Qu es una emulsin?

Una emulsin es una mezcla de dos lquidos inmiscibles de manera ms o menos

homognea. Un lquido (la fase dispersa) es dispersado en otro (la fase continua o
fase dispersante). Muchas emulsiones son de aceite/agua, con grasas alimenticias
como uno de los tipos ms comunes de aceites encontrados en la vida diaria.
Ejemplos de emulsiones incluyen la mantequilla y la margarina, la leche y crema, el
expreso, la mayonesa, el lado foto sensitivo de la pelcula fotogrfica, el magma y el
aceite de corte usado en metalurgia. En el caso de la mantequilla y la margarina, la
grasa rodea las gotitas de agua (en una emulsin de agua en aceite); en la leche y
la crema el agua rodea las gotitas de grasa (en una emulsin de aceite en agua).
Las emulsiones son parte de una clase ms genrica de sistemas de dos fases de
materia llamada coloides.

Clasificacin de las emulsiones

Existen varios criterios que podemos emplear para clasificar emulsiones:
Por la composicin de las fases que la forman
Por el tamao de gotcula

Por la composicin de las fases: Dado que en general, los lquidos orgnicos son
bastante miscibles entre ellos, preferimos limitarnos al caso de emulsiones en las
que el agua es una de las fases y la otra un "aceite" (trmino general para designar
cualquier lquido inmiscible con agua). Entonces tendremos dos tipos de
emulsiones: aceite en agua (O/W) y agua en aceite (W/O). Una de las preguntas
que nos gustara poder contestar a priori cuando preparamos una emulsin es:
cul tipo obtendr? La formulacin de una respuesta acertada tiene mucho de
arte. A travs de los aos se han desarrollado varias guas tiles para predecir el
tipo de emulsin que se formar:
Relacin de volmenes de las fases
Naturaleza del emulsificante
Regla de Bancroft
Balance hidroflico-lipoflico
*Relacin de volmenes de las fases: a medida que aumenta la proporcin de un
lquido que formar la emulsin, existe una mayor probabilidad de que constituir la
fase continua, aunque es posible producir emulsiones con 90% de fase dispersa.

*Naturaleza del emulsificante: los jabones de metales alcalinos tienden a producir

emulsiones O/W, mientras que los jabones de metales pesados (di- y trivalentes)
favorecen las emulsiones W/O

*Regla de Bancroft: "La fase continua ser aquella en la que el emulsificante es ms

soluble."

Por el tamao de gotcula: las emulsiones propiamente dichas tienen tamaos de

gotcula por encima del intervalo coloidal. Pueden llegar a tamaos de gota de
hasta 0.5 mm, aunque es difcil estabilizar una emulsin con gotas tan grandes.
Existen tambin las llamadas microemulsiones, las cuales podemos definir como
"dispersiones termodinmicamente estables de tipo micelar, donde el tamao de la
fase dispersa est comprendido entre 10 y 100nm. Como estas dimensiones son
aproximadamente un cuarto de la longitud de onda de la radiacin luminosa, las
microemulsiones son completamente transparentes

Propiedades de las emulsiones

Puesto que la emulsificacin no es una ciencia exacta, son necesarias ciertas
generalizaciones fundadas en la experiencia de tanteos. Las emulsiones no siempre
alcanzan el estado de equilibrio en corto tiempo, y como consecuencia
frecuentemente experimentan alteraciones con el tiempo. En tales circunstancias es
de reconocer que las generalizaciones no son leyes rigurosas, sino que se han de
considerar con relacin a la clase de producto que se trate.

La emulsin es un sistema de dos fases que consta de dos lquidos parcialmente

miscibles, uno de los cuales es dispersado en el otro en forma de glbulos. La fase
dispersa, discontinua o interna es el lquido desintegrado en glbulos. El lquido
circundante es la fase continua o externa. La suspensin es un sistema de dos
fases muy semejante a la emulsin, cuya fase dispersa es un slido. La espuma es
un sistema de dos fases similar a la emulsin, en el que la fase dispersa es un gas.
El aerosol es lo contrario de la espuma: el aire es la fase continua y el lquido la fase
dispersa. Un agente emulsivo es una sustancia que se suele agregar a una de las
fases para facilitar la formacin de una dispersin estable.

A la industria le interesa ms la emulsificacin de aceite y agua. Las emulsiones de

aceite y agua (oleoacuosas) tienen el aceite como fase dispersa en el agua, que es
la fase continua. En las emulsiones hidrooleosas o de agua en aceite, el agua est
dispersa en aceite, que es la fase externa. Hay ocasiones en que no est
claramente definido el tipo de emulsin, pues la fase interna y externa, en lugar de
ser homognea, contiene porciones de la fase contraria; una emulsin de esta clase
se llama emulsin dual.

Sus propiedades ms importantes son su utilidad y el aspecto que ofrecen al

consumidor, ya sea ste el industrial o el consumidor final. Las propiedades que son
ms evidentes y por lo general ms importantes son: facilidad de dilucin (de
ordinario con agua, aunque acaso sea con algn disolvente selectivo), viscosidad,
color, estabilidad y, si se forma la emulsin en el lugar donde se usa finalmente, su
facilidad de formacin. Para un tipo dado de emulsificacin, estas propiedades
dependen de lo siguiente:

1) Las propiedades de la fase continua

2) La relacin entre la fase interna y la externa
3) El tamao de partcula de la emulsin
4) La relacin entre la fase continua y las partculas (incluso las cargas
inicas)
5) Las propiedades de la fase discontinua.

Propiedades Fsicas de las Emulsiones

Una caraterstica importante de las emulsiones es su utilidad y el aspecto que
ofrecen al consumidor (la industria o el consumidor final) La propiedad ms
importante es su ESTABILIDAD Las propiedades son:
Color
Textura
Viscosidad
 Estabilidad
Afinidad para diluirse en agua o aceite dependiendo el tipo de emulsin

Propiedades de la Fase Continua

Tamao de Partcula (Fase Dispersa, Gotas)
Propiedades del Emulsificante
Viscosidad
pH

Las propiedades van a depender de la composicin y del modo de preparacin y

estas son las que rigen la ESTABILIDAD Otros autores consideran las siguientes:
Dispersabilidad
Tamao de Partcula
Conductividad
Estabilidad
Carga de Partcula
pH
Viscosidad Dispersabilidad Si la fase externa (o fase continua) es agua, la
emulsin puede dispersarse y diluirse en agua, si la fase externa es aceite,
puede dispersarse y diluirse en material oleoso. Esta propiedad se utiliza
para determinar el tipo de emulsin de que se trate.

Emulsiones en la industria petrolera

En la actualidad dos terceras partes de la produccin mundial de crudo se obtiene
en forma de emulsin, que necesariamente debe ser tratada. El agua salada fluye
con el aceite en forma de baches (ms o menos grandes) o como pequeas gotas
dispersas en forma estable en la masa del aceite. En el primer caso se trata de una
simple mezcla de aceite y agua. En el segundo de una emulsin. Los problemas de
desemulsificacin de crudos son cada vez ms difciles de resolver, ya que el aceite
producido bajo los modernos mtodos de recuperacin adquiere un grado mayor de
emulsificacin.
La industria petrolera debe enfrentar los problemas provocados por los fenmenos
interfaciales desde las operaciones de perforacin hasta el acondicionamiento de
los productos acabados; es por ello que el uso de surfactantes se ha convertido en
una prctica comn en las operaciones de perforacin, produccin y refinacin de
petrleo. Una aplicacin importante de los surfactantes es la produccin de
emulsiones estables de crudos pesados en agua (tipo O/W, oil-in-water) con
propsitos de extraccin, transporte y almacenamiento del crudo. La formacin de
este tipo de emulsiones para reducir la viscosidad de crudos pesados es una
alternativa a mtodos convencionales tales como el calentamiento o la dilucin con
crudos livianos o gasleos, los cuales implican enormes costos de inversin y de
funcionamiento.
En las ltimas dcadas se han utilizado surfactantes no-inicos y aninicos para
emulsionar el crudo en agua. Los surfactantes no-inicos tienen la ventaja de ser
casi insensibles a la salinidad de la fase acuosa, mientras que algunos surfactantes
aninicos tienen la ventaja de reducir ms la tensin interfacial crudo/agua, y
resultan ms econmicos que los surfactantes no-inicos. En una formulacin
comercial no slo est presente el surfactante o una mezcla de estos, sino tambin
otra serie de compuestos, como los co-surfactantes, que pueden modificar las
condiciones del sistema. En este sentido, recientemente se ha reportado la
influencia de aminas de cadena corta como estabilizantes de emulsiones de crudo
en agua.
Con base en estos antecedentes, se plante como objetivo de este trabajo preparar
emulsiones de crudo en agua con diferentes tipos y proporciones de mezcla de
surfactantes no-inicos y aninicos, evaluando sus caractersticas fisicoqumicas
para determinar su potencial aplicacin en los distintos procesos que se llevan a
cabo dentro de la industria petrolera. Adicionalmente, se estudia el efecto de la
adicin de aminas de cadena corta como co-surfactantes sobre las propiedades de
las emulsiones.

Emulsificantes
Un emulsionante, emulsificante o emulgente es una sustancia que ayuda en la
mezcla de dos sustancias que normalmente son poco miscibles o difciles de
mezclar. De esta manera, al aadir este emulsionante, se consigue formar una
emulsin. Se denomina as tambin a los aditivos alimentarios encargados de
facilitar el proceso de emulsin de los ingredientes.
Estos mismos emulgentes tambin son utilizados en cosmtica, pero entonces se
denominan de manera diferente.
Los emulsionantes son unos de los tipos de tensioactivos, con una estructura con
afinidad a los lpidos (lipfila) y otra con afinidad por el agua (hidroflica), que puede
establecerse en torno a las capas lmite entre los componentes acuosos como
aceitosos. La medida en que el carcter hidrfilo o el lipfilo dominan en un
tensioactivo est representado por el valor HLB. Un valor de HLB alto (10 a 18)
indica una sustancia ms hidrfila, que es adecuada para las emulsiones de aceites
en agua (o/w). Las sustancias con un HLB bajo (3 a 8) son lipfilas y son adecuadas
para emulsiones de agua en aceite (w/o).
La estabilidad de las emulsiones la dan muchos factores, pero destacan:
temperatura, viscosidad y HLB del emulsionante/s.

Un emulsificante es un compuesto que por su naturaleza, puede hacer que la union

de grasas y agua sea estable y no se forme dos capas, formandose una emulsion,
ya sean finas gotas de agua en aceite (un ejemplo es la leche en este caso el
emulsificante es la lecitina) o aceite en agua (mayonesa en esta el huevo actua
como emulsificante), pero con el tiempo pueden separarse algunas emulsiones.

Ejemplos:
Chocolates comerciales, esto para que pueda modelarse en tabletas
Helados (cremosos sobre todo) Margarinas, Salsas cremosas. En carne prosesada
por ejemplo salchichas que contiene grasas y agua y generalmente se usan mono- y
diglicridos de cidos grasos y steres ctricos para emulsificar las grasas en todo el
producto.

Son sistemas heterogneos constituidos por dos fases lquidas inmiscibles, una de
las cuales se dispersa a travs de la otra en forma de gotas muy pequeas.

En cuanto a los Emulsionante Surfactante: sustancia que hace posible una

emulsin sirviendo como agente dispersante al adicionarse en la mezcla de dos
fases no miscibles entre s.
Son sustancias que presentan actividad en la superficie, reduciendo la tensin
superficial del lquido en el que esta disuelto o bien la tensin superficial.
Para que una sustancia sea agente emulsionante se requiere que contenga dos
grupos: uno polar o hidrfilo y otro no polar o hidrfobo.

La parte polar tiene afinidad para los solventes polares, particularmente el agua,
mientras que la parte apolar tiene afinidad para los solventes orgnicos, en
particular los hidrocarburos, aceites o grasas.
como ejemplo es la mayonesa. en la yema del huevo se encuentra la lecitina una
protena que actua como un agente emulsificante al tener caractersticas anfoteras.
Tratamiento de las emulsiones
Aunque se dice que aceite y agua no se mezclan, y en gran parte es cierto, s que
pueden existir como una solucin, la cual se la conoce con el nombre de emulsin.
El tratamiento de emulsiones, o aguas residuales aceitosas, es imprescindible
debido al alto contenido contaminante de estos efluentes.
En una emulsin en la que el agua es el componente mayoritario, el aceite aparece
como gotas dispersas de forma uniforme en toda la fase acuosa. La concentracin y
el tamao de las gotas de aceite dependen bsicamente de la agitacin. Si la
emulsin se deja reposar, los dos componentes tendrn tendencia a irse separando
debido a la diferencia de densidad. Aunque generalmente no se conseguir una
separacin perfecta y parte de las gotas de aceite permanecern en suspensin en
el agua. Existen compuestos, como los tensoactivos, que son emulsionantes (o
emulgentes), es decir, mantienen mezcladas dos sustancias que son inmiscibles.
En mltiples aplicaciones industriales se generan emulsiones aceitosas, como es el
caso de:
Aguas contaminadas con hidrocarburos.
Agua inyectada en pozos de perforacin para desplazar el aceite.
Lubricante en procesos de mecanizado, utilizado para reducir el desgaste de las
piezas metlicas.
Aguas de enjuague en procesos galvnicos y de tratamiento de superficies.
En todos estos casos, tanto si se desea verter estos efluentes a la red pblica de
alcantarillado como si se tiene la intencin de reutilizar el agua, ser necesario un
sistema eficiente de tratamiento de emulsiones aceitosas.

Mtodos de tratamientos de emulsiones

Existen diferentes procesos que permiten este objetivo, si bien no hay ninguna
tcnica que sea adecuada para todas las situaciones que se puedan dar, a
excepcin de la evaporacin al vaco. Lo procesos ms utilizados para la separacin
del agua del aceite son los siguientes:
Flotacin por aire disuelto (DAF).
En unas condiciones de ausencia de agitacin, se aprovecha la diferencia de
densidad para separar el aceite del agua por flotacin. A medida que se van
formando las gotas de aceite en el seno de la fase acuosa, van ascendiendo hasta
la superficie. Para acelerar el proceso de flotacin del aceite, se burbujea aire por la
parte inferior del tanque. La separacin es eficiente pero se requiere un gran
espacio y equipos de dimensiones considerables cuando el caudal a tratar es
elevado. No obstante, esta tcnica no es viable cuando las emulsiones de aceite y
agua son estables, casos en los que se debe intentar previamente romper la
emulsin mediante la adicin de algn producto qumico.
Evaporacin al vaco.
El proceso de evaporacin es el nico que permite separar el aceite del agua sin la
necesidad de pretratar el efluente y sin requerir ms procesos posteriores, puesto
que el agua producida es de elevada calidad y permite su reutilizacin directa. En
cuanto a los residuos, a diferencia de los procesos de membranas, no genera
ningn otro efluente residual. Se genera un residuo semislido que por su
composicin se puede revalorizar en otros procesos, como en una codigestin
anaerobia. Otra gran ventaja de la evaporacin al vaco de los efluentes aceitosos
es su elevada capacidad de adaptacin a las caractersticas cambiantes del efluente
a tratar, lo cual hace que se trate de una alternativa robusta y eficaz. Adems, al
operar en condiciones de vaco, el consumo energtico es contenido obtenindose
una elevada eficiencia energtica. Son equipos compactos y por lo general no se
requiere de un gran espacio fsico y su utilizacin es sencilla y puede ser
automatizada. Sin duda, es la alternativa clave para el tratamiento de los efluentes
aceitosos.
Tratamiento biolgico.
La eliminacin de aceites y grasas mediante degradacin biolgica, aunque es
posible, presenta una serie de dificultades que se deben salvar, tanto en
condiciones aerobias como en anaerobias. En primer lugar, el aceite y las grasas no
disponen de una composicin que permita su biodegradacin si no se dosifican
productos qumicos o se mezclan con otros residuos, de manera que los
microorganismos hallen todos los nutrientes que necesitan para su crecimiento. En
segundo lugar, el proceso biolgico no soporta bien fluctuaciones en el caudal o en
la carga de entrada. Adems, en un proceso aerobio, la biodegradacin de aceites y
grasas conlleva un gran consumo de oxgeno, lo cual requiere un elevado consumo
de energa y unos costes de operacin elevados. Y finalmente, el funcionamiento de
este proceso necesita de un operador cualificado.
Membranas VSEP.
La utilizacin de membranas filtrantes potencialmente puede permitir la produccin
de agua de gran calidad a partir de cualquier emulsin de aceite en agua. No
obstante, la filtracin mediante membranas tiene un taln de Aquiles: el
ensuciamiento de las membranas, el cual es debido a la formacin de una capa
formada por una biopelcula, materia orgnica, depsitos inorgnicos o de
naturaleza coloidal, etc. Esta capa se acumula sobre las membranas por procesos
naturales durante el proceso de filtracin y produce una disminucin en la capacidad
de tratamiento. Para subsanar este problema se han desarrollado las membranas
vibratorias VSEP. Se trata de una tcnica alternativa en la que la produccin de
ondas de cizallamiento en la superficie de la membrana tangentes a la superficie de
sta realiza la accin de limpieza. La vibracin de la membrana y la produccin de
las ondas de cizallamiento consiguen que los slidos depositados sobre la superficie
de la membrana se resuspendan en el lquido y sean arrastrados por ste,
exponiendo de nuevo los poros de la membrana al lquido. Una gran diferencia en
relacin a las membranas convencionales consiste en que el diseo bsico es
vertical en vez de horizontal, lo cual hace que el espacio necesario por unidad sea
menor que en otros sistemas de separacin.
Esta tcnica, aunque genera un caudal de agua de gran calidad, tambin genera un
efluente concentrado que requiere su correspondiente gestin. Adems, para
alargar la vida til de las membranas vibrantes, es conveniente realizar un
pretratamiento del alimento. Como en cualquier proceso de membranas, el cuidado,
limpieza y mantenimiento de las membranas son factores muy importantes a tener
en cuenta.

En resumen, las emulsiones aceitosas deben ser tratadas con anterioridad a su

vertido. Existen diferentes procesos que pueden separar el aceite del agua e incluso
producir un efluente de agua de elevada calidad que permita su reutilizacin. De
entre todas las alternativas posibles, la que presenta mayores ventajas es la
evaporacin al vaco, por su sencillez, flexibilidad, robustez y eficacia.