ELLIOTT, La conquista espaola y las colonias de Amrica

Los antecedentes de la conquista

La reconquista (el gran movimiento hacia el sur de los reinos cristianos de la pennsula Ibrica para recuperar la regin
ocupada por los moros) ilustr parte de las mltiples posibilidades de las que se podran extraer estos precedentes. La
reconquista fue una guerra que ensanch los lmites de la fe. Tambin fue una guerra por la expansin territorial,
controlada por la corona y las grandes rdenes militares y religiosas, las cuales adquirieron vasallos e inmensas
extensiones de tierra en el proceso.
Conquistar puede significar colonizar, pero tambin invadir, saquear y avanzar. En el primer sentido da primicia a la
ocupacin y explotacin de la tierra. En el segundo sentido, se concibe como poder y riqueza en una forma mucho
menos esttica, en trminos de posesin de objetos portables, como el oro, los botines y el ganado, y de seoros sobre
vasallos ms que de propiedad de la tierra. Movilidad significaba aventura, y l aventura en una sociedad militar
aumentaba enormemente las oportunidades para mejorar la situacin de uno mismo a los ojos de los compaeros.
Como los lmites de la expansin interna fueron alcanzados hacia fines del siglo XIII, las fuerzas dinmicas de la
sociedad ibrica medieval comenzaron a buscar las nuevas fronteras a travs de los mares.

Este movimiento expansionista de los pueblos ibricos en el siglo XV, fue un doble reflejo de las especficas
aspiraciones ibricas y las ms generales aspiraciones europeas a finales de la Edad Media.
La pennsula Ibrica con su proximidad a frica y su larga costa atlntica, estaba geogrficamente bien situada para
tomar la delantera de un movimiento de expansin hacia el oeste, en un tiempo en que Europa estaba siendo acosada
por los turcos islmicos en el este.
A lo largo de este litoral, la combinacin de los conocimientos norteos y mediterrneos, crearon una raza de marineros
capaces de promover y sacar partido a los avances en la construccin naval y las tcnicas de navegacin. Sal mismo
tiempo que las nuevas necesidades de los viajes atlnticos ayudaron a perfeccionar las carabelas, as tambin ayudaron a
mejorar las tcnicas de navegacin. La experiencia mediterrnea se utiliz de cara a las necesidades atlnticas tambin
en lo referente a instrumentos como el astrolabio, el cuadrante, el comps magntico, las cartas de navegacin. Con una
regin interior rica en recursos y sus relaciones con el complejo portuario andaluz, Sevilla se convirti en la capital
martima y comercial, as como agrcola del sur de Espaa. Durante todo el siglo XV, los genoveses se establecieron en
creciente nmero en Lisboa y Sevilla, donde vislumbraban nuevas posibilidades para la empresa y el capital en una
poca en la que esas actividades estaban siendo estrechadas en Levante por el avance de los turcos. En el oeste
esperaban desarrollar fuentes alternativas de abastecimientos para valiosos artculos de consumo (mercaderas, sedas y
azcar) que se les estaban volviendo menos accesibles en el este; y anhelaban acceder al oro del Sahara.
Bajo la enrgica direccin de la casa real, produjeron entre los portugueses un intenso movimiento de expansin hacia
Ultramar en una poca en la que Castilla no haba dado ms que un paso vacilante.
El rasgo ms caracterstico del modo de expansin empleado por los portugueses fue la feitora (factora), la plaza
comercial fortificada del tipo fundado en Arguin o Sao Jorge de Mina, en la costa africana. El uso de la feitora hizo
posible prescindir de las conquistas y los asentamientos hechos a gran escala, permitiendo a los portugueses de los
siglos XV y XVI mantener su presencia en grandes extensiones del globo sin necesidad de profundas penetraciones en
las regiones continentales.
Los castellanos, entonces, pudieron aprovechar los precedentes portugueses, tanto como sus propias experiencias de la
reconquista, cuando al final del siglo XV volvieron su atencin hacia nuevos mundos de Ultramar.
Inevitablemente, mucho dependa del carcter del jefe y de la clase de apoyo que fuera capaz de conseguir. El
conquistador, aunque sumamente individualista, nunca estaba solo. Perteneca aun grupo bajo el mando de un caudillo,
un jefe, cuya capacidad de supervivencia se pondra a prueba, en primera instancia, por su capacidad para movilizar
hombres y recursos, y despus por su xito en conducir a sus hombres a la victoria.
