Lea Geler, antroploga y doctora en Historia

La desaparicin afro en
la Argentina es un mito
Es autora del libro Andares negros, caminos blancos. Afroporteos, Estado y
Nacin Argentina a fines del siglo XIX. En sus investigaciones demuestra que
en el pas la descendencia afro es una presencia palpable y viva. Y que su
negacin es producto del racismo.
Por Vernica Engler

El color oscuro de la piel todava denota en nuestro pas lo extranjero, seala

mayormente a aquellos a quienes no parece reconocerse como propios. Es
que la historiografa oficial decret hace mucho que la nacin argentina es
blanca y que el crisol de razas en el que se forj estuvo alimentado por
antepasados que bajaron de los barcos, pero de barcos que llegaban de
Europa no de Angola, Congo, Cabo Verde o Senegal. Pese a que una parte
importante de su poblacin, a partir de la colonizacin espaola y en sucesivas
oleadas migratorias, lleg de frica.

Pero en las ltimas dcadas, y en buena medida gracias a la labor militante de las
organizaciones de afrodescendientes y de migrantes afro de la Argentina, han
comenzado a reconocerse las races negras de la nacin, pero no como reliquias del
pasado sino como una presencia viva y palpable de nuestra cultura. Un logro de su
trabajo conjunto se pudo ver en la inclusin aunque de manera imperfecta de la
variable afro en el ltimo Censo Nacional de Poblacin, Hogares y Viviendas
(2010); o en la promulgacin de la Ley Nacional 26.852 (en el ao 2013) por medio de
la cual se instituye el 8 de noviembre como el Da Nacional de los/as afro
argentinos/as y de la cultura afro en conmemoracin de una herona negra no
reconocida, Mara Remedios del Valle, a quien el General Manuel Belgrano le confiri
el grado de Capitana por su arrojo y valor en el campo de batalla. Es que los/as
habitantes afro en los albores de la Argentina desarrollaron tareas de lo ms variadas,
que no se limitan a los estereotipos gastados de la mazamorrera o el aguatero. De
investigar estas cuestiones se ocupa desde hace aos la antroploga y doctora en
historia Lea Geler, autora del libro Andares negros, caminos blancos. Afroporteos,
Estado y Nacin Argentina a fines del siglo XIX.

Desde la biologa se puede afirmar que la raza no existe como distincin

entre seres humanos, pero es un concepto muy utilizado en las
humanidades. Cmo entiende el concepto de raza?
Es uno de los conceptos ms difciles que hay para trabajar, porque la raza es
un concepto que est ligado a lo biolgico, y desde la biologa est totalmente
comprobado que las razas no existen. Si ponemos a toda la humanidad, uno al
lado del otro organizados en una lnea de color, desde el blanco ms blanco
hasta el negro ms negro, no hay donde establecer un lmite entre un color y
otro, porque siempre hay matices. Se trata de una decisin social. La raza
como concepto existe en lo social, la mirada siempre est racializada porque
tiene formas de ir separando los unos de los otros. Pero no es un concepto
separado de otras cuestiones, como por ejemplo la clase social, especialmente
en Argentina. La clase social por cmo es concebida en Argentina, y el
concepto de nacin, van marcando distintas formas de racializar, que es lo que
no nos damos cuenta que hacemos. Y esto es ms difcil todava en la
Argentina, donde se cree que todos tenemos una ascendencia blanca y
europea, y que ac el racismo no existe.

De qu manera se da esta ligazn entre mirada racializada y clase

social en la Argentina?

Cuando vemos una persona con rasgos que nosotros ubicamos con ancestros
indgenas, en seguida pensamos que es un boliviano o un peruano. Ah ya se
est racializando, extranjerizando. Es en la manera como construimos nuestro
concepto de nacin, nuestro nosotros nacional, que tiene que ser distinto a esa
persona que vemos como diferente.

