Documentos de Académico
Documentos de Profesional
Documentos de Cultura
Evolucion Humana
Evolucion Humana
PROFESOR: MANUEL
DANIEL M.
NOMBRE...TERCERO MEDIO..
Evolucin humana
Proceso de cambio que dio lugar a la aparicin del Homo sapien.. Hay evidencias que demuestran que las
caractersticas fsicas y de comportamiento comunes a todos los seres humanos fueron evolucionando a lo
largo de, como mnimo, 6 millones de aos.
Una de las primeras caractersticas que defini al ser humano, la bipedacin capacidad de andar
erguido sobre los dos pies, se desarroll hace ya unos 4 millones de aos, mientras que otras, tales como
un cerebro grande y complejo, la capacidad de fabricar y utilizar herramientas y el lenguaje, se
desarrollaron ms recientemente. Gran parte de los rasgos ms avanzados, que incluyen expresiones
simblicas complejas, como el arte, y la diversidad cultural, aparecieron en los ltimos 100.000 aos.
Las similitudes fsicas y genticas muestran que la especie humana moderna, el Homo sapiens, est
estrechamente relacionada con otro grupo de primates, los simios. Los hombres y los antropoides o monos
superiores chimpancs (incluidos bonobos o chimpancs pigmeos) y gorilas comparten un antepasado
comn que vivi hace entre 10 y 5 millones de aos. El ser humano comenz su evolucin en frica,
continente donde se produjeron gran parte de las transformaciones posteriores. Los fsiles de los primeros
homnidos, que vivieron hace entre 6 y 2 millones de aos, proceden ntegramente de frica.
La mayora de los cientficos distinguen entre 10 y 15 especies diferentes de homnidos. Sin embargo, no
se ponen de acuerdo en cmo estn relacionadas entre s, las especies o cules fueron las que
sencillamente se extinguieron.
Muchas de las primeras especies
probablemente la mayora de ellas
no dejaron descendientes. Tampoco,
hay consenso sobre la forma de
identificar y clasificar determinados
homnidos, ni en los factores que ms
influyeron en la evolucin y la
extincin de cada uno de ellos.
Los homnidos comenzaron a emigrar
desde frica hacia Asia hace
probablemente unos 2 a 1,6 millones
de aos, llegando a Europa la mayora
de ellos durante el ltimo milln de
aos. Slo mucho despus, distintas
especies de homnidos modernos
poblaron diferentes partes del mundo.
As, por ejemplo, probablemente el ser
humano lleg por primera vez a
Australia hace 60.000 aos y a
Amrica hace 35.000 aos. La aparicin de la agricultura y de las primeras civilizaciones tuvo lugar en los
ltimos 10.000 aos. La ciencia que estudia la evolucin y origen de los rasgos fsicos y de
comportamiento del ser humano se denomina paleoantropologa
Proceso evolutivo
Todas las especies de organismos tienen su origen en un proceso de evolucin biolgica. Durante este
proceso van surgiendo nuevas especies a causa de una serie de cambios naturales. El mecanismo del
cambio evolutivo reside en los genes. Con el transcurso del tiempo, el cambio gentico puede modificar un
aspecto principal de la vida de una especie como, por ejemplo, su alimentacin, su crecimiento o sus
condiciones de habitabilidad.
Los cambios genticos pueden mejorar la capacidad de los organismos para sobrevivir, reproducirse y, en
animales, criar a su descendencia. Este proceso se denomina adaptacin. Los progenitores transmiten
mutaciones genticas adaptativas a su descendencia y finalmente estos cambios se generalizan en una
poblacin . Existen numerosos factores que pueden favorecer nuevas adaptaciones, pero los cambios del
entorno desempean a menudo un papel importante. Las antiguas especies de homnidos se fueron
adaptando a nuevos entornos a medida que sus genes iban mutando, modificando as su anatoma
(estructura corporal), fisiologa (procesos fsicos y qumicos tales como la digestin) y comportamiento. A
lo largo de grandes periodos de tiempo esta evolucin fue modificando profundamente al ser humano y a
su forma de vida.