El caudillo tena que atender a los requerimientos de sus seguidores, y al mismo tiempo satisfacer las peticiones del no
menos individualista grupo de hombres que temporalmente estaban a sus rdenes. La disciplina, tal como era, proceda,
por un lado, de la capacidad del jefe para imponerse a sus hombres, y por otro, del sentido colectivo del compromiso
ante una empresa comn.
Los largos siglos de guerras fronterizas en Castilla ayudaron a crear esta mezcla esencial de individualismo y sentido
comunitario que un da hizo posible la conquista de Amrica.
Incluso cuando las guerras fronterizas contra los rabes prosiguieron en gran parte por bandas de guerreros autnomos,
continuaron siendo dirigidas bajo los auspicios de la iglesia y el Estado. Era el rey, como supremo seor natural, quien
dispona el repartimiento o distribucin de las tierras conquistadas o por conquistar, y el que autorizaba los
asentamientos coloniales en los territorios conquistados.
En estos y en muchos otros sentidos, la presencia real se haca sentir mientras que la reconquista prosegua su avance
hacia el sur. La monarqua era el centro de toda la sociedad medieval.
Fernando e Isabel, fueron los monarcas de lo que era esencialmente una sociedad medieval renovada. Pero el carcter
de su propia realeza, aunque tradicional en sus formulaciones tericas, posea en la prctica elementos innovadores que
hacan aqul poder ms formidable que el de cualquiera de sus antepasados medievales.
Fueron los primeros soberanos autnticos de Espaa, una Espaa que consista en la unin de las coronas de Castilla y
Aragn. Su unin nominal represent un notable aumento del poder real. En la creciente clase de letrados, los monarcas
posean una reserva de servidores que vean en el mantenimiento y extensin de la autoridad real la mejor garanta de
sus propios intereses. El humanismo renacentista y la religin establecida produjeron ideas y smbolos que pudieron
explotarse para resaltar nuevas imgenes de la monarqua, como jefe natural de una gran empresa colectiva.
Fernando e Isabel posean la sagacidad y la habilidad para sacar el mayor partido posible de estas variadas armas en su
arsenal.
Cuando el obsesivo genovs visionario, llamado Cristbal Coln, convenci finalmente a Fernando e Isabel en 1491, de
que patrocinaran y respaldaran su proyectado viaje hacia la Mar Oceana, se encontr sujeto en una tradicin bien
establecida que constitua la relacin entre la corona y los jefes de expediciones. La corona, en esta ocasin, estaba
dispuesta a hacer una contribucin financiera relativamente pequea, y proporcionar los barcos a Coln. ste fue
nombrado virrey hereditario y gobernador de cualquier nueva tierra que encontrara. Virrey era un ttulo concedido por
los monarcas de Aragn al diputado nombrado para gobernar los territorios que el rey no poda administrar en persona.
Cuando Coln parti del puerto de Palos, esta previsto que si alcanzaba las Indias, establecera un centro de
distribucin comercial al estilo portugus, basado en pequeas guarniciones, en beneficio de la corona de Castilla.
Las bulas de Alejandro VI, en 1493, pudieron considerarse innecesarias en vista del principio del derecho Romano
implcito en las Siete Partidas, en cuanto a que la posesin perteneca a los primeros ocupantes de la tierra. Pero la
autorizacin papal conceda un ttulo extra de seguridad a las peticiones castellanas contra cualquier intento de
recusacin por parte de los portugueses, y elev la empresa de las Indias al grado de empresa santa ligando los derechos
exclusivos de Castilla a una obligacin igualmente exclusiva para que se ganaran a los paganos para la fe.
La corona, preocupada por asegurar su primaca en la escena internacional, tambin se movi para asegurar su primaca
en la empresa de Coln.
La expedicin de 1493 tambin fue diferente en puntos importantes respecto a su antecesora. En el segundo viaje, se
dedic un especial inters a la conversin de los isleos, llevando un grupo de frailes especialmente seleccionados por
los reyes. Adems, la conversin supona una ocupacin permanente, y que toda la expedicin espaola se equiparara
adecuadamente para pasar una estancia larga en el asentamiento de las Antillas.
Entre la variedad de opciones existentes, Castilla escogi la que implicaba la conquista en gran escala dentro de la
tradicin medieval peninsular: la afirmacin de la soberana, el establecimiento de la fe, inmigracin y asentamiento, y
una dominacin extensiva de las tierras y las personas.

