Las Aves

Las aves representan en el reino animal un grupo bien caracterstico. Se distinguen fcilmente de los
otros vertebrados por tener el cuerpo recubierto de plumas, que en general lo cubren totalmente,
excepto el pico y las patas. Adems, los miembros anteriores estn transformados en alas, como no
ocurre en ningn otro grupo en la misma forma y las patas, tambin bastantes caractersticas, se
parecen a las de cientos de reptiles. Por otra parte, las mandbulas adquieren, asimismo, singular
personalidad al recubrirse de vainas corneas (formndose entonces el pico), de forma muy variada,
pero no exclusivo, pues las tortugas tambin lo poseen, as como algunos mamferos primitivos, tal
el ornitorrinco, todos carentes de dientes.

Caracteres anatmicos distinguen igualmente a las aves cuya aorta est orientada hacia la derecha,
mientras otros detalles concuerdan con los mamferos como son loa circulacin doble y completa y,
por supuesto, el corazn de cuatro cavidades. (colocar imagen) Mencin especial merece el dispo-
sitivo productor de sonidos (la siringe) cuyas emisiones adquieren simpticas repercusiones en los
pjaros cantores, situada en el lugar donde la trquea se divide en los bronquios, rgano sin paragn
en otros grupos de animales. La reproduccin de las aves se produce (al igual que los reptiles) por
medio de huevos que necesitan un periodo de incubacin para dar lugar a los hijos y la temperatura
constante del cuerpo, normalmente entre 38 y 43C puede elevarse hasta 44 y 45.

Morfologa

Plumaje
Las plumas, elemento que define a la clase, cumplen funciones principales para un ave, pero pueden
faltar a veces en zonas desnudas del cuello y de la cabeza como ocurre en los cndores, buitres, pavos
y otras especies; normalmente falta en el pico y en partes de las patas. Por lo dems, evitan la perdida
de calor y permite al ave mantener su temperatura constante. En las especies acuticas, convenien-
temente impregnadas por una sustancia grasa, impidiendo que el cuerpo se moje.

Por supuesto, no deja de tener extraordinaria importancia para el vuelo el contacto directo con el
viento que tienen las plumas de las alas y de la cola como plano de sustentacin, as como la superficie
uniforme, sin irregularidades. Otras plumas pueden tener por su forma o color, funciones como: de-
fensa del territorio, manifestacin de celo, alimentacin de los pichones, etc.

El cambio del plumaje se llama muda y ocurre gradualmente, de manera que su funcin protectora
del calor corporal no deje de cumplirse. Las plumas de la cola, las rectrices, se cambian en la mayora
de las especies, en primer trmino, las dos del medio y luego, simtricamente, las ms externas. Las
plumas de la mano, las primarias, se mudan tambin desde las interiores hacia las exteriores, mien-
tras el cambio de las plumas del brazo, las secundarias, es ms complicado y diferente segn los
distintos grupos

En determinadas aves, como ocurre en los flamencos, patos y ciertas zambullidoras, las plumas pri-
marias se mudan al mismo tiempo, de manera que durante varias semanas son incapaces de volar.
Por ello buscan lugares recnditos para ocultarse. La muda completa tarda en muchas especies dos
o tres semanas solamente, mientras que, en otras, como las rapaces, el lapso es de varios meses. En
la mayora de los pjaros el cambio se produce anualmente, en el otoo, si bien en otros casos puede
ocurrir dos veces en el mismo periodo. Mientras en algunas especies los pichones nacen casi desnu-
dos, en otras presentan, desde el principio un plumn muy denso, que da origen a su vez a determi-
nadas plumas.

Colores

Mientras los colores oscuros tan comunes en picos y patas tienen su causa en la presencia de pig-
mentos de melanina en las clulas corneas y las tonalidades amarillentas y rojizas se deben a los
carotnidos, emparentados con el pigmento de la zanahoria, existiendo infinitas variedades cromti-
cas de azul, verde, reflejos metlicos e iridiscentes que otorgan a las aves una de sus caractersticas
ms extraordinarias. Estas tonalidades maravillosas, no resaltan pues de la presencia de pigmentos
qumicos, sino solamente de algo tan tereo como es la marcha de los rayos luminosos refractados y
reflejados, sin perjuicio de combinantes con partculas existentes, constituyendo, en esencia colores
de estructura como se les denomina.

