Enrique R.

Aznar
Dpto. de lgebra

DATACIN ABSOLUTA

Cmo medimos la edad absoluta de la tierra?

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1. Introduccin. 3
2. La edad de la tierra 4 Contenido
3. Datacin relativa 5
Ejemplo 1 6 JJ II
4. Datacin absoluta 6
J I
4.1. Datacin radiomtrica 7
5. Las ecuaciones del decaimiento 10 Pgina 1 de 18
Ejemplo 2 11
Ejemplo 3 12 Atrs

Ejemplo 4 12
Pantalla grande/pequea
Ejemplo 5 13
Ejemplo 6 13 Cerrar
Ejemplo 7 14
Ejemplo 8 14
Ejemplo 9 15
 Enrique R. Aznar
6. Metodologa isocrn 16 Dpto. de lgebra
7. Bibliografa 18
18

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Contenido

JJ II

J I

Pgina 2 de 18

Atrs

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Cerrar
 Enrique R. Aznar
1. I NTRODUCCIN . Dpto. de lgebra

El estudio de la tierra implica determinar la sucesin de sucesos geolgicos

a travs de inmensos periodos de tiempo. En la mayor parte el orden cor-
recto puede ser determinado sin conocer la edad real. Esto es, simplemente
establecemos que el suceso B ocurri despus de A y antes de C.
La datacin es un proceso que determina una cronologa o calendario de Pgina web personal
sucesos en la historia de la tierra. Cuando la ocurrencia de sucesos se deter-
mina relativa a otros sucesos, se denomina datacin relativa 1. Pgina de Abertura

As, para datar sucesos del pasado, procesos, formaciones y organismos Contenido
fsiles, los gelogos de campo emplean una variedad de tcnicas observa-
cionales y de laboratorio que producen una cronologa relativa. Hasta prin- JJ II
cipios del s. XX no hubo otra forma de datacin.
J I
Dar la edad actual de las rocas, de los sucesos y una cronologa hacia atrs
Pgina 3 de 18
se llama datacin absoluta. Las dos aproximaciones son complementarias.
Antes de 1905, la mejor y ms aceptada edad de la Tierra fue la propuesta Atrs

por Lord Kelvin en base a la cantidad de tiempo necesario para que la Tierra
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se enfre a la temperatura actual a partir de un estado inicial lquido2.
1 Cerrar
Muchas veces se usa la evidencia de la evolucin orgnica en las rocas sedimentarias
acumuladas a travs del tiempo en entornos marinos o continentales.
2
La edad de 25 millones de aos fue aceptada por la mayora de los fsicos, pero consi-
derada demasiado corta por la mayora de los gelogos.
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2. L A EDAD DE LA TIERRA Dpto. de lgebra

Pero en 1896, Becquerel descubri la radiactividad. Como la desintegracin

radiactiva de los tomos se produce de forma natural en la Tierra y propor-
ciona otra fuente de calor, no considerada por Kelvin, esto significa que el
tiempo de enfriamiento debe que ser mucho ms largo.
Para la datacin absoluta se usan tcnicas radiomtricas. Todas recaen Pgina web personal
en el hecho de que ciertos istopos radioactivos inestables en la naturaleza
(padres) decaen en istopos estables (hijos) a una velocidad constante. Pgina de Abertura

Estas tcnicas permiten determinar la edad absoluta de algunas rocas con un Contenido
grado de precisin variable, dando cotas mnimas para la edad de la tierra.
JJ II
En 1906, Rutherford estableci que el contenido de uranio permita calcular
las edades de las rocas que lo contienen. En 1907, Boltwood desarroll el J I
mtodo qumico 238U /206 P b demostrando que el uranio 238 se desintegra en
Pgina 4 de 18
Plomo 206 a una razn constante.
Hacia 1930, se desarroll el mtodo 40 K /40 Ar, 40C a , ya que el Potasio 40 se Atrs

desintegra espontneamente en Argn 40 y Calcio 40.