En relacin a cmo se conforma la nacin Argentina, la idea

predominante de blanco-europeo-ilustrado es alimentada por el mito
fundante del crisol de razas, que supone que los inmigrantes que
poblaron el pas descendieron de barcos que vinieron de Espaa, Italia y
Francia, y no de Angola o de otros pases latinoamericanos. Cmo
funciona este mito de crisol de razas?
Est, por un lado, la idea de que la Argentina es una nacin homognea, algo
que se viene construyendo desde el siglo XIX. Si a esto le sumamos lo del
crisol de razas, habra que preguntarse qu result de la mezcla de ese crisol.
No result como en otras naciones una nacin mestiza, sino que ac se
entendi que todo eso se mezcl y dio blanqueamiento, que somos una nacin
blanca. Por qu? Porque llegaron supuestamente ms inmigrantes europeos
blancos de la poblacin que haba ac, y eso iba a dar como resultado una
raza blanca. Bsicamente as es como el crisol se va entremezclando en la
idea de blanqueamiento. Y este blanco monoltico va dejando afuera a todo lo
que no se logr incorporar, a los otros. Y hay otros internos a la nacin, que
son las poblaciones indgenas, y otros externos a la nacin, que son todo lo
que no es connacional. Pero tambin, en este relato que se fue construyendo
acerca de la nacin argentina, hay otros que desaparecieron, que son los
descendientes de esclavizados.

La figura del negro como desaparecido tambin es una especie de

mito, porque en la historiografa que construye esta idea se hace
referencia a las guerras de la independencia y a las pestes de fines del
siglo XIX, como si ambos acontecimientos slo hubieran afectado a la
poblacin negra. Cmo se construye ese mito?

Lo primero que hay que decir, por supuesto, es que los descendientes
afroargentinos no desaparecieron, de ningn modo, estn entre nosotros. El
mito de la desaparicin afro era absolutamente cerrado hasta no hace tanto.
Pero no hay ningn dato que indique que la fiebre amarilla mat ms poblacin
afrodescendiente que no afrodescendiente, de hecho devast a la poblacin de
Buenos Aires por igual. O, por ejemplo, en las guerras de la independencia,
efectivamente la poblacin afro sufra mucho ms fuertemente las levas para la
guerra, estaban obligados, al principio, cuando todava estaba la esclavitud, les
ofrecan la libertad a cambio, que muchas veces no se las daban. Pero no
moran ms que los regimientos que no eran formados por afrodescendientes,
moran ms o menos en las mismas cantidades, si bien es cierto que a lo largo
del tiempo la carga militar les cay mucho ms a ellos. Adems, evidentemente
haba nios, mujeres, gente ms vieja, que no iba a la guerra. Entonces, la esa
explicacin no es slida.

La otra idea que sostena el mito de la desaparicin es que el mestizaje

hizo desaparecer a la poblacin afroargentina.

Por qu el mestizaje va a hacer desaparecer a la poblacin afro? Porque

est la idea del blanqueamiento, porque se supone que cuando un afro se
mezcla con un no afro, gana el no afro, y la descendencia deja de ser afro, es
esta idea que tenemos de cmo se va construyendo lo blanco en la Argentina.
En todo caso, podramos decir que el blanco argentino es un mestizo, y eso va
a repercutir en las categoras raciales que tenemos hoy. Pero estos mitos no
dejan de reproducirse hasta el da de hoy en la institucin ms importante, que
es la escuela. El tema de la desaparicin empieza en el colegio, en los
manuales escolares, en cmo las maestras y los maestros niegan cualquier
tipo de posibilidad de ancestros afro en los nios. Hay todava chicos que en la
escuela son enviados a la Direccin por decir que son afroargentinos, porque
se supone que mienten. Pero esto sucede tambin con descendientes de
tehuelches, por ejemplo. Entonces, son estos otros a los que se designan
desaparecidos, cuyos descendientes no encuentran resquicios de
reconocimiento. Es la forma ms primaria de discriminacin, eso es lo que
viven cada da los afroargentinos hoy.

