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CHITTERTON HOUSE

AUGUST DERLETH

Chitterton House
August Derleth

Ninguna persona acomodada de Winterton puso jams una


casa sin llamar a Philander Potts para que lo "hiciera" por
ella. Philander Potts: decorador de interiores, era la cumbre
de la perfeccin; era el ms capacitado para juzgar en cuanto
a combinacin de colores, diseos de papel tapiz, acabados
en madera, y todas esas pequeeces que cautivan a las
mujeres; suya era la ltima y definitiva palabra en lo relativo
a cortinajes y toda clase de decorados, desde el sencillo y
efectivo hasta el ms recargado y ostentoso, adecuado para
aquellos felices mentecatos que imaginan que la presencia de
algo deslumbrante es prueba positiva de su progreso en el
mundo material e intelectual.
Philander Potts, en una palabra, era poseedor de un gusto
impecable y ninguna falsa modestia le impeda admitirlo
como un hecho. El suyo era un xito trabajosamente
conquistado. Se haba iniciado con una pequea tienda, pero,
habiendo sido dotado de un descaro inacabable y careciendo
de escrpulos de especie alguna, haba hecho que sus
competidores quebraran, uno a uno, hasta que, finalmente,
qued como nico decorador de interiores con cierta
categora en la ciudad. Lleg a ser un implacable dictador en
los negocios y en el hogar; sus ayudantes, su esposa e hijos
bailaban al son que les tocara, y, si l era feliz, ellos no lo
eran, aunque la felicidad de los dems no era su problema.
Ya hemos comentado que la gente se senta francamente
orgullosa de tener una casa "puesta" por Potts, y, de entre
todos, Potts era el ms orgulloso; ciertamente, en sus
momentos ms caprichosos, imaginaba que toda la ciudad de
Winterton, tarde o temprano, sera una creacin y una
recreacin de Potts; soaba en el lejano da en que la gente
hablara de una "ciudad de Potts". Ah vanidad humana !
Potts crey entrever el principio de la realizacin de su
grandsimo sueo cuando las jvenes y hurfanas hermanas
Laver compraron la tanto tiempo abandonada Chitterton
House, otrora, en los nada lamentados aos setenta, casa
grande de Winterton. Al punto, las damitas fueron a ver a

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Philander Potts, y ste, pese a su tendencia a la obesidad, las


recibi acicalado, perfumado y elegante como siempre. Las
Laver eran agraciadas, rubia y de ojos cafs la una, triguea
y de ojos azules la otra.

- Queridas seoras -ronrone Philander Potts-, han venido


para hablarme de su nueva casa. O, tal vez debiera yo decir,
de la vieja casa que quedar como nueva cuando yo termine
mi trabajo.
- Es cierto que necesitamos sus consejos -admiti Janna, la
rubia, con loable precaucin-.
- Ver usted seor Potts -terci Edna-, tenemos un problema
bastante especial. Y, a decir verdad, no sabemos si usted est
o no capacitado para resolvrnoslo.

Philander Potts se irgui hasta donde su barriga se lo poda


permitir y arrug el ceo de manera impresionante.

- Todava no he encontrado problema que no haya podido


solucionar -sentenci-.
- Al parecer, en la casa tenemos una habitacin embrujada
-prosigui Edna, mientras que una leve arruga apareca en la
parte superior de su frente.
- Ah, si? -dijo Potts, alzando las cejas irnicamente-.
- Se trata de un recibidor que hay en el segundo piso
-continu Edna-.

Potts tom asiento, puso las manos sobre su escritorio y se


inclin hacia el frente, interesado.

- Cunteme, cunteme -inst-.