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As en 1932, se demostr que la edad mnima de la tierra era como mn-
imo 1 600 millones de aos. En 1947, que era de 3 400 millones de aos. Cerrar

Finalmente, en 1976, se descubri que eran unos 4 560 millones aos.

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3. DATACIN RELATIVA Dpto. de lgebra

El orden relativo de los sucesos geolgicos puede establecerse en la mayor

parte de los casos aplicando alguno de los siguientes principios:

1) El principio de horizontalidad establece que las rocas sedimenta-

rias son depositadas en capas casi horizontales. Cada desviacin de
la horizontal indica algn movimiento o deformacin posterior. Pgina web personal

2) El principio de superposicin (Steno3, 1669) establece que en una

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sucesin vertical de rocas sedimentarias, la capa del fondo es la ms
antigua, y sucesivamente hacia arriba son ms jvenes. Contenido
3) El principio de continuidad lateral Dos capas separadas por la
erosin o discontinuidades, pero limitadas por la misma capa en la JJ II
base (muro) y en el techo suelen tener la misma edad y composicin.
J I
4) El principio de las relaciones de corte (Hutton, 1788): Los hechos
como fallas, intrusiones gneas, metamorfismo o superficies erosivas Pgina 5 de 18
que cortan deben ser ms jvenes que las capas atravesadas.
5) El principio de inclusin: Las rocas o fragmentos que estn dentro Atrs

de una capa de roca, deben ser ms viejos que la que los incluye.
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6) Ley de Walther o de la sucesin de las facies: La sucesin de facies
en la horizontal es la misma que se encuentra en la vertical. Cerrar

3
Axiomas propuestos por el fsico dans Niels Stensen Nicolaus Steno (1638-1687), en
Florencia, Italia. Inici la construccin de la tabla estratigrfica base de la escala del tiempo.
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Ejemplo 1. En los 4 siguientes diagramas de bloque se pueden identificar Dpto. de lgebra
y numerar por orden de antigedad cada uno de los estratos, intrusiones y
fallas aplicando los anteriores principios

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Contenido
4. DATACIN ABSOLUTA
JJ II
Aunque las edades relativas pueden ser establecidas a nivel local, los sucesos
reflejados en rocas de diferentes localidades slo pueden ser integrados a J I
nivel regional o global si la cronologa puede ser firmemente establecida.
Pgina 6 de 18
El tiempo desde que ciertos minerales han sido formados puede determinarse
gracias a pequeas cantidades de tomos radioactivos en su estructura. Atrs

El uso de fsiles para la datacin relativa tiene unos 300 aos de antigedad. Pantalla grande/pequea
La radioactividad no fue descubierta hasta finales del s. XIX, y no fue usada
Cerrar
extensamente para datar unidades de rocas hasta 1950.
Los mtodos de medida de istopos todava siguen refinndose y mtodos de
baja contaminacin qumica han sido desarrollados.
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4.1. Datacin radiomtrica. Todas las edades absolutas se basan en el decaimiento Dpto. de lgebra
radioactivo, un proceso por el cual un istopo espeffico de un tomo se con-
vierte en otro a un ritmo constante y conocido.
La mayor parte de los elementos existen en diferentes formas atmicas que
son idnticas en sus propiedades qumicas4 pero difieren en el nmero de
partculas neutras en el ncleo (neutrones).
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Para un mismo elemento, estos tomos se llaman istopos. Como su masa es
diferente, su relativa abundancia se determina en un espectrmetro de masas. Pgina de Abertura
As, el decaimiento radioactivo puede ser observado en el laboratorio por:
Contenido

(1) Un medidor de radiaciones como un contador Geiger, que detecta el

JJ II
nmero de partculas de alta energa emitido por la desintegracin de
tomos en una muestra de material geolgico. J I
(2) Un espectrmetro de masas, que permite la identificacin de los to-
mos hijos formados por un proceso de decaimiento en una muestra. Pgina 7 de 18

