LAS LEYES DE POBRES: UN DEBATE INCONCLUSO

Germn Ral Chaparro y Sandra Milena Rodrguez Snchez (Universidad Central

Colombia)1

No se obtendrn ms que consecuencias

benficas de una ley que hace imposible que
nadie muera de hambre sino por su propia
voluntad.
J.S. Mill.

0. INTRODUCCIN

La consolidacin del sistema capitalista en el siglo XIX requera el desarrollo de un mercado

auterregulador, Karl Polanyi, en su obra La Gran transformacin, analiza el proceso
mediante el cualen que las llamadas mercancas ficticias: trabajo, tierra y dinero2, en tanto
componentes esenciales de la industria, fueron sometidas a la regulacin mercantil. Hasta
incluso la poca mercantilista, a pesar de la tendencia a la comercializacin, no se
cuestionaron jams las garantas que protegan al trabajo y a la tierra, en el caso particular
de Inglaterra las garantas que mantenan al trabajo por fuera de la zona peligrosa se
encontraban en el Estatuto de los Artesanos de 1563 y la Ley de Pobres de 1601 (1944:
124)3.

As, las Leyes de Pobres se convierten en un obstculo a la comercializacin de la mano de

obra y el establecimiento de un mercado de trabajo. La ponencia presentada a las presentes
Jornadas de Epistemologa de las Ciencias Econmicas pretende dar cuenta de la oposicin
de los economistas de la poca ante tales leyes. El trabajo se divide en tres partes: en la
primera se hace una introduccin a las leyes de pobres, en la segunda se presenta la
posicin de los economistas de la poca, Smith, Ricardo y Malthus, que promovieron su
abolicin. En la tercera parte concluimos presentando la posicin de J. S. Mill y A. Marshall,
quienes observaron a prudente distancia las consecuencias de su abrogacin.

I. LAS LEYES DE POBRES INGLESAS

Las Leyes de Pobres (Poor Laws)4 o de Beneficencia fueron establecidas por la reina Isabel
en 1601, fijaban un impuesto permanente a propietarios y arrendatarios de tierras que era
recaudado por las parroquias, la cual deba disponer de las medidas necesarias para
socorrer a mendigos y vagabundos, y cuidar de ancianos y enfermos. Nios e invlidos
reciban una asignacin monetaria, mientras que a los desempleados la parroquia les
ofreca trabajo en las workhouses. La Ley del domicilio (Act of Settement) de 1662
precisaba la organizacin territorial del sistema prohibiendo a la parroquia desembarazarse
de sus pobres, e impidiendo, o al menos dificultando, a stos el cambio de domicilio. Se

1
Germn Ral Chaparro es docente de tiempo completo de la Universidad Central. Sandra Milena Rodrguez
Snchez es estudiante de octavo semestre de la carrera de economa de la misma universidad. Los autores
agradecen el apoyo del Departamento de Economa de la Universidad Central. Los comentarios son bienvenidos
a gchaparroc@ucentral.edu.co.
2
Ninguno de estos elementos haba sido producido para la venta. (Polanyi 1944: 127 y ss.)
3
El Estatuto de artesanos se aboli en 1813-14. Con respecto a la tierra baste decir que a partir del siglo XV el
cercado de los campos (enclouseres) y la conversin de tierras de labranza en pastos (conversions) que
buscaban su utilizacin lucrativa fue criticada y regulada por la dinasta de los Tudor y los primeros Estuardo.
Vase Polanyi [1944: Segunda Parte]
4
Polanyi aclara que los gentilhombres ingleses consideraban que eran pobres todas las personas que no
posean rentas suficientes para vivir en la ociosidad. Poor era pues un trmino prcticamente sinnimo de
pueblo. Y ste, a su vez, comprenda todas las clases, excepto a la de los propietarios de tierras (...) inclua,
pues, evidentemente a los indigentes, pero no se refera exclusivamente a ellos." (1944: 150-1)
estableca de esta forma el derecho tanto a la asistencia como al trabajo sobre una base
geogrfica restringida, la parroquia.

Las leyes de domicilio impedan que la oferta de brazos se ajustara a la demanda, la

poblacin de Inglaterra se hizo estacionaria durante los cien aos que terminaron en 1760,
mientras las manufacturas no estuvieron suficientemente desarrolladas para emplear gran
nmero de personas. (Marshall 1890: 160). A finales del siglo XVIII la situacin empieza a
tomar tintes dramticos como consecuencia de los albores de la Revolucin Industrial.

Los inventos mecnicos, seala Marshall la concentracin de las industrias, y un

sistema de manufactura a gran escala para abastecer a los mercados lejanos, vinieron
a romper con las viejas tradiciones de la industria y a dejar a cada cual el cuidado de
su negocio como mejor supiera, al propio tiempo que estimulaba el crecimiento de una
poblacin para la cual no se haba preparado nada ms que un lugar en las fbricas y
talleres. De este modo, se dej a la libre competencia, o mejor dicho, a la libertad de
industria y de empresa, seguir libremente su curso, como un monstruo
desencadenado. Los abusos que comerciantes hbiles, pero incultos, cometieron con
su nuevo poder, produjeron graves males por ambos lados; hizo a las madres ineptas
para sus deberes, dio lugar a que los nios cayeran postrados por el excesivo trabajo
y las enfermedades, y en muchos lugares, a que degenerase la raza. Al mismo tiempo,
la benvola indiferencia de la ley para con los pobres contribuy ms todava a rebajar
la moral y energa fsica de los ingleses que la indiferencia egosta de la disciplina de
los industriales, ya que al privar al pueblo de las cualidades que le habran hecho apto
para el nuevo orden de cosas, aument el mal y disminuy el bien causado por el
advenimiento de la libertad de empresa.(1890: 11-12)

El Gilberts Act de 1782 flexibiliz los principios permitiendo que las workhouses pudieran
recibir a nios e invlidos, pero mantena la rigidez de la ley del domicilio, aunque promova
la creacin de parroquias unidas, buscando establecer unidades administrativas ms
grandes para la administracin de las Leyes de Pobres, ms si se tiene en cuenta que la
poblacin objetivo era una masa indiferenciada constituida por pobres validos, indigentes,
nios, enfermos y viejos. El esfuerzo haba empezado en 1772 tratando de diferenciar las
poorhouses locales de las workhouses que deban ser construidas entre varias parroquias, y
a las cuales como requisito de acceso era necesario demostrar que se padeca necesidad.

La Ley de domicilio decay en 1795, pero en el mismo ao se promulg la ley del

parlamento de Speenhamland, la cual reconoci el derecho de todos los hombres a un
mnimo de subsistencia: si alguien no poda cubrir ms que parte de ese mnimo con su
trabajo, la sociedad deba proporcionarle el complemento (Rosanvallon 1995: 140), era un
sistema de socorros, subsidios complementarios a los ingresos que eran proporcionales al
precio del trigo y el nmero de hijos. Esta ley reforz el sistema paternalista de los Tudor y
los Estuardo5, y nuevamente se concentraba la responsabilidad en la parroquia y no se
diferenciaba a la poblacin objetivo.

La contradiccin resultaba flagrante: la Ley de domicilio era abolida porque la

Revolucin industrial exiga una reserva nacional de obreros que se ofreciesen a
trabajar a cambio de un salario, mientras que Speenhamland eriga en norma general
que ningn hombre deba temer al hambre y que la parroquia lo mantendra a l y a su
familia, cualesquiera que fuese la escasez de recursos.(Polanyi 1944: 153).

A pesar de que en principio se pretenda mejorar la condicin de los pobres, a la larga el

resultado no fue el esperado, los salarios agrcolas bajaron por debajo del nivel de
subsistencia, los patronos descargaron costes sobre la colectividad, y el pueblo empez a
preferir los socorros para indigentes a un salario.
5
En realidad, afirma Polanyi la innovacin social y econmica que esta medida supona era nada menos que
el derecho a vivir, y hasta su abrogacin en 1834 impidi eficazmente la formacin de un mercado
concurrencial del trabajo.(1944: 137).

2
 El episodio de Speenhamland revel a los habitantes del pas hegemnico en ese
siglo la verdadera naturaleza de la aventura social en la que se embarcaban. (...) La
tentativa llevada a cabo para crear un orden capitalista desprovisto del mercado de
trabajo haba fracasado estrepitosamente. Las leyes que gobernaban ese orden se
haban visto ratificadas y haban puesto de manifiesto su antagonismo radical con el
principio del paternalismo. El rigor de estas leyes era ahora evidente y quienes las
haban violado haban sido cruelmente castigados.(Polanyi 1944, 139-40).

El deterioro de la capacidad productiva de las masas se daba de forma paralela al desarrollo

del maquinismo, lo cual resultaba inconcebible, por lo cual se empezara a demandar una
profunda reforma social. La economa poltica, segn sus voceros ms representativos,
tena una solucin a este problema en un contexto en el que el desarrollo y la abundancia
coexistan con el pauperismo y la pobreza.