En sus investigaciones usted se ocupa de analizar a la poblacin afro

que se desempeaba en tareas y profesiones que supuestamente no
llevaban a cabo las personas negras en el siglo XIX, como periodistas,
artistas, abogados. Quines son estos actores sociales que son
bastante poco visualizados en la historia?
Muy tempranamente, en comparacin con otros pases de Amrica latina, y tal
vez por este sistema de educacin pblica que se instal tambin muy
tempranamente en la Argentina, los afroporteos publicaban gran cantidad de
peridicos. Yo estudi todos los peridicos afrodescendientes en Buenos Aires
disponibles desde 1876 hasta 1882. Y la lectura de estas publicaciones me
mostr una comunidad afroportea absolutamente vvida, totalmente
compenetrada con lo que estaba sucediendo en el contexto en el que vivan. Y
ese contexto no les era fcil a los afrodescendientes porque era un contexto en
el que se estaba imponiendo la blanquitud como proyecto de nacin, donde se
hablaba de la homogeneidad como el proyecto que estaba ligado a la
civilizacin, y donde se requera de todos los ciudadanos argentinos el
progreso y la civilizacin a la europea. Y lo que se ve en esos peridicos, que
son escritos por afroporteos y dirigidos a la comunidad afroportea, es que
quienes escriban en estos peridicos estaban totalmente comprometidos con
el mundo de la poltica. Al ser ciudadanos argentinos, muy tempranamente en
relacin con otros pases de Latinoamrica, los afrodescendientes votaban, por
lo que eran votos requeridos en un mundo de votantes muy pequeo.
Conocan, discutan, y estaban muy cerca del mundillo poltico y de los
proyectos que la elite ilustrada iba proponiendo.

Haba algn tipo de impugnacin ms o menos orgnica a este

proyecto de nacin que se estaba gestando?

Lo que se ve en los peridicos es discusin, y eso es increble. Porque ellos

no slo estaban comprometidos con este proyecto de nacin, porque votaban,
iban a luchar, a las revoluciones, y discutan las razones de unos y otros. Hay
una discusin muy ilustrativa que tienen los intelectuales afroporteos sobre si
fundar o no un colegio para nios de color porque, segn contaban, haca
dcadas que los venan discriminando los profesores, no reciban la misma
educacin, y adems los nios afroporteos tenan que trabajar desde muy
pequeos porque era una poblacin ms pauperizada y, por supuesto, iban al
colegio cansados, entonces, no reciban la misma educacin y por lo tanto no
egresaba la misma cantidad de gente. Pero cuando haba un hecho especfico
de discriminacin, la comunidad se organizaba y el Estado siempre los
apoyaba contra la discriminacin, siempre apoy la integracin, hablando de la
nacin homognea en construccin. Entonces, ellos decan: Por qu vamos
a invertir nuestro dinero en fundar escuelas para chicos de color si a la larga el
Estado igual nos da lugar en las escuelas pblicas? Y nosotros como
ciudadanos argentinos no slo ponemos dinero para las escuelas pblicas, sino
que vamos a las armas. Todos estos derechos que tenemos, los ganamos
nosotros tambin. Por qu nos vamos a separar de este proyecto de nacin?
Entonces, es muy interesante porque esto muestra cmo trabaja la hegemona.
Se terminan defendiendo proyectos que a la larga van restando ciertas
posibilidades. Pero en el caso de ellos, les era imposible reconocerse como
afros en un pas que se estaba creando como blanco, y donde lo afro estaba
ligado a lo salvaje, a lo atrasado.

Qu sucede con las nuevas migraciones africanas en el pas, sobre

todo las que recalan en Buenos Aires?

Me parece que ponen en la palestra el racismo de la sociedad portea y los

estereotipos raciales que estn funcionando hoy da con respecto a los
africanos subsaharianos: infantilizacin, hipersexualizacin, visin de
barbarie/falta de civilizacin. Adems, cabe resaltar la terrible reforma de las
leyes migratorias que est teniendo lugar en nuestros das, la falta de derechos
y el riesgo constante en que viven estos migrantes, como por ejemplo el
asesinato irresuelto todava del activista senegals Massar Ba (quien fue
encontrado gravemente herido en marzo del ao pasado cerca de su domicilio,
y horas despus falleci).
Existe desde hace un par de dcadas un mayor grado de
autoreconocimiento por parte de los integrantes de la comunidad afro
local, como tambin un fortalecimiento de las organizaciones?