Entre las dos, las hermanas Laver resumieron sus peripecias


con el recibidor del segundo piso. Se trataba de una vasta
habitacin, amueblada segun los gustos de 1.870, con una
amplia vista de la ciudad, ya que la casa se levantaba en la
cima de una loma que dominaba casi por entero la ciudad.
Como la habitacin estaba junto a un dormitorio y a un bao,
era ideal para el uso de una de las hermanas o de los
huspedes. Haba sido la pieza favorita de los ltimos
Chitterton, las seoritas Lavinia y Hester, mujeres extraas e

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introvertidas que vivieron en reclusin, completamente


alejadas de cualquier actividad social. En vida, no haban
permitido que se hiciera ningn cambio en la habitacin, y
era del todo evidente que no estaban dispuestas a permitirlo
despus de su muerte.
Las almas de las Chitterton obviamente se haban adueado
del recibidor. Cada vez que alguna silla era movida siquiera
un centmetro, volva a su antigua posicin poco despus, sin
que mano humana alguna hubiera intervenido. Cierto da, las
hermanas Laver y la servidumbre haban arreglado el
mobiliario antiguo, en espera de la llegada del nuevo; la
laboriosa tarea les haba llevado toda una tarde. Sin embargo,
a la maana siguiente, tras el acompaamiento nocturno de
estrenduosos golpeteos y martilleos, todos los muebles se
hallaban de vuelta en el lugar en que las Chitterton los
haban dejado, y en el que pacientemente queran que
siguieran. Las hermanas Laver queran dejar claramente
asentado que, por su parte, no teman ni a fantasmas ni a
cualquier otra especie de manifestaciones de lo sobrenatural,
pero que estaban decididas a que el recibidor visitado por los
espectros fuera redecorado.

- Har de l una obra maestra -les asegur Potts- mandara


mis operarios maana por la maana.
- El precio no ser obstculo -dijo Edna, ponindose en pie-.

Philander Potts respaldaba y respetaba de corazn aquella


actitud; por ella se hizo casi untuoso y duplic su natural
venero de solicitud, tanto que l, en persona, llev a las
hermanas Laver hasta la salida.
Muy de maana se presentaron los ayudantes de Potts en la
casa. Su llegada coincidi con la de los nuevos muebles
comprados para el recibidor del segundo piso. Todo fue
fortuito. Los ayudantes no perdieron tiempo en sacar todos
los muebles dejados por los Chitterton, para desecharlos y
sustituirlos con las nuevas piezas adquiridas por las Laver en
Cleveland.
Despus del almuerzo, el propio Potts apareci en escena.
Encontr a sus ayudantes desolados.

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- Que han estado haciendo? -les pregunt bruscamente-.


- Moviendo los muebles solamente -le respondi Jennings, el
ayudante de ms edad.-
- Pero, si han tenido toda la maana -gru Potts con la ms
desagradable de sus voces-.
- Necesitamos muchas maanas ms -dijo Martin, el otro
operario-.

Ambos hicieron intentos de explicar lo sucedido antes de que


Potts designara a Jennings para hacerlo. Entonces, ste hizo
una detallada relacin de sus actividades de aquella maana:
el cambio de muebles, la seleccin del color de la alfombra,
la pltica con las hermanas Laver acerca del papel tapiz -ya
que aquel horribe importado de Francia, descolorido y viejo
como estaba, deba desaparecer- y, finalmente, de la ida a
almorzar, hora durante la cual todos los muebles haban sido
colocados en su actual posicin.
De paso, aquella era la misma disposicin que tenan los
muebles desechados; quienquiera que hubiese llevado
adelante aquel molesto juego era, por lo menos, consistente;
los nuevos muebles simplemente haban sido puestos en el
lugar de los antiguos; si algn agente no humano era
responsable de las perturbaciones ocurridas en el recibidor
del segundo piso, ese agente se haba resignado a la prdida
de los muebles antiguos. Que duda de que se resignara de la
misma manera a otros cambios, a despecho de las hermanas
Laver.

- Muy bien adelante -dijo Potts-. No se preocupen por los


muebles. Djenlos en donde estn. Ya han escogido las
seoritas Laver la alfombra?.
- Si, seor. Es una excelente alfombra color vino.
- Y el papel de la pared?
- Todava hay dudas al respecto.
- Me llevar el muestrario para hablar con ellas.

Potts fue en busca de las hermanas Laver y se sent en medio


de ellas con el muestrario de papel tapiz. Como haban
escogido una alfombra color vino, seguramente para las
paredes desearan algo en color vino con ocre, cobre, bronce,
o tal vez pardo oscuro. Potts crea tenerlo todo arreglado.