El modelo de las islas

El problema con el que se encontr la corona y sus agentes en La Espaola, fue cmo imponer estabilidad en un mundo
donde casi todo estaba cambiando rpidamente.
Los espaoles haban vuelto a las Antillas con ideas muy precisas. Por encima de todo, queran oro.
Pero la cantidad de oro recibida del trfico con los indios result ser muy desalentadora, y Coln, ansioso por justificar
esa inversin a sus soberanos, trat de suplir la deficiencia con otra mercanca conveniente: los propios indios.
La consecuencia inmediata de la posterior suspensin del comercio de indios, fue fomentar expediciones para capturar
esclavos en las islas de las Antillas an no habitadas por espaoles, con el objeto de abastecer el mercado con esclavos
legtimos. Como los abusos se multiplicaban, as mismo creci la repulsa contra ellos, pero no fue antes de las leyes
nuevas de 1542 cuando, operando tanto retrospectivamente como de cara al futuro, la esclavitud de los indios fue
definitivamente, aunque no universalmente, abolida.
La era de Coln en las Indias occidentales termin con el regreso definitivo de Diego Coln a Espaa en 1524; pero,
anteriormente, desde mediados de la dcada de 1490, la corona estaba cuidadosamente conteniendo y recortando la
jurisdiccin de la familia. El verdadero fundador de La Espaola fue Fray Nicols de Ovando, nombrado gobernador en
1501, con la misin de llevar la estabilidad a la isla.
En los ocho aos de su gobierno, Ovando consigui poner los cimientos de un resurgimiento econmico y logr un
efectivo control centralizado.
Muchos de los mtodos e instituciones que ms tarde se trasladaron al continente americano eran el producto directo del
rgimen de Ovando en La Espaola, quien a su vez se haba aprovechado de las experiencias de la reconquista en
Espaa y de la conquista de Canarias.
Hubo intentos para reemplazar al sistema de trabajo forzoso introducido por Coln, por un sistema de trabajo voluntario
basado en distintas formas de pago que no dieron resultado como era de prever en una sociedad en la cual el concepto
europeo de trabajo era totalmente extrao. La corona, siguiendo a Ovando, aprob en 1503 un sistema de mano de
obra forzosa, por la cual se autoriz al gobernador a repartir mano de obra india en las minas o en los campos, debiendo
pagar los salarios aquellos que recibieron el repartimiento.
El repartimiento o distribucin de los indios fue un acto de favor por parte de la corona y, por lo tanto, implicaba ciertas
obligaciones que tenan que cumplir los concesionarios. Era un sistema que se pareca a la asignacin, o encomienda, de
los poblados moros a miembros de las rdenes militares en la Espaa medieval, y la palabra encomienda reaparecera en
esta nueva empresa americana, aunque tuviera un significado muy distinto. La encomienda del Nuevo Mundo no inclua
el reparto de tierra o de rentas. Era simplemente una asignacin pblica de mano de obra obligatoria, ligada a
responsabilidades especificadas hacia los indios asignados al depositario o encomendero.
As el control que ejerca Ovando sobre el suministro de mano de obra le serva para fomentar el asentamiento de los
espaoles en pequeas comunidades urbanas, cada una con su cabildo, o ayuntamiento, segn el modelo espaol.
Para facilitar el proceso de repartimiento, los indios eran tambin redistribuidos, y sus caciques, o jefes, se
responsabilizaban de suministrar la mano de obra a los espaoles.
Por lo tanto, bajo el gobierno de Ovando, La Espaola hizo la transicin desde centro de distribucin a colonia, pero su
proyecto contena en s mismo las semillas de su propia destruccin. A 20 aos de la llegada de Coln, la poblacin
haba desparecido a causa de la guerra, enfermedades, malos tratos, etc.
La estabilidad que Ovando buscaba demostr ser imposible de lograr, y el intento de imponerla por medios automticos
provoc violentos resentimientos en contra del gobernador. Ovando fue cesado de su cargo en 1509, vctima de Fonseca
y sus oficiales de La Espaola. Diego Coln, que le sucedi como gobernador, no tuvo mejor suerte. Para limitar el
poder de la familia Coln, en 1511 la corona estableci un tribunal legal permanente, la audiencia de Santo Domingo.
El continuo declive de los indgenas de La Espaola y de la poblacin no blanca importada, trajo dos respuestas
distintas, cada una con las mayores consecuencias para el futuro del a Amrica espaola. Primero, provoc un poderoso
movimiento de indignacin moral en la propia isla y en la Espaa misma, dirigido por los dominicos horrorizados por
tal situacin. Primero Montesinos y luego Las Casas fueron los principales exponentes de este movimiento.
