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Anlisiscrticodetresperspectivaspsicolgicas
deestrseneltrabajo *
ThreePsychologicalPerspectivesofJobStress
MarilisCuevasTorres **
TaniaGarcaRamos ***
Recibido 12-10-11
Modificaciones 20-2-12
Aprobado definitivamente: 19.5.12
RESUMEN
El propsito de este artculo es analizar de forma crtica tres perspectivas psicolgicas de estrs en el
trabajo. De acuerdo a la revisin de publicaciones, estos tres acercamientos son los ms citados. Entre
las perspectivas analizadas se encuentran dos modelos de estrs en el trabajo: el modelo de exigencias
y control sobre el trabajo, y el modelo desequilibrio esfuerzo-recompensa; y una teora de estrs
general; la teora transaccional. Para cada acercamiento presentamos una descripcin general y un
anlisis crtico de algunos supuestos psicolgicos que le sirven de base. Luego analizamos la nocin
del humano y del trabajo en cada perspectiva. Al final presentamos la conclusin sobre el anlisis
crtico de las tres perspectivas.
Palabras claves: Perspectivas de estrs, psicologa del trabajo, anlisis crtico
ABSTRACT
The purpose of this article is to critically examine three psychological perspectives of job stress. A
literature review showed that these perspectives are the most frequently cited. The perspectives
include two models of job stress: the demand control model and the effort-reward imbalance model;
and one general theory of stress: the transactional theory. For each perspective, we present a general
description, followed by a critical analysis of both the notions of humans and work. At the end of the
article, we reached a conclusion for the critical analysis.
Keywords: Job stress, critical anlisis
SUMARIO
Introduccin. Mtodo. Teora Transaccional de Estrs y Procesos Cognitivos. Modelo de Exigencias y
Control sobre el Trabajo. Modelo de Desequilibrio Esfuerzo-Recompensa. Conclusiones. Referencias.
*****
*
Agradecemos al Dr. Neftal Garca Martnez la revisin y edicin de este artculo.
**
Ph.D en Psicologa con especialidad en Psicologa Industrial-Organizacional de la Universidad de Puerto
Rico, Recinto de Ro Piedras. Este artculo es una actualizacin del ensayo de candidatura doctoral de Marilis
Cuevas aprobado en septiembre de 2010. Contacto: Marilis Cuevas -mariliscuevas@yahoo.com
***
Ph.D en Psicologa. Catedrtica en el Departamento de Psicologa, Universidad de Puerto Rico, Recinto de
Ro Piedras. Contacto: taniagarcia22@hotmail.com
Entre las atribuciones comunes que las personas realizan sobre la tensin generada en el
trabajo se encuentra la expresin estresante. A pesar del uso frecuente y de la amplitud de las
publicaciones sobre el estrs, no existe una definicin conceptual comn (Beehr & Neuman, 1978;
Lpez de Caro, 1985). Los acercamientos tericos acerca del estrs en el trabajo durante las ltimas
cuatro dcadas, en su mayora puntualizan en dos aspectos: 1) los factores del ambiente de trabajo que
producen sntomas fsicos y psicolgicos en el individuo (Beehr & Neuman, 1978; Shaufeli, 2004); y
2) la capacidad del individuo para afrontar dichas situaciones (Jaffe, 1995; Lazarus & Folkman,
1986). Por tal razn, aunque no hay consenso en la comunidad cientfica con respecto a qu modelos
o teoras explican mejor el estrs en el trabajo, existe cierta congruencia acerca de los factores que lo
generan y los acercamientos metodolgicos para estudiarlo.
Diversos autores/as estudiaron los cambios socioeconmicos que a partir de 1970 han
afectado el mercado laboral y a los trabajadores/as. Jick (1985) destac los siguientes factores como
las principales fuentes de estrs para los trabajadores/as y las organizaciones: (a) la incertidumbre e
inestabilidad del trabajo ante el cambio (b) el miedo a la prdida de empleo; (c) la sobrecarga de tener
que hacer ms trabajo con menor cantidad de recursos humanos; (d) la presin de reducir costos; (e) la
documentacin del uso de los recursos; (f) y el cambio organizativo y el efecto sobre el desempeo de
los trabajadores/as.
Dada stas y otras transformaciones globales, el tema del estrs en el trabajo est vigente.
