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el cuerpo por dentro
Gertrudis Uruchurtu
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Prohibida la reproduccin parcial o total del contenido, por cualquier medio, sin la autorizacin expresa de los editores.
Un da de 1885 Anna Bertha Ludwig catdicos el violento movimiento de los
recibi un mensaje de su esposo, Wilhelm electrones genera ondas electromagnticas
Rntgen. ste le informaba que pensaba semejantes a la luz visible, pero de una
comer y dormir en el laboratorio toda frecuencia mucho mayor.
la semana, pues tena que resolver un Con el tiempo, los rayos X se utilizaron
extrao problema que haba surgido en tambin para visualizar rganos como el
sus investigaciones. Rntgen, fsico de aparato digestivo. Para eso, el paciente in-
la Universidad de Wrtzburg, segua las giere una sustancia llamada medio de con-
principales tendencias de investigacin traste que contiene compuestos de bario
que predominaban en Europa en esa que los rayos X no traspasan. Asimismo,
poca: la bsqueda de los componentes se pueden obtener imgenes del sistema
del tomo, el estudio de la electricidad cardiovascular mediante una inyeccin
y de la luz. endovenosa de compuestos de yodo como
El 8 de noviembre de 1885 Anna medio de contraste. A casi 130 aos de su
Bertha, preocupada, fue a visitarlo al descubrimiento, los rayos X siguen siendo
laboratorio. Rntgen le mostr la causa una importante herramienta para ver el in-
de su ausencia. Estaba investigando terior del cuerpo de una forma no invasiva.
las propiedades de la radiacin que se Pero los rayos X presentan un incon-
generaba en un tubo de vidrio al vaco veniente: dan siluetas planas que distan
con electrodos en los extremos. Los elec- mucho de ser imgenes perfectas, pues
trodos estaban conectados a una batera pueden ocultar detalles del objeto o del
de alto voltaje. Cuando se conectaba la Radiografia de la mano de Anna Bertha Ludwig rgano tridimensional.
corriente, se observaba un rayo luminoso (1885).
que surga del ctodo (electrodo negativo) El misterio de los rayos X, que hasta Ver en rebanadas
y chocaba con el nodo. La radiacin hoy han conservado ese nombre, se aclar El ingeniero ingls Godfrey Hounsfield se
haba recibido el nombre de rayos cat- unos aos despus: en el tubo de rayos propuso un da encontrar una manera de
dicos, pero nadie saba qu era (12 aos
despus, en 1897, el fsico britnico J. J.
Thomson descubrira que se debe a que
del ctodo sale un chorro de partculas
negativas, a las que Thomson llamara
electrones). Rntgen cubri el tubo con
un grueso cartn negro, oscureci el
cuarto y cuando empez la descarga, vio
iluminarse una pantalla fluorescente que
se encontraba a unos metros del tubo de
rayos catdicos. Tras repetir el experi-
mento varias veces, se convenci de que
del tubo sala algo que no era luz visible
y que estaba haciendo brillar la pantalla.
Interpuso cuerpos de diversos materiales
entre el tubo y la pantalla fluorescente y
sta segua iluminndose cada vez que
se producan rayos catdicos. Rntgen
llam a la misteriosa radiacin rayos X.
Cuando su esposa lo encontr en el
laboratorio a oscuras, Rntgen le pidi
que interpusiera su mano entre el tubo de
rayos catdicos y una placa fotogrfica.
Al revelar la placa apareci la imagen de
los huesos de la mano de Anna Bertha,
con todo y un grueso anillo que llevaba
puesto. Estoy viendo mi propia muer-
te!, exclam ella. Los extraos rayos
X atravesaban sin dificultad los tejidos
blandos de la mano, pero eran absorbidos
por los huesos. Radiografia de pelvis.