Las repercusiones de este movimiento pronto se sintieron en la corte de Fernando el Catlico. Se necesitaba claramente
un nuevo cdigo legislativo para proteger a los indios de los abusos horribles que Montesinos y sus colegas
describieron. Las leyes de Burgos de 1512 fueron un intento de proteccin, si bien ingenuo.
Las leyes de Burgos se murieron en la misma pluma de sus legisladores: no haba autoridad en las islas que quisiera o
pudiera asegurar su ejecucin.
Gozando de un monopolio de comercio eficaz, los comerciantes portugueses abastecieron ampliamente el mercado
espaol desde la dcada de 1460.
La catstrofe demogrfica que haban sufrido los habitantes indgenas de La Espaola tuvo otro efecto ms inmediato y
potente. El exceso de colonos espaoles en la isla, obligando a importar mano de obra para asegurar su propia
supervivencia, tambin forz por razones parecidas, a exportarla.
Desde 1508, los inquietos colonos de Santo Domingo se fueron acercando rpidamente hacia las islas cercanas.
Juan Ponce de Len, el conquistador de Puerto Rico, descubri Florida en 1513, pero no aprovech la autorizacin para
colonizarla. En 1513, Vasco Nez de Balboa, acortando el camino a travs del istmo, divis el Ocano Pacfico desde
Darin. En 1519, Pedrarias Dvila fund la ciudad de Panam. Ese mismo ao Corts desembarc en Mxico, y
Magallanes zarp en el viaje de circunnavegacin que proporcionara a Espaa demasiado tarde, su ruta martima
occidental hacia el este.
Con esta nueva incursin de los intrusos espaoles, el radio de destruccin se ampli. Una tras otra, las reas de
penetracin espaola perdan sus poblaciones aborgenes ante la constante y progresiva marcha de rompimiento,
desmoralizacin y enfermedades, de modo que los invasores hacan esfuerzos frenticos para repoblar la menguada
mano de obra nativa, organizando expediciones para capturar esclavos en las regiones cercanas. Pero fue en el perodo
que sigui a la ocupacin del istmo de Panam y el descubrimiento y conquista del Per, cuando las incursiones de
esclavos se convirtieron en una forma de vida regular y sumamente organizada. Para hacer frente a sus necesidades, los
colonos se volvieron no slo a las reas tradicionales proveedoras de esclavos en el Caribe, sino tambin hacia la densa
poblacin que habitaba la regin lacustre de Nicaragua, donde las incursiones para capturar esclavos alcanzaron un
nuevo grado de intensidad. Los esclavos importados sucumbieron tan rpidamente como la poblacin local a la que
haban venido a reemplazar.
Sin embargo, el negocio lucrativo del trfico de esclavos hizo aumentar sustancialmente el conocimiento geogrfico, ya
que los invasores exploraron las costas de Tierra Firme, Panam, Honduras y Florida, trazando los mapas de las
Bahamas y las pequeas Antillas. El perodo de las islas del descubrimiento, conquista y colonizacin que
comprendi los aos 1492 a 1519, culmin, por lo tanto, en un perodo de acelerada e intensa actividad, estimulada en
seguida por el fracaso inicial de Santo Domingo para mantener sus inquietos inmigrante y por las perspectivas
rpidamente propagadas de saqueos, comercio y beneficio cuando empezaron a descubrirse las tierras del continente.
Pero toda la experiencia de La Espaola, la poblacin aniquilada y sus recursos malogrados en busca de un beneficio
instantneo, se estableci como una advertencia terrible de los efectos de la mentalidad conquistadora, libre de
escrpulos morales o del control institucional.

La organizacin y el avance de la conquista

Dos grandes arcos de conquista, movindose hacia fuera de las Antillas, complementaron la subyugacin del continente
americano. Uno, organizado desde Cuba entre 1516 y 1518 recorri Mxico entre 1519 y 1522, destruyendo la
confederacin azteca, y despus se irradi hacia el norte y el sur desde la meseta central mexicana. Hacia 1524 el
movimiento dirigido hacia el sur se haba extendido hacia las actuales Guatemala y El Salvador, pero pasaron 20 aos
para que los centros mayas ms importantes de Yucatn se sometiesen al dominio espaol.