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Con ademanes estudiados abri el muestrario en la pgina


justa, dejando ver un nuevo diseo de figuras multicolores
sobre un fondo siena, un diseo que representaba las calles
de una ciudad, con diminutos seres humanos que caminaban
en todas las direcciones. Era un papel lleno de colorido, mas
no llamativo.

- Magnfico ! -exclam Janna-.


- Es algo realmente nuevo -apunt Potts, con aire de quien
confa un inapreciable secreto-. Yo dira que no hay otro
igual en Winterton. Y, naturalmente, si usted se deciden a
ponerlo, les aseguro que no habr nunca otro as.
- Lo tienen en existencia? -inquiri Edna, con sentido
prctico-.
- En grandes cantidades, crame.
- Muy bien. Me gusta
- A mi tambin -dijo Janna-.
- Permtame felicitarlas por su exquisito gusto, estimadas
seoras -murmur Potts-.

El decorador volvi al segundo piso y orden a sus ayudantes


que pintaran el techo de amarillo claro, mientras del almacn
llegaba el papel de la pared. Sali de la casa eminentemente
complacido por el hecho de que las hermanas hubieran
escogido uno de los materiales ms caros que poda
ofrecerles. Una vez en su establecimiento, orden que se
enviara a Chitterton House papel en cantidad suficiente para
cubrir las paredes del recibidor visitado por los espritus.
Cuando sus ayudantes volvieron, a las seis de la tarde, le
informaron que el techo estaba ya pintado y que haba sido
cubierta una de las paredes. A las ocho, las hermanas Laver
llamaban por telfono para informar que todo el papel que
haba sido colocado se habi desprendido.

Al da Potts se present en Chitterton House con sus


ayudantes. Iba lleno de justa indignacin y de su
acostumbrada egolatra, que era inmensa. Nunca se haba
desprendido ningn papel de Potts!. Observ, con ira, la
devastacin de que haba sido objeto el recibidor. nicamente
el techo quedaba intacto.

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- Lo primero es desprender todo el papel tapiz antiguo


-decidi-

Dicho lo anterior, pusieron manos a la obra. Jennings y


Martin observaban a su patrn con disimulado inters
morboso. Philander Potts no pudo entender aquello en un
principio, pero pronto acab
por comprender. Mientras desprenda el papel antiguo de la
pared, tuvo conciencia de una molesta especie de
intromisin, como si rfagas de viento surgieran de la nada
para azotar el papel contra su rostro, o como si manos
fantasmas trataran de impedirle la realizacin de su trabajo.
No dudaba de que sus ayudantes hubieran sufrido
intromisiones semejantes, mas, por su parte, de ninguna
manera estaba dispuesto a mostrar que las haba notado. Sin
embargo, resultaban extremadamente molestas y no menos
descorcentantes. En la habitacin no haba corrientes de aire
manifiestas; las ventanas estaban cerradas, lo mismo que la
puerta.
No se vea claramente de dnde poda provenir el aire. En
realidad, Potts tampoco lo senta; todas sus observaciones
tenan como base la agitacin del papel tapiz desprendido, tal
como si l mismo estuviera animado, movindose por
voluntad propia, siguiendo un singular plan predeterminado,
como queriendo desalentarlo en sus esfuerzos por
desprenderlo de la pared.
Mas Potts no iba a darse por vencido. Abordaba la tarea
sonbra, firmemente, negndose a ser demorado o distrado
por aquel papel curiosamente animado que sacuda su moho
alrededor del sitio en que Potts trabajaba, de manera que, al
poco, ste se hallaba por una delgada capa de polvo. A eso
del medioda, las paredes estuvieron limpias y listas para que
se les pusiera el nuevo papel tapiz, as que el decorador,
atendiendo a una invitacin de las hermanas Laver, baj a
tomar el almuerzo con ellas.

- Esta vez -dijo a las hermanas, en tono confidencial- el


papel se quedar en su sitio, o dejo de llamarme Philander
Potts.
- Claro, claro -respondi Janna-.
- Quiere usted t o caf, seor Potts? -inquiri Edna, quien,

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inmediatamente, pas a una segunda pregunta-. Usted debe


haber conocido a las hermanas Chitterton. Que clase de
personas eran?
- Tpicas solteronas -respondi Potts-.
- Que es una solterona tpica, seor Potts? -pregunt Janna
cndidamente.

