrollo de la clula fotorreceptora del ojo de Drosophila.

Una protena SH adaptadora acopla los receptores tirosina

quinasa con Ras: evidencias que provienen del desarrollo
del ojo de D roso p h ila 35
El ojo compuesto de Drosophila est formado por unas 800 unidades idnti
cas denominadas omatidios, cada una de las cuales est formada por 8 clulas
fotorreceptoras (R1-R8) y 12 clulas accesorias (Figura 15-51). El ojo se desarrolla
a partir de una lmina epitelial simple, y las clulas que forman cada omatidio
son reclutadas desde toda la lmina a travs de una secuencia fija mediante una
serie de interacciones clula-clula. Empezando con el desarrollo de R8, cada
clula diferenciada induce a su clula vecina inmediata, hasta este momento no
comprometida, a adoptar un destino y a ensamblarse de una manera especial en
el desarrollo del omatidio (Figura 15-52). i________ i
El desarrollo del fotorreceptor R7, necesario para la deteccin de la luz ul 100 |jm
travioleta, ha sido estudiado ms intensamente, empezando en 1976 con la des
Figura 15-51 Electronmicrografa de
cripcin de una m osca mutante denominada sevenless (sev, de sin el siete) en barrido de un ojo compuesto de
la que el nico defecto observado es que R7 no se desarrolla. Estos mutantes son Drosophila. El ojo est compuesto de
fciles de seleccionar sobre la base de su ceguera a la luz ultravioleta. El gen sev unas 800 unidades idnticas
fue aislado y se observ que codifica un receptor tirosina quinasa que se expresa (omatidios), cada una de las cuales
en las clulas precursoras de R7. Posteriores anlisis genticos de mutantes en tiene una lente independiente que
los que se halla bloqueado el desarrollo de R7 pero en los que la protena R7 no enfoca la luz sobre las ocho clulas
est afectada, llevaron a la identificacin del gen bride-of-sevenless (boss, o fotorreceptoras de su base. (Por
compaero de sevenless), que codifica el ligando de la protena receptora Sev. cortesa de Em st Hafen.)

Sealizacin va receptores de superfcie celular asociados a enzimas 817

 Figura 15-52 Ensamblaje de las
clulas de un fotorreceptor en un
omatidio en desarrollo de
D ro so p h ila . Dibujo esquemtico del
reclutamiento secuencial de
fotorreceptores, empezando con R8 y
Boss es una protena que atraviesa 7 veces la membrana, que exclusivamente se
acabando con R7, que es la ltima
expresa en la superficie de la clula adyacente R8, y que cuando se une a una Sev clula fotorreceptora que se desarrolla.
la activa induciendo a la clula precursora de R7 a diferenciarse en un fotorre-
ceptor R7. La protena Sev tam bin se expresa en algunas otras clulas precurso
ras del omatidio en desarrollo, pero ninguna de estas clulas entran en contacto
con R8, por lo que la protena Sev no es activada y las clulas no se diferencian a
fotorreceptores R7. A pesar de que puede sospecharse que los organismos pluri
celulares hacen un uso muy extendido de ligandos seal unidos a la superficie
celular com o Boss, tales molculas han sido muy difciles de identificar y carac
terizar mediante tcnicas bioqumicas tpicas. La identificacin de Boss ilustra el
poder de las aproximaciones genticas.
Ha resultado ms difcil identificar los componentes del proceso intracelu-
lar de sealizacin activado por Sev en la clula precursora de R7 que el receptor
o su ligando, debido a que estos com ponentes son utilizados por clulas de una
gran cantidad de rganos en desarrollo adems del ojo, y las mutaciones que
inactivan el proceso son letales. Sin embargo, algunas de estas mutaciones son
letales nicam ente cuando estn afectadas ambas copias del gen, por lo que
pueden m antenerse en animales heterozigotos que presentan una copia del gen
mutante y la otra normal. Aislando estos mutantes as como utilizando otras es
trategias genticas, se han podido identificar algunos genes que codifican pro
tenas de sealizacin intracelular. Uno de ellos codifica la protena Ras. Mien
tras que las moscas en las que ambas copias del gen ras estn inactivadas por
mutacin mueren, las que presentan nicam ente una copia inactivada sobrevi
ven aunque carecen de R7. Contrariamente, si uno de los genes ras se hace hi-
peractivo mediante m utacin, R7 se desarrolla incluso en mutantes en los que
tanto sev com o boss son inactivos. As pues, la activacin de Ras parece ser nece
saria y suficiente para inducir la diferenciacin de R7. Un segundo gen, el llama
do hijo-de-sevenless (sos, de son-of-sevenless) codifica una protena liberadora
de nucletidos de guanina (GNRP), que es necesaria para que el receptor tirosi-
na quinasa Sev active a Ras. Un tercer gen codifica una protena semejante a
Sem -5 denominada Drk (de downstream o f receptor kinases, ms adelante de
los receptores quinasa) que acopla el receptor Sev a la protena Sos; el dominio
SH2 de Drk se une a Sev, activndola, mientras que parece que los dos dominios
SH3 se unen a Sos. Un cuarto gen codifica una protena activadora de GTPasa
(GAP). Si este gen es inactivado, R7 se desarrolla incluso aunque sev haya sido
inactivado, probablem ente porque Ras es hiperactivo cuando GAP no lo inhibe
(Figura 15-53). En este sistema de sealizacin, sin embargo, y en muchos otros
sistemas estudiados, la activacin de Ras por receptores tirosina quinasa depen
de de la activacin de GNRP ms que de la inactivacin de GAP.
Una vez activada, Ras transmite la seal activando una cascada de fosforila
cin serina/treonina, que est altam ente conservada en las clulas eucariotas,
desde las levaduras hasta los humanos, Un com ponente crucial en esta cascada
es un nuevo tipo de protena quinasa denominado MAP-quinasa, que conside
raremos a continuacin.

Ras activa una cascada de fosforilaciones serina/treonina

que activa la MAP-quinasa36
Las fosforilaciones en tirosina y la activacin de Ras, estimuladas por receptores
quinasa de la superficie citoplasm tica de la membrana plasmtica, tienen una
vida muy corta: las fosforilaciones son revertidas rpidamente por protena tiro
sina fosfatasas especficas (discutidas ms adelante), y Ras cuando est activa se
inactiva a s misma hidrolizando el GTP que tiene unido, a GDP. Para poder esti-

818 Captulo 15: Transmisin de seales entre clulas

 clula R8 Figura 15-53 Procesos de
sealizacin celular tem pranos en el
CITOSOL desarrollo de R7. La activacin del
receptor tirosina quinasa Sev de la
mem branas plasmaticas superficie de la clula precursora de R7
por la protena Boss de la superficie de
R8 est acoplada con la activacin de
CITOSOL la protena liberadora de nucletidos
de guanina Sos, a travs de la pequea
clula R7
protena adaptadora SH, Drk. Drk
reconoce una determinada tirosina
autofosforilada de la protena Sev
mediante un dominio SH2 e interacta
con Sos mediante dos dominios SH3.
Sos estimula la protena inactiva Ras
para eliminar el GDP que tiene unido y
as a captar GTP, lo cual activa a Ras
para transmitir la seal siguiendo el
curso del proceso de sealizacin. (A
SIGUE EL PROCESO
DE SEALIZACIN pesar de que no se muestra aqu, Ras
inhibicin se halla unida a la cara citoslica de la
de GAP membrana plasmtica.) Se cree que
Sev activa tam bin inhibe GAP, la cual
podra, caso de estar activa,
mular las clulas para proliferar o para diferenciarse, estos cortos eventos seal contrarrestar la funcin de Sos
han de convertirse en eventos ms duraderos que puedan mantener la seal y estimulando a Ras para hidrolizar el
transmitirla hacia el ncleo. El sistema de transmisin est formado por mlti GTP que llevara unido, inactivndose.
ples cascadas de fosforilacin en serinas/treoninas, que interactan entre s, las Parece que el acoplamiento del
cuales son procesos ms duraderos que las fosforilaciones en tirosinas. En estas receptor tirosina quinasa con Ras
cascadas participan muchas serina/treonina quinasas, pero una familia que ocurre a travs del mismo m ecanism o
contiene al m enos cinco miembros parece desempear un papel especialmente que en las clulas de mamfero.
importante -la s p ro te n a q u in a s a s a c tiv a d a s p o r m it g e n o s (MAP, de Mitogen
Activated Proteins) (tambin denominadas quinasas reguladas por seales extra-
celulares, [ERK, de Extracellular Signal Regulated Kinases]). Estas quinasas son
activadas por una gran variedad de seales inductoras de proliferacin y dife
renciacin celular, algunas de las cuales activan receptores tirosina quinasa
mientras que otras activan receptores asociados con protenas G.
Una caracterstica extraordinaria de las MAP-quinasas es que para que se
produzca su activacin completa hace falta que se fosforilen sobre una treonina
y sobre una tirosina que en la protena se hallan separadas por un solo am ino
cido. La protena quinasa que cataliza ambas fosforilaciones se denomina
MAP-quinasa-quinasa. Los requerimientos de fosforilacin sobre tirosina y treo
nina aseguran que MAP-quinasa se mantenga inactiva mientras no se active es
pecficamente la MAP-quinasa-quinasa, cuyos nicos substratos conocidos son
las MAP-quinasas. A su vez, la MAP-quinasa-quinasa se activa por fosforilacin
en serinas/treoninas catalizada por una MAP-quinasa-quinasa-quinasa, que al
parecer se activa por unin a Ras activa (Figura 15-54).
Cuando MAP-quinasa se halla activada, transmite seales fosforilando va
rias protenas celulares, incluyendo otras protena quinasas y protenas regula
doras de genes. A menudo, en cuestin de minutos despus de que la clula
haya sido estimulada por un factor de crecimiento, se activa la transcripcin de
un conjunto de genes tempranos inmediatos. Un complejo proteico que desem
pea un importante papel en esta activacin de la transcripcin es el complejo
discutido anteriormente formado por el factor de respuesta srica (SRF, de Se
rum Response Factor) y Elk-1. El complejo se halla unido constitutivamente a
una secuencia determinada de DNA (el elemento de respuesta srica) que se ha
lla en la regin reguladora de un gen denominado fos y de otros genes (vase Fi
gura 15-32). Adems, las MAP-quinasas pueden fosforilar la protena Jun, que se
com bina con la protena recin formada Fos formando una protena activa regu
ladora de genes denominada AP-1. Entonces, esta protena AP-1 activa otros ge-

Sealizacin va receptores de superfcie celular asociados a enzimas 819

 m em brana plasmtica Figura 15-54 Cascada de
fosforilaciones serina/treonina
activada por Ras y quinasa C. En el
proceso activado por receptores
tirosina quinasa a travs de Ras, a
menudo MAP-quinasa-quinasa-
quinasa es una serina treonina quinasa
denominada Raf, que al parecer se
activa por la unin de una Ras
activada. En el proceso activado por
receptores asociados a protenas G a
travs de quinasa C, MAP-quinasa-
quinasa-quinasa puede ser tanto Raf
como otra protena serina/treonina
quinasa. En levaduras y en todos los
animales en que se ha estudiado, se ha
encontrado una cascada de
fosforilaciones serina/treonina
sem ejante a sta, en la que participan
protenas relacionadas estructural y
funcionalmente con stas. Estas
cascadas de fosforilacin integran y
amplifican seales que provienen de
diferentes estmulos extracelulares.
Los receptores tirosina quinasa
tambin pueden activar un proceso de
sealizacin ms directo hacia el
ncleo mediante la fosforilacin
directa de protenas reguladoras de
genes, que as se activan, que
nes, aunque no se conoce con total exactitud cul es el papel que desempea en contienen dominios SH2.
la proliferacin celular.
La quinasa C tam bin puede fosforilar Jun y, como se ilustra en la Figura 15-
54, puede activar la MAP-quinasa-quinasa-quinasa, de forma que tanto Jun
como MAP-quinasa-quinasa-quinasa constituyen ejemplos de puntos de inte
gracin donde convergen varios procesos de sealizacin.

La actividad de los receptores asociados a tirosina quinasa

depende de tirosina quinasas que no son receptores37
Muchas de las protenas receptoras de la superficie celular que han sido aisladas
y caracterizadas no encajan en ninguna de las familias principales de receptores
que hemos descrito hasta aqu: no estn asociadas a canales inicos ni a prote
nas G, y carecen de dominio cataltico evidente. Este gran y heterogneo surtido
de receptores incluye receptores para la mayora de los mediadores locales (de
nominados citoquinas ) que regulan la proliferacin y diferenciacin en el siste
ma hematopoytico, as como receptores para algunas hormonas (por ejemplo,
horm ona de crecimiento y prolactina) y los receptores especficos de antgenos
de los linfocitos T y B. Muchos de los receptores de esta categora trabajan a tra
vs de tirosina quinasas asociadas que fosforilan varias protenas diana cuando
el receptor se une a su ligando. La mayora de las quinasas asociadas con estos
receptores asociados a tirosina quinasa son miembros de la bien caracterizada
fam ilia Src de protena tirosina quinasas no receptoras mencionadas anterior
mente, o de la recientem ente descrita fam ilia Janus tambin de protena tirosi
na quinasas no receptoras. Se cree que estos receptores actan casi de la misma
forma que los receptores tirosina quinasa, excepto en que su dominio quinasa
est codificado por otro gen y se halla asociado no covalentemente con la cade
na polipeptdica del receptor. Como los receptores tirosina quinasa, parece que
a menudo en su activacin participa una dimerizacin del receptor inducida por
el ligando (Figura 15-55).

820 Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

 En mamferos existen al menos ocho miembros de la fa m ilia Sre de protei
na tirosina quinasas no receptoras: Src, Yes, Fgr, Fyn, Lek, Lyn, H cky Blk. Contie
nen dominios SH2 y SH3 y todos ellos se hallan localizados en la cara citoplas
mtica de la membrana plasmtica, unidos a ella en parte a travs de su
interaccin con protenas receptoras transmembrana y en parte por su unin
covalente a cadenas lipdicas. Varios miembros de la familia se hallan asociados
con diferentes receptores y fosforilan de forma solapada distintos juegos de pro
tenas diana. Por ejemplo, Lyn, Fyn y Lek se hallan asociadas a diferentes juegos
de receptores en los linfocitos. Todos los miembros de la familia Src tirosina qui-
nasa se activan cuando un ligando extracelular se une a una protena receptora
adecuada.
Los miembros de esta familia Src quinasa pueden asociarse tanto a recepto
res que no tienen actividad tirosina quinasa intrnseca como a receptores que s
la tienen. En varias clulas no-linfocticas, por ejemplo, Fyn se une va su domi Figura 15-55 Estructura
nio SH2 a receptores PDGF activados, los cuales fosforilan a Fyn en residuos ti tridimensional de la horm ona de
crecim iento hum ana unida a su
rosina, activando as su actividad quinasa. Por ello no resulta sorprendente que
receptor. La hormona (en rojo) se ha
los receptores tirosina quinasa y los receptores de la familia Src de receptores
unido, entrecruzndolos, a dos
asociados a actividad tirosina quinasa, en algunos casos activen los mismos pro receptores idnticos (uno se muestra
cesos de sealizacin. en verde y el otro en azul), formando
De mucha menos informacin disponemos sobre la fa m ilia Ja n u s de protei un receptor homodmero. (No poda
na tirosina quinasas no receptoras, que incluye JAK1, JAK2 y Tyk2. Participan en preverse en absoluto que un ligando
la sealizacin a partir de varios receptores asociados a tirosina quinasa, inclu monomrico com o la hormona de
yendo los de hormona de crecimiento, prolactina y varias citoquinas que actan crecim iento pudiera unirse,
sobre clulas hematopoyticas (se discuten en el Captulo 22). entrecruzndolos, a dos receptores, ya
En muchos receptores asociados a tirosina quinasa, la unin del ligando ge que ello supone que los dos receptores
nera el ensam blaje de dos o ms subunidades receptoras transmembrana dife idnticos han de reconocer zonas
rentes. Un ejemplo de ello, bien estudiado, es el receptor para interleucina-2 diferentes de la hormona.) Se cree que
la dimerizacin inducida por la unin
(IL-2), un mediador local segregado por los linfocitos T que estimula la prolife
de un ligando une los dominios
racin de los linfocitos (se discute en el Captulo 23). El re c e p to r IL -2 est com
citoplasmticos de las dos protenas
puesto de tres cadenas polipeptdicas (a, (3 y y), que al parecer se ensamblan des
receptoras transm embrana de un solo
pus de que el ligando se una a un complejo receptor funcional, como se ilustra paso. Ello, a su vez, activa una tirosina
en la Figura 15-56. quinasa no receptora (no se muestra).
Las estructuras mostradas aqu han
sido determinadas por estudios de
Algunos receptores son protena tirosina fosfatasas38
cristalografa de rayos X de complejos
Como hemos mencionado previamente, los residuos de tirosina que son fosfori- formados entre la hormona y los
lados por protena tirosina quinasas son rpidamente desfosforilados por p ro te i dominios extracelulares del receptor
n a tiro s in a fo sfa ta sa s. Desde el punto de vista estructural, estas enzimas no es producidos por la tecnologa del DNA
tn relacionadas con las protena serina/treonina fosfatasas de las que hemos recom binante. (De A.M. deVos, M.
Ultrech y A.A. Kossiakoff, Science
tratado antes, y nicamente eliminan un grupo fosfato de determinados grupos
255:306-312, 1992. the AAAS.)
fosfotirosina de determinados tipos de protenas. Estas fosfatasas se encuentran
tanto en formas solubles como unidas a membrana, y de ellas existen muchas
ms variedades que de serina/treonina fosfatasas. Su elevada especificidad ase
gura que las fosforilaciones en tirosina tengan una vida media muy corta y que el
nivel de fosforilacin en tirosinas que presentan las clulas en reposo sea muy

Figura 15-56 Ensamblaje inducido

por ligando en un receptor IL-2.
Parece que la unin de baja afinidad
de IL-2 a la cadena a desencadena el
ensamblaje del receptor
heterotrimrico, de alta afinidad, el
cual entonces se une, activndola, a la
tirosina quinasa Lek, interaccionando
con ella a travs de la cola
citoplasmtica de la subunidad (3.
quinasa Lek
activada

Sealizacin va receptores de superficie celular asociados a enzimas 821

bajo. Las protena tirosina fosfatasas no actan simplemente revertiendo conti
nuam ente el efecto de las protena tirosina quinasas, sino que pueden estar re
guladas y desempear funciones especficas en la sealizacin celular, as como
en el control del ciclo celular (se discute en el Captulo 17).
Un importante ejemplo de protena tirosina fosfatasa regulada es la protena
CD45, que se encuentra sobre la superficie de los linfocitos y juega un papel
esencial en la activacin tanto de los linfocitos B como de los linfocitos T por an-
tgenos extraos. CD45 es una glucoprotena que atraviesa la mem brana una
sola vez, cuyo dominio tirosina fosfatasa se halla expuesto sobre la cara citoplas-
m tica de la m em brana plasmtica. Cuando se activa por la reaccin de un anti
cuerpo extracelular (su ligando normal no es conocido), su dominio cataltico se
activa eliminando grupos fosfato de residuos de tirosina de determinadas pro
tenas diana de la clula. Se cree que una de estas protenas es la tirosina quina
sa Lck m encionada anteriormente. Cuando es desfosforilada por CD45, Lck se
activa fosforilando otras protenas de la clula.

La utilizacin de oncogenes que provocan cncer ha permitido

identificar muchos com ponentes del proceso de sealizacin
de los receptores tirosina quinasa39
Normalmente, las clulas de los animales superiores se dividen nicamente
cuando son estimuladas por factores de crecimiento, producidos por otras clu
las y que habitualmente actan unindose a receptores tirosina quinasa. Las c
lulas cancerosas proliferan excesivamente principalmente porque, como resul
tado de mutaciones acumuladas, son capaces de dividirse sin ser estimuladas
por otras clulas, por lo que no se hedan sujetas al control social normal de la
proliferacin celular (se discute en el Captulo 17). No es sorprendente que m u
chas de estas mutaciones afecten a genes que codifican protenas que participan
en los procesos de sealizacin utilizados por los receptores tirosina quinasa. De
hecho, muchos de los genes que codifican las protenas seal discutidas en esta
seccin, incluyendo Ras, Src (y los otros miembros de la familia Src), Raf, Fos y
Jun, fueron identificadas por primera vez como formas mutantes en clulas can
cerosas o en virus tumorales productores de cncer. Como se discute en el Cap
tulo 24, los genes mutantes se denominaron oncogenes antes de que se com
prendiera su origen a partir de genes normales; por ello, a los genes normales
habitualm ente se les denomina proto-oncogenes.
En principio podra esperarse que cualquier mutacin que provocara la pro
duccin de una protena anormalmente activa de cualquier paso del proceso de
sealizacin que va desde el factor de crecimiento hasta el ncleo pudiera pro
ducir cncer al estimular a la clula a proliferar en ausencia de las seales extra-
celulares apropiadas. Las evidencias de que disponemos corroboran esta idea. El
oncogn sis, por ejemplo, codifica un forma funcionalmente activa de PDGF que
se expresa de forma inadecuada; las clulas que presentan el oncogn sis y tam
bin expresan receptores para PDGF, continuamente se autoestimulan a prolife
rar. El oncogn erbB codifica una forma truncada del receptor de EGF que tiene
un dominio intracelular tirosina quinasa que se halla activo continuamente; las
clulas que expresan este oncogn se comportan como si estuvieran estimula
das continuam ente a proliferar por un factor de crecimiento. Las clulas se com
portan de una forma similar a como lo haran si hubieran estado infectadas por
un virus que transportara el oncogn v-src, que codifica una forma constitutiva
mente activa de la pro tena tirosina quinasa Src, o como si expresara un onco
gn ras, que codifica una forma anormal de una protena Ras que no puede
inactivarse a s misma ya que ha perdido la capacidad de hidrolizar GTP. De for
m a similar, las clulas proliferan de forma anormal si expresan un oncogn que
codifica una forma constitutivamente activa de una protena reguladora de un
gen activado por factores de crecimiento, como Jun o Fos. Los estudios sobre
oncogenes de este tipo no slo han iluminado los mecanismos moleculares que
estn en la base del cncer, sino que tambin han descubierto muchas protenas

822 Captulo 15: Transmisin de seales entre clulas

desconocidas de los procesos de sealizacin activados por factores de creci
miento.
Algunas hormonas que estimulan sus clulas diana a proliferar se unen a re
ceptores asociados a protenas G en lugar de unirse a receptores tirosina quina-
sa. Por ejemplo, el factor liberador de hormona de crecimiento (GHF, de Growth
Hormone Releasing Factor) estimula las clulas secretoras de hormona de creci
miento de la glndula hipfisis a proliferar; GHF se une a los receptores de GHF
que activan la adenil ciclasa a travs de una protena G estimuladora Gs. El incre
mento resultante de los niveles de AMP cclico induce a las clulas de la hipfisis
a dividirse. Como era de esperar, las mutaciones del gen a s que inactivan la acti
vidad GTPasa de la subunidad a de Gs (y por lo tanto hacen que la protena est
activa de forma constitutiva) producen un oncogn que se halla frecuentemente
en los tumores humanos de hipfisis.

