The Brookings Institution

Desarrollo de la primera infancia y del cerebro basado en la

Experiencia Bases cientficas de la importancia del desarrollo
de la primera infancia en un mundo globalizado *

J. F. Mustard
Presidente Fundador del Instituto Canadiense para la Investigacin Avanzada

Febrero de 2006

J.F. Mustard **
The Founders Network
The Canadian Institute for Advanced Research
401 Richmond Street West, Suite 281
Toronto, Ontario M5V 3A3
Canad

* El presente documento fue elaborado para el Simposio Internacional sobre Desarrollo de la primera
infancia Una prioridad para el crecimiento econmico sostenido y equitativo del Banco Mundial,
27 al 29 de septiembre de 2005. Extractos de este estudio se estn preparando para la publicacin del
Banco Mundial sobre los resultados de la reunin.

** Gran parte de los estudios utilizados en el presente documento provienen de los Programas del
Instituto Canadiense para la Investigacin Avanzada sobre Salud Poblacional, Desarrollo humano,
Crecimiento econmico, Desarrollo cerebral y biolgico basado en la experiencia y Sociedades
exitosas. Para obtener informacin detallada sobre sus programas puede contactar a la oficina del
Instituto: CIAR, 180 Dundas Street West, Suite 1400, Toronto, Ontario, M5G 1Z8.

Traduccin al espaol: Organizacin de los Estados Americanos. Editora Dra. Gaby Fujimoto,
Especialista Senior de Educacin DEC/OEA con apoyo de Bonnie . , interna de OEA. Marzo
de 2007.

http://www.brookings.edu/views/papers/200602mustard.htm

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 Extracto para Brookings Institution

Desarrollo de la primera infancia y del cerebro basado en la experiencia Bases cientficas de

la importancia del desarrollo de la primera infancia en un mundo globalizado

Por J. Fraser Mustard

Febrero de 2006

Existen pruebas convincentes de que desde la Revolucin Agrcola los seres humanos han venido
realizando lo que algunos han descrito como experimentos en materia de civilizacin. Muchas de
esas civilizaciones han sucumbido, en parte por no haber podido adaptarse a los cambios econmicos,
ambientales y demogrficos y proporcionar los recursos y la buena gestin necesarios para el
mantenimiento de sus sociedades. El desafo que representa hoy para los seres humanos adaptarse al
cambio es tanto o ms serio que cualquier otro de los que haya tenido ante s la especie humana a lo
largo de la historia. Para hacer frente a los cambios que se producen a escala global tenemos que
contar con poblaciones competentes, saludables y dotadas de valiosas aptitudes en todas las regiones
del mundo. Debern realizarse inversiones sustanciales en desarrollo de la primera infancia (DPI)
para establecer poblaciones competentes dotadas de aptitudes valiosas que permitan construir y crear
comunidades democrticas prsperas y pluralistas sostenibles.

Para lograr una equidad razonable en cuanto a competencia, aptitudes para hacer frente a las
dificultades y salud debern aplicarse los nuevos conocimientos sobre el hecho de que en los
primeros aos del desarrollo infantil en especial del desarrollo cerebral se definen trayectorias que
afectan a la salud (fsica y mental), al aprendizaje y al comportamiento a lo largo del ciclo vital. En
pases desarrollados, como Canad y los Estados Unidos, existe una considerable desigualdad en
cuanto a alfabetismo. Casi el 50% de la poblacin adulta de esos dos pases ocupa los niveles 1 y 2
en las evaluaciones de alfabetizacin (prosa, documental y cuantitativa). Este nivel de competencia
no es satisfactorio para una adecuada actuacin en el mundo globalizado de hoy, en que los nuevos
conocimientos y tecnologas crecen en forma exponencial. En otros pases, como los de Amrica
Latina, cerca del 80% de la poblacin se encuentra en los niveles 1 y 2. En los pases africanos, la
competencia, en cuanto a alfabetismo, es an menor. El desarrollo del cerebro basado en la
experiencia, en los primeros aos de vida (entre la concepcin y el sexto ao) define vas del
desarrollo cerebral que afectan al aprendizaje, la salud y el comportamiento a lo largo de todo el ciclo
vital. En este perodo de desarrollo se establecen aptitudes bsicas en materia de alfabetismo y
conocimientos. En la mayor parte del mundo existe una brecha sustancial entre lo que sabemos y lo
que hacemos. El reconocimiento de los efectos del desarrollo cerebral en la competencia, la salud y
el bienestar de la poblacin nos brinda la oportunidad de mejorar las aptitudes de la poblacin e
intensificar nuestros intentos de establecer sociedades prsperas, saludables, tolerantes, pluralistas y
democrticas, con mucha menor violencia. A menos que hallemos estrategias que permitan mejorar
el DPI en todas las sociedades, muchas sociedades corrern el riesgo de deslizarse hacia el caos, lo
que ir en detrimento de nuestras iniciativas en el contexto de la globalizacin.

2
NDICE

Introduccin4

Desarrollo de la primera infancia, salud y bienestar de la poblacin en los pases

desarrollados....9

Desarrollo cerebral y biolgico basado en la experiencia..12

El debate naturaleza versus ambiente ..21

Desarrollo cerebral y de salud en la primera infancia....22

Desarrollo cerebral y de comportamiento en la primera infancia..26

Desarrollo cerebral y de alfabetismo en la primera infancia..29

Programas para el mejorar el desarrollo infantil temprano....34

Comunidades y medidas de desarrollo de la primera infancia...43

Consideraciones econmicas y polticas47

Referencias..51

Figuras.67

3
 Brookings Institution

Desarrollo de la primera infancia y desarrollo del cerebro basado en la experiencia Bases

cientficas de la importancia del desarrollo de la primera infancia en un mundo globalizado

Por J. Fraser Mustard

INTRODUCCIN

El presente estudio se inicia con una breve resea de la evolucin de la especie humana desde el
surgimiento de los grupos de cazadores-recolectores, hace 200.000 aos, hasta las civilizaciones que
comenzamos a crear hace 10.000 aos. La competencia y calidad de la poblacin reviste cada vez
mayor importancia en un mundo en que el saber y la tecnologa registran un crecimiento exponencial,
unido al crecimiento demogrfico y a modificaciones de la edad de la poblacin y la globalizacin.
Existen considerables pruebas de que la evolucin experimentada por el cerebro humano ha influido
sobre la salud, el aprendizaje, la innovacin y el comportamiento.

Actualmente poseemos un conocimiento adecuado del hecho de que el desarrollo cerebral y biolgico
basado en la experiencia de los primeros aos diferencia las funciones de las neuronas, influye sobre
los canales sensoriales, las conexiones de las neuronas (sinapsis) y las vas cerebrales que influyen
sobre la salud, el aprendizaje, el alfabetismo y el comportamiento a lo largo de todo el ciclo vital. A
la seccin sobre desarrollo cerebral y salud, comportamiento y alfabetismo sigue una resea de
iniciativas que promueven el desarrollo de la primera infancia, el desarrollo cerebral y algunas de las
consecuencias para las sociedades en cuanto a competencia y aptitudes de la poblacin y nuestra
continua evolucin. El estudio concluye con consideraciones sobre la importancia de un adecuado
inicio temprano de la infancia, sus consecuencias en cuanto a competencia y aptitudes de la
poblacin, la prosperidad y estabilidad de las sociedades y su pertinencia en cuanto a lo que algunos
han descrito como nuestros continuos experimentos en materia de civilizacin (Wright, 2004).

Actualmente poseemos vastos conocimientos sobre los orgenes y el desarrollo de nuestra especie,
nuestras diversas organizaciones sociales y las civilizaciones creadas en los ltimos 10.000 aos. Se
considera que la evolucin de nuestra especie, a partir de otros primates, se inici hace alrededor de
cinco a seis millones de aos. En los ltimos 200.000 aos nuestra propia especie, el homo sapiens,
se desarroll hasta convertirse en el primate predominante en nuestro planeta (Balter, 2002; Boserup,
1981; Tattersall, 1998; Calvin, 2002; Olson, 2002). En ese proceso evolutivo los seres humanos han
adquirido un cerebro dotado de capacidades lingsticas, cognitivas, de control de las emociones y el
temor, creativas (en las esferas econmica y social) y de control de los comportamientos violentos.
Tambin hemos adquirido capacidad de registrar y recordar hechos, la historia de nuestra evolucin y
de reflexionar sobre el futuro.

Hasta hace alrededor de 10.000 aos vivamos como cazadores y recolectores en grupos
relativamente pequeos, en que las mujeres controlaban en gran medida el grupo social que se
ocupaba de criar a los nios, en tanto que los varones se ocupaban de cazar para aportar al grupo las
protenas animales obtenidas a travs de la caza, para la alimentacin (Boserup, 1981; Tattersall,
1998; Ehrlich, 2000; Olson, 2002; Wright, 2004). Esos grupos de cazadores-recolectores a veces
entraban en conflicto con otros grupos, pereciendo as miembros de ambas colectividades. Los
conflictos y la violencia forman parte de nuestra historia. En parte ese conflicto ha sido orientado por
la necesidad de obtener acceso a recursos (agua y alimentos) necesarios para el mantenimiento de la
4
vida. Otro factor que ha afectado poderosamente el desarrollo del primate humano es el cambio
climtico. Los humanos parecen haberse adaptado mejor al cambio climtico que el Neandertal, una
especie importante de primates que vivi hasta hace unos 30.000 aos. Las peridicas eras glaciares
obligaron a la mayora de los seres humanos a emigrar a climas ms clidos, ya que hasta hace poco
slo posean una limitada capacidad de sobrevivir en climas muy fros. Naturalmente, cuando el
clima se hizo ms clido, pudieron regresar a las zonas en que ya no se registraban temperaturas de
congelacin (Calvin, 2002). Los seres humanos se volvieron ms adaptables que otros mamferos a
los cambios de su entorno. Algunos de ellos, como los esquimales y los inuit, adquirieron estrategias
de supervivencia en un clima fro. Gradualmente se increment la poblacin de seres humanos en el
planeta en este perodo de su evolucin como cazadores y recolectores, hasta alcanzar un punto en
que result difcil que muchos grupos o comunidades lograran sustentarse a travs de la caza y la
recoleccin, dada la escasez de alimentos (Boserup, 1981; Ehrlich, 2000). Esto condujo, hace
alrededor de 10.000 aos, a lo que se describi como Revolucin Agrcola, que algunos consideran
como el perodo inicial de nuestros experimentos sobre lo que habitualmente llamamos civilizacin
(Wright, 2004).

Las nuevas comunidades agrcolas pudieron producir alimentos suficientes como para sustentar a los
miembros de una comunidad no dedicados a la agricultura, lo que llev a diferentes tipos de
organizacin y poder social, y a su vez al surgimiento de pueblos y ciudades, leyes, religiones,
innovaciones tcnicas, gobernantes e instituciones rectoras de las sociedades (Boserup, 1981;
Tattersall, 1998; Olson, 2002). Esos centros urbanos dependan de que la comunidad de los
agricultores lograra producir los alimentos necesarios y transportarlos para su venta en pueblos y
ciudades. Esto llev a la necesidad de establecer derechos de propiedad, instituciones financieras,
leyes, reglamentos e instituciones de gobierno. Esas nuevas comunidades establecieron jerarquas
socioeconmicas, con dirigentes religiosos, sacerdotes, reyes y autoridades de empresas econmicas
y trabajadores. Las nuevas circunstancias institucionales y socioeconmicas de esas nuevas
comunidades sometieron a los seres humanos a presiones que las llevaron a comunicarse mejor unos
con otros, sancionar leyes y registrar sus transacciones.

El lenguaje de los primates humanos evolucion durante la continua evolucin de nuestra especie en
los ltimos 200.000 aos, surgiendo as crecientes posibilidades de comunicacin dentro de un
mismo grupo y entre distintos grupos (Tattersall, 1998; Ehrlich, 2000; Hauser y otros, 2002; Olson,
2002; Holden, 2004). En el perodo de la Revolucin Agrcola carecamos de smbolos que
pudiramos usar en las comunicaciones mutuas y para el registro de transacciones y acontecimientos.
En los ltimos 10.000 aos de la evolucin humana elaboramos sistemas de smbolos y alfabetos
(Greenspan y Shanker, 2004; Ehrlich, 2000), que generaron capacidad de comunicacin mutua a
travs de la escritura, el registro de transacciones econmicas, la sancin de leyes y la elaboracin de
algunas reseas histricas. Este perodo de la evolucin humana condujo tambin al desarrollo de las
religiones y sus creencias, que en muchos casos se convirtieron en un factor importante de la
organizacin social, la cultura y la adecuada gestin de las civilizaciones emergentes.

Las primeras civilizaciones, como la sumeria, adquirieron notable eficiencia en la creacin de nuevas
instituciones y estructuras, elaboracin de formas de gobierno, leyes y sistemas para proveer a la
alimentacin y al mantenimiento de poblaciones urbanas. No obstante, como tenan que irrigar la
tierra para producir los alimentos que necesitaban los nuevos cultivadores en su civilizacin,
tropezaron con el problema de que el riego con agua en climas clidos salinizaba el suelo, con la
consiguiente reduccin de la produccin de alimentos. Si conocieron el problema, no lograron
resolverlo. No pudieron analizarlo y considerar su futuro, lo que gener incapacidad de producir los
alimentos necesarios para sustentar a las poblaciones urbanas, factor que contribuy al colapso de su
civilizacin (Wright, 2004; Diamond, 2005). ste puede considerarse un ejemplo de auge y cada de
una civilizacin atribuible en parte a la incapacidad de comprender y analizar el futuro y adoptar
5
medidas tendientes a sostener el ecosistema necesario para la produccin de alimentos.

Tras la Revolucin Agrcola, habitantes de diferentes partes del mundo comenzaron a crear
civilizaciones (Kenoyer, 2003; DiChristina 2005; Wright, 2004). Esas civilizaciones o imperios
fueron, entre otros, los de los chinos, los incas, los mayas en Amrica Central, los romanos, los
egipcios, los griegos, los americanos nativos (por ejemplo los indgenas de Florida) y, ms
recientemente, los britnicos. La historia de los ltimos 10.000 aos muestra un delicado equilibrio
entre los conocimientos e intereses de los gobernantes, las organizaciones sociopolticas y otros
grupos selectos y su capacidad de planificar para el futuro y obtener y mantener los recursos
necesarios para sustentar y para gobernar y mantener todos los componentes de su civilizacin. Esa
incapacidad ha contribuido al auge y la cada de las civilizaciones.

Nuestra capacidad de dar a conocer y elaborar nuevos conocimientos y tecnologas sigui

evolucionando en los ltimos 10.000 aos. Por ejemplo, cuando algunas civilizaciones adquirieron
capacidad para construir veleros apropiados para largos viajes, junto con el desarrollo de tcnicas de
navegacin, esas sociedades comenzaron a explorar diversas partes del planeta y tomaron parte en un
tipo de globalizacin y creacin de imperios. Las innovaciones logradas por Espaa y Portugal en
esa esfera enriquecieron a esos pases, a travs del comercio con las Indias Orientales [Islas de la
Especies] y el control de esas regiones, lo que fue seguido por un proceso similar con respecto a los
incas y aztecas en las mricas. En todas esas civilizaciones hubo conflictos entre diferentes grupos
en relacin con el poder y el acceso a los recursos. En este perodo de nuestra historia se dio tambin
el efecto cuya denominacin ms exacta sera la de guerra biolgica. Los europeos introdujeron virus
y bacterias a los que las poblaciones de las Amricas no haban estado expuestas, lo que las diezm y
facilit a los espaoles conquistar con pequeos ejrcitos las civilizaciones de las Amricas (Wright,
2004). Esto se aplica tambin a los efectos que produjeron en los indgenas de Amrica del Norte las
migraciones inglesas y francesas a esa regin.

Gradualmente, al aumentar nuestros conocimientos y nuestra capacidad de innovar, las

sociedades se hicieron ms prsperas. En los ltimos 250 aos, en los pases occidentales
establecimos nuevas formas democrticas de gobierno y mejoramos la salud y el bienestar de
la poblacin, creando asimismo rdenes sociales ms estables. No obstante, ste ha
sido un proceso lento, con continuos conflictos entre naciones, religiones y culturas. Los
victorianos se mostraban pesimistas acerca del futuro y se preguntaban si tena sentido el
aumento de la produccin y el cambio econmicos ya que, para muchas poblaciones, ello
significaba desarraigo, miseria, problemas de salud y suciedad. Algunos de esos sombros
victorianos sentan que ese crecimiento exponencial de nuevas tecnologas con el tiempo
destruira al gnero humano. Los conflictos y los comportamientos destructivos que se
dieron en el siglo XX entre las civilizaciones respaldaron en cierta medida esas
preocupaciones. A principios del siglo XX iniciamos la primera guerra mundial, que llev a
la muerte alrededor de 12 millones de personas. Luego pasamos por la Revolucin
Comunista en Rusia, la depresin y el surgimiento de la base de poder nazi en Alemania.

Esto llev a la segunda guerra mundial, que caus la muerte a ms de 50 millones de

personas. Se ha calculado que en el siglo XX exterminamos a ms de 100 millones de seres
humanos en conflictos. En realidad, el manejo de la situacin en el siglo XX tuvo lugar a
travs de conflictos que llevaron a la muerte a un nmero de personas dos veces mayor del
que poblaron el Imperio Romano.

Para prevenir continuos conflictos un factor importante ser que los seres humanos estn en
condiciones de comunicarse y comprenderse mutuamente, planificar para el futuro y controlar su
comportamiento en las diversas regiones de nuestro planeta, para que las civilizaciones y nuestros
6
intentos de reducir el riesgo de conflictos, violencia y comportamientos destructivos sigan
evolucionando (Wright, 2004).

El advenimiento de la imprenta, hace 600 aos, hizo posible comunicarse con un nmero creciente de
habitantes ms educados y ms miembros de las poblaciones de las diferentes regiones.
Histricamente, la prensa escrita ha sido un factor coadyuvante de la educacin que ha influido sobre
la evolucin de la democracia, la difusin de ideas como la libertad, los derechos humanos y la
igualdad (Erhlich, 2000). Sin embargo ahora son muchas las personas de diferentes partes del mundo
-- incluida casi la mitad de la poblacin de pases desarrollados como Canad y los Estados Unidos--
que no estn en condiciones de valorar en forma apropiada el alfabetismo y los conocimientos
(OCDE/Stats Canad, 2000). Esas personas no comprenden cabalmente la esencia del universo, la
naturaleza de la evolucin, las caractersticas de la interrelacin entre la gesfera y la biosfera en el
planeta. Cmo construir y mantener sociedades diversas, democrticas, tolerantes, competentes,
sostenibles y sin violencia en un mundo cada vez ms globalizado en que se han modificado
significativamente los conocimientos, la competencia y la calidad de la poblacin?

Actualmente, dado el grado de globalizacin atribuible en parte al crecimiento exponencial de los

conocimientos y nuevas tecnologas, podemos proseguir nuestros experimentos en materia de
civilizacin con daos mnimos para nuestra biosfera y un mejor control de la violencia y los
conflictos entre los diferentes sectores sociales dentro de las sociedades y entre las sociedades? Los
seres humanos pueden crear instituciones globales de adecuada gestin que nos permitan seguir
nuestros experimentos en materia de civilizacin y crear y mantener sociedades estables, tolerantes,
prsperas y democrticas sin las competencias y la calidad de la poblacin?

Uno de los objetivos ha consistido en crear un marco institucional que garantice a las poblaciones de
todo el mundo la posibilidad de comunicarse fcilmente entre s y reconocer las consecuencias de los
nuevos conocimientos para nuestros continuos experimentos en materia de civilizacin. La gran
heterogeneidad cualitativa del desarrollo humano dentro de los pases y de diferentes regiones del
mundo plantea un desafo de grandes proporciones para llevar a todos los miembros de la especie
humana al mismo nivel de bienestar y competencia. Las desigualdades en materia de salud,
desarrollo, ingresos, alfabetismo, as como la inestabilidad social y la violencia imperantes en
distintas partes del mundo plantean graves problemas a nuestros continuos experimentos en materia
de civilizacin.

Para alcanzar el objetivo de lograr mayor competencia y calidad para nuestra poblacin y establecer
sociedades sostenibles, estables, equitativas, tolerantes, pluralistas y democrticas tenemos que
encontrar vas que nos conduzcan a ptimos resultados en cuanto a desarrollo humano, salud y
bienestar en todas las regiones del mundo. La continua evolucin y el mejoramiento del
funcionamiento de nuestro cerebro influirn sobre nuestras posibilidades de hacer frente a los
desafos y oportunidades que enfrentamos (Keating y Hertzman, 1999; Balter, 2005; Evans y otros,
2005; Mekel-Bobrov y otros, 2005). Para ello tenemos que comprender el desarrollo del cerebro y su
continua evolucin y la manera en que la experiencia obtenida en las primeras etapas de la vida
afectan su desarrollo.

En este documento se presenta una resea sobre el hecho de que el desarrollo infantil y el desarrollo
del cerebro basado en la experiencia de los primeros aos de vida establecen vas biolgicas que
afectan las aptitudes cognitivas, el comportamiento (violencia), la capacidad de aprender, la memoria
y la salud fsica y mental a lo largo de todo el ciclo vital. La manera en que las sociedades conozcan
y apliquen los nuevos conocimientos sobre los factores que influyen sobre el desarrollo de la primera
infancia y el desarrollo humano influirn poderosamente sobre la competencia, la calidad y el
bienestar de las futuras poblaciones y sobre el tipo de culturas, sociedades y civilizaciones que
7
seguimos tratando de crear. Uno de los grandes logros de nuestros continuos experimentos en
materia de civilizacin consiste en el mejoramiento de la salud y el bienestar de la poblacin de los
pases desarrollados a partir los cambios socioeconmicos vinculados con la Revolucin Industrial.
Parte de la explicacin del mejoramiento de la salud, la educacin y el bienestar de la poblacin de
los pases occidentales en los ltimos 250 aos est relacionado con los cambios socioeconmicos
vinculados con la Revolucin Industrial y los efectos experimentados por la salud y el desarrollo
infantil.