El otro arco de la conquista, comenzando en Panam, se movi brevemente hacia el norte en 1523-1524, hasta llegar a
Nicaragua, y entonces, despus de una pequea pausa, tom la ruta del Pacfico hacia el sur para llevar a cabo la
conquista del imperio Inca en 1531-1533. Desde Per, los conquistadores se movieron hacia el norte hasta Quito (1534)
y Bogot (1536), en donde se encontraron a otros grupos que bajaban de las costas de Venezuela y Colombia.

La arrolladora superioridad numrica de la poblacin indgena podra parecer, a primera vista, que ofreca pocas
oportunidades a los pequeos grupos de espaoles unidos a sus bases lejanas slo por las lneas de suministro ms
precarias. El problema ms inmediato para los espaoles fue cmo conquistar y despus mantener las zonas de mayor
inters para ellos, con las grandes poblaciones sedentarias en Mesoamrica y los Andes, donde las posibilidades de
riquezas minerales y una mano de obra disciplinada justificaban el esfuerzo de la conquista.
Pero la misma extensin y el carcter de estas poblaciones de Mesoamrica y los Andes resultaba finalmente ser ms
bien una ventaja que una desventaja paral os espaoles. En los imperios azteca e inca, una multiplicidad de tribus
competidoras brotaron bajo una forma de control central que era ms o menos protestado. Esto permiti a los espaoles
enfrentar un grupo tribal contra otro y volver a los pueblos contra sus odiados jefes. Pero los pueblos de la periferia de
estos imperios, y los que se hallaban dispersos por las ridas tierras poco pobladas del norte de Mxico o las regiones
selvticas de la Amrica del Sur meridional, resultaron ser incomparablemente ms difciles de dominar, en especial
cuando haban tomado la medida de la forma de combate de los espaoles y haban aprendido a usar armas de fuego y
caballos.
Aunque la naturaleza sedentaria de la poblacin en estas regiones y le grado de control central al cual ya estaban
sometidas, demostraron ser ventajas para los espaoles, el hecho es que en muchos puntos, los invasores se enfrentaban
a una resistencia fuertemente militarizada, con fuerzas que superaban ampliamente las suyas.
El caballo les dio a los espaoles una gran ventaja en trminos de sorpresa inicial y movilidad (aunque Corts contaba
con tan slo 16 en su marcha hacia Tenochtitln). Los invasores tambin sacaron un provecho inconmensurable al
pertenecer a una sociedad con una superioridad tecnolgica decisiva. Pero el impacto de esta superioridad tcnica no
estaba tan bien definido ni era tan incondicional, como puede parecer a primera vista. En parte, se deba a que los
invasores estaban pobremente equipados en comparacin con el modelo europeo del siglo XVI.
En Mesoamrica y los Andes, los espaoles encontraron sociedades acostumbradas a guerras en gran escala, aunque
eran un tipo de guerras con un ritmo y un ritual diferentes a los de los europeos.
La mejor posibilidad de los indgenas para derrotar a los espaoles, consista en atrapar pequeos grupos de espaoles
desprevenidos fuera de sus guarniciones, o atacarlos en lugares donde no tuvieran la oportunidad de reorganizarse ni
maniobrar.
La superioridad tecnolgica serva para poco cuando, como pasaba a menudo, los espaoles tenan que combatir los
efectos del calor y la altura, y las enfermedades producidas por los alimentos y bebidas que no les resultaban familiares.

Sin embargo, tan pronto como se plante el problema de realizar expediciones a mayor distancia, especialmente
aquellas en las que se necesitaban barcos, formas ms complejas de organizacin se hicieron necesarias. Los jefes de las
expediciones factibles de realizar tuvieron que recurrir a mercaderes o funcionarios con grandes recursos a su
disposicin.
En estas circunstancias era normal que se formaran sociedades: agrupaciones entre los mismos capitanes y entre
capitanes e inversores. Los inversores pedan, como seguridad para su inversin, compartir los botines acumulados por
los hombres que haban obtenido caballos o equipamientos a crdito. La conquista de Amrica fue, de hecho, posible
gracias a una red de crditos, que circulaban por intermedio de agentes locales y empresarios respaldados por
funcionarios reales y ricos encomenderos de las Antillas, y an ms lejos, al otro lado del Atlntico, por Sevilla y las
grandes casas bancarias de Gnova y Austria.
Estas sociedades privadas entre la tropa proporcionaron un elemento de cohesin en los agrupamientos espontneos que
formaron las bandas guerreras.