Las protenas de la superfamilia TGF-p activan receptores

que son protena serina/treonina quinasas40
Los factores-p transformantes del crecimiento (TGF-p, de Transforming Growth
Factors-P) constituyen una familia de mediadores locales que regulan la prolife
racin y otras funciones de la mayora de tipos celulares de los vertebrados. Los
cinco miembros de la familia (TGF-pi al (35) son protenas de estructuras y fun
ciones similares. Sus efectos sobre las clulas son variados. Dependiendo del
tipo celular, pueden suprimir la proliferacin, estimular la sntesis de matriz ex-
tracelular, estimular la formacin del hueso y atraer clulas por quimiotaxis. Los
TGF-P son sintetizados como largos precursores y secretados como complejos
inactivos que ms tarde son activados por procesamiento proteoltico.
Algunas otras protenas seal extracelulares estn estructuralmente relacio
nadas con los TGF-p. Entre ellas, encontramos las activinas, que juegan un papel
importante en la induccin del mesodermo en el desarrollo de los vertebrados
(se discute en el Captulo 21), y las protenas de morfognesis del hueso, que esti
mulan la formacin del hueso. En conjunto, estas protenas constituyen la su
perfamilia TGF- p.
Recientem ente se han clonado y secuenciado los cDNA que codifican algu
nos receptores de miembros de esta superfamilia. Estos receptores son prote
nas que atraviesan una vez la mem brana y con dominios serina/treonina quina-
sa sobre la cara citoslica de la mem brana plasmtica. Se trata de los primeros
receptores serina/treonina quinasa que se han identificado, y todava conoce
mos muy poca cosa acerca de los procesos de sealizacin que ellos activan.
En la Figura 15-57 se resumen algunas de las protena quinasas especficas
de tirosina o especficas de serina/treonina de que hemos tratado en este cap
tulo.

El receptor transm em brana Notch media la inhibicin lateral

mediante un m ecanism o desconocido41
La clase de receptores de superficie celular asociados a enzimas es grande y va
riada. Incluye, adems de los que ya hemos considerado, las integrinas, que se
unen a com ponentes de la matriz extracelular. Como se discute en el Captulo
19, estas protenas transmembrana no slo unen clulas a la matriz a travs de
contactos focales sino que tam bin generan seales intracelulares en estos luga
res de unin, probablemente desencadenando el ensamblaje de un complejo se
al intracelular (vase Figura 17-42).
El m ecanismo de sealizacin utilizado por algunas protenas receptoras es
todava tan desconocido que resulta difcil clasificar tales receptores. Un ejem
plo importante de ello lo constituye la protena de Drosophila Notch. Como se
explica en el Captulo 21 , esta protena transmembrana que la atraviesa una sola
vez juega un papel crucial en las interacciones clula-clula que controlan el de
licado patrn de diversificacin celular durante el desarrollo de la mosca. Tpi-

Sealizacin va receptores de superficie celular asociados a enzimas 82 3

 nh2 nh2

nh2

NH2

100 am inocidos

S? <5 Jb (fi .
Sc> s.$
,?
c
COA ,c /& fo -S <>
JZ>
V
(&
a O'? nh2
Ov?
MEMBRANA HOOC COOH
PLASMTICA
CITOSOL nh2 NH2 NH2

HOOC COOH COOH

receptor COOH
COOH de insulina COOH COOH COOH
COOH Src
receptor
receptor de PDGF
de EGF COOH

PROTEINA QUINASAS ESPECFICAS DE TIROSINA PROTEINA QUINASAS ESPECFICAS DE SERINA/TREONINA

cam ente, una clula que carece de Notch no responde a la inhibicin lateral -s e Figura 15-57 Algunas de las protena
ales inhibidoras que provienen de sus vecinas inmediatas y que normalmente quinasas discutidas en este captulo.
haran que se diferenciara siguiendo un camino diferente a ellas. En un embrin Se muestra el tamao y la localizacin
normal de mosca, por ejemplo, un precursor de clula nerviosa inhibe a sus ve de sus dominios catalticos (en verde
cinas para impedir que tam bin se transformen en clulas nerviosas, por lo que oscuro). En cada caso el dominio
cataltico es de unos 250 residuos de
dichas clulas se transforman en clulas epiteliales; en mutantes Notch esta in
aminocidos de longitud. Todos estos
hibicin no se produce y todas las clulas se transforman en clulas nerviosas.
dominios tienen una secuencia
Como en el caso de la protena Sev de la que hemos tratado anteriormente, similar, lo cual sugiere que todos ellos
Notch se activa al unirse no a molculas seal solubles sino a protenas que se han evolucionado a partir de una
presentan sobre la superficie de las clulas adyacentes. Aunque se conoce la se quinasa primordial comn. Ntese
cuencia de Notch y se han identificado algunas de las protenas del proceso de se que todas las tirosina quinasas
alizacin, mediante anlisis genticos, todava no est claro de qu forma Notch mostradas se hallan unidas a la
transmite la seal al interior de la clula. Otras protenas semejantes a Notch tam membrana plasmtica, mientras que la
bin desempean papeles importantes en el desarrollo de los vertebrados, pero mayora de las serina/treonina
en estos casos, los mecanismos que participan en los procesos de sealizacin quinasas se hallan en el citosol.
tambin resultan un misterio.

Resumen
Se conocen cinco clases d e receptores asociados a enzimas: (1) receptores guanilato
ciclasa transm em brana, q u e gen eran GMP cclico directam ente; (2) receptores tiro
sina fosfatasa, q u e elim inan fosfatos d e cadenas laterales d e fosfotirosina d e deter
m inadas protenas; (3) receptores serina/treonina quinasa transm em brana, que
a a den un gru po fosfato a cadenas laterales d e serina o d e treonina de protenas

824 Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

diana; (4) receptores tirosina quinasa, y (5) receptores asociados a tirosina quina-
sas. Los dos ltimos tipos de receptores son, con diferencia, los ms num erosos y al
p arecer actan d e una m anera sim ilar: habitualm ente la unin del ligando induce
la dim erizacin del receptor, lo cual activa la actividad tirosina quinasa del propio
receptor o d e la enzim a tirosina quinasa asociada al receptor. Una vez activada,
habitualm ente la actividad tirosina quinasa se autofosforila a s m isma sobre m l
tiples residuos tirosina, q u e entonces actan como lugares d e unin p ara un red u
cido nm ero d e protenas seal intracelulares las cuales, a travs de sus dom inios
SH2, se u nen especficam ente a determ inados residuos fosfotirosina. De esta fo rm a
se activa un complejo seal multiprotena, a partir del cual la seal se transmite al
interior celular.
Las protenas Ras actan como uniones cruciales del sistema intracelular de
transmisin de seales. Son GTPasas m onom ricas q u e actan como interruptores
m oleculares; son activadas p o r protenas q u e liberan nucletidos d e gu an in a e
inactivadas p o r GAP. Cuando las protenas Ras son activadas, inician una cascada
d e fosforilaciones serinaJtreonina qu e convergen sobre MAP-quinasas, las cuales
colaboran en la transmisin d e la seal al ncleo. Muchos d e los genes qu e codifi
can protenas d e las cascadas intracelulares d e sealizacin qu e son activados p or
receptores tirosina quinasas fu ero n identificados como oncogenes en clulas cance
rosas o como virus tumorales, ya qu e su activacin inadecuada hace qu e la clula
prolifere excesivamente.

Adaptacin de las clulas diana

Normalmente, cuando las clulas y los organismos responden a algn estmulo,
pueden detectar el mismo porcentaje de variacin de la seal en una gama muy
amplia de intensidades del estmulo. A nivel celular, esto requiere que las clulas
diana sufran un proceso de adaptacin o desensibilizacin, mediante el cual su
respuesta va disminuyendo cuando se halla expuesta a un estmulo durante un
perodo prolongado de tiempo. De esta forma, la clula ajusta de forma reversible
su sensibilidad al nivel del estmulo. En el caso de la sealizacin qumica, la de
sensibilizacin permite a la clula responder a cambios de la concentracin de la
molcula ligando (en lugar de responder a concentraciones absolutas del ligan
do) en un amplio margen de concentraciones absolutas. El principio general es
sencillo: la adaptacin se consigue a travs de una retroalimentacin negativa
que acta con un cierto retraso. La retroalimentacin negativa significa que una
respuesta fuerte modifica la maquinaria que produce dicha respuesta, de forma
que se inhibe a s misma; pero gracias al retraso, un cambio repentino del nivel
de estmulo es capaz de producir una respuesta intensa durante un perodo de
tiempo corto, antes de que la retroalimentacin negativa tenga tiempo de actuar.
La adaptacin a seales qumicas puede producirse de diferentes formas.
En algunos casos, se produce por la disminucin progresiva del nmero de pro
tenas receptoras especficas de superficie, la cual normalmente se produce en
un intervalo de horas. En otros casos se produce por una rpida inactivacin de
estos receptores, lo cual se produce en cuestin de minutos. En otros casos es
debida a cambios en las protenas que participan en la transduccin de la seal
tras la activacin de los receptores, los cuales se producen habitualmente a unas
escalas de tiempo intermedias.

La adaptacin lenta depende de la regulacin por disminucin

del nmero de receptores42
A menudo, despus de que una hormona o un factor de crecimiento se haya
unido a su receptor de la superficie de las clulas diana, son ingeridos por la c
lula por endocitosis mediada por receptor y liberados a los endosomas (se discu
te en el Captulo 13). La mayora de los receptores descargan su ligando en el
am biente cido de los endosomas y se reciclan de nuevo hacia la membrana,

Adaptacin de las clulas diana 825

adrenalina receptor Figura 15-58 Dos m ecanism os de la
desensibilizado rpida desensibilizacidn del receptor
P2 adrenrgico. Ambos dependen de
la fosforilacin del receptor. Tanto la
fosforilacin en (A) com o la unin de
UN INCREMENTO DE LA
CONCENTRACIN DE AMP arrestina en (B) inhiben la capacidad
CCLICO ACTIVA LA QUI NASA A del receptor para interactuar con Gs,
PARA QUE FOSFORILE EL disminuyendo as la respuesta a la
RECEPTOR EN UN SOLO LUGAR
adrenalina.
receptor
quinasa A activa desensibilizado

LA QUINASA (3 LA p ARRESTINA
ADRENRGICA SE UNE AL
FOSFORILA EL RECEPTOR
RECEPTOR FOSFORILADO
ACTIVADO EN
MUCHOS
LUGARES
P arrestina
quinasa (3 adrenrgica
activa

mientras que el ligando es transferido a los lisosomas y es degradado. Este pro

ceso, por lo tanto, constituye el principal mecanismo de degradacin de muchas
protenas seal. A pesar de que muchas molculas de receptor son recuperadas
del endosoma y recicladas, una cierta proporcin de ellas no se liberan de su li
gando y acaban en los lisosomas, donde son degradadas con el ligando. As,
cuando una clula es expuesta continuam ente a elevadas concentraciones de un
ligando, el nmero de receptores de su superficie va disminuyendo progresiva
mente, con una disminucin concom itante de la sensibilidad de la clula diana
al ligando. Mediante este tipo de mecanismos, conocido com o regulacin por
disminucin del nm ero de receptores (receptor down-regulation), las clulas
pueden, lentam ente (durante horas) ajustar su sensibilidad a la concentracin
de un ligando estimulador.

A menudo la adaptacin rpida se produce

por fosforilacin de los receptores43
Frecuentem ente en la adaptacin de la clula diana participa, adems de la lenta
regulacin por disminucin del nmero de receptores, una rpida fosforilacin
del receptor inducida por el ligando. El ejemplo m ejor conocido es el receptor
P2 adrenrgico, que activa la adenil ciclasa a travs de las protena G estimulado
ra Gs. Cuando las clulas son expuestas a elevadas concentraciones de adrenali
na, pueden desensibilizarse en cuestin de minutos, a travs de dos procesos
que dependen de la fosforilacin del receptor P2 adrenrgico. En uno de ellos, el
increm ento de los niveles de AMP cclico causado por la unin de la adrenalina
activa la quinasa A, la cual fosforila el receptor P2 sobre un residuo de serina, in
terfiriendo as con la habilidad del receptor de activar Gs. En el otro proceso, el
receptor p2 una vez activado se convierte en substrato de otra protena quinasa
ms especfica (denominada quinasa P adrenrgica) que fosforila el extremo car-
boxilo de la cola citoplasm tica del receptor activado, sobre mltiples residuos
de serina y treonina; esta cola fosforilada se une a una protena inhibidora deno
minada p arrestina (del ingls arrest: parar), la cual bloquea la capacidad del
receptor para activar Gs (Figura 15-58). En las clulas fotorreceptoras de los ver
tebrados, la rodopsina, que com o hemos visto est estructuralmente relaciona
da con los receptores p adrenrgicos, se inactiva mediante un mecanismo alta
mente relacionado al descrito basado en la accin de la arrestina, despus de
haber sido activado por la accin de un fotn. Estas clulas tienen una capaci-

826 Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

dad de adaptacin excepcionalmente rpida y sofisticada, en la que participan,
adems del m ecanism o basado en la arrestina, muchos otros; uno de ellos fue
discutido anteriormente, en la pgina 806.
El m ecanism o de desensibilizacin del receptor P2 adrenrgico dependiente
de la quinasa A acta cuando los niveles de AMP cclico aumentan en la clula.
As, la activacin de cualquier tipo de receptor de la clula diana que active la
adenil ciclasa puede desensibilizar el receptor P2 -lo cual constituye un ejemplo
de desensibilizacin heterloga, mediante el cual un ligando desensibiliza la c
lula diana a otro ligando. El mecanism o dependiente de la P arrestina, por el
contrario, nicamente acta cuando los receptores P2 han sido activados por la m orfina
unin de un ligando -u n ejemplo de desensibilizacin homologa, mediante el Figura 15-59 Estructura de la
cual un ligando desensibiliza la clula diana nicamente a s mismo. morfina. Por qu algunas de nuestras
clulas tienen receptores para una
Algunas form as de adaptacin son debidas a cambios droga com o la morfina, que proviene
de las semillas de la adormidera?
en el proceso de sealizacin44
Durante mucho tiempo los
A pesar de que la mayora de los m ecanismos conocidos de adaptacin suponen farmaclogos han sospechado que la
cam bios en la protena receptora, en principio la adaptacin puede producirse morfina puede mimetizar alguna
por m odificaciones de cualquier com ponente del proceso de sealizacin. Se molcula seal intracelular que regule
conocen varios casos en los que la adaptacin de la clula diana se produce por el humor y la percepcin del dolor. En
1975 se aislaron a partir de cerebro de
modificacin de una protena G trimrica. Ello ocurre, por ejemplo, en la res
cerdo dos pentapptidos con actividad
puesta de las clulas de levadura a feromonas de apareamiento.
sem ejante a la morfina denominados
Las alteraciones ms adelante de la protena G en el proceso de sealizacin
encefalinas, y poco ms tarde a partir
tambin pueden contribuir a la adaptacin de las clulas diana, como en el caso de hipfisis y de otros tejidos se
de los fotorreceptores (vase pg. 806). En los adictos a la morfina, por ejemplo, las aislaron unos polipptidos ms
neuronas sensibles a los opiceos del cerebro se desensibilizan a la morfina, de grandes con actividad sem ejante,
forma que los adictos necesitan dosis de morfina muy superiores a las que requie denominados endorfinas. Todas estas
ren los individuos normales para eliminar el dolor o para causar sensacin de substancias, denominadas op i c eo s
euforia (Figura 15-59). Las clulas adaptadas, sin embargo, tienen niveles norma en dgen os, presentan una secuencia
les de receptores de superficie celular funcionales contra la morfina (opiceos). com n de cuatro aminocidos y se
Los mecanismos de adaptacin se han estudiado tanto en rata como en lneas ce unen al mismo tipo de receptores de la
lulares neurales sensibles a la morfina, mantenidas en cultivo. Los receptores a la superficie celular al que se une la
morfina de la superficie de estas clulas activan la protena G inhibidora G, que morfina (y otros narcticos
relacionados con ella). A diferencia de
inhibe la adenil ciclasa, causando as una disminucin de los niveles intracelulares
la morfina, sin embargo, estos
de AMP cclico. Ello disminuye la actividad de la quinasa A y, por lo tanto, la fosfo
compuestos son rpidamente
rilacin de varios tipos de canales inicos, lo cual disminuye la excitabilidad elc
degradados tras ser segregados, de
trica de las neuronas. Las clulas cultivadas mantenidas durante mucho tiempo forma que nunca se acumulan en
en presencia de elevadas concentraciones de morfina se adaptan mediante un in cantidades suficientes com o para
cremento compensatorio de la expresin de los genes de quinasa A y de adenil ci inducir la tolerancia que se observa en
clasa, lo cual hace que los niveles tanto de actividad adenil ciclasa como de AMP los adictos a la morfina.
cclico vuelvan a los valores normales aunque los receptores de la superficie celu
lar estn ocupados por morfina. Sin embargo, como las clulas adaptadas tienen
niveles incrementados de adenil ciclasa y de quinasa A, cuando se elimina la mor
fina se produce un marcado incremento de la actividad adenil ciclasa y de la acti
vidad quinasa A, que provoca que los niveles de AMP cclico aumenten hasta al
canzar valores anormalmente elevados. Ello incrementa la excitabilidad de las
neuronas y conduce a los sntomas extremadamente desagradables de la depriva
cin, (ansiedad, sudoracin, temblores, alucinaciones, etc.) que experimentan los
adictos a la morfina cuando tienen el mono.

La adaptacin desempea un papel crucial

en la quimiotaxis bacteriana45
Muchos de los mecanismos que participan en la sealizacin qumica entre c
lulas en los animales pluricelulares han evolucionado a partir de mecanismos
utilizados por organismos unicelulares para responder a cambios qumicos de
su entorno. De hecho, ambos tipos de organismos utilizan algunos mediadores
intracelulares comunes. Entre las reacciones de los organismos unicelulares me-

Adaptacin de las clulas diana 827

 Figura 15-60 Quimiotaxis
bacteriana. Las fotografas muestran
bacterias S alm o n ella typhim uriu m
atradas hacia un pequeo tubo
capilar de vidrio que contiene el
aminocido serina (A) y repelidas por
un tubo capilar que contiene fenol (B).
Las fotografas fueron tomadas a los
cinco minutos de haber introducido
los tubos capilares en las placas de
cultivo en que se encontraban las
bacterias. Esta prueba del tubo capilar
es un mtodo sencillo para demostrar
la existencia de quimiotaxis bacteriana
(De B.A. Rubik y D.E. Koshland, Proc.
jor estudiadas frente a seales extracelulares, se encuentran las respuestas qui- Nati. Acad. Sci. USA 75:2820-2824,
miotcticas, en las cuales el movimiento celular se dirige hacia o escapa de una 1978.)
fuente de algn compuesto qumico del medio. Concluimos este captulo con
una descripcin de la quimiotaxis bacteriana la cual, a travs de la potencia del
anlisis gentico, nos proporciona una ilustracin clara y elegante del papel cru
cial que supone la adaptacin en respuesta a seales qumicas. En el Captulo 16
se discute la quimiotaxis de las clulas eucariotas.
Las bacterias mviles han de nadar hacia los lugares donde haya elevadas
concentraciones de nutrientes (atrayentes), como los azcares, los aminocidos
y pequeos pptidos, y alejarse de lugares donde haya elevadas concentraciones
de productos qumicos nocivos (repelentes) (Figura 15-60). Este comportamiento
quimiotctico, relativamente simple pero claramente adaptativo, se ha estudiado
especialmente en E. coli y en Salmonella typhimurium. Aqu nos centraremos
principalmente en la quimiotaxis hacia los atrayentes; la quimiotaxis que huye
de los repelentes se produce esencialm ente por los mismos mecanismos, ac
tuando a la inversa.
Las bacterias nadan gracias a los flagelos, que son completamente diferen
tes de los flagelos de las clulas eucariotas. Los flagelos bacterianos consisten en
un cilindro helicoidal que contiene un solo tipo de subunidad proteica, llamada
flagelina. Cada flagelo est unido por su base, gracias a un corto codo flexible, a
un pequeo disco proteico localizado a nivel de la membrana de la bacteria. Por
increble que pueda parecer, este disco forma parte de un diminuto motor que

codo

Figura 15-61 Dibujo esquem tico del

m otor del flagelo bacteriano. El
flagelo flagelo est unido a un codo flexible. El
codo est unido a varias protenas
circulares (mostradas en rojo) que se
hallan integradas en las membranas
interior y exterior (plasmtica), y giran
I membrana con el flagelo aproximadamente a 150
J externa revoluciones por segundo. Se cree que
capa de la rotacin est dirigida por un flujo de
27 nm peptidoglucano protones a travs de un anillo exterior
en el espacio
periplasmtico de protenas (el estator), que tambin
contiene las protenas responsables de
membrana
_ interna cambiar la direccin de giro. (Basado
en datos de T. Kubori et al., /. Mol. Biol.
estator 226:433-446, 1992 y N.R.Francis et al.,
Proc. Nati. Acad. Sci. USA 89:6304-
6308, 1992.)