Ala

El ala de las aves representa, en realidad, el miembro anterior de los vertebrados y su estructura se
ajusta al esquema general a que obedece tambin en el cocodrilo, el murcilago o la ballena, con las
modificaciones propias de la funcin a la cual se ha adaptado. Tambien en este caso ha sufrido cam-
bios y reducciones, pues la mueca tiene aqu solamente dos huesillos y las falanges quedan reduci-
das a tres: el pulgar, el ndice y el dedo largo. (inserta imagen ) El pulgar esta separado de los otros y
lleva 3 o 4 plumas formando una alita o alula. Las plumas primarias, cuyo numero es constante e
diferentes grupos de aves en diferentes grupos de aves, forman una fila en el lado posterior del ala
y, accionadas por muesculos especiales, se levantan automticamente cuando el miembro se abre.
Las plumas secundarias se disponen en otra hilera en el borde posterior en numero de 9 a 40. Algunas
aves han perdido la capacidad de volar como los andes y ciertos ralidos y otras se han alejado ms
an de la funcin primigenia, como los pinginos, que tienen sus alas reducidas y adaptadas para
nadar. Por supuesto que en estos casos la organizacin de las plumas o plumas-pelos es diferente.

Pata

Similares caractersticas a las patas de las aves existieron en ciertos reptiles fosiles, que caminaron
en posicin erecta. En cuanto a los segmentos que las forman, el femur, corto, esta pdicamente
oculto baja el plumaje. Le sigue el tarso-metarso, integrado por tres huesos largos del metatarso y
un par de huesillos del tarso y los dedos son tres o cuatro y en un solo caso apenas dos. Las plumas
pueden cubrir, a veces, tambin
Evolucin y origen de las aves

Las aves comparten muchas caractersticas con los reptiles, como algunas del esqueleto y de los
musculos, huevos similares y un diente embrionario* en la mandibula superior para salir del cascaron.
La genuina peculiaridad que distingue a las aves es que tienen plumas.

Considerando el hecho de que la vida terrestre se remonta retrospectivamente a mas de dos mil
millones de aos, puede decirse que las aves son una creacin reciente. Los paleontlogos creen que
comenzaron a derivar de los reptiles hace 150 millones de aos, poco despus que los mamferos.

El ave fosil ms antigua se remonta a fines del periodo Jurasico, es decir, aproximadamente unos 135
millones de aos y aunque sin duda debe haber habido aves o subaves ms antiguas, esta tiene por
derecho propio una gran significacin. Fue hallada en piedra caliza en Solenhofen, Baviera, en 18661
y habra sido clasificada entre los reptiles de no haber exitido inequvocas huellas de unas plumas.
Dos aos antes, en 1859, Charles Darwin haba publicado su por entonces discutido libro sobre el
origen de las especies, y he aqu de pronto aparecia una prueba impresa de su teora, un eslabon del
pasado: la evidencia de que las aves haban evolucionado a partir de los reptiles. Al fosil se le bautizo
con el nombre de Archaeopteryx lithographica.

Si bien no era un ave segn el modelo actual, el Archaeopteryx no era tampoco un autentico reptil.
Su cabeza se asemejaba a la del lagarto, con mandbulas dentadas*, con una cola exigua, provista de
varias vertebras mviles, a modo del esqueleto de un reptil y con los huesos de las alas terminados
en tres dedos delgados, sueltos en forma de garra; pero tenia plumas.

El Archaeopteryx no volaba, sin duda, con facilidad. Si meditamos obre su aspecto, podemos deducir
que corras por el suelo sobre sus patas y trepaba las rocas, y se encaramaba* en arbustos y arboles
con ayuda de sus garras aladas. Sus alas ovaladas y su cola, larga pero bastante ancha, sugieren la
idea de un planeador que se lanzaba tan solo a cortas distancias, como una ardilla voladora. *In-
sertar imagen del Archaeopteryx*

Hasta el momento, el Archaeopteryx lithographica, que adems era aproximadamente del tamao
de un cuervo, sigue siendo la nica especia que representa la subclase de las archaeornithes o aves
ancestrales. Quizs el reptil del cual descendi haya sido un tecondonte*, animal que tenia extermi-
dades posteriores largas sobres las que corria semierecto, empleando su larga cola para equilibrarse.
Al mismo tiempo y tambin durante el periodo Jurasico, tuvo lugar otro experimento reptiliano en el
vuelo del cual surgieron los ptedoractilos, que volaban con grciles* alas como murcielagoos, es decir,
de piel. Aunque estos animales desarrollaron ciertas caracteriosticas propias de las aves, como picos
y huesos ligeros y huecos, no estaban destinados a sobrevivir. El periodo Cretacico, que comenz
hace aproximadamente 135 millones de aos y concluyo hace 70 millones, fue testigo de su prolife-
racin y tambin de su desaparicin y presencio el surgimiento de las aves verdaderas como las
conocemos actualmente.