Los cientficos estiman que la lnea de los homnidos comenz a separarse de la de los simios africanos
hace unos 10 o 5 millones de aos. Esta cifra se ha fijado comparando las diferencias entre el mapa
gentico del gnero humano y el de los simios, y calculando a continuacin el tiempo probable que
pudieron tardar en desarrollarse estas diferencias. Utilizando tcnicas similares y comparando las
variaciones genticas entre las poblaciones humanas en todo el mundo, los cientficos han llegado a la
conclusin de que los hombres tal vez compartieron unos antepasados genticos comunes que vivieron
hace unos 290.000 - 130.000 aos.
Prosimios
El suborden Prosimios incluye a los primates menos evolucionados. Los ltimos antepasados comunes de
los prosimios y otros mamferos similares a las tupayas y clasificados como plesiadapiformes
evolucionaron hace al menos 65 millones de aos. Los primeros primates evolucionaron hace unos 55
millones de aos mientras que las especies fsiles similares a los lmures evolucionaron durante el eoceno
(hace unos 56,5 y 35,4 millones de aos). Los prosimios comparten todas las caractersticas bsicas de los
primates, aunque sus cerebros no son especialmente grandes ni complejos y presentan un sentido del olfato
ms fino y sensible que el de otros primates.
Antropoideos
Los primates antropoideos se dividen en
monos del Nuevo Mundo (Sudamrica,
Centroamrica y las islas del Caribe) y
monos del Viejo Mundo (frica y Asia).
Los del Nuevo Mundo tales como
tits, capuchinos y monos araa
pertenecen al infraorden de los
Platirrinos. Los monos del Viejo Mundo
pertenecen al infraorden de los
Catarrinos. Dado que el hombre y los
simios constituyen la superfamilia de
los Hominoideos, puede considerarse
que el hombre es tambin un antropoide
catarrino.
Hominoides
Evolucionaron durante el mioceno (hace entre 23,3 y 5,2 millones de
aos). Entre los hominoides ms antiguos conocidos se encuentra un
grupo de primates cuyo nombre genrico es Proconsul. Esta especie
presentaba caractersticas que sugeran una estrecha relacin con un
antepasado comn de simios y hombres como, por ejemplo, la ausencia de
cola. Los individuos de la especie Proconsul heseloni, que vivieron en
los rboles de espesos bosques de frica oriental hace unos 20
millones de aos, eran giles saltadores y presentaban caractersticas
como una columna flexible y un trax estrecho, tpicas de los monos,
aunque tambin tenan una amplia movilidad en caderas y dedo pulgar,
tpicas de simios y hombres.
Hace unos 23 o 22 millones de aos se desarrollaron en frica especies de grandes simios. Hace 15
millones de aos algunas de estas especies migraron a Asia y Europa a travs de un istmo de tierra que se
haba formado entre los continentes afrorabes y eurasiticos, anteriormente separados entre s. Ver
Tectnica de placas.
A principios de su evolucin los grandes simios sufrieron diferentes radiaciones periodos en los cuales
especies nuevas y diferentes se separaron de los antepasados comunes. Despus del Proconsul, hace unos
18 millones de aos evolucion en Arabia y frica el gnero de simios Afropithecus para posteriormente
diversificarse en varias especies. Un poco ms tarde, evolucionaron otros tres gneros de simios: hace
unos 15 millones de aos el Keniapithecus de frica y el gnero similar Griphopithecus de Asia occidental
y hace unos 12 millones de aos el Dryopithecus de Europa. Los cientficos todava no han podido
determinar cul de estos grupos de simios fue el que dio lugar al antepasado comn de los simios africanos
modernos y los hombres.
Los cientficos no estn de acuerdo en absoluto en cul es la clasificacin ms adecuada de los
hominoides. Actualmente estn agrupados en dos o tres familias: Hilobtidos, Homnidos y a veces
tambin Pngidos. El primer grupo est formado por los simios pequeos o menores del Sureste asitico,
conocidos comnmente como gibones y siamangs. El grupo Homnidos est constituido por el ser
humano, aunque algunos cientficos tambin incluyen en l a los grandes simios. Para aquellos que
consideran que el grupo Homnidos slo comprende al hombre, todos los grandes simios, incluidos los
orangutanes del Sureste asitico, se incluyen en la familia de los Pngidos.