828 Captulo 15: Transmisin de seales entre clulas

utiliza la energa almacenada en el gradiente transmembrana de H+ girando r
pidamente y moviendo el flagelo helicoidal (Figura 15-61).
Debido a que los flagelos de la superficie bacteriana tienen una orienta (A)
cin intrnseca, diferentes direcciones de rotacin tienen efectos distintos so
bre el movimiento. La rotacin en el sentido opuesto a las agujas del reloj hace
que los flagelos se unan formando un haz, con lo que la bacteria nada de forma
uniforme en una direccin. Pero la rotacin en el sentido de las agujas del reloj
hace que los flagelos se separen unos de otros, con lo que la bacteria se mueve
de forma catica sin avanzar (Figura 15-62). En ausencia de estmulos am bienta
les, la direccin de giro de los flagelos se revierte cada pocos segundos produ
ciendo un patrn caracterstico de movimientos en el que la natacin suave en
lnea recta se halla interrumpida por cambios abruptos de direccin (Figura 15-
63A).
Este patrn normal de natacin de la bacteria se modifica por atrayentes o
por repelentes quimiotcticos, los cuales se unen a protenas receptoras espec
ficas afectando la frecuencia de cambios de direccin, incrementando o dismi
nuyendo la duracin de los intervalos de tiempo entre los cambios sucesivos de
(B)
direccin de giro de los flagelos. Cuando las bacterias estn nadando en una di
reccin favorable (hacia concentraciones elevadas de un atrayente o huyendo de Figura 15-62 Posiciones de los
concentraciones elevadas de un repelente), cambian de direccin menos fre flagelos de E. coli durante la natacin.
cuentem ente que cuando estn nadando en una direccin desfavorable (o cuan Cuando los flagelos giran en sentido
do no existe ningn gradiente). Como los perodos de natacin suave son ms opuesto al de las agujas del reloj (A)
quedan unidos en un solo haz que '
largos cuando la bacteria se desplaza en una direccin favorable, gradualmente
acta com o hlice, dando lugar a una
progresar en esta direccin -h acia un atrayente (Figura 15-63B) o apartndose
natacin suave. Cuando los flagelos
de un repelente.
giran en el sentido de las agujas del
En su ambiente natural, una bacteria detecta un gradiente espacial de atra reloj (B) se separan entre s, generando
yentes o de repelentes en el medio, nadando a una velocidad constante y com un movimiento catico.
parando la concentracin de compuestos qumicos en funcin del tiempo (no
monitoriza los cambios de concentracin utilizando receptores separados en el
espacio a lo largo de su longitud; ello sera extremadamente difcil dado el pe
quesimo tamao de la bacteria). En el laboratorio se pueden generar artificial
mente variaciones de concentracin en funcin del tiempo, mediante la adicin
o la eliminacin de productos qumicos del medio de cultivo. Cuando se aade,
de esta forma, un atrayente al medio, la bacteria, tal como era de esperar, cesa
de cambiar de direccin durante algunos segundos. Pero transcurrido este tiem
po, incluso aunque se mantenga la presencia de atrayente en el medio, la fre
cuencia de cambio de direccin de la bacteria se recupera hasta valores norma-

Figura 15-63 Caminos recorridos por

una bacteria al nadar. En ausencia de
seales quimiotcticas (A), los
perodos de natacin suave se
interrumpen con breves movimientos
caticos que modifican al azar la
direccin del desplazamiento. As
pues, la bacteria se desplaza en tres
dimensiones de una forma catica,
con continuos cambios de direccin
que alternan con perodos de natacin
suave. En presencia de un atrayente
quimiotctico (B), el movimiento
catico queda parcialmente suprimido
mientras la bacteria se desplaza hacia
una concentracin ms alta del
atrayente, de modo que se va
acercando gradualmente al atrayente
-u n desplazamiento al azar sesgado.
(B)

Adaptacin de las clulas diana 829

 Figura 15-64 Modelo de la estructura homodimrica de la protena ligando unido
receptora quimiotctica del aspartato. La estructura tridimensional del
dominio extracelular ha sido obtenida por difraccin de rayos X. Los
dominios intracelulares superenrollados son una prediccin a partir del
anlisis de la secuencia de aminocidos. Contienen los lugares de metilacin
(mostrados como puntos negros), de los que hay cuatro en cada una de las
dos cadenas polipeptdicas (los lugares de una de las cadenas estn fuera de
visin en la figura). Se cree que la unin del ligando, en el espacio
periplasmtico, induce un cambio de conformacin en el receptor que se
propaga por toda la membrana mediante un movimiento de toda la molcula
semejante al de una tijera. (Basado en M.V. Milbum et al., Science 254:1342-
1347,1991 1991 the AAAS; y J.B. Stock et al.,/. Biol. Chem. 267:19753-19756,
1992, publica ASBMB.)

les. La bacteria se mantiene en este estado adaptado mientras no se produzca

ninguna disminucin o aumento de la concentracin de atrayente en el medio;
la adicin de ms atrayente de nuevo suprimir durante unos segundos los cam
bios de direccin de la bacteria mientras que la eliminacin de atrayente en el
medio incrementar, tam bin durante unos segundos, la frecuencia de cambios
de direccin, hasta que la bacteria se haya vuelto a adaptar al nuevo nivel. La
adaptacin constituye una parte crucial de la respuesta quimiotctica en tanto
que permite a la bacteria responder a cambios de concentracin en lugar de res
ponder a niveles estacionarios de un atrayente, y responde a estos cambios en
un extraordinariamente amplio rango de concentraciones del atrayente (en al dom inio de
sealizacin
gunos casos desde menos de 10~10M hasta ms de 10-3 M).

La quimiotaxis bacteriana est mediada por una familia

de cuatro receptores transm em brana homlogos 7 nm
y por un sistem a de fosforilacin que transm ite la seal46
El desenmaraamiento de los mecanism os moleculares responsables de la qui
miotaxis bacteriana ha dependido fundamentalmente del aislamiento y anlisis
de m utantes con comportamiento quimiotctico defectuoso. De esta forma, se
ha demostrado que la quimiotaxis a varios compuestos depende de una peque
a familia de protenas receptoras transm em brana relacionadas entre s, que
son responsables de la transmisin de seales quimiotcticas a travs de la
m em brana plasmtica. Estos receptores quim iotcticos se metilan durante la
adaptacin (vase ms adelante), por lo que a menudo se les denomina prote
nas de quimiotaxis aceptoras de metilos (MCP, de Methyl-Accepting Chemotaxis
Proteins). Como veremos, la actividad del receptor se estimula por un incre
mento de la concentracin de atrayente: un solo receptor se afecta por ambos ti
pos de molculas, con consecuencias opuestas.
Existen cuatro tipos de receptores quimiotcticos de membrana, cada uno
de los cuales est relacionado con la respuesta a un pequeo grupo de com pues
tos qumicos. Los receptores de tipo 1 y de tipo 2 median la respuesta a la serina
y al aspartato, respectivamente, unindose a estos aminocidos directamente y
transduciendo el evento unin en forma de seal en el citosol. En la Figura 15-64
se presenta un modelo de la estructura de uno de estos receptores. Los recepto
res de tipo 3 y 4 median la respuesta a azcares y a dipptidos, respectivamente,
de una m anera ligeramente menos directa (Figura 15-65).
Estudios genticos indican que cuatro protenas citoplasmticas -CheA,
CheW, CheY y CheZ- participan en el proceso de sealizacin que acopla el re
ceptor quimiotctico con el motor bacteriano. CheY acta en el final efector del
proceso, controlando la direccin de giro del flagelo. Cuando est activada, se
une al motor haciendo que gire en el sentido de las agujas del reloj, lo cual pro
duce cambios de direccin del movimiento de la bacteria; los mutantes que ca
recen de esta protena nadan de forma continua sin cambiar de direccin. CheA
es una histidina protena quinasa. Cuando est unida tanto al receptor quimio-

830 Captulo 15: Transmisin de seales entre clulas

 am inocidos dipptidos

atrayentes

ESPACIO
PERI PLASMTICO protenas
mem brana receptoras
exterior periplasm ticas

protenas
receptoras
m em brana quim iotcticas
plasmtica
CITOSOL /

procesos
seal
intracelulares

m otor del
flagelo

tctico como a CheW, y activada por ellos, se autofosforila sobre un residuo de Figura 15-65 Diferentes tipos de
histidina y casi inmediatamente transfiere el fosfato a un residuo de cido aspr- receptores quimiotcticos. Los
tico de CheY. La fosforilacin de CheY activa la protena de manera que se une al atrayentes qumicos se unen a los
motor flagelar y genera una rotacin en el sentido de las agujas del reloj, y cam receptores quimiotcticos de la
bios de direccin. CheZ rpidamente inactiva a la CheY fosforilada, estimulando membrana plasmtica de tipo 1 o de
tipo 2 o a protenas receptoras
su desfosforilacin (Figura 15-66).
especficas del espacio periplasmtico
La unin de un repelente a un receptor quimiotctico increm enta la activi
(entre las membranas exterior e
dad del receptor, el cual, a su vez, increm enta la actividad de CheAy por lo tanto interior de la bacteria), las cuales
la fosforilacin de CheY, que genera cambios de direccin. Estas fosforilaciones entonces se unen a receptores
se producen rpidamente: el tiempo necesario para que se produzca la respues quimiotcticos de tipo 3 o de tipo 4. La
ta de cambios de direccin tras la adicin de un repelente es de alrededor de 200 unin de un atrayente disminuye la
milisegundos. La unin de un atrayente tiene el efecto opuesto. Disminuye la actividad del receptor quimiotctico,
actividad del receptor, el cual disminuye la actividad de CheA, de forma que inhibiendo la cascada de sealizacin
CheY permanece desfosforilada, el motor continuar girando en sentido contra intracelular y haciendo que el motor
rio al de las agujas del reloj y la bacteria nadar de manera continua. del flagelo contine girando en sentido
La funcin de CheY en la quimiotaxis bacteriana es anloga a la funcin de opuesto al de las agujas del reloj,
las protenas Ras en la sealizacin de las clulas animales. Como Ras, CheY ac suprimiendo pues los cambios de
direccin del desplazamiento de la
ta com o un interruptor de encendido/apagado: se halla activa cuando est fos
bacteria y generando un movimiento
forilada e inactiva cuando est desfosforilada, tal como ocurre con Ras, que est
suave y continuado. Los atrayentes
activa cuando tiene unido GTP e inactiva cuando tiene unido GDP. CheY se acti
difunden en el espacio periplasmtico
va por CheA y se inactiva por CheZ, tal como Ras se activa por GNRP y se inacti desde el exterior de la clula, a travs
va por GAP (vase Figura 15-50). En efecto, las estructuras tridimensionales de de grandes canales situados en la
CheY y de Ras son similares. membrana exterior (no mostrados
aqu).
En la quimiotaxis bacteriana, la m etilacin del receptor
es responsable de la adaptacin46
En la quimiotaxis bacteriana la adaptacin resulta de la metilacin covalente de
las protenas receptoras quimiotcticas. Si se bloquea el proceso de metilacin
mediante una mutacin, la adaptacin se inhibe m arcadamente y la exposicin
de la bacteria mutante a un atrayente produce el cese de los cambios de direc
cin de su movimiento durante das, en lugar de durante algunos segundos o un
minuto. As pues, la activacin de los receptores quimiotcticos por un quimio-

Adaptacin de las clulas diana 831

 Figura 15-66 Sistema de transferencia de fosforilacin que permite a los repelente receptor de
receptores quimiotcticos controlar el m otor del flagelo. La unin de un quim iotaxis
repelente increm enta la actividad el receptor, el cual se une a CheW y a CheA,
estimulando as CheA a que se autofosforile. Rpidamente CheA transfiere el
grupo fosfato que tiene unido de forma covalente a travs de un enlace de
alta energa, directamente a CheY generando CheY-fosfato, el cual se une al
motor del flagelo hacindolo girar en el sentido de las agujas del reloj, lo cual
hace que la bacteria entre en un movimiento anrquico, con constantes
cambios de direccin. La unin de un atrayente tiene los efectos contrarios.
Disminuye la actividad del receptor con los que produce una disminucin del
grado de fosforilacin de CheA y de CheY, lo cual provoca que el motor
flagelar gire en sentido opuesto al de las agujas del reloj, y por lo tanto la
bacteria nade con un movimiento suave y continuo. CheZ acelera la
desfosforilacin de CheY-fosfato, antagonizando as la accin de CheY. Cada
uno de estos intermediarios fosforilados se desfosforila en cuestin de unos
10 segundos, lo cual le permite a la bacteria responder de una forma muy
rpida a cambios de su entorno (vase Figura 15-10).

atrayente tiene dos consecuencias diferentes: ( 1) rpidamente disminuye la acti m otor del
vidad del receptor, disminuyendo la actividad de CheA y de CheY y haciendo flagelo
que el m otor flagelar contine rotando en sentido contrario al de las agujas del giro en el sentido
reloj, lo cual hace que cesen los cambios de direccin; (2) se produce una adap de las agujas del
reloj
tacin ya que, mientras el atrayente est unido al receptor, el receptor es media
do por una enzima del citoplasma, lo cual revierte la activacin durante un pero
do de algunos minutos (Figura 15-67). MOVIMIENTO ANARQUICO CON
La mediacin del receptor est catalizada por una enzima soluble (la metil CONTINUOS CAMBIOS DE DIRECCIN
transferasa ) que acta sobre la protena receptora. Se pueden llegar a transferir
ocho grupos metilo a cada receptor, por lo que el grado de mediacin se incre
menta a elevadas concentraciones del atrayente (cuando cada receptor est uni
lugar de unin del ligando
lugar de
do al ligando durante perodos de tiempo prolongados). Cuando el atrayente se m etilacin
elimina del medio, el receptor es desmetilado mediante una enzima desmedan m em brana plasmatica
te soluble (metil esterasa). A pesar de que el nivel de mediacin vara durante la
respuesta quimiotctica, permanece constante mientras la bacteria est adapta
da, ya que se alcanza un balance exacto entre las velocidades de metilacin y de
receptor en reposo
desmetilacin. La metil esterasa que elimina los grupos metilo de los receptores lugar activo
quimiotcticos tam bin est regulada mediante fosforilacin mediada por del receptor " /
CheA, lo cual proporciona otra forma de regulacin por retroalimentacin nega LAUNIN DELATRAYENTE
DISMINUYE LAACTIVIDAD
tiva que tam bin contribuye al proceso de adaptacin. DEL RECEPTOR Y HACE
Probablemente quedan otras interacciones y retroalimentaciones por des ASEQUIBLES LOS LUGARES
DE METILACIN A LA METIL
cubrir en la quimiotaxis bacteriana. Sin embargo, ya se han identificado todos TRANSFERASA
los genes y todas las protenas que participan en este comportamiento altam en
te adaptativo, y en la mayora de los casos se conocen las secuencias de las pro
tenas, y estas protenas se encuentran disponibles en grandes cantidades. Por
ello, parece que la quimiotaxis bacteriana ser el primer sistema de sealizacin

Figura 15-67 Activacin secuencial y adaptacin (va metilacin) de un

receptor quim iotctico. Ntese que la actividad del receptor, y por lo tanto la
frecuencia de cambios de direccin de la bacteria, es la misma en el estado LA METILACION LENTA DE
basal que en el estado de adaptacin. El receptor se ha representado con dos
LOS LUGARES EXPUESTOS
HACE QUE LAACTIVIDAD
lugares de metilacin, para simplificar el dibujo; en realidad existen ocho DEL RECEPTOR RECUPERE
lugares de metilacin en cada receptor. A medida que la concentracin del LOS NIVELES ANTERIORES
atrayente va aumentando, la fraccin de tiempo durante la cual el receptor
est ocupado por el ligando tambin aumenta. A elevados niveles del
atrayente pues, se producir un cambio de conform acin del receptor mayor
que a bajos niveles de ligando, empujando an ms al receptor hacia su
estado com pletam ente alterado. Sin embargo, se produce un ligero grado de
metilacin, de forma que en cuestin de algunos minutos la alteracin H,CO -CH3
conform acional del receptor se habr revertido com pletamente y la actividad receptor adaptado
del receptor se incrementar hasta su nivel anterior. El receptor se ha adaptado.

832 Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

celular que ser comprendido completamente en trminos moleculares. Pero
incluso cuando se hayan definido todas las molculas y sus interacciones, resul
tar todava difcil comprender de qu forma actan los procesos de sealiza
cin de una red integrada, como discutiremos a continuacin.

Resumen
M ediante la adaptacin a altas concentraciones d e un ligando seal, de una form a
reversible y dependiente del tiempo, las clulas pueden ajustar su sensibilidad al
nivel de estmulo, respondiendo pues a cambios de la concentracin en un rango
amplsimo, y no a concentraciones absolutas de ligando. La adaptacin se puede
prod ucir d e diferentes form as: (1) la unin del ligando p uede inducir la intem ali-
zacin d e los receptores, algunos de los cuales sern degradados en los lisosomas
- u n proceso denom inado regulacin por dism inucin del nm ero d e receptores (re
ceptor do wn-regulation); (2) los receptores activados p ueden ser inactivados d e fo r
m a reversible siendo fosforilados o metilados; (3) las protenas G p ueden ser inacti-
vadas d efo rm a reversible; y (4) las protenas de etapas ms avanzadas del proceso
d e sealizacin p ueden ser reguladas p o r increm ento (up-regulation) o p or dism i
nucin (down-regulation). A nivel molecular, el ejemplo m ejor conocido d e adapta
cin tiene lugar en las quimiotaxis bacteriana, en la cual la metilacin reversible
d e protenas clave en la transduccin de la seal, qu e se hallan en la m em brana
plasmtica, perm ite a la clula nad ar hacia los am bientes ptimos.

La lgica de la sealizacin intracelular: lecciones

de redes neuronales basadas en los ordenadores
Cada una de las clulas de un organismo pluricelular est bombardeada con se
ales qumicas que han sido producidas por otras clulas -seales que regulan
su metabolismo, seales que alteran o mantienen su estado de diferenciacin,
seales que determinan cundo se han de dividir las clulas y seales que dictan
cundo la clula ha de vivir o morir. En general, estas seales se unen a recepto
res de la superficie extracelular, los cuales activan varios procesos intracelulares
de sealizacin, de forma que las seales intracelulares generadas por recepto
res diferentes interactan entre s de maneras muy complejas.
De qu forma una clula integra toda esta informacin de modo que puede
comportarse de la manera que es ptima para el organismo en su conjunto? La
tarea de entender de qu manera la clula controla su magia parece abrumado
ra. Incluso en el caso relativamente sencillo de la quimiotaxis bacteriana, en el
que existen relativamente pocos componentes, y probablemente todos ellos co
nocidos, las complejidades de las integraciones es demasiado enorme para po
derse visualizar fcilmente y comprender completamente, por el momento. To
dava no podemos predecir realmente, por ejemplo, el comportamiento de un
mutante bacteriano en el que se hayan alterado los niveles de un receptor de
membrana o de una protena citoplasmtica, especialmente si el estmulo qui-
miotctico incluye ms de un atrayente o repelente o si el estmulo cambia rpi
damente con el tiempo. De qu forma podemos esperar, entonces, entender las
redes mucho ms complejas de sealizacin intracelular de las clulas animales,
en las que participan cientos de componentes, muchos de los cuales todava no
conocemos?
A medida que vamos disponiendo de ms informacin, resulta ms eviden
te que las simulaciones basadas en los ordenadores debern jugar un papel cada
vez ms importante en nuestros intentos de entender de qu forma actan estos
procesos de sealizacin. Construyendo un modelo del proceso en un ordena
dor, se puede visualizar y manipular la red de componentes interactivos, de for
mas que son imposibles de estudiar en las clulas.

La lgica de la sealizacin celular: lecciones de redes neuronales basadas en los ordenadores 833
 Los anlisis basados en el ordenador son tiles desde otro punto de vista
-q u e no depende del conocim iento cuantitativo detallado de las reacciones que
participan. Los procesos de sealizacin intracelular, vistos como un todo, for
man una red altamente interconectada en la que las seales son procesadas a
travs de mltiples rutas paralelas que interactan una con otra. As, uno puede
aprender acerca del comportamiento de las redes de sealizacin comparndo
las con otras redes altamente interconectadas. Las redes basadas en el ordena
dor, a menudo denominadas redes neuronales, se desarrollaron originalmente
para comprender de qu forma las clulas nerviosas transmiten y procesan la in
formacin en el cerebro, pero existen propiedades que tambin son relevantes
para la sealizacin intracelular.

Las redes neuronales basadas en el ordenador

pueden ser entrenadas47
Uno de los tipos ms sencillos de redes neuronales basadas en el ordenador est
compuesto de tres niveles de unidades interconectadas -u n nivel de entrada (in-
put), un nivel escondido y un nivel de salida (output). Cada una de las muchas
unidades de la red acta como un modelo de clula nerviosa (neurona), cuya sa
lida individual est controlada por mltiples seales de entrada. Las conexiones
entre las unidades son anlogas a las sinapsis y tienen pesos de conexin modifi-
cables, que controlan la fuerza con la que una unidad influye en otra unidad. La
actividad de la red com o un todo depende tanto de los valores de estos pesos de
conexin como de las reglas matem ticas mediante las cuales cada unidad suma
sus seales de entrada para generar una seal de salida. Un patrn de seales de
entrada recibido por las unidades de entrada es transformado segn estos pesos
y reglas en otros patrones diferentes de actividad en las unidades de salida, va
conexiones a travs de las unidades escondidas (Figura 15-68).
La caracterstica ms remarcable y ms til de las redes neuronales basadas
en el ordenador es que pueden ser entrenadas para reconocer patrones especficos
de seales de entrada, y para responder a cada uno de ellos con un patrn de acti
vidad de salida determinado. El entrenamiento se consigue confrontando la red
con ejemplos de entrenamiento en forma de series de seales de entrada acompa
adas de los correspondientes patrones deseados de seales de salida. Por ejem
plo, las entradas pueden ser series de letras presentadas en una orientacin deter
minada en la pantalla, y la salida deseada puede ser simplemente la identificacin
correcta de cada letra. La entrada tambin puede ser las secuencias de aminoci
dos de varias cadenas polipeptdicas y la salida los tipos de estructuras secunda
rias que forma cada cadena polipeptdica. Cualquiera que sea la tarea, cuando se
ha presentado un ejemplo concreto de entrenamiento, la salida que propone la
red se compara con la salida deseada y se asigna un valor de error basado en lo
cerca que estn las seales real y deseada. Tras procesar todos los ejemplos de la
serie de entrenamiento, se calcula una medida general de realizacin, que caracte
riza lo bien que ha trabajado la red en toda la serie de entrenamiento.

ENTRADA

NIVEL DE Figura 15-68 Una red neuronal

ENTRADA
sencilla. La actividad de cada unidad
neuronal (mostrada como crculos) se
NIVEL determina por las unidades de
E SC O N DIDO entrada. Habitualmente la salida de
cada unidad es una funcin no lineal
de las unidades de entrada. Cada una
N IVEL DE de las conexiones entre unidades tiene
SA LID A una fuerza particular o peso, que se
indica por las diferencias de grosor de
SALIDA las flechas que las conectan.

834 Captulo 15: Transmisin de seales entre clulas

 La ventaja del entrenamiento es que pueden cambiarse los valores de peso
de la red, de forma que su realizacin m ejore en presentaciones posteriores de
series de entrenamiento. Se han diseado varios algoritmos de entrenamiento
para realizar estos cambios de los pesos de las conexiones. Uno de los mtodos
conceptualm ente ms sencillos, y quizs el ms relevante para la sealizacin
celular (como se discute ms adelante), es aquel en el que los pesos de las cone
xiones se cam bian al azar, y los cambios que producen una mejora de la realiza
cin de la red tienden a mantenerse. Sea cual fuere el algoritmo utilizado, el pro
ceso de entrenam iento se repite una y otra vez hasta que la salida real de la red
se asemeja a la salida deseada. Los pesos finales de la red no est predetermina
dos por el algoritmo sino que emergen de una forma autnoma como resultado
de la presentacin repetida de los ejemplos de entrenamiento. Cuando la red ha
"aprendido la tarea deseada, a menudo puede reconocer y dar la respuesta co
rrecta de patrones de entrada nuevos, que no formaron parte de los ejemplos de
entrenamiento.

Las redes de sealizacin celular pueden observarse como redes

neuronales entrenadas por la evolucin48
A pesar de que las redes neurales se utilizaron originalmente para estudiar siste
mas de neuronas interconectadas, no existe ninguna razn para que las unida
des de estas redes tengan que representar nicamente neuronas; por ejemplo
pueden ser enzimas u otro tipo de molculas seal intracelulares. Consideremos
las protena quinasas que participan en la sealizacin celular. Estas enzimas re
ciben seales de entrada (en forma de fosforilaciones o de sencillas uniones de
protenas) a partir de com ponentes de varios procesos intracelulares de seali
zacin, y estas seales de entrada, colectivamente, regulan la actividad cataltica
de la quinasa. A su vez, cada quinasa genera una seal de salida (la fosforilacin
de otras protenas) que regula la actividad de determinadas protenas diana, las
cuales pueden ser com ponentes ms alejados del propio proceso de sealiza
cin o procesos de sealizacin paralelos. En trminos de una red, en este ejem
plo las quinasas actan exactamente como lo hacen las neuronas: integran va
rias seales de entrada y responden con una seal de salida adecuada.
Al menos en principio, puede entrenarse una red altamente interconectada
de reacciones seal intracelulares para que reconozcan ciertos patrones de se
ales de entrada y respondan con patrones de salida especficos, de una forma
similar a como hemos descrito para las redes neuronales basadas en ordenador.
En este esquema, el entrenamiento debi de ocurrir durante la evolucin, m e
diante mutacin y seleccin natural, de forma que mutaciones al azar en los ge
nes que codifican protenas seal ejercieron la misma funcin que las variacio
nes al azar en los pesos de las conexiones introducidas por el ordenador. Una
mutacin que cam bie la actividad de una protena quinasa seal, por ejemplo,
puede increm entar el peso de una o ms conexiones de la red, mientras que un
cambio de la especificidad de unin de una protena SH adaptadora puede aadir
nuevas conexiones. Las mutaciones que mejoran la realizacin de una red de se
alizacin, por ejemplo, al permitirle reconocer una nueva combinacin de facto
res de crecimiento o discriminar entre dos seales extracelulares que previamente
la clula era incapaz de distinguir, pueden proporcionar al organismo una ventaja
selectiva y por ello, ser retenidas para ser mejoradas posteriormente. De esta for
ma, pudo evolucionar una red de sealizacin cada vez ms compleja.

Las redes de sealizacin capacitan a las clulas

para responder a complejos patrones de seales
extracelulares47,49
Cuando se analizan las redes neuronales entrenadas para determinar como reco
nocen complejos patrones de seales de entrada, se encuentra que las unidades
individuales del nivel escondido (vase Figura 15-68) han quedado fuertemente

La lgica de la sealizacin celular: lecciones de redes neuronales basadas en los ordenadores 835
 ENTRADA Figura 15-69 Una hipottica red de
m olculas de la matriz factores de crecim iento sealizacin sencilla. La red consta de
seis receptores y tres protena quinasas
citoslicas. Cada receptor activa
(flechas verdes) o inhibe (lneas negras)
la quinasa 1, la quinasa 2 o ambas,
mediante un mecanismo no
especfico. Dado que las seales
convergen en la quinasa 3 (la quinasa
de salida), esta red ser activa al
mximo nicamente cuando se
presenten las combinaciones
especficas de estmulos extracelulares.
A pesar de que esta red es mucho ms
sencilla que cualquiera de las que se
halla en una clula viva, puede formar
Jquinasa 3 parte de un proceso de sealizacin
ms complejo.
SALIDA

interconectadas a conjuntos significativos de unidades del nivel de entrada, de

forma que las unidades escondidas pasan a representar caractersticas significati
vas del patrn de entrada aplicado a la red. En una red entrenada para reconocer
letras representadas en cualquier orientacin sobre la pantalla, por ejemplo, de
terminadas unidades escondidas pueden empezar para reconocer lneas curvas o
pares de lneas en ngulo recto, mientras que en una red entrenada para pronun
ciar palabras escritas, determinadas unidades escondidas pueden representar so
nidos de vocales o de consonantes.
De una forma similar, molculas determinadas de sealizacin intracelular
de una clula pueden haber evolucionado para reconocer com binaciones deter
minadas de seales extracelulares, contribuyendo as a traducir estas com bina
ciones de seales en una respuesta celular particular. Consideremos la hipotti
ca red mostrada en la Figura 15-69, que casi con toda seguridad es mucho ms
sencilla que cualquier red de sealizacin encontrada en una clula. Consta de
seis tipos de receptores de superficie que estn acoplados funcionalmente a tres
protena quinasas citoslicas. Cada uno de los receptores I, II y III reconocen di
ferentes com ponentes de la matriz extracelular, mientras que cada uno de los
receptores A, B y C reconocen diferentes factores de crecimiento. La quinasa 3
trabaja en una etapa posterior del proceso que las quinasas 1 y 2 y acta como
salida de la red, quizs estimulando a la clula a proliferar al fosforilar un con
junto de protenas reguladoras de genes. Debido a las diferentes fuerzas de las
conexiones de la red, algunas de las cuales son excitadoras y otras inhibidoras,
cada una de las tres quinasas sern estimuladas de forma ptima por diferentes
com binaciones de seales extracelulares. La quinasa 1 es ms activa cuando la
clula encuentra los com ponentes I y II de matriz y no encuentra los com ponen
tes III, mientras que la quinasa 2 es ms activa cuando la clula encuentra facto
res de crecim iento A, B y C y no el com ponente III de matriz. Los requerimientos
para la actividad ptima de la quinasa 3 son ms complejos, ya que es sensible al
entorno extracelular nicamente a travs de las quinasas 1 y 2 . Presentar mxi
ma actividad, y estimular a la clula a proliferar, cuando las quinasas 1 y 2 sean
activas sim ultneamente -e s decir, cuando la clula haya encontrado los facto
res de crecim iento A, B y C y las molculas de matriz I y II, y no la molcula de
matriz III, lo cual constituye un patrn sorprendentemente complejo si conside
ramos la sencillez de la red. De acuerdo con este punto de vista, la quinasa 3 ha
aprendido a lo largo de la evolucin a asociar esta particular combinacin de
estmulos extracelulares con la necesidad de la clula para proliferar. De la m is
ma forma algunas de las importantes molculas seal de una clula real han
aprendido a reconocer y responder a com binaciones relevantes de caractersti
cas del entorno celular.

836 Captulo 15 : Transmisin de seales entre clulas

Las redes seal son robustas
Una importante consecuencia de la arquitectura altamente interconectada de
una red neuronal es que, una vez ha sido entrenada para realizar una tarea, su
realizacin no es fcilmente destruida por la modificacin o la eliminacin de
unidades de la red. Si una determinada unidad responde de forma ptima cuan
do recibe seales de entrada de otras seis unidades, tambin responder, aunque
no tan bien, a tan slo cinco de estas seales. Si por ejemplo se introducen cam
bios al azar en el peso de las conexiones en una red neuronal entrenada para re
conocer letras, la capacidad para realizar esta tarea no se suprime, sino que ni
camente se degrada ligeramente.
De una forma similar, una respuesta celular que depende de procesos de se
alizacin intracelular altamente interconectados no ser fcilmente alterada si
se elimina o se cam bia un solo elemento seal de uno de estos procesos. Por
ello, no debemos sorprendernos demasiado de encontrar que una clula euca-
riota pueda actuar casi con normalidad aunque una protena quinasa haya sido
inactivada por mutacin, incluso si esta protena quinasa ha sido muy conserva
da durante la evolucin. Probablemente esta estabilidad de las redes de seali
zacin es importante para clulas perfectamente normales y para clula que no
contienen nmeros determinados de forma precisa de protenas intracelulares;
adems, las concentraciones de metabolitos importantes pueden fluctuar con el
estado metablico de la clula. El extenso entrecruzamiento entre los procesos
seal en las clulas animales puede haber evolucionado, en parte, para permitir
que los procesos funcionen normalmente en el seno de estas fluctuaciones.
Las propiedades semejantes a las de redes neuronales de los sistemas alta
mente interconectados de protenas, puede ayudarnos a entender otros aspec
tos de la biologa celular, adems de la sealizacin celular. Estas mismas consi
deraciones se pueden aplicar, por ejemplo, a las complejas redes de protenas
que interaccionan entre s, que forman el citoesqueleto, que es el tema del prxi
mo captulo.

Resumen
La construccin de modelos en el ordenador p uede ayudam os a ilum inar los com
plejos comportamientos d e las cascadas d e sealizacin qu e se encuentran en las c
lulas. En particular, las redes neuronales basadas en el ordenador tienen una serie
d e propiedades qu e es posible qu e las redes de sealizacin intracelular compartan.
Tal como las redes neuronales pueden ser entrenadas para responder d efo rm a a d e
cuada a determ inados patrones de seales d e entrada, estas redes de sealizacin,
m ediante procesos darw inianos de cambio aleatorio y seleccin p ueden haber desa
rrollado la capacidad d e responder d efo rm a apropiada a complejas combinaciones
de seales extracelulares. La arquitectura altamente interactiva d e las redes n eu ro
nales est mimetizada p or las redes de protenas seal intracelulares. Ambas redes
pueden, en principio, actuar como elementos de reconocimiento de patrones, que
responden de fo rm a ptima a com binaciones seleccionadas de estmulos de entra
da. Las redes de este tipo tambin son relativamente resistentes a las fluctuaciones
de fondo o a las alteraciones, de fo rm a que elim inando uno d e sus com ponentes no
se altere com pletam ente la red.

La lgica de la sealizacin celular: lecciones de redes neuronales basadas en los ordenadores 837
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841
Micrografia de fluorescencia de la bacteria Listeria m onocytogenes. La bacteria (en rojo) se desplaza induciendo la
formacin de filamentos de actina (en verde) en el citosol de las clulas husped. Las regiones en las que se superpone
la fluorescencia verde y la roja aparecen de color a m arillo . (Por cortesa de Tim Mitchison y Julie Theriot.)
El citoesqueleto

Filamentos intermedios
Microtbulos

Cilios y cenrfolos
Filamentos de actina

Protenas de unin a la actina

* El musculo

La capacidad de las clulas eucariotas de adoptar una gran variedad de formas y

llevar a cabo movimientos direccionales y coordinados depende de una red muy
com pleja de filamentos proteicos que se extienden a travs del citoplasma (Figu
ra 16-1). Esta red recibe el nombre de citoesqueleto, aunque, a diferencia del
esqueleto seo, es una estructura sumamente dinmica que se reorganiza con
tinuamente mientras la clula cam bia de forma, se divide, y responde a su en
torno.
De hecho, el citoesqueleto podra llamarse tambin citomusculatura ya
que es el responsable directo de movimientos tales como el deslizamiento de las
clulas sobre un substrato, la contraccin muscular, y todos los cambios de for
ma que ocurren durante el desarrollo embrionario de los vertebrados; tambin
proporciona la maquinaria para los movimientos intracelulares, tales como el
transporte de los orgnulos desde un lugar a otro del citoplasma y la segregacin
de los cromosomas durante la mitosis. Las bacterias carecen, aparentemente, de
citoesqueleto, por lo que podra haber sido un factor decisivo en la evolucin de
las clulas eucariotas.
Figura 16-1 El citoesqueleto. Clula
Las diversas actividades del citoesqueleto dependen de tres tipos de fila
en cultivo fijada y marcada con el azul
mentos proteicos -los filamentos de actina, los microtbulos y los filamentos in
de Coomassie, colorante especfico de
termedios. Cada tipo de filamento est formado por una subunidad proteica dis protenas. Podemos observar la gran
tinta: actina para los filamentos de actina, tubulina para los microtbulos, y una variedad de estructuras filamentosas
familia de protenas fibrosas relacionadas, tales como vimentina o lminas, para que se extienden a travs de la clula.
los filamentos intermedios. (Por cortesa de Colin Smith.)
La actina y la tubulina han sido altamente conservadas a lo largo de la evo
lucin de los eucariotas; sus filamentos proteicos se unen a una gran variedad de
protenas accesorias, las cuales capacitan al mismo filamento para participar en
distintas funciones en regiones diferentes de la clula.
Empezaremos este captulo con una introduccin sobre los tres principales
tipos de filamentos del citoesqueleto e ilustrando algunos de los principios ge
nerales que rigen su funcionamiento.
Despus de ello, consideraremos cada tipo de filamento por separado: en
primer lugar, los filamentos intermedios, cuya estructura a modo de cuerda pa
rece tener la funcin relativamente simple de proveer a las clulas de fuerza m e
cnica; en segundo lugar, los microtbulos, los cuales se consideran los organi
zadores primarios del citoesqueleto; y finalmente, los filamentos de actina, que
son esenciales para muchos de los movimientos celulares, especialmente los
que se llevan a cabo en la superficie celular.

843
La naturaleza del citoesqueleto
Una clula eucariota dispone de miles de millones de molculas proteicas, las
cuales constituyen cerca del 60% de su peso seco. Se cree que una clula indivi
dual de un vertebrado tiene aproximadamente 10 000 tipos de protenas distin
tas, la mayora de las cuales se encuentran organizadas en el espacio. Encontra
mos esta organizacin a distintos niveles. En todas las clulas, las protenas
forman com plejos funcionales, la mayora de los cuales estn formados quizs
por 5 a 10 protenas, aunque otros complejos pueden ser tan grandes o incluso
ms que los ribosomas. El siguiente nivel de organizacin incluye la disposicin
de protenas localizadas funcionalmente en la misma m em brana o en el mismo
compartimiento acuoso de un orgnulo limitado por una membrana, como por
ejemplo el ncleo, las mitocondrias o el complejo de Golgi. El citoesqueleto es el
encargado de crear y m antener un nivel de organizacin todava ms elevado.
Convierte la clula viva en una cosa muy parecida a una ciudad, con servicios
especializados concentrados en reas distintas pero totalmente interconectados
mediante vas de comunicacin. En esta seccin, revisaremos algunas de las es
trategias bsicas que capacitan al citoesqueleto para controlar la localizacin de
los com plejos proteicos y los orgnulos as como para crear las vas de com uni
cacin entre ellos.

El citoplasm a de una clula eucariota est organizado

espacialm ente por los filam entos de actina, los microtbulos
y los filam entos interm edios1
De qu formas una clula eucariota, de dimetro de 10 pm o ms, puede estar
espacialmente organizada por molculas de proteina del citoesqueleto que son
claramente ms pequeas (unas 2000 veces ms pequeas en dimensiones linea
les)? La respuesta radica en la polimerizacin. En cada uno de los tres principa
les tipos de protenas de citoesqueleto, miles de molculas proteicas idnticas se
ensamblan formando un filamento lineal, que puede ser lo suficientemente lar
go como para ir de un lado de la clula hasta el lado opuesto. Estos filamentos
conectan com plejos proteicos y orgnulos de regiones distintas de la clula y ac
tan a modo de rales para el transporte entre ellos. Adems, forman el soporte
m ecnico, que es especialmente importante en las clulas animales, las cuales
no disponen de rgidas paredes celulares externas. El citoesqueleto forma una
armazn interno que mantiene todo el volumen citoplasmtico, de igual modo
com o el esqueleto formado por vigas contribuye a mantener un edificio.
Resulta sencillo determinar cm o aparecen los filamentos durante la evolu
cin: cualquier protena que disponga en su superficie de pares orientados de
lugares de autounin complementarios puede formar un largo filamento heli
coidal (vase pg. 131). Cada uno de los tres tipos principales de filamentos pro
teicos que forman el citoesqueleto es un polmero helicoidal que tiene una dis
posicin diferente en la clula y una funcin distinta (Figura 16-2). Sin embargo,
los tres tipos de filamentos, por s mismos, no pueden ser responsables ni de la
forma ni de la longitud de la clula. Sus funciones dependen de un gran squito
de protenas accesorias que unen los filamentos a otros filamentos y a otros
com ponentes celulares. Las protenas accesorias son esenciales para el control
del ensam blaje de los filamentos proteicos en lugares particulares, y proporcio
nan los motores que, o bien mueven los orgnulos a lo largo de los filamentos, o
bien mueven los filamentos unos respecto a otros.

La dinm ica de los microtbulos em ana del centrosom a2

Los microtbulos son estructuras polares: un extremo (el extremo ms ) es capaz
de crecer a gran velocidad mientras que el otro extremo (el extremo menos) tiene
tendencia a perder subunidades si no est estabilizado. En la mayora de clulas,

844 Captulo 16 : El citoesqueleto

FILAMENTOS DE ACTINA
Los filamentos de actina (tambin conocidos com o microfUamentos)
son polm eros helicoidales, enroscados de dos en dos, de la protefna
actina. Aparecen com o estructuras flexibles, con un dimetro de 5 a
9 nm, que estn organizadas en una gran variedad de haces, de redes
bidim ensionales y de geles tridimensionales. Aunque los filamentos de
actina estn dispersos por el citoplasma de la clula, estn altamente
concentrados en el crtex, justo por debajo de la m embrana plasmtica.

I_______ I
25 nm 25 |jm

MICROTUBULOS
Los microtbulos son cilindros largos y huecos form ados por una
protema tubulina. Su dimetro externo es de 25 nm y son m ucho ms
rgidos que los filam entos de actina. Los m icrotbulos son largos y
rectos y tpicamente disponen de un extremo unido a un centro
organizador de microtbulos (M TOC, de microtubule organizing center)
llam adocentrosoma tal com o puede observarse en la imagen.

25 nm 25 }jm

FILAMENTOS INTERMEDIOS
Los filamentos intermedios son estructuras parecidas a cuerdas, de un
dimetro de aproxim adamente 10 nm; estn form ados por las protenas
de los filamentos intermedios, que constituyen una gran familia
heterognea de protenas. Uno de los tipos de filamentos intermedios
forma una red llamada lmina nuclear que se localiza debajo de la
membrana nuclear interna. Otros filamentos interm edios se extienden a
lo largo del citoplasma proporcionando a las clulas resistencia
mecnica y sosteniendo la tensin mecnica de los tejidos epiteliales
mediante la unin de los citoplasmas de las clulas vecinas a travs de
las uniones celulares.

25 nm 25 |jm

el extremo menos de los microtbulos est estabilizado mediante la unin a una Figura 16-2 Los tres tipos de
estructura que recibe el nombre de centrosom a, y los extremos con crecim ien filamentos proteicos que constituyen
to rpido estn entonces libres para aadir molculas de tubulina (Figura 16-3). el citoesqueleto. Se muestra una
El centrosoma suele estar localizado cerca del ncleo, en la zona central de la electronmicrografia de cada tipo de
clula. filamento y un diagrama esquemtico
En un momento determinado, centenares de microtbulos crecen a partir de cmo estn formados a partir de
de un centrosoma, alargndose muchas mieras, con su extremo m s dirigido subunidades. Tambin puede
hacia la periferia celular. Cada uno de estos microtbulos es una estructura di observarse esquemticamente la
nm ica que tanto puede acortarse como alargarse: despus de unos minutos de distribucin de cada filamento en un
crecim iento durante los cuales se produce la adicin de subunidades, su extre tipo de clula epitelial. Los colores
utilizados para cada tipo de filamento se
mo ms puede sufrir una repentina transicin que implica una prdida de tales
utilizan tambin en el resto del captulo.
subunidades, de forma que la longitud del microtbulo disminuye rpidamente
(Las micrografas de los filamentos de
y puede llegar incluso a desaparecer. actina, de los microtbulos y de los
La red microtubular que emerge a partir del centrosoma est enviando filamentos intermedios por cortesa de
constantem ente nuevos microtbulos que reemplazan a los viejos que se han Roger Craig, Richard Wade y Roy
despolimerizado (Figura 16-4). Quinlan, respectivamente.)

