Cmo es el mtodo del carbono 14?

Mar 01. 2015.

Compartir en Facebook

Compartir en Twitter

Cmo es el mtodo del carbono 14?

Desde 1955 el principal medio para determinar la edad de restos
orgnicos como huesos, conchas y plantas ha sido la datacin con
carbono radiactivo, tcnica descubierta por el fsico estadounidense
Willard F. Libby, a quien se le concedi el premio Nobel de Qumica en
1960 por dicho logro.

Se llama carbono radiactivo al istopo radiactivo del elemento del

mismo nombre, presente en todos los seres vivos. Un istopo es una
variedad de un elemento qumico que se distingue de la forma ms
comn del mismo por tener una masa atmica diferente (nmero de
neutrones en el ncleo). El carbono por lo general tiene una masa
atmica de 12, pero la de su istopo radiactivo es de 14, por eso al
mtodo tambin se le llama del carbono 14 o C14.

Mientras viven, las plantas y los animales absorben bixido de carbono

del aire (un tomo de C14 por cada billn de C12), y cuando mueren, sus
tomos de C14 comienzan a desintegrarse. Como se conoce la velocidad
de desintegracin del C14, al que no lo afectan factores externos, la edad
de los restos puede calcularse contando el nmero total de tomos de
carbono que contienen y comparando la proporcin entre los de C14 y
los de C12.

Para contar los tomos se calienta en un horno una muestra de los restos
orgnicos hasta convertirla en bixido de carbono, gas que luego se hace
pasar por un aparato llamado espectrmetro de masas en el que un haz
de electrones convierte los tomos en iones (tomos cargados de
electricidad). Los iones son atrados por una serie de campos magnticos
y se separan segn su carga elctrica y su masa atmica; los istopos de
C14 chocan entonces en una placa detectora en donde se cuentan.
A medida que las sustancias radiactivas se desintegran liberan partculas,
y el tiempo que tardan en perder la mitad de ellas se conoce como su
vida media. El carbono 14 tiene una vida media de unos 5,700 aos, as
que al cabo de dos vidas medias (unos 11,400 aos) slo queda una
cuarta parte de l, y despus de tres vidas medias (unos 17,100 aos)
queda apenas la octava parte. Como hasta el presente resulta difcil
detectar cantidades cada vez ms pequeas del elemento, este mtodo de
datacin no puede usarse con restos de ms de 35,000 aos de
antigedad.

Un adelanto reciente es el espectrmetro de masas aceleradas, que separa

y detecta partculas atmicas de masa diferente y puede establecer fechas
con mayor precisin mediante una muestra mucho ms pequea que la
empleada con el mtodo del carbono 14. Dicho aparato se utiliz en
1988 para determinar la antigedad del Sudario de Turn, reliquia
considerada como el manto con que se envolvi el cuerpo de Jess
despus de la Crucifixin.

Tres fragmentos del sudario se sometieron a prueba en laboratorios de

Inglaterra, Estados Unidos y Suiza, y todos indicaron una antigedad de
entre 1260 y 1390 dC., lo que demostr que la tela es de origen
medieval.