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ver objetos tridimensionales ocultos en
una caja sin sacarlos. La primera idea que
le vino a la mente fue emplear un aparato
de rayos X, pero no bastaba. Se le ocurri
entonces que si haca girar el aparato de
rayos X alrededor de la caja al tiempo
que tomaba radiografas, obtendra un
conjunto de rebanadas del objeto que,
juntas, daran una imagen tridimensional
del objeto y de su interior. Pero juntar
las rebanadas para obtener la imagen
tridimensional era un procedimiento muy
laborioso. Hounsfield, que trabajaba en
la empresa de equipo electrnico EMI
Group Limited, tena tambin un enorme
inters en la computadora que en ese
tiempo empezaba a usarse para simplifi-
car clculos matemticos. En una revista
cientfica encontr un artculo de un
matemtico sudafricano llamado Allan
McLeod Cormak que haba encontrado
un mtodo computacional para integrar
las imgenes individuales y obtener la
imagen tridimensional de un cuerpo
en la pantalla de la computadora. Entre
ambos construyeron el primer aparato de
tomografa axial computarizada (TAC)
en 1971.
Para obtener la TAC de una zona
especfica del cuerpo humano (trax,
intestino, cerebro, pulmones), el pa-
ciente se acuesta en una camilla que se va
introduciendo despacio en un aparato que
tiene forma de dona. Un aparato de rayos
X gira lentamente alrededor del cuerpo
mientras la camilla va entrando. Unos Tomografa axial computarizada (TAC) de cerebro, obtenida a partir de un conjunto de radiografas
detectores situados al fondo del aparato de rebanadas que luego son integradas por computadora para construir la imagen tridimensional.
registran las imgenes. En la radiografa
de cada rebanada se observan diferentes huesos, por lo que stos aparecen casi tendones rotos, msculos rasgados o
tonos de grises, pues los rayos X atravie- blancos en la imagen final, mientras que malformaciones congnitas.
san con ms facilidad unos tejidos que otros tejidos, como la sangre, son atra-
otros. Los rayos X apenas penetran los vesados con facilidad y aparecen muy Imanes y ondas de radio
oscuros. La primera patente de otro aparato para
La comput adora ver el interior del cuerpo humano se
construye la imagen obtuvo en 1974, pero empez a utilizarse
tridimensional super- ampliamente a mediados de los aos 80:
poniendo las rebanadas el aparato de resonancia magntica, que
mediante el algoritmo como la TAC tambin escanea en reba-
Foto: Kevin H. Tierney/PD
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de agua presente, y por zonas del cerebro estn activas. Cuando
lo tanto, del tejido que cierta regin del cerebro est trabajando,
las emite. las neuronas requieren ms energa y por
El apa rato pa ra tanto un mayor flujo de sangre arterial con
obtener imgenes por hemoglobina oxigenada. La hemoglobina
R M consta de tres es una molcula que se encuentra en los
partes principales: un glbulos rojos y es la que transporta ox-
imn muy potente, un geno a los tejidos.
emisor de ondas de Desde 1936 Linus Pauling, de la
radiofrecuencia y una Universidad de California en Berkeley,
computadora con un descubri que la hemoglobina con poco
programa que deco- oxgeno es 20% ms sensible a campos
difica y transforma en magnticos que la hemoglobina con mu-
imgenes las ondas cho oxgeno, de manera que el compor-
generadas por la ra- tamiento de estos dos tipos de molculas
Foto: Braun et al.
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voluntario realiza estas actividades, los
neurobilogos han podido observar en la
pantalla de la computadora las zonas del
cerebro que se activan; es decir, en las que
aumenta el flujo de sangre oxigenada. De
esta manera se ha ido obteniendo un mapa
sobre las funcionas asociadas a distintas
zonas del cerebro.
Radiactividad artificial
La tomografa por emisin de positrones,
mejor conocida como PET (por sus siglas
en ingls), es un mtodo para ver el inte-
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radiacin gama. A este tipo de sustancias de las clulas cancerosas de ciertos tipos De estable a radiactivo
se les conoce como trazadores. No son de tumores por su actividad metablica
txicas y su vida radiactiva es breve, por excesiva y anormal. Irne Curie, hija de Marie y Pierre Curie,
lo que la radiacin gama no llega a daar El mtodo PET tambin se puede usar y su esposo Frdric Joliot fueron los
al organismo. Los trazadores han sido de para rastrear medicamentos en el organis- primeros en transformar elementos de
gran utilidad para estudiar el comporta- mo. Para eso, se le aade a la molcula del ncleo estable en radiactivos, en 1938.
