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HISTORIA UNIVERSAL PLANETA
Entre todas las hiptesis sobre el origen de la Tie-
rra, la ms aceptada se basa en la teora geolgica del
uniformitarismo o actualismo el presente encierra la
clave del pasado, propuesta por James Hutton a
fines del siglo XVIII. En la actualidad, se ha generado
un uniformitarismo modificado que extrapola al origen
de la Tierra los conceptos e hiptesis de la tectnica
global moderna contrastados con la historia ms re-
ciente del planeta. De este modo se explican los orge-
nes de la Tierra y la formacin de los continentes, los
ocanos, las montaas, los volcanes y las rocas.
Se cree que el sistema solar, con sus planetas,
meteoritos y otros elementos, se form ms o menos
simultneamente, hace unos 4600 millones de aos,
cuando una enorme nube de polvo y gases se contrajo
y se condens. La Tierra, cuya forma sera similar a la
actual, se hizo enseguida ms densa y tanto la adicin
de partculas desde el exterior, debido a la gravitacin,
como el desprendimiento de energa causado por la
desintegracin de los istopos radiactivos proporcio-
naron suficiente calor para provocar su fusin y una
diferenciacin qumica. Esta ltima gener un ncleo dan sintetizar molculas sencillas constitutivas de la
fluido, formado bsicamente de hierro, y un manto
slido, que envolva al ncleo, constituido principal-
mente por silicatos y xidos de todos los elementos.
Dado que no se han hallado rocas terrestres de una
antigedad de 4600 millones de aos, las pruebas que
permiten fechar los inicios de la formacin de la Tierra
proceden de otros elementos del sistema solar, como
los meteoritos y la luna.
Los denominados gneises de Amtsoq (en groen-
lands, estril), hallados cerca de Godthaa, en Groen-
landia, son, por el momento, las rocas ms antiguas
de la Tierra. Se trata de rocas gneas metamrficas
muy deformadas, cuyas dataciones mediante los m-
todos radiactivos de rubidio/estroncio y uranio/plomo
permiten establecer que cristalizaron hace 3750 millo-
nes de aos.
Desde la formacin de la Tierra hasta su configu-
racin actual tuvo lugar una serie de procesos, tales
como la formacin de la corteza terrestre (hace ms
de 3800 millones de aos), la deriva de los continen-
TOMO I
LAS ERAS GEOLGICAS
Y LA FORMACIN
DE LA HUMANIDAD
tes (2000 millones de aos), la extensin del fondo
ocenico, y la formacin de un nico continente deno-
minado Pangea (2700 millones de aos), antecesor de
los continentes actuales.
Hubieron de pasar cerca de mil millones de aos
hasta la aparicin de organismos unicelulares, seme-
jantes a bacterias, a partir de molculas orgnicas ge-
neradas no biolgicamente, y otros dos mil millones de
aos hasta la formacin de clulas provistas de ncleo
y de organismos pluricelulares.
Los primeros microorganismos registrados se re-
montan a unos 3400 millones de aos y se encontra-
ron en los yacimientos de Fig Tree y Onverwatcht, en
frica del Sur. La primera cuestin que se plantea es
saber en qu condiciones aparecieron estas bacterias
anaerobias. Se admite generalmente que la primera
atmsfera de la Tierra no tena oxgeno y que estaba
compuesta de hidrgeno, metano, amonaco y vapor
de agua. Miller y Urey demostraron que estos elemen-
tos bsicos, en unas condiciones energticas deter-
minadas por ejemplo, una descarga elctrica, po-
materia viva, tales como los aminocidos. El oxgeno
liberado como subproducto de la fotosntesis se acu-
mul en la atmsfera y algunos organismos se adap-
taron a este cambio ambiental. Esto permiti la apari-
cin de clulas con ncleo rodeado de membrana, ca-
paces de reproducirse sexualmente, y cuyo desarrollo
aceler la marcha del cambio evolutivo.
Hacia los 600 millones de aos aparecen y se
diversifican formas pluricelulares ms complejas, y a
partir de este momento la historia de la vida se recons-
truye gracias al estudio de los fsiles que se conser-
van en los diferentes estratos geolgicos. Cada estra-
to o capa contiene restos fsiles de fauna y flora que
presentan variaciones morfolgicas a travs del tiem-
po y nos indican los cambios que se produjeron en la
Tierra y en los seres vivos. As, la informacin geo-
lgica, combinada con la paleontolgica, permite dife-
renciar las eras geolgicas y sus correspondientes
subdivisiones.