II. LA OPOSICIN DE LOS ECONOMISTAS CLSICOS A LAS LEYES DE POBRES.

Llevar a cabo el credo del liberalismo econmico implicaba una menor intervencin del
Estado, en particular permitiendo la flexibilizacin laboral, por lo cual, ahora las leyes de
pobres se convertan en un obstculo en tanto que generaban rigideces en el mercado
laboral y, adicionalmente, no permitan poner un freno, el hambre, al crecimiento de una
poblacin que no encontraba un lugar dentro del nuevo orden social generado por el
desarrollo del maquinismo.

Adam Smith reconoca que: Los criados, los trabajadores y los operarios de todas las
categoras constituyen la mayora en toda sociedad poltica de importancia. En
consecuencia, no puede ser perjudicial para el todo social lo que aprovecha a la mayor parte
de sus componentes. Ninguna sociedad puede ser floreciente y feliz si la mayor parte de sus
miembros son pobres y miserables. (1776: Libro I, Cap. VIII, p77. Cursivas aadidas). No
obstante manifiesba su indignacin contra las ordenanzas de la Leyes de Pobres en tanto
que las regulaciones en materia de vecindad estorban la libre circulacin del trabajo entre un
empleo y otro (Libro I, Cap. X).

Joseph Townsend en 1786 argumentaba contra las leyes de beneficencia inglesas

advirtiendo que estas ponen en peligro el equilibrio entre el nmero de habitantes y la
cantidad de alimentos6 y: Por consiguiente, se necesita sin remedio algn freno, algn
contrapeso, y el hambre es el adecuado7. En el siglo XIX las criticas contra las leyes de
pobres inglesas van a arreciar, por ejemplo, Malthus sostiene en sus Ensayos Sobre el
Principio de la Poblacin (1798) que las leyes de beneficencia contribuyen a elevar el precio
de las subsistencias y a rebajar el precio real del trabajo, llegando a afirmar que resulta
natural y necesario, el abocamiento de las clases desposedas a la absoluta miseria. Por su
parte, Ricardo en sus Principios de Economa Poltica y Tributacin (1817) asegura que las
leyes protectoras son nocivas en tanto que absorben inevitable y progresivamente la renta
del pas, pues, en lugar de enriquecer a los pobres, estn calculadas para empobrecer a los
ricos8. En este orden de ideas las leyes de pobres son presentadas como disfuncionales a
la economa de mercado, y su requerimiento de mano de obra barata y abundante.9

6
A lo largo del siglo XVIII predomin la idea segn la cual el incremento de la poblacin era sinnimo de
prosperidad, aunque se reconoca la existencia de lmites al crecimiento demogrfico que generalmente se
asociaba con la cantidad de medios de subsistencia disponibles y que se manifestaba con la mortalidad infantil
causada por la pobreza.
7
En sus Dissertation on the Poor Laws, adems advierte sobre los efectos adversos que la Ley de pobres tenian
sobre la poblacin: A menos de que se aumente el grado de presin, el trabajador pobre no adquirir nunca
hbitos de diligencia y de gran frugalidad, y acerca de la necesidad de abolirlas: no habra inconveniente en
abandonar a los pobres a la caridad de los ricos, sin mediar ninguna ley. Pero an sera mejor para el estado que
se aboliera todo sistema de caridad forzoso. Citado por Cannan (1893: 145-146)
8
Y advierte que: La naturaleza misma del mal indica su remedio. Contrayendo gradualmente la esfera de las
leyes de pobres; haciendo hincapi ante stos sobre el valor de la independencia; ensendoles que no deben

3
J. A. Schumpeter plantea que la teora subyacente a la Enmienda a la Ley de Pobres, es
decir, la teora de la poblacin y los salarios, cuadra perfectamente con el esquema general
del pensamiento econmico y poltico de los economistas clsicos, es decir, el esquema
de la libertad individual10.

La reforma social originada con la Enmienda a la Ley de Pobres fue implacable, desmont
de manera instantnea y radical la vieja institucin, abandonando a su propia suerte a los
pobres. A pesar de que sus rentas mejoraron al liberarse los salarios, la formacin a partir
de 1834 de un mercado concurrencial del trabajo traa consigo las mayores atrocidades para
la clase trabajadora. Si bien es cierto que la abolicin de Speenhamland haba sido urdida
por la naciente burguesa inglesa tambin lo es que fue la autntica partida de nacimiento
de la clase obrera moderna, a quien sus inmediatos intereses destinaban a convertirse en la
clase protectora de la sociedad frente a los peligros inherentes a la civilizacin de la
mquina (Polanyi 1944, 171).

III. LAS POSICIONES DE J. S. MILL Y DE A. MARSHALL.

John Stuart Mill observa que las leyes de beneficencia eran objeto de la misma crtica que
se aplicaba al comunismo cuando se afirmaba que bajo este rgimen la energa del trabajo
disminuira:

que si a cada miembro de la comunidad se le asegura la subsistencia para l y para

cada uno de sus hijos, con la sola condicin de estar dispuesto a trabajar,
desaparecera todo prudencia en la multiplicacin de la humanidad y la poblacin
empezara a crecer a un paso tal que reducira a la comunidad a la muerte por
hambre, pasando primero por sucesivas privaciones. (Libro II, Cap. 1, pp.197).

Mill advierte que esto no es cierto, porque en el comunismo es de suponer que la opinin
pblica se declarara con gran energa contra esta clase de intemperancia egosta. Antes
por el contrario, al analizar los casos en que se justifica la intervencin del gobierno,
propone que la caridad pblica puede ser uno de ellos cuando esta es necesaria, pues en
caso de dejarse en manos de particulares resultara insegura y casual.

La experiencia inglesa con las leyes de beneficencia, ponen en evidencia dice Mill dos
consecuencias de la ayuda: 1) las consecuencias de la asistencia en s, que resultan casi
siempre beneficiosas y 2) las que se derivan del hecho de confiar en sta, las cuales son
en su mayor parte, perjudiciales, hasta tal punto que en muchos casos contrarrestan con
creces el valor del beneficio (...) El problema a resolver es, pues, delicado e importante:
cmo prestar la mayor cantidad de ayuda necesitada, con el menor estmulo a confiarse en

confiarse en la caridad sistemtica o eventual, sino en sus propios esfuerzos para ganarse la vida, y
evidenciando que la prudencia y la previsin son virtudes necesarias y beneficiosas, gradualmente alcanzaremos
un Estado ms sano y fuerte. (pp.81-82). Y dando cuenta de su determinismo afirma que: No es ms cierto el
principio de gravitacin universal que la tendencia de tales leyes a cambiar la riqueza y el poder, en miseria y
debilidad (p.82)
9
Segn Katouzian el propsito de la teora de la poblacin era convertir la caridad privada en un pecado y la
asistencia pblica a los pobres en una poltica antisocial. Los inhumanos discursos parlamentarios de Ricardo
contra la Ley de Pobres (1819) nos proporcionan una prueba independientemente de sus intenciones. La reforma
de la Ley de Pobres de 1836, preparada en buena parte por Edwin Chadwick, fue el resultado ms tangible de
esa implacable campaa contra los pobres, los enfermos y los hambrientos. (1980: 42)
10
Ms aun: Cuadr todava mejor con su confianza casi ridcula en la capacidad individual para actuar con
energa y racionalmente, para ocuparse de s mismos de modo responsable, para encontrar trabajo, y para
ahorrar con vistas a la vejez y a los das de lluvia. Esto, naturalmente, es sociologa benthamiana, y por lo tanto
sociologa mala (1954: 364). Schumpeter aclara que aunque no todos los economistas clsicos fueron liberales
en el sentido partidista, como por ejemplo Malthus, la mayora si lo eran, por tal motivo la decadencia posterior
del liberalismo poltico contribuy a la decadencia del prestigio de la economa poltica clsica. (nota 18, cap. 2,
Parte Tercera)

4
ella. No obstante, la energa y la confianza en s mismo pueden debilitarse tanto por la falta
de ayuda como por el exceso de ella.

Por su parte Marshall, en sus Principios de Economa (1890), iniciaba una crtica mordaz a
las leyes de pobres, pues si bien parta de reconocer que: El habito de apreciar las
necesidades futuras y de proveerlas se ha desarrollado de un modo lento y vacilante en el
curso de la historia de la humanidad. (1890: 189) y adems destacaba la importancia de las
condiciones de salud y la fuerza fsica, intelectual y moral de la poblacin como la base de
la eficiencia industrial, de que depende la produccin de la riqueza material, mientras que,
inversamente, la principal importancia de la riqueza material estriba en el hecho de que,
cuando es utilizada debidamente, aumenta la salud y la fuerza fsica, intelectual y moral de
la raza humana (1890: 165), es decir, adverta la presencia de un verdadero circulo virtuoso
entre la salud, fsica y mental, y la produccin material de riqueza.

No obstante, Marshall considera que las caractersticas fundamentales de la vida industrial

moderna se fundamentan en una cierta independencia y deseo de elegir uno mismo su
propio destino, una cierta confianza en s mismo, una accin deliberada, unida a la rapidez
de decisin y de juicio y un hbito de prever el futuro y ajustar su actuacin a ulteriores
fines. (1890: 6)

Marshall niega la opcin altruista, o al menos la minimiza11, y considera que la limitacin de

la competencia puede resultar antisocial12, de all proviene su inconformismo con las leyes
de pobres:

Los que se aprovechaban ms de esta generosidad eran, naturalmente, los ms

perezosos e indignos, los menos respetuosos de s mismos y los menos
emprendedores. De modo que, si bien la cantidad de habitantes en las poblaciones
manufactureras aument rpidamente a pesar de la mortalidad, la calidad de mismos
mejor muy poco o nada hasta que fue promulgada la nueva ley de pobres en 1834.
Desde aquella fecha, el rpido crecimiento de la poblacin en dichos distritos ha
tendido a aumentar la mortalidad (...) pero sta ha sido compensada con el aumento
de la templanza, de los conocimientos mdicos, de la sanidad y de la higiene en
general. (1890: 161)

La ley de pobres haba introducido inseguridad en las clases trabajadoras, puesto que
dispona ser indulgentes con el indigno, tanto como ser duro con los ms dignos y
laboriosos, haciendo que muchos pensaran que era una locura hacer previsiones para el
futuro. Esto plantea un dilema para Marshall:

Si las personas no consiguen ayuda cuando realmente la necesitan, ellos y sus hijos
estn expuestos a convertirse en personas dbiles en cuerpo y carcter, e incapaces
de contribuir mucho a la produccin de riqueza material; pero ellos de seguro
llegaran a ser ms desgraciados si frecuentemente reciben ayuda cuando no la
necesitan, llegando a ser inducidos al habito de no proveerla por sus propios medios
(1892a: 186).

A pesar de la reforma de 1834, segn Marshall, las tradiciones y los instintos creados por
esa desgraciada experiencia continuaban vigentes para la poca en que el autor escribe,
ltima dcada del siglo XIX, actuando en la misma direccin pero con menor intensidad. En
particular preocupaba a Marshall que el Estado al momento de brindar asistencia

11
La historia en general, y especialmente la de los hechos sociales, demuestra que los hombres rara vez son
capaces de abrigar durante mucho tiempo ideales puros de altruismo (1890: 9-10)
12
Para Marshall es un principio el que no se debe desacreditar la competencia de un modo general, sin un
previo anlisis de la misma; es preciso mantenerse en una actitud neutral frente a cualquier manifestacin
particular de la competencia, hasta que se adquiera la seguridad de que teniendo en cuenta la naturaleza
humana, la limitacin de la competencia no sera ms antisocial en sus efectos que la misma competencia.
(1890: 10)

5
considerara la situacin de pobreza, o la indigencia del aplicante, y no los mritos del
obrero.

Para Marshall el gasto que hacen los habitantes de un pas en todas las formas de caridad
pblica y privada puede tener efectos positivos en trminos de mejorar el bienestar de la
gente y en consecuencia podran posteriormente contribuir a aumentar el ingreso nacional
real, pero dichos resultados siempre sern inciertos. Este es un hecho tico- econmico.
Otro es que cada nacin tiene tantos pobres como haya decidido pagar. (1982a: 186). La
solucin que propone comprende dos elementos claves: el primero de carcter estructural
consiste en lograr la inclusin social a travs de incentivos y mejoras en el acceso al
empleo, y segundo explotar el papel que juega la estigmatizacin que genera recurrir a la
caridad, pues observa que en la sociedad se generan nociones que tienden a hacer que los
que se han ayudado a s mismos y han tratado de proveer sus necesidades futuras sean
mejor tratados por la sociedad que los perezosos e imprevisores. Sin embargo, el progreso
en este sentido es todava lento y queda an mucho por hacer. (1890: 191).

Finalmente, propone reorganizar el sistema de asistencia en el mbito local donde las viejas
Organizaciones Sociales de Caridad (Charity Organization Societies) y las Asociaciones
Voluntarias (Voluntary Associations) jugaran un papel importante tanto por poder identificar
casos particulares donde la asistencia se hace indispensable, como por poder explotar los
beneficios que impone una sancin social tal como la estigmatizacin.

BIBLIOGRAFIA

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