En realidad nunca dejaron de autoreconocerse, pero hay momentos en que

eso impacta ms en la esfera pblica. Y lo que se dio en los aos noventa es
que la esfera pblica empez como a permearse un poco ms a reclamos que
venan sucediendo sobre un reconocimiento afro en un pas donde era
imposible porque estaban las corrientes del neoliberalismo, la ideologa
multicultural que lleg al pas, un montn de cosas que se dieron en esa
situacin, en la crisis del 2001, y pudieron aflorar reclamos histricos, y
escucharse. Esto permiti que las organizaciones comenzaran a nuclearse
mucho ms fuertemente, y hoy hay muchsimas organizaciones afro que estn
luchando. El primer punto de la lucha, aunque parezca mentira, sigue siendo
que se reconozca que hay afroargentinos. Poder reconocer a otra persona
como argentina descendiente de esclavizados, gente a la que trajeron
esclavizada al pas, o gente que vino al pas migrante de Cabo Verde o
actualmente de otros pases de frica y que son argentinos. Ese primer
reconocimiento bsico es el que no existe todava. Es tan fuerte la
extranjerizacin, negarle al otro la posibilidad de ser, que repercute en todo lo
dems.

Y qu pas a partir de este momento, en la dcada del 90, cuando

empieza a haber ms espacio en la esfera pblica para que esto sea ms
visible?

Creo que las luchas se afianzaron, continuaron, y uno de los logros ms

interesantes que tuvo el movimiento afro fue lograr la inclusin de la pregunta
en el Censo 2010 sobre afrodescendencia. Que fue una pregunta que no se
hizo en el cuestionario principal sino en un cuestionario que no se tom en
todos lados, con lo cual fue una estimacin. Si bien los resultados no coinciden
con una muestra previa que se haba hecho, de todos modos fue un primer
paso importantsimo en el reconocimiento. Ahora para el Censo 2020 ya se
est empezando a trabajar de nuevo en este sentido. Las organizaciones afro
estn muy interesadas en que esta pregunta se vuelva a hacer.

Segn lo que plantean las organizaciones, la cifra de poblacin

afrodescendiente que arroj el Censo es mucho menor a las estimaciones
que se venan haciendo de manera informal

Es as, pero ac tenemos un problema. Uno piensa que las estadsticas

reflejan la realidad, pero en realidad las estadsticas construyen la realidad,
segn como uno pregunte, para qu pregunte y cmo pregunte. La estadstica
tiene que ser una herramienta ms, no la nica herramienta, y esto todas las
organizaciones afro lo saben. Pero s es una herramienta importante, porque a
partir de que el Estado le da legitimidad a este dato estadstico, se puede
pensar en elaborar polticas pblicas al respecto.

1 de julio de 2017
Por qu Lea Geler?

Al rescate de lo negro
Por Vernica Engler

Lo negro est en los cimientos mismos de nuestra cultura y tambin de la

conformacin de la nacin Argentina, pero no como una reliquia del pasado
sino como una presencia viva y palpable inclusive en los rasgos fsicos que van
variando con el mestizaje. Esta realidad ha permanecido invisibilizada gracias,
en buena medida, a esa versin de la historia oficial que reconoce como propio
lo blanco-europeo. Sin embargo, trabajos como los que vienen realizando la
antroploga y doctora en historia Lea Geler son un aporte importante para
vislumbrar otra historia ms justa e inclusive para nuestro pas.

Geler obtuvo su ttulo de licenciada en antropologa en la Universidad de Buenos Aires

(UBA) y luego se doctor en historia en la Universidad de Barcelona (UB). Forma parte
y es miembro fundador del Grupo de Estudios Afrolatinoamericanos (Geala), del
Instituto Ravignani de la Facultad de Filosofa y Letras (UBA), y tambin es
investigadora del Taller de Estudios e Investigaciones Andino-Amaznicos (Teiaa) de
la Facultad de Geografa e Es autora de numerosos artculos sobre la temtica de la
presencia afro en Argentina y del libro Andares negros, caminos blancos.
Afroporteos, Estado y Nacin Argentina a fines del siglo XIX (Prohistoria Ediciones,
2010). Actualmente tambin trabaja junto a la Asociacin Civil de Mujeres
Afrodescendientes en la Argentina, con quienes lleva a cabo el proyecto de
investigacin Certificar Nuestra Existencia. El proyecto fue diseado por la actriz
Alejandra Egido, quien preside la Asociacin, para conocer acerca de las mujeres
afrodescendientes en el pas, porque no existen datos estadsticos al respecto. Como
la afrodescendencia y lo negro es un estigma social, est muy coartado el dilogo, por
eso Alejandra propuso movilizar a travs del arte, llevar el teatro a lugares donde
sabemos que hay poblacin autoreconocida como afro para movilizar la discusin y
poder llevar las inquietudes a otras mujeres, cuenta entusiasmada Geler.