El decorador de interiores se encogi de hombros, con


afectacin.

- Bueno, pues..., una vieja dama chiflada, obstinada, retirada


de los dems. Las Chitterton, como ustedes sabrn, vivan
apartadas del resto del mundo. Sorprndanse. No les gustaba
la gente. Supongo que si uno se basta a si mismo por mucho
tiempo, no desea que nadie lo moleste. Despus de todo,
queridas seoras, la gente es un problema.

Potts dijo lo anterior como si se tratara de una gran verdad,


aunque, en realidad, lo que haba querido decir era que el
problema lo eran las personas que le causaban dificultades;
mientras hablaba, el hombre se pregunt si los fantasmas
seran personas. No, no lo crea.

- Era difcil llevarse bien con ellas? -quiso saber Edna.


- Mucho. Naturalmente, mi madre las conoci mejor que yo.
Hace ya casi veinte aos que murieron.
- Cree usted que los fantasmas envejecen? -pregunt Janna
inocentemente-.
- Nunca he pensado en ello -respondi Potts con franqueza-.
No creo en fantasmas.
- Comprendo. Parece que no tenemos otra alternativa -apunt
Edna, con naturalidad-.

Potts estaba ligeramente desconcertado, aunque no mucho.


En lo particular, pensaba que las hermanas Laver tenan
cierta tendencia hacia la estupidez, pero como representaban
para l una fuente de ingresos, se guardaba muy bien de
manifestarlo. Platic cortsmente con ellas durante el
almuerzo, y luego volvi al recibidor del segundo piso para
colocar el nuevo papel tapiz.
Todo estaba tal y como lo haba dejado. Se sorprendi

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admitiendo para s mismo que haba esperado que ocurrieran


cambios. Pero, aun un fantasma dificilmente hubiera podido
volver a colocar el antiguo papel tapiz, ya que ste haba sido
llevado afuera y quemado, antes de que Jennings y Martin se
fueran a almorzar. Sin esperar el regreso de sus ayudantes y
considerando que el tapizado de las paredes deba estar
concluido al anochecer, Potts se entreg al punto a su labor

Al poco tiempo se dio cuenta de que en la atmsfera del


recibidor haba algo que no estaba antes all. Si durante toda
la maana haba tenido una corriente de aire que le
dificultaba su trabajo, ahora haba
una inquietante nota de maldad, cuya aura estaba presente en
la pieza, de manera tan tangible que casi se la poda tocar.
Aquella aura lo oprima en todos los sentidos, acalerndole el
pulso y atravesndolo de lado a lado con cierta vaga alarma
que lo contrariaba y que le causaba ira.
Lo notaran Jennings y Martin? Se preguntaba.
Lo notaron. Volvieron al poco y se pusieron a trabajar. Media
hora despus, Jennings musitaba algo para s.

- Que pasa? -pregunt Potts, con aspereza-.


- Que esto no me gusta, es todo -le respondi Jennings.
- Que es lo que no te gusta?
- Esta habitacin. Hay algo en ella.
- Claro que lo hay -concedi Potts- Nosotros tres.
- Es algo ms -complet Martin con inhabitual seguridad-.
- Entiendo -dijo el patrn-. Bien muchachos, quiero que lo
soporten hasta donde les sea posible. Si pueden resistir hasta
las cuatro de la tarde, podrn irse, que yo mismo terminar el
trabajo.

La atmsfera de peligro fue hacindose ms densa. Una


especie de amenza consciente la nublaba. Sin embargo,
extraamente, no haba interferencias. Colocaron el papel en
una pared, luego en la otra;
haban realizado la mitad del trabajo. A eso de las cuatro,
cuando Jennings y Martin se retiraron, tratando de
disculparse, quedaba aproximadamente la mitad de una
pared sin cubrir, y Potts asegur a sus hombres que l mismo
poda hacerlo y que terminara antes de las seis. Trabaj