8
DESARROLLO DE LA PRIMERA INFANCIA SALUD Y BIENESTAR DE LA POBLACIN
EN LOS PASES DESARROLLADOS

En los pases occidentales, los anlisis histricos de los ltimos 250 aos han demostrado que en
conexin con la Revolucin Industrial, pases como Gran Bretaa se volvieron ms prsperos, lo que
estuvo vinculado con el mejoramiento de los niveles de vida, los cambios sociales y una sociedad
ms democrtica. Esos cambios estuvieron ligados a la reduccin de las tasas de mortalidad de la
poblacin. Por exclusin, McKeown (1976) atribuy el mejoramiento de la salud registrado en ese
perodo principalmente a una nutricin ms adecuada de la poblacin britnica. A su juicio, las
mejoras en cuanto a saneamiento y agua potable contribuyeron en alrededor de un 25% a la
disminucin de la mortalidad, en tanto que los efectos de la medicina fueron insignificantes.
McKeown concluy que en la poblacin britnica los decesos provocados por enfermedades
infecciosas como la tuberculosis y otras afecciones se haban reducido mucho antes de que existiera
un tratamiento mdico eficaz o medidas de salud pblica. No obstante, en su anlisis histrico
retrospectivo no pudo evaluar cules haban sido los factores sociales decisivos del mejoramiento de
la salud. Fogel (1994, 2000), de la Universidad de Chicago, ganador del Premio Nbel de Economa,
tambin examin el efecto, en cuanto a la salud, del entorno socioeconmico que se desarroll en
asociacin con la Revolucin Industrial en los pases occidentales. Utilizando datos de varios pases
occidentales en los ltimos 250 aos logr probar que al aumentar la prosperidad en esos pases la
media de la estatura de la poblacin aument y se redujeron las tasas de mortalidad. Como la
estatura es un producto de factores genticos y de la nutricin obtenida en la infancia, Fogel lleg a la
conclusin de que el mejoramiento de la salud de la poblacin occidental en el perodo en que
tuvieron lugar esos cambios socioeconmicos obedeci en parte al mejoramiento de las condiciones
del desarrollo de la primera infancia. Datos provenientes de Holanda correspondientes a ese perodo
1850-1910 (Drukker y Tassenaar, 1997) muestran una modalidad similar. Al aumentar la
prosperidad de Holanda la mediana de la estatura de la poblacin aument y a la vez se redujo la
mortalidad. El mejoramiento de la salud que tuvo lugar en ese perodo no podra atribuirse al
cuidado de la salud, y s, slo en parte a las medidas de salud pblica aplicadas. Estas pruebas de
registros histricos indican, en los pases occidentales, que el mejoramiento del entorno
socioeconmico (incluida una mejor nutricin), en asociacin con la Revolucin Industrial, provoc
efectos beneficiosos para el desarrollo infantil, que condujeron a un mejoramiento de la salud y el
bienestar en la vida adulta (Fogel, 2000; Steckel y Floud, editores, 1997; Drukker y Tassenaar, 1997).

Los factores que mejoraron el desarrollo de la primera infancia en ese perodo fueron, entre otros, una
mejor nutricin, el mejoramiento cualitativo del agua y el saneamiento. Reves (1985) seal que el
aumento de la prosperidad registrado en ese perodo estuvo vinculado con la reduccin de las tasas de
fertilidad, un mayor espaciamiento de los hijos y la disminucin del nmero de hijos en la familia.
Todos estos cambios redujeron los riesgos de infeccin y de un crecimiento y un desarrollo
inadecuados para los nios de corta edad.

Como las bases de datos de que disponemos con respecto a la relacin entre la salud y el entorno
socioeconmico son ahora ms slidas, se ha demostrado que en los pases desarrollados, en el siglo
XX, existe una relacin entre la situacin socioeconmica de las personas en la sociedad y su salud y
bienestar (Adler y Ostrove, 1999; Kawachi, Kennedy y Wilkinson, 1999; Davey Smith, 1997;
Marmot, 2004). Esta relacin recibe el nombre de gradiente socioeconmico de la salud (figura 1).
En recientes estudios realizados en pases desarrollados se han comprobado gradientes
socioeconmicos en materia de comportamiento, alfabetismo y aptitudes para matemticas y lenguaje
(Keating y Hertzman, editores, 1999; Heymann y otros, editores, 2005). Es importante tener en
cuenta que los gradientes existentes en pases desarrollados tienden a ser lineales; en otros trminos,
que cada avance en la escala socioeconmica de una sociedad desarrollada va acompaado de mejor
9
salud, lenguaje, competencias en alfabetismo y bienestar de la poblacin. Por lo tanto, los
determinantes socioeconmicos de la salud no dependen simplemente de la pobreza, sino de la
posicin en que uno se encuentra en la jerarqua socioeconmica y de la manera en que esto influye
sobre el desarrollo y la vulnerabilidad de la persona ante la enfermedad a lo largo del ciclo vital.
Qu factores del entorno social contribuyen a la vulnerabilidad de las personas en todas las clases
sociales y por qu esa vulnerabilidad es mayor para la poblacin del sector socioeconmico ms
bajo?

En el estudio detallado de la salud y el bienestar de los empleados pblicos en Whitehall, en el Reino

Unido, Marmot y colegas (Marmot y Davey Smith, 1991; Marmot, 1996, 1997, 2004; van Rossum y
otros, 2000) demostraron la existencia de un claro gradiente en materia de salud, medido por el
fallecimiento en relacin con la posicin en la jerarqua del cargo en el servicio civil britnico (figura
2). Quienes ocupan cargos de mxima jerarqua en el servicio civil tienen las tasas de mortalidad
ms bajas, en tanto que quienes se encuentran en el extremo inferior tienen tasas ms altas (todos los
datos de esos estudios se ajustaron por edades y sexos). Otro atributo sorprendente de este estudio es
que las causas de muerte, enfermedades, ataques cardiovasculares y suicidios varan. En esos
estudios los autores comprobaron que los factores psicolgicos relativos al contenido y al control del
trabajo revisten tanta importancia como los factores convencionales de riesgos de cardiopatas
coronarias. Marmot, al examinar los factores de riesgo de mortalidad cardiovascular en el servicio
civil del Reino Unido, concluy que los niveles de colesterol en el plasma no podran explicar el
gradiente social de las cardiopatas coronarias. Ese factor fue un predictor de la mortalidad por esas
dolencias dentro de cada grado de empleo, pero no explica el gradiente. En ese estudio se demostr
que el hbito de fumar provoca un evidente gradiente social, pero que el gradiente correspondiente a
las cardiopatas coronarias era similar entre los no fumadores y en los fumadores. Los autores
concluyeron que los factores de riesgo convencionales explicaban tan slo alrededor de un tercio de
los fallecimientos en el gradiente de grado de empleo en lo que respecta a las cardiopatas coronarias
(Marmot, 2000).

Otros estudios basados en la poblacin han puesto de manifiesto similares modalidades

socioeconmicas y patrones de salud relacionados con el empleo (Lynch, 1981; Adler y Ostrove,
1999). Es importante recordar que en los estudios de Marmot todos los integrantes del servicio civil
son remunerados (no integran el nivel de la pobreza), se ubican en diversos niveles de educacin y
viven en una cultura que dispone de un sistema nacional de atencin de salud. Quienes integran el
servicio civil pertenecen a la clase media britnica. Esos gradientes de salud, medidos por la muerte,
evidentemente no obedecen a que un sector de la poblacin viva en pobreza o que tengan escaso
acceso a servicios de cuidado de la salud.

Marmot preside la nueva Comisin de la OMS sobre Determinantes Sociales de la Salud. En su

artculo relacionado con el papel de la Comisin, seala:

Es urgente tratar las enfermedades existentes, y recibir siempre una alta prioridad, pero esa
labor no debe excluir la adopcin de medidas con respecto a los determinantes sociales de la
salud. Y prosigue diciendo: las desigualdades en materia de salud entre distintos pases y
dentro de un mismo pas son evitablesNo existen necesariamente razones biolgicas por
las que la esperanza de vida sea 48 aos mayor en Japn que en Sierra Leona, ni 20 aos
menor entre la poblacin aborigen australiana que entre los dems australianos (Marmot,
2005).

Un factor significativo para el mejoramiento de la salud en el mundo en desarrollo es el representado

por las mejoras en materia de nutricin, agua, saneamiento e intervenciones mdicas, como la terapia
de rehidratacin oral, que ha reducido las complicaciones de las enfermedades diarreicas (Brainard,
10
2005). Evidentemente, los programas de vacunacin como el de la vacuna antivarilica han sido un
factor significativo para mejorar los resultados en el caso de los nios de corta edad. Un hecho
interesante es que esas iniciativas han reducido la mortalidad materna e infantil y la brecha, esperanza
de vida, entre pases ricos y pobres (Brainard, 2005). Pese a esas mejoras en materia de salud y
bienestar, subsiste una brecha entre los pases ricos y pobres, que probablemente guarda relacin con
condiciones distintas de los factores de salud que afectan al desarrollo (especialmente del cerebro) en
los tempranos primeros aos de vida.

Al examinar los determinantes de las desigualdades en materia de salud en el Reino Unido, Donald
Acheson y su comit, en el informe dirigido al Gobierno britnico en 1998 (Acheson, 1998),
concluy que basndose en las pruebas disponibles no cabe duda de que el desarrollo de la primera
infancia suscita efectos a largo plazo, que influyen sobre la salud fsica y el bienestar en las etapas
ulteriores de la vida. Esta conclusin est en consonancia con las conclusiones que surgen de los
anlisis histricos de Fogel (1994) y Drukker y Tassenaar (1997).

En un reciente estudio sobre alfabetismo en los Estados Unidos (Departamento de Educacin de los
Estados Unidos, 2002) se comprob que la poblacin con el ms bajo nivel de alfabetizacin es la
que se encuentra en peores condiciones de salud fsica y mental, en tanto que las personas con mas
alta competencia de alfabetismo son las que padecen menos problemas de salud. Tambin en este
caso cada ascenso en el gradiente de desempeo en cuanto a alfabetismo estaba vinculado con un
mejor estado de salud. Por qu existe un gradiente socioeconmico y una relacin entre desempeo
en materia de alfabetismo y salud? Hay muchas explicaciones posibles, pero el desarrollo del cerebro
en los primeros aos afecta las competencias en materia de alfabetismo y salud.

Ahora sabemos que algunas regiones del mundo desarrollado han logrado resultados bastante
satisfactorios en cuanto a medidas de salud y alfabetismo, con gradientes socioeconmicos bastante
chatos (Marmot y otros, 1995; Cavelaars, 1998; OECD, 2000). La evolucin de los nuevos
conocimientos de las neurociencias y las ciencias biolgicas ha comenzado a aportar pruebas sobre la
manera en que el entorno social ejerce profundas influencias en la poblacin en cuanto a salud,
aprendizaje, comportamiento y competencia. Al parecer el cerebro es el principal rgano corporal
que produce esos gradientes de salud y bienestar, comportamiento y alfabetismo. El desarrollo del
cerebro basado en la experiencia en el tero y en los primeros aos de vida puede establecer vas
biolgicas que afecten a la salud, la competencia y el bienestar (Barr, 2003).

11
DESARROLLO CEREBRAL Y BIOLGICO BASADO EN LA EXPERIENCIA

El cerebro es el rgano maestro que controla las principales funciones de todos los mamferos
(metabolismo, reproduccin, respiracin, sistema cardiovascular, sistema inmunitario, emociones,
comportamiento, respuesta a la tensin y a los peligros, aprendizaje y otras funciones) (Hyman, 1999;
LeDoux, 2002a, 2002b; Sternberg, 2000; McEwen, 2002). La experiencia en el perodo inicial de la
vida (en el tero y en los primeros aos que siguen al nacimiento) ejerce un efecto importante sobre
la diferenciacin de las clulas nerviosas (neuronas) en relacin con las diferentes funciones que ellas
cumplen en el cerebro y en la formacin de conexiones (sinapsis) entre neuronas y vas biolgicas
que afectan la salud, como el sistema inmunitario.

La experiencia adquirida a travs de los canales sensoriales en los primeros aos de vida establece la
manera en que las diferentes partes del cerebro y las vas biolgicas se desarrollan y funcionan, lo
que influye sobre la inteligencia, el alfabetismo, el comportamiento y la salud fsica y mental
(Cynader y Frost, 1999; Kandel y otros, 1991, 2001; Nelson, 1999; Keating y Hertzman, 1999; Barr,
2003; Gluckman y Hanson, 2004).

El cerebro est formado por miles de millones de neuronas que tienen la misma codificacin
gentica, pero a medida que el cerebro se desarrolla a travs de la experiencia en las primeras etapas
de vida, las neuronas de diferentes partes del cerebro adquieren, a travs de activaciones de genes
especficos, funciones que guardan relacin con canales sensoriales especficos, como la visin, la
audicin y el tacto (Hubel y Weisel, 1965; Rauschecker, 1999; Hensch, 2004; Klinke, 1999). Son los
estmulos (la experiencia) a los que estn expuestas esas neuronas en los perodos esenciales y
sensoriales tempranos del desarrollo (inclusive en el tero) los que determinan muchas de las
funciones del cerebro (Hyman, 1999; Knudsen, 2004; Seckl y Meaney, 2004; Gluckman y Hanson,
2004). El segundo punto biolgico importante para la experiencia y el desarrollo del cerebro es la
manera en que la experiencia afecta a la formacin de las conexiones (sinapsis) entre las neuronas
para establecer vas para los diferentes planos jerrquicos del cerebro que rigen o controlan nuestras
respuestas intelectuales, emocionales, psicolgicas y fsicas a los estmulos (Hebb, 1949; Sternberg,
2000; Nelson, 1999; Kandel, 2001; McEwen, 2002; LeDoux, 2002a; Knudsen, 2004; Fields, 2005).

Con respecto al desarrollo del cerebro es importante comprender por qu los diversos genes (ADN)
se activan y desactivan. Pueden desactivarse en forma ms o menos permanente en virtud de
procesos qumicos que afectan a su funcin (al ADN) o a las protenas de las histonas alrededor de las
cuales estn enrollados los genes. Este proceso se denomina epigentica. Actualmente sabemos que
cuando una clula cuyos genes se han visto afectados por fenmenos epigenticos se reproduce, el
efecto epigentico suele reproducirse con ellas. La epigentica ha languidecido a la sombra de la
labor del proyecto del genoma humano, pero la importancia de esta esfera de conocimientos en el
desarrollo del cerebro est llevando a recomendar un proyecto de epigenoma humano. Todas las
neuronas poseen la misma informacin gentica, pero los procesos epigenticos afectan a la funcin
de los genes en las neuronas en diferentes partes del cerebro.

Vas sensoriales: El estudio del desarrollo de la parte del cerebro (corteza occipital) que tiene que ver
con la visin ha ayudado a conocer los mecanismos biolgicos en virtud de los cuales la experiencia
afecta a la diferenciacin y a las funciones de las neuronas en el cerebro.

Ocasionalmente nacen nios con cataratas (que impiden que la luz estimule la retina del ojo) sin
estimulacin del nervio ptico ni las neuronas de la visin en la corteza occipital despus del
nacimiento (Hubel y Wiesel, 1965). Los cirujanos crean que no era conveniente extirpar
quirrgicamente las cataratas hasta que el nio tuviera ms edad, debido a los riesgos que plantea la
ciruga en los nios pequeos. A diferencia de lo que ocurre con los adultos con cataratas, la
12
eliminacin ms tarda de stas en esos nios no conduce a una visin normal en una etapa ulterior de
desarrollo (Cynader y Frost, 1999). Simplemente era demasiado tarde para que las neuronas visuales
de la corteza occipital respondieran en forma apropiada y diferenciada para cumplir la funcin de la
visin. En los adultos que desarrollan cataratas, las neuronas de la corteza occipital ya se han
diferenciado para funcionar como neuronas de la visin, por lo cual la eliminacin de las cataratas
conduce a una visin normal. En experimentos con animales, David Hubel y Torstein Wiesel (1965)
establecieron que si las seales no pasan de la retina al cerebro durante un perodo crtico de las
primeras etapas de vida es difcil que las neuronas de la corteza visual cumplan normalmente sus
funciones en materia de visin en una etapa posterior del desarrollo. Amplios experimentos
realizados desde entonces han demostrado que al parecer existe un perodo delicado de desarrollo y
conexin del cerebro en materia de visin, que puede activarse slo una vez (Hensch, 2004), lo que
ha llevado al concepto de que existen perodos crticos para el desarrollo de por lo menos algunos de
los sistemas sensoriales, como la visin, el odo y posiblemente el tacto. Uno de los puntos
importantes es que las neuronas que interpretan las seales provenientes de la retina en la corteza
visual y las neuronas vinculadas con otros sistemas sensoriales, como el del odo, se comunican con
el resto del cerebro, cuyas vas y funciones neuronales requieren aportes de los canales sensoriales
primarios. Esto se aplica a las vas neuronales y centros cerebrales, tales como la amgdala, el
hipotlamo y el hipocampo, que tienen que ver con las emociones, el temor, el comportamiento, la
actividad fsica, la memoria, la tensin y las vas de defensa corporales.

El conocimiento del desarrollo del sistema visual ha generado considerable inters en la plasticidad
de las neuronas y las vas neuronales a lo largo de toda la vida y en el concepto de los perodos
crticos y delicados existentes durante el desarrollo en relacin con el cerebro y el desarrollo de vas
neurales (Rosenzweig y Bennett, 1996; Cynader y Frost, 1999; Hensch, 2004; Knudsen, 2004).

Hensch resumi recientemente en estos trminos el tema de la plasticidad de las neuronas en el

sistema visual en estudios sobre el desarrollo de las neuronas de la visin en animales en diferentes
etapas de desarrollo:

En roedores y gatos, la plasticidad es escasa en el momento en que abren los ojos, llega al
mximo alrededor de las cuatro semanas de vida, y se reduce a lo largo de un perodo de
varias semanas a meses. En los seres humanos la ambliopa [afeccin relacionada con un
inadecuado desarrollo del sistema visual] se establece a los ocho aos de edad.
Notablemente, el perodo crtico no representa un proceso de maduracin simple,
dependiente de la edad, sino una serie de hechos en s mismo, controlado en forma
dependiente del uso. Los animales criados en la oscuridad absoluta desde el nacimiento
denotan una iniciacin tarda del perfil [del sistema visual], con una plasticidad que persiste
hasta la edad adulta. (Hensch, 2004)

Al parecer la va auditiva tiene un perodo crtico similar. Por ejemplo, los nios nacidos con un
sistema coclear disfuncional en el odo son sordos (Rauschecker, 1999; Klinke, 1999). Este defecto
puede corregirse en cierta medida a travs de la implantacin quirrgica de dispositivos cocleares. Si
es demasiado tarde para realizar esta ciruga correctiva los resultados en cuanto a restauracin de la
audicin son poco satisfactorios (Rauschecker, 1999; ODonoghue, 2000).

Al examinar el tema de los perodos crticos y delicados para el desarrollo de las funciones
cerebrales, como el canto en las aves y el habla en los seres humanos, Doupe y Kuhl (1999)
concluyeron:

Por definicin, se entiende por perodo crtico para cualquier comportamiento una fase
especfica del ciclo vital de un organismo en que existe mayor sensibilidad a la experiencia o
13
 a la ausencia de determinada experiencia. Uno de los perodos crticos ms universalmente
conocido y citado es el de la adquisicin del lenguaje humano. Las aves canoras tampoco
aprenden sus vocalizaciones con igual destreza en todas las etapas de la vida.

El trmino crtico se acu inicialmente en el contexto de las impresiones de los objetos

visuales en una etapa temprana de la vida, en que la sensibilidad a la experiencia es fugaz y
termina en forma relativamente abrupta. No obstante, muchos perodos crticos, incluidos los
del aprendizaje vocal, comienzan y terminan abruptamente y pueden ser modulados por
diversos factores, por lo cual el trmino actualmente preferido por muchos investigadores es
el de perodo sensible o impresionable. Como perodo crtico es un trmino tan
comnmente reconocido, utilizamos ambas expresiones como sinnimos, pero con la
advertencia de que no implica necesariamente prdida completa de sensibilidad a la
experiencia rgidamente regulada.

Otra va sensorial que puede tener un perodo crtico muy sensible, que al parecer afecta a algunas
vas neurolgicas y biolgicas diferentes, es la del tacto. El tacto (Tessier y otros, 1998; Meaney,
2001a; Field, 2001; Charpak y otros, 2005) surte un efecto muy significativo sobre el desarrollo de lo
que a veces se denomina estrs, o senda lmbica-hipotalmica pituitaria-adrenal (LHPA). Esa senda
est vinculada con otras del cerebro, ya que responde a las emociones, el temor y los peligros, e
influye sobre diversas sendas; por ejemplo sobre la funcin del sistema cardiovascular, el
comportamiento, el conocimiento y el sistema inmunitario (Sternberg, 2000; McEwen, 2002;
LeDoux, 2002a).

En otra obra (Knudsen, 2004) se ha demostrado que para algunas partes del cerebro existen perodos
delicados para el desarrollo que no estn definidos en forma tan ntida como los perodos crticos.
Knudsen, basndose en pruebas experimentales, ha sealado que en relacin con la mayora de los
circuitos un conjunto de cambios moleculares celulares contribuye a la reduccin de la plasticidad de
los circuitos una vez finalizado el perodo en cuestin. El autor seala que es improbable que esos
cambios puedan invertirse en una etapa posterior en forma tal que se restablezca la plasticidad
existente al comienzo del perodo delicado. Adems, ciertas partes del cerebro pueden seguir
renovndose y desarrollndose en circunstancias normales (Gage, 2003). La nica regin del cerebro
que ha sido objeto de amplios estudios en cuanto a renovacin es la vinculada con la memoria, el
hipocampo, que parece poder realizar la sntesis de nuevas neuronas en condiciones y con estmulos
apropiados, y que es importante para la funcin de la memoria a largo plazo. La renovacin de las
neuronas parece darse en parte del hipotlamo y de la amgdala, as como en las neuronas olfatorias.