La naturaleza del citoesqueleto 845

 Figura 16-3 Un centrosom a con microtbulos adheridos. Como hemos +
n
indicado, el extremo menos, de crecimiento lento, de cada microtbulo se
encuentra inmerso en la matriz del centrosoma (verde claro) que rodea a un
par de estructuras que reciben el nombre de centrolos. Esta matriz colabora
en la determinacin del nmero de microtbulos de una clula mediante la
nucleacin del crecimiento de los microtbulos de nueva formacin.

La red microtubular puede encontrar el centro de la clula3

Qu es lo que determina que las hileras de microtbulos tengan una posicin
determinada en la clula? Experimentos en los cuales se utilizan clulas pigmen
tarias aisladas a partir de las escamas de peces han proporcionado datos muy
importantes: en la clula existen grandes clulas alargadas que contienen grnu-
los llenos de pigmento. Los grnulos, que pueden ser marrn oscuro, amarillos,
rojos, o iridiscentes, dependiendo de la especie, estn unidos a los microtbulos
y pueden agregarse en el centro de la clula o dispersarse a travs del citoplas
ma. El movimiento de los grnulos de pigmento se produce a lo largo de los m i
crotbulos y puede ser controlado por el pez; de esta forma pueden cambiar el
color de su piel. En una clula pigmentaria mantenida en cultivo, el movimiento
puede ser controlado convenientem ente mediante la aplicacin de hormonas u
otros reactivos, que hacen variar las concentraciones de AMP cclico del citosol: +
un increm ento de la concentracin de AMP cclico provoca la dispersin de los
grnulos, mientras que una disminucin implica una agregacin de los mismos.
Los grnulos de pigmento pueden ser utilizados como marcadores de la disposi
cin de los microtbulos en la clula (Figura 16-5).
Si cortamos, con una aguja, una porcin de una clula pigmentaria, el frag
mento celular restante puede sobrevivir durante largos perodos de tiempo in
cluso aunque desaparezca su ncleo. Si realizamos la misma operacin cuando
los grnulos pigmentarios se encuentran dispersos por el citoplasma, algunos de
estos grnulos quedan atrapados en el fragmento celular. Si, inmediatamente
despus de la operacin inducimos una agregacin de los grnulos de pigmento
en este fragmento celular mediante tratamientos hormonales, stos se mueven
hacia el lugar donde se ha producido el corte. Pero si esta agregacin se induce 4
horas despus de la operacin, los grnulos en vez de moverse hacia la zona
donde se ha producido la lesin, se mueven exactamente hacia el centro del
fragmento celular. Investigaciones posteriores muestran que este cambio impli
ca una redistribucin importante de los microtbulos dentro del fragmento, de
forma que ahora su extremo menos se encuentra en el centro del fragmento,
com o si estuvieran en el centro de una clula intacta. En efecto, el fragmento ce
lular aislado se ha convertido en una miniclula respecto a la organizacin de
sus microtbulos; los microtbulos se han reorganizado alrededor de un nuevo
centro organizador de microtbulos (Figura 16-6).

Figura 16-4 Crecimiento y

acortam iento de un haz de
microtbulos. El haz de microtbulos
anclados en un centrosoma est en
cambio continuo, mientras los nuevos
microtbulos crecen {flechas rojas) y
los microtbulos antiguos se acortan
(flechas azules).

846 Captulo 16 : El citoesqueleto

 dism inucin
de cAMP
aum ento
de cAMP

(A) DISPERSOS AGREGADOS

50 (ini

Figura 16-5 Clulas pigmentarias de peces. Estas clulas gigantes, responsables de los cambios de coloracin de
algunas especies de peces, disponen de grandes grnulos de pigmento {m arrn), los cuales pueden cam biar su
localizacin en respuesta a estmulos neuronales u hormonales. (A) Visin esquemtica de una clula pigmentaria, que
muestra la dispersin y la agregacin de los grnulos de pigmento, que se producen a lo largo de los microtbulos.
(B) Electronmicrografa de barrido de una clula pigmentaria despus de una breve exposicin a un detergente. La
membrana plasmtica y el contenido soluble del citoplasma han sido eliminados y pueden observarse los haces de
microtbulos as como los grnulos de pigmento asociados. (C y D) Imgenes en campo claro de la misma clula en una
escam a de un pez cclido africano, que muestra sus grnulos de pigmento dispersos por el citoplasma o agregados en el
centro de la clula. (E) Una imagen de inmunofluorescencia de otra clula del mismo ejemplar marcada con anticuerpos
contra tubulina, que muestra largos haces de microtbulos paralelos extendindose a partir del centrosom a hacia la
periferia celular. (B, deM.A. McNiven and K.R. Porter,/. C ellB iol. 103:1547-1555), 1986, reproducida con permiso de
copyright de The Rockefeller University Press; C, D, y E, por cortesa de Leah Haimo.)

centrosom a 'igura 16-6 Un experim ento que

un par de
centrolos nuestra de qu form a un haz de
nicrotbulos puede encontrar el
entro de la clula. Despus de que el
xtremo de una clula pigmentaria de
in pez se corte con una aguja, los
nicrotbulos situados el fragmento
ESPERA DE elular aislado se reorientan, situando
4 HORAS
u extremo menos cercano al centro
cortado t* iel fragmento.
por aqu fragm ento
con una nuevo centro
aguja celular organizador
separado de m icrotbulos fragm ento celular
sin centrolos con m icrotbulos
reorganizados
clula m elanfora

La naturaleza del citoesqueleto 847

 Este experimento tan sencillo sugiere que las hileras citoplasmticas de mi
crotbulos que emergen del centrosom a pueden actuar como un mecanismo de
supervivencia que es capaz de encontrar el centro de la clula. Esta posibilidad
es muy importante puesto que implica que la red microtubular puede organizar
el interior de la clula. Pero esto slo es el punto de inicio; tal y como veremos
ms adelante en esta seccin de introduccin, una clula puede posicionar la
red moviendo especficam ente su centrosoma a un lugar desplazado del centro
celular.

Determinadas protenas motoras utilizan la red microtubular

como gua para posicionar los orgnulos rodeados de membrana4
Como acabam os de ver en las clulas pigmentarias de determinadas especies de
peces, los filamentos del citoesqueleto pueden utilizarse no slo como soporte
estructural sino com o lneas de transporte. Si con el microscopio ptico obser
vamos una clula viva de un vertebrado, podemos contemplar su citoplasma en
continuo movimiento. Despus de unos minutos, las mitocondrias y otros org
nulos mem branosos ms pequeos cam bian sus posiciones mediante movi
mientos saltatorios peridicos, mucho ms sostenidos y direccionados que el
continuo y pequeo movimiento browniano, provocado por el movimiento tr
mico al azar. stos y otros movimientos intracelulares en las clulas eucariotas
son generados por protenas m otoras, las cuales se unen a los microtbulos o a
los filamentos de actina y utilizan la energa producida a partir de ciclos repeti
dos de hidrlisis de ATP para moverse a lo largo de estos filamentos (vase pg.
221). Actualmente han sido identificadas docenas de protenas motoras distin
tas. Se diferencian en el tipo de filamento al cual se unen, en la direccin en la
que se mueven a lo largo de este filamento y en la carga que transportan.
La primera protena motora descubierta fue la miosina, una protena que se
desliza a lo largo de los filamentos de actina y que es especialmente abundante
en el msculo esqueltico donde constituye la parte ms importante del aparato
contrctil. Posteriormente se descubrieron otros tipos de miosinas en las clulas
no musculares. Todas las miosinas tienen dominios motores semejantes (la par
te de la protena responsable del movimiento), pero presentan diferencias muy
marcadas en los dominios a travs de los cuales la molcula de miosina se une a
otros com ponentes de la clula.
Las protenas motoras que se mueven a lo largo de los microtbulos son dis
tintas a las miosinas y pertenecen a dos familias: las quinesinas, que generalmen
te se mueven hacia el extremo ms de los microtbulos (a partir del centrosoma),
y las dinenas, que se desplazan hacia el extremo menos (hacia el centrosoma). Al
igual que las miosinas, cada tipo de protena motora dependiente de microtbu
los transporta una carga determinada con la cual se desplaza (Figura 16-7).
Las protenas motoras m icrotbulo-dependientes juegan un papel muy im
portante en el posicionamiento de los orgnulos membranosos dentro de la c
lula eucariota. Los tbulos membranosos del retculo endoplasmtico (ER), por
ejemplo, estn alineados con los microtbulos y se extienden casi hasta la peri
feria celular; el complejo de Golgi, en cambio, est localizado cerca del centroso-

Figura 16-7 Protenas m otoras que se

mueven a lo largo de los
microtbulos. Las quinesinas se
mueven hacia el extremo ms de los
microtbulos, mientras que las
dinenas se mueven hacia el extremo
menos. Como hemos indicado,
pueden existir diversas formas de
ambas protenas motoras
microtubulares, y se cree que cada una
de ellas transporta un tipo distinto de
carga.

848 Captulo 16: El citoesqueleto

(A) 10 Mrn

ma. Cuando tratamos las clulas con una droga que despolimeriza los microt Figura 16-8 Distribucin de los
bulos, ambos orgnulos cambian su localizacin: el ER se colapsa hacia el centro orgnulos por los microtbulos.
de la clula, mientras que el complejo de Golgi se fragmenta en mltiples vescu (A) Diagrama esquemtico de una
las de pequeo tamao que se dispersan por todo el citoplasma. Cuando la dro clula que muestra la disposicin
tpica de los microtbulos {verde), el
ga es eliminada, los orgnulos recuperan su posicin inicial, conducidos por
retculo endoplasmtico {azul), y el
protenas motoras que se desplazan a lo largo de los microtbulos nuevamente
complejo de Golgi {am arillo). Se
formados. Se cree que la posicin de cada uno de estos orgnulos viene determi
muestra el ncleo en m arrn y el
nada por una protena receptora que se encuentra localizada en la superficie ci- centrosoma en verde claro. (B) Clula
toslica de la membrana del orgnulo, la cual se une a una protena motora mi- marcada con anticuerpos contra el
crotbulo-dependiente especfica -u n a quinesina para el ER y una dinena para retculo endoplasmtico {pan el
el complejo de Golgi (Figura 16-8). superior) o contra los microtbulos
{p an el inferior). Las protenas motoras
empujan al retculo endoplasmtico a
El crtex de actina puede generar y mantener la polaridad celular5 lo largo de los microtbulos, tirando
En general, los microtbulos funcionan como entidades individuales, mientras de ellos desde su localizacin hacia la
que los filamentos de actina actan formando redes o haces. Los filamentos de membrana nuclear. (C) Clula
marcada con anticuerpos contra el
actina que descansan debajo de la membrana plasmtica, por ejemplo, estn
complejo de Golgi {p an el superior) o
asociados a una red de protenas que se unen a la actina formando el crtex ce
contra los microtbulos {pan el
lular. Como discutiremos ms adelante, la red es altamente dinmica y funciona
inferior). En este caso las protenas
con diversos tipos de miosinas que controlan los movimientos de la superficie motoras mueven el com plejo de Golgi
celular. La localizacin y orientacin de los filamentos de actina corticales est hacia su posicin cerca del
controlada mediante lugares de nucleacin en la membrana plasmtica; distin centrosoma. (B, por cortesa de Mark
tas regiones de la membrana dirigen la formacin de diferentes estructuras ba Terasaki y Lan Bo Chen; C, por cortesa
sadas en los filamentos de actina. de Viki Alian y Thomas Kreis.)
Determinadas seales extracelulares que afectan a una parte de la superficie
celular pueden provocar reestructuraciones locales del crtex de actina debajo
de la zona correspondiente de la membrana plasmtica. De manera recproca, la
organizacin del crtex de actina puede tener una influencia determinada en el
comportamiento de la membrana plasmtica que est por encima. Mecanismos
basados en los filamentos de actina corticales, pueden, por ejemplo, empujar la
mem brana plasmtica hacia fuera formando largas y finas microespinas o exten
sos lamelipodios, o pueden invaginar la membrana durante la divisin celular
(Figura 16-9).
En casos extremos el crtex de actina puede integrar los movimientos de
una clula animal sobre su superficie completa y mantener la polaridad celular

La naturaleza del citoesqueleto 8 49

 Figura 16-9 A menudo los filamentos
de actina configuran la m em brana
plasm tica de las clulas animales.
Tres ejemplos de cambios en la
membrana plasmtica provocados por
la red cortical de filamentos de actina.
(A) Protrusiones delgadas y
puntiagudas como las microespinas se
forman en la superficie de las clulas
por el ensam blaje de haces de
filamentos de actina anclados en el
crtex celular. (B) Extensiones
parecidas a sbanas, llamadas
lamelipodios, tam bin se forman en la
superficie, en este caso sostenidas por
redes alargadas de filamentos de
actina en vez de haces discretos.
(C) Invaginaciones de la superficie
independientemente de la red microtubular. Esto ha sido ilustrado mediante ex celular, iguales que las que se
perimentos en los cuales se han utilizado clulas no pigmentadas de las escamas producen durante la divisin de la
de los peces. Estas clulas epidrmicas, conocidas como queratinocitos, migran clula, producidas por un haz
en cultivo rpidamente y de una manera poco corriente, viajando a velocidades contrctil de filamentos de actina
iguales o superiores a 30 pm/minuto. Inmunomarcajes utilizando anticuerpos asociado con la protena motora
demuestran que los filamentos intermedios y los microtbulos se encuentran miosina.
slo en la regin posterior alrededor del ncleo, mientras que el extremo exten
dido de la clula es rico en filamentos de actina (Figura 16-10). Adems, las clu
las tratadas con una droga que despolimeriza los microtbulos migran a la mis
ma velocidad que las no tratadas, mientras que la migracin se detiene
totalm ente si las clulas son tratadas con agentes que interfieren con los fila
mentos de actina. Evidentemente, los filamentos de actina (actuando con otras
protenas) son capaces de provocar el movimiento de los queratinocitos sobre
una superficie y tam bin de mantener su morfologa diferencial y su polaridad;
los detalles del mecanism o implicado no estn an totalmente esclarecidos.

Normalmente los filam entos de actina y los microtbulos

actan juntos polarizando la clula6
En una clula viva los tres tipos mayoritarios de filamentos del citoesqueleto es
tn conectados los unos con los otros y sus funciones estn coordinadas. La dis Figura 16-10 La epidermis de los
tribucin de los filamentos intermedios en una clula epitelial en cultivo, por peces est formada por clulas
migratorias. (A) Micrografas pticas
de un queratinocito en cultivo
tomadas a intervalos de 15 segundos.
La clula est migrando
aproximadamente a 15 pm/segundo.
(B) Queratinocito observado con el
microscopio electrnico de barrido,
que muestra su extremo en avance
altamente extendido, y con el cuerpo
celular que contiene el ncleo cerca
del extremo final de la clula.
(D) Distribucin de los filamentos del
citoesqueleto en este tipo inusual de
clula. Los filamentos de actina {rojo)
llenan el margen extendido de la clula
y son los responsables de su
migracin. Los microtbulos (verde) y
los filamentos intermedios (azul) estn
restringidos en la zona prxima al
ncleo. (Micrografa por cortesa de
10 Jim Juliet Lee.)

850 Captulo 16: El citoesqueleto

 clula T
\

// w

V /
\J
clula
diana

seal del crtex

(A) localizada
I igura It-ll La polarizacin de una clula T citotxica despus del
reconocim iento de una clula diana. (A) Cambios en el citoesqueleto de una
clula T citotxica despus del contacto con una clula diana. (B) Micrografa
de inmunofluorescencia en que la clula T (a rrib a ) y su clula diana {abajo) 10 imi
han sido marcadas con un anticuerpo contra los microtbulos. En la clula T
el centrosoma y los microtbulos que irradian a partir de l estn orientados
hacia el punto de contacto entre ambas clulas. En la clula diana el haz de
microtbulos no est polarizado. (B, reproducida de B. Geiger, D. Rosen, y G.
Berke ,J . C ellB iol. 95:137-143, 1982, reproducido con permiso de copyright de
The Rockefeller University Press.)

ejemplo, puede verse radicalmente alterada si tratamos las clulas con una dro
ga que provoca una despolimerizacin de los microtbulos: los filamentos inter
medios, que normalmente se distribuyen a lo largo del citoplasma, se agrupan
en la regin cercana al ncleo. Existen diversas situaciones en las cuales los mi
crotbulos y los filamentos de actina actan de una manera coordinada polari
zando la clula entera. Discutiremos nicamente un ejemplo: la muerte de una
clula diana mediatizada por los linfocitos T citotxicos.
Las clulas T citotxicas matan a otras clulas que llevan antgenos extraos
en su superficie. Esto constituye una parte importante de la respuesta inmune
de los vertebrados a una infeccin, como se discute en el Captulo 23. Cuando
los receptores en la superficie de la clula T reconocen un antgeno en la superfi
cie de la clula diana, la seal de los receptores hacia el crtex subyacente de la
clula T altera el citoesqueleto de diversas maneras. Primero, las protenas aso
ciadas con los filamentos de actina en la clula T reorganizan la zona de contac
to entre las dos clulas. Entonces, el centrosoma se reorienta y se mueve junto a
los microtbulos hacia la zona de contacto entre la clula T y la clula diana (Fi
gura 16-11A). Los microtbulos, colocan el complejo de Golgi correctamente de
bajo de la zona de contacto, dirigiendo la maquinaria asesina -q u e est asociada
con una secrecin del complejo de Golgi- hacia la clula diana.
En este ejemplo y en muchos otros, una clula se convierte en polarizada de
la m anera siguiente. Primero, la membrana plasmtica detecta alguna diferencia
en un lado de la clula y genera una seal transmembrana. El crtex de actina se
reorganiza localmente debajo de la membrana afectada, con lo cual el centroso
ma se desplaza hacia esta zona de la clula, probablemente con un movimiento
de los microtbulos. Entonces, el centrosoma posiciona los sistemas endomem-
branosos de una manera polarizada. El resultado final es una clula con un foco
direccional muy marcado (Figura 16-1 IB).

Las funciones del citoesqueleto son difciles de estudiar

Aunque las principales subunidades de los tres tipos de polmeros del citoesque
leto, as como los muchos cientos de protenas que se asocian con ellos, han sido
aislados y su secuencia de aminocidos determinada, ha sido difcil establecer
cmo funcionan estas protenas dentro de la clula. Independientemente de la
complejidad que implica la existencia de un nmero enorme de protenas impli
cadas, la comprensin del citoesqueleto se ve dificultada por dos hechos princi

La naturaleza del citoesqueleto 851

pales. Primero, el funcionamiento del citoesqueleto depende de un ensamblaje
complejo de protenas, que se unen en grupos cooperativos a los filamentos del
citoesqueleto. Es relativamente sencillo estudiar el efecto sobre un filamento de
una nica protena accesoria, pero es mucho ms complejo analizar los efectos
de un conjunto de muchas protenas distintas. Este problema no se encuentra
nicamente en el estudio del citoesqueleto, pero aqu es mucho ms acusado.
En segundo lugar, las funciones del citoesqueleto son mucho ms difciles de
analizar que las funciones de otros grandes grupos de complejos proteicos. El
proceso de sntesis del RNA y del DNA, por ejemplo, que incluye la formacin de
nuevos polmeros unidos mediante enlaces covalentes, puede ser fcilmente
analizado in vitro, en parte porque los productos de las reacciones in vitro se
pueden medir de una manera fcil y comparar con los productos correspon
dientes fabricados en la clula. El citoesqueleto, por el contrario, ejerce fuerzas y
provoca movimientos sin cambios qumicos importantes. Esto hace que sea es
pecialmente difcil estudiar la funcin de un sistema citoesqueltico reconstitui
do in vitro a partir de los com ponentes purificados.

Resumen
Una red de protenas filamentosas conocidas con el nombre de citoesqueleto orga
nizan espacialmente el citoplasma de las clulas eucariotas. Esta red est formada
por tres tipos de filamentos principales: microtbulos, filamentos de actina y fila
mentos intermedios. Los microtbulos son estructuras rgidas que, generalmente,
disponen de un extremo unido al centrosoma y otro extremo libre en el citoplasma.
En la mayora de clulas los microtbulos son estructuras altamente dinmicas
que alternativamente crecen y se acortan mediante la adicin y la prdida de sub-
unidades de tubulina. Algunas protenas motoras se desplazan en ambas direccio
nes a lo largo de los microtbulos, transportando orgnulos membranosos especfi
cos hacia sus localizaciones determinadas en la clula. Los filamentos de actina son
tambin estructuras dinmicas, pero normalmente forman haces o redes y no fila
mentos simples. Una capa llamada crtex se forma justo debajo de la membrana
plasmtica a partir de los filamentos de actina y de una variedad importante de
protenas que se unen a la actina. Esta capa rica en actina controla la forma y los
movimientos superficiales de la mayora de las clulas animales. Los filamentos in
termedios son relativamente resistentes, estructuras a modo de cuerdas que propor
cionan una estabilidad mecnica a la clulas y tejidos. Los tres tipos de filamentos
estn interconectadosy sus funciones coordinadas.

Filamentos intermedios7
Los filamentos intermedios son fibras proteicas resistentes y duraderas que se
encuentran en el citoplasma de la mayora de las clulas eucariotas superiores.
Reciben el nombre de interm edios porque en las micrografas electrnicas su
dimetro aparente (8-10 nm) se encuentra entre el de los finos filamentos de
actina y el de los gruesos filamentos de miosina de las clulas musculares, don
de se descubrieron por vez primera (su dimetro es tam bin intermedio entre
el de los filamentos de actina y el de los microtbulos). En la mayora de clulas i_________!
20 litn
animales, una extensa red de filamentos intermedios rodea al ncleo y se ex
Figura 16-12 Filamentos intermedios
tiende desde esta zona hacia la periferia celular, donde interacciona con la
en el citoplasm a de una clula de un
m em brana plasm tica (Figura 16-12). Adems, un armazn densamente tejido
tejido en cultivo. Se marcaron clulas
de filamentos intermedios -la lmina nuclear- se encuentra debajo de la envol epiteliales de rata canguro (clulas
tura del ncleo. PtK2) en interfase, con anticuerpos
Los filamentos intermedios son particularmente abundantes en las clulas contra uno de los tipos de filamentos
que estn sometidas a importantes tensiones mecnicas. Son muy abundantes, intermedios (llamados queratinas) y se
por ejemplo, en los epitelios, donde forman parte de las uniones especializadas observaron al microscopio de
entre dos clulas vecinas, a lo largo de los axones de las clulas nerviosas, y en fluorescencia. (Por cortesa de Mary
todos los tipos de clulas musculares. Cuando las clulas se tratan con solucio- Osborn.)

852 Captulo 16: El citoesqueleto

 dominio central en hlice a

regiones que contienen las "secuencias en heptada" (heptad repeats)

nes salinas concentradas o bien con detergentes no inicos, los filamentos inter Figura 16-13 Organizacin de los
medios se conservan mientras que los elementos restantes del citoesqueleto son dominios de los m onm eros
solubilizados. De hecho, el trmino citoesqueleto se utiliz originalmente para proteicos de los filamentos
describir a este sistema fibroso tan estable e insoluble. intermedios. La mayora de las
protenas de los filamentos
intermedios disponen de una regin
Los filam entos intermedios son polmeros de protenas fibrosas8 central similar que tiene generalmente
unos 310 aminocidos y que forma
A diferencia de la actina y la tubulina, que son protenas globulares, los tipos una larga hlice a. Los dominios
principales de monmeros proteicos de los filamentos intermedios son m olcu amino terminal y carboxilo terminal
las fibrosas muy alargadas que tienen una cabeza amino terminal, una cola car- no presentan esta estructura en hlice
boxilo terminal, y un dominio central a modo de varilla. Este dominio central a y son variables en cuanto a tamao y
consta de una regin extensa de hlice a que contiene largos tndems repetidos secuencia en los distintos tipos de
de secuencias aminoacdicas distintas, que reciben el nombre de repeticiones filamentos intermedios.
en heptada. Como discutimos en el Captulo 3, esta secuencia de 7 aminocidos
permite la formacin de dmeros enrollados entre dos hlices a paralelas (vase
Figura 3-48). Otros tipos de protenas alargadas del citoesqueleto con estructu
ras dimricas enrolladas, como por ejemplo la tropomiosina y la cola de la mio-
sina, contienen largas tiras de repeticiones en heptada, como discutiremos ms
adelante.
En la siguiente etapa del ensamblaje, dos de los dmeros enrollados interac-
cionan antiparalelamente formando un tetrmero (Figura 16-14). Se encuentran
pequeas cantidades de tetrmeros solubles en las clulas, lo cual sugiere que la
subunidad tetramrica constituye la unidad fundamental para el ensam blaje de
los filamentos intermedios. La disposicin antiparalela de los dmeros implica
que el tetrmero y, por consiguiente, el filamento que forma, es una estructura
no polarizada -esto es, es la misma estructura en ambos extremos y es simtrica
en toda su longitud. Esto distingue los filamentos intermedios de los microtbu-
los y los filamentos de actina, que son estructuras polarizadas, cuya funcin de
pende de esta polaridad. La etapa final del ensamblaje de los filamentos interm e
dios no est an completamente caracterizada, pero parece que los tetrmeros
se aaden al filamento intermedio en crecimiento mediante una reaccin de
unin sencilla, alinendose a lo largo del eje del filamento y unindose siguiendo
un patrn helicoidal (vase Figura 16-14).
El dominio central a modo de varilla, cuya estructura es parecida en todos
los tipos de filamentos intermedios, interviene en las interacciones laterales que
forma el filamento ensamblado. Los dominios globulares de la cabeza y de la
cola pueden variar significativamente tanto en el tamao como en la secuencia
de aminocidos, sin que esto afecte la estructura axial bsica del filamento; a
menudo se proyectan desde la superficie del filamento e intervienen en las unio
nes con otros componentes. Este diseo experimental implica la existencia de
una sorprendente variedad de tamaos de las protenas que los forman (desde
40 000 a 200 000 daltons).
En la mayora de clulas, casi todas las protenas de los filamentos interm e
dios se encuentran totalmente polimerizadas, con muy pocas subunidades te-

Filamentos intermedios 853

 NH2 COOH
48 nm ---------------------------------H
m & m
r' i'i i".F 1 COOH nh2
COOH
0,5 (C)

COOH
COOH
tetrm ero de dos dim eros sobreenrollados

10 nm

tramricas libres. Sin embargo, una clula puede controlar el ensamblaje de sus Figura 16-14 Modelo habitual de
filamentos intermedios y decidir su cantidad, longitud y posicin. Uno de los ensamblaje de un filamento intermedio.
mecanismos de control se basa en la fosforilacin de residuos de serina en el do El monmero mostrado en (A) se empareja
minio amino terminal de las protenas de los filamentos intermedios. En un caso con un monmero idntico a l, formando
un dimero (B), de forma que la regin
extremo, la fosforilacin de las subunidades proteicas que forman la lmina nu
central -conservada- se alinea en paralelo y
clear provoca un desensamblaje total de los filamentos durante la mitosis; cuan
se empaqueta conjuntamente formando
do sta termina, las serinas especficas son desfosforiladas y se produce la for
un sobreenrollamiento. Entonces, dos
macin de novo de la lmina nuclear (vase Figura 12-18). Los filamentos dmeros se alinean, lado contra lado, y
intermedios citoplasmticos pueden sufrir tambin una reorganizacin radical forman un tetrmero antiparalelo de cuatro
durante la mitosis como respuesta a algn tipo de seal extracelular. Aunque es cadenas polipeptdicas (C). Dentro de cada
tos cambios suelen ir acompaados de un incremento en la fosforilacin de las tetrmero los dmeros estn distanciados
subunidades, otros factores pueden intervenir tambin en este proceso. suficientemente uno con respecto a otro
permitiendo la asociacin con otro
tetrmero, como puede observarse en (D).
Las clulas epiteliales presentan una familia muy diversa En el filamento intermedio final de 19 nm
de filamentos de queratina9 los tetrmeros estn unidos formando un
haz helicoidal (E). Se muestra una
En las clulas de los vertebrados, los filamentos intermedios citoplasmticos electronmicrografa del filamento final en
pueden agruparse en tres clases: ( 1) filamentos de queratina, (2) filamentos de vi- el margen superior izquierdo. (Diagrama
mentina y filamentos relacionados con la vimentina y (3) neurofilamentos, cada basado en datos de Murray Stewart;
uno de los cuales est formado por la polimerizacin de sus correspondientes micrografia por cortesa de Roy Quinlan.)

854 Captulo 16 : El citoesqueleto

T abla 16-1 Prin cip ales tipos de p ro ten as de filam entos in term ed ios
en las clulas de los v erteb rad os

Tipo de filam ento C om p onen te polipeptdico

in term ed io (m asa en daltons) L ocalizacin celu lar

Lminas nucleares lamininas A, B, y C lmina nuclear de las clulas

(65 000 - 75 000)
Protenas vimentina (54 000)
relacionadas con
la vimentina
desmina (53 000)
protena glial acdica
fibrilar (50 000)
periferina (66 000)
Queratinas tipo I (cidas) \
(40 000 - 70 000) 1 clulas epiteliales y sus derivados
tipo II (neutras/bsicas) |
(40 000 - 70 000) J
Filamentos protenas de los
intermedios neurofilamentos NF-L,
neuronales NF-M y NF-H
(60 000 - 130 000)
eucariotas
muchas clulas de origen
mesenquimtico, a menudo
expresada transitoriamente
durante el desarrollo
msculo
clulas gliales (astrocitos
y clulas de Schwann)
neuronas
(p. ej., el pelo y las uas)
neuronas

subunidades proteicas (Tabla 16-1). La familia ms diversa de subunidades pro

teicas la constituyen las q u e ra tin a s (tambin llamadas citoqueratinas), que for
man fila m e n to s d e q u e ra tin a , principalmente en las clulas epiteliales. Hay ms
de 20 tipos distintos de queratinas en los epitelios humanos. Al menos, otras 8
queratinas, llamadas queratinas duras, son especficas del pelo y de las uas.
(Las queratinas de las clulas epiteliales, pelo, y uas reciben tambin el nombre
de a-queratinas para distinguirlas de las p-queratinas, evolutivamente distintas,
que se encuentran en las plumas de las aves y que presentan una estructura to
talmente distinta que no discutiremos en este captulo).
Las queratinas se subdividen en dos tipos, si nos basamos en su secuencia de
aminocidos: queratinas del tipo I (cidos) y queratinas del tipo II (neutras/bsi
cas). Mediante experimentos de reensamblaje se ha encontrado que los heterod-
meros formados por queratinas del tipo I y del tipo II pueden formar filamentos
mientras que los homodmeros no los forman, hecho que permite explicar por
qu los filamentos de queratina son siempre heteropolmeros formados por la
misma cantidad de polipptidos de queratina del tipo I y del tipo II.
Cualquier clula epitelial puede disponer de una gran variedad de querati
nas, todas ellas copolimerizando en un nico sistema filamentoso de queratina.
Los epitelios ms simples, como los que encontramos en los embriones tempra
nos o en algunos tejidos adultos como por ejemplo el hgado, disponen de un
solo tipo de queratina del tipo I y uno solo tambin de queratina del tipo II.
Otros epitelios, como el de la lengua, el de la vejiga, y el de las glndulas sudor
paras, contienen 6 o ms tipos de queratinas -cuya combinacin particular de
pende de la localizacin de la clula dentro del rgano. Esta diversidad es an
ms pronunciada en la piel, donde en las clulas de las distintas capas de la epi
dermis se expresan mediante distintos tipos de queratinas (vase Figura 22-19).
Existen tambin queratinas que son caractersticas de los epitelios en prolifera
cin. Esta heterogeneidad de queratinas es muy til clnicamente: en el diagns
tico de los cnceres epiteliales (carcinomas ), el tipo concreto de queratinas que
se expresa puede ser utilizado para determinar el tejido epitelial a partir del cual
se ha originado el tumor, lo cual puede servir de ayuda en el momento de deci
dir el tipo de tratamiento que resultar ms efectivo.

Filamentos intermedios 855

Muchas clulas no epiteliales presentan sus propios filamentos
intermedios citoplasm ticos diferenciales10
A diferencia de las queratinas, la vimentina y las protenas relacionadas con la vi
mentina, pueden formar filamentos intermedios que son polmeros de un nico
tipo de especie proteica. La vimentina es la protena de los filamentos interm e
dios citoplasmticos ms abundante y se encuentra en la mayora de clulas de
origen mesodrmico, incluyendo fibroblastos, clulas endoteliales, y clulas
sanguneas de la lnea blanca; adems muchas clulas expresan la vimentina
transitoriamente durante el desarrollo. La desmina se encuentra principalmente
en las fibras musculares: se encuentra distribuida por todo el citoplasma de las
fibras musculares lisas, y se une a las miofibrillas adyacentes (haces ordenados
de actina y miosina filamentosas que discutiremos ms adelante) en las fibras
del msculo esqueltico y cardaco. La protena glial acdica fibrilar forma los fi
lamentos gliales en los astrocitos del sistema nervioso central y en algunas clu
las de Schwann de los nervios perifricos (Figura 16-15). Todas estas protenas
pueden polimerizar correctam ente entre ellas; en algunos tipos celulares adul
tos se han encontrado copolmeros formados por vimentina y por protenas re
lacionadas con la vimentina. Por el contrario, ninguna de estas protenas copoli-
meriza con las queratinas: cuando queratinas y protenas relacionadas con la
vimentina se expresan en la misma clula, forman sistemas filamentosos inde
pendientes.
Las clulas nerviosas disponen de una variedad nica de filamentos inter
medios, que se expresan en distintas regiones del sistema nervioso central en es
tadios especficos del desarrollo. Los neurofilamentos son los ms abundantes;
se extienden a lo largo del axn y forman su componente citoesqueltico prima
rio, especialmente en las clulas nerviosas maduras. En los mamferos, se han
descrito tres tipos de protenas de los neurofilamentos : llamadas NF-L, NF-M y
NF-H, debido a diferencias en su peso molecular (L de bajo, low, M de medio,
middle y H de alto, high, respectivamente). Normalmente los tres tipos de
protenas se encuentran en cada neurofilamento. NF-M y NF-H tienen largas co
las carboxilo terminales; se cree que se proyectan desde el eje del neurofilamen
to y contribuyen a regular el espaciamiento lateral de los neurofilamentos en el
axn (Figura 16-16).
Si marcamos una clula en cultivo con un anticuerpo contra las protenas
de los filamentos intermedios del citoplasma, podremos observar una red deli
cada de filamentos fibrosos que envuelve el ncleo y se extiende a travs del ci
toplasma hasta la m em brana plasmtica (vase Figura 16-12). En las clulas epi-

Figura 16-15 Micrografa de

inmunofluorescencia de filamentos
gliales en astrocitos cultivados. Los
haces de filamentos intermedios
{verde) se han marcado con
anticuerpos contra la protena glial
acdica fibrilar. Los ncleos se han
marcado con un colorante azu l de
unin al DNA. (Por cortesa de Nancy
L. Kedersha.)

100 |jm

856 Captulo 16: El citoesqueleto

 , .'7. . . "T1

::v.

microtbulos
neurofilamentos

teliales, los filamentos de queratina estn unidos a las uniones celulares espe Figura 16-16 Electronm icrografas
cializadas -lo s desmosomas que unen clulas vecinas y los hemidesmosomas, de dos tipos de filamentos
que unen las clulas a la lmina basal (se discuten en el Captulo 19). Dado que intermedios en clulas del sistem a
en cada clula los filamentos de queratina estn conectados a travs de los des nervioso. (A) Imagen de
neurofilamentos preparados mediante
mosomas con las clulas vecinas, forman una red continua a travs de todo el
congelacin rpida y sublimacin
epitelio (Figura 16-17). De forma parecida, los filamentos de desmina se en
profunda de un axn de una clula
cuentran a menudo anclados en las uniones celulares especializadas de las fi
nerviosa, mostrando el extraordinario
bras musculares. entrecruzamiento de los haces a travs
de puentes de protena -u n a
La lm ina nuclear est constituida por un tipo especial de configuracin que probablem ente
proporciona una gran resistencia a la
protenas de filam entos intermedios: las lam ininas11
tensin en este largo apndice celular.
La lm ina nuclear es una red proteica que limita la superficie interna de la Las uniones cruzadas estn formadas
mem brana nuclear interna en las clulas eucariotas (Figura 16-18). Presenta un por largas extensiones no helicoidales
grosor tpico de 10-20 nm y est interrumpida en la zona de los poros nucleares, dei extremo carboxilo terminal de las
permitiendo la libre entrada y salida de macromolculas del ncleo. En los m a protenas ms grandes del
neurofilamento. (B) Imagen de
mferos la lmina nuclear est formada por las lamininas, protenas homlogas
filamentos gliales en una clula glial
a las de los filamentos intermedios, de las cuales difieren al menos en cuatro
obtenida mediante congelacin rpida
puntos: (1) el dominio central en forma de varilla es algo ms largo (vase Figura
y sublimacin profunda ilustrando que
estos filamentos son lisos y tienen
menos puentes cruzados.
(C) Electromicrografa convencional
de un corte de un axn que muestra la
distancia de separacin regular de los
neurofilamentos, mucho ms
abundantes que los microtbulos. (A y
B, por cortesa de Nobutaka Hirokawa;
C, por cortesa de John Hopkins.)

Figura 16-17 Los filamentos de

queratina m antienen unidas las
clulas, formando las capas celulares.
Micrografa de inmunofluorescencia
de una red de filamentos de queratina
en una m onocapa de clulas
epiteliales en cultivo. Los filamentos
de cada clula estn conectados
indirectamente con los de las clulas
vecinas, a travs de los desmosomas.
!------------------- 1
20 [im (Por cortesa de Michael Klymkowsky.)

Filamentos intermedios 857

 com plejo del CITOSOL
poro nuclear
m em brana nuclear

lm ina
nuclear
NUCLEO

Figura 16-18 La lm ina nuclear. (A) Dibujo esquemtico que muestra la lmina nuclear a travs de un corte en la regin
del poro nuclear. La lmina est asociada con la cromatina y con la membrana nuclear interna. (B) Electronmicrografa
de una porcin de la lmina nuclear de un oocito de rana preparado por liofilizacin y sombreado metlico. La lmina
est formada por una red cuadrangular altamente organizada de filamentos intermedios, compuesta por lamininas
nucleares (no siempre tan altamente organizada com o aqu se presenta). (C) Electronmicrografa de dmeros aislados de
laminina, sombreados m etlicam ente (marcados como L). Presentan una forma general sem ejante a la miosina
muscular (marcados com o M), con una cola en forma de varilla y dos cabezas globulares. Sin embargo, son mucho
menores que las molculas de miosina. Las cabezas globulares estn formadas por los dos largos dominios carboxilo
terminales. (B y C, por cortesa de Ueli Aebi).

16-13). (2) Presentan una seal de transporte hacia el ncleo que las dirige desde
el citosol, donde son sintetizadas, hasta el ncleo. (3) Se ensamblan formando
una red bidimensional parecida a una lmina y necesitan de la asociacin de
otras protenas para el ensam blaje. (4) La red que forman es extraordinariamen
te dinmica y rpidamente se produce el desensamblaje al iniciarse la mitosis y
el reensam blaje cuando sta ha terminado; como ya hemos mencionado, el des
ensam blaje y reensam blaje vienen determinados por la fosforilacin y desfosfo
rilacin de algunos residuos de serina en las lamininas.
A diferencia de los microtbulos y de los filamentos de actina, que se en
cuentran en todas las clulas eucariotas, los filamentos intermedios citoplasm-
ticos han sido descritos slo en animales pluricelulares, y en ellos no son nece
sarios en cada uno de los tipos celulares que los forman. Por ejemplo, las clulas
gliales especializadas del sistema nervioso central que fabrican mielina no dis
ponen de filamentos intermedios. Adems, si desorganizamos los filamentos in
termedios de fibras musculares, fibroblastos o clulas epiteliales en cultivo, no
se produce ningn efecto en el comportamiento celular.
Parece ser que la primera clase de protenas de los filamentos intermedios
que apareci en la evolucin fueron las lamininas nucleares y los diversos tipos
de filamentos intermedios citoplasmticos aparecieron ms adelante como
adaptaciones de esta forma primitiva. Las protenas de los filamentos interm e
dios en los invertebrados, por ejemplo, se parecen mucho ms a las lamininas
que a las protenas de los filamentos intermedios citoplasmticos de los verte
brados.

Los filam entos intermedios proporcionan estabilidad m ecnica

a las clulas anim ales12
Cada da disponemos de mayor nmero de evidencias de que la funcin princi
pal de los filamentos intermedios es la de soportar la tensin mecnica. En la
enfermedad gentica humana epidermolisis hullosa simple, las mutaciones en
los genes de las queratinas que se expresan norm alm ente en la capa basal de la
epidermis desorganizan la red de filamentos de citoqueratina en estas clulas,
transformndolas en clulas extremadamente sensibles a las lesiones m ecni
cas: una ligera presin puede provocar la rotura de las clulas basales mutantes,
y la piel se llena de ampollas en la zona afectada. Podemos provocar una situa
cin parecida en monos transgnicos que expresan queratinas mutantes de este
tipo (Figura 16-19). Tanto en humanos com o en monos la epidermis puede ser

858 Captulo 16 : El citoesqueleto

 clula basal de la epiderm is

(A) I_____ | (B)

40 jim

tan frgil que el individuo mutante puede morir por un trauma mecnico. Se Figura 16-19 Aparicin de ampollas en
cree que los filamentos intermedios citoplasmticos juegan un papel semejante la piel provocadas por un gen mutante
en las clulas no epiteliales. de queratina. Un gen mutante que
La estructura que presentan los filamentos intermedios es la ideal para de codifica una queratina truncada (sin
dominios amino y carboxilo terminales)
sarrollar este tipo de funciones mecnicas. Las subunidades fibrosas se asocian
ha sido expresado en un ratn
de manera paralela formando haces superpuestos, lo cual les permite resistir
transgnico. La protena defectuosa se
tensiones mecnicas mucho ms intensas que las que resisten los microtbulos
ensambla con las molculas de queratina
o los filamentos de actina (Figura 16-20). En la piel, los filamentos de queratina normales y desorganiza la red de
de las capas ms 'externas de la epidermis se entrecruzan covalentemente entre filamentos de queratina en las capas
s y con protenas asociadas, y a medida que las clulas de la capa exterior van celulares basales. Micrografas pticas de
muriendo, las queratinas entrecruzadas persisten como la parte principal de la piel normal (A) y mutante (B) muestran
capa protectora externa del animal. Las clulas epiteliales especializadas de lu que las ampollas se producen a partir de
gares especficos de la piel proporcionan variaciones regionales, y generan la ruptura de las clulas en la capa basal
apndices superficiales tales como los pelos y las uas. de la epidermis mutante. El dibujo en (C)
Sin embargo, si la funcin de los filamentos intermedios es simplemente la de tres clulas de la capa basal de la
de resistir las tensiones m ecnicas en las clulas y tejidos, por qu existen tan epidermis mutante observadas mediante
microscopa electrnica muestra que las
tos tipos de subunidades proteicas? Adems, cul es la funcin de los dominios
clulas se rompen entre el ncleo y los
variables de la cabeza y de la cola de estas protenas? En la actualidad estas pre
hemidesmosomas, que conectan los
guntas no pueden contestarse detalladamente, pero est claro que la manera en
filamentos de queratina con la lmina
que los filamentos intermedios se unen a otros componentes de la clula varia basal subyacente. (De PA. Coulombe,
de un tipo celular a otro. Los filamentos de desmina que unen entre s los bordes M.E. Hutton, R. Vassar y E. Fuchs, J. Cell
de las miofibrillas en las clulas del msculo esqueltico deben presentar luga Biol. 115:1661-1674,1991, reproducido
res de unin para protenas especficas asociadas a las miofibrillas. Los neurofi- con permiso de copyright de The
lamentos en los axones estn unidos entre s a travs de sus dominios carboxilo Rockefeller University Press.)
terminales y forman un haz continuo de filamentos, a modo de cuerda de un
metro o ms de longitud. Algunas queratinas estn especializadas en la forma-

Figura 16-20 Propiedades m ecnicas de los polmeros de actina, tubulina

y vimentina. Redes formadas por microtbulos o filamentos de actina o
filamentos de vimentina, todas a la misma concentracin, fueron expuestas a
una fuerza en un viscmetro, y se calcul el grado de tensin resultante. Los
resultados muestran que la red de microtbulos se deforma fcilmente pero
que cuando la tensin sobrepasa el 50% de su longitud original (indicada
mediante la estrella roja q u e estalla) se rompen y empiezan a fluir sin lmite.
Los filamentos de actina son mucho ms rgidos, pero se rompen fcilmente.
Las redes de vimentina, al contrario, se deforman fcilmente, pero a
diferencia de los microtbulos, soportan tensiones y esfuerzos muy grandes
sin romperse. Los filamentos de vimentina son muy necesarios para el
mantenimiento de la integridad celular. (Adaptado de P. Jamney et al., /. Cell
Biol. 113:155-160,1991, reproducido con permiso de copyright de The
Rockefeller University Press.)

Filamentos intermedios 85 9
cin de la capa extem a protectora de la piel, dura y resistente, mientras que
otras simplemente mantienen las tensiones que sufren los epitelios en los cam
bios de forma que se producen durante la morfognesis. Estas funciones dife
renciales han de ser desarrolladas por las regiones variables de las distintas pro
tenas de los filamentos intermedios, que se proyectan desde la superficie del
filamento y determinan su capacidad de unin a otros com ponentes de la clula.
En este sentido, las regiones variables de las protenas de los filamentos interme
dios realizan funciones parecidas a las de las protenas accesorias de los fila
mentos de actina y de los microtbulos. La diferencia estriba en que las regiones
variables son parte integral de la subunidad del filamento intermedio mientras
que las otras constituyen una protena independiente.

Resumen
Los filamentos intermedios son fuertes polmeros de polipptidos fibrosos, a modo
de cuerda, que resisten tensiones y desempean un papel estructural o mecnico en
la clula. Se conocen distintasformas especficas de filamentos intermedios que di
fieren en el tipo de polipptido que los form a: entre las que se encuentran los fila
mentos de queratina de las clulas epiteliales, los neurofilamentos de las clulas
nerviosas, los filamentos gliales de los astrocitos y las clulas de Schwann, los fila
mentos de desmina de lasfibras musculares, y losfilamentos de vimentina de losfi
broblastos y de otros muchos tipos celulares. Las lamininas nucleares, que forman
la lmina fibrosa subyacente a la envoltura nuclear, son una familia diferente de
protenas de losfilamentos intermedios.
Los monmeros de los distintos tipos de filamentos intermedios tienen secuen
cias de aminocidos distintas y difieren en sus pesos moleculares. Sin embargo, to
dos ellos presentan un dominio central homlogo que, cuando dimeriza, forma
una estructura de sobreenrollamiento rgido. Estas subunidades dimricas se aso
cian unas con otras formando tetrmeros simtricos, los cuales se ensamblan en
haces superpuestos formando el filamento intermedio no polarizado. Los dominios
fibrosos de las subunidades forman el eje estructural de losfilamentos intermedios,
mientras que los dominios globulares se proyectan hacia el exterior. Una funcin
de estos dominios variables puede ser la de permitir a cada tipo de filamento inter
medio la asociacin con otros componentes especficos de la clula y la de posicio-
nar estosfilamentos en el lugar adecuado dentro de la clula.

Microtbulos13
Los microtbulos, como hemos visto, son polmeros largos y rgidos que se ex
tienden a travs del citoplasma y dirigen la localizacin de los orgnulos delimi
tados de membrana y de otros com ponentes celulares. En este apartado discuti
remos el ensam blaje de estas importantes estructuras a partir de molculas de
tubulina y explicaremos cm o su polimerizacin y despolimerizacin est con
trolada por el nucletido GTP. A continuacin examinaremos cmo algunos mi
crotbulos previamente seleccionados son estabilizados en la clula mediante
su asociacin a protenas accesorias especficas. Finalmente, discutiremos la im
portancia de los motores dependientes de microtbulos que transportan vescu
las m em branosas y diversos com plejos proteicos a lo largo de los microtbulos.

Los microtbulos son cilindros huecos formados por tubulina14

Los microtbulos estn constituidos por molculas de tu b u lin a , cada una de las
cuales es un heterodmero formado por dos subunidades globulares fuertemen
te unidas entre s, llamadas a-tubulina y fi-tubulina. Aunque la tubulina est
presente en casi todas las clulas eucariotas, la fuente ms abundante para los
estudios bioqumicos es el cerebro de los vertebrados. Los procedimientos de
extraccin recuperan de un 10 a un 20% de la protena soluble total del cerebro

860 Captulo 16: El citoesqueleto

 Figura 16-21 Microtbulos. (A) Electronmicrografa de un microtbulo visto ,A} <C)
en seccin transversal, con su anillo de 13 subunidades, cada una de las
cuales corresponde a una molcula de tubulina diferente (un heterodmero
a/(3). (B) Crioelectronmicrografa de un microtbulo ensamblado in vitro.
(C y D) Diagramas esquemticos de un microtbulo, en los que se muestra la
forma en que las molculas de tubulina se empaquetan entre s formando la
pared cilindrica. (C) muestra las 13 molculas vistas en seccin transversal.
(D) muestra una visin lateral de una corta seccin de un microtbulo, con 25 nm
las molculas de tubulina alineadas formando largas hileras paralelas o
protofilam en tos. Cada uno de los 13 protofilamentos est compuesto por
series de molculas de tubulina, cada una de las cuales es un heterodmero
a/|3. Un microtbulo es una estructura polar, ya que cada uno de sus
extremos tiene una molcula de tubulina (a o (3) diferente. (A, por cortesa de
Richard Linck; B, por cortesa de Richard Wade; D, dibujado a partir de datos
proporcionados por Joe Howard.)

en forma de tubulina, lo cual refleja la elevada y poco usual densidad de m icro

tbulos que existe en los apndices alargados de las clulas nerviosas.
Las molculas de tubulina, en s mismas, son diversas. En los mamferos
existen com o mnimo seis formas de a-tubulina y un nmero parecido de for
mas de (3-tubulina, cada una de las cuales est codificada por un gen distinto.
Las distintas formas de tubulina son muy parecidas, y todas ellas copolimerizan
en ensayos in vitro, formando un mismo microtbulo, aunque pueden encon
trarse en distintas regiones de la clula y llevar a cabo funciones sutilmente dis
tintas. Por ejemplo, en seis neuronas especializadas que presentan sensibilidad
por contacto del nemtodo Caenorhabditis elegans, los microtbulos estn for
mados por una forma especfica de P-tubulina; las mutaciones en el gen que co
difica esta protena implican la prdida de la sensibilidad por contacto especfi
ca, sin ningn efecto aparente en otras funciones celulares.
Un microtbulo puede ser considerado como una estructura cilindrica en la
cual los heterodmeros de tubulina estn empaquetados alrededor de un ncleo molcula
de tubulina
central, que aparece vaco en las micrografas electrnicas. De una forma quizs
ms detallada, uno puede observar cmo esta estructura se construye a partir de
13 protofilamentos lineales, cada uno de los cuales est formado por subunida
des alternadas de a- y P-tubulina, dispuestos paralelamente formando un cilin
dro (Figura 16-21). Dado que los 13 protofilamentos estn alineados en paralelo
con la misma polaridad, los microtbulos son estructuras polares, y es posible
distinguir un extremo ms (de crecimiento rpido) y un extremo menos (de cre
cimiento lento).

Los microtbulos son estructuras muy lbiles, sensibles

a drogas antim itticas especficas15
Muchas de las disposiciones de los microtbulos celulares son lbiles y esta labi
lidad es imprescindible para que puedan desarrollar su funcin. Uno de los
ejemplos ms notables de este hecho es el huso mittico, que se forma despus
del desensamblaje de los microtbulos al comienzo de la mitosis. El huso mitti
co es la diana de una gran variedad de drogas antimitticas especficas que actan
interfiriendo en el recambio entre las subunidades de tubulina de los m icrot
bulos y el acervo de tubulina libre. Una de estas drogas es la colchicina (Figura
16-22), alcaloide que se extrae del azafrn silvestre y que ha sido utilizada como
planta medicinal para el tratamiento de la gota desde la poca de los antiguos
egipcios. Cada molcula de colchicina se une fuertemente a una molcula de tu
bulina e impide su polimerizacin, pero no puede unirse a la tubulina una vez la
tubulina ha polimerizado formando un microtbulo. La exposicin de una clu
la en divisin a la colchicina, o a la colcemida, droga ntimamente relacionada
con ella, produce una desaparicin rpida del huso mittico, e indica que el
equilibrio qumico se mantiene mediante el recambio continuo de subunidades

Microtbulos 861
entre los microtbulos del huso mittico y el acervo de tubulina libre. Debido a Figura 16-22 Estructuras qumicas
que la interrupcin temporal de los microtbulos del huso mittico provoca de la colchicina y del taxol. La
preferentemente la muerte de clulas que se dividen de forma anormal, las dro colcemida, una tercera droga, est
gas antimitticas, como la vinblastina y la vincristina (cuyos efectos son pareci ntimamente relacionada con la
colchicina y en ella el grupo que se
dos a los de la colchicina), han sido ampliamente utilizadas en el tratamiento del
muestra en a m a r illo est substituido
cncer.
por un -C H 3. Se une a la tubulina, pero
La droga taxol (Figura 16-22), que se extrae de la corteza del tejo, tiene un
a diferencia de la colchicina, su unin
efecto opuesto. Se une fuertemente a los microtbulos y los estabiliza; cuando es fcilmente reversible.
se aade a clulas, provoca que m uchas de las molculas de tubulina libre se en
samblen formando microtbulos. La estabilizacin de los microtbulos con ta
xol detiene la mitosis de las clulas en divisin, lo cual indica que durante la mi-
tosis los microtbulos deben ser capaces no slo de polimerizar sino tam bin de
despolimerizar. El taxol ha sido tam bin ampliamente utilizado como droga an
ticancerosa.

El alargam iento de un microtbulo es un proceso rpido,

m ientras que la nucleacin de un nuevo microtbulo
es un proceso lento16
La polimerizacin y despolimerizacin de los microtbulos es com pleja e inter
viene en procesos interesantes con importantes papeles biolgicos. Una buena
parte de los conocim ientos actuales acerca del comportamiento dinmico de los
microtbulos ha sido obtenida en estudios de polimerizacin in vitro a partir de
molculas de tubulina purificadas. La tubulina pura polimeriza a 37C en el tubo
de ensayo, formando microtbulos, siempre y cuando estn presentes tanto
Mg2+ com o GTP. Si seguimos la polimerizacin ya sea midiendo la luz dispersada
o a travs del microscopio, podremos observar una fase inicial (fase lag), des
pus de la cual los microtbulos se forman rpidamente hasta llegar a un nivel
de polimerizacin determinado. La fase inicial se produce porque es mucho ms
fcil aadir molculas de tubulina a un microtbulo existente, proceso llamado
alargamiento, que iniciar un nuevo microtbulo de novo, proceso llamado nu
cleacin.
Durante la fase de polimerizacin rpida, las concentraciones elevadas de
tubulina libre provocan que la polimerizacin de los microtbulos sea ms rpi
da que la despolimerizacin (vase ms adelante). Sin embargo, cuando se ha lle
gado al nivel de polimerizacin ms elevado, no toda la tubulina habr polimeri-
zado puesto que las subunidades se estn disociando (despolimerizando) a partir
de los extremos de los microtbulos y, al mismo tiempo, aadindose a ellos. La
velocidad de polimerizacin decae con el tiempo porque es proporcional a la
concentracin de tubulina libre; la concentracin de tubulina libre en el nivel
ms alto, en el cual las velocidades de polimerizacin y despolimerizacin se en
cuentran en equilibrio, recibe el nombre de concentracin crtica (Figura 16-23).
Al iniciar este captulo vimos que normalmente en una clula los microt
bulos crecen a partir de un lugar especfico de nucleacin (generalmente el cen-

862 Captulo 16: El citoesqueleto

 a la rg a m ie n to estado estacion a rio
Figura 16-23 Polimerizacin de
100 tubulina pura. Una mezcla de
tubulina, tampn y GTP se coloca a
37C en el tiempo cero. La cantidad de
microtbulo polimerizado, medida
mediante dispersin de luz, sigue una
m icrotbulo con
subunidades curva sigmoidal. Durante la fase inicial
entrando y (fase lag) las molculas individuales de
saliendo tubulina se asocian formando
agregados metaestables, algunos de los
cuales continan y nuclean
microtbulos. La fase lag refleja una
m icrotbulo en
crecim iento barrera cintica para este proceso de
nucleacin. Durante la fase rpida de
= -O
3
_Q
3 '=J alargamiento, las subunidades se
aaden a los extremos libres de los
T3 U subunidades
ss'E individuales microtbulos existentes. Durante la
coco fase de meseta, la polimerizacin y la
0 - 8 ' d cP oligm eros
despolimerizacin estn en equilibrio
tiem po a 37C ya que la cantidad de tubulina libre ha
llegado al punto en que se ha
conseguido la con cen tracin crtica.
Para simplificar, las subunidades que
trosoma); puesto que existe una barrera cintica para la nucleacin en solucin, se aaden y que se pierden de un
la polimerizacin de la tubulina se produce nicamente en este lugar. Como en microtbulo se muestran siempre en
el tubo de ensayo, no toda la tubulina de la clula se encuentra polimerizada. el mismo extremo.
Una fibroblasto tpico dispone aproximadamente de una concentracin de tu
bulina 20 micromolar (2 mg/ml), de la cual un 50% est en los microtbulos y el
50% restante se encuentra libre.

Los dos extremos de un microtbulo son diferentes

y crecen a velocidades diferentes17
La polaridad estructural de un microtbulo, reflejo de la orientacin regular de
las subunidades de tubulina, hace que los dos extremos del polmero sean dis
tintos, lo cual tiene un efecto profundo en su velocidad de crecimiento. Si se
permite que molculas de tubulina purificada polimericen durante un corto pe-

Figura 16-24 Electronm icrografa

que m uestra la polimerizacin
preferencial de tubulina en los
extrem os m s de los microtbulos.
Un haz estable de microtbulos
obtenido del ncleo de un cilio (se
microtbulo extremo,
formado ms" discute ms adelante) se incuba con
/e novo subunidades de tubulina en
condiciones de polimerizacin. Los
microtbulos crecen ms rpidamente
en el extremo m s del haz de
microtbulos (extremo que se
encuentra sobre el haz en esta figura).
(Por cortesa de Gary Borisy.)

extrepio
monos".

Microtbulos 863
 Figura 16-25 Polaridad de los microtbulos puesta de manifiesto por el
mtodo de decoracin con ganchos. En esta electronmicrografa todos los
microtbulos (vistos en seccin transversal) tienen la misma orientacin. Los
pequeos ganchos, formados por la tubulina que se ha aadido, se curvan
siguiendo el sentido de las agujas del reloj, lo cual indica que los
microtbulos se estn observando desde el extremo m s hacia el extremo
m enos. La polaridad de los microtbulos tambin se puede determinar
mediante la decoracin con molculas de dinena (no se muestra aqu). (Por
cortesa de Ursula Euteneuer.)

rodo de tiempo en los extremos de fragmentos de microtbulos estables y en

tonces se examina la mezcla al microscopio electrnico puede observarse que
un extremo se alarga al menos a una velocidad tres veces superior a la del otro
(Figura 16-24). Por ello, el extremo de crecimiento rpido se defini entonces
como el extrem o m s y el otro como el extrem o m enos.
Es posible detectar la polaridad de los microtbulos en seccin transversal
aadiendo molculas de tubulina libre a microtbulos preexistentes: en condi
ciones especiales los monmeros de tubulina no se incorporan a los extremos de 0,2 Jim
los microtbulos sino a los lados, formando lminas de protofilamentos curva
dos. Estas lminas observadas en seccin transversal parecen pequeos ganchos
y, dependiendo de la orientacin del microtbulo, siguen la misma direccin de
las agujas del reloj o van en sentido contrario (Figura 16-25). De esta forma se ha
demostrado que en una clula, los extremos ms de los microtbulos se extien
den a partir de los lugares de nucleacin de los microtbulos como por ejemplo
el centrosoma, los polos del huso mittico o el corpsculo basal de un cilio (Fi
gura 16-26).
clula en interfase

Los centrosomas son el lugar primario de nucleacin

de los microtbulos en las clulas animales18
En el citoplasma de una clula interfsica podemos observar los microtbulos
mediante tincin de la clula con anticuerpos anti-tubulina fluorescentes, des
pus de que las clulas hayan sido fijadas. Se observa una elevada densidad de
microtbulos alrededor del ncleo, desde donde irradian hacia la periferia celu centrosom a
lar, en forma de finas hebras (Figura 16-27). El origen de los microtbulos se clula ciliada
pede observar claramente si stos se despolimerizan primero con colcemida y
cilio/flagelo
luego se permite su repolimerizacin despus del lavado de la droga. Los nuevos
microtbulos crecen a partir del centrosoma y forman una estructura con apa
riencia de estrella llamada ster y entonces se alargan hacia la periferia celular
hasta que se restablece su distribucin inicial (Figura 16-28). Si los microtbulos corpsculo basal
de clulas en cultivo se decoran con ganchos de tubulina para determinar su
polaridad, se observa que todos tienen sus extremos m s, alejado del centroso
ma, lo cual indica que este centro organizador tiene la capacidad de nuclear la clula en divisin polo del
polimerizacin de los microtbulos con una polaridad especfica. huso
En la mayora de clulas animales el centrosom a es el centro organizador de
microtbulos ms importante. Durante la interfase se localiza en la proximidad
del ncleo, muy cercano a la superficie externa de la envoltura nuclear. Inmer
sas en el centrosom a se encuentran un par de estructuras cilindricas, dispuestas
en ngulo recto una respecto a otra, en un configuracin en forma de L. Son los
centrolos, que discutiremos ms adelante. El centrosoma se duplica y se divide
en dos partes iguales durante la interfase de manera que cada mitad contiene un

centrosom a
Figura 16-26 Orientacin de los microtbulos en las clulas. Normalmente
los extremos m enos de los microtbulos se hallan embebidos en un centro
organizador de microtbulos, mientras que los extremos m s se hallan
cerca de la m embrana plasmtica.

864 Captulo 16 : El citoesqueleto

 Figura 16-27 Distribucin interfsica
de los microtbulos en un fibroblasto
en cultivo. Los microtbulos (en
verde) han sido marcados con un
anticuerpo contra la tubulina; el
ncleo celular (en azul) se ha marcado
con un colorante fluorescente que se
une al DNA. (Por cortesa de Nancy L.
Kedersha.)

10 |jm

par de centrolos duplicados. Estos dos centrosomas hijos se dirigen hacia lados
opuestos del ncleo al empezar la mitosis, y forman los dos polos del huso mit-
tico (vase Figura 18-5).
Durante la interfase y la metafase se distingue una regin de citoplasma
mucho ms oscura rodeando cada par de centrolos; en las mejores electronmi-
crografas se puede distinguir en esta regin una red de pequeas fibras (Figura
16-29A). Es el m aterial pericentriolar, o m atriz del centrosom a, y es la regin
del centrosom a que nuclea la polimerizacin de los microtbulos. La com posi
cin proteica de la matriz del centrosoma slo es parcialmente conocida, igual
que el m ecanismo a partir del cual se produce la nucleacin de los microtbu
los. Sin embargo, sabemos que est formada por protenas especficas del cen
trosoma, incluyendo una forma minoritaria de la tubulina, llamada y-tubulina
(Figura 16-29B), que puede interactuar con el dmero a/p-tubulina colaborando
en la nucleacin de los microtbulos.
No todos los centros organizadores de microtbulos contienen centrolos.
En las clulas mitticas de plantas superiores, por ejemplo, los microtbulos
terminan en regiones electrodensas pobrem ente definidas, completamente des
provistas de centrolos. El huso meitico de los oocitos de ratn tampoco pre
senta centrolos, aunque stos aparecen ms tarde en el embrin en desarrollo.
En hongos y diatomeas el centro organizador de microtbulos es una placa lla
mada corpsculo polar del huso, que se encuentra en la envoltura nuclear. A pe
sar de las diferencias morfolgicas (Figura 16-30), todos los centros organizado
res contienen una matriz que nuclea la polimerizacin de los microtbulos, y
que norm alm ente est formada por y-tubulina y otras protenas especficas del
centrosoma. As pues, parece que el m ecanismo molecular de la nucleacin de
los microtbulos se ha conservado notablem ente durante la evolucin.

Figura 16-28 Microtbulos creciendo a partir del centrosoma despus de

retirar la colcemida. Micrografas de inmunofluorescencia que muestran la
distribucin de los microtbulos en clulas cultivadas, detectados mediante
tincin con anticuerpos contra tubulina. En (A) se muestra una clula normal
de un tejido en cultivo. Las clulas que se muestran en (B) fueron tratadas
con colcemida durante 1 hora para despolimerizar sus microtbulos, y
posteriormente se permiti que se recuperaran; los microtbulos aparecen
en primer lugar en una estructura en forma de estrella, y luego se alargan
hacia la periferia de la clula. (A, por cortesa de Eric Karsenti y Marc
Kirschner; B, de M. Osborn y K. Weber, Proc. Nati. Acad. Sci. USA 73:867-871,
1976.) 20 iim

Microtbulos 865
 Figura 16-29 La matriz del
centrosoma. (A) Electronmicrografa
de un centrosoma en una preparacin
purificada. La matriz envuelve un
centrolo en forma de barril y aparece
com o un material fibroso que contiene
grnulos finos. (B) Micrografa ptica
de una clula humana dividindose en
cultivo, teida con un anticuerpo
contra la P-tubulina (verde) y con un
anticuerpo contra la y-tubulina (rojo),
una protena que se localiza en el
centrosom a de las clulas de una gran
variedad de organismos. La
superposicin del mareaje rojo y verde
provoca que las regiones que
contienen la y-tubulina en los polos
ZOO nm
del huso sean amarillas. (A, cortesa de
Stephen Fuller; B, cortesa de
M. Katherine Jung y Berl R. Oakley.)
En las clulas animales los microtbulos se despolimerizan
y repolimerizan continuamente19
En una clula, com o por ejemplo un fibroblasto en cultivo, se produce un re
cambio continuo de la red de microtbulos. La vida media de un microtbulo
individual es aproximadamente de 10 minutos, mientras que la vida media de
una molcula de tubulina, desde su sntesis hasta su degradacin proteoltica, es
de ms de 20 horas. As pues cada molcula de tubulina participa en la forma
cin y desmantelamiento de muchos microtbulos durante su perodo de vida,
proceso que puede ser estudiado mediante la observacin directa de clulas vi
vas. As por ejemplo, a una clula podemos inyectarle tubulina que ha sido uni
da covalentemente a un colorante fluorescente y seguir, utilizando un m icrosco
pio de fluorescencia, el comportamiento de los microtbulos que incorporan la
tubulina marcada. Alternativamente, en algunas clulas muy extendidas los mi
crotbulos pueden observarse directamente, sin necesidad de ningn tipo de
mareaje, utilizando la microscopia de contraste interferencial-diferencial vdeo
amplificada (vase Figura 4-12). Cuando se sigue el comportamiento de los mi
crotbulos m ediante alguno de estos mtodos, se observa un fenmeno impor
tante. Los microtbulos individuales crecen hacia la periferia celular a una velo
cidad constante durante un cierto perodo de tiempo y entonces de repente se

Figura 16-30 Un centro organizador

de microtbulos en una clula de un
hongo. Electronmicrografa del
corpsculo polar del huso en la
levadura. (Cortesa de John Kilmartin.)

866 Captulo 16: El citoesqueleto

 Figura 16-31 Dinmica de los
microtbulos en una clula viva. Se ha
inyectado tubulina a un fibroblasto, que
ha sido ligada covalentemente a
rodamina, de manera que
aproximadamente una subunidad de
tubulina de cada 10 de la clula est
marcada con el colorante fluorescente. Se
observa entonces la fluorescencia en un
extremo de la clula mediante un sistema
de imagen electrnica extremadamente
sensible. Debajo de las micrografias se
muestran trazos que permiten ver los
microtbulos seleccionados ms
detalladamente. Podemos observar, por
ejemplo, cmo el microtbulo 1 crece
primero y luego se acorta rpidamente,
mientras que el microtbulo 4 crece
continuamente. (De P.J. Sammaky G.C.
Borisy, Nature 332:724-736,1988. 1988
Macmillan Joumals Ltd.)

acortan rpidamente hacia el centrosoma. Pueden acortarse parcialmente y en

tonces continuar el crecimiento, o desaparecer por completo, siendo substitui
dos por un microtbulo distinto (Figura 16-31). Estas fluctuaciones de tamao
pueden abarcar algunos micrmetros de longitud e incluyen la polimerizacin y
despus la despolimerizacin de miles de subunidades de tubulina. Cuando se
han estudiado en un tubo de ensayo microtbulos purificados, se han podido
observar transiciones entre perodos prolongados de polimerizacin y despoli
merizacin (Figura 16-32). Este comportamiento, llamado inestabilidad dinmi
ca, juega un papel muy importante en el posicionamiento de los microtbulos
en la clula, tal como discutiremos ms adelante.

La hidrlisis de GTP puede explicar la inestabilidad dinmica

de los microtbulos individuales20
f ' ^5 l'm t
La inestabilidad dinm ica de los microtbulos necesita un aporte de energa extremo extremo
para equilibrar el balance qumico entre la polimerizacin y la despolimeriza menos rns
cin -energa que proviene de la hidrlisis de GTP. El GTP se une a la subunidad Figura 16-32 La inestabilidad dinmica
P-tubulina de la molcula de tubulina heterodimrica y, cuando la molcula de del crecimiento de los microtbulos.
tubulina se incorpora al extremo de un microtbulo, esta molcula de GTP es hi- Fluctuaciones de la longitud de un
drolizada a GDP. (La subunidad a-tbulina tambin transporta GTP, pero no microtbulo en una solucin de tubulina
puede ser intercambiado por GTP libre y no es hidrolizado, por lo cual puede pura observadas mediante microscopa de
considerarse como una parte fija de la estructura proteica de la tubulina.) campo oscuro vdeo-amplificada. Se
Se ha estudiado el papel de la hidrlisis del GTP en la polimerizacin de los recogieron imgenes del mismo
microtbulo a intervalos de 1 o 2 minutos
microtbulos, utilizando anlogos no hidrolizables del GTP. Las molculas de
y se presentaron siguiendo una secuencia
tubulina que contienen estos anlogos no hidrolizables de GTP forman microt
ordenada en la pantalla del monitor. Los
bulos normalmente, lo cual indica que la unin del nucletido es necesaria para
dos extremos del microtbulo estuvieron
la polimerizacin del microtbulo, pero su hidrlisis no lo es. Sin embargo, es sometidos a ciclos de acortamiento y
tos microtbulos son anormalmente estables y no se despolimerizan igual que alargamiento, de forma independiente,
los microtbulos normales cuando la concentracin de tubulina en el fluido que los siendo el extremo ms el que experi
rodea es menor o cuando se tratan con colchicina. As pues, aparentemente el ment las mayores fluctuaciones. (De T.
papel normal de la hidrlisis del GTP es el de permitir la despolimerizacin de Horio y H. Hotani, N ature 321:605-607,
los microtbulos debilitando las uniones entre las subunidades de tubulina. 1986. 1986 Macmillan Joumals Ltd.)

Microtbulos 867
 Se cree que la inestabilidad dinmica es una consecuencia de la hidrlisis re
Figura 16-33 La hidrlisis del GTP
trasada del GTP despus del ensamblaje de la tubulina. Cuando un microtbulo
despus de la polimerizacin
crece rpidamente, la incorporacin de molculas de tubulina en el extremo del desestabiliza los microtbulos. El anlisis
polmero es ms rpida que la velocidad de hidrlisis del GTP que transportan. del crecimiento y acortamiento de los
Esto implica la formacin de un casquete de GTP en el extremo del microtbulo microtbulos in vitro sugiere el siguiente
y, puesto que las molculas de tubulina que contienen GTP se unen unas a otras modelo para la inestabilidad dinmica.
con mayor afinidad que las que contienen GDP, el casquete de GTP estimula al (A) La adicin de los heterodmeros de
microtbulo a continuar su crecimiento. Por el contrario, cuando un microtbulo tubulina transportando GTP a un extremo
ha perdido su casquete de GTP -p or ejemplo, si la velocidad de polimerizacin del protofilamento provoca su
baja lentam ente- empezar a acortarse y luego tender a seguir acortndose. crecimiento en una conformacin lineal,
En la Figura 16-33 se muestra un modelo esquemtico de los cambios es lo cual favorece el empaquetamiento en
tructurales que acom paan a la inestabilidad dinmica. Algunos principios ge la pared cilindrica del microtbulo, es
decir, lo convierte en estabilizado. La
nerales que pueden aplicarse tanto a los filamentos de actina como a los micro-
hidrlisis del GTP despus del ensamblaje
tbulos se discuten en el Panel 16-1, pginas 882-883.
cambia la conformacin de las
Las clulas pueden modificar la inestabilidad dinmica de sus microtbulos
subunidades y el protofilamento tiende a
para propsitos especficos. En cada fase M del ciclo celular, por ejemplo, la ra deformarse en un forma curvada que es
pidez con la que los microtbulos se forman y se rompen se ve incrementada, de menos capaz de empaquetarse en la
forma que los cromosomas pueden ser fcilmente capturados por los microt pared del microtbulo. (B) En un
bulos en crecimiento y el huso mittico se forma con una gran rapidez (discuti microtbulo intacto, los protofilamentos
do en el Captulo 18). Contrariamente, cuando un clula se diferencia y adopta formados por subunidades que contienen
una morfologa definida, la inestabilidad dinmica de sus microtbulos se supri GDP son forzados a adoptar una
me mediante protenas que se unen a los microtbulos y los estabilizan, impi conformacin lineal mediante los
diendo su despolimerizacin. La capacidad de estabilizar a los microtbulos en muchos enlaces laterales de la pared del
una configuracin particular proporciona un mecanismo muy importante m e microtbulo, especialmente en el
casquete estable de subunidades que
diante el cual la clula puede organizar su citoplasma.
contienen GTP. La prdida del casquete
de GTP permite que los protofilamentos
La inestabilidad dinmica de los microtbulos proporciona que contienen GDP se relajen y adopten
un principio organizador para la morfognesis celular21 su conformacin curvada. Esto conduce a
una disrupcin progresiva del
En las clulas animales los microtbulos citoplasmticos tienden a irradiar en microtbulo y al desensamblaje final de
todas direcciones a partir del centrosoma, donde estn anclados sus extremos los protofilamentos, formando dmeros
m enos. No obstante, la mayora de las clulas animales estn polarizadas, y el de tubulina libres.

dm ero de tubulina

GTP intercam biable

casquete
de GTP

protofilam ento recto

la hidrlisis del GTP cambia la conform acin de la
subunidad y debilita el enlace en el polm ero
I

regin menos
estable del
protofilam ento curvado | m icrotbulo
que contiene
despolim erizacin dm eros de
tubulina
unidos a GDP

CRECIMIENTO ACORTAMIENTO

(A) (B)

868 Captulo 16: El citoesqueleto

 ncleo centrosoma protena que form a un casquete Figura 16-34 La estabilizacin
selectiva de los microtbulos puede
polarizar una clula. Un microtbulo
/ g l acabado de formar slo persistir si
sus dos extremos estn protegidos de
la despolimerizacin. En las clulas,
4 ''- los extremos menos de los
(A) microtbulos generalmente estn
protegidos por los centros
organizadores, a partir de los cuales
crecen. Los extremos ms son
ensam blaje y desensamblaje de las molculas de tubulina estn controlados es inicialm ente libres pero pueden ser
pacialmente de manera que predomina la extensin de los microtbulos hacia estabilizados por otras protenas. Aqu
regiones especficas de la clula. Se desconoce como se consigue esta distribu por ejemplo en (A) se representa una
cin, pero se cree que los mecanismos dependen de la inestabilidad dinmica clula no polarizada con nuevos
de los microtbulos. microtbulos creciendo y
Hemos visto como in vitro los microtbulos individuales tienden a existir en rompindose en todas direcciones. Los
uno de los dos estados posibles -d e crecimiento regular o rpido, y de desen haces de microtbulos encuentran
samblaje catastrfico- y que los microtbulos en las clulas tambin existen entonces estructuras hipotticas en
en una de estas dos formas. La inestabilidad inherente de los microtbulos con una regin especfica del crtex celular
que pueden unir (estabilizar) los
tribuye a explicar cmo pueden ser inducidos a crecer en direcciones especficas
extremos ms de los microtbulos (B).
de la clula -p or ejemplo, hacia el borde frontal de avance de la clula que se
La estabilizacin selectiva de estos
arrastra. La red de microtbulos que irradia a partir del centrosoma est cam
microtbulos, que sucede al encontrar
biando continuam ente ya que crecen nuevos microtbulos y reemplazan a otros estas estructuras, comportar una
que se estn despolimerizando. Un microtbulo que crece desde un centrosoma redistribucin rpida de los haces de
puede ser estabilizado si su extremo m s es estabilizado, o si se forma un cas microtbulos y convertir a la clula
quete, de manera que se impida su despolimerizacin. Si es recubierto por una en una forma polarizada (C y D).
estructura de una regin particular de la clula, se establecer un punto de
unin relativamente estable entre esta estructura y el centrosoma. As pues, los
microtbulos originados en el centro organizador pueden estabilizarse selecti
vamente por diferentes fenmenos en cualquier lugar de la clula. Se cree que la
polaridad celular est determinada de esta manera, por medio de estructuras o
factores desconocidos localizados en regiones particulares del crtex celular que
capturan los extremos ms de los microtbulos (Figura 16-34).
Tal como discutiremos a continuacin, en muchas clulas la estabilizacin
inicial de los extremos ms de los microtbulos se consolida, producindose
una polarizacin ms permanente de la misma.

Los microtbulos sufren una lenta maduracin

como resultado de modificaciones post-traduccionales
de sus subunidades de tubulina22
Las subunidades de tubulina pueden ser modificadas covalentemente despus
de su polimerizacin. Dos de estas modificaciones son especialmente interesan
tes puesto que proporcionan una forma de reloj molecular, que puede usarse
para explicar cunto tiempo ha transcurrido desde que un microtbulo determi
nado ha polimerizado. Estas modificaciones son la acetilacin de la a-tubulina
en un residuo determinado de Usina y la eliminacin de un residuo de tirosina
del extremo carboxilo terminal de la a-tubulina. Ambas, acetilacin y destirosi-
nacin, son reacciones enzimticas lentas que tienen lugar slo en los m icrot
bulos y no se producen sobre molculas de tubulina libres; adems, su accin
revierte rpidamente cuando la molcula de tubulina se despolimeriza. As pues,
cuanto ms tiempo haga que un microtbulo particular ha polimerizado, mayor
ser el porcentaje de sus subunidades que estn acetiladas y destirosinadas. Las
modificaciones tardan diversas horas en producirse, de forma que en los fibro
blastos, donde los microtbulos se recambian rpidamente, relativamente po
cos de ellos estn modificados. Al contrario, en los axones de las clulas nervio
sas, la mayora de los microtbulos son estables por lo que muchos de ellos se
hallan modificados.

Microtbulos 869
 La acetilacin y la destirosinacin pueden ser detectadas mediante anti
cuerpos especficos, y proporcionan un indicio til de la estabilidad de los mi-
crotbulos en aquellas clulas en que es difcil estudiar directamente la dinmi
ca de los microtbulos. Se desconoce an el papel de estas modificaciones, pero
se cree que proporcionan lugares de unin para protenas especficas asociadas
a microtbulos que podran estabilizar los microtbulos maduros.

Las protenas asociadas a microtbulos (MAP) se unen a los

microtbulos y modifican sus propiedades23
Mientras la modificacin post-traduccional de la tubulina marca ciertos m icro
tbulos como maduros y puede aumentar su estabilidad, las modificaciones
ms extendidas y verstiles de los microtbulos son las conferidas por la unin
de otras protenas. Estas protenas asociadas a los m icrotbulos (MAP, de Mi-
crotubule-Associated Proteins), actan tanto estabilizando los microtbulos
contra el desensamblaje como mediando su interaccin con otros componentes
celulares. Como cabra esperar de la diversidad de funciones de los microtbu
los, hay muchos tipos de MAP; algunas de ellas estn ampliamente distribuidas
en la mayora de clulas, mientras que otras se encuentran tan slo en algunos
tipos celulares especficos.
Los dos principales tipos de MAP se pueden aislar a partir de cerebro, asocia
das a microtbulos: las protenas HMW (protenas de alto peso molecular, de High
Molecular Weight), que tienen pesos moleculares de 200 000 a 300 000 daltons o
ms; y las protenas tau, de pesos moleculares entre 55 000 y 62 000 daltons. Am
bos tipos de protenas tienen dos dominios, y slo uno de ellos se une a los micro
tbulos; se cree que el otro dominio permite a los microtbulos unirse a otros
componentes celulares (Figura 16-35). Puesto que este dominio de unin a los
microtbulos se une simultneamente a varias molculas de tubulina no polime-
rizada, estas MAP aceleran in vitro el proceso de nucleacin durante la polimeri
zacin de la tubulina. Mucho ms importante es el hecho que estas MAP inhiben
la disociacin de la tubulina de los extremos de los microtbulos, por lo cual estas
protenas los estabilizan una vez formados. Anticuerpos contra la MAP-2 y contra
tau muestran que ambas protenas se unen a lo largo de toda la extensin de los
microtbulos citoplasmticos.
Se han aislado muchas otras MAP. Algunas actan como componentes es
tructurales y proporcionan uniones permanentes con otros componentes celu
lares, incluyendo otras partes del citoesqueleto. Otras son motores microtubula-
res, y utilizan la energa que proporciona la hidrlisis del ATP para desplazarse a
lo largo de los microtbulos, tal y como discutiremos ms adelante.

Las MAP colaboran en la generacin de regiones citoplasmticas

funcionalmente distintas24
Muchos tipos celulares estabilizan especficamente los microtbulos en regio
nes especializadas del citoplasma. Un ejemplo especialmente bien estudiado es Figura 16-35 Una protena asociada
a los microtbulos.
(A) Electronmicrograa que muestra
los brazos laterales distribuidos
uniformemente a lo largo de un
microtbulo, y formados por una gran
proteina asociada a los microtbulos
m icrotbulo (denominada MAP-2) aislada a partir
del cerebro de los vertebrados.
MAP-2
Porciones de la protena se proyectan
hacia el exterior del microtbulo,
como se muestra esquemticamente
en (B). (Micrografia electrnica por
25 nm cortesa de William Voter y Harold
At 100 nm Erickson.)

870 Captulo 16 : El citoesqueleto

el de las clulas nerviosas, que disponen de dos tipos de apndices -axones y den
dritas. Los axones, uniformes en cuanto a su dimetro y que pueden tener varios
centmetros de longitud, son los responsables de la propagacin de las seales
elctricas a partir del soma celular, mientras que las dendritas, que se distribuyen
radialmente a partir del soma celular y que raramente sobrepasan los 500 pm de
longitud, son las responsables de recibir la informacin elctrica de otras neuro
nas y retransmitirla al soma celular. La mayora de clulas nerviosas disponen de
varias dendritas pero tienen solamente un nico axn (vase Figura 11-20).
Ambos, axones y dendritas, estn formados por microtbulos, aunque con
disposiciones distintas. En los axones, los microtbulos son muy largos y todos
estn orientados con su extremo m s alejado del cuerpo celular. En las dendri
tas, los microtbulos son ms cortos y su polaridad es mixta: algunos de los ex
tremos m s se alejan del cuerpo celular, mientras que otros dirigen su extremo
m s hacia este cuerpo celular. Cuando se estudia la distribucin de las MAP en
neuronas cultivadas mediante anticuerpos especficos, se observa cmo ciertas
formas de la protena tau se encuentran solamente en los axones; por otro lado,
la MAP-2 se encuentra slo en las dendritas y en el soma celular y est totalm en
te ausente en los axones (Figura 16-36). Axones y dendritas se diferencian tam
bin en otros aspectos: por ejemplo, en las dendritas y en el soma celular, pero
no en los axones, se encuentran las molculas de mRNA, los ribosomas y algu
nos tipos de canales inicos mientras que ciertos tipos de molculas implicadas Figura 16-36 Un ejemplo de la
compartimentacin citoplasmtica
en la adhesin celular y los canales de sodio implicados en la generacin de po
de una clula nerviosa. Esta
tenciales de accin estn localizados selectivamente en los axones. De este
micrografa muestra la distribucin de
modo tanto el citoplasma como la mem brana plasmtica de las clulas nervio la protena tau [verde) y de la MAP-2
sas se dividen en compartimientos axonales y dendrticos. Estos compartimien (n a ra n ja ) en una neurona de
tos en una clula individual se diferencian de los compartimientos delimitados hipocampo, en cultivo. Mientras que
por membrana, tales como el retculo endoplasmtico o las mitocondrias, en tau se encuentra confinada al axn,
que no estn separados los unos de los otros por membranas; de hecho, la dife MAP-2 se encuentra localizada en el
rencia radica en la organizacin estructural y en los tipos de protenas que se en soma celular y en las dendritas. El
cuentran presentes. anticuerpo que se ha utilizado para
La formacin de los axones y de las dendritas durante la diferenciacin de detectar tau se une nicam ente a tau
las clulas nerviosas se discute en el Captulo 21. Aunque todava no conocem os desfosforilada, que se encuentra en el
cm o se compartimentan el citoplasma y la membrana plasmtica de una clula axn; otros datos muestran que tau
fosforilada tam bin puede encontrarse
nerviosa, las MAP podran ser esenciales en este proceso. Cuando se inhibe la
en las dendritas. (Por cortesa de James
produccin de la protena tau en neuronas cultivadas mediante tratamiento con
W. Mandell y Gary A. Banker.)
oligonucletidos antisentido especficos, se suprime la formacin de los axones
mientras que no se ve afectada la de las dendritas. Contrariamente, cuando clu
las no neuronales son manipuladas genticamente de manera que se expresa en
ellas la protena tau (que normalmente se expresa solamente en las clulas ner
viosas), forman largos apndices parecidos a los axones, que estn formados por
haces de microtbulos dispuestos con sus extremos m s partiendo hacia fuera
del cuerpo celular, al igual que en las clulas nerviosas.
Debido a que diferentes com ponentes de la clula se desplazan en distintas
direcciones a lo largo de los microtbulos, se puede postular que una diferencia
inicial en la polaridad de los microtbulos est generada por la distribucin dife
rencial de las MAP, que comportar una diferencia posterior entre axones y den
dritas. Las vesculas secretoras, por ejemplo, se desplazan hacia el extremo ms
de los microtbulos y son transportadas desde el axn hasta los terminales ner
viosos donde desarrollan su funcin; contrariamente, si los ribosomas y los
mRNA se desplazan hacia el extremo menos de los microtbulos, podran ser ex
cluidos de los axones.

La quinesina y la dinena dirigen el movimiento

de los orgnulos a lo largo de los microtbulos25
A menudo ocurre que la aparicin de una nueva tcnica experimental ha com
portado avances muy importantes en la biologa celular. Con la microscopa p
tica vdeo-amplificada se ha mejorado la capacidad de observacin de objetos

Microtbulos 871
 extrem o ms extrem o menos

(A) quinesina dineina

dbiles y diminutos, lo cual ha conducido al descubrimiento de los motores de Figura 16-37 Protenas m otoras de
los microtbulos responsables del transporte de los orgnulos. Cuando fue posi los microtbulos. Las qu inesin as y las
ble visualizar los microtbulos simples en un espcimen no fijado, los investiga dinenas citop lasm ticas son protenas
dores pudieron seguir el movimiento de los orgnulos y otras partculas a lo lar m