Tradicionalmente el ser humano era el nico que perteneca a la familia de los Homnidos (Hominidae).
Actualmente, sin embargo, estudios genticos apoyan la clasificacin conjunta de grandes simios y
hombres. Los monos africanos chimpancs y gorilas se clasificaran junto con el hombre en un nivel
inferior o subfamilia. De acuerdo con este razonamiento, la rama evolutiva de los simios asiticos que
conduce a los orangutanes, que se separaron de las dems ramas homnidas hace aproximadamente 13
millones de aos, pertenece a la subfamilia Ponginae, mientras que los representantes de las ramas de
simios africanos y de hombres pertenecen a la subfamilia de los Homininos (Homininae).
De simio a homnido
Los restos encontrados de diferentes especies australopitecinas primitivas que vivieron hace entre 4 y 2
millones de aos muestran claramente diferentes adaptaciones que marcan la transicin de simio a ser
humano. Sin embargo, el primer periodo de esta transicin, que data de hace ms de 6 millones de aos,
est pobremente documentado en cuanto a fsiles. Las combinaciones ms antiguas de caractersticas
simias y humanas encontradas hasta la fecha pertenecen a un gnero y una especie antiqusima, el
Sahelanthropus tchadensis.
En el desierto de Djurab, al norte de Chad (frica), se descubrieron en 2001 los restos fsiles de seis
individuos diferentes pertenecientes a esta primitiva subfamilia de Homnidos: dos fragmentos de
mandbula, tres dientes y el crneo de un ejemplar macho al que se bautiz con el nombre de Touma.
Segn apuntan los indicios, Touma vivi entre hace 6 y 7 millones de aos y presentaba ya algunos rasgos
humanos, como la estructura de la cara (frente prominente y rostro chato) y la denticin (caninos
reducidos). Posea el tamao de un chimpanc y una capacidad craneal parecida 350 centmetros
cbicos. El Sahelanthropus tchadensis est prximo a la transicin entre el simio y el ser humano, un
punto situado en la lnea evolutiva entre los 5 y los 10 millones de aos de antigedad.
La mayor parte de las principales caractersticas fsicas humana estaban relacionadas con su postura
bpeda. Antes de ellos, nunca un mamfero haba desarrollado una anatoma que le permitiera andar
erguido de forma habitual. Tambin tenan dientes caninos pequeos, comparados con los grandes caninos
que se encuentran en casi todos los dems primates catarrinos.
Sin embargo, otras caractersticas de los australopitecinos recordaban a sus antepasados simios: un crneo
bajo tras un rostro prominente y un tamao de cerebro de 390 a 550 cm 3 similar al de los simios. El peso
de los australopitecinos, estimado a partir de sus huesos, oscilaba entre 27 y 49 kg y su altura entre 1,1 y
1,5 m, valores que se aproximan mucho a los de los chimpancs (erguidos). Algunas especies presentaban
un marcado dimorfismo sexual los machos eran mucho mayores que las hembras rasgo tambin
encontrado en gorilas, orangutanes y otros primates.
Tenan dedos curvos y pulgares largos con amplia movilidad. En comparacin, los dedos de los simios son
ms largos, ms potentes y ms curvados, adaptacin que les permite perfectamente colgarse y balancearse
en las ramas. Los simios tambin presentan pulgares muy cortos que limitan su capacidad para manipular
objetos pequeos. Los paleoantroplogos especulan con la posibilidad de que los pulgares largos y diestros
de los australopitecinos les permitiesen utilizar utensilios de forma ms eficaz que en el caso de los simios.
1.2. Bipedacin
La anatoma de los australopitecinos muestra una serie de adaptaciones para la bipedacin, tanto en la
parte superior como inferior del cuerpo. Entre las adaptaciones de la parte inferior se incluyen las
siguientes: el ilion, o hueso de la cadera que sobresale por encima de la articulacin, era mucho ms corto
y ancho que en los simios, lo que permita a los msculos equilibrar el cuerpo tras cada paso. La pelvis
tambin tena forma cncava para alojar los rganos internos durante la postura erguida. La parte alta de
los miembros inferiores formaban un ngulo hacia el interior desde la articulacin de la cadera,
permitiendo as a las rodillas soportar mejor el peso del cuerpo al andar erguido. Por el contrario, los
miembros inferiores de los simios estn colocados casi en sentido vertical desde la cadera, de forma que
cuando andan erguidos su cuerpo se balancea hacia los lados. Los australopitecinos tenan los dedos de los
pies ms cortos y menos flexibles que los simios, de forma que actuaban como palancas para impulsar el
cuerpo a cada paso.