Sinapsis: La formacin de conexiones (sinapsis) entre neuronas permite a stas crear vas de
comunicacin mutua en diferentes partes del cerebro y otras partes del cuerpo (por ejemplo control
neuromuscular, sistema inmunitario) (Kouichi y otros, 1995; Kandel, 1991, 2001; LeDoux, 2002a;
Sternberg, 2002; Fields, 2005). Ello reviste importancia para el funcionamiento del cerebro y otras
partes del cuerpo. Hebb (1949) seal que es esencial conocer los factores que influyen sobre la
formacin de sinapsis para comprender la plasticidad y el desarrollo de vas y funciones cerebrales.
Al analizar este tema Rosenzweig y Bennett (1996) concluyeron:

Debe sealarse que si bien la capacidad de experimentar esos cambios plsticos del sistema
nervioso y de aprender persiste en sujetos de ms edad, los efectos cerebrales de la
experiencia ambiental diferencial se desarrollan en forma un tanto ms rpida en los animales
ms jvenes que en los ms viejos, y que la magnitud de los efectos suele ser mayor en los
animales de menos edad. (Rosenzweig y Bennett, 1996)

Aprender en la juventud a jugar al golf, a nadar, a jugar al tenis o a esquiar da lugar a un mejor
14
desempeo que si se trata de aprender esos deportes en la edad adulta. Todas esas aptitudes dependen
de que se estimulen los canales sensoriales del cerebro y de respuestas coordinadas que tienen que
ver con vas neuromusculares. Naturalmente, esta regla se aplica tambin al lenguaje y al
conocimiento y al comportamiento. Knudsen (2004) ha sostenido que la experiencia recogida en un
perodo sensible modifica fundamentalmente los circuitos cerebrales, haciendo que las vas neurales
se vuelvan sumamente estables y por lo tanto resistentes al cambio.

Kandel y colegas (Kandel, 1991, 2001) estudiando la memoria y el aprendizaje en el caracol aplisia
concluyeron que la formacin de sinapsis para la memoria a largo plazo difiere de la de la memoria a
corto plazo, porque requiere la activacin de genes en la neurona receptora y la sntesis de nuevas
protenas por esa neurona para reforzar la conexin de la sinapsis (Fields, 2005). La activacin de los
genes en la neurona receptora requiere estmulos espaciados pero repetidos en la sinapsis.
Actualmente se conocen bastante bien las caractersticas de ese proceso de condicionamiento, pero su
aplicacin al desarrollo de las vas en las diferentes partes del cerebro recin ha comenzado a
conocerse. Fields (2005) ha concluido:

Esta transicin de la experiencia mental actual a una memoria duradera fascina desde hace
mucho a los neurocientficos. El nombre de la persona que nos es presentada por primera
vez se guarda en la memoria a corto plazo, y puede desaparecer en pocos minutos. En
cambio cierta informacin, como el nombre de nuestro mejor amigo, se convierte en
memoria a largo plazo y puede durar toda la vida. Este mecanismo a travs del cual el
cerebro preserva determinados momentos y permite que otros se disipen ha llegado a
conocerse mejor recientemente, pero para ahondar el tema los neurocientficos deben
resolver una paradoja de fundamental importancia.

Tanto la memoria a largo plazo como la memoria a corto plazo se originan en las conexiones
entre las neuronas y puntos de contactos denominados sinapsis, en que una extensin emisora
de seales de la neurona, llamada axn, se encuentra con cualquiera de las extremidades
receptoras de seales adyacentes a la neurona, que son docenas y se denominan dendritas.
Cuando se crea un recuerdo a corto plazo, el estmulo de la sinapsis basta para fortalecerla
o sensibilizarla frente a subsiguientes seales. Tratndose de la memoria a largo plazo, el
fortalecimiento de la sinapsis se vuelve permanente. No obstante, los cientficos saben desde
los aos sesenta que para ello es necesario que se activen los genes de los ncleos de la
neurona [receptora], lo que pone en marcha el proceso de produccin de protenas. (Fields,
2005)

El axn de la neurona emisora de seales se interrelaciona con la dendrita de la clula-objetivo. Este

estmulo hace que a travs de las vas elctricas vinculadas con el estmulo, las membranas de las
clulas-objetivo abran los poros de calcio, lo que da lugar a una afluencia de calcio a la neurona, que
activa la protena CREB en el ncleo y hace que el gen produzca lo que se denomina protena
fortalecedora de la sinapsis (Fields, 2005). sta se difunde y llega al sitio de la interrelacin entre el
axn y la dendrita, reforzando la conexin. Para lograr una conexin fuerte, ese estmulo debe
realizarse repetidamente, pues de lo contrario la conexin se debilita y rompe. En cuanto a la funcin
del cerebro, ese fortalecimiento de las sinapsis depende de la frecuencia de la estimulacin (efecto de
dosis) en el cerebro.

Los experimentos realizados por Pavlov en perros demostraron los efectos de la estimulacin repetida
de la funcin cerebral (Pavlov, 1927). Pavlov condicion a los perros para secretar saliva ante la
seal de un timbre proporcionando repetidamente a los perros carne y haciendo sonar el timbre al
mismo tiempo. Tras una exposicin repetida al estmulo los animales comenzaron a secretar saliva
sin ms que or el timbre. Para lograr ese condicionamiento los animales haban tenido que ser
15
expuestos repetidamente al timbrazo cuando se les daba carne, para que el cerebro desarrollara vas
de respuesta secrecin de salivafrente al sonido del timbre. Esto ahora puede relacionarse con la
memoria y con el proceso de conexin y fortalecimiento de sinapsis.

En un anlisis cuidadoso del desarrollo de las neuronas y sus conexiones se concluy que al nacer la
persona, las sinapsis del cerebro no son amplias, pero a los seis aos de edad ya lo son, lo que refleja
el desarrollo dinmico del cerebro en los primeros aos de vida (Huttenlocher y Dabholkar, 1997;
Chugani, 1997, 1998). A los 14 aos de edad las conexiones de sinapsis son menos intensivas (figura
3). Si no se utilizan, las sinapsis se pierden. Hebb describi ese proceso de cableado y esculpido
del cerebro diciendo: las neuronas que operan juntas se enlazan (lo que no se usa, se pierde) (Hebb,
1949).

Funcin de los genes: La activacin de los genes, la diferenciacin de las funciones .neuronales y la
formacin de sinapsis en los primeros aos brindan una explicacin de algunos de los principales
problemas de comportamiento que enfrentamos en la esfera de la salud mental. Se ha reconocido, en
estudios de monos, que si stos son heterocigticos en relacin con el gen transportador de la
serotonina corta vinculada con la regin polimrfica corren riesgo de disminucin de la funcin
serotonrgica (la serotonina es una importante monoamina que influye sobre funciones como las
cumplidas por la regin frontal del cerebro y el comportamiento). Si los animales de muy corta edad
con la estructura gentica breve son separados de sus madres cuando son jvenes (sufriendo falta de
contacto tctil y otros estmulos) pueden tener un desarrollo inadecuado, con vas lmbicas-
hipotalmicas-de la pituitaria-de glndula suprarrenal (LHPA) anormales y una funcin serotonnica
insatisfactoria en lo que respecta a la corteza prefrontal, y riesgo de comportamiento anormal
(depresin) y adiccin al alcohol (Barr y otros, 2004a; Bennett y otros, 2002; Suomi, 2002). Los
animales homocigticos con respecto a la estructura de genes largos transportadores de serotonina
son resistentes a experiencias adversas en el desarrollo de la primera infancia (son animales
resistentes).

El gen transportador de serotonina tiene dos longitudes, larga y corta. Cada versin se denomina
alelo. La diferencia entre ambos no reside en la informacin que hace al transportador mismo (la
regin de traduccin), sino en la parte del gen que controla la lectura correcta de la traduccin de la
codificacin del gen, es decir la regin promotora. En los estudios realizados en monos se
comprob que la disfuncin de la va de la serotonina y del seno frontal del cerebro est vinculada
con la hiperactividad de la va LHPA (Barr y otros, 2004b).

Recientes estudios de la cohorte de nacimientos de 1970 de Dunedin (Caspi y otros, 2003) han
demostrado que los nios criados en un entorno abusivo con uno o dos ejemplares del alelo corto del
polimorfismo promotor del gen de la serotonina corran riesgos de depresin en la vida adulta.
Quienes tenan una estructura de genes cortos y haban sido criados en un entorno de desarrollo
positivo en la primera infancia no corran ese riesgo. Los sujetos criados en un entorno desfavorable
que corran ms riesgos eran los que tenan los dos alelos cortos. Los sujetos homocigticos que
posean la estructura de genes transportadores de la serotonina de alelo largo eran resistentes a los
efectos desfavorables de un desarrollo inadecuado en la primera infancia (nios resistentes). En
recientes estudios de Kaufman y otros (2004) y de Fox y otros (2005) se confirmaron las pruebas
referentes a las interrelaciones ambientales de los genes relativas a la funcin del gen transportador
de la serotonina en relacin con la depresin y otros problemas de conducta, tales como la inhibicin
conductual. Habitualmente se cree que las anomalas de los genes son causadas por genes que
producen una protena defectuosa. No obstante, como el ADN de los genes cortos y largos es normal
en cuanto a la codificacin del mRNA para la protena del transportador, tiene que estar presente
algn otro mecanismo relacionado con la activacin o inhibicin de los genes. Como ya se seal,
una va biolgica que afecta a la funcin de los genes es la epigentica (Weaver y otros, 2004;
16
Harper, 2005; Reik y otros, 2001). ste es un ejemplo de que el entorno social puede penetrar en la
poblacin a travs de las vas sensibles e influir sobre vas biolgicas que pueden afectar a la
expresin de los genes.

Otra interrelacin del entorno de los genes que influye sobre los desrdenes psiquitricos y de
conducta complicados es la del gen de la monoamina oxidaza A (MAOA) (Caspi, 2002; Yung-yu y
otros, 2004). Esta enzima oxida la serotonina, la dopamina y la norepinefrina de los
neurotransmisores de monoamina. La escasa actividad de la MAOA en los seres humanos tiende a
estar asociada con un comportamiento impulsivo y desrdenes de conducta. El gen de la MAOA,
como el transportador de la serotonina, tiene un polimorfismo funcional largo en la regin de control
de trascripcin del gen. Caspi y otros (2003) encontraron una interrelacin significativa entre malos
tratos en la infancia y bajos alelos de actividad de MAOA, lo que fue vinculado con un mayor riesgo
de comportamiento antisocial y violencia. Las personas con altos niveles de expresin de MAOA no
mostraban un grado de incremento de los desrdenes de conducta equivalente a los de baja actividad
de MAOA en relacin con los malos tratos en la primera infancia.

Un punto importante que surge de esa obra es que ella pone de manifiesto un mecanismo no
genotpico para la transmisin a la generacin siguiente de modalidades de comportamiento en
animales genticamente vulnerables. En el caso del gen transportador de la serotonina, una mujer
con la estructura de genes promotores breves que ha padecido los efectos de un inadecuado desarrollo
de la primera infancia presentar problemas de conducta, tales como depresin, en virtud de su
inadecuado desarrollo inicial. Existirn luego riesgos de crianza inadecuada de sus vstagos, que
podran tener una estructura de genes similar y probablemente sufrirn problemas de comportamiento
idnticos a los de la madre. (Barr y otros, 2004b; Suomi, 2003)

La senda LHPA (tensin): Esta va influye poderosamente sobre la salud fsica y mental. Al analizar
la respuesta a la tensin suelen utilizarse dos trminos: el sistema lmbico y la senda o el eje
hipotalmico-pituitario-adrenal (senda o eje HPA). El trmino sistema lmbico se utiliz
originalmente para establecer una relacin con el centro de las emociones. Desde que se introdujo
ese concepto han aparecido pruebas de que dos estructuras del sistema lmbico del cerebro
(hipocampo y amgdala) cumplen importantes papeles relacionados con las emociones, el
comportamiento y la memoria, y son inseparables de la respuesta a la tensin. Muchos creen que la
va de la tensin abarca al sistema lmbico e incluye a la amgdala, el hipotlamo, la glndula
pituitaria, la glndula adrenal y el hipocampo (Gunnar y Vsquez, 2006; McEwen, 2002; LeDoux,
2002a). Tambin comprende al sistema nervioso autnomo (ANS) (McEwen, 2002; Sapolsky, 2003).

Las hormonas liberadas por estmulos de tensin actan a diferentes velocidades. La epinefrina
(adrenalina) lo hace rpidamente; el cortisol (un glucocorticoide) ms lentamente. La amgdala
cumple un papel importante en la respuesta a la tensin a travs de la va del sistema nervioso
autnomo (epinefrina) y la de la hormona que libera corticoides. El hipotlamo estimula la glndula
pituitaria para producir ACTH, que estimula la glndula suprarrenal para producir cortisol. Un
conjunto de nervios que se proyectan desde la amgdala llega a ciertas partes de la zona media del
cerebro y al tronco cerebral, que controla el sistema nervioso autnomo. Es esa va la que estimula el
sistema nervioso autnomo para liberar epinefrina, que acta rpidamente y, entre otras cosas, acelera
el ritmo cardaco, afecta a la respiracin y aguza los sentidos (Sapolsky, 2003). La actividad refleja
una forma de memoria implcita, que no requiere un alerta conciente. La va de tensin, de accin
ms lenta (hipotlamo, glndula pituitaria, glndula suprarrenal), da lugar a la liberacin de cortisol,
que afecta al funcionamiento de las clulas en diferentes partes del cuerpo, incluido el cerebro, y
produce un efecto ms duradero que la epinefrina.

El cortisol puede afectar a la activacin de los genes en diferentes rganos, incluido el cerebro. A
17
travs de esas vas, el cortisol afecta a las vas del metabolismo y la vulnerabilidad a problemas de
salud, como la diabetes de tipo II. El cortisol suscita importantes efectos en el conocimiento y la
memoria a travs de la accin que ejerce en los receptores existentes en el cerebro, especialmente el
hipocampo (Sapolsky, 2003). El aumento de los niveles de cortisol en la sangre se interrelaciona con
receptores en el hipotlamo y el hipocampo para hacer cesar el estmulo (la hormona liberadora de
corticotropina) del hipotlamo a la pituitaria y la liberacin de ACTH, que estimula la glndula
suprarrenal. En este sistema dinmico los estmulos emocionales que llegan a la amgdala pueden
superar la regulacin normal de la va que da lugar a un estmulo continuo de produccin de cortisol
de la glndula suprarrenal (LeDoux, 2002a). Este sistema puede concebirse como similar a un
termostato, porque mantiene da a da un equilibrio apropiado de alostasis (homeostasis) normal en el
individuo; en otros trminos, los niveles de cortisol aumentan al levantarse por la maana y vuelven a
ser bajos al final del da si ste no ha sido de grandes tensiones y la senda LHPA funciona
normalmente. McEwen (2002) denomina alostasis a este proceso.

McEwen (2002) describe a esta regulacin dinmica como el mantenimiento de la estabilidad a travs
del cambio (alostasis). La capacidad de los animales de efectuar ajustes alostticos a travs del
cambio es necesaria para su supervivencia. Los procesos biolgicos que se ponen en marcha estn
destinados a lograr adaptaciones a corto plazo. Si persisten por perodos demasiado prolongados
pueden alterar las vas biolgicas que influyen sobre el funcionamiento del cerebro y la salud fsica y
mental. El costo de la alostasis se denomina carga alosttica.

En estudios de tensin y desarrollo en ratas, los investigadores han concluido que el cuidado materno
durante la infancia programa respuestas a la tensin en las cras al modificar el sistema neural en el
eje LHPA (Caldji y Meaney, 1998; Caldji y otros, 2000). Las conclusiones de las investigaciones en
animales indican que las condiciones de cra temprana pueden alterar permanentemente el punto
establecido para el control del sistema de LHPA (Meaney, 2001a, 2001b; Parent y otros, 2005). Esto
influye sobre la expresin de las respuestas endocrinas y biolgicas a la tensin a lo largo de toda la
vida. En ese trabajo se han presentado evidencias de que acontecimientos ocurridos tempranamente
en la vida pueden afectar a la funcin del sistema de LHPA y provocar ulteriores desrdenes de
comportamiento y actitudes en los animales (Plotsky y otros, 2005; Caldji y otros, 2000; Meaney,
2001a). En su estudio, esos y otros autores han concluido que las condiciones existentes
tempranamente en la vida pueden alterar permanentemente la expresin de los genes (efecto
epigentico). En ese estudio los investigadores concluyeron que un comportamiento materno adverso
puede dar lugar a inadecuadas sntesis de protena proveniente del ADN debido a los efectos
epigenticos que alteran las funciones de promocin de genes (Weaver y otros, 2004; Parent y otros,
2005). Como es difcil dar marcha atrs a la metilacin (una va epigentica) de las estructuras de
genes, se trata de un posible mecanismo que conduce a los efectos ambientales a largo plazo de la
interrelacin de los recin nacidos con la madre sobre la expresin de los genes que puede durar toda
la vida. Esos y otros autores han concluido que un estado epigenmico de un gen puede establecerse
tempranamente en la vida como consecuencia de la calidad del cuidado materno (Weaver y otros,
2004; Harper, 2005).

Aunque no conocemos las vas precisas de que se trata, los contactos tctiles en el perodo temprano
de la vida parecen influir sobre el funcionamiento de la senda LHPA en etapas posteriores. Se ha
demostrado en estudios realizados en ratas que si la madre descuida a las cras, no lamindolas ni
acicalndolas al nacer, se produce en ellas un efecto de inadecuada regulacin de la senda LHPA, que
puede afectar de manera importante al funcionamiento del cerebro, inclusive en cuanto a aptitudes
cognitivas y comportamiento en la vida adulta (Francis y otros, 1999; Brake y Meaney, 2004; Caldji
y otros, 2003). En estudios detallados de partes del sistema de LHPA del cerebro de la rata se han
hallado pruebas de que la desatencin posterior al nacimiento (la falta de contactos tctiles) puede
aumentar la metilacin de los genes (epigentica) en dicho sistema (Weaver y otros, 2004). En esa
18
obra los autores mencionados concluyeron que las cras de madres que lamen poco a stas tienen una
senda de LHPA inadecuadamente regulada. En cambio, las cras desatendidas por su madre y criadas
luego por una rata que los lame frecuentemente, se desarrollan normalmente. A la inversa, las cras
cuyas madres las lamen frecuentemente y se ponen a cargo de ratas que las lamen poco tienden a
presentar los mismos defectos que las cras de madres que las lamen poco.

Los investigadores que trabajan con colonias de macacos rhesus, como el grupo de Steve Suomi, han
demostrado que el modelo de primates no humanos es muy valioso para el estudio de las
interrelaciones ambientales de los genes. Afortunadamente, en comparacin con otros animales de
laboratorio, los primates no humanos tienen comportamientos y estructuras sociales complejos, que
se aproximan a las que se dan en grupos humanos. En estudios de monos rhesus criados en zonas
silvestres, el 10% muestran un comportamiento impulsivo o inadecuadamente agresivo frente a
situaciones de tensin. En esos estudios se ha comprobado que esas caractersticas de
comportamiento surgen tempranamente en la vida y se mantienen notablemente estables entre la
infancia y la edad adulta. Esas caractersticas evidentemente se heredan, pero estn sujetas a intensas
modificaciones provocadas por experiencias tempranas que comprenden estrechas relaciones con sus
madres. En esos animales hay un polimorfismo en el promotor del gen transportador de la serotonina
(alelos largos y cortos), que debido a la experiencia insatisfactoria en etapas tempranas de la vida
puede afectar al funcionamiento del gen y conducir a estados de agresividad extrema y excesivo
consumo de alcohol (Barr y otros, 2004a) en los animales con el alelo corto. Los animales
homocigticos del grupo del alelo largo son resistentes a los efectos de un desarrollo insatisfactorio
en los primeros aos de vida. Las hembras genticamente vulnerables cuyo desarrollo temprano es
inadecuado tienden a criar en forma inapropiada a sus vstagos (Barr y otros, 2004a). Los monos
genticamente vulnerables criados en sus primeros aos en un entorno adecuado para su desarrollo no
presentan esos problemas de comportamiento (Suomi, 2003).

Los animales con reducida actividad de los genes que controlan las monoaminas tienden a presentar
alteraciones del eje LHPA frente a la tensin (Suomi, 2003). Es esencial mantener un adecuado
equilibrio de esta senda, porque tanto la hiperactividad como la hipoactividad afectan a lo que
McEwen llama estado alosttico de los seres humanos y los animales (McEwen, 2002). La variacin
del estado alosttico de carga puede acelerar el envejecimiento cerebral y predisponer a las personas a
desrdenes inmunolgicos, cardiovasculares, de comportamiento y neurosiquitricos vinculados con
la tensin.

El perodo de desarrollo del sistema LHPA parece diferir segn se trate de roedores o de primates
(Gunnar y Vzquez, 2006). Gran parte del desarrollo de los roedores se produce en el tero. En los
primates, gran parte del desarrollo se da en el perodo postnatal. No obstante, la exposicin a
elevados niveles de la hormona liberadora de adrenocorticotrofina (CRH) o cortisol antes del
nacimiento influye sobre el comportamiento y la reactividad fisiolgica postnatal del animal de corta
edad. As, en los seres humanos, las condiciones del perodo prenatal pueden afectar al desarrollo de
la senda LHPA (Gunnar y Vzquez, 2006). Los estudios en seres humanos muestran que un
inadecuado cuidado materno de los nios de muy corta edad y los nios pequeos est vinculado con
un aumento de los niveles de cortisol. Los hijos de madres deprimidas tienden a presentar ms altos
niveles de cortisol en la sangre.

La relacin entre el sistema LHPA y el sistema de monoaminas en relacin con el comportamiento ha

pasado a ser una esfera de estudio cada vez ms importante (Meijer y De Kloet, 1998; Meaney y
Szyf, 2005; Manuck y otros, 2005a). La funcin de las monoaminas sufre la influencia de la
actividad del sistema LHPA. Un aspecto de esta relacin es que la serotonina ejerce un efecto directo
sobre los receptores glucocorticoideos del hipocampo de tipo II (cortisol) que participan en la
regulacin de la actividad del eje LHPA.
19
Sistema inmunitario: Otra va biolgica en la que influyen el cerebro y la senda LHPA es el sistema
inmunitario. Sternberg (2000) la describe en su libro reciente:

Nuevos instrumentos moleculares y farmacolgicos nos han permitido identificar la

intrincada red que vincula al sistema inmunitario y al cerebro [en especial la va de la
tensin], red que permite a los dos sistemas intercambiarse seales continua y rpidamente.
Las sustancias qumicas producidas por las clulas inmunitarias emiten seales al cerebro,
que a su vez emite seales qumicas que restringen el funcionamiento del sistema
inmunitarioToda perturbacin de esa red de comunicaciones, del tipo que sea, heredada o
provocada por medicamentos, sustancias txicas o actos quirrgicos, exacerba las
enfermedades contra las que brindan proteccin esos sistemas, sean infecciosas,
inflamatorias, auto inmunitarias o desrdenes de actitudes conexos.