Algunos investigadores/as han estudiado las respuestas individuales ante dichas circunstancias (Beehr
& Neuman, 1978; Shaufeli, 2004). Cooper (2009) por ejemplo, seal la necesidad de explorar la
relacin de la recesin global, que incluye la prdida de empleo, la inseguridad de empleo y las
preocupaciones financieras, con los riesgos ocupacionales como el estrs. Tapas (2009) indic que los
factores econmicos influencian de modo directo el estrs, el sentido de bienestar y la seguridad
econmica de los trabajadores/as. Adems, de forma indirecta estos factores provocan cambios en
los asuntos estructurales del trabajo entre los que se encuentran el ritmo, la asignacin de tareas y los
recursos para realizarlo, entre otros. Seal que comprender el papel que juegan los factores
econmicos puede ser til para disear intervenciones efectivas que apoyen la prevencin del estrs.
Tambin este conocimiento puede mejorar el bienestar de los trabajadores/as durante tiempos de
cambios econmicos drsticos (contraccin y expansin), como los que hemos experimentado en los
ltimos aos. Las organizaciones se preocupan por diagnosticar y atender los factores o problemas
que afectan su funcionamiento y productividad. El estrs en el trabajo es uno de estos factores, y los
acercamientos que analizaremos contribuyen a generar explicaciones e intervenciones.
Mtodo
Mediante la revisin de publicaciones de diversos autores (Cooper & Dewe, 2004; Slavin,
Rainer, McCreary & Gowda, 1991; Tsai, Lin & Chen, 2009; y Vera, 2009) en bases de datos como
EBSCO HOST, identificamos las tres perspectivas que analizamos en este ensayo. Estos
acercamientos son los ms citados en las investigaciones de estrs en el trabajo (Cuevas, 2010; 2011).
Encontramos dos modelos de estrs en el trabajo, el modelo de exigencias y control sobre el trabajo y
el modelo desequilibrio esfuerzo-recompensa, y una teora de estrs general, la teora transaccional.
Para cada perspectiva, presentamos un anlisis crtico de sus fundamentos psicolgicos y de las
categoras ser humano y trabajo y citamos a diversos autores/as para cuestionar estos supuestos.
Comenzamos por la teora transaccional, la cual constituye una perspectiva general de estrs.
Aunque es citada de forma frecuente en las investigaciones seminales de estrs en el trabajo, no
identificamos citas que aludieran de manera directa a un perfil o descripcin de la categora trabajo.
Decidimos incluirla y analizarla por la pertinencia que presenta para el campo de estudio. Luego
explicamos el modelo exigencias y control sobre el trabajo y el modelo desequilibrio esfuerzo-
recompensa, y examinamos las categoras establecidas.
Lazarus y Folkman (1986) plantearon que el estrs representa un problema en gran medida
individual, tanto en el mbito psicolgico como fisiolgico, y un problema colectivo, dada la
interrelacin de los humanos en la sociedad. El supuesto fundamental de la teora, es que a pesar de
que las personas comparten exigencias similares, stas se traducen como estresores para el individuo
de acuerdo a su particular evaluacin cognitiva. Mientras algunos individuos perciben algunas
exigencias como amenazas, otros las perciben como oportunidades. Esta teora tiene sus fundamentos
en supuestos de la psicologa cognitiva, ya que sus conceptos centrales son la evaluacin cognitiva y
el afrontamiento.
1
Diseo de investigacin que combina mediciones intra-sujetos (ipsativo) y mediciones entre-sujetos en varios
intervalos de tiempo (Lazarus & Folkman, 1986).
Los autores/as (Karasek, 1979; Karasek & Theorell, 1990) conceptualizaron el estrs como un
fenmeno del cual slo pueden dar cuenta a travs de la relacin entre las variables que componen el
modelo. Es un modelo de correlacin entre las variables exigencias y control que explica la
generacin de sntomas de la tensin psicolgica en trminos observables. De acuerdo a Karasek
(1979), el estrs es un estado interno del individuo que puede medirse slo de manera indirecta.
The first term is an independent variable that measures stress sources (stressors), such as
work load demands, present in the work environment. These are called "job demands". The
second measures decision latitude and is called "job control" or "discretion." The third is a
derived composite measure that is called "job strain". Job strain occurs when job demands
are high and job decision latitude is low. I predict that this composite independent measure,
job strain, is related to the dependent variable, symptoms of mental strain (nfasis aadido;
Karasek, 1979, pg. 287).