Eran estas las neornites, aves como el Hesperornis*, un buceador dentado parecido a un enorme
somormujo no volador, de 1.20 a 1.50 metros de longitud, y el Ichthyornis*, un pequeo pjaro ma-
rino parecido a la golondrina de mar. Sus restos fueron descubiertos en arcillas esquitosas del cret-
cico, en Kansas. Un ave parecida al cormorn* existio tambin durante este periodo y se ha hallado
en Escandinavia un flamenco primitivo, por lo cual parece evidente que las aves acuticas y ase ha-
ban diferenciado de una gran manera por aquel tiempo.

Durante el paleoceno y eoceno, hae de ello 63 a 36 millones de aos, constituyo una poca de desa-
rrollo, testigo de la ascendencia de las aves sobre los reptiles. Muchos de los actales ordenes de aves
aparecieron por aquel entonces, incluso el ancestral avestruz y los primitivos pelicanos, garzas, ana-
des, aves de presa, gallinceas, limcolas, bhos, grullas y otros. A travs del oligoceno y mioceno,
hace 36 a 13 millones de aos, registramos la aparicipon de divestos generos considerables como
modernos, aves muy similares a las de hoy.

Durante el plioceno, hace 13 a 2 millones de aos, surgieron diversas especies que aun vuelan en la
actualidad, especies que tienen una mayor antigedad que el hombre, fue en este periodo donde las
aves gozaron de mayor variedad. Pierce Brodkorb, de la Universidad de Florida, calcula que vivian por
entonces unas 11600 especies, un tercio ms que hoy en dia.

El pleistoceno, que duro uno o dos millones de aos, cuando el hombre iba adquiriendo lentamente
su existencia, fue una poca de presin y exterminio. En el mundo haban rigores extremos de tem-
peratura, alternndose periodos glaciales y los interglaciales de carcter benigno.

Hoy, el numero de especies de aves existentes sobre la tierra suele estimarse en unas 8580 10% de
todas las especies vivientes.

Archaeornitas (subclase Archaeornithes)

Incluyen a Archeopteryx lithographica. Se tienen fosiles de siente esqueletos y de una pluma

(Kevin Padian & Luis M.Chiappe. Tehe origin and early evolution os birds. Biol. Rev. (1998),
73 pp. 1-42)

La pluma aparece pues ms como una estructura igada al control trmico, que como una
formacin que hiciera posible el vuelo, ya que no existan en las alas la membrana conjuntiva
que mantiene a las plumas en posicin, quiz intervinieran tambin las plmas de las alas en
la formacin de una especia de caja trampa para capturar a sus presas, como lo hacen ciertas
aves actuales. Era un animal abricola*, la falta de quilla indica que sus musculos pectorales
deben estar poco desarrollados y su cerebelo reducido indica unos movimientos poco coor-
dinados, devia ser por tanto ms un planeador que un animal con una capacidad de vuelo.
 Coincide con esto el no tener la columna vertebral rigida y una pelvis poco resistente a los
choques de posarse*.

Se ha encontrado un fosil, Protoavis, 75 millones de aos anterior a Archaeopteryx, en cuyo

cuerpo se observan las impresiones de los caones de las plumas. Si se define a las aves por
la presencia de plumas no hay duda de su posicin sistematica, pero no todos los especialistas
estn de acuerdo con esta interpretacin, el referido carcter pued haber aparecido ms de
una vez en la evolucin.

Neornitas (subclase Neornithes)

Presenta la cola reducida al pigostilo, de ah que se denominen ornituras (cola de ave). Incluyen a
todas las dems aves conocidas, tanto vivientes como extintas. Incluyendo a odontognatas, impennes,
paleogntas y neognatas.

Odontognatas (super orden Odontognathae)

Eran aves del Cretacico y representan probablemente el primero de los diversos intentos
coronado por el xito de explotar las aves. Incluyen a varios generos entre ellos Hesperornis,
cuyos restos, que indican cierto parecido a colimbos*, se han encontrado en el Cretacico de
America del Norte y alcanzaba 90 cm de altura. Sus dientes agudos y cortantes se hallaban
en surcos, no en alveolos. Ichthyornis se hallo en los mismos depsitos que Hesperornis, pero
por el tamao del cerebelo, por su esternn bien desarrollado y por la estructura de sus alas
semejante a las de las aves actuales no se duda de su capacidad de vuelo. Restos fosiles muy
distintos, que datan del Cretacico, han sido encontrados en America del Norte, Australia y
Europa donde se conoce a Elopteryx, un intermedio entre pelicanos y cormoranes. Por lo que
la diferenciacin gentica de las aves se remonta al Cretacico. Aunque existio un linaje de
especies fosiles del Cretacico de aves terrestres que no pertenecen a linajes actuales, sino a
una lnea filetica independiente conocida como enantiornitinos (aves opuestas), grupo cuta
validez sin embargo se discute. (Kardong (1999) Vertebradis. Mc Graw-Hill. Interamericana)

*Ejemplos*

Impennes (super orden Impennes)

Agrupan a los pajaros bobos*, denominacin correcta dada a estas aves por los exploradores
espaoles, y llamados habitulmente pinginos al incorporar a la lengua castellana este voca-
blo de origen gales que significa cabeza blanca. Tradiionalmente se les consideraba como
aves primitivas adaptadas al medio marino, como una rama acutica de las aves, evolcionada
desde principios del Terciario, pero con las tcnicas de hibridacin de Sibley las condiera den-
tro del amplio grupo de las ciconiiformes*. Las especies de este orden estn magnifcamente
adapatadas a la natacin y al buceo. Sus huesos son macizos, excepto algunos del crneo, lo
que favorece el buceo. El compacto plumaje retiene muy poco aire. Los huesos de las alas se
han aplanado y unido para formar poderosos remos, que solo se mueven a nivel de la articu-
lacin escapular*. Los miembros posteriores estn modificados, adaptados a la natacin, to-
dos sus dedos se dirigen hacia adelante y presentan membrana interdigital*. El cuerpo es
liso, hidrodinmico, bien adaptado al buceo.
Algunas formas miocenicas* alcanzaron metro y medio de altura y se calcula que llegaron a
pesar 80 kg.

*Investigar origen y descendencia actual*

Paleognatas (superorden Palaeognatae)

Son las gigantes entre las aves actuales y entre las extintas. Su esternn esta desprovisto de
quilla, de ah la denominacin de Ratites que tambin reciben. Esta denominacin excluye
sin embargo a los tinamiformes* ya que estas presentan quilla. Otras caractersticas son ca-
recer de clavculas o ser estas rudimentarias, no presentar las vertebras fusionadas en un
pigostillo*, estar desprovistas de pterilios* y tener ciegos muy desarrollados*. Sus pollos son
nidfugos*.

La aparicin de la paleognatas por neotenia* a partir de neognatas basales es la interpreta-

cin ms comn pero no por ello es cierta, debe tenerse en cuenta que ya eran dromeognatos
los tecodontos, por lo que es ms choerente pensar que entre las aves actuales ms primitivas
estaran las tinamiformes y a partir de ellas se habran originado las restantes paleognatas y
las neognatas.

Incluyen los ordenes: Struthioniformes, Rheiformes, Caasuariformes, Aerpyornithiformes, Di-

nornithiformes, Apterygiformes y Tinamiformes.

Los estrutioniformes son las clsicas avestruces, las mayores aves actuales de hasta 2.60 me-
tros de altura y 100-160 kg de peso. Son incapaces de volar aunque la logitud humeral es
grande y esta cubierta de plumas remeras. Con corredoras altamente especializadas, con re-
duccin extrema de los dedos de los pies, el 3 es el dedo principal, el 2 esta recucido y el 1 y
4 faltan. Sus ojos son grandes y su pico es corto y plano. Cabeza, cuello y piernas no presentan
plumas. Su estomago presenta tres regiones especializadas y los ciegos* son grandes. Su ali-
mentacin es omnvora. Existe en estas aves un claro dimorfismo sexual, ya que los machos
presentan plumas de adorno.

En estado natural parece estar en regresin porque se encuentran fosiles en reas ms am-
plias. Son aves con una evolucin tipo mamiferoide, por tanto sin enemigos y de las ms
primitivas.

Los reiformes son de menor tamao que los avestruces, alcanzan un peso mximo de 20 kg
y tambin no son capaces de volar, aunque tienen una longitud humeral relativamente
grande cubierta por remigeas primarias y secundarias. Presentan tres dedos con uas muy
obtusas. Sus huesos estn normalmente neumatizados. Su cabeza y cuello son emplumados.
Son poliginicos*.

Los casuariformes alcanzan 80 kg de peso y tanto las alas como el esqueleto de la mano estn
muy reducidos. En los pies tiene tres largos dedos. Los huesos estn un poco neumatizados.
Su intestino es corto y ancho. Presentan poco dimorfismo sexual.

Los aepyornithiformes vivieron en Madagascar hasta pocas recientes. Alcanzaban 3 m de

altura y presentaban 4 dedos. Estas presentaban alas vestigiales.
Los dinornithiformes incluan a las moas (Dinornis) de Nueva Zelanda, de las que se han en-
contrado restos de fosiles y subfosiles. Incluian a dos familias con almenos 27 especies.

El hombre debio contribuir a su extincin ya que los maores los cazaban y utilizaban sus
pieles, adems la quema para obtener pastor acelero su extincin.

Al encontrarse excluivamente estos dos grupos fosiles en islas, se cree derivan de grupos que
las alcanzaron volando y que perdieron porteriormente la capacidad de vuelo. Su gran ta-
mao y la perdida de la capacidad de vuelo lo denota la ausencia de mamferos en el medio
en que vivian.

Los apterygioroemes son las ratites vivas ms atpicas, el denominado kiwi. Viven en Nueva
Zelanda en lugares cubiertos de maleza. La especie de mayor talla alcanza 70 cm. Poseen un
pico largo ligeramente curvado, en cuyo extremo distal se abren los orificios nasales. Su cue-
llo es corto. Sus alas son rudimentarias. Sus pies presentan cuatro dedos.

Los tinamiformes, conocidas antiguamente como cripturas, incluyen a 9 generos con 47 es-
pecies de America central y del sur. Se incluyen todas ellas en una nica familia tinamidae.
Son difciles de relacionar a pesar de su gran semejanza con la fasiniofomes. Su vuelo es ex-
plosivo, torpe y corto. Su pico es pequeo y delgado y su rgimen alimentario semejante al
de las fasinidas (semillas, frutos, insectos). No hay dimorfismo sexual por lo que es difcil, sino
se siguen los animales con transmisores, dilucidar perfectamente sus costumbres reproduc-
toras.

La distribucin de las paleognatas es tpicamente godwanica, lo que ya da idea de su primiti-

vimos y monofilia. En su aparicin las aves deberan de intentar ocupar nichos terrestres, ya
que solo haba mamferos de tamao pequeo, al crecer estos este intento de las aves se
frstro y solo quedaron en lugares aislados, de ah su distribucin.

Neognatas (superorden Neognathae)

Incluyen a aves neornitas con paladar neognato y tarsometatarso compleamente fusionados.

La mayora son buenas voladoras. Sus alas presentan tpicas remigeas* y en el pigostillo* se
implantan rectices. Las relacin filetica entre los distintos grupos de neogntas es compleja y
poco comprendida Muchos investigadores consideran a las galliformes como representantes
de un primitivo, pero para otros serian las columbiformes.
Evidencia fosl (parte final)

Ichthyornis

Las aves, tras 50 millones recorrieron un largo camino desde el Archaeopteryx, el Ichthyornis era del
tamao de una paloma y debio asemejarse a la actual golondrina de mar. Vivio en las costas del mar
interior de Norteamerica hace alrededor de 100 millones de aos.

*Imagen*

Hesperornis

El hesperornis tambin vivio hace 100 millones de aos en el mar interior americano. Se asemejaba
a un moderno somormujo, con las patas bien asentadas hacia atrs. Su pico se vea adornado de
agudos dientes de reptil. Se desarrollaron varias especias del Hesperornis

*Imagen*

Diatryma

Este era un gigante no volador de los llamados norteamericanos, de hace 60 millones de aos. Esta
ave alcanzo mas de dos metros de altura y tenia una cabeza tan grande como la de un caballo. Su
enorme y aguzado pico y sus poderosas patas hacen creer que fue un ave rapaz.

*Imagen*

Phorusrhacos

Emparentado diatryma y con un tipo devorador similar y equipado de rudimentarias alas, era bas-
tante menor en tamao. Vivio en Sudamerica hace 25 millones de aos, sin impedimentos por parte
de los mamferos carniceros que ms tarde surgieron all.