El cortisol suscita [a partir de la va de la tensin] un efecto de doble filo sobre el sistema

inmunitario. Un exceso del mismo inhibe la funcin inmunitaria y nos hace ms vulnerables
a las infecciones, pero en el corto plazo un aumento sbito del cortisol ayuda al sistema
inmunitario a reaccionar frente a una infeccin o lesin. Enva a los glbulos blancos, que
son la principal lnea de defensa del organismo frente a las lesiones y las infecciones, a sus
puestos de combate.... El cortisol seala tambin el momento en que el nivel de actividad
inmunitaria es adecuado. Despacha ese mensaje a travs del cerebro, que reenva la
informacin a travs del hipotlamo a la glndula pituitaria; luego se produce el ajuste
correspondiente a la tensin. El efecto de frenos y contrapesos que produce el cortisol es lo
que hace de l un tratamiento tan exitoso para problemas provocados por un sistema
inmunitario hiperactivo, como las erupciones o alergias, o afecciones auto inmunitarias en
que el sistema inmunitario ataca al tejido saludable del propio cuerpo. Cuando aplicamos
crema de cortisona en una erupcin o tomamos esteroides por va oral para combatir la
inflamacin no hacemos ms que complementar lo que nuestro propio cortisol hace
normalmente.

Las citoquinas del sistema inmunitario del organismo pueden emitir seales al cerebro por varias
vas. Ordinariamente una barrera sangre-cerebro protege al sistema nervioso central frente a
molculas potencialmente peligrosas que se encuentren en el torrente sanguneo. No obstante, al
producirse inflamaciones o enfermedades esa barrera se vuelve ms permeable, y las citoquinas
pueden ser arrastradas al cerebro con nutrientes de la sangre. Por otra parte, algunas citoquinas pasan
fcilmente a travs de zonas permeables de la barrera sangre-cerebro en cualquier momento. No
obstante, las citoquinas no tienen que cruzar la barrera sangre-cerebro para ejercer sus efectos, sino
que pueden adjuntarse a sus receptores en el recubrimiento de los vasos sanguneos del cerebro y
estimular la liberacin de seales qumicas secundarias en el tejido cerebral que rodea a los vasos
sanguneos (Sternberg, 2000).

Las citoquinas pueden asimismo enviar seales al cerebro a travs de rutas nerviosas directas, como
el nervio del vago, que enerva el corazn, el estmago, el intestino delgado y otros rganos de la
cavidad abdominal (Sternberg, 2002). Sternberg (2002) seala que las conexiones entre el cerebro y
el resto del organismo son esenciales para el funcionamiento del sistema inmunitario y de las
defensas del organismo. Esa puede ser una de las razones por las cuales la estimulacin del
desarrollo cerebral en los primeros aos de vida est vinculada con una salud ms adecuada en la
vida adulta. En estudios con monos rhesus se comprob que una prolongada privacin temprana de
relaciones sociales influa sobre la mortalidad y produca un efecto vitalicio sobre la inmunidad de la
que las clulas eran intermediarias (Lewis y otros, 2000).

20
EL DEBATE NATURALEZA VERSUS AMBIENTE

Gentica: El debate naturaleza versus ambiente condujo hasta hace poco a sostener firmemente que el
principal factor en el desarrollo del cerebro humano era, ante todo, de carcter gentico,
independiente de la experiencia (Herrnstein y Murray, 1994; Ridley, 2004). Tal como se explica en
una seccin anterior del presente estudio, hoy sabemos que aunque la gentica reviste importancia, la
experiencia y el entorno en que existen las personas desde el perodo intrauterino hasta la vida adulta
influyen significativamente sobre la activacin y expresin de los genes (Suomi, 2003; Ridley, 2004;
Meaney y Szyf, 2005; Jaffee y otros, 2005). Es evidente que en el perodo inicial de desarrollo, en
que se estn desarrollando los sistemas biolgicos de la visin, el odo, el tacto y otras vas
sensoriales, deben activarse genes de las neuronas para establecer la diferenciacin de las funciones
neuronales. En lo referente a las conexiones entre las neuronas debe existir una repetida activacin
de genes para crear conexiones sinpticas ms permanentes. Kandel ha descrito esa resea sobre los
genes en relacin con la memoria como la biologa molecular del almacenaje de los recursos: un
dilogo entre genes y sinapsis (Kandel, 2001). Es evidente que la formacin de una memoria a
largo plazo implica experiencias y expresin de genes.

Como se examina en la seccin sobre el eje LHPA, la trascripcin de genes puede verse alterada por
la variacin de la estructura de la cromatina inducida por la fosforilacin, la acetilacin, la metilacin
y la poli-ADP ribosilacin (Martinowich y otros, 2003; Cohen-Armon y otros, 2004; Meaney y Szyf,
2005). Esos efectos epigenticos basados en la experiencia influyen sobre el funcionamiento del
ADN (Harper, 2005; Weaver y otros, 2004). Estudios de gemelos muestran la funcin que cumple la
interrelacin de experiencias de los genes en relacin con la funcin del cerebro. Por ejemplo, cada
uno de los gemelos tiene distintas posibilidades de experimentar un desorden de comportamiento en
gran escala si sus experiencias en las primeras etapas de la vida son diferentes (Shonkoff y Phillips,
2000; Rutter, 2002; Sapolsky, 2003).

21
DESARROLLO CEREBRAL Y DE SALUD EN LA PRIMERA INFANCIA

En la seccin en que se examinan los gradientes de poblacin en materia de salud y las desigualdades
en esa esfera se introdujo el concepto de que el desarrollo del cerebro y las vas biolgicas recorridas
en los primeros aos de vida pueden afectar a la salud fsica y mental en la vida adulta. La salud de
las poblaciones, medida por la muerte o la enfermedad y la situacin socioeconmica en pases
desarrollados, representa un gradiente (Evans y otros, 1994; Adler y Ostrove, 1999). En los pases
occidentales, el grupo ms numeroso de personas afectadas por determinantes sociales de la salud y
el bienestar pertenece a la clase media.

Segn ese anlisis, las condiciones existentes durante el embarazo y los primeros tramos de la vida
influyen sobre el desarrollo del cerebro y las vas biolgicas que crean riesgos de cardiopatas
coronarias, hipertensin, diabetes de tipo II, problemas de salud mental y otras afecciones en la vida
adulta, tales como desrdenes del sistema inmunitario. Las conclusiones de un estudio longitudinal
sueco (Lundberg, 1993) muestran que los nios criados en entornos inadecuados (de desatencin y
abuso) en la etapa temprana de desarrollo corren mayor riesgo de padecer problemas de salud en la
vida adulta. En ese estudio, el riesgo de experimentar problemas cardiovasculares que corren los
adultos que han pasado por circunstancias sumamente desfavorables en los primeros aos de vida, en
comparacin con los que se encontraron en entornos adecuados para el desarrollo infantil, fue de 7 a
1. El riesgo de experimentar problemas de salud mental, como la depresin, era diez veces mayor.
Los datos referentes a la depresin contenidos en ese estudio son compatibles con nuestros
incipientes conocimientos sobre la manera en que un inadecuado desarrollo infantil puede alterar a la
expresin de los genes en relacin con el transporte de serotonina, que puede influir sobre la
depresin. El coeficiente de mortalidad de quienes haban sido criados en los entornos ms pobres
era 1,9 veces ms alto que el de los nios criados en circunstancias adecuadas. Esas observaciones
son compatibles con nuestro conocimiento, que es cada vez ms claro, sobre el hecho de que la
experiencia social y el desarrollo del cerebro en los primeros aos de vida pueden afectar a las vas
que influyen sobre las emociones, el comportamiento y la vulnerabilidad a la depresin, y sobre las
cardiopatas coronarias.

Utilizando datos de los Estados Unidos provenientes de la Encuesta Nacional de Entrevistas sobre
Salud, el Estudio en Panel de Dinmica de Ingresos, el Programa de Suplementos para el Desarrollo
Infantil y la Tercera Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutricin, Case y otros (2002)
examinaron el momento en que pueden detectarse los gradientes socioeconmicos de la poblacin, y
concluyeron que la deteccin se produce a ms tardar a los tres aos de edad y que los gradientes se
hacen ms empinados a medida que la poblacin envejece. Esas pruebas son importantes, porque
muestran que el gradiente del estado de salud de los adultos tiene como antecedente la situacin en la
primera infancia. Esas conclusiones coinciden notablemente con lo que ahora sabemos sobre el
desarrollo del cerebro en los primeros aos y su efecto sobre la salud fsica y mental ulterior. Una
conclusin clave es que si deseamos lograr mayor equidad en materia de salud es importante realizar
inversiones desde una perspectiva de salud pblica en los primeros aos de vida (entre cero y tres
aos). Tambin es posible detectar signos y sntomas de un inadecuado desarrollo temprano y
adoptar medidas que den lugar a mejores resultados.

En los ltimos 20 aos se realiz una serie de estudios que muestran que las condiciones intrauterinas
influyen significativamente sobre los problemas de salud fsica y mental a lo largo del ciclo vital
Barker (1989, 1998) y Gluckman y Hanson (2004). A travs de sus estudios, esos investigadores
llegaron a la conclusin de que los varones que crecen lentamente en el tero siguen siendo
biolgicamente diferentes de otros hombres en la vida adulta. Son ms vulnerables a los efectos de
una situacin socioeconmica baja en cuanto al riesgo de cardiopatas coronarias. En un anlisis
reciente en que se examinan estudios sobre desarrollo temprano y salud se realizaron estudios de
22
personas de Australia meridional nacidas entre 1975 y 1976 y hombres y mujeres nacidos en Preston,
Reino Unido, entre 1935 y 1943, y mujeres nacidas en East Hertfordshire, Reino Unido, entre 1923 y
1930 (Phillips, 2000). Los autores concluyeron que el bajo peso al nacer est vinculado con un
aumento de las concentraciones de cortisol (que contribuye a una inadecuada salud fsica y mental).
El aumento de la actividad en el eje LHPA puede contribuir al aumento de la presin arterial en la
vida adulta. Los autores concluyeron asimismo, a partir de ese estudio, que ese efecto no obedeci a
variables susceptibles de confusin, como el peso corporal, la distribucin de la grasa en el cuerpo, el
hbito de fumar o la clase social. Como la asociacin se observ tanto en hombres y mujeres jvenes
en Adelaida como en sectores de poblacin de ms edad en el Reino Unido, esto podra significar que
los factores que condujeron a un bajo peso al nacer y a la hipercortisolemia en los adultos afectan a
hombres y mujeres en los primeros aos de su vida adulta y en etapas ulteriores de la vida.

En su examen del origen fetal de los problemas de salud, Gluckman y Hanson (2004) presentan
pruebas considerables que confirman la hiptesis expuesta por Barker en su estudio retrospectivo de
la poblacin britnica. Adems de confirmar que el entorno intrauterino puede determinar el riesgo
de enfermedades cardiovasculares (cardiopatas coronarias), tambin presentaron pruebas de que
dicho entorno puede influir sobre el riesgo de padecer diabetes de tipo II y sobre problemas del
comportamiento, como la esquizofrenia y posiblemente el autismo. En su estudio concluyeron que la
alteracin de la funcin de los genes provocada por procesos epigenticos tender a persistir en la
persona a lo largo de todo su ciclo vital.

Al examinar el cortisol prenatal (glucocorticoides) y la programacin a largo plazo de vas biolgicas

que influyen sobre las enfermedades, Seckl (2004) concluy, en relacin con las circunstancias
perinatales y el peso al nacer, que esta etapa de desarrollo podra programar la funcin de la senda
LHPA en etapas ulteriores de la vida, con efectos en cuanto a presin arterial, diabetes de tipo II e
hiperlipidemia.

En lo referente a la ateroesclerosis, los experimentos realizados en conejos y monos (Kaplan y otros,

1985; Kaplan y otros, 1991; Nerem y otros, 1980; Shively, 2000) muestran que cuando la va de
tensin es excesivamente reactiva, una dieta alta en colesterol puede producir una amplia
ateroesclerosis en conejos y monos y trombosis arterial en monos. En esos estudios, los animales que
no sufran tensin, aunque tenan el mismo nivel de colesterol que los sujetos a tensin, no
desarrollaron ateroesclerosis grave ni trombosis arterial. Al parecer se produce un efecto de las vas
biolgicas relacionadas con la tensin sobre el endotelio de las arterias que conduce a la modificacin
o a la lesin de los vasos en las arterias principales. Las lesiones de los vasos arteriales, aunadas a
altos niveles de colesterol, pueden provocar un alto nivel de ateroesclerosis (Moore, 1989).

Manuck (2005b) dio cuenta recientemente de un gradiente socioeconmico en la respuesta de la

serotonina como funcin de la variacin allica en la regin polimrfica vinculada con el gene
transportador de la serotonina. Como el riesgo de experimentar enfermedades cardiovasculares
aumenta en virtud de la tensin crnica y est relacionado con la situacin socioeconmica de las
personas, se ha estudiado la relacin de las enfermedades cardiovasculares con las modificaciones de
las funciones cerebrales (que sufren la influencia de la va de tensin). Se hall un gradiente
socioeconmico en la funcin de la serotonina, relacionado con el hecho de que las personas tuvieran
los alelos cortos, pero no en el caso de quienes tenan los alelos largos para el gene transportador de
la serotonina. En ese estudio se concluy que exista una correlacin entre la funcin
serotoenergtica no regulada y factores de riesgo cardiovascular, como el hbito de fumar, la presin
arterial y la diabetes de tipo II. Esas relaciones plantearon la cuestin de si algunos de los factores de
riesgo cardiovascular son, en la prctica, indicadores de un comportamiento relacionado con el
desarrollo cerebral, y si las vas de tensin pueden contribuir a causar alteraciones del endotelio o
lesiones en las principales arterias.
23
Un desorden de comportamiento que reviste cierta significacin en las sociedades es el dficit de
atencin con hiperactividad (ADHD, por sus siglas en ingls), que afecta a una proporcin del 8% al
12% de los nios en el mundo. Ciertos estudios han demostrado que esta afeccin en los nios puede
estar vinculada con desrdenes psiquitricos y provocados por abuso de sustancias (Cantwell, 1996;
1997; Teicher, 2002; Nadder y otros, 2002; Biederman y Faraone, 2005). Al parecer se trata de una
afeccin causada por la interrelacin entre medio ambiente y vulnerabilidad gentica. Las
complicaciones del embarazo y del parto, como las toxemias o eclampsias, los nacimientos
prematuros y la exposicin al alcohol y a los cigarrillos durante el embarazo parecen ser factores
ambientales que pueden alterar el desarrollo cerebral en tempranas etapas de la vida, que conducen a
este desorden del comportamiento (Biederman y Faraone, 2005).

La disfuncin del eje del LHPA, con ms bajos niveles de secrecin de la hormona liberadora de
corticotropina, puede dar lugar, en parte debido a los bajos niveles de cortisona en el plasma, a una
hiperactividad del sistema inmunitario. Los pacientes con un desorden de la actitud denominado
depresin atpica presentan tambin una respuesta tona a la tensin y trastornos de la secrecin de
CRH, que les provoca letargia, fatiga y un aumento de la alimentacin, y a menudo aumento de peso.
Los pacientes con otras enfermedades caracterizadas por letargia y fatiga, como el sndrome de fatiga
crnica, la fibromialgia y el desorden afectivo estacional (SAD, por sus siglas en ingls), presentan
caractersticas de depresin y de hiperactividad del sistema inmunitario (Sternberg, 2000; McEwen,
2002) vinculadas con bajos niveles de cortisol.

Estudios en animales y seres humanos arrojan tambin pruebas de que un inadecuado desarrollo en
los primeros aos puede dar lugar a un aumento de adiccin al alcohol o a las drogas. Tal como se
explica en la seccin sobre desarrollo cerebral, estudios realizados con macacos rhesus o ratas
muestran que una inadecuada estimulacin mediante contactos tctiles en el perodo inicial de
desarrollo influye sobre el riesgo de experimentar problemas de comportamiento y adiccin al
alcohol en etapas posteriores de la vida (Barr y otros, 2004a; Weaver y otros, 2004). En estudios del
Programa Kaiser Permanente realizados en California (Felitti y otros, 1998) se lleg a la conclusin
de que las personas que haban sido objeto de desatencin en la niez y abuso en la juventud corran
alto riesgo de adiccin a drogas y al alcohol en su vida adulta.

Tal como se explica en la seccin sobre la va de la tensin, los experimentos realizados con monos
han arrojado pruebas adicionales sobre interrelacin entre entorno gentico y problemas de salud
(Suomi, 2003). Los macacos rhesus se clasificaron en cepas genticamente vulnerables y resistentes.
Los individuos de la cepa vulnerable, si no los cra una madre diligente, corren el riesgo de adquirir
un sistema de tensin excesivamente estimulable, con respuesta exagerada al cortisol y bajo nivel de
restablecimiento de los niveles de reposo. En su vida adulta presentan aumento de la ansiedad y
comportamiento depresivo, excesivo consumo de alcohol cuando se les da acceso al mismo,
agresividad impulsiva y comportamiento violento y altos niveles de esteroles en la sangre, en
respuesta a la tensin, bajos niveles de serotonina en el cerebro y perturbaciones del ritmo circadiano
en relacin con el cortisol. Cuando las cras de madres genticamente vulnerables que les
dispensaban cuidados insatisfactorios fueron entregadas a madres sumamente diligentes, los
individuos de muy corta edad en situacin de alto riesgo mostraron un desarrollo normal y en sus
modalidades exploratorias dieron muestras de seguridad (Suomi, 1999). En un reciente estudio,
Maestripieri (2005) dio cuenta del hecho de que la experiencia temprana afecta a la transmisin
intergeneracional de abuso infantil en los monos rhesus, y concluy, en consonancia con la labor de
Suomi y otros (2002, 2003), que la transmisin intergeneracional de abuso temprano en esos monos
obedece en gran medida a la experiencia de los individuos de muy corta edad, que afecta al
funcionamiento de los genes.

24
La evidencia proveniente de estudios sobre los determinantes sociales de la salud y el bienestar en
seres humanos, monos, ratas y otros mamferos muestra que el efecto del entorno social en el
desarrollo y el funcionamiento del cerebro en las etapas tempranas de la vida es un factor que
contribuye a causar problemas de salud (fsica y mental) a lo largo de toda la vida.

Al examinar todas las pruebas disponibles sobre primera infancia y salud, la Comisin sobre
Desigualdades en Materia de Salud en Gran Bretaa, encabezada por Sir Donald Acheson (Acheson,
1998), concluy:

El seguimiento a lo largo de toda la vida de muestras sucesivas tomadas al nacer ha puesto de

manifiesto la influencia decisiva de las etapas tempranas de la vida sobre la salud y el
desarrollo mental y fsico subsiguiente.

25
DESARROLLO CEREBRAL Y DE COMPORTAMIENTO EN LA PRIMERA INFANCIA

Tal como se explica en la seccin sobre salud, el desarrollo del cerebro en las etapas tempranas de la
vida afecta al comportamiento ulterior. Los seres humanos tienden a presentar dos categoras de
anomalas de comportamiento. Una es la representada por problemas mdicos, como la esquizofrenia
y la depresin (psiquiatra). La otra es una clasificacin psicolgica del comportamiento antisocial
(desrdenes de conducta), ansiedad, etc. Todas son manifestaciones del funcionamiento del cerebro
que comprende muchos componentes comunes de las vas cerebrales y de monoaminas, como la
serotonina, la dopamina y la norepinefrina.

El desorden de dficit de atencin con hiperactividad (ADHD) es un producto de la relacin entre

medio ambiente y vulnerabilidad gentica (Biederman y Faraone, 2005). Entre los factores
ambientales que contribuyen al ADHD en individuos vulnerables cabe mencionar las complicaciones
del embarazo y el parto, los nacimientos prematuros y un entorno familiar disfuncional (Offord y
otros, 1992; Biederman y otros, 2002, Biederman y Faraone, 2005). Ello quiz no es sorprendente,
ya que las vas cerebrales que tienen que ver con el ADHD tambin estn relacionadas con otras
modalidades de comportamiento; en otros trminos, esta afeccin est vinculada con otros problemas
de comportamiento (comorbilidad) (Nadder y otros, 2002; Biederman y Faraone, 2005). Un hecho
interesante es que entre los problemas de comorbilidad asociados con el ADHD pueden mencionarse
los desrdenes psiquitricos y el abuso de sustancias psicotrpicas (Biederman y Faraone, 2005).
Aunque no se conocen claramente las causas de esa vinculacin, ella probablemente guarda relacin
con las diversas vas cerebrales que influyen sobre el comportamiento y forman parte de vas
biolgicas comunes y de la regin frontal del cerebro. Nadder y otros (2002) concluyeron que la
comorbilidad se rega por influencias ambientales que afectan a un problema gentico compartido a
travs de correlaciones o interrelaciones ambientales entre los genes. Un hecho interesante es que el
ADHD puede plantear riesgos de desrdenes de la personalidad a adultos de todas las edades. Este
comportamiento est vinculado con desrdenes funcionales, como disfunciones escolares, conflictos
familiares, inadecuado desempeo ocupacional y comportamiento antisocial (Biederman y Faraone,
2005). Entre los factores genticos que segn se cree promueven el ADHD figuran los genes
transportadores de dopamina, los genes de monoamina oxidaza, los genes receptores de serotonina y
los genes transportadores de serotonina (Faraone y otros, 2005). Para comprender mejor los factores
que contribuyen al ADHD ser necesario conocer mejor las interrelaciones ambientales de los genes
en relacin con las diversas vas nerviosas y el efecto de la estimulacin ambiental en el
funcionamiento de los genes.