Por encima de la pelvis tambin se produjeron otras adaptaciones. La columna australopitecina presentaba
una curva en S que disminua la longitud total del torso y le confera rigidez y equilibrio cuando se
encontraba erguido; los simios, por el contrario, tienen una columna relativamente recta. El crneo
australopitecino tambin presentaba una adaptacin importante relacionada con la bipedacin: la abertura
en la base del crneo a travs de la cual se conecta la mdula espinal con el cerebro, denominada foramen
magnum, se encontraba en una posicin ms adelantada que en los simios, lo que permita a la cabeza
mantenerse en equilibrio sobre la columna erguida.
Est claro que los australopitecinos caminaban erguidos sobre el suelo, pero los paleoantroplogos no
tienen una opinin unnime sobre si pasaban tambin una parte importante de su tiempo en los rboles.
Algunas caractersticas fsicas como, por ejemplo, los dedos curvos y largos y los brazos alargados parecen
confirmar que as era. Sin embargo, los dedos, a diferencia de los de los simios, tal vez no eran lo
suficientemente largos como para permitirles balancearse de rama en rama.
1.- Qu tipo de informacin pueden entregar los restos fsiles sobre los primeros
Australopitecinos?
c) Australopithecus afarensis
El A. anamensis era bastante similar a otra
especie mucho mejor conocida, el A.
afarensis, un australopitecino grcil que
vivi en frica oriental hace unos 3,9 a
2,9 millones de aos. El fsil ms
importante encontrado de esta especie,
conocido como Lucy, es parte del
esqueleto de un ejemplar femenino
descubierto en 1974 por el
paleoantroplogo norteamericano Donald
Johanson en Hadar, Etiopa. Lucy vivi
hace unos 2,6 a 3,6 millones de aos. Los
cientficos han identificado varios cientos
de fsiles de A. afarensis procedentes de
Hadar, incluida una coleccin de fsiles
pertenecientes al menos a 13 individuos de
ambos sexos y diferentes edades, descubiertos todos ellos en el mismo yacimiento.
Los investigadores que trabajan en el norte de Tanzania han descubierto asimismo huesos fosilizados de A.
afarensis en Laetoli. Este yacimiento, datado en unos 3,6 millones de aos de antigedad, es famoso por
sus espectaculares huellas de homnidos bpedos. Estas huellas, conservadas en cenizas volcnicas
fosilizadas, fueron descubiertas en 1978 por un equipo de investigadores dirigido por la paleoantroploga
britnica Mary Leakey y proporcionan una evidencia irrefutable de que los australopitecinos caminaban
normalmente erguidos.
Los paleoantroplogos han barajado diferentes interpretaciones de las caractersticas del A. afarensis y del
lugar que ocupan en el rbol genealgico del ser humano. Una de las controversias se centra en las huellas
de Laetoli que, segn algunos cientficos, muestran que la anatoma del pie y el porte del A. afarensis no
coincidan exactamente con los del hombre moderno. Esta observacin parece indicar que los primeros
australopitecinos no vivan bsicamente sobre el suelo o que al menos una parte importante de su tiempo
lo pasaban en los rboles. El esqueleto de Lucy indica asimismo que el A. afarensis tena unos brazos ms
largos y potentes que la mayora de las especies de homnidos posteriores, lo que sugiere que estaba
especialmente adaptada para trepar a los rboles.
Otro debate se centra en la clasificacin cientfica de los fsiles de A. afarensis. Comparados con Lucy,
que tena una altura mxima de unos 1,2 m, otros fsiles procedentes de Hadar y Laetoli identificados
como A. afarensis pertenecan a individuos de alturas de hasta 1,5 m. Esta gran diferencia de tamao llev
a algunos cientficos a pensar que el conjunto de fsiles actualmente clasificados como A. afarensis
realmente representaba a dos especies. La mayora de los cientficos, sin embargo, piensan que los fsiles
pertenecen a una sola especie con un alto grado de dimorfismo diferencia de tamao entre los sexos.
Los defensores de esta hiptesis destacan que los dos fsiles de adultos, el alto (probablemente masculino)
y el bajo (probablemente femenino) fueron descubiertos juntos en un mismo yacimiento en Hadar.
Un tercer debate surge de la teora de que el A. afarensis era el antepasado comn tanto de los posteriores
australopitecinos como del gnero Homo. Esta idea sigue siendo una hiptesis slida, aunque la similitud
entre sta y otra especie de australopitecino una del sur de frica denominada Australopithecus
africanus hace difcil decidir cul de las dos especies dio realmente lugar al gnero Homo.
d) Australopithecus africanus
Habit en la regin del Transvaal de la actual Sudfrica hace unos 3 a 2,5
millones de aos. Fue el anatomista de origen australiano Raymond Dart
quien en 1924 descubri esta especie el primer australopitecino conocido
en Taung, Sudfrica. A este espcimen, una cra pequea, se le bautiz
como el Nio Taung. Tras este descubrimiento y durante dcadas casi ningn
cientfico apoy la teora de Dart de que el crneo proceda de un antepasado
homnido. A finales de la dcada de 1930, diferentes equipos dirigidos por el
paleontlogo sudafricano de origen escocs Robert Broom descubrieron
otros muchos crneos y huesos de A. africanus en el yacimiento Sterkfontein
del Transvaal.
El A. africanus tena, por lo general, un crneo ms globular y un rostro y
dientes con un aspecto menos primitivo que el del A. afarensis. Por ello,
algunos cientficos consideran que la especie meridional del primitivo australopitecino pudiera ser un
antepasado del gnero Homo. Segn otros cientficos, sin embargo, ciertas caractersticas faciales y
craneales que denotan una complexin fuerte lo identifican como un antepasado de los australopitecinos
robustos que vivieron posteriormente en la misma regin. En 1998 un equipo de investigacin dirigido por
el paleoantroplogo sudafricano Ronald Clarke descubri un esqueleto casi completo de australopitecino
primitivo en Sterkfontein. Este importante hallazgo puede resolver algunas de las cuestiones pendientes
sobre la ubicacin del A. africanus dentro de la historia de la evolucin humana.
a) Australopitthecus aethiopicus
La primera especie robusta conocida, Australopithecus aethiopicus, vivi en frica oriental hace unos 2,7
millones de aos. En 1985 el paleoantroplogo estadounidense Alan Walker descubri a orillas del lago
Turkana, Kenia, el fsil de un crneo datado en 2,5 millones de aos de antigedad que ayud a definir
esta especie. A este fsil se le denomin el crneo negro por el color que presentaba tras absorber los
minerales del suelo. El crneo presentaba una elevada cresta sagital hacia la parte posterior del crneo y
una parte inferior del rostro que sobresala con respecto a la frente. El A. aethiopicus comparta algunas
caractersticas primitivas con el A. afarensis es decir, rasgos que se haban originado en el primitivo
australopitecino de frica oriental, lo que pudiera indicar que el A. aethiopicus haba evolucionado a partir
del A. afarensis.
b) Australopithecus boisei
El Australopithecus boisei, el otro australopitecino robusto conocido de frica oriental, vivi durante un
largo periodo de tiempo hace aproximadamente entre 2,5 y 1,5 millones de aos. En 1959 Mary Douglas
Leakey descubri un fsil original de esta especie un crneo casi completoen el yacimiento de la
garganta de Olduvai, en Tanzania. El paleoantroplogo de origen keniata Louis Leakey, esposo de Mary,
denomin en un principio a la nueva especie Zinjanthropus (que significa hombre de frica oriental).
Este crneo de ms de 1.750.000 aos presenta las caractersticas ms especficas de todas las
especies robustas: tiene un rostro fuerte, ancho y hundido capaz de soportar un esfuerzo de masticacin
extremo, as como molares de un tamao cuatro veces el del ser humano moderno. A partir del
descubrimiento del Zinjanthropus, reconocido actualmente como un australopitecino, los cientficos han
encontrado un gran nmero de fsiles de A. boisei en Tanzania, Kenia y Etiopa.
c) Australopithecus robustus
La especie meridional robusta, denominada Australopithecus robustus, vivi hace entre unos 2 y 1,5
millones de aos en el Transvaal, la misma regin en la que habit el A. africanus. En 1938 Robert Broom,
que ya haba descubierto muchos fsiles de A. africanus, adquiri un fsil de mandbula con un molar que
presentaba un aspecto diferente al del A. africanus. Despus de descubrir el yacimiento de Kromdraai, del
que proceda este fsil, Broom recogi muchos otros huesos y dientes de este tipo que le llevaron a
establecer una nueva especie que denomin Paranhtropus robustus (Paranthropus significa al lado del
hombre). Posteriormente los cientficos dataron este crneo en aproximadamente 1,5 millones de aos. A
finales de la dcada de 1940 Broom descubri gran nmero de fsiles de esta especie en el yacimiento de
Swartkrans, Transvaal.
Muchos cientficos creen que los australopitecinos robustos representan un grupo evolutivo de homnidos
diferente ya que comparten caractersticas asociadas a una masticacin poderosa. Segn esta hiptesis, el
Australopithecus aethiopicus se separ de los dems australopitecinos dando ms tarde lugar a las especies
A. boisei y A. robustus. Los paleoantroplogos que apoyan esta hiptesis piensan que los robustos deben
ser clasificados dentro del gnero Paranthropus, nombre original dado a la especie meridional, por lo que
a veces a estas tres especies se las denomina P. aethiopicus, P. boisei y P. robustus.
Otros paleoantroplogos piensan que las especies robustas orientales, A. aethiopicus y A. boisei, pueden
haber evolucionado a partir de un primitivo australopitecino de la misma regin, tal vez el A. afarensis.
Segn esta hiptesis, el A. africanus dio lugar solamente a la especie meridional, el A. robustus. Los
cientficos denominan a este tipo de casos en el que dos o ms especies independientes evolucionan con
caractersticas similares en diferentes lugares o en momentos diferentes evolucin paralela. En el caso
de que se hubiera producido una evolucin paralela en los australopitecinos, las especies robustas
formaran dos ramas separadas del rbol genealgico del ser humano.
Los ltimos australopitecinos robustos se extinguieron hace unos 1,2 millones de aos. Aproximadamente
en esa poca los patrones climticos en todo el mundo entraron en un periodo de fluctuacin lo que pudo
dar lugar a una reduccin de los alimentos de los que dependan los robustos. La interaccin con miembros
del gnero Homo de cerebro ms grande, tales como el Homo erectus, tambin puede haber contribuido al
declive de los ltimos australopitecinos, aunque no existe evidencia fehaciente de este tipo de contacto
directo. La competencia con algunas otras especies de monos y cerdos herbvoros, que vivan en aquella
poca en frica, pudo haber sido un factor todava ms importante. Pero las razones por las que los
australopitecinos robustos se extinguieron despus de haber vivido durante un periodo de tiempo tan
prolongado todava no se conocen con certeza.
Actividad N 4: Organizarse en grupos para realizar disertaciones a partir de temas entregados por
el Profesor.
1. Explica y relaciona las diferentes teoras que sustentan el por qu los Australopitecinos se
separaron de los simios y cul de estas teoras sera la ms aceptada?
2. Argumenta por qu la bipedacin tiene gran importancia en el proceso evolutivo del
hombre.
3. El gnero Homo
El ser humano pertenece al gnero Homo, gnero que comenz a evolucionar como mnimo hace unos 2,3
a 2,5 millones de aos. Los primeros miembros de este gnero diferan de los australopitecinos en al
menos un aspecto importante: tenan un cerebro ms grande que sus predecesores.
La evolucin del gnero humano moderno puede dividirse a grandes rasgos en tres periodos: Homo
antiguo, Homo medio y Homo moderno. Las especies del Homo antiguo se parecan en muchos aspectos a
los australopitecinos grciles. Algunas vivieron hasta hace aproximadamente 1,6 millones de aos. El
periodo del Homo medio comenz hace entre unos 2 y 1,8 millones de aos, solapndose en parte con el
final de la era del Homo antiguo. Las especies del Homo medio desarrollaron una anatoma mucho ms
parecida a la del hombre moderno aunque con cerebros comparativamente ms pequeos. La transicin del
Homo medio al Homo moderno se produjo en algn momento hace unos 200.000 aos. Las especies del
Homo moderno desarrollaron cerebros grandes y complejos y eventualmente el lenguaje. La cultura
tambin se convirti en una parte cada vez ms importante de la vida humana durante los periodos ms
recientes de su evolucin.
3.1. Orgenes
El origen del gnero Homo ha intrigado durante mucho tiempo a los paleoantroplogos y ha suscitado gran
nmero de debates. Alguna de las diferentes especies de australopitecinos conocidas, o incluso alguna no
descubierta todava, pudo haber dado lugar a la primera especie de Homo. Los cientficos tampoco saben
con exactitud qu factores favorecieron la evolucin hacia un cerebro ms grande y ms complejo el
rasgo fsico definidor del hombre moderno.
Louis Leakey argument en un principio que el origen del Homo estaba directamente relacionado con el
avance en la fabricacin de utensilios y en especial, de utensilios de piedra, ya que la fabricacin de
herramientas requiere ciertas habilidades mentales y una manipulacin manual precisa que slo puede
existir en miembros de nuestro propio gnero. En realidad, el nombre Homo habilis se refiere directamente
a la habilidad para fabricar y utilizar utensilios.
Sin embargo, al mismo tiempo que el Homo antiguo vivieron varias especies de australopitecinos, lo que
deja poco claro qu especie fabric los primeros utensilios de piedra. Recientes estudios de huesos de
manos de australopitecinos sugieren que al menos una de las especies robustas, el Australopithecus
robustus, pudo haberlos realizado. Adems, en las dcadas de 1960 y 1970 los investigadores observaron
por primera vez que algunos primates no humanos, tales como los chimpancs, fabrican y utilizan
herramientas, lo que sugiere que los australopitecinos y
los simios que les precedieron probablemente tambin
pudieron fabricar algn tipo de utensilio.
Sin embargo, segn algunos cientficos probablemente
fue el Homo antiguo el que fabric los primeros
utensilios de piedra, ya que a estos homnidos de dientes
ms pequeos la habilidad para cortar y triturar
alimentos les habra sido de la mxima utilidad, mientras
que los australopitecinos robustos podan masticar
incluso alimentos muy duros. Adems, durante un largo
periodo de tiempo, los humanos primitivos siguieron
fabricando utensilios de piedra similares a los tipos ms
antiguos conocidos, incluso mucho despus de la
extincin de los australopitecinos grciles.
Algunos cientficos piensan que fue un periodo de
enfriamiento climtico y de sequa en frica el que
estableci el escenario para la evolucin del Homo.
Segn esta hiptesis, hace entre unos 2,8 y 2,4 millones de aos aparecieron muchos tipos de animales
adaptados a los retos de un entorno ms seco, incluidas las primeras especies de Homo. Un homnido
capaz de fabricar utensilios tendra ventajas al poder obtener alimentos alternativos a medida que la
vegetacin se iba haciendo ms escasa en entornos cada vez ms ridos. Entre los nuevos alimentos
podran incluirse races y tubrculos, as como carne obtenida de animales muertos o cazados. Sin
embargo, algunos cientficos no estn de acuerdo con esta hiptesis y argumentan que durante el periodo
de evolucin del Homo el clima fluctu entre periodos ms secos y periodos ms hmedos. En este caso,
la fabricacin y el uso de utensilios de piedra y la ampliacin de la dieta en el Homo antiguo as como el
aumento del tamao de su cerebro pudieron haber sido adaptaciones a entornos imprevisibles y
fluctuantes. En cualquier caso, se requerira una documentacin cientfica ms amplia para apoyar o
rechazar decididamente la hiptesis de que el Homo antiguo surgi como parte de una amplia tendencia de
extincin de unas especies y evolucin de otras durante un periodo de cambio ambiental.