2

La antigedad de las diferentes capas geolgicas y
los fsiles que contienen se calcula a partir de la
desintegracin de ciertos metales radiactivos que se
convierten, finalmente, en elementos estables e iner-
tes.1 Este tipo de anlisis se ha efectuado en rocas de
diferentes lugares del mundo que tienen istopos
radiactivos y, gracias a ello, se han podido fechar las
cinco eras hoy documentadas y sus respectivos
perodos. (Ver Cuadro)
El Cuaternario
El Cuaternario es la era geolgica ms reciente d
nuestro planeta. A principios del siglo XIX, qued de-
finido desde el punto de vista geolgico y desde la
perspectiva antropolgica como la etapa en la que se
originan los depsitos recientes y en la que se forma y
desarrolla la Humanidad.
El Cuaternario fue dividido en dos perodos, el
Pleistoceno (poca de las glaciaciones) y el Holoceno
(perodo postglaciar), y ha llegado a constituir una dis-
ciplina cientfica especfica, que tiene por objeto re-
construir el poblamiento vegetal y animal de las for-
maciones geolgicas recientes de la Tierra. Para su
investigacin resulta necesario acudir a mltiples cien-
cias auxiliares, tales como la sedimentologa, la ocea-
nografa, la vulcanologa, la climatologa, la paleoe-
cologa, la antropologa fsica, la arqueologa, la fsica
nuclear, la qumica, etctera.
El principal problema del Cuaternario es la delimi-
tacin de su cronologa inicial, ya que, si seguimos es-
trictamente la geologa, no existe un acuerdo entre los
diferentes investigadores y las dataciones han varia-
do desde los 300.000 (Emiliani) hasta los tres millo-
nes de aos (Kooper). Si dejamos de lado los criterios
geolgicos y empleamos criterios de otro tipo antro-
polgicos, arqueolgicos o paleontolgicos para
evaluar cronolgicamente los comienzos del Cuater-
nario, la cuestin se complica todava ms. Analiza-
remos por separado las diferentes disciplinas que fijan
el lmite pliopleistocnico a partir de sus propios indi-
cadores. Slo as se podr comprobar que la contro-
versia no se produce nicamente entre las diferentes
disciplinas, sino tambin en el seno de las mismas.
Si nos dejamos guiar por los criterios tradicionales
propuestos por la geologa, el Cuaternario concre-
tamente, el Pleistoceno se define por la presencia
de las glaciaciones. La datacin de las primeras gla-
ciaciones en Europa (Gnz en los Alpes, Elster anti-
guo en el norte de Alemania, Narev en Rusia) y en
1
"El pez era de piedra y no le faltaba nada: ni ojos, ni raspa, ni
color, ni ninguna otra cosa; como si estuviera vivo." As describe el
Seor de Joinville, en 1270, un pez fsil que le fue mostrado a Luis
IX de Francia, el rey santo, en el Lbano. Los fsiles, conocidos por
el hombre desde los tiempos ms remotos, son, simplemente, unos
organismos muertos petrificados. La fosilizacin, llamada tambin
frecuentemente petrificacin, puede ser definida como el conjunto
de fenmenos bio-fsico-qumicos que actan sobre los organismos
muertos transformndolos desaparicin de la materia orgnica,
que es sustituida por compuestos minerales, pero conservando,
no obstante, su apariencia.
3
Amrica (Nebraska) se fij en un milln de aos,
aproximadamente. Sin embargo, cabe destacar que
en los Alpes se conocen glaciaciones ms antiguas
(Biber y Donau), cuyo origen se remonta a los tres mi-
llones de aos, y en cuanto a Amrica, la primera aco-
metida glaciar de Sierra Nevada est datada en
3.200.000 aos, y existen glaciaciones en Alaska
(montes Wrangell) fechadas en 3.600.000 y 2.700.000
de aos. Una ltima dificultad para definir el Cua-
ternario a partir de las glaciaciones es que stas han
tenido lugar tambin en eras geolgicas anteriores,
atestiguadas de manera fiable en los perodos
Plioceno (8.400.000 de aos) y Eoceno (entre 60 y 40
millones de aos), ambos de la era terciaria.
Si seguimos criterios antropolgicos, el problema
consiste en establecer el origen del Cuaternario me-
diante la datacin del primer resto de la filognesis hu-
mana. Los primeros fsiles clasificados como homni-
dos presentan una antigedad que oscila entre
6.500.000 (el diente de Lukeino, Kenya), 5.500.000
(fragmento de mandbula de Lothagam, Kenya),
4.000.000 (fragmento de hmero de Kanapoi, Kenya)
y 3.500.000 de aos (grupo Australopithecus afarensis
de Hadar, Etiopa). El debate en este caso no resulta
tan problemtico, porque existe un acuerdo genera-
lizado en considerar como inicio de la filognesis
homnida al grupo afarensis. En cuanto al resto de los
fsiles, se clasifican provisionalmente como prelustra-
lopitcidos.2
Los criterios paleontolgicos intentan defender que
ciertas asociaciones faunsticas o la aparicin de algu-
nas especies tienen lugar en fechas determinadas.
As, los primeros elefantes (Elephas africanus) se
registran en frica hace 4.250.000 aos; los arvcolas
(Mimomys stehlini), gnero de roedores parecidos a
las ratas, se instalan en Europa hace 4.050.000 aos;
en Europa, la aparicin de los gneros Equus y Boos
se remonta a 3.300.000 aos, y los primeros elefantes
(Elephas planifrons y Elephas meridionalis) se fechan
en dos millones de aos. Un ltimo criterio paleon-
tolgico se apoya en el cambio que sufre la fauna ma-
rina mediterrnea hace 1.800.000 aos. El criterio ar-
queolgico considera, por su parte, la aparicin de
herramientas como elemento bsico para definir la era
cuaternaria. Los primeros tiles (pequeos guijarros
tallados de cuarzo) proceden del valle del ro Omo
(Etiopa), y se fechan en 2.900.000 aos de antige-
dad.
2
Entre los restos fsiles ms antiguos que nos ilustran sobre el
proceso evolutivo humano se encuentran la mandbula de Lothagam
Hill, el fragmento de hmero de Kanapoi y el molar de Lukeino, cuya
antigedad puede situarse entre 6500000 y 4000000 a.n.e. Los
restos, atribuidos a preaustrolopitcidos, han sido hallados en Ke-
nya, a orillas del lago Turkana. Este lago, cercano a la actual
frontera con Etiopia, fue bautizado en 1888 con el nombre de
Rodolfo, en honor del archiduque austraco, hijo y heredero del
emperador Francisco Jos, por un explorador europeo, el conde
Samuel Teleki.

Los cambios climticos del Cuaternario
Durante el Pleistoceno se interrumpe un perodo
climtico ms suave y homogneo que el actual, y se
producen una serie de cambios climticos alternativos
(etapas muy fras separadas por perodos ms cli-
dos).
Las etapas fras corresponden a las fases glaciares
(incremento de la masa de hielo de la corteza terres-
tre), y las intermedias, menos fras, son reconocidas
como perodos interglaciares. Incluso las mismas fa-
ses glaciares presentan ciertas oscilaciones climticas
debidas a la mayor o menor extensin de la masa de
hielo (estadios e interestadios).
Los primeros estudios sobre las glaciaciones fue-
ron realizados por Penck y Brchner entre 1905 y
1909. Registraron cuatro glaciaciones sucesivas en
los Alpes, que recibieron nombres de afluentes del
Danubio (Gnz, Mindel, Riss y Wrm), separadas
entre s por perodos interglaciares. Posteriormente,
se detectaron procesos similares en el resto del globo.
La secuencia glaciar qued fijada por las glaciaciones
de Elster antiguo, Elster, Saale y Vstula, y por los
perodos interglaciares Harreskov, Holstein y Eem, en
el norte de Alemania; en Rusia, por las glaciaciones
de Narev, Oka, Mosc y Dniepper segn las zo-
nas y Walda; y en Norteamrica, por las glacia-
ciones de Nebraska, Kansas, Illinois y Wisconsin y los
perodos interglaciares de Afton, Yarmouth y San-
gamon. Tambin se constataron glaciaciones ms
antiguas en los Alpes (Biber y Donau) y Amrica
(montes Wrangell y Sierra Nevada).
Los glaciares pueden detectarse gracias a eviden-
cias geolgicas de diverso tipo, tales como la presen-
cia del valle en forma de U, cantos errticos, morre-
nas, terrazas marinas y fluviales, etc., es decir, por las
huellas que dejaron y las consecuencias geomorfol-
gicas que provocaron. Sin embargo, las causas de las
glaciaciones siguen constituyendo un tema polmico y
de notable inters, ya que afecta a la distribucin de la
vida, tanto pasada como futura, de nuestro planeta. Se
arguyen distintas hiptesis explicativas, desde consi-
derar los movimientos orognicos y la actividad volc-
nica como causas primeras, hasta la variacin de la in-
tensidad de las radiaciones solares debida a movimi-
entos planetarios de nuestro sistema. Incluso se ha
barajado la posibilidad de que las radiaciones solares
estn relacionadas con el movimiento del sistema
solar.
Todas estas causas no tienen en consideracin
que todava est por demostrar de una manera con-
cluyente el sincronismo de todas las glaciaciones del
globo, ni tampoco explica de manera convincente el
comportamiento diferencial del hemisferio sur, donde
no se produjeron fenmenos de glaciacin y donde, en
cambio, se han detectado etapas de mayor o menor
intensidad pluvial. Tampoco se puede afirmar, por el
momento, que cada etapa glaciar del norte sea sin-
crnica con una etapa pluvial del hemisferio sur. En
frica oriental, donde se ha podido establecer la secu-
encia pluvial ms fiable, se han registrado, desde
4
2.400.000 hasta 12.000 antes de nuestra era, cinco
perodos pluviales (Kagueriense I y II, Kamasiense I y
II y Gambliense).
Sea como fuere, las glaciaciones siguen condicio-
nando directamente el desarrollo y las posibilidades de
la vida. En una poca muy fra, la extensin de los
hielos reduce los espacios habitables, y genera brus-
cos cambios de vegetacin eliminando gran parte de
la cobertura boscosa y provocando migraciones de la
fauna.
Estos cambios ecolgicos conllevan asimismo pro-
cesos de extincin de ciertas especies y potencian la
supervivencia de otras. La Humanidad, como cual-
quier otra especie, se vio afectada considerablemente
por estos cambios. De ah que resulte fundamental el
estudio del paleoambiente del Cuaternario para cono-
cer las condiciones ecolgicas y los recursos naturales
que los grupos humanos aprovecharon o transfor-
maron de acuerdo con sus necesidades, exigencias y
posibilidades.
La evolucin
Desde que Darwin publicara en 1859 El origen de
las especies, y en 1871 El origen del hombre, el ser
humano dej de considerarse un organismo singular y
pas a constituir una especie ms, regida por los prin-
cipios generales de la evolucin: el principio de la irre-
versibilidad cuando una unidad biolgica evolucio-
na no puede volver a ser como era y atravesar por las
mismas etapas, y el principio de la no especializa-
cin el xito evolutivo es contrario a la especializa-
cin. Atrs quedaban los mitos y las leyendas que
intentaban ordenar el mundo desde una perspectiva
metafsico-religiosa que encorsetaba la concepcin del
hombre mediante una especulacin alienante.
Hasta el siglo XVIII, la Tierra y la Humanidad se
haban considerado inmutables, y las distintas formas
de poder fueron silenciando oportunamente los prime-
ros pensamientos cientficos al respecto. Frascotoro,
en 1517, insista en que los fsiles eran formas vivas
del pasado. Owen, en 1570, afirmaba que la Tierra es-
taba compuesta de distintas capas diferenciadas su-
perpuestas cronolgicamente, lo que conllevaba la
idea del cambio de aqulla y de sus formas vivas.
Isaac de Peyrre atribuy a hombres primitivos ante-
riores a Adn una serie de piedras talladas, y su libro
fue quemado pblicamente en 1655. Slo con el desa-
rrollo de la geologa y de la paleontologa se consigui
desarticular las antiguas creencias. Desde la perspec-
tiva cientfica, los trabajos geolgicos y paleontolgi-
cos de Buffon (1707 - 1788) y de Cuvier (1779 - 1832),
entre otros, sirvieron para confirmar las transforma-
ciones de la Tierra y para demostrar que las diferen-
cias existentes entre los animales fsiles y los vivos
aumentaban en razn de la cronologa de las capas
que los contenan.
Lyell fue el precursor de la nueva geologa, al su-
perar los principios catastrofistas y diluvianos prece-
dentes, segn los cuales la evolucin de la Tierra ha-
bra pasado por varias catstrofes geolgicas, entre

ellas el "diluvio universal". Y, en 1833, Schmerling
describa por primera vez huesos humanos asociados
a tiles de piedra de un pasado remoto.
La primera teora cientfica de la evolucin fue de-
sarrollada por el filsofo y naturalista francs Lamarck
(1744 - 1829). Para ste, el medio exterior y los hbi-
tos provocaban modificaciones favorables a los orga-
nismos. "La necesidad crea el rgano y el uso lo fortifi-
ca. La falta de uso conduce a la atrofia y desaparicin
del rgano intil". De este modo, Lamarck intent ex-
plicar el paso de los organismos ms simples a los
ms complejos, y consider que el carcter adquirido
se conservaba y transmita, dogma que hoy atenta
contra los postulados de la gentica. Tampoco explic
los mecanismos por los que una especie poda evolu-
cionar hacia otra ni los procesos de dicha evolucin.
Por todo ello, aunque el transformismo de Lamarck su-
pera la clsica concepcin creacionista (la Tierra y to-
das sus formas de vida han permanecido inmutables
desde su creacin), no consigue neutralizar la teora
de las "creaciones especiales", segn la cual las diver-
sas especies habran sido creadas separadamente, lo
que, unido a un "progresionismo" (existe una sucesin
de formas vivientes segn series progresivas de orga-
nismos simples a organismos ms complejos), confor-
maba el paradigma biolgico de la poca.3
En cambio, el objetivo explcito de Darwin (1809-
1882) fue invalidar definitivamente la teora de las
"creaciones especiales", para lo cual propuso su teora
de la seleccin natural. La nocin de seleccin natural
es una forma de designar el conjunto de mecanismos
que condicionan y determinan los cambios relativos
necesarios para la supervivencia y la perpetuacin de
las diversas formas de vida orgnica. Entre los mec-
anismos clave destacan la variacin y la lucha por la
existencia, que debe ser entendida en un sentido ge-
neral y metafrico, relacionada principalmente con to-
das aquellas situaciones en que los seres vivos han
de hacer frente a las dificultades que amenazan su su-
3
Charles Darwin public en Londres, en 1859. un libro titulado El
origen de las especies mediante la seleccin natural o la preserva-
cin de las razas favorecidas en la lucha por la vida. La obra tuvo
gran difusin (ms de 60.000 ejemplares vendidos en solo siete
aos), al mismo tiempo que generaba apasionadas discusiones. Las
caricaturas de Darwin con cuerpo de simio aparecern con frecuen-
cia en peridicos y revistas de la segunda mitad del siglo pasado,
expresin del gran debate entablando entre defensores y detrac-
tores de las teoras evolucionistas. Entre los principales defensores
de Darwin hay que sealar a Lyell, Huxley, Hooker y Spencer en
Gran Bretaa, a Haeckel y Weismann en Alemania, y a Asa Gray en
Estados Unidos; al otro lado de la barrera figuran cientficos como
Owen en Gran Bretaa, Becaumont y Bernard en Francia, Agassiz
en Suiza, y Kolliker, Braun y Hertwig en Alemania. En este debate,
no limitado a una discusin cientfica, intervinieron un nmero con-
siderable de eclesisticos, que vean en las teoras darwinistas un
claro atentado a la religin. El obispo Wilbeforce fue uno de ellos.
En 1860 sostuvo una famosa discusin en Oxford con Huxley, al
que intent ridiculizar. La respuesta de este ltimo fue contundente:
Si me fuera preguntado si prefera tener por abuelo a un mono
miserable o a un hombre inteligentemente dotado por la naturaleza
y de gran importancia e influencia, pero que slo utilizase estas cua-
lidades y esta influencia para introducir el ridculo en una discusin
cientfica seria, entonces, sin dudarlo un momento, me inclinara
rotundamente en favor de la preferencia por el mono.
5
pervivencia. As pues, las caractersticas fundamen-
tales del darwinismo son las siguientes:
a) el mundo no es esttico;
b) el proceso de evolucin no consiste en saltos dis-
continuos o en cambios sbitos, sino que es conti-
nuo y gradual;
c) los organismos semejantes estn emparentados y
tienen un origen comn;
d) el cambio evolutivo es el resultado de la seleccin
natural.
Los descubrimientos de Mendel (1822 - 1884) a-
portaron al darwinismo un concepto clave: la muta-
cin, entendida como una variacin espontnea y he-
reditaria que aparece al azar. La naturaleza de las mu-
taciones, su frecuencia y el probable efecto que ejer-
cen constituyen el segundo factor importante en la
seleccin natural.
A la bsqueda de nuestros ancestros
Ningn cientfico rechaza actualmente el concepto
de evolucin, que sintetiza y explica la derivacin de
unas especies vegetales y animales a otras a travs
de la descendencia. La nica controversia cientfica al
respecto concierne al ritmo de este proceso evolutivo.
La teora del "equilibrio filtico" de Gould propone que
la especiacin tiene lugar de forma brusca despus de
largas etapas sin cambios y en poblaciones de zonas
marginales con escaso nivel reproductivo. La teora
del "gradualismo filtico" de Cronin defiende, por el
contrario, que la evolucin sigue linajes en un lento
proceso acumulativo.
La evolucin humana supone un largo proceso de
varios millones de aos. Durante un tiempo se crey
que la bifurcacin de la lnea humana y la de los gran-
des monos antropoides se haba producido hace unos
30 millones de aos. Pero los datos ofrecidos por la
moderna biologa molecular permiten establecer, me-
diante las diferencias genticas basadas en el estudio
del DNA, que la separacin de los orangutanes acon-
teci hace 16 millones de aos, y que los seres huma-
nos, gorilas y chimpancs tuvieron un ancestro comn
hace ocho millones de aos y que se diferenci hace
seis millones de aos. El chimpanc y los seres hu-
manos poseen un DNA idntico en un 99%. Una vez
definida la filognesis humana, se produjeron los cam-
bios biolgicos propios de la evolucin de las espe-
cies. Sin embargo, los seres humanos generaron una
caracterstica extrasomtica que les permiti transmitir
experiencias y estrategias. Esto permiti perpetuar a
travs del aprendizaje sistemas especficos de subsis-
tencia, supervivencia y reflexin, que se suelen deno-
minar con el trmino ambiguo de cultura. La cultura y
la biologa constituyen dos variables dependientes que
definen al ser humano. El medio ambiente conforma
una variable independiente que se relaciona con aqu-
llas con mayor o menor intensidad, segn los meca-
nismos de adquisicin de los recursos y el control del
medio que hayan posibilitado las variables dependien-
tes. Analizaremos la gnesis y el desarrollo de los gru-

pos humanos en el marco de estas tres variables (bio-
loga, medio ambiente y cultura).
El primer escaln: los primates fsiles
Al ser humano se le clasifica dentro del orden de los
primates, caracterizados por ser mamferos placenta-
rios de denticin y esqueleto poco especializados, con
cinco dedos en las extremidades que les permiten ma-
nipular objetos, con un mayor desarrollo de la visin
frente al resto de los sentidos, y una mayor capacidad
craneal en comparacin con otros mamferos. Dentro
del orden de los primates, los humanos son los parien-
tes ms prximos de los pngidos o antropomorfos su-
periores (orangutn, gorila y chimpanc), en especial
del chimpanc. Los monos del Viejo Mundo o catirri-
nos son parientes ms lejanos, seguidos de los del
Nuevo Mundo o platirrinos y, finalmente, de los prosi-
mios, ancestros de todos ellos.
Los ms antiguos restos fsiles de primates se do-
cumentan en el Paleoceno, en los inicios de la era ter-
ciaria, hace aproximadamente 70 millones de aos.
Los prosimios, cuyas caractersticas recuerdan a las
de los insectvoros, constituyen la rama ms arcaica
de los primates. Los simios, en cambio, aparecieron
hace 40 millones de aos. Dentro de este orden hay
que distinguir dos subrdenes: los platirrinos o monos
del Nuevo Mundo, caracterizados por tener una nariz
aplastada, con las fosas nasales separadas por un an-
cho tabique, y los catirrinos o monos del Viejo Mundo,
ms evolucionados, con fosas nasales dirigidas hacia
abajo y tabique estrecho. Dentro del suborden de los
catirrinos, destacan los ponginos o antropomorfos, cu-
adrpedos robustos, de tronco corto y ancho, sin cola,
con extremidades anteriores ms largas que las pos-
teriores, caninos desarrollados, diurnos y gregarios,
cuya alimentacin consiste en frutos, hojas, huevos,
insectos e incluso pequeos mamferos. Las caracte-
rsticas biolgicas de los simios, concretadas en una
visin estereoscpica que posibilita examinar los ob-
jetos agarrndolos y no olindolos, y en el desarrollo
del control de cada dedo, les permitieron una observa-
cin del mundo ms "inteligente", al reunir en la me-
6
moria imgenes perfectas y as poder registrar mejor
las experiencias acumuladas. Ello supuso una expan-
sin de los simios en detrimento de los prosimios. Ha-
ce 30 millones de aos, los simios ocupaban todo el
globo y, sin embargo, en la actualidad, se han visto re-
ducidos a las zonas tropicales.
Los restos fsiles ms antiguos de ponginos o an-
tropomorfos se descubrieron en Egipto, en el sudoes-
te de El Cairo, y se remontan a 36 millones de aos.
En un biotopo boscoso vivieron sucesivamente los oli-
gopitecos, los propliopitecos y los aegyptopitecos, que
representan tres estadios evolutivos sucesivos de una
lnea que conduce al grupo ancestral de los simios an-
tropomorfos actuales, los driopitcidos4.
Los primeros driopitcidos estn documentados en
frica oriental a comienzos del Mioceno (entre 25 y 20
millones de aos), cuando el continente africano toda-
va no estaba unido a Asia y era una gran isla de clima
clido y hmedo cubierta de bosques.5 En la actuali-
dad, los driopitcidos africanos son conocidos por un-
merosos restos que representan, al menos, cinco es-
pecies repartidas en dos subgneros, el procnsul y el
rangwapiteco. Existe una fuerte tendencia a conside-
rar a estos driopitcidos como los antecesores direc-
tos del gorila y del chimpanc, ms por la estructura
dentaria que por la morfologa del crneo, ya que no
poseen cresta sagital ni desarrollo de los arcos supra-
orbitales como en el caso de los gorilas y chimpancs
machos. Precisar quin fue el antecesor directo del
gorila y del chimpanc resulta ms difcil, aunque los
candidatos ms idneos son el Procnsul Major y el
Procnsul Africanus, respectivamente, y se fija la edad
4
Hace unos quince millones de aos, los Dryopithecus dejaron paso
a otros tres gneros: el Sivapithecus, el Gigantopithecus, y el Ra-
mapithecus, que se diferencia de los dos anteriores por su macizo
frontal de pequeo tamao. Se considera que el Ramapithecus per-
tenece al linaje de los homnidos.
Los primeros restos de Ramapithecus, es decir antropoide de Rama
el hroe del poema pico indio, fueron hallados por G. Edward
Lewis en las colinas de Siwalik, en a India, a principios de la cuarta
dcada de este siglo. Lewis, un joven posgraduado de la Universi-
dad de Yale, hall una serie de fsiles que defini como "antro-
poidea de aspecto humano". El nuevo gnero Ramapithecus fue si-
tuado por este autor, en su tesis doctoral (1937), en la familia de los
Homnidae. Posteriormente han sido hallados restos de Ramapithe-
cus en otras partes del globo en la actualidad las mandbulas des-
critas sobrepasan las dos decenas, que reafirman su posicin en
la lnea que conduce a la especie humana. El Sivapithecus, antro-
poide del Mioceno superior, es de gran tamao y se. conoce gracias
a los restos de piezas dentarias y de mandbula hallados hacia 1900
al pie del Himalaya.
5
En 1948, Mary Leakey hall un crneo fsil perfectamente conser-
vado en la isla de Rusinga del lago Victoria; tres aos despus, un
colaborador del matrimonio Leakey, Tom Whitworth, encontr en el
mismo lugar restos seos; parte de otro crneo y de un pie, una ma-
no, y otros huesos de las extremidades. Se trataba de restos de una
de las especies de driopitcidos africanos, el Procnsul Africanus.
G.H.R von Koenigswald lo describe de la siguiente forma: "La talla
oscila entre la de un pequeo chimpanc y la de un gorila. El cr-
neo, sin repliegue orbital y con circunvalaciones cerebrales que re-
cuerdan las de los monos inferiores. Dentadura muy complicada,
molares superiores rodeados casi por completo por un repliegue
basal," El Procnsul Africanus, que vivi en el Mioceno, ha podido
ser conocido con mayor precisin tras el descubrimiento de ms
restos, en colecciones de museos y laboratorios, por Alan C. Walker
y Martin pickford.

de su separacin en unos 20 millones de aos (lo que
pone en cuestin la hiptesis del reloj gentico). De
todos modos, el problema principal radica en que no
se conoce ningn resto fsil de protogorila ni de pro-
tochimpanc, hecho que puede explicarse por la aci-
dez del suelo de los bosques ecuatoriales, que no per-
mite la conservacin de los fsiles. Algunos autores
han sugerido que los driopitcidos fueron tambin el
ancestro de los humanos; sin embargo, esta hiptesis
plantea la dificultad de su morfologa dentaria, ya que
los caninos tienen un desarrollo excesivo. Los driopi-
tcidos tuvieron una distribucin exclusivamente afri-
cana durante el Mioceno inferior, pero durante el Mio-
ceno medio, cuando frica qued unida a Asia, pudie-
ron emigrar y extenderse por amplios territorios del
Viejo Mundo gracias al aumento de la temperatura y a
la expansin de la cobertura boscosa. A los driopit-
cidos europeos se les denomina Driopthecus, y a los
asiticos, Sivapithecus.
Crneo de Sivapithecus.
Mioceno Superior.
Durante el Mioceno superior, hace unos 15 millo-
nes de aos, est atestiguado el grupo Ramapithecus,
gnero de los driopitcidos, descubierto en la India por
7
G. Lewis en 1934. Actualmente existen fragmentos de
mandbulas y dientes aislados de ramapiteco en todo
el Viejo Mundo, con una antigedad comprendida en-
tre 15 millones (frica) y 8 millones de aos (Europa y
Asia). El ramapiteco presenta algunas caractersticas
evolutivas innovadoras respecto de los driopitcidos y
que anuncian con claridad la lnea homnida. Se trata
bsicamente de un cambio en la estructura facial. La
cara y los dientes anteriores se reducen, y ello se
compensa con una marcada acentuacin maxilar pos-
terior, con molares adaptados a fuertes movimientos
transversales. Estas transformaciones se relacionan
con un cambio diettico, provocado por la ocupacin
de zonas de bosque poco tupidas y sabanas arbreas,
cuyos recursos (productos pequeos y duros) obligan
a masticar los alimentos triturndolos mediante un mo-
vimiento de balancn. No sabemos si el ramapiteco an-
daba a cuatro patas o era ya bpedo, puesto que care-
cemos de evidencias fsiles que confirmen una u otra
posibilidad, pero seguramente debi de desplazarse
ms por tierra que sus antecesores.
Son muy pocos los restos fsiles entre ocho y
cuatro millones de aos de antigedad que permitan
ilustrar el proceso evolutivo humano. A excepcin de
algunos restos seos atribuidos a preaustralopitcidos
procedentes de Kenya el molar de Lukeino, la man-
dbula de Lothagam y el fragmento de hmero de Ka-
napoi, habr que esperar al perodo comprendido
entre cuatro y tres millones de aos para contar con
una serie de fsiles descubiertos en frica oriental que
han sido decisivos para el estudio de la evolucin hu-
mana.
HISTORIA UNIVERSAL PLANETA
JOSEPH FONTANAN
ORIGENES DEL HOMBRE Y LA
CIVILIZACION
TOMO 1
BARCELONA
EDITORIAL PLANETA
1.991