Ms adelante, Karasek y Theorell (1990) aadieron la variable intermediaria de apoyo social
al modelo de correlacin. La incluyeron como una tercera dimensin, dado que en las publicaciones
se evidenci la importancia de la misma para los grupos de trabajo. Esta variable se conceptualiz
como el potencial del liderazgo participativo en los grupos de trabajo, lo cual moderaba el grado de
control sobre el trabajo. El liderazgo participativo implicaba compartir el poder y promover la toma
de decisiones colectiva en los grupos de trabajo. Mediante este argumento los autores caracterizaron
varios puestos en los que a pesar de tener altas exigencias, el apoyo social moderaba la participacin
de los trabajadores/as en el rediseo del trabajo.
Al examinar la relacin entre variables que propone esta perspectiva, inferimos cierta
influencia del enfoque conductista, en el sentido que el estrs no puede medirse de forma directa, sino
mediante la conducta observable. Este enfoque conductista corresponde al paradigma cientfico
tradicional en Psicologa discutido en la primera teora. Esta psicologa moderna buscaba la
objetividad, experimentacin y prediccin de la conducta (Bays, 1981). En las variables no se
estudiaban aspectos internos del humano, ms all de la conducta observable.
En ese sentido, el modelo de exigencias y control sobre el trabajo y el enfoque conductista
tienen elementos comunes; aunque este modelo de estrs surgi a finales de la dcada del setenta en
Estados Unidos, posterior al periodo que se estableci la corriente conductista. A continuacin
explicamos las nociones del sujeto y el trabajo que se presentan en el modelo.
Desde el modelo de exigencias y control sobre el trabajo se presume que el individuo puede
tener control interno sobre su trabajo y de s mismo: Job decision latitude is defined as the working
Karasek y Theorell (1990) apoyaron sus planteamientos acerca de las exigencias y el control
del trabajo a partir del supuesto de la divisin y especializacin del trabajo formulada por Adam
Smith y los economistas clsicos, desde el siglo XVIII. Para explicar este modelo nos remitiremos a
la nocin del trabajo asalariado que se desarrolla en algunos pases occidentales durante ese perodo
histrico.
Las exigencias del trabajo pueden ser variadas, y desde esta perspectiva pueden ser fsicas o
psicolgicas. El modelo se ha aplicado a una variedad de escenarios de trabajo, y por lo tanto los
tipos de exigencias puedan variar segn el contexto socio-histrico que se estudie. A partir del modelo
se presume que cuando hay altas exigencias y poca autonoma sobre el trabajo, se incrementa la
tensin en el individuo. Desde esta perspectiva, los autores/as describen el trabajo asalariado y el
subsecuente desnivel entre las exigencias y la autonoma o control como una fuente de tensin para el
individuo. Los autores/as postularon que exista mayor tensin en ciertos puestos de trabajo, al
combinar las principales variables de estudio. En el modelo de exigencias y control sobre el trabajo se
detallan diversos puestos en los que se evala la naturaleza de las exigencias y la autonoma del
trabajador/a desde los ms rutinarios y mecnicos hasta aquellos transformados por las innovaciones
tecnolgicas recientes.
El trabajo asalariado se ha extendido de manera desigual y en diferentes tiempos en el sistema
capitalista. Este tipo de trabajo se concentr en el siglo XVIII en las fbricas de produccin de pases
como Inglaterra. En este tipo de trabajo los trabajadores/as estaban sometidos a la alta vigilancia y al
control de la direccin.
Se trata a medida que se concentran las fuerzas de produccin, de obtener de ellas el mximo
de ventajas y de neutralizar sus inconvenientes; de proteger los materiales y tiles y de
dominar las fuerzas de trabajo. () Se trata de establecer las presencias y las ausencias, de
saber dnde y cmo encontrar a los individuos, instaurar las comunicaciones tiles,
interrumpir las que no lo son, poder en cada instante vigilar la conducta de cada cual,
apreciarla, sancionarla, medir las cualidades o los mritos. Procedimiento, pues, para
conocer, para dominar y para utilizar. La disciplina organiza el espacio analtico. (nfasis
aadido; Foucault, 1995, pgs. 146-147).
En ese sistema, surgieron puestos de trabajo en los cuales los trabajadores/as fueron
clasificados de acuerdo a sus cualidades, lo que permiti a su vez apreciarlos y medir los mritos de
su trabajo. Sin embargo, a la par emergi un sistema de vigilancia que como en el modelo de estrs
podra servir para examinar la capacidad de control de los individuos. De no cumplir con las
expectativas de control, el individuo sufre los sntomas del estrs, lo cual le sanciona como individuo
incapaz de (auto) disciplinarse.
Aunque la clasificacin y especialidad de puestos, permitira a los trabajadores/as tener cierto
control sobre sus tareas, ello obedecera a un poder jerrquico y disciplinario. Es por esta razn, que la
disciplina es parte interna del proceso de produccin y del aparato socio-econmico que la sostiene
(Foucault, 1995). De esta forma, en este modelo existe contradiccin entre las altas exigencias que se
Conclusiones
A partir del anlisis de las perspectivas de estrs afirmamos que el estrs en el trabajo est
vinculado a las condiciones laborales, sociales y organizacionales contemporneas capitalistas; sin
embargo, las perspectivas analizadas puntualizan en un acercamiento individualista de los factores
que generan estrs en los trabajadores/as. Algunas de las principales similitudes entre los
acercamientos de estrs analizados es que puntualizan en el engranaje (o adaptacin) del individuo y
su ambiente. El acercamiento metodolgico de estas perspectivas supone medir el estrs por medio de
variables.
Del anlisis se desprende que los enfoques de la cognicin y la conducta sustentan las
perspectivas estudiadas. Sin embargo, los modelos de exigencias y control sobre el trabajo y el de
desequilibrio esfuerzo-recompensa, puntualizan ms en el papel de la conducta que en la cognicin.
Estos dos modelos se fundamentan en premisas del conductismo estadounidense. Los autores/as de la
perspectiva transaccional prestan mayor atencin a los procesos cognitivos que incluyen la
percepcin, el procesamiento de la informacin, la interpretacin, los pensamientos y la emocin en
torno al estrs. El modelo de desequilibrio esfuerzo-recompensa, a diferencia del modelo de
exigencias y control sobre el trabajo y la perspectiva transaccional, incorpora la dimensin de la
motivacin del trabajador/a y una base sociolgica acerca del intercambio social y la reciprocidad.
Aunque es el de ms reciente insercin, se sustenta en la concepcin estable del trabajo asalariado.
Es importante puntualizar que desde los inicios del sistema capitalista, el trabajo asalariado se
ha desarrollado de forma desigual e inestable. Como afirma Wallerstein (2004), La situacin de los
libres trabajadores que laboran por un salario en las empresas de los libres productores es una
situacin minoritaria en el mundo moderno (p.277). El aumento en el desempleo masivo y el trabajo
precario en tiempos recientes tambin es muestra de la desigualdad e inestabilidad anterior. Ambos
se han agudizado a partir de la dcada del 1980 y amenazan con convertirse en indicadores (cuasi)
permanentes de regiones significativas del sistema-mundo: Estados Unidos, Espaa, Grecia y Puerto
Rico, entre otras (Garca-Ramos, 2009; 2010). Por lo tanto, el trabajo asalariado evoca un referente
de inestabilidad y precariedad en el sistema-mundo actual.
A partir del anlisis crtico presentado en este artculo, concluimos que los psiclogos/as y
otros cientficos/as sociales enfrentamos el reto de construir perspectivas alternas de estrs en el
trabajo desde diversas aproximaciones epistemolgicas. Tambin enfrentamos el reto de continuar
2
En cuanto a la relacin trabajo-salario, el trabajador produce un plusvalor (o valor aadido) que el dueo del
capital se apropia (y no le paga) para re-invertirlo y continuar acumulando capital.
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Gorz, A. (1995/1991). Metamorfosis del trabajo: Bsqueda del sentido: Crtica de la razn
econmica. (M-C. Ruiz de Elvira Trad.). Madrid, Espaa: Editorial Sistema.
3
Trmino acuado por Wallerstein (2004) para cuestionar - de manera radical - las presuposiciones o supuestos
que han sustentado las disciplinas de las ciencias sociales desde el siglo XIX.