miento de muchas sustancias dentro de frmaco un tomo radiactivo, como se hace Hoy en da para hacer que ncleos
un organismo. con las molculas que se usan como traza- estables se vuelvan radiactivos y emitan
rayos gama se bombardea el ncleo con
Existen diversos procedimientos para dores. Esto hace posible seguir su trayec-
otras partculas (protones o neutrones) a
obtener elementos radiactivos en forma toria dentro del organismo y monitorear el gran velocidad. Para hacerlo se requieren
artificial y todos tienen en comn deses- sitio exacto en donde acta el medicamento aparatos bastante complejos llamados
tabilizar un ncleo para que lance alguna La operacin del aparato empleado aceleradores de partculas, que lanzan
partcula subatmica acompaada de para obtener las imgenes de PET es muy estas partculas a gran velocidad para
radiacin gama. parecida a la del tomgrafo convencional, que penetren el ncleo de otro tomo.
En la tomografa por emisin de pues tambin obtiene imgenes en rebana- Por ejemplo, si en el ncleo de un tomo
de carbono que contiene seis protones
positrones se emplea un trazador que das. El individuo en estudio se colocar en
y seis neutrones se introduce un nuevo
se introduce en el cuerpo humano por una camilla que se introduce lentamente en protn, el carbono se convertir en nitr-
va endovenosa. Hay diferentes tipos un dispositivo en forma de dona, en cuyo geno con siete protones y seis neutrones
de trazadores, pero el ms empleado interior hay detectores de radiacin gama. (la identidad del tomo depende del
consiste en molculas de glucosa que se Estos estn hechos de un material que nmero de protones). Que penetre en
han sintetizado en un laboratorio. Slo transforma la energa de la radiacin gama forma violenta una partcula extraa en
difieren de la glucosa natural en que un que emite el paciente en seales luminosas el ncleo del nitrgeno lo desestabiliza.
Para restablecer su equilibrio, un neutrn
grupo oxhidrilo (-OH) de la molcula de que otro aparato transformar en elctricas.
de su ncleo se descompone en un
glucosa ha sido sustituido por un tomo Por medio de un algoritmo matemtico, protn y un positrn, y este ltimo es
de flor radiactivo. stas se traducen en la computadora en expulsado del tomo a gran velocidad,
Siguiendo la trayectoria de la radia- puntos de luminosidad variable que indican produciendo radiacin gama. El tomo
cin gama emitida por la aniquilacin de la intensidad de la actividad metablica de que no era radiactivo, ahora lo es. La
positrones y electrones se podrn observar la zona analizada. radiacin gama puede ser detectada y
los sitios de mayor o menor metabolismo Los tomos con radiactividad artificial, medida con un contador Geiger u otro
mtodo.
de la glucosa. Un ejemplo es la localizacin tambin llamados radioistopos, tienden a
regresar a un estado esta-
ble. En el caso del flor, tividad no decaiga durante el trayecto del
cuando ste pierde un acelerador al aparato PET, y tambin muy
protn que se convirti en cerca de un laboratorio muy especializado
positrn y un electrn, se que sintetice la molcula trazadora con el
transforma en oxgeno. El radioistopo. Todo esto incrementa el costo
tiempo que tarda el 50% de las imgenes por PET.
de los tomos radiactivos
en regresar a su forma Imagen de un eco
estable se conoce como Otra tcnica para obtener imgenes del
vida media; la del flor interior del cuerpo es el ultrasonido;
radiactivo es de 20 minu- entre sus usos ms conocidos est el de
tos. Otros radioistopos confirmar un embarazo si se observa el
usados para obtener im- embrin dentro del tero. El proceso se
Foto: Brookhaven National Laboratory
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todos que hemos presentado, las cuales se nes obtenidas por ultrasonido practicadas
pueden propagar en el vaco. Las ondas en voluntarios con un aparato construido
Ms informacin
sonoras son generadas por un cuerpo por l mismo.