Mientras que las rivalidades regionales en la pennsula se reflejaban inevitablemente entre los conquistadores, tambin
era cierto que el predominio de una regin en una banda de guerreros, poda proporcionar un ncleo central de lealtades
vinculando hombre a hombre y a todos ellos con sus jefes.
Los jefes necesitaban esta clase de apoyo si tenan que conducir sus expediciones al triunfo.
El mando, por lo tanto, exiga conocimientos profundos tanto militares como polticos si una expedicin tena que evitar
la desintegracin desde el interior y la derrota desde el exterior. Pero la presencia de indios hostiles, generalmente en
nmero aplastante, oblig a establecer una clase de compaerismo, incluso entre los que no eran compaeros.
La confianza en su propia superioridad sobre un enemigo que les superaba en nmero, estaba basada, al menos en parte,
en una actual superioridad de tcnica, organizacin y equipamiento. Sentan tambin que tomaban parte en una aventura
histrica y que la victoria significara la inscripcin de sus nombres en una lista de inmortales junto a los hroes de la
antigedad clsica.
Corts haba conseguido llegar tan lejos y tan rpidamente debido a su extraordinaria capacidad para formarse una idea
de una situacin y sacarle provecho. Aparentemente, la confederacin azteca, con un gobernante supremo y una
estructura de Estado organizada, representaba un adversario incomparablemente ms temible que ninguna otra sociedad
que los espaoles haban encontrado en el Caribe o en el istmo. Pero el grado de organizacin y de control central de
Tenochtitln, crearon oportunidades que Corts explot con extraordinaria rapidez. La dominacin mexica sobre los
otros pueblos de Mxico central, que exiga un tributo opresivo y un suministro constante de vctimas para el sacrificio,
haba generado un odio y un resentimiento que permiti a Corts, yendo hacia el interior, presentarse ante las tribus
sometidas como un libertador.

Por lo tanto, capturando a Moctezuma, Corts haba dado un devastador golpe al sistema poltico y religiosos de los
aztecas. Pero esto hizo ms difcil dar el siguiente paso en su poltica que consista en conservar la estructura fiscal y
administrativa que se haba encontrado, manteniendo a Moctezuma como una marioneta, pero reemplazando
eficazmente su autoridad por la de los espaoles. Pero la insaciable demanda espaola pro el oro cre un desasosiego
general que culmin en un masivo levantamiento popular. Los espaoles, superados en nmero, lograron salir luchando
de Tenochitiln en la noche triste (30 de junio de 1520), a pesar de las pesadas prdidas. Necesitaran catorce meses
para reconquistar la ciudad que perdieron, derrotados aquella noche.
La cada definitiva de Tenochtitln fue ms un triunfo de las enfermedades llevadas por los espaoles, como la viruela,
que de sus armas.
La conquista de Amrica fue una conquista realizada tanto por microbios como por hombres, algunas veces
adelantndose a los principales contingentes espaoles, y otras siguiendo su estela.
No debe adjudicarse todo a agentes externos. Se debi tambin a las fallas geolgicas de las estructura del propio
imperio y, en especial, a la naturaleza represiva de la dominacin mexica sobre los pueblos de Mxico central. La
conquista de Corts fue tanto una revuelta de la poblacin sometida contra sus seores supremos, como una solucin
impuesta desde el exterior.
Pizarro, como Corts, pudo explotar la debilidad interna y las discordias, que parecan estar en su peor fase en el
momento de su llegada.
El imperio con el que se encontr estaba organizado ms tirante que el de los mexica, pero la propia tirantez de su
organizacin serva para multiplicar sus tensiones internas. La estructura del Estado Inca, con su demanda de mano de
obra insistente y regulada meticulosamente, presionaba fuertemente los ayllus, los clanes de las comunidades de aldea,
creando una poblacin sometida que, aunque dcil, estaba tambin resentida, especialmente en la regin de Quito,
donde el dominio era relativamente reciente.
Pizarro lleg incluso a utilizar el mtodo empleado por Corts en Mxico y por los conquistadores en Amrica Central,
que consista en arriesgar todo para capturar al cacique, en este caso, el emperador inca, Atahualpa.
La captura de Atahualpa, como la de Moctezuma, fue concebida para transferir la autoridad suprema a manos de los
espaoles en un simple y decisivo golpe.
El 15 de noviembre de 1533 los conquistadores tomaron Cuzco, el corazn del destrozado imperio Inca. Pero la
tranquila dominacