CAPTULO 3: EL AGUA EN LOS SUELOS

3.1 FORMAS EN QUE SE ENCUENTRA EL AGUA

En Mecnica de Suelos es importante el estudio del agua en el terreno, especialmente lo

relacionado con sus efectos en las propiedades mecnicas del suelo. Tambin es
importante, en los casos en que sea necesario abatir el nivel fretico producto de una
construccin, conocer las propiedades hidrulicas y las caractersticas de drenaje de los
materiales del subsuelo.

A travs de los lmites de Atterberg, por ejemplo, se puede visualizar como un suelo fino
vara su estado a medida que el contenido de agua aumenta o disminuye.

En trminos generales, la radiacin solar evapora el agua de los ocanos, elevndola y

aglomerndola en forma de nubes hasta la atmsfera. Bajo ciertas condiciones, el agua
contenida en las nubes se condensa y precipita en forma de lluvia. Una parte de ella
humedece el terreno y luego escurre sobre la superficie llegando hasta los ros. Otra parte
se infiltra dentro del suelo. El agua infiltrada, que proviene de las lluvias, corrientes de
agua o hielo, incluso de lagos o del mar, se denomina agua de infiltracin.

Otra fuente de procedencia corresponde al agua de sedimentacin, la cual ha quedado

incluida en los suelos sedimentarios al producirse el depsito de sus partculas.

El agua que infiltra en el terreno puede seguir algunos caminos, como por ejemplo, ser
devuelta a la superficie por capilaridad y posteriormente evaporarse, para regresar a la
atmsfera y continuar el ciclo; puede ser absorbida por las races de las plantas que
crecen en el suelo; o bien, puede infiltrar profundamente en el terreno y descender por
gravedad, hasta llegar a una zona de saturacin que constituye el depsito de agua
subterrnea.

En el suelo y en el subsuelo existen varias zonas donde el movimiento del agua tiene
caractersticas propias y leyes particulares. Se pueden distinguir cuatro zonas: suelo,
zona no saturada, zona capilar y zona saturada. Para comprender la distribucin que
puede tener el agua en el terreno, se observa la figura 3.1.

Suelo Nivel de terreno

Zona no saturada

Zona capilar Nivel piezomtrico

Zona saturada

Figura 3.1

72
En la parte ms superficial de las formaciones acuferas (materiales capaces de
almacenar y transmitir el agua, tales como gravas y arenas, entre otros), y en contacto
con la atmsfera, se encuentra una zona hmeda, segn las estaciones, caracterizada en
general por su alta porosidad y abundancia de materia orgnica. Esta zona se conoce
como suelo y en ella el movimiento del agua est caracterizado por los fenmenos de
almacenamiento, evaporacin y transpiracin. Es una zona donde existe absorcin y por
lo tanto, debido a las presiones negativas, el nivel piezomtrico es inferior a la altura de
posicin.

El movimiento del agua en la zona no saturada es por gravedad, y por lo tanto vertical
descendente. Tambin en esta zona existe absorcin, y debido a las presiones negativas
el nivel piezomtrico es inferior a la altura de posicin.

La franja capilar corresponde a una zona de transicin entre las zonas no saturada y
saturada debida a la absorcin de la parte de formacin acufera situada inmediatamente
encima de la zona saturada. En la parte superior de la franja capilar las bolsas de aire
pueden constituir un freno al movimiento descendente, mientras que en la parte inferior el
movimiento del agua es muy similar al movimiento del agua en la zona saturada. Debido a
la absorcin, el nivel piezomtrico es inferior a la altura de posicin.

En la zona inferior el agua satura totalmente los poros del acufero, zona saturada. En
ella, el nivel piezomtrico nunca es inferior a la altura de posicin. En la parte ms alta,
junto a la franja capilar, el nivel piezomtrico y la altura de posicin son coincidentes y la
altura de presin es nula. A medida que se desciende en la zona saturada, el nivel
piezomtrico se mantiene, pero las prdidas de altura de posicin se compensan con el
incremento de altura de presin. Estas precisiones son vlidas asumiendo la no existencia
de flujos verticales en la formacin.

La superficie piezomtrica es el lugar geomtrico de los puntos de igual nivel

piezomtrico dentro de la formacin. Se debe distinguir de la superficie o nivel fretico,
que es el lugar geomtrico de los puntos del acufero en que la altura de presin es nula y
que coincide con la superficie del agua en los acuferos libres (corresponden a acuferos
en los que el nivel de agua se encuentra por debajo del techo de la formacin permeable).

Agua adsorbida

El agua adsorbida es aquella que es atrada y que se adhiere alrededor de las partculas
de mineral arcilloso mediante la unin de molculas de agua con los hidrgenos
presentes, tambin pueden adherirse a los cationes hidratados, los cuales son atrados
por la superficie negativa neta de las partculas de arcilla. De este modo, sobre el agua
adsorbida actan las fuerzas moleculares de adhesin, agua que no es removida
totalmente al secar el suelo a una temperatura de 100 C.

La naturaleza exacta del agua adsorbida no se conoce por completo, pero en general se
acepta que en un espesor de varias molculas, al menos, el agua est fuertemente
adherida a la partcula de arcilla y presenta una baja movilidad y alta viscosidad. De all en
adelante la atraccin disminuye al aumentar la distancia de la partcula a la superficie y el
agua vuelve de manera gradual a su estado libre.

El agua adsorbida produce algunos efectos sobre el suelo, como: cambios de volumen,
por efecto del agua higroscpica (aquella que es captada en la superficie de las partculas

73
cuando un suelo seco es expuesto a la humedad ambiental), produce en el suelo
expansiones y contracciones; cambios de la cohesin, la humedad afecta la resistencia
al corte de un suelo cohesivo; y cambios en la estabilidad mecnica de la masa de
suelo, especialmente, en suelos de textura fina producto del agua adsorbida.

Agua capilar

El agua capilar es aquella que se eleva sobre el nivel de agua libre gravitacional, es
decir, por encima del nivel en el cual la presin es igual a la atmosfrica, hasta la zona de
aireacin o no saturada.

El comportamiento del agua capilar esta influido por una serie de factores, tales como la
textura y estructura de la masa de suelo, del movimiento del nivel fretico y otros factores.

Los procesos de adsorcin y capilaridad corresponden a complicados mecanismos fsicos

de condensacin y evaporacin, los cuales se producen en la superficie de un slido y en
l se establece un equilibrio entre las fases slida, liquida y gaseosa.

Agua gravitacional o libre

El agua gravitacional o libre es aquella cuyo movimiento o estado de equilibrio, est

determinado fundamentalmente por la accin de la gravedad y se rige por las leyes de la
hidrulica.

3.2 PERMEABILIDAD DE LOS SUELOS

Ecuacin de Bernoulli

Los suelos tienen vacos interconectados por los cuales puede circular el agua desde
puntos de mayor energa a otros de menor energa. La forma de expresar esta energa en
un determinado punto del fluido en movimiento, se define por el Teorema de Bernoulli, el
cual establece que la carga hidrulica total (H) es la suma de la altura geomtrica (z),
la altura de presin (/w) y la altura de velocidad (v2/2g), de acuerdo a:

v2
H = z+ +
w 2g

Donde:
Z: Altura geomtrica medida desde un plano de referencia z = 0 elegido
arbitrariamente.
/w: Altura de presin donde es la presin del agua en el punto considerado y w el
peso especfico del agua.
v2/2g: Altura de velocidad dado por v, que corresponde a la velocidad de flujo en el
punto considerado y g es la aceleracin de gravedad.

Los dos primeros trminos representan una energa potencial o de posicin, mientras
que el tercer trmino corresponde a una energa cintica.

74
Para el caso ideal de un fluido perfecto e incompresible sujeto a un flujo permanente y
estacionario, Bernoulli demostr que la carga hidrulica total se mantiene constante
(figura 3.2). Por lo tanto, entre dos puntos cualesquiera del fluido en movimiento se
mantiene la energa global dada por la carga H, y lo nico que ocurre es que dicha
energa se transfiere de unos trminos a otros. Luego:

NF

NF
H

A/w
Flujo
B/w

HA A
B HB

zA
ZB

Plano de referencia

Figura 3.2 Teorema de Bernoulli

A v A2 v2
HA = HB z A + + = zB + B + B
w 2g w 2g
B

Los fluidos reales, como el agua, no son perfectos, de forma que cualquier obstculo que
se oponga al flujo entre dos puntos produce una prdida de la carga H. De hecho, para
que exista flujo es necesaria una diferencia de carga hidrulica, de manera que el agua
circula desde puntos de mayor carga (HA) hacia puntos de menor carga (HB). La diferencia
B

H = HA - HB representa la energa empleada para vencer la resistencia del obstculo.

B

La prdida de carga H se puede expresar en forma adimensional como:

H
i=
L

Donde:
i: Gradiente hidrulico
L: Distancia entre los puntos A y B; es decir, la longitud de flujo en la que ocurre la
prdida de carga

Un caso particular y muy habitual en el cual la carga hidrulica total se mantiene,

corresponde a situaciones en que el agua est en reposo, tambin conocida como
condiciones hidrostticas.

Considerando que la altura de velocidad (v2/2g) se puede despreciar, puesto que alcanza
valores muy pequeos (aproximadamente 5 x 10-6 m) en comparacin con las alturas
geomtricas y de carga, la ecuacin de Bernoulli se reduce a:

75

h= z+
w

Donde h se denomina altura piezomtrica.

Esta simple ecuacin, junto con la condicin de que h permanezca constante en toda la
masa lquida, permite calcular de forma inmediata la presin de agua en cualquier punto
del fluido. De este modo y tal como se observa en la figura 3.3:

NF
A

C
B = wc
zA

zB

Figura 3.3 Clculo de presiones hidrostticas

Luego, en el punto A, la carga hidrulica total es:

A
hA = z A + = zA
w

hA = zA puesto que al situarse en la superficie del agua, la presin es igual a la

atmosfrica, es decir, cero.

Analizando el punto B y aplicando el teorema de Bernoulli en que hA = hB:B

B
hB = z B + = hA = z A
w
Despejando B: B

B = w (z A z B ) = w c

Se deduce que, la presin hidrosttica en un punto de un fluido situado a una profundidad

bajo su superficie libre, es igual al producto del peso especfico del fluido por dicha
profundidad.

En consecuencia, en rgimen hidrosttico la ley de presin de agua resulta linealmente

creciente con la profundidad.

Ley de Darcy

El flujo de agua puede ser de dos tipos: laminar o turbulento. El rgimen de flujo se
considera laminar cuando las trayectorias de las gotas de agua (las lneas de corriente) no

76
interfieren unas con otras. En caso contrario, se trata de un flujo turbulento. Para el
estudio de filtraciones en el terreno, salvo en algunos casos muy excepcionales, se suele
considerar que el rgimen es laminar. En estas condiciones es aplicable la Ley de Darcy,
en la cual se puede suponer que la velocidad de flujo es proporcional al gradiente
hidrulico:

h
v=k = ki
L

Donde:
v: Velocidad de flujo o de descarga, que es la cantidad de agua que fluye por unidad
de tiempo a travs de una seccin transversal total unitaria de suelo perpendicular
a la direccin del flujo.
k: Permeabilidad del medio, expresada a travs del coeficiente de permeabilidad en
cm/s o m/s.
i: Gradiente hidrulico.

Permeabilidad

La permeabilidad del suelo, definida en trminos simples, es la facilidad que tiene el

agua para circular a travs de l. Depende de factores como: la granulometra del
material, densidad del suelo, forma y orientacin de las partculas, grado de saturacin del
suelo, relacin de vacos, rugosidad de las partculas minerales y viscosidad del fluido,
entre otros. Otros factores mayores afectan la permeabilidad de las arcillas, como la
concentracin inica y el espesor de las capas de agua adheridas a las partculas de
arcilla.

El coeficiente de permeabilidad es un parmetro propio de cada suelo, el cual puede

variar enormemente si se trata de suelos arcillosos (10-5 a 10-8 cm/s) o de suelos
granulares (arenas con k entre 0,001 y 1 cm/s, para las gravas k supera la unidad).

La permeabilidad de un material se puede medir tanto en laboratorio como en terreno. Su

determinacin en laboratorio presenta ciertos inconvenientes, tales como: el suelo en
terreno se encuentra estratificado y con una estructura distinta a la que tiene en
laboratorio; se produce el llamado efecto de borde; la temperatura afecta la viscosidad
del fluido; y por ltimo, el gradiente hidrulico de laboratorio es ms pequeo en
comparacin al de terreno; por nombrar algunas dificultades.

9 Determinacin de la permeabilidad en laboratorio:

En laboratorio se pueden efectuar dos pruebas para determinar la permeabilidad de un

material: la prueba de carga constante y la prueba de carga variable. La primera se
emplea, habitualmente, en suelos de grano grueso, mientras que la segunda se emplea
para suelos finos, debido a que las tasas de flujo a travs del suelo son muy pequeas.

La prueba de carga constante se basa en mantener el suministro de agua, de manera

tal que la diferencia entre la carga de entrada sea igual a la de salida, en todo momento
del ensayo. Una vez establecida la tasa constante de flujo, el agua es recolectada en una
probeta graduada durante cierto tiempo como muestra la figura 3.4.

77
 Nivel de agua
Piedra porosa constante

Muestra de suelo

h
Nivel de agua L

Piedra porosa
Probeta graduada

Figura 3.4 Prueba de permeabilidad bajo carga constante

El volumen total de agua Q recolectada se expresa como:

h
Q = Avt = A(ki )t = A k t
L

A partir del cual se despeja el valor de k:

QL
k=
Aht

Donde:
k: Coeficiente de permeabilidad (cm/s)
Q: Volumen total de agua (cm3)
L: Distancia que debe recorrer el fluido al interior de la masa de suelo (cm)
A: Area de la seccin transversal de la muestra de suelo (cm2)
h: Prdida de carga hidrulica (cm)
t: Tiempo en el cual se recoge el agua (s)

En la prueba de carga variable (figura 3.5), se considera una diferencia inicial de carga
h1 en el tiempo t = 0. A continuacin se permite que el agua fluya a travs del suelo, de
manera que la diferencia final de carga en el tiempo t2 sea igual a h2. De este modo, la
tasa de flujo q del agua, a travs del suelo en cualquier tiempo se expresa por:

h h
q=k A = a
L t

Despejando t:

aL h
t =
Ak h

78
Integrando el lado izquierdo con lmites de tiempo entre 0 y t, y el lado derecho, entre h1 y
h2, se tiene:

aL h
t= log e 1
Ak h2

Despejando el coeficiente de permeabilidad, se tiene:

aL h
k = 2,303 log10 1
At h2

Donde:
k: Coeficiente de permeabilidad (cm/s)
a: Area de la seccin transversal de la probeta (cm2)
L: Distancia que debe recorrer el fluido al interior de la masa de suelo (cm)
A: Area de la seccin transversal de la muestra de suelo (cm2)
t: Tiempo en el cual se recoge el agua (s)
h1: Carga hidrulica en el punto 1 (cm)
h2: Carga hidrulica en el punto 2 (cm)

dh

h
Probeta
graduada
h1

Piedra h2
porosa

Nivel del agua

Muestra
de suelo

Piedra
porosa

Figura 3.5 Prueba de permeabilidad bajo carga variable

9 Determinacin de la permeabilidad en terreno:

Los ensayos de permeabilidad en terreno se pueden efectuar tanto para suelos como
para rocas. Para el caso de rocas, el ms comn es el ensayo Lugeon.

79
En suelos, los ensayos para determinar la permeabilidad con fines geotcnicos, pueden
realizarse en el interior de sondeos o pozos y en excavaciones. Los ms extendidos son
los realizados en sondeos, utilizando las perforaciones efectuadas durante la etapa de
investigacin geotcnica. Sin embargo, cuando no se dispone de sondeos es posible
realizarlos en pequeas excavaciones de poca profundidad con una geometra
predefinida. Los ensayos ms utilizados son: ensayo Lefranc, ensayo de Gilg-Gavard,
ensayo de Matsuo y ensayo Haefeli.

En general, la permeabilidad promedio de un depsito de suelo en la direccin del flujo, se

puede determinar en terreno mediante pruebas de bombeo en pozos, las cuales consisten
en bombear un pozo, en principio a caudal constante, y analizar el descenso de los
niveles piezomtricos, tanto en el pozo de bombeo o de prueba como en pozos o
piezmetros de observacin, los cuales se encuentran a una distancia definida del pozo
de prueba.

Existen dos mtodos bsicos: ensayos de bombeo en rgimen permanente y ensayos

de bombeo en rgimen transitorio o variable. En los primeros los niveles piezomtricos
no varan, y se interpretan los descensos producidos en el entorno del pozo como
consecuencia de un bombeo constante en el mismo; en rgimen variable lo que se
analiza es la evolucin de los niveles en el pozo de bombeo o de prueba y pozos de
observacin a lo largo de la prueba.

9 Relaciones empricas para determinar la permeabilidad:

Algunos autores han propuesto relaciones empricas que permiten estimar el coeficiente
de permeabilidad de un suelo, basadas en experiencias y parmetros fsicos del suelo,
como la granulometra y el ndice de vacos, entre otros.

A modo de ejemplo, se presentan algunas de las relaciones propuestas.

Para arenas de granulometra uniforme, Hazen propuso la siguiente relacin emprica:

cm
k = cD102
s
Donde:
c: Constante que vara entre 1 y 1,5
D10: Abertura del tamiz por el cual pasa el 10% del material

Por otra parte, Casagrande propuso para una arena limpia y media la siguiente relacin:

k = 1,4e 2 k 0,85

Donde:
k: Permeabilidad bajo una relacin de vacos e
K0,85: Valor correspondiente a una relacin de vacos de 0,85

80
3.3 INFILTRACIN EN EL TERRENO

En muchos casos, el flujo de agua a travs del suelo no es en una sola direccin, como
tampoco es uniforme sobre toda el rea perpendicular al flujo. En estos casos, el flujo de
agua subterrnea se calcula mediante mtodos como las redes de flujo, las cuales se
basan en la ecuacin de continuidad de Laplace, que rige la condicin de flujo
permanente para un punto dado en la masa de suelo.

Es importante considerar, entonces, que el coeficiente de permeabilidad puede depender

de la direccin del flujo, de modo que la Ley de Darcy generalizada puede expresarse
como:

h h h
v x = k x ; v y = k y ; v z = k z
x y z

Donde:
vx, vy vz: Componentes de la velocidad de flujo segn los ejes x, y y z.
kx, ky, kz: Coeficiente de permeabilidad en las direcciones principales.
-(h/x), -(h/y), -(h/z): Gradientes hidrulicos segn los tres ejes. El signo negativo
indica que la velocidad de flujo tiene sentido contrario al de
crecimiento de h.

Ecuacin de continuidad de Laplace

Asumiendo que el agua es incompresible, la velocidad y la presin del agua son funcin
de la posicin (x, y, z) y que el suelo se encuentra en estado saturado y con densidad
constante, entonces se puede establecer de forma matemtica la ecuacin de
continuidad (conservacin de la masa), que expresa que en un rgimen de flujo
estacionario, el agua que entra en un elemento de suelo por unidad de tiempo es igual a
la que sale (siempre que no existan fuentes o sumideros en el interior de dicho elemento).

La expresin resultante es:

v x v y v z
+ + =0
x y z

Considerando la ley de Darcy generalizada a tres dimensiones, se puede escribir:

v x 2h v y 2h v z 2h
= k x 2 ; = k y ; = k z 2
x x y y 2 z z

Sustituyendo:

2h 2h 2h
kx 2 + ky 2 + kz 2 = 0
x y z

81
Si se considera un medio istropo (kx = ky = kz):

2h 2h 2h
+ + =0
x 2 y 2 z 2

Esta es la llamada ecuacin de Laplace, que se aplica en muchos problemas de flujo,

tales como la transmisin de calor, de electricidad o, en este caso en particular, de agua a
travs de un medio poroso. Esta ecuacin es de difcil resolucin analtica en muchos
casos, tiene la particularidad de que puede ser resuelta grficamente dibujando dos
familias de curvas ortogonales entre s que cumplan con una serie de condiciones. Esta
alternativa de solucin se conoce como redes de flujo.

Redes de flujo

Las dos familias de curvas ortogonales son: las lneas de flujo y las lneas
equipotenciales. Una lnea de flujo es una lnea a lo largo de la cual una partcula de
agua viaja del lado aguas arriba al lado de aguas abajo en medio de un suelo permeable.
Una lnea equipotencial es una lnea a lo largo de la cual la carga de potencial es igual en
todos sus puntos, en otras palabras, la altura piezomtrica es constante. Las lneas de
flujo son perpendiculares a las equipotenciales, y tangentes al vector de velocidad de flujo
en cada punto.

La combinacin de estas lneas da origen a las redes de flujo, las cuales se construyen
para calcular el flujo del agua en el medio considerado.

Ejemplo 3.1

Para mostrar el proceso a seguir, se ejemplifica a travs de una pantalla impermeable que
penetra hasta la mitad de una capa permeable. Por debajo se encuentra un sustrato de
permeabilidad 10 veces menor que la anterior (lo que, comparativamente, permite
considerarlo como impermeable y suponer que todo el flujo se realiza por el nivel
superior). La pantalla sobresale de la superficie del terreno y se emplea para embalsar
una altura determinada de agua, de forma que la diferencia de cota en la lmina de agua
a un lado y otro de la pantalla es h.

Se recomienda, entonces, seguir los siguientes pasos:

1. Dibujar la geometra del problema a escala.

2. Dibujar las lneas de flujo y equipotenciales conocidas del contorno (CD, FG:
equipotenciales; HI, DEF: fronteras impermeables.
3. Trazar varias lneas de corriente, perpendiculares a las equipotenciales conocidas
del contorno.
4. Dibujar las lneas equipotenciales necesarias para conseguir cuadrados
curvilneos, de forma que ambas familias de curvas sean perpendiculares entre s.
5. Se observa el resultado conseguido y se corrige si es necesario, lo que es
habitual, para conseguir mejores cuadrados y una mejor ortogonalidad.

82
 Nivel del agua
A
Nivel del agua h
B

C D F G

E
Material permeable

Material impermeable

a) Geometra del problema b) Lneas del contorno

c) Lneas de corriente d) Lneas equipotenciales

Una vez obtenida la red de flujo se procede al clculo de ella, para lo cual se debe aplicar
la siguiente formulacin:
Nf
q = kH n
Nd
Donde:
q: Tasa de infiltracin o de flujo
k: Permeabilidad del material
H: Diferencia de carga entre los lados aguas arriba y aguas abajo
Nf: Nmero de canales de flujo en la red (franja entre dos lneas de flujo cualquiera)
Nd: Nmero de cadas de potencial
n: b/l; b es la distancia entre dos lneas de flujo y l entre dos equipotenciales.

83
3.4 FUERZAS DE FILTRACIN. SIFONAMIENTO

Es fcil comprender que el agua en movimiento a travs del terreno induce sobre ste una
fuerza que tiende a arrastrarlo. Como se explic anteriormente, para que exista flujo es
necesaria una diferencia de altura piezomtrica, de manera que el agua circule desde
puntos de mayor carga (hA) hacia puntos de menor carga (hB). La diferencia h = hA - hB
B

representa el trabajo o energa gastados en resistir la fuerza de arrastre del agua al

moverse a travs de los pequeos poros del suelo.

As, si las fuerzas que se resisten al flujo son menores que la fuerza erosiva de ste, las
partculas de suelo podrn ser arrastradas por el agua. Este fenmeno puede originar
serios problemas en diversas aplicaciones geotcnicas, como por ejemplo, tubificacin de
una presa de materiales por erosin interna o tubificacin de una excavacin por erosin
interna.

Las fuerzas resistentes a la erosin dependen de la cohesin del suelo, de su

granulometra, compacidad y densidad, siendo las arenas finas uniformes y sueltas, los
suelos ms susceptibles de sufrir el arrastre del agua. Por otra parte, la fuerza de arrastre
depende del gradiente hidrulico.

Este fenmeno suele producirse de forma localizada, lo que es debido a la

heterogeneidad del terreno, tanto natural como compactado, a la existencia de fisuras y a
otros mecanismos que dan lugar en definitiva a que el flujo no resulte homogneo.

Si se produce una concentracin de flujo (y gradiente) suficiente en las proximidades de la

superficie de salida del flujo, las primeras partculas de suelo pueden ser arrastradas. A
continuacin, al mantenerse aproximadamente la diferencia de altura piezomtrica (h)
pero disminuir el recorrido de la filtracin (L) por la prdida de suelo, se incrementa el
gradiente y tambin la fuerza erosiva. De esta forma, el mecanismo de erosin puede
progresar hacia el interior del terreno hasta, en caso extremo, conducir a la ruina de la
propia obra o de las adyacentes.

Para establecer la susceptibilidad de un suelo frente a la erosin interna se pueden llevar

a cabo ensayos especficos de laboratorio.

Una forma sencilla de comprobar las condiciones de flujo es observar directamente

los piezmetros. En la figura 3.4 (b) se aprecia claramente que la cota de agua en el
piezmetro P1 es mayor que en el P2, y ste a su vez mayor que en el P3, lo que indica
que hP1 > hP2 > hP3 y que el flujo es ascendente. El gradiente se puede tambin determinar
de forma directa, sin ms que leer las alturas del agua de cada piezmetro en la regleta
(alturas piezomtricas), y dividir por los recorridos del agua entre piezmetros, que
corresponden a las diferencias en altura geomtrica:

hP1 hP 2 hP 2 hP 3 hP1 hP 3
i= = =
z 2 z1 z3 z 2 z 3 z1

Con respecto a las presiones intersticiales en los puntos extremos de la masa de suelo se
tendr:

84
 B
hB = h A = L + L + h = z B + = 0 + B B = (L + L + h ) w
w w

C
hC = hD = L + L = z C + = L + C C = L w
w w

C A C
h
L
L
P1
hP1 w
P3 P3
P1
w L
hP1 P2 L P2

P1 P1
zP1 zP1
Z=0 Z=0

B B

Figura 3.6 a)Condiciones hidrostticas b) Flujo ascendente

Como se deduce de las relaciones anteriores y de las columnas piezomtricas de la figura

3.6 (b), en la situacin planteada de flujo ascendente las presiones intersticiales en la
masa de suelo resultan superiores a las de la condicin hidrosttica (figura 3.6 a). Dado
que las tensiones totales verticales no han sufrido ninguna variacin (se conserva la
misma altura de suelo saturado sobre cada punto y la misma lmina de agua), las
tensiones efectivas verticales habrn disminuido. As, en el punto B se tendr:

' vB = vB B = (L w + L sat ) (L + L + h ) w

' vB = L ( sat w ) h w

La expresin anterior sugiere que si se aumenta lo suficiente la diferencia de carga h se

podran llegar a anular las tensiones efectivas del suelo, situacin que se conoce como
sifonamiento. En estas condiciones, un suelo sin cohesin pierde completamente su
resistencia al corte y pasa a comportarse como un fluido. Un ejemplo tpico de este caso
son las arenas movedizas.

La expresin anterior se puede formular en funcin del gradiente hidrulico i = h/L:

' vB = L ( sat w ) i L w = L ( sat w i w )

De forma que el sifonamiento se alcanzara para un gradiente determinado ic, llamado

gradiente crtico:

85
 sat w
sat w ic w = 0 ic =
w

Si se tiene en cuenta que un orden de magnitud habitual para el peso especfico

saturado de un suelo es sat = 2 ton/m3 y que el peso especfico del agua es prxima
a w = 1 ton/m3, el gradiente crtico suele encontrarse en torno a ic = 1.

3.5 AGOTAMIENTO Y DRENAJE DE SUELOS

El agotamiento o drenaje de los suelos consiste en captar, controlar y desagar el agua

que fluye por stos. El propsito fundamental es generar condiciones secas de trabajo.
Existen, adems, otras razones como: evitar subpresiones en el fondo de la excavacin,
reducir las presiones laterales sobre soportes temporales, mejorar la estabilidad de
taludes y reducir el contenido de humedad de los materiales de emprstito, entre otras.

Para la seleccin del mtodo de agotamiento y drenaje de los suelos, se deben tener
ciertas consideraciones, como el propsito por el cual se necesita agotar o deprimir la
napa fretica, la cantidad de agua a agotar, la profundidad a la cual se encuentra el nivel
fretico, condiciones geolgicas de la zona y costo, por nombrar algunas.

En cuanto a los sistemas de drenaje, existen variadas alternativas. Dentro de las ms

simples se pueden mencionar los materiales filtrantes y los tubos de captacin y desage.

La aplicacin directa de un material filtrante, como materiales granulares, constituye

capas drenantes, que al combinarlo con un tubo de captacin, da lugar a drenes con
mejores condiciones para un desage rpido. Los tubos de captacin son conductos con
perforaciones o hendiduras que permiten la captacin de las aguas y su conduccin hacia
el exterior, los cuales pueden emplearse en forma separada del material filtrante.

Una zanja de drenaje es la combinacin de material filtrante y tubos de captacin. Para

esta solucin se realiza una excavacin en zanja y se coloca en su interior un tubo de
captacin apoyado sobre una capa de material filtrante, con una pendiente adecuada que
permita la circulacin del agua. Las zanjas se sellan en su parte superior con material
cohesivo, de forma que el dren controle el nivel de agua captada y no se produzca
filtracin hacia la superficie.

Dentro de los mtodos de agotamiento se encuentra la extraccin de agua mediante

bombas, ya sea de zanjas de drenaje, pozos normales, pozos puntuales o pozos de
drenes radiales.

En cuanto a los procedimientos para el control del agua fretica, por medio de
agotamiento, se pueden clasificar en: agotamiento ordinario, descenso del nivel fretico
(mediante pozos drenantes, mtodo de vaco o wellpoint y electrosmosis) e
impermeabilizacin del fondo de la excavacin.

86
Agotamientos ordinarios

En este tipo de agotamiento, el agua que penetra a la excavacin es conducida a una

zanja, en donde se encuentran los elementos de succin de las bombas.

Para poder bombear el agua desde una profundidad suficiente, los elementos de succin
a la bomba deben colocarse en una zanja lateral, por ejemplo, la cual se debe ir
profundizando a medida que la excavacin progresa. Una vez alcanzada la profundidad
definitiva, y si se prev una larga utilizacin, debe recubrirse el sello de la zanja lateral con
grava, de modo de evitar la posible succin de las arenas.

El agua que brote por el fondo de la excavacin debe conducirse rpidamente al colector
de las bombas, sin permitirle estancarse.

Los agotamientos producen con frecuencia reblandecimiento de la parte inferior de los

taludes, lo que es particularmente peligroso cuando en el fondo de la excavacin queda
un estrato relativamente delgado formado por estos tres tipos de capas, la primera de
material permeable, la segunda de material impermeable y por ltimo, bajo la anterior, una
capa permeable saturada (figura 3.7). En este caso existe el peligro de que la presin del
agua en la frontera inferior del estrato impermeable iguale a la producida por el peso total
de los suelos sobre dicha frontera, lo que en caso de producirse se originar el
levantamiento de fondo de la excavacin.

Material permeable

Material impermeable

Material permeable

Figura 3.7

Descenso del nivel fretico

El descenso del nivel fretico permite la excavacin y la ejecucin de trabajos en seco,

evitando en ciertos casos la colocacin de tablestacados y reduciendo los problemas que,
como el sifonamiento del terreno, puedan presentarse en el caso de un agotamiento
ordinario.

Una vez realizada la excavacin se colocan alrededor de ella y hasta el nivel fretico, un
cierto nmero de pozos constituidos por un tubo filtrante y otro de aspiracin, conectados

87
a una bomba mediante una tubera de aspiracin comn. Mediante el funcionamiento
permanente de la bomba se consigue que la capa fretica descienda por debajo del fondo
de la excavacin.

Dentro de este procedimiento se distinguen algunos mtodos, como el mtodo de los

pozos drenantes, mtodo de vaco o wellpoint y mtodo por electrosmosis.

9 Mtodo de los pozos drenantes:

Al interior de una perforacin efectuada en el terreno se coloca un pozo drenante o tubo

filtrante, en caso necesario se rellena el espacio libre hasta las paredes del agujero con
una carga de grava filtrante. Dentro del tubo filtrante se coloca un tubo de aspiracin.

9 Mtodo de vaco o wellpoint (punteras):

En algunos materiales la fuerza de gravedad por s sola no es suficiente para hacer fluir el
agua hasta un tubo filtrante, siendo necesario aspirarla hacia l. Para producir la
depresin necesaria, toda la red de conducciones debe ser estanca al aire, para que el
agua fluya hasta el tubo de aspiracin por efecto de succin.

Los tubos filtrantes se introducen desplazando el terreno por inyeccin de agua hasta que
la parte superior del filtro queda a cierta distancia (aproximadamente 1 metro) por debajo
del fondo de la excavacin.

El tubo de inyeccin se retira antes de entrar en funcionamiento el pozo. Otra posibilidad

de introducir el tubo filtrante es a travs de un equipo de hinca similar al utilizado en el
ensayo SPT, o por medio de una mquina de perforacin ligera de percusin, en caso de
formaciones blandas, arenosas, sin gravas gruesas.

El tubo filtrante queda conectado de forma estanca con el tubo colector y a travs de l a
la bomba.

Una vez extrada el agua que ha penetrado en el tubo, la bomba podr succionar y deber
mantenerse en funcionamiento ininterrumpido un cierto tiempo antes de iniciar la
excavacin.

9 Mtodo de electrosmosis:

En este mtodo se crea un gradiente elctrico en el agua, con corriente continua de forma
que el agua fluya hacia un ctodo, desde el cual es evacuada.

Como nodos se utilizan tubos de acero o vigas metlicas, y como ctodo puede servir el
tubo filtrante del pozo o barras catdicas adosadas a la pared exterior del filtro, con lo cual
se consigue una longitud de ctodo ms efectiva.

Impermeabilizacin del fondo de la excavacin

Cuando al excavar en el interior de un recinto tablestacado, en arenas finas y con caudal

importante de agua, se quiere evitar el peligro de que el fondo se levante por
sifonamiento del terreno, se puede recurrir a la impermeabilizacin de dicho fondo si ste
se encuentra sumergido, y sin hacer descender el nivel fretico dentro del recinto.

88
En caso que el fondo est impermeabilizado mediante hormign o alguna estabilizacin
qumica, solamente ser necesario agotar el agua que fluye a la excavacin por sobre el
fondo.

Referencias bibliogrficas

1. Geotecnia y Cimientos, tomo I y II

J.A. Jimnez Salas, 1975 (2 edicin) Edit. Rueda

2. Ingeniera Geolgica
L. Gonzlez de Vallejo, 2002 Edit. Prentice Hall

3. Fundamentos de Ingeniera Geotcnica

Braja M. Das, 2001 Edit. Thomson Editores

4. Ingeniera de Cimentaciones
Peck, Hanson and Thornburn, 2001 Edit. Limusa S.A.

89