Montao Zetina, Luis Manuel,
en vibracin que producir compresin El aparato de ultrasonido consta de
Imagenologa y detectores en
y expansin de la materia que lo rodea un dispositivo llamado transductor que medicina, en: www.cinvestav.
(gas, lquido o slido), dando lugar a un en su interior contiene cristales de cuarzo mx/Portals/0/SiteDocs/Sec_
movimiento ondulatorio que se propaga con propiedades piezoelctricas; es decir, Difusion/RevistaCinvestav/enero-
y transmite energa. La velocidad del que al recibir una corriente elctrica la marzo2007/imagenologia.pdf
sonido en el aire, de aproximadamente transforman en ondas de ultrasonido y, Rodrguez Villafuerte, Mercedes y
340 m/s, es mayor en los lquidos y an recprocamente, transforma en seales Arnulfo Martnez Dvalos, El uso
mayor en los slidos. La temperatura y elctricas las ondas de ultrasonido que de los rayos X en la medicina, en:
la densidad de la materia que atraviesan inciden sobre el cristal. El transductor se www.smf.mx/boletin/Oct-95/ray-
med.html
las ondas son factores que afectan su coloca sobre la piel y se desplaza por la
velocidad. zona en estudio. Las ondas de ultrasonido Pia Barba, Mara Cristina, La fsica
en la medicina, Fondo de Cultura
El odo humano percibe ondas so- atraviesan la piel hasta chocar con un Econmica, Mxico, 1987.
noras de una frecuencia de entre 20 y cuerpo u rgano de diferente densidad,
20000 hertz (Hz: un hertz equivale a que har que las ondas se reflejen como
una vibracin por segundo). Los sonidos el eco en el caso del sonido, regresen al
La imagenologa
graves tienen una menor frecuencia que transductor e incidan sobre el cristal de
los agudos. Los humanos no suelen or cuarzo. ste a su vez transformar las Hace 40 aos era frecuente en un hospital
frecuencias superiores a los 20000Hz, ondas reflejadas en seales elctricas. La ver un letrero que sealaba la zona de
pero algunos animales, como los perros, profundidad que alcance el ultrasonido rayos X. Esa aeja tcnica era la nica
s las perciben. A las ondas de frecuencia depende de la frecuencia de las ondas. manera de obtener imgenes del interior
superior a 20000Hz se les llama ultra- La persona que maneja el aparato puede del cuerpo humano en una forma no
snicas. hacer variar la frecuencia para encontrar invasiva. Hoy en da el letrero ha sido
El primero en usar las ondas ultra- y delinear el cuerpo u rgano en estudio, cambiado por el de imagenologa. Una
snicas en medicina con el fin de ver el que puede ser desde un corazn hasta un innovacin de los rayos X dio lugar a la
interior del cuerpo humano fue el Dr. feto que se mueve. Las seales elctricas tomografa. El diseo del aparato para
George Dring Ludwig en 1940, en el que salen del transductor pasan a una obtener imgenes de rebanadas sirvi a
Instituto Naval de Investigaciones M- computadora que procesar mediante su vez para obtener imgenes con ondas
dicas, en Bethesda, Estados Unidos. En un algoritmo matemtico sus intensida- de radio actuando sobre un campo mag-
1958 el escocs Ian Donald public en des para delinear y definir el rgano en ntico (RM) y por medio de los rayos
la prestigiosa revista de investigacin en estudio e integrar toda esta informacin gama provenientes de una sustancia que
medicina The Lancet las primeras imge- en una imagen. emite positrones. Las ondas de ultraso-
nido tambin se reclutaron para obtener
imgenes del interior del cuerpo.
A una gran cantidad de cientficos,
principalmente fsicos, matemticos e
ingenieros, as como a algunos mdicos,
les debemos la creacin de estos aparatos
que transforman la energa transmitida
por diferentes ondas en imgenes que
facilitan y confirman un diagnstico
mdico y que en cierta medida son res-
ponsables del aumento de la esperanza de
vida de millones de seres humanos en el
planeta.
Foto: cortesa Wolfgang Moroder
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