Toms, cuyo nombre era Thomas Hemerken, Thomas Hmerken o Thomas van Kempen, naci

en la ciudad de Kempen, al noroeste de Colonia, Alemania, en 1380 y muri en

Zwolle, al noreste de msterdam, en 1471. Hijo de artesanos, su apellido paterno
era Hemerken o Hmmerlein, que en castellano significa "pequeo martillo". Su
hermano mayor, Johannes, fue enviado por sus padres a estudiar a la ciudad
holandesa de Deventer cuando tena doce aos. En 1395 sera su turno y el muchacho,
que esperaba encontrar en Deventer a su hermano mayor, descubri con sorpresa que
John haba entrado en la orden monacal de los agustinos. Comenz entonces sus
estudios a los 13 aos en un centro dirigido por una asociacin conocida como los
Hermanos de la Vida Comn que practicaban lo que conocan como la "devocin
moderna".2? Lleg a ser un experto copista, una de las profesiones de la poca
previas a la proliferacin de la imprenta y en general del dominio de los monjes,
con lo que pudo sostenerse econmicamente. La convivencia con la Asociacin de los
Hermanos de la Vida Comn hizo que Toms siguiera los pasos de su hermano John
hacia la vida religiosa y de esta manera pidi ingresar en el Convento Agustino de
Monte Santa Ins (Agnettenberg) cerca de Zwolle. En aquel lugar su hermano era ya
el prior. Aunque fue acogido por la comunidad, no se le permiti ir a Monte Santa
Ins como esperaba, sino que se le pidi que permaneciera ms tiempo en Deventer
para terminar sus estudios. Deventer era por entonces el centro ms importante de
espiritualidad en Holanda y, segn Vincent Scully, foco y centro del revivir del
fervor cristiano en los Pases Bajos del siglo XIV a la manera de "los primeros
cristianos de Jerusaln y Antioqua".3? Toms estara en dicha ciudad por siete
aos, tiempo en el cual termin sus estudios de humanidades.

Vida religiosa[editar]
En Deventer, Toms no slo termin sus estudios de humanidades, sino que adquiri
perfil como autor de grandes obras de devocin y espiritualidad cristiana. Tras un
breve perodo en tal menester pidi a sus superiores pasar al Convento de
Agnettenberg, en Windesheim, donde estaba su hermano. Dicho convento, que
albergara la rama clerical del movimiento conocido como Hermanos de la Vida Comn,
estaba an a medio edificar al llegar Toms. Al encargrsele que lo terminara, los
trabajos requirieron algunos aos y, asimismo, el aplazamiento de su perodo de
noviciado hasta 1406. Las obras del convento, ampliamente documentadas, fueron la
nica razn del retraso, y no como algunos sugieren --para objetar la autora de
sus obras-- que Kempis fuera hombre de poca inteligencia. Antes bien, mereci ser
ordenado sacerdote en 1413 y subprior en 1429. El Convento experiment un perodo
de dificultades debido al rechazo papal de la eleccin de Rudolph von Diepholt como
obispo de Utrecht; en tal ocasin, los monjes fueron desterrados de Agnettenberg
entre 1429 y 1432.4?

Pero en general la vida de Toms transcurra plcidamente entre los ejercicios de

ascesis y los escritos devocionales, las lecturas y su actividad como copista.
Copi la Biblia cuatro veces, una de ellas en cinco volmenes que se conservan en
Darmstadt. En su sabia enseanza abundan las citas bblicas y patrsticas. Su
dedicacin a la enseanza de novicios y jvenes influye en el estilo sencillo y
pedaggico de su obra, por tanto siempre actual.