Las partculas obtenidas por este proceso son parte de un profundo cambio Atrs

en el ncleo. Como consecuencia de la prdida de masa y energa, el tomo Pantalla grande/pequea

radioactivo se convierte en un tomo de un elemento diferente5.
Cerrar
4
Por tener el mismo nmero atmico = n de protones = n de electrones.
5
Por ej, el uranio en plomo, el potasio en argn y calcio, el rubidio en estroncio y el
carbono en nitrgeno. As, el nmero de tomos totales se mantiene igual al original.
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Istopos usados en datacin radiomtrica Dpto. de lgebra
Istopos Vida media Rango
14
C /14 N 5730 - 50 000 70 000 y
40
K / Ar, 40C a 1.25 109 0.581 1010 // 4.96 1010
40
> 100 000 y
238 206 9 10
U / P b 4.46 10 1.55 10 > 100 My
87
Rb/87 Sr 4.88 1010 1.42 1011 > 10 My
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Como se ve en la tabla, los elementos radioactivos ms tiles para datar
rocas antiguas son el uranio 238, el potasio 40 y el rubidio 87. Para escalas Contenido

de tiempo menores se usa el carbono 14.

JJ II
El nmero de tomos presentes en la muestra es el mismo pero existen al-
gunos nuevos tomos de uno o mas elementos, llamados hijos, diferentes de J I
los tomos (padre) originales.
Pgina 8 de 18
Una roca o mineral que contiene istopos radioactivos se analiza para deter-
minar el nmero de tomos padre e hijos presentes, a partir de esos nmeros Atrs

se calcula el tiempo desde que esa roca o mineral fue formado. Pantalla grande/pequea
Uno debe seleccionar materiales que contengan tomos con una vida media
Cerrar
larga. Que contengan todava tomos padre a pesar del tiempo transcurrido.
La edad calculada es slo tan buena como el conocimiento de la razn de
decaimiento y es vlida porque la razn es constante durante todo el tiempo.
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Cada unidad de rocas datada lo es respecto a una determinada unidad de Dpto. de lgebra
medida. La edad calculada no puede ser mas precisa que esa unidad.
Los istopos hijos pueden desaparecer de la roca por altas temperaturas,
por tanto las edades obtenidas por mtodos isotpicos slo pueden medir
el tiempo transcurrido desde que comenz el enfriamiento.
De ah, la interdependencia entre los sucesos geolgicos y la geocronologa
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absoluta. Estudiando el movimiento o distribucin de ciertos istopos puede
proporcionar conocimiento de los procesos geolgicos. Pgina de Abertura
El estudio de la radioactividad ha sido objeto de estudio por los fsicos du-
Contenido
rante mas de un siglo. Sus resultados muestran que no existe ningn proceso
que pueda alterar la razn de decaimiento. JJ II
El proceso de decaimiento se produce por la emisin de rayos alfa (ncleos
J I
de He), rayos beta (electrones) o rayos gamma (radiacin electromagntica).
Este proceso es interior al ncleo y este no puede alterarse por fuerzas exter- Pgina 9 de 18
nas, tales como la presin, temperatura, gravitacional, magntica o electrica.
Atrs
Esta transformacin es constante e independiente de otras variables fsico-
qumicas. O sea, es inmutable respecto a todas las condiciones conocidas6. Pantalla grande/pequea

Cerrar

6
Aunque puede suceder que desaparezcan de una muestra los tomos hijos producidos
hasta un cierto tiempo, el proceso contina mientras queden tomos padre.
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5. L AS ECUACIONES DEL DECAIMIENTO Dpto. de lgebra

Aunque es imposible predecir cuando un tomo particular cambiar, dado

un suficiente nmero de tomos, la razn de decaimiento es constante.
Esta razn de cambio es proporcional siempre al nmero de tomos padre,
N , presentes en un momento dado. Como la razn de cambio instantneo es
una derivada, la frmula se expresa en funcin del nmero e ' 2.7187: Pgina web personal

dN
= N N = N0 e t Pgina de Abertura
dt
Contenido
Conocida la constante de decaimiento, la razn entre padre/hijo8, puede ser
usada para determinar la edad absoluta, en aos, de una muestra de mineral. JJ II
Alternativamente, se puede usar la vida media, t 1/2 del istopo padre que J I
es el tiempo que tarda una poblacin de tomos radioactivos en reducirse a
la mitad. As, la ecuacin que describe una desintegracin radiactiva puede Pgina 10 de 18

tambin expresarse en funcin de exponenciales de base 2:

Atrs
N t t N0 ln( NN0 )
=2 1/2 = e t t = t 1/2 log2 ( )= Pantalla grande/pequea
N0 N
7Ya que la derivada del logaritmo neperiano es, (Lx)0 = 1 , integrando se halla la ecuacin Cerrar
x
dN dN N N t
dt = N N = d t L N0 = t N0 = e N = N0 e t
8O sea, la proporcin o tanto por uno N que queda del tomo padre.
N0
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Pero como Dpto. de lgebra

ln(x) ln(x)
y = log2 (x) 2 y = x y ln(2) = ln(x) log2 (x) = y = '
ln(2) .693

se obtiene la relacin entre la vida media, t 1/2 , en aos del istopo inestable
(padre) y la constante de desintegracin
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N N
N0 ln( N0 ) 0.693 log2 ( N0 ) 0.693 0.693
t 1/2 log2 ( ) = = t 1/2 = = Pgina de Abertura
N t 1/2
Contenido

En cualquier caso, se puede usar una de las dos frmulas t = t 1/2 log2 ( NN0 )
JJ II
N
ln( N0 ) J I
O bien t = segn se use9 la vida media t 1/2 o bien
Pgina 11 de 18

Atrs

Ejemplo 2. Una roca contiene 3 gramos de 14C y 9 gramos de 14 N . Pantalla grande/pequea

Qu edad tiene?
Cerrar

9Salvo para el 14C , la constante y la vida media t

1/2 se calculan de forma independiente
y hay una discrepancia. O sea, ambas frmulas dan distintas edades.
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Como el carbono 14 se transforma en nitrgeno 14 se tiene N0 = 9 + 3 = 12, Dpto. de lgebra
y una relacin NN0 = 12 2 14
3 = 4 = 2 . Como la vida media del C es 5730 aos,

N0
t = t 1/2 log2 ( ) = 5730 log2 (22 ) = 5730 2 = 11 460 aos
N
O sea, la roca de la muestra tiene una edad de 11 460 aos 100 aos que
es la precisin de la unidad de medida para la vida media del 14C .
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Ejemplo 3. Una muestra de madera que originalmente contena 100 gramos

Pgina de Abertura
de 14C ahora slo contiene 25 gramos. Aproximadamente, Cuntos aos
hace que esta muestra era parte de un rbol vivo? Contenido

Como NN0 = 100 2

25 = 4 = 2 , la edad calculada es la misma del ejemplo anterior, JJ II
11 460 aos.
J I
Ejemplo 4. Una roca contiene 32 tomos de Uranio 238 por cada 8 de
Plomo 206. Qu edad tiene la roca? Pgina 12 de 18

Como el 238U se transforma en 206 P b se tiene N0 = 32 + 8 = 40, y una Atrs

relacin NN0 = 40
32
= 1.25. Como la vida media del 238U es 4.46 109 aos,
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N0
t = t 1/2 log2 ( ) = 4.46109 log2 (1.25) = 4.46109 0.321928 = 1.4358109 aos Cerrar
N
O sea, la roca de la muestra tiene una edad aproximada de 1 435 millones
de aos 100 My que la precisin de la vida media del Uranio.
 Enrique R. Aznar
Ejemplo 5. Un fsil contiene 5 gramos de Carbono 14 and 75 gramos de Dpto. de lgebra
Nitrgeno 14. Qu antigedad tiene el fsil?
N0
Como N = 5+75 80 4 14
5 = 5 = 16 = 2 . Como la vida media del C es 5730 aos,
N0
t = t 1/2 log2 ( ) = 5730 log2 (24 ) = 5730 4 = 22 920 aos
N
O sea, el fsil tiene una edad de 22 920 aos 100 aos que es la precisin
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de la unidad de medida para la vida media del 14C .
Pgina de Abertura
Ejemplo 6. Medidas de Potasio 40, en una roca constatan que han transcur-
rido 3 vidas medias, Cal es la edad de la roca? Contenido

Aunque el potasio 40 puede desintegrarse en dos elementos el Argn 40 y

JJ II
el Calcio 40, se considera que tiene una vida media de 1.25 109 . Luego la
edad es 3 1.25 109 = 3.75 109 ' 3 750 My. O sea, es de las ms antiguas J I
encontradas en la tierra ya que pertenece al periodo medio del Precmbrico.
Pgina 13 de 18

Atrs

Pantalla grande/pequea

Cerrar
 Enrique R. Aznar
Ejemplo 7. Un mineral de circonita contiene un 78% de 238
U y un 22% de Dpto. de lgebra
206
P b . Qu edad tiene la roca?
238 206
Como el U se transforma en P b y actualmente se tiene una relacin
N0
N = 1/0.78. Si lo calculamos con la vida media del 238U que vale 4.46109
aos sale
N0
t = t 1/2 log2 ( ) = 4.46109 log2 (1/0, 78) = 4.46109 0.358454 = 1.5987109 aos Pgina web personal
N
Pero si lo calculamos con la constante de desintegracin sale Pgina de Abertura

N0
t 1 = log( )/ = 0.248461/(1.55 1010) = 1.60084 109 aos Contenido
N
Como la diferencia es JJ II

t 1 t = 4.2718 106 J I
algo menor de 6 millones de aos, su mitad 3 acota la incertidumbre de la
Pgina 14 de 18
media aritmtica que vale
Atrs
(t + t 1)/2 = 1.60084 109
Pantalla grande/pequea
Y la roca tiene una edad aproximada de 1 600 3 millones de aos.
Ejemplo 8. Una biotita tiene una razn 40 Ar /40 K = 0.03. Calcula su edad. Cerrar

Como el 40 Ar se transforma en 40 K y en 40C a , tiene dos constantes de desin-

tegracin, 1 = 0.581 1010 y 2 = 4.96 1010 , una para cada una de las
 Enrique R. Aznar
dos desintegraciones. Por tanto, la frmula usada para el clculo de la edad Dpto. de lgebra
usa ambas constantes adems de una de las proporciones. P. ej, la 40 Ar /40 K
Ar 1 + 2
40
1
t= log + 1 = 4.5411 108 aos
1 + 2 40 K 1
O sea, la biotita tiene una edad aproximada de 454.11 millones de aos.
Ejemplo 9. Una biotita tiene las siguientes proporciones de Estroncio/Rubidio: Pgina web personal
87
Sr /86 Sr = 0.75, 87 Sr /86 Sr 0 = 0.7 y 87 Rb/86 Sr = 5. Calcula su edad.
Pgina de Abertura
A causa de la extremadamente larga vida media del 87 Rb , la frmula prc-
tica para su datacin radiomtrica con el mtodo 87 Rb/87 Sr que tiene una Contenido

constante de desintegracin = 1.42 1011 aos es:

JJ II
87
Sr /86 Sr 87 Sr /86 Sr 0 0.75 0.7
t= 87 Rb/86 Sr
= = 7.042251 108 aos J I
5 1.42 1011
O sea, esta biotita tiene una edad aproximada de 704.225 millones de aos. Pgina 15 de 18

Atrs
En realidad, para que un radioistopo sea utilizable en datacin hacen falta:
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1) Que se trate de un elemento relativamente comn.
2) Que su vida media no sea demasiado grande ni demasiado pequea Cerrar
respecto al intervalo de tiempo que queremos medir10.

10A partir de 6 veces de la vida media, la cantidad de radioistopo es casi inobservable.

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3) Que el elemento hijo se pueda distinguir de las cantidades del mismo Dpto. de lgebra
istopo ya presente en el mineral desde su formacin11.
4) Ningn padre o istopo istopo hijo ha entrado o salido de la mues-
tra, desde su tiempo de formacin.

6. M ETODOLOGA ISOCRN
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Si una de las dos ltimas hiptesis ha sido violada, el simple clculo anterior
arroja una edad incorrecta. Los mtodos isocrn evitan los problemas que Pgina de Abertura
potencialmente pueden resultar de los dos ltimos supuestos.
Contenido
La palabra isocrn bsicamente significa misma edad. Esta datacin se basa
en la capacidad de dibujar una lnea recta entre los puntos de datos que se JJ II
cree que se formaron al mismo tiempo. A esta recta se le llama isocrona.
J I
La pendiente de esta lnea se utiliza para calcular la edad de la muestra. Este
mtodo es el ms slido de los mtodos de datacin ya que permite eliminar Pgina 16 de 18

aquellos ejemplares que no son adecuados para la datacin radiomtrica.

Atrs
Adems, elimina el problema de no saber cunto elemento hijo estaba pre-
sente cuando se form la roca12. Pantalla grande/pequea

11Idealmente, el mineral no debera contener elemento hijo al formarse. Esto slo sucede Cerrar

para el argn, que es un gas inerte que se pierde por calor.

12
El mtodo permite calcular el corte con el eje Y de la recta isocrona. O sea, obtiene
cuntos de estos istopos existan antes de iniciarse el proceso.
 Enrique R. Aznar
Adems de la cantidad del istopo padre, P, se necesita una medida, D i , de Dpto. de lgebra
un segundo istopo del mismo elemento que el istopo hijo, D. Tambin, se
necesitan varias mediciones en diversas ubicaciones dentro de la muestra.
Para cada grupo de 3 medidas, las dos razones P/D y P/D i , se representan
como un punto de datos en un grfico. El eje Y en el grfico es el cociente
P/D y el eje X, la otra razn P/D i .
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Obviamente, si una lnea se dibuja
entre estos puntos de datos en el Pgina de Abertura
grfico, habr una muy buena lnea
recta con una pendiente positiva. Contenido
Esa recta parece indicar una fuerte
correlacin entre la cantidad de P JJ II
y la medida en que se enriquece la J I
muestra en D en relacin con D i .
Pgina 17 de 18
Obviamente, uno podra esperar un
aumento en la relacin de D en com- Atrs
paracin con D i con el tiempo13.
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El mtodo isocrn se basa en que
diferentes minerales dentro de una Cerrar

13Ya que P est constantemente decayendo en D, pero no en D . Por lo tanto, D se

i i
mantiene igual mientras que D aumenta con el tiempo.
 Enrique R. Aznar
misma roca atraen ciertos tomos ms que otros. O sea, ciertos cristales de Dpto. de lgebra
minerales dentro de una roca incorporan diferentes elementos en su estruc-
tura en base a sus diferencias qumicas.
Como los istopos de un mismo elemento tienen las mismas propiedades
qumicas, no habr preferencia en la insercin de un istopo sobre cualquier
otro en cualquier mineral cristalina a medida que se forma. Cada cristal
tendr la misma proporcin del material fuente original D/Di. Pgina web personal

Como diferentes minerales de una misma roca seleccionan diferentes pro- Pgina de Abertura
porciones de P en comparacin con D/Di, cuando se ponen en un grfico de
isocrona, se obtiene una lnea recta horizontal (con pendiente cero). Contenido

JJ II
7. B IBLIOGRAFA
J I

Pgina 18 de 18
[1] John P. Rafferty, Geochronology, Dating and Precambriam time, Britannica Educational
Publishing, ebook, 2010.
Atrs
[2] Brian J. Skinner, Stephen C. Porter, The Blue Planet An Introduction to Earth System
Science, John Wiley & Sons, Inc., 1994.
Pantalla grande/pequea
[3] N. J. Snelling, The Chronology of the Geological Record, British Geological Survey,
London, 1986. Cerrar