Tremblay (1999, 2004, 2005) ha demostrado que a los dos aos de edad la mayora de los nios
presentan un comportamiento antisocial (los terribles dos aos), que generalmente se controla antes
de que alcancen la edad escolar si se encuentran en un entorno de desarrollo adecuado en la primera
infancia. Los nios criados en condiciones de desarrollo caracterizadas por desatencin y abuso en la
primera infancia muestran un comportamiento significativamente antisocial cuando ingresan en el
sistema escolar. En un estudio del comportamiento antisocial (agresividad) en nios que ingresan en
el sistema escolar de Montreal, Tremblay comprob que el 14% de ellos cometen pequeos actos de
agresin fsica y alrededor del 53% actos de agresin moderados, que gradualmente se van
controlando. Alrededor del 32% alcanzaron altos niveles de agresividad a la poca de ingreso al
colegio, y su control mejor en cierta medida al entrar en la adolescencia. Alrededor del 4% de los
nios no mejoraron y se consideraron crnicos. Muchos de los varones adolescentes de este ltimo
grupo terminaron sometidos al sistema de justicia penal. Tal como se vio en la seccin anterior, los
estudios con animales (ratas y monos) muestran que un entorno inadecuado para el desarrollo
temprano puede conducir a una deficiente regulacin del sistema LHPA, con efectos negativos sobre
el cortisol y otras hormonas y neurotransmisores de la funcin cerebral y el comportamiento. Segn
26
los estudios de Tremblay slo alrededor del 30% de los nios que ingresan en el sistema escolar con
un comportamiento altamente o crnicamente antisocial obtienen un diploma escolar con altas
calificaciones, lo que evidentemente es un efecto de las vas que influyen sobre el comportamiento y
el aprendizaje.

Martin Teicher (2002, 2003), en sus estudios sobre desarrollo y funcionamiento cerebral en relacin
con la desatencin, el abuso fsico o sexual y la violencia familiar, comprob, mediante la utilizacin
de los mtodos de imgenes actuales (fMRI) para estudiar el funcionamiento del cerebro, que un
entorno de desarrollo adverso en la primera infancia provoca cambios de la estructura del cerebro.
Dicho autor concluy que situaciones de tensin grave (la senda de LHPA) dejan efectos indelebles
en la estructura y el funcionamiento del cerebro, y concluy que las secuelas, en la vida adulta,
pueden presentarse en forma de depresin, ansiedad, tensin postraumtica, agresividad, carcter
impulsivo, delincuencia, hiperactividad o abuso de sustancias psicotrpicas. Como se seal, en un
estudio del programa de atencin de la salud de Kaiser Permanente se comprob una fuerte
correlacin con desatencin y abuso infantil y adiccin al alcohol y a las drogas en la vida adulta
(Felitti y otros, 1998; Dube y Felitti, 2003). Teicher seal que los efectos de tensin temprana que
afectan a las vas neurolgicas en el desarrollo pueden preparar al cerebro de los adultos para
ayudarlos a sobrevivir y a reproducirse en un mundo peligroso. Parent y colegas (2005) tambin han
concluido que la transmisin de diferencias individuales en materia de tensin y comportamiento con
respecto a los hijos pueden ser adaptativas con respecto a la supervivencia en la vida adulta en un
entorno catico.

Un interesante estudio longitudinal de la relacin entre desarrollo de la primera infancia en materia

de lenguaje e inteligencia en varones fue realizado en Suecia por Stattin y Klackenberg-Larsson
(1993), quienes hallaron correlaciones significativas entre casos de delincuencia registrados de
adolescentes y desarrollo del lenguaje y la inteligencia a los 6, 18 y 24 meses de edad. Aunque hay
muchas explicaciones para esta relacin, es difcil soslayar las pruebas de que el grado de exposicin
verbal a travs de la lectura y la conversacin en el desarrollo inicial (nios de muy corta edad, nios
pequeos y jvenes) influye significativamente sobre sus aptitudes verbales y lenguaje en etapas
ulteriores del desarrollo (Hart y Risley, 1995). Tambin es difcil hablar o leer a un nio de muy
corta edad o a un nio pequeo sin tenerlo en los brazos (sin contacto tctil). Tal como se describe en
la seccin sobre desarrollo cerebral, este contacto es un factor que influye en forma esencial sobre el
desarrollo de la senda de LHPA, que si es disfuncional puede influir sobre el comportamiento,
inclusive generando un comportamiento antisocial en etapas posteriores de la vida. La experiencia de
mltiples vas sensoriales en los primeros aos de vida puede afectar a mltiples funciones, como el
lenguaje, la inteligencia y el comportamiento en pocas ulteriores de la vida.

En la Encuesta Longitudinal Nacional Canadiense de Nios y Jvenes (NLSCY), Willms (1999,

2002b) y McCain y Mustard (1999) comprobaron que en Canad alrededor del 35% de los nios de
cuatro a seis aos de edad, de la categora socioeconmica ms pobre, presentaban un desarrollo
inadecuado en la primera infancia y eran vulnerables a problemas cognitivos y de comportamiento.
Alrededor del 12% de los nios de la clase socioeconmica ms alta eran vulnerables en el momento
del ingreso al colegio. En ese estudio la relacin con factores sociales y econmicos y con la
vulnerabilidad en la primera infancia constitua un gradiente. A partir de ese estudio se concluy que
el grupo ms numeroso de nios vulnerables en el momento de ingreso en el colegio perteneca a la
clase media. En estudios de Willms se examin la relacin entre cognicin y condiciones en cuanto
al desarrollo infantil, y se concluy que si los padres les leen a sus hijos cuando son pequeos y si
existe un adecuado respaldo local para las familias, no existe un gradiente socioeconmico en materia
de conocimiento o comportamiento en el grupo de los cuatro a seis aos de edad (Willms, 2002b).

Esas pruebas con compatibles con el concepto de que la vulnerabilidad de la estructura de los genes,
27
combinada con un entorno inadecuado para el desarrollo de la primera infancia, puede conducir a
significativos problemas de comportamiento y lenguaje en estadios ulteriores de la vida.

28
DESARROLLO CEREBRAL Y ALFABETISMO EN LA PRIMERA INFANCIA

El desarrollo de la primera infancia y el desarrollo cerebral temprano influyen poderosamente sobre

el lenguaje y el alfabetismo en etapas de desarrollo ulteriores.

Las vas biolgicas que intervienen en el desarrollo del lenguaje y el alfabetismo slo se conocen en
parte (Shonkoff y Phillips, 2000; Pugh y otros, 2001; Shaywitz y otros, 2004). Es evidente que lo
que se recoge a travs de los canales sensoriales visuales y auditivos debe vincularse con ciertas
partes de cerebro, como las regiones de Broca y Wernicke, y adems est vinculado con partes del
cerebro que tienen que ver con la capacidad de hablar y escribir (Shaywitz y otros, 1998). En cuanto
a la lectura, los investigadores se refieren actualmente a la regin parietal temporal, a la
circunvolucin frontal inferior y a la regin temporal. Sabemos que los sonidos a los que est
expuesto un nio de muy corta edad influyen sobre el desarrollo y el funcionamiento de sus neuronas
auditivas (Kuhl y otros, 1992, 1993a, 1993b). Por ejemplo, los nios muy pequeos en contacto con
dos idiomas (por ejemplo japons e ingls) en los primeros siete a ocho meses de vida tendrn pocas
dificultades para sentar las bases de un fcil dominio de ambos idiomas, y hablarn sin acento
(Mechelli, 2004; Maye y otros, 2002; Kuhl, 1992, 1993a). Las personas que llegan a comprender
ambos idiomas en etapas tempranas de la vida tendrn un hemisferio cerebral ms grande que las que
poseen antecedentes monolingsticos. Un buen conocimiento del segundo idioma est directamente
relacionado con el tamao de esa parte del cerebro. Se ha comprobado que la mayor densidad de la
materia gris en la regin parietal inferior izquierda est relacionada con la edad de adquisicin del
segundo idioma (Mechelli, 2004). La mejor manera de adquirir un segundo idioma consiste en
lograrlo en una etapa muy temprana de la vida, lo que indica que existe un perodo sensible para el
desarrollo y el funcionamiento cerebrales a los efectos de la ptima adquisicin de un idioma, el
alfabetismo y los conocimientos conexos. Un hecho interesante extrado de las otras conclusiones de
esos estudios consiste en que a las personas que adquieren un segundo idioma muy tempranamente
en la vida les resulta ms fcil aprender ulteriormente un tercer y un cuarto idioma. Parecera que las
neuronas de la corteza auditiva que responden al sonido adquieren sensibilidad frente a los sonidos de
diferentes idiomas en perodos tempranos de la vida, lo que les hace ms fcil diferenciar los sonidos
y desarrollar las vas neurolgicas necesarias para capacitarse en mltiples idiomas. Kuhl (1993b) ha
concluido que el sistema del habla sigue siendo ms plstico a la experiencia (al sonido) en un
perodo breve de los primeros aos de vida.

La labor de Huttenlocher y otros (1991), y de Hart y Risley (1995, 1999) (Kuhl, 1992, 1993b; Gopnik
y otros, 1999) ha demostrado que la intensidad de la exposicin a los idiomas en los nios en los
primeros aos influye significativamente sobre las aptitudes verbales de los nios a los tres aos de
edad. En el estudio de Hart y Risley la diferencia de las aptitudes verbales a esa edad entre los
diferentes grupos socioeconmicos persiste en relacin con la capacidad y el conocimiento de
idiomas a los nueve aos de edad. Esta observacin es compatible con las pruebas de que el perodo
ms sensible para el desarrollo cerebral en lo que respecta a la capacidad de aprendizaje de idiomas
coincide con los primeros aos de vida. Kuhl (1993b) demostr que transcurridos los 12 primeros
meses de vida se reduce en gran medida la capacidad de discriminar fonemas en idiomas a los que no
se est expuesto.

Knudsen (2004), en su examen de los perodos crticos y sensibles de desarrollo cerebral, seala que
los diferentes circuitos neurales que tienen que ver con el desarrollo y el conocimiento de idiomas se
encuentran entre s en relacin jerrquica. Algunos pueden presentar un perodo crtico o sensible,
que debe desarrollarse antes de que puedan formarse otras vas. El autor concluye que los circuitos
cerebrales vinculados con el anlisis fontico y la gramtica y la sintaxis tienen tambin un perodo
sensible. Esta prueba es compatible con el concepto de que las trayectorias del desempeo
lingstico y del alfabetismo tienden a darse en una etapa temprana de la vida. Los datos de estudios
29
longitudinales y de los escasos programas de intervenciones tempranas al azar indican que es en los
primeros aos de vida en que el cerebro es ms plstico al desarrollo de aptitudes verbales e
idiomticas.

Tanto los seres humanos como las aves canoras aprenden sus manifestaciones vocales complejas en
etapas tempranas de la vida, lo que muestra una fuerte dependencia de la audicin en los adultos
(Doupe y Kuhl, 1999). Los seres humanos y las aves canoras han adquirido una compleja jerarqua
de zonas especializadas de la regin frontal del cerebro, en que los centros motores y auditivos se
interrelacionan mutuamente en forma estrecha. Los dislxicos presentan una lenta comunicacin
entre la regin parietal temporal, la circunvolucin frontal inferior y la regin temporal (regiones de
Broca y Wernicke) (Shaywitz y otros, 1998, 2002). Tambin presentan dificultades para dar los
nombres de imgenes de temas, y dificultades para la lectura (McCrory y otros, 2005). En estudios
recientes se comprob una disminucin de la activacin de la zona occipital temporal izquierda en
cuanto a lectura de palabras y denominacin de imgenes.

Muchos estudios demuestran que los nios que adquieren escasas aptitudes verbales en los tres
primeros aos de vida logran resultados insatisfactorios en lenguaje y alfabetismo en el sistema
escolar (Hart y Risley, 1995; Huttenlocher, 1991; Stattin y Klackenberg-Larsson, 1993).

Estudios recientes de nios con dislexia que han participado en programas de desarrollo del lenguaje
basados en fontica indican que puede existir una considerable plasticidad en los circuitos neurales
que conectan las diferentes partes del cerebro que tienen que ver con el lenguaje y las palabras. Con
esta estrategia, los cerebros de los nios dislxicos (que han cumplido seis aos de edad) expuestos a
programas de fontica han llevado a la conclusin, segn las evaluaciones mediante fMRI, de que el
desarrollo de vas neurolgicas normales para la lectura de palabras y la denominacin de imgenes
se da dentro de los primeros ocho meses (Shaywitz y otros, 2004; Price y Mechelli, 2005). El
instrumento de investigacin utilizado para evaluar este aspecto fue el fMRI, que mide el
funcionamiento de las diferentes partes del cerebro. Los nios, adems de presentar la activacin
normal de los centros del habla, la lectura y el lenguaje, ya no tienen dificultades para leer. Estos
resultados indican que muchos de los centros y vas neurolgicas de la lectura y el habla en cierta
medida siguen siendo plsticos en etapas de desarrollo ulteriores.

La Organizacin de Cooperacin y Desarrollo Econmicos (OCDE), y Statistics Canad, as como el

Departamento de Educacin de los Estados Unidos, han venido realizando evaluaciones basadas en la
poblacin relacionadas con alfabetismo en cuanto a prosa, documentos y cantidades.

Como el desarrollo del cerebro en los primeros aos de vida afecta a las vas neurolgicas y
biolgicas que influyen sobre la salud (fsica y mental), el aprendizaje y el comportamiento a lo largo
de todo el ciclo vital, es interesante comprobar que en los estudios de la OCDE sobre alfabetismo de
poblaciones adultas en pases desarrollados se da una fuerte correlacin entre desempeo en trminos
de alfabetismo y esperanza de vida (figura 4).

En esas evaluaciones de poblacin sobre alfabetismo en adultos (prosa, documentos y cantidades), la

OCDE y el Departamento de Educacin de los Estados Unidos utilizan una escala de 1 (bajo nivel) a
5 (alto nivel).

Cada nivel puede describirse en relacin con lo que cada individuo est en condiciones de hacer. Por
ejemplo, las personas con aptitudes adecuadas a nivel 4/5 de la escala de prosa pueden realizar
inferencias basadas en textos de mediano a alto nivel integrando o comparando elementos de
informacin abstractos en textos relativamente largos que contienen entre varios y muchos elementos
que distraen la atencin.
30
En el nivel 3 de la escala de prosa las personas pueden realizar inferencias de bajo nivel basadas en
textos localizando varios elementos de informacin entre unas pocas y unas cuantas oraciones o
prrafos diferentes e integrando o comparando informacin de distintos segmentos del texto que
contienen entre unos pocos y varios elementos de distraccin. Este nivel se considera el mnimo para
que las personas puedan comprender y utilizar informacin contenida en los textos y tareas cada vez
ms difciles que caracterizan a la sociedad basada en el conocimiento que est surgiendo y la
economa de la informacin.

Quienes obtiene un puntaje de nivel 2 en la escala de prosa estn en condiciones de realizar

inferencias de bajo nivel basadas en textos ubicando uno o ms elementos de informacin e
integrando o comparando dos o ms elementos de informacin en distintas secciones de texto que
contienen algunos elementos de distraccin. Por lo tanto, las personas que se encuentran en este
nivel quiz no logren comprender sistemticamente textos y tareas ms difciles, como los que
abundan cada vez ms en las sociedades modernas.

Un nivel 1 de suficiencia indica que las personas pueden estar en condiciones de ubicar un elemento
de informacin idntico o sinnimo de la informacin que se da en una directriz, pero en general
tienen dificultades para realizar inferencias de bajo nivel basadas en textos.

En la evaluacin del alfabetismo en el mundo desarrollado y en Amrica Latina, los niveles de

alfabetismo de la poblacin proyectados con el nivel de educacin de sus padres son gradientes
(quienes obtienen bajos resultados en esa medida de SES tienen el desempeo menos satisfactorio).
Un hecho interesante es que pases latinoamericanos como Chile obtuvieron resultados menos
satisfactorios, en contraposicin con pases desarrollados como Canad, los Pases Bajos y Suecia
(figura 5). En los estudios recientes se comprob que en Canad y los Estados Unidos entre 42% y
48% de las personas (de 16 a 65 aos de edad) lograron resultados insatisfactorios en las
evaluaciones de alfabetismo (niveles 1 y 2). En pases latinoamericanos como Chile, ms del 80% de
la poblacin se ubic en los niveles 1 y 2. En Canad y los Estados Unidos, entre el 15% y el 20% de
la poblacin obtuvo puntajes correspondientes a los niveles 4 y 5 (alto). En cambio pases como
Suecia registraron un porcentaje del 34% en los niveles 4 y 5, en tanto que en pases como Chile,
menos del 3% correspondi a los niveles 4 y 5 (cuadro 1).

La figura 6 muestra los resultados de la evaluacin de alfabetismo de adultos en los Estados Unidos,
realizada por el Departamento de Educacin. En ese estudio, en que se evalu el alfabetismo en
relacin con prosa, documentos y datos cuantitativos, alrededor del 50% de la poblacin adulta se
ubica en los niveles 1 y 2, y slo alrededor del 5% en el nivel 5.

En el estudio de la poblacin estadounidense el 50% de la poblacin de nivel 1 (Departamento de

Educacin de los Estados Unidos, 2002) presentaba problemas de salud fsica y mental (figura 7).
Quienes haban alcanzado los ms altos niveles de aptitudes de alfabetizacin experimentaban mucho
menos problemas de ese gnero. Los problemas de salud son un gradiente cuando se comparan con
la competencia de la poblacin en materia de alfabetismo. Un nivel inferior en la escala de aptitudes
de alfabetismo va acompaado por un nivel inferior de salud de la poblacin. Una pregunta
interesante es por qu existe una relacin entre competencia en materia de alfabetismo y salud. Est
vinculada con el desarrollo del cerebro basado en la experiencia en la primera infancia y sus efectos
sobre las vas cerebrales que influyen sobre la salud y sobre la competencia en materia de
alfabetismo?

Podra sostenerse que como Canad y los Estados Unidos tienen una poblacin mixta de inmigrantes,
en contraposicin con lo que sucede con la poblacin escandinava, que es ms homognea, la
31
diferencia de desempeo en materia de alfabetismo obedece a la heterogeneidad de la poblacin en
Canad y los Estados Unidos. No obstante, los estudios de la UNESCO sobre los pases
latinoamericanos (Casassus, 1998) muestran que la heterogeneidad de la poblacin no es un
obstculo al logro, por parte de un pas, de resultados destacados en materia de alfabetismo. Los
resultados de Cuba en las evaluaciones de alfabetismo de nios son mejores que los de los restantes
pases latinoamericanos (Willms, 2002a; Carnoy y Marshall, 2004). Hace ms de 30 aos el
Gobierno de Cuba introdujo programas de salud y de otro tipo para madres y nios de corta edad,
centrados en la salud y el desarrollo infantil. Actualmente los resultados de Cuba, segn las
evaluaciones de alfabetismo, son mejores que los de otros pases latinoamericanos, y la esperanza de
vida es mayor que la de casi todos los restantes pases de esa regin. En las pruebas de grado 3 en
lenguaje y matemticas, la mediana de los cubanos se situaba dos desviaciones estndar por encima
de la mediana de otros pases latinoamericanos (Casassus, 1998). Otra caracterstica interesante de
los datos de los cubanos es que en el sistema escolar se registraba tan slo un 25% del nmero de
peleas que se daba en otros colegios de pases latinoamericanos (Carnoy y Marshall, 2004). Los
datos cubanos son compatibles con el concepto de que un adecuado programa de desarrollo de la
primera infancia puede mejorar los resultados de una poblacin mixta (de africanos, espaoles e
indgenas). Las iniciativas de desarrollo de la primera infancia de Cuba comienzan con el embarazo
y prosiguen hasta que el nio ingresa en el sistema escolar. El programa tiene dos componentes:
1. Un programa de tiempo completo basado en centros de enseanza, y
2. Un programa de visitas domiciliarias que incluye una iniciativa de tiempo parcial basada
en centros de estudio. El personal est adecuadamente preparado y esos programas son universales
(Coe y McConnell, 2004; Gasperini, 1999).

Segn algunas crticas los datos de Cuba pueden no reflejar con precisin las caractersticas de la
poblacin, porque las pruebas seran sesgadas y existiran errores de toma de muestras. No obstante,
a uno de mis colegas que particip en el estudio esos datos no le merecen reservas en cuanta
expresin de las caractersticas de la poblacin cubana estudiada (Willms, comunicacin personal,
2005). Adems, como existe una fuerte correlacin entre la salud (esperanza de vida) (Informe de las
Naciones Unidas sobre el Desarrollo Humano, 2005) y el alfabetismo, la mayor esperanza de vida de
los cubanos est correlacionada con su desempeo en cuanto a analfabetismo.

En los pases desarrollados existe una relacin entre pobreza y alfabetismo. En el estudio sobre
alfabetismo de los Estados Unidos alrededor del 50% de la poblacin en el nivel 1, y slo el 5% de la
poblacin en el nivel 5 se encontraba en la pobreza (figura 8). En la poblacin estadounidense la
relacin entre pobreza y alfabetismo es un gradiente. En los estudios de la OCDE exista una fuerte
correlacin entre equidad en materia de alfabetismo y equidad de ingresos. Por lo tanto, pocas dudas
caben que para reducir la pobreza, los pases deben incrementar sustancialmente la inversin en
desarrollo de la primera infancia, para lograr mejoras en cuanto a competencia y calidad de las
aptitudes de todos los miembros de la sociedad.

El hecho de que algunos pases y no otros-- presenten un excelente desempeo y gradientes

socioeconmicos bastante chatos indica que el desempeo puede mejorarse en los pases con
empinados gradientes socioeconmicos de la poblacin. Todos los pases con gradientes bastante
chatos y excelente desempeo en materia de alfabetismo mantienen programas universales de alta
calidad para el desarrollo de la primera infancia (OCDE, 2001). En la actualidad son muy pocas las
pruebas de que los programas de educacin especial, una vez que los nios ingresan en el sistema
escolar, mejoren su desempeo en cuanto a alfabetismo en la misma medida que lo logrado a travs
de un buen programa preescolar (Mervis, 2004). Al parecer, para lograr altos niveles de desempeo y
equidad en la poblacin en materia de alfabetismo las sociedades tendrn que realizar mayores
inversiones en programas de desarrollo de la primera infancia.

32
Uno de los problemas que pueden plantearse en las sociedades de hoy es el efecto de la moderna
tecnologa, como las computadoras y la televisin, sobre el desarrollo del cerebro y en el desarrollo
del nio. En un estudio reciente el investigador que lo realiz concluy que mirar televisin en la
niez y en la adolescencia est vinculado con inadecuados logros educativos a los 26 aos de edad
(Hancox y otros, 2005). Basndose en los resultados de un estudio de Nueva Zelanda sobre la
cohorte de nacimientos de 1970 se concluye que la televisin puede suscitar consecuencias
desfavorables duraderas en cuanto a logros educativos y subsiguiente situacin socioeconmica y
bienestar. En ese estudio longitudinal se comprob que en esa poblacin exista un gradiente en
cuanto a calificaciones postescolares, relacionado con el nmero de horas dedicado a la televisin en
la niez y la adolescencia. Utilizando datos de la Encuesta Longitudinal Nacional de la Juventud
(1979), patrocinada por el Departamento de Trabajo de los Estados Unidos, Zimmerman y otros
(2005) concluyeron que los efectos desfavorables de la televisin eran modestos antes de los tres
aos de edad y en cuanto al desarrollo cognitivo subsiguiente de los nios. Una de las conclusiones
de ese estudio es que si los nios pasan ms horas mirando televisin dedican menos tiempo a otras
actividades, como leer y conversar con quienes los cuidan y jugar con otros nios, lo que es necesario
como estmulo de mltiples vas de desarrollo cerebral. Un efecto especialmente negativo de la
televisin en los primeros aos puede consistir en un menor contacto con quienes los cuidan (falta de
contacto tctil).

En todos los estudios basados en la poblacin sobre salud, comportamiento y alfabetismo las medidas
de resultados son un gradiente cuando se proyectan con la situacin socioeconmica de la poblacin
estudiada. Alrededor del 40% de la poblacin canadiense perteneciente a los grupos
socioeconmicos ms bajos obtiene resultados insatisfactorios en cuanto a salud y alfabetismo
(Manitoba, 2004; OCDE, 2000). Slo alrededor del 22% alcanza los niveles 4 y 5 en la evaluacin
de alfabetismo. Alrededor del 75% de la poblacin canadiense puede clasificarse como de clase
media. Por lo tanto, el grupo ms numeroso de personas afectadas por factores socioambientales que
influyen sobre la salud, el aprendizaje y el comportamiento pertenece a la clase media (McCain y
Mustard, 1999). Cualquiera sea el factor socioambiental que afecte a la salud, el aprendizaje y el
comportamiento, influye sobre todas las clases sociales; evidentemente, es mayor el nmero de
personas de la clase social ms baja y menor el de la clase social ms alta que se ven afectadas. No
obstante, debido a la magnitud que tiene la clase media en los pases desarrollados, el mayor nmero
de personas afectadas por un desarrollo insatisfactorio en la primera infancia pertenece a esa clase.
Por lo tanto, todo programa tendiente a mejorar la competencia y el bienestar de la poblacin debe
estar a disposicin de todas las familias con hijos de corta edad.

Willms, en su estudio sobre aumento y nivelacin de la barra de aprendizaje (2004), ha sealado que
esas iniciativas influirn en mayor medida sobre los nios en situacin socioeconmica ms baja,
pero que tambin afectarn a los de todas las clases sociales, con el consiguiente mejoramiento
cualitativo de todas las clases, lo que generar mayor equidad en cuanto a alfabetismo en todo el pas
y nivelar los gradientes demogrficos (Willms, 2002b, 2004).

33
PROGRAMAS PARA MEJORAR EL DESARROLLO DE LA PRIMERA INFANCIA

Las desigualdades entre los pases desarrollados y en desarrollo en cuanto a alfabetismo y

comprensin harn difcil que todas las sociedades comprendan las dificultades que experimentamos
en un mundo cada vez ms globalizado, que presenta problemas demogrficos, de recursos y
ambientales, y que nuestros experimentos en materia de civilizacin sean cada vez mejores.

La preponderancia de la prueba analizada muestra que la calidad de la experiencia en los primeros

tramos de la vida (en el tero, poco despus del nacimiento, en los muy primeros tramos de la niez,
en la primera infancia) afecta al aprendizaje en el sistema escolar, as como al aprendizaje, el
comportamiento y la vulnerabilidad frente a problemas de salud fsica y mental en la vida adulta.
Cuatro fuentes de informacin son pertinentes para analizar la eficacia, en la sociedad, de iniciativas
de mejoramiento del desarrollo de la primera infancia y de la competencia y calidad de las aptitudes
de la poblacin. Los datos provienen de estudios longitudinales de cohortes de nacimientos, estudios
interseccionales, estudios de observacin y pruebas al azar controladas. Al evaluar los resultados de
esos estudios es importante establecer en qu medida son compatibles con los conocimientos
emergentes de las neurociencias y las ciencias biolgicas con respecto al desarrollo cerebral y
biolgico en el desarrollo de la primera infancia y a las trayectorias de la salud, el comportamiento y
el aprendizaje.

Un conjunto de datos de observaciones sobre el desarrollo y la experiencia en la primera infancia

proviene de estudios de nios depositados en orfanatos de diversa calidad en una etapa temprana de
su vida. En su examen, Frank y Earls (1996) concluyeron que los bebs y los nios de corta edad son
vulnerables a los riesgos mdicos y psicosociales y a la desatencin vinculada con los cuidados
institucionales en la mayora de los orfanatos. Tambin comprobaron que los efectos negativos de los
primeros aos en esas instituciones no se reducan ulteriormente en la vida adulta hasta llegar a un
nivel tolerable, aunque se realizaran gastos en gran escala. La mayora de los orfanatos crean para
los nios de corta edad un mayor riesgo de infeccin, inadecuado desarrollo del lenguaje y problemas
de comportamiento, y muchos de esos nios se convierten en adultos con problemas psiquitricos y
privaciones econmicas. En su libro Liars, lovers and other heroes, Quartz y Sejnowski (2002)
examinaron lo que sucede en China, en que debido a la poltica de un solo hijo y a la preferencia por
los varones, numerosas bebs son colocados en orfanatos. En muchos lugares esas nias recin
nacidas y bebs se depositan en cunas que forman largas filas en que tres o cuatro adultos cuidan a 50
de ellas. A medida que crecen se van depositando en locales ubicados detrs del edificio principal,
conocidos como salas de la muerte. Los autores describen el horror de esta privacin de cuidados
que lleva a instalar a las nias en sus cubculos, con el cuerpo rgido e inmvil, muriendo no
solamente de hambre, sino de falta de contacto humano. Los autores sealan que en esas salas de la
muerte los abusos son pasivos. Las nias sencillamente son privadas de cuidados y de contacto
humano. La manera en que nuestras sociedades manejan al creciente nmero de hurfanos de frica
al Sur del Sahara como consecuencia de la epidemia del SIDA pondr a prueba nuestra capacidad de
aplicar nuestros nuevos conocimientos sobre el desarrollo de la primera infancia para aumentar las
posibilidades de los hurfanos en pases con graves problemas de salud, familiares y
socioeconmicos.

Un estudio informativo sobre observaciones en orfanatos se refiere a la suerte de los nios recin
nacidos y de muy corta edad adoptados, provenientes de orfanatos rumanos tras el colapso del
gobierno comunista. En un estudio de nios con esas caractersticas adoptados por hogares britnicos
de clase media, Rutter (2004) compar su desarrollo con el de 52 nios nacidos en el Reino Unido no
expuestos a privaciones, colocados en familias de adopcin antes de los seis meses de edad. Se
comprob una fuerte relacin entre el desarrollo cognitivo y la edad en que esos nios fueron
34
adoptados en hogares britnicos. Cuanto ms temprana es la adopcin mejores son los resultados.
Aunque se logr cierta recuperacin de todos los nios tras la adopcin por hogares britnicos de
clase media, en muchos de ellos persista el dficit de desarrollos sustanciales cuando haban
permanecido muchos meses en los orfanatos. Los autores concluyeron que exista algn tipo de
programacin biolgica o dao neural de los nios vulnerables, provocado por la privacin
institucional. Este efecto no pudo modificarse sustancialmente a travs de los cuidados diligentes de
las familias de clase media adoptantes.

Estas conclusiones estn en consonancia con las de Ames (1997) y Lucy Le Mare (2005) y colegas en
su estudio de los hurfanos rumanos adoptados por hogares canadienses de clase media en Columbia
Britnica. Esos autores compararon a los nios adoptados dentro de los primeros cuatro meses
despus del nacimiento con los que haban pasado ms de ocho meses en los orfanatos rumanos.
Ambos grupos fueron comparados con nios de clase media nacidos en Canad criados en la
estructura familiar en que haban nacido. Se comprob que cuando los nios haban cumplido diez
aos de edad el grupo que haba pasado ms de ocho meses en un orfanato (adoptados tardamente)
tenan un coeficiente intelectual inferior al de los adoptados tempranamente y al de los nios
canadienses de familias de Columbia Britnica. Esta conclusin est en consonancia con la de que la
calidad del desarrollo de la primera infancia influye sobre el coeficiente intelectual (Wickelgren,
1999; Klebanov, 1998). Los adoptados posteriormente tuvieron puntajes de logros escolares ms
bajos, ms desrdenes por dficit de atencin y ms problemas de conducta. Un hecho interesante es
que los padres que adoptaron a nios que haban permanecido ocho meses o ms en un orfanato
rumano declararon haber sufrido una tensin parental mucho mayor que los que haban adoptado a
nios rumanos poco despus del nacimiento. En cuanto al desorden de dficit de atencin con
hiperactividad, el 34% de los adoptados ms tardamente haban recibido un diagnstico clnico, en
tanto que slo el 3% de los del grupo de Columbia Britnica y el 9% de los adoptados tempranamente
presentaban este problema. Todos estos estudios de observacin son compatibles con la prueba de
que la calidad del apoyo y la atencin dispensados a los nios de muy corta edad en los primeros
meses tuvo un efecto significativo sobre el desarrollo cerebral y el comportamiento y el aprendizaje
en etapas ulteriores de la vida. Los resultados muestran asimismo que si bien se puede ayudar a los
adoptados ms tardamente a desarrollarse, ellos no alcanzan el mismo nivel de desempeo que los
adoptados tempranamente. Esta prueba tambin est en consonancia con los datos biolgicos de que
en los primeros tramos de vida hay perodos crticos y delicados para el desarrollo del cerebro y las
vas biolgicas conexas que establecen funciones que es difcil modificar en etapas ulteriores de la
vida.

En Toronto, Mary Gordon (2002), en colaboracin con la Junta Escolar del Distrito de Toronto,
estableci centros de formacin para padres y alfabetismo familiar en los colegios primarios, con
participacin de madres embarazadas, nios recin nacidos, bebs, nios pequeos y sus padres o
abuelos. Este programa estuvo a cargo de orientadores muy bien preparados en los colegios
primarios, y se hizo participar a los progenitores generalmente a las madres-- y en algunos casos a
los abuelos en las iniciativas con los nios en los centros. Fue una estrategia sagaz la de ayudar a los
padres a adquirir aptitudes como tales ubicndolos en un entorno social positivo. El programa fue de
carcter voluntario, pero se capt a un nmero considerable de familias con nios de corta edad en las
comunidades existentes en torno a los colegios. Los maestros de jardines de infantes comprobaron
que alrededor del 50% de los nios que no haban tomado parte en el programa presentaban un
desarrollo inadecuado en materia de alfabetismo y manejo de nmeros, en comparacin con apenas
7% a 14% de los hijos de los participantes en el programa de formacin de padres. En una
evaluacin de los resultados de los dos grupos de nios en que se utiliz el Instrumento de Desarrollo
Temprano (EDI) (Janus y Offord, 2000), el 51% de los nios que no haban participado en el
programa registraron bajos puntajes, en tanto que tan slo el 30% de los hijos de los participantes del
programa de formacin de padres registraban bajos puntajes en el momento del ingreso al colegio.
35
En una iniciativa ms reciente destinada a ensear empata a los nios en el sistema escolar, Gordon
cre un programa denominado Roots of Empathy (Gordon, 2005), cuyo objetivo a corto plazo
consiste en promover el surgimiento de empata en nios en el sistema escolar. Los estudios iniciales
muestran que los nios que participan en dicho programa dan muestras de mayor comprensin
emocional y comportamiento pro social y una considerable disminucin de los comportamientos
agresivos. Los maestros calificaron a los nios que tomaron parte en el programa como menos
agresivo al final del ao escolar. En estudios de Tremblay analizados en la seccin sobre
comportamiento, la mayora de los nios que manifestaban un comportamiento antisocial al ingresar
en el sistema escolar de Montreal mostraron mejoras en el perodo en que pertenecieron al sistema
escolar. Los que presentaban altos niveles de comportamiento antisocial al ingresar en el sistema
mostraron una lenta mejora. Cabe la posibilidad de que el programa Roots of Empathy influya sobre
la celeridad con que los nios en los colegios adquieran una modalidad de comportamiento ms
prosocial. Es posible que quienes dan muestras de un comportamiento antisocial crnico no cambien.
Al considerar los resultados es importante recordar que en el estudio sobre orfanatos rumanos los
adoptados ms tardamente colocados en buenos hogares de clase media mejoraron, pero seguan
presentando problemas de comportamiento a los diez aos de edad, en contraposicin con los
adoptados tempranamente.

Un estudio interesante sobre desarrollo humano en los primeros aos y longevidad se origin en los
estudios de las monjas catlicas pertenecientes a la congregacin de Notre Dame, en Dallas, Texas
(Riley, 2005; Danner y otros, 2001). Se comprob que emociones positivas en los primeros aos de
vida estaban vinculadas con una disminucin de riesgos de mortalidad en la vida adulta. En un
estudio subsiguiente los autores concluyeron que una identificacin temprana con la idea de la vida
(una medida de la funcin cognitiva) estaba vinculada con el nivel de aptitudes cognitivas en etapas
posteriores de la existencia. Las bajas aptitudes cognitivas en el perodo temprano de la vida estaban
vinculadas, en el momento de la muerte, con menor peso cerebral, ms alto grado de atrofia cerebral
y cambios cerebrales compatibles con los criterios neuropatolgicos de la enfermedad de Alzheimer.

Las conclusiones provenientes de estudios longitudinales de cohortes de nacimientos han brindado

crecientes evidencias acerca de los efectos que pueden suscitar las condiciones tempranas de vida
sobre la salud y el desarrollo a lo largo de toda la vida. Wadsworth (1991) y sus colegas, en un
estudio detallado sobre la cohorte de nacimientos britnicos de 1946, han presentado pruebas acerca
de que las condiciones existentes tempranamente en la vida pueden suponer riesgos de problemas de
salud fsica y mental en la vida adulta. En sus estudios sobre la cohorte de nacimientos britnicos de
1958, Power, Manor y Fox (1991) examinaron las causas de las desigualdades en materia de salud.
En la labor inicial concluyeron que las circunstancias imperantes en etapas tempranas de desarrollo
de nios y adolescentes influan sobre las diferencias de salud existentes entre los adultos. En una
obra ms reciente (Power y otros, 1997; Power y Hertzman, 1997; Power y otros, 1999), los autores
presentaron pruebas adicionales segn las cuales las modalidades de desarrollo del cerebro y de las
vas biolgicas en las primeras etapas de la vida influyen sobre la enfermedad de los adultos.

En un estudio de la cohorte de nacimientos de 1970 de Nueva Zelanda, Poulton y otros (2002)

llegaron a la misma conclusin: las circunstancias socioeconmicas desfavorables para el desarrollo
de la primera infancia provocan influencias negativas duraderas sobre la salud de los adultos. Los
autores concluyeron que el gradiente socioeconmico de la salud de los adultos se origina en la niez.
Esta conclusin es similar a la de Fogel, de que el mejoramiento del desarrollo de la primera infancia
que sigui a la Revolucin Industrial fue un factor esencial para el mejoramiento de la salud en los
pases occidentales.

Jefferis y colegas (2002) examinaron la relacin entre peso al nacer, entorno socioeconmico en la
36
niez y desarrollo cognitivo en la cohorte de nacimientos britnicos de 1958, y llegaron a la
conclusin de que el entorno postnatal influye extraordinariamente sobre la funcin cognitiva. El
peso al nacer es un factor que mantiene una asociacin ms dbil, pero independiente. A los siete y a
los once aos de edad los nios con bajo peso al nacer pertenecientes a la clase social ms alta
obtuvieron mejores resultados en Matemticas que los de las clases sociales inferiores. Adems, el
sistema escolar no modific el desempeo de los nios con bajo peso al nacer que pertenecan a la
clase social baja.

Power y Hertzman (2006) estn completando sus estudios sobre las vas biolgicas y el desarrollo en
la cohorte de nacimientos britnicos de 1958 a los 45 aos de edad. Han comprobado que las
modalidades de secrecin de cortisol a esa edad estn correlacionadas con condiciones que influyen
sobre el desarrollo de la primera infancia. La secrecin de cortisol a los 45 aos est vinculada con
las aptitudes matemticas entre los siete y los 16 aos de edad a las que se refieren en su estudio
anterior (Jefferis y otros, 2002). Esto ilustra el hecho de que un desarrollo cerebral temprano afecta a
las vas de tensin (LHPA), y de que ello est vinculado con el aprendizaje y el conocimiento (de
matemticas) en ese perodo.

En el examen del efecto de los centros de formacin infantiles con participacin de sus padres en el
Estudio Longitudinal de Chicago (Reynolds y otros, 2004), se comprob que los centros ubicados en
colegios elementales pblicos o en sus proximidades, para nios de tres a nueve aos, produjeron
diferencias en cuanto a desarrollo infantil con respecto a los nios que no participaron en el
programa. Una conclusin clave fue que los logros educativos fueron considerablemente superiores
y los coeficientes de arrestos juveniles fueron menores. Los resultados de este proyecto de
investigaciones operativas son compatibles con las conclusiones referentes al desarrollo cerebral en
los primeros aos de vida, basado en la experiencia. Aunque esta iniciativa reforz el desarrollo de la
primera infancia, los beneficios fueron probablemente menores que los que se habran alcanzado si
las familias con nios de corta edad hubieran sido introducidas en programas de desarrollo de la
primera infancia basados en centros, con participacin de padres, a una edad menor.

Los estudios longitudinales britnicos sobre la cohorte de nacimientos de 1970 demuestran

claramente que los nios de corta edad que participan en programas preescolares basados en centros
obtienen mejores resultados en el colegio que los que no participan en ellos (Egerton y Bynner, 2001;
Osborn y Milbank, 1987). En esos estudios los autores demuestran en forma muy concluyente que
los programas preescolares y las prcticas de formacin de padres fueron predictores importantes de
la movilidad de los nios de todas las clases sociales en el sistema escolar. En anlisis ulteriores de
la cohorte de nacimientos britnicos de 1970, Feinstein (2003) concluy que el puntaje de desarrollo
a los 22 meses de edad permita prever las aptitudes educativas a los 26 aos de edad. La conclusin
global de este estudio es que es improbable que el proceso de la mayora de los nios que presentan
resultados insatisfactorios cuando ingresan en el colegio cambie de signo dentro de los actuales
programas de educacin cuando ingresan en el sistema escolar. Todas esas conclusiones son
compatibles con lo que ahora sabemos sobre el desarrollo del cerebro basado en la experiencia en los
primeros aos.

Gomby (2005) ha examinado las pruebas referentes a los programas de visitas de hogares. Se trata de
un enfoque ampliamente utilizado para ayudar a las familias con hijos de corta edad en pases
desarrollados y en desarrollo. Se trata de una estrategia atractiva porque puede brindar apoyo a
familias social o geogrficamente aisladas, y los servicios pueden adaptarse a las necesidades de cada
familia. Esos programas pueden dispensarse a familias con mujeres embarazadas, nios recin
nacidos, nios de muy corta edad y nios de menos de cinco aos. Tambin pueden formar parte de
programas basados en centros. La mayor parte de los programas de ese tipo no vinculados con
iniciativas basadas en centros han producido beneficios modestos, lo que quiz no es sorprendente, ya
37
que el desarrollo de la primera infancia depende del grado de interrelacin de los dispensadores de
cuidados con los nios recin nacidos y de muy corta edad y con el grado de respaldo social. Los
programas basados en centros en que se trabaja con padres (incluidas las visitas domiciliarias) son
ms apropiados para suscitar un efecto de dosis integrado para el desarrollo de la primera infancia.
El Programa Nurse Family Partnership, de Olds, es una prueba controlada aleatoria (Olds y otros,
2004). Los efectos sobre el desarrollo infantil registrados en ese estudio fueron significativos, pero
modestos (la escala de los efectos oscil entre 0,03 y 0,25). En esos estudios algunos de los nios del
programa de visitas de hogares se inscribieron tambin en programas Head Start o de cuidados
diarios licenciados. Al parecer parte del programa de Olds puede considerarse como una
combinacin de actividades de visitas de hogares y basadas en centros.

En el estudio del Programa de Salud y Desarrollo Infantil (IHDP, Infant Health and Development
Program) de los Estados Unidos, referente a nios desde el nacimiento hasta los tres aos de edad se
ha examinado el desarrollo cognitivo y del lenguaje. Los investigadores concluyeron que la calidad
del programa en ese perodo influye significativamente sobre los resultados a los tres aos de edad
(Brooks-Gunn y otros, 2002). A partir de su examen de los datos del IHDP, Brooks-Gunn concluy
que el cuidado de alta calidad basado en centros arrojaba excelentes resultados en cuanto a desarrollo
de la primera infancia (Hill y otros, 2002), y que el suministro de cuidados infantiles universales de
alta calidad basado en centros es beneficioso para todos los nios, incluidos los que slo son cuidados
por sus madres. Concluy que sus beneficios persistan hasta los ltimos aos de colegio elemental y
el perodo liceal.

En sus estudios de nios recin nacidos prematuros con bajo peso al nacer, Brooks-Gunn y colegas
encontraron efectos sostenidos de programas basados en centros (para nios de uno a tres aos) con
respecto a los puntajes verbales de WISC a los ocho aos de edad (Hill y otros, 2003). Los
programas basados en centros se iniciaron en el ao uno y prosiguieron hasta el ao tres. Este
programa inclua visitas domiciliarias. Como todos los nios eran prematuros, haban recibido
apropiados cuidados de salud postnatales. Una conclusin sorprendente de este estudio era que los
nios que utilizaron el programa basado en centros durante ms de 400 das a lo largo del perodo de
dos aos obtuvieron puntajes verbales mucho mejores a los ocho aos de edad que los que pasaron
menos tiempo en los centros para los primeros aos. Los nios que asistieron a esos centros
obtuvieron puntajes mucho mejores que los que no fueron seleccionados al azar para los programas
basados en centros. Se trata de una prueba valiosa de un efecto de dosis en el grupo de personas de
uno a tres aos de edad con respecto al desarrollo cerebral en los primeros aos de desarrollo para
recin nacidos prematuros. Tambin en este caso esas conclusiones son congruentes con lo que
sabemos sobre estmulos adecuados y frecuentes que influyen sobre los aspectos biolgicos del
desarrollo cerebral en los muy primeros aos, y acerca de la existencia de un efecto de dosis sobre la
manera en que las neuronas forman sus sinapsis.

Se estima que en los pases en desarrollo alrededor del 40% de los nios de menos de cinco aos de
edad tienen atrofia (de Onis y otros, 1993). Grantham-McGregor (1991) y colegas comenzaron a
examinar los beneficios de la nutricin y la estimulacin para los nios con atrofia en Jamaica.
Inscribieron a nios de nueve a 24 meses de edad cuya estatura era menor en dos desviaciones
estndar al punto de referencia correspondiente a la edad y al sexo de este grupo de edades y los
distribuyeron al azar en cuatro grupos, a los que se proporcionaron suplementos de nutricin;
estmulos; estmulos mas suplementos de nutricin, y los que no fueron objeto de ninguna
intervencin. Las intervenciones se llevaron a cabo en los hogares a travs de asistentes de salud
comunitarios. Los nios con atrofia se compararon con los nios normales de clase media de la
misma edad. Se realiz un seguimiento de los nios durante 24 meses. Tanto la estimulacin como
la nutricin mejoraron el desarrollo. En conjunto, esos dos factores hicieron que al cabo de 24 meses
los nios con atrofia alcanzaran el mismo nivel de desarrollo que los de los grupos sin atrofia. Los
38
autores concluyeron que la estimulacin y la suplementacin alimenticia provocaban efectos
beneficiosos significativos sobre el desarrollo de los nios, lo que muestra que la nutricin por s sola
no produce los mismos efectos que acompaada por estimulacin. En ese estudio los autores
sealaron que el grupo de control del estudio provena de un vecindario pobre y no presentaba el
mismo desarrollo que una poblacin de nios jamaicanos de clase media.

Ms recientemente, Grantham-McGregor y colegas examinaron los efectos sobre el coeficiente

intelectual y el conocimiento en esos nios a los 11 y los 12 aos de edad (Walker y otros, 2000). A
esa edad los nios estimulados presentaban un incremento del coeficiente intelectual y la funcin
cognitiva, pero inferior a los niveles de ese tipo de los nios de clase media sin atrofia. Los nios a
los que slo se les mejor la nutricin no presentaban mejoras en cuanto a conocimiento y coeficiente
intelectual entre los 11 y los 12 aos de edad. Los autores concluyeron que las restricciones del
crecimiento en los muy primeros aos provocaban consecuencias funcionales a largo plazo. En otros
estudios las intervenciones que comienzan durante el embarazo parecen provocar efectos ms
intensos que otras, 2000).

Segn un estudio realizado en Cali, Colombia, la suplementacin alimenticia por s sola no benefici
a los nios, pero combinada con estimulacin provoc considerables beneficios_ (McKay, 1983). En
un reciente estudio de Berkman y otros (2002) se concluy, a partir del estudio realizado en Per, que
la desnutricin en la primera infancia asociada con diarrea estaba vinculada con una insatisfactoria
funcin cognitiva a los nueve aos de edad. Dichos autores concluyeron que las estrategias de
mejoramiento de la funcin cognitiva para nios de edad escolar en pases menos desarrollados
deban encaminarse a asegurar la nutricin y el bienestar de los nios en las primeras etapas de su
vida. Siguiendo un detallado estudio sobre nutricin en Guatemala, Brown y Pollitt (1996)
concluyeron que el mejoramiento de la nutricin en los primeros aos de vida mejoraba
sustancialmente el desempeo en el sistema educativo. Todo ello est en consonancia con la
conclusin de que la nutricin y un adecuado entorno de desarrollo son necesarios para un ptimo
desarrollo de la primera infancia y un ptimo desarrollo cerebral. En Nepal, los programas de
desarrollo de la primera infancia iniciados a los tres aos de edad con estimulacin y con
participacin de padres mejoraron sustancialmente el desempeo escolar, en comparacin con la
situacin de los nios que no tomaban parte en los programas (UNICEF, 2003).

Existen varios estudios sobre intervenciones realizadas en el mundo en desarrollo que mejoran el
desarrollo de la primera infancia (Young, 1997, 2002).

En el programa preescolar Perry (Berrueta-Clement, 1984; Schweinhart, 2004, 2005) (estudio

Ypsilanti), en los Estados Unidos, se concluy, a travs de una prueba aleatoria, que un programa
basado en centros realizado durante el ao escolar para nios de tres a cuatro aos de edad, los das
hbiles por la maana, junto con visitas de hogares de una hora y media de duracin por semana a
cada madre e hijo los das hbiles por la tarde durante el ao escolar, haba influido
significativamente sobre el desarrollo infantil. Cincuenta y ocho de esos nios fueron seleccionados
al azar para participar en el programa preescolar y 65 no participaron en l. Los nios del programa
superaron significativamente a los que no integraban el grupo del programa. (El 65% de los
participantes en el programa se graduaron de secundaria, en comparacin con el 45% de quienes no
integraban el programa). Una mayor proporcin de los nios inscriptos en el programa ingresaron en
la universidad. Los nios del programa obtuvieron resultados mucho mejores en las pruebas de
alfabetismo.

Otra conclusin clave del estudio Ypsilanti fue la considerable reduccin del delito por parte de las
personas que integraban el grupo de intervencin (reduccin del comportamiento antisocial). La
reduccin del comportamiento antisocial fue sustancial, lo que llev a una mucha mayor reduccin de
39
los delitos de violencia, los delitos contra la propiedad o los delitos relacionados con drogas. El
retorno econmico que represent el programa para la sociedad fue de US$258.888 por participante,
dada una inversin de US$15.166 por participante, es decir US$17,07 por dlar invertido. De ese
retorno, US$195.621 fue obtenido por la poblacin en general (US$12,90 por dlar invertido) y
US$63.256 por cada participante (US$4,17 por dlar invertido). En cuanto al retorno para la
poblacin, el 88% provino de disminucin del delito, 4% de economas en educacin, 7% del
aumento de los tributos debido al incremento de los ingresos, y 1% de economas en materia de
bienestar (Schweinhart y otros, 2005). Este programa suscit un efecto inicial favorable sobre el
coeficiente intelectual, pero los beneficios no fueron sostenidos, lo que quizs era previsible, ya que
la preponderancia de la prueba es, actualmente, que en el coeficiente intelectual influyen
poderosamente las condiciones existentes durante la infancia (Wickelgren, 1999; Campbell y otros,
2001; Schweinhart y otros, 2005). El estudio Ypsilanti es, segn los criterios actuales, un estudio de
intervencin tarda. Es mejor iniciar programas que promuevan el desarrollo de la primera infancia
cuando las madres estn embarazadas y, ciertamente, cuando el nio ha nacido.

El proyecto Abecedarian (Campbell y Ramey, 2002; Ramey y otros, 2000), que consiste en una
prueba aleatoria realizada en Carolina del Norte, brinda informacin importante sobre el valor de la
intervencin temprana a travs de un programa de desarrollo de alta calidad en la primera infancia
sobre desarrollo cognitivo a lo largo de ms de 20 aos. En ese programa se comenz por realizar
una clasificacin aleatoria de un grupo de nios afro estadounidenses cuyas madres tenan
coeficientes intelectuales comprendidos entre 74 y 124 (promedio: 85) en dos grupos: un grupo de
control y otro expuesto a un programa basado en centros preescolares iniciado cuando los
participantes tenan cuatro meses de edad. En el momento de ingreso al colegio el grupo de
intervencin se dividi al azar en dos subgrupos, uno de los cuales fue asignado a un programa
escolar especial durante los tres primeros aos piloto y el otro a un programa escolar normal. El
grupo de control tambin fue dividido al azar en un grupo al que se aplic el programa especial de
educacin de tres aos de duracin en el colegio y otro formado por nios a quienes se imparti el
programa educativo estndar. En el grupo de control seleccionado al azar al ingreso en el colegio, el
subgrupo asignado al programa especial de tres aos mostr, en cuanto a aptitudes de lectura,
mejores resultados que el grupo de control no asignado al azar al programa escolar. Los nios
pertenecientes al grupo de intervencin preescolar inicial mostraron aptitudes considerablemente
mejores en cuanto a lectura y matemticas a lo largo de todo el perodo en que estuvieron en el
sistema escolar. Los nios del programa preescolar que no participaron en el programa escolar
especial de tres aos de duracin perdieron una parte considerable de sus adelantos al llegar a los 21
aos de edad, a diferencia de los del grupo proveniente del programa preescolar, que tambin haban
pasado por el programa trienal especial en los primeros tres aos de escuela. Las conclusiones
referentes a matemticas mostraron que el programa preescolar era beneficioso. Ese estudio
demostr que la participacin en el programa preescolar y en el programa escolar produjo los
mayores beneficios en cuanto a lectura.

Estas pruebas son compatibles con las que indican que en los primeros aos de vida existen perodos
sensibles para el cerebro cuanto a desarrollo del lenguaje y alfabetismo, que influyen sobre perodos
ulteriores de desarrollo en el sistema escolar. Es evidente que el programa preescolar mejor el
desempeo en el programa escolar. Esta prueba es compatible con las conclusiones de las
neurociencias y las ciencias, de que para lograr mejoras en materia de alfabetismo es importante
invertir en el perodo preescolar. El programa preescolar produjo escalas significativas de efectos en
aptitudes de lectura y matemticas que han persistido en la vida adulta. El programa trienal aplicado
en la escuela mantuvo los beneficios preescolares en materia de lectura. El programa escolar trienal
influy, pero sus efectos fueron ms dbiles que los experimentados por los nios que haban
participado en el programa preescolar y adems en el programa escolar.

40
Las aptitudes en matemticas constituyen un ejemplo de experiencias en el perodo preescolar
inmediato que afectan al desempeo en el sistema escolar. Case (1991; 1999) y colegas examinaron
la cuestin de si el desempeo en matemticas en el perodo escolar puede mejorarse a travs de una
iniciativa denominada Right Start. En esta estrategia, en que se utiliza lo que se describe como el
peso cognitivo de los nmeros, se utilizan mltiples vas sensoriales (tacto, visin y percepcin
sonora), y es probable que en ella influya el intercambio de informacin intermodal que desarrollan
las vas sensibles en las primeras etapas de la vida. En ese estudio, los nios pertenecientes a un
vecindario socioeconmico pobre se clasifican al azar en un grupo de intervencin y un grupo de
control y se comparan con los nios de un colegio de clase media. A los nueve aos de edad los
nios que participaban en el programa especial de intervencin preescolar sobrepasaron a los del
colegio de clase media, en tanto que los nios del grupo de control obtuvieron resultados inferiores a
los del colegio de clase media. Case formul la tesis de que las personas que pierden ese perodo
sensible de desarrollo pueden experimentar dificultades ulteriormente en matemticas complejas.
Sus conclusiones son compatibles con las relativas a los perodos crticos y sensibles de desarrollo
cerebral en los primeros aos de vida.

Las conclusiones de Case son compatibles con las de Fuchs y Reklis (1994), quienes examinaron los
efectos del desarrollo de la primera infancia en el desempeo en matemticas de alumnos de diversos
estados de los Estados Unidos y llegaron a la conclusin de que el desempeo en matemticas en los
colegios en un estado era alto cuando los nios que haban ingresado en el sistema escolar tenan un
adecuado desarrollo de la primera infancia, y bajo en los estados en que ese desarrollo era
insatisfactorio. Los autores concluyeron que se requieren slidos programas de desarrollo de la
primera infancia para mejorar el desempeo en matemticas de los alumnos de los Estados Unidos,
conclusin esta compatible con las emanadas del proyecto Abecedarian y con nuestros conocimientos
sobre desarrollo basado en la experiencia y desarrollo cerebral en los primeros aos de vida.

Lee y Burkam (2002) demostraron, con respecto a los Estados Unidos, que los logros de los alumnos
estadounidenses en matemticas y lectura al comienzo del jardn de infantes era un gradiente si se
graficaba frente a la situacin socioeconmica.

Los estudios aqu examinados, adems de las medidas basadas en la poblacin expresadas en las
secciones anteriores, ponen de manifiesto, directa o indirectamente, la importancia de los sistemas de
apoyo sociales y comunitarios. En el estudio longitudinal canadiense sobre nios y jvenes, Doug
Willms (2002b) evalu los efectos, en cuanto a desarrollo de los nios del grupo de cuatro a seis aos
de edad, de la lectura y del apoyo social, y concluy que el gradiente socioeconmico no era evidente
cuando se evaluaba a los nios sobre la base del apoyo comunitario dado a familias con nios de
corta edad o al nivel de lectura de los nios en una etapa temprana de su vida. La significacin de
esas observaciones es que el apoyo social y de lectura (estimulacin) afecta a los nios de todas las
clases sociales y mejora los resultados.

Existen pruebas de que la calidad de una sociedad en cuanto a estabilidad y ausencia de violencia
influye sobre el desarrollo de la primera infancia. En un estudio sobre la salud de los nios en el
conflicto entre Israel y Palestina en Gaza (Miller, 2000) se comprob que los nios de la Faja de
Gaza, en comparacin con nios de la misma edad de la clase media en Hamilton, Ontario,
experimentaban problemas emocionales de comportamiento considerablemente mayores. La
incidencia de esos desrdenes en nios de la Faja de Gaza era aproximadamente tres veces mayor que
la experimentada por nios de edad equivalente en familias de clase media en Hamilton. Esto prueba
en forma categrica que la estabilidad y calidad de una sociedad influye significativamente sobre el
desarrollo de la primera infancia, y tambin que en pases el mundo en desarrollo que padecen
inestabilidad social y violencia, ser extremadamente difcil mejorar las condiciones para un
desarrollo de la primera infancia y las poblaciones adultas experimentarn significativos problemas
41
de comportamiento antisocial.

Una pregunta que se plantea frecuentemente es si las intervenciones mejoran cualitativamente a todas
las clases sociales de una poblacin. Existen pruebas de algunos pases de que los programas de
desarrollo universal para la primera infancia basados en centros de alta calidad aumentan la
competencia y calidad de todos los sectores de la sociedad. En la evaluacin de alfabetismo de la
OCDE (prosa y aptitudes cualitativas y cuantitativas) se demuestra que la poblacin adulta de
algunos pases logra resultados excelentes y presenta gradientes socioeconmicos bastante chatos
(Dinamarca, Noruega, Suecia y Finlandia). Todos esos pases ofrecen programas de desarrollo de la
primera infancia de alta calidad. Sus inversiones en esa esfera son sustanciales en comparacin con
los de pases como Canad (OCDE, 2001), lo que respalda firmemente la nocin de que los
programas de acceso universa incrementan considerablemente la competencia y calidad de todos los
sectores de una poblacin. Los datos de Cuba (vase la seccin sobre alfabetismo), que muestran
excelentes resultados en cuanto a alfabetismo con un gradiente socioeconmico bastante chato,
constituyen un indicador de que los buenos programas de desarrollo de la primera infancia afectan a
poblaciones mixtas. Cuba posee desde hace ms de 30 aos los que son, probablemente, los mejores
programas de desarrollo de la primera infancia, iniciado al nacer, en Amrica Latina. Las estadsticas
de salud de los pases de la OCDE estn correlacionadas con este desempeo en materia de
alfabetismo.

Resumen Los resultados de esos y otros estudios son compatibles con las pruebas de las
neurociencias y las ciencias biolgicas de que los perodos crticos y sensibles de desarrollo cerebral
y desarrollo biolgico que reciben la influencia significativa de la experiencia en los primeros aos se
inician con el embarazo. En todo el mundo se requerir una inversin sustancial en desarrollo de la
primera infancia para lograr mejoras en cuanto a competencia, salud y bienestar de las poblaciones.

42
COMUNIDADES Y MEDIDAS DE DESARROLLO DE LA PRIMERA INFANCIA

En el desarrollo de la primera infancia influye poderosamente la calidad de cuidado que reciben los
nios (inclusive de sus padres) en los primeros aos de vida, incluido el embarazo, as como el grado
de respaldo que obtienen quienes dispensan esos cuidados. Las iniciativas tendientes a lograr un
desarrollo de la primera infancia de alta calidad requieren la participacin de los padres, junto con un
apropiado respaldo institucional. Esas iniciativas deberan brindar sistemas de cuidado no parental
(cuidados diurnos) y eficaz interrelacin de los nios con quienes los cuidan y con otros nios. Las
madres que no trabajan deberan participar en la labor de esos centros de desarrollo de la primera
infancia. Los programas deberan optimizar el desarrollo de los canales sensoriales en todos los
perodos del desarrollo inicial (nios recin nacidos, nios de muy corta edad y otros nios
pequeos). Debera existir un entorno saludable y debera contarse con apropiados recursos para la
lectura y para un aprendizaje basado en juegos, que si se disea adecuadamente constituye en
realidad un aprendizaje basado en problemas, que es una de las mejores estrategias para el desarrollo
cerebral y para el aprendizaje. Esas iniciativas deberan incluir apoyo prenatal y postnatal. Los
padres deberan participar en esos programas, y si existen programas basados en centros, deberan
tomar parte en la labor de estos ltimos. Las visitas domiciliarias podran intensificar la labor de las
iniciativas de desarrollo de la primera infancia basadas en centros. Finalmente, es importante integrar
los programas de desarrollo de la primera infancia con el sistema de la escuela primaria, y,
lgicamente, si existen programas de jardines de infantes, los mismos deberan formar parte del
centro de desarrollo de la primera infancia. As lo describen McCain y Mustard (1999) en su informe
para el gobierno de Ontario.

En su propuesta Success by Ten, Ludwig y Sawhill (2006) enuncian tres importantes principios
para mejorar el desarrollo de la primera infancia: 1) intervenir tempranamente; 2) intervenir
frecuentemente; 3) intervenir eficazmente. Ello est en consonancia con todas las pruebas con que
actualmente contamos. Estudios de las neurociencias y las ciencias biolgicas y de las ciencias de la
salud y sociales indican que la experiencia en las primeras etapas de la vida, incluido el perodo
intrauterino, tiene efectos significativos. Ludwig y Sawhill sealan, adems, que los programas
encaminados a mejorar el desarrollo en los primeros aos tambin deberan influir en los programas
de escuelas elementales de alta calidad. Es lgico integrar los programas de desarrollo de la primera
infancia con el sistema de los colegios elementales. Finalmente, realizar eficaces intervenciones en
desarrollo de la primera infancia costar ms de lo que gastan las sociedades desarrolladas. Es
importante que las sumas asignadas al desarrollo de la primera infancia se gasten en programas de
alta calidad, con personal adecuadamente calificado. Muchas iniciativas denominadas de cuidados
diurnos no constituyen programas de desarrollo de la primera infancia de alta calidad.

Existe creciente inters pblico en iniciativas eficaces de desarrollo de la primera infancia de alta
calidad. Las comunidades y familias tienen inters en saber en qu medida se estn desarrollando sus
hijos. A las comunidades les interesa cada vez ms obtener informacin sobre las medidas que hayan
resultado ineficaces, y an ms sobre las que estn dando buenos resultados para los nios de corta
edad en sus comunidades. En toda sociedad interesada en las aptitudes de su poblacin debe
evaluarse de algn modo el grado de cumplimiento de sus cometidos relativos a los derechos del
nio, para que stos estn preparados en forma ptima para la vida adulta. No se trata de una idea
nueva para la sociedad, pues cuando reconocimos la importancia del embarazo y de los muy primeros
aos de desarrollo de la salud de madres y recin nacidos adoptamos paulatinamente patrones de
medicin locales y nacionales de mortalidad materna e infantil. Es simplemente lgico que este
enfoque se ample a fin de evaluar los efectos de los programas de desarrollo infantil en materia de
salud, aprendizaje y comportamiento en nios recin nacidos y de corta edad.

En muchas regiones se ha procurado establecer medidas de aptitud para el aprendizaje (Rock y

43
Stenner, 2005). Para crear un instrumento de medicin que permitiera evaluar en las comunidades de
Canad los resultados del desarrollo infantil en cuanto a salud, aprendizaje y comportamiento,
Magdalena Janus y Dan Offord (2000) elaboraron el Instrumento de Desarrollo Temprano (EDI),
recomendando para l las siguientes caractersticas:
1. Una medida del nivel de la poblacin: los resultados podran interpretarse en relacin con
grupos de nios; no con individuos.
2. Tras varios meses de observaciones, el Instrumento debera ser completado por los maestros
de las clases de jardn de infantes.
3. Utilizacin de los resultados por las comunidades para identificar los sectores frgiles y
slidos de una comunidad.
4. La medida debera utilizarse para movilizar a las comunidades a fin de que dieran los pasos
necesarios para mejorar los resultados.

Mediante el Instrumento se evalan cinco caractersticas de desarrollo de los nios.

1. Salud y bienestar fsicos

Por encima del nonagsimo percentil un nio est fsicamente apto para iniciar una
nueva jornada escolar; en general es independiente, y tiene excelentes aptitudes
motoras.
Por debajo del dcimo percentil un nio tiene aptitudes motoras finas y gruesas
inadecuadas, a veces est cansado o hambriento, generalmente es desmaado y
puede dar seales de languidez.

2. Competencia social

Por encima del nonagsimo percentil el nio nunca tiene problemas para llevarse
bien con otros nios o trabajar o jugar con ellos; respeta a los adultos, tiene confianza
en s mismo, no tiene dificultades para seguir las rutinas de la clase y es capaz de
mantener un comportamiento pro social.
Por debajo del dcimo percentil tiene escasas aptitudes sociales globales;
regularmente tiene graves problemas en ms de un aspecto del mantenimiento de
buenas relaciones con otros nios, aceptacin de responsabilidad por sus propios
actos, observancia de normas y rutinas de clase, respeto de los adultos, de los nios y
de los bienes ajenos, confianza en s mismo, autocontrol, adaptacin al cambio; en
general no est en condiciones de trabajar en forma independiente.

3. Madurez emocional

Por encima del nonagsimo percentil el nio casi nunca muestra un comportamiento
agresivo, ansioso o impulsivo, tiene buenas aptitudes para concentrarse y
frecuentemente ayuda a otros nios.
Por debajo del dcimo percentil el nio tiene regularmente problemas para manejar
su comportamiento agresivo, tiende a ser desobediente y/o se distrae fcilmente, no
presta atencin, es impulsivo, en general no puede exhibir un comportamiento de
colaboracin hacia otros nios, y en algunos casos le inquieta que su cuidador lo
deje.

4. Desarrollo del lenguaje y desarrollo cognitivo

Por encima del nonagsimo percentil el nio se interesa en los libros, la lectura y la
escritura y los niveles rudimentarios de matemticas; es capaz de leer y escribir
44
 oraciones simples y palabras complicadas, y puede contar y reconocer cifras y
formas geomtricas.
Por debajo del dcimo percentil tiene problemas de lectura y escritura y uso de
cifras; no puede leer ni escribir palabras sencillas; no le interesa intentarlo, y a
menudo no logra relacionar sonidos con letras, le resulta difcil recordar cosas, contar
hasta 20, reconocer y comparar cifras, y generalmente las cifras no le interesan.

5. Aptitudes de comunicacin y conocimientos generales

Por encima del nonagsimo percentil el nio tiene excelentes aptitudes de

comunicacin, puede contar un cuento y comunicarse con nios y adultos, no tiene
problemas de articulacin.
Por debajo del dcimo percentil tiene escasas aptitudes de comunicacin y
articulacin, escaso dominio del ingls, dificultades para expresarse ante otras
personas y para entender y ser entendido, y escasos conocimientos generales.

Esta medicin se est aplicando ahora en forma amplia en todas partes de Canad cuando los nios
ingresan en el jardn de infantes. Los resultados del estudio de Vancouver (Hertzman y otros, 2002)
sobre ms de 9.000 nios que ingresan en el jardn de infantes demostraron claramente un gradiente
socioeconmico en cuanto a calidad del desarrollo de la primera infancia. De esa evaluacin surgi
la conclusin palmaria de que el 80% de los nios vulnerables viven fuera de los vecindarios
convencionales de alto riesgo. Es mayor la proporcin de los nios de los vecindarios de alto riesgo
que estn en situacin vulnerable, pero los nios de los vecindarios de clase media eran vulnerables.
En Canad, el grupo ms numeroso de nios vulnerables pertenece a la clase media. No menos
importancia reviste en estas conclusiones el hecho de que los colegios con la ms alta proporcin de
nios que ingresan con un desarrollo inadecuado son los que obtienen los resultados ms
insatisfactorios en las pruebas del grado 4 y del grado 7 en la Evaluacin de Aptitudes Bsicas del
gobierno provincial de Columbia Britnica. En Toronto (Municipalidad de Toronto, 2003; Red
Founders, 2004), se lleg a conclusiones similares, que muestran que las pruebas de alfabetismo ms
insatisfactorias en el grado 3 y en el grado 6 correspondan a los colegios en que el mayor nmero de
nios presentaban puntajes bajos con respecto a la evaluacin del EDI en el momento de ingreso al
colegio. Segn una evaluacin basada en la poblacin, los colegios no modificaron sustancialmente
esos valores en cuanto a alfabetismo entre el grado 3 y el grado 6. Esas conclusiones estn en
consonancia con las de los estudios anteriores de Fuchs y Reklis (1994), quienes sealaron que para
mejorar los puntajes en matemticas en los colegios de los Estados Unidos las comunidades deban
establecer programas de alta calidad para el desarrollo de la primera infancia antes de que los nios
ingresaran en el colegio elemental.

Como estas medidas se han introducido en diferentes regiones de Canad, algunas comunidades estn
tomando medidas tendientes a mejorar los resultados del desarrollo de la primera infancia entre todas
las clases sociales. Es esencial que las comunidades dispongan de medidas de resultados para el
desarrollo de la primera infancia que no constituyan un tamiz para identificar nios con necesidades
especiales, no diagnostiquen a los nios con discapacidades de aprendizaje especial, no seleccionen a
los nios que hayan de ubicarse en categoras de educacin especial ni se utilicen para elaborar
planes de estudios para cada uno de los programas de desarrollo de la primera infancia. El EDI es
simplemente un instrumento para que las comunidades conozcan el grado de desarrollo cualitativo en
la primera infancia en su esfera. Contando con informacin y apoyo adecuado, las comunidades, sus
familias y los gobiernos pueden tomar medidas tendientes a lograr un mejor desarrollo de la primera
infancia cuyos efectos a largo plazo sean una poblacin saludable con menos problemas de
comportamiento y una poblacin sumamente apta.

45
En el mundo cambiante de hoy no cabe duda de que tenemos que establecer programas que brinden
un desarrollo de la primera infancia de alta calidad para las familias con nios recin nacidos, nios
de muy corta edad y nios pequeos, lo que mejorar considerablemente la competencia y las
aptitudes de la prxima generacin. Para reducir la proporcin de la poblacin que vive en la
pobreza, lograr mayor equidad en cuanto a alfabetismo e ingresos, reducir la violencia, aumentar la
estabilidad social y mejorar cualitativamente el capital humano, que es cada vez ms importante para
una economa basada en el saber, las sociedades tienen que invertir en desarrollo de la primera
infancia. ste tiene que ser un objetivo esencial para todas las regiones del mundo a fin de que
podamos proseguir nuestros experimentos en materia de civilizacin y tener en cuenta el futuro en
cuanto a sostenibilidad de nuestra biosfera y de nuestras poblaciones.

46
CONSIDERACIONES ECONMICAS Y POLTICAS

Nuestros intentos encaminados a reducir la pobreza mundial entre las poblaciones del mundo sern
infructuosos a menos que logremos equidad en materia de alfabetismo y salud en todas las regiones
del mundo. Si ansiamos establecer un mundo democrtico, tolerante, equitativo, prspero y
sostenible tendremos que hacer de las inversiones en desarrollo de la primera infancia una alta
prioridad, a fin de que la poblacin sea ms competente y est dotada de mejores aptitudes. Las
diferencias de niveles de desarrollo humano en diferentes partes del mundo, puestas de manifiesto
por los informes internacionales sobre alfabetismo y salud, plantean la preocupacin de que quiz no
logremos mejorar la calidad y competencia de las poblaciones si no contamos con orientacin e
innovaciones emanadas de los principales organismos internacionales, como las Naciones Unidas y
sus agencias, la OMS, y bancos internacionales como el Banco Mundial, el Banco Asitico de
Desarrollo y el Banco Interamericano de Desarrollo.

El Banco Mundial, en su Informe sobre el Desarrollo Mundial 2006 (2005), plantea la cuestin de la
equidad y el desarrollo. Paul Wolfowitz, el nuevo Presidente de esa institucin, manifest su inters
en una mayor equidad.

La equidad se define en funcin de dos principios bsicos. El primero es la igualdad de

oportunidades, a saber, que los logros de una persona a lo largo de su vida deberan estar
determinados fundamentalmente por sus propios talentos y esfuerzos, ms que por
circunstancias predeterminadas como la raza, el gnero, los antecedentes sociales y
familiares o el pas de nacimiento. El segundo principio es la ausencia de privacin en los
resultados, en particular en los terrenos de la salud, la educacin y el consumo (pgina xi).

Al analizar la equidad, se establece en el informe:

La equidad y la justicia interesan no slo porque son aspectos complementarios de la

prosperidad a largo plazo. Es evidente que para muchas personas quiz para la mayora
la equidad es un tema que preocupa en s mismo. Algunos conciben la igualdad de
oportunidades y los procesos justos como cuestiones de justicia social, y por lo tanto como
un componente esencial del objetivo del desarrollo. En el capitulo 4 examinamos
brevemente argumentos y pruebas que indican que para la mayora de las sociedades la
equidad constituye un motivo de preocupacin generalizado y duradero (pgina 75).

El aspecto oscuro de este desafo aparece en los libros de Ehrlich (2000), Diamond (2005), Wright
(2004) y otros. Los pesimistas entre esos autores sealan que los riesgos que todos corremos son
reales, y que a falta de un enfoque ms colectivo que mejore la competencia y las aptitudes de todas
las poblaciones quiz no sea posible evitar influencias negativas significativas en las sociedades que
puedan provocar perturbaciones en nuestras civilizaciones, excesos de violencia y prdidas de vida,
caos y la reaparicin de los sistemas de gobierno menos democrticos.

Una consideracin importante es que ahora conocemos mejor los determinantes del crecimiento
econmico y las sociedades cvicas (van der Gaag, 2002). Un hecho interesante es que entre los
ganadores del Premio Nbel de Economa, Tinbergen, el primer laureado con ese premio, seal que
la competencia de la fuerza de trabajo era un importante factor de produccin. Fogel, el ganador del
Premio Nbel de Economa de 1993, tambin se refiri a la importancia del desarrollo del pueblo.
Sen, en 1998, destac la importancia de las aptitudes de la poblacin y de sus sociedades en lo que
respecta al crecimiento econmico. En un reciente estudio de la Serie Brookings Working Papers,
Dickens, Sawhill y Tebbs (2006) analizan los efectos de la realizacin de inversiones en el desarrollo
de la primera infancia en cuanto a crecimiento econmico, concluyen que la inversin en el
47
desarrollo de la primera infancia producir beneficios econmicos netos para las personas y las
sociedades, y formulan una observacin crucial:

Como la mayor parte de esos beneficios se dan a ms largo plazo, en tanto que los costos de
puesta en marcha de los programas son ms inmediatos, el sistema poltico tiende a inclinarse
por no realizar esas inversiones. Pero toda empresa que opere de ese modo probablemente
no tendr xito. Una perspectiva anlogamente sombra puede aguardar a un pas que no
aproveche esas slidas oportunidades de realizar inversiones.

Ahora sabemos lo que tenemos que hacer para mejorar la competencia y las aptitudes de las
poblaciones y aumentar nuestro potencial de establecer comunidades pluralistas, tolerantes,
equitativas, prsperas, democrticas, estables y sostenibles en un planeta globalizado. Puesto que
este tema se analiz en el Banco Mundial varios aos atrs (Young, 1997, 2002) por qu existe esa
brecha entre lo que sabemos y lo que hacemos en las esferas local e internacional? Las razones son
numerosas, pero cuando se comprueba que muchas de las naciones ms importantes y acaudaladas
del mundo no comprenden el problema ni mejoran las aptitudes de su poblacin (mejorando y
achatando los gradientes en materia de salud y alfabetismo y reduciendo las desigualdades en
nuestras sociedades) la cuestin debe preocuparnos seriamente a todos. Organismos internacionales
como las Naciones Unidas y el Banco Mundial pueden superar el fracaso de muchos pases
desarrollados ricos y proporcionar el respaldo y los recursos necesarios para mejorar el desarrollo de
la primera infancia y la competencia y calidad de las poblaciones de todos los pases?

En la reunin de 2000 del Banco Mundial sobre desarrollo de la infancia Jacques van der Gaag
(2002) hizo hincapi en el argumento de que la calidad del capital humano es un factor importante de
crecimiento econmico y estabilidad social. Seal que en los primeros modelos de los
determinantes del crecimiento econmico, la calidad, la competencia y el comportamiento de la
poblacin no recibieron la consideracin que merecan. Recientemente, Helpman, en su libro The
mystery of economic growth (2004), subray la importancia de la calidad del capital humano. Al
plantear todos esos argumentos sobre el desarrollo humano en la reunin del Banco Mundial de 2000,
Jacques van der Gaag (2002) concluy que el desarrollo de la primera infancia afecta a la educacin,
la salud, el capital social de las sociedades y la igualdad global, proceso que denomin nivelacin
del campo de juego y lo calific de esencial para la estabilidad de las sociedades y el crecimiento
econmico.

Para los adultos, la igualdad en materia de educacin y salud conduce a la igualdad de

oportunidades; las mejoras en materia de educacin y salud generan mayores ingresos.
Significativamente, los datos muestran que los pases con una distribucin ms equitativa del
ingreso eran tambin ms saludables. Las pruebas son incuestionables, pero se debate sobre
las razones que explican esa relacin. No obstante, el vnculo entre mayor igualdad de
oportunidades en una etapa temprana de la vida y mayor igualdad en materia de educacin,
ingresos y salud ulteriormente parece slido, al igual que el vnculo agregado entre mayor
igualdad de ingresos y salud de una sociedad. Cabe repetir que los beneficios comienzan con
el desarrollo de la primera infancia (van der Gaag, 2002).

El crecimiento exponencial de los conocimientos y las tecnologas avanzadas en este perodo de la

historia humana obliga a las sociedades a crear poblaciones sumamente competentes para establecer
y mantener comunidades estables y prsperas. No realizar las inversiones en calidad y competencia
de la poblacin futura podra llevar al caos y ensombrecer las perspectivas de que sigamos realizando
experimentos en materia de civilizacin.

48
Heckman (2000), de la Universidad de Chicago, laureado con el premio Nbel en Economa, realiz
en los Estados Unidos un anlisis detallado de la rentabilidad de las inversiones en diferentes estadios
de desarrollo con respecto a la competencia y a las aptitudes de la poblacin estadounidense. De su
estudio sobre el desarrollo humano en ese pas infiri que el retorno de cada dlar invertido en
enseanza preescolar es mucho mayor, para el individuo y para la sociedad, que el de la inversin en
programas basados en centros de enseanza. La rentabilidad de las inversiones en educacin es de
alrededor de tres a uno, en contraste con no menos de ocho a uno en los programas de desarrollo de la
primera infancia. (Este clculo no comprende los efectos del desarrollo de la primera infancia sobre
la salud fsica y mental en la edad adulta). En uno de sus estudios manifiesta:

No podemos permitirnos postergar las inversiones en los nios hasta que stos se hagan
adultos, ni podemos esperar hasta que lleguen al colegio, perodo en que puede ser
demasiado tarde para intervenir (Heckman, 2000).

Hace varios aos, en un artculo sobre la importancia del desarrollo de la primera infancia en relacin
con los pases desarrollados, The Economist (1998) seal:

El principio de la educacin gratuita para los nios de edad escolar ya se ha arraigado en todo
el mundo acaudalado; nada habra de incongruente en ampliarlo en toda la gama de edades.

Los desafos que implica mejorar el desarrollo de la primera infancia de nios de los pases menos
desarrollados son menos arduos que en los pases desarrollados. En las regiones menos
desarrolladas, como frica, ms del 20% de los 140 millones de nios corren muy alto riesgo de un
desarrollo insuficiente. Ms del 95% de esos nios de corta edad carecen de acceso a programas de
desarrollo de la primera infancia que proporcionen entornos saludables, nutricin adecuada y
estmulos. No es sorprendente que de los nios del mundo que no asisten a clase casi el 50%
pertenecen a frica. Como consecuencia del SIDA y de las guerras y conflictos civiles, en doce
pases africanos el 20% de los nios de menos de 15 aos de edad sern hurfanos. Hoy da
conocemos suficientemente los factores que influyen sobre el desarrollo de la primera infancia como
para evitar la colocacin de esos nios en orfanatos tradicionales, que representan un muy alto riesgo
de deterioro grave de su desarrollo (Young y Mustard, en proceso de impresin).

Las sociedades del mundo en desarrollo no estarn en condiciones de efectuar las inversiones
necesarias para lograr un adecuado desarrollo de la primera infancia a menos que organismos
internacionales como el Banco Mundial, las Naciones Unidas y otras entidades internacionales
brinden ms apoyo y orientacin. En esos organismos internacionales debe formularse la siguiente
pregunta: por qu es tan amplia la brecha entre lo que sabemos y lo que hacemos? Si no la
cerramos se corre el grave riesgo de que dada la situacin imperante en el mundo fracasen
rotundamente los planes de mejoramiento de la competencia y el bienestar de las poblaciones y
aumento de la equidad, lo que podra poner en peligro a nuestras sociedades y experimentos en
materia de civilizacin.

En su Conferencia Massey de 2004 de la Canadian Broadcasting Corporation, Wright (2004) presenta

una clara descripcin de la magnitud del desafo que enfrentamos:

No obstante, pese al naufragio de numerosas civilizaciones que han poblado la tierra, el

experimento global en materia de civilizacin ha seguido irradindose y creciendo. Las
cifras (en la medida que pueden estimarse) se descomponen del modo siguiente: una
poblacin mundial de alrededor de 200 millones de personas en el apogeo de Roma, en el
siglo II, D.C.; alrededor de 400 millones en 1500, cuando Europa lleg a las Amricas; mil
millones en 1825, al iniciarse la era del carbn; 2.000 millones en 1925, cuando se inicia la
49
 era del petrleo, y 6.000 millones de personas en el ao 2000. An ms sorprendente que el
crecimiento es su aceleracin. Despus de la cada de Roma tuvieron que transcurrir trece
siglos para que la poblacin aumentara en 200 millones, en tanto que los ltimos 200
millones se agregaron en tan slo tres aos (Wright, 2004, pgina 109)

Disponemos de los instrumentos y medios necesarios para compartir los recursos,

eliminar la contaminacin, proporcionar cuidado de la salud y control de la natalidad,
establecer lmites econmicos en consonancia con los naturales. Si no lo hacemos ya,
mientras prosperamos, nunca lograremos hacerlo en tiempos difciles. Nuestro destino se nos
ir de las manos. Y no pasarn muchos aos de este nuevo siglo antes de que ingresemos en
una era de caos y colapso que empequeecer a todas las edades oscuras del pasado de la
humanidad (Wright, 2004, pgina 132).

Tenemos que reforzar la competencia y las aptitudes de las poblaciones para poder comprender los
problemas y su importancia y establecer instituciones locales, nacionales y mundiales apropiadas
para mejorar el desarrollo humano. Siendo que el 50% de la poblacin de los Estados Unidos y
Canad presenta escasas aptitudes de alfabetismo y carece de conocimientos adecuados para las
sociedades de hoy, basadas en el saber en los pases desarrollados podemos tomar las medidas
necesarias para mejorar la competencia y las aptitudes de nuestras poblaciones y demostrar lo que
puede lograrse?

Poseemos los conocimientos necesarios para mejorar la salud, el bienestar y la competencia de la

poblacin dentro de cada pas y en los distintos pases y establecer economas basadas en un
desarrollo sostenible. Sin duda, la tarea de los pases desarrollados consiste en demostrar la manera
de aplicar estos conocimientos y mejorar la salud, el bienestar y la competencia de nuestras
poblaciones e identificar las causas de las brechas existentes entre lo que sabemos y lo que podemos
hacer, y tomar medidas para cerrarlas.

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El presente documento fue elaborado para el Simposio Internacional Desarrollo de la primera

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27 al 29 de septiembre de 2005. Exposicin principal a cargo del Dr. J. Fraser Mustard, Ciencia del
Desarrollo Infantil: Factores Biolgicos del Desarrollo de la primera infancia. Los eextractos de ese
65
estudio se estn preparando para su publicacin por parte del Banco Mundial

66
 FIGURA 1

Figura 1 Adaptada de Marmot, M., M. Bobak, y G. Davey Smith. Explicaciones de las

iniquidades en salud. En Society & Health. Amick, B.C., S. Levine, A.R. Tarlov, y D.
Chapman Walsh, editores. Nueva York, Oxford University Press. 1995.

FIGURA 2

91-068

67
Figura 2 Tasas de mortalidad ajustadas en funcin de la edad (porcentaje), por grado de
empleo, correspondientes a funcionarios pblicos de Whitehall, de 40 a 64 aos de edad.

Adaptada de Marmot, M., Diferencias Sociales en Salud. En Daedalus, Journal of the

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68
 FIGURA 3

03-012

Figura 3 De Rethinking the Brain. Shore, Rima. 1997. Instituto de Familia y Trabajo.

69
FIGURA 4

Figura 4 Muestra la relacin entre la esperanza de vida y la proporcin de la poblacin en bajos

niveles de alfabetismo (niveles 1 y 2) en el estudio de la OCDE sobre pases desarrollados. Adaptado
de Literacy in the Information Age: Final Report of the International Adult Literacy Survey. 2000.
OCDE y Statistics Canada, pg. 82.

70
 FIGURA 5

Figura 5 Adaptada de Literacy in the Information Age: Final Report of the International Adult
Literacy Survey. 2000. OCDE y Statistics Canada, pg. 32.

71
 FIGURA 6

FIGURA 6 Esta figura muestra el reciente estudio sobre alfabetismo en la poblacin adulta de los
Estados Unidos.

Adaptada de Adult Literacy in America: A First Look at the Findings of the National Adult Literacy
Survey. Departamento de Educacin de los Estados Unidos. 2002. Casi el 50% de la poblacin de los
Estados Unidos est en los niveles 1 y 2 (bajo) y alrededor del 5% en el nivel 5 (alto).

72
 FIGURA 7

Figura 7 Adaptada de la reciente evaluacin de los Estados Unidos (Adult Literacy in America: A
First Look at the Findings of the National Adult Literacy Survey. Departamento de Educacin de los
Estados Unidos. 2002). Muestra la competencia de la poblacin adulta en alfabetismo y la carga de
los problemas fsicas y mentales y de salud. En trminos de evaluacin de alfabetismo, el nivel 1 es
bajo y el 5 es alto.

73
 FIGURA 8

NALS, pg. 61, 2002

Figura 8 Adaptada del estudio de los Estados Unidos (Adult Literacy in America: A First Look at
the Findings of the National Adult Literacy Survey. Departamento de Educacin de los Estados
Unidos. 2002). Segn las medidas de los Estados Unidos, la mayor proporcin de la poblacin que
viva en pobreza corresponda al ms bajo nivel (nivel 1) de desempeo en materia de alfabetismo.

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 CUADRO 1

Alfabetismo documentado
16 a 65 aos de edad

Niveles 1 y 2 Niveles 4 y 5

Suecia 23% 34,0%

Canad 42% (42,6%) 23,0% (20,5%)
Australia 43% 17,0%
Estados Unidos 48% (52,5%) 18,0% (15,1%)
Chile 85% 3,0%
Mxico 84% 1,7%

Cuadro 1 Los datos de Mxico y los datos entre parntesis estn tomados del segundo informe
sobre alfabetismo de la OCDE, Learning a Living: First Results of the Adult Literacy and Life Skills
Survey, Statistics Canada y OCDE, 2005. Otros datos provienen de Literacy in the Information Age.
Statistics Canada y OCDE, 2000.

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