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entonces diligentemente.
Se senta oprimido por la densa aura de iracunda amenaza
que lo rodeaba. En una o en dos ocasiones imagin que la
habitacin se oscureca. Mientras trabajaba, tratando de
olvidar sus impresiones, tena la inquietante certidumbre de
que alguien lo observaba y, en ms de una oportunidad, se
sinti capaz de jurar que alguien se hallaba ah, justo fuera
del alcance de su mirada, apreciable con el rabillo del ojo y
gracias a un esfuerzo, pero apreciable con seguridad. La
ilusin persista; casi inconscientemente, Potts aceler el
ritmo de su trabajo. Mas la habitacin se oscureca
decididamente, con una oscuridad tangible que emanaba de
las paredes como una nube. Philander Potts daba gracias de
que el trabajo estaba casi concluido, pues la
amenaza que llenaba la pieza resultaba profundamente
molesta. Quedaban dos tiras por colocar, al poco tiempo una
solamente; se volvi para tomarla y vio la nube de oscuridad
que se levantaba en espiral. Por un momento se qued
sorprendido, mirando. Luego cerr los ojos y sacudi la
cabeza. Abriendo los ojos, tuvo tiempo de ver a dos ancianas
de rostros ceudos que salan de aquella sobrenatural nube de
tinieblas y que avanzaban hacia l con propsitos vengativos.

En un abrir y cerra de ojos se apoderaron de l


Grit con voz ronca, una sola vez.

- Oiste algo, Edna? -pregunt Janna, dando la espalda al


fongrafo-.
- Nada especial, por que?.
- Cre or un grito.
- No, creo que no se oy nada. Vuelve a poner el disco
quieres?.
- Le invitaste a cenar?
- Por Dios, no! Que aburrimiento!.

Media hora despus, ambas suban al recibidor del segundo


piso. Potts se haba ido, dejando las herramientas para ser
recogidas a la maana siguiente.

- Que bonito papel! -exclam Janna.


- Cuando se hayan colocado los muebles y la alfombra

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quedar estupendo. Demasiado buenos para nuestros


huspedes, verdaderamente -observ Edna-.
esta noche volvern a desprenderlo -dijo Janna, tristemente.
- Ser mejor que no lo hagan. El seor Potts tendra que
comenzar de nuevo. No le gustar nada, pero lo prometi.
Nosotras le obligaremos a cumplir

Janna guard silencio. Con la cabeza ligeramente ladeada,


permaneci escuchando. Al cabo de un rato, pregunt:

- Oyes algo, Edna?


- Esta casa no te sienta bien, querida -le dijo Edna,
complaciente-. Que habra de or?
- Cre or..., slo cre or.... una voz. Pero. claro, no es posible

- Espero que esta noche no desprendan el papel.

Pero el papel no fue desprendido. Por el contrario, los


ayudantes de Philander Potts, decorador de interiores,
pudieron, al da siguiente, dejar arreglada la habitacin, con
su alfombra nueva, sus muebles,
sus cortinajes, y, como prudentamente decidieron dejar la
antigua disposicin del mobiliario, no hubo posteriores
contratiempos.
Sin embargo, la desaparicin de Philander Potts fue motivo
de sorpresa por espacio de nueve das, hasta que se asegur
que una agraciada joven viuda haba abandonado la ciudad
aproximadamente en la misma fecha, y que, se supuso,
aunque errneamente, que Potts repentinamente haba
decidido irse con la viuda. La esposa y los hijos de Potts se
sintieron aliviados, ms que otra cosa. Los seores Jennings
y Martin llevaron el negocio adelante sin la intervencin de
Potts, y la familia de ste, tanto como sus empleados,
comenzaron a vivir una existencia ms placentera
sin disminucin en sus ingresos y, si acaso, con una
sustancial aumento en ellos.
De haberse hallado en posicin de hacerlo, Philander lo
hubiera agradecido, ya que, como resultado de la nueva
decoracin del recibidor visitado por los espritus, el nombre
de Potts adquiri nuevo lustre.
Cndidamente, las hermanas Laver llamaron al recibidor

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"el triunfo de Potts". Con una especie de admiracin


acostumbraban mostrar el recibidor a los visitantes. "Su
secreto se ha ido con l", solan decir, "nos prometi una
obra maestra y no hay duda de que sta lo es.
Un papel tapiz de efectos sonoros, ni ms ni menos. Prese
aqu, y si escucha con atencin, podr oir como si alguien,
desde muy lejos, dijera Djenme salir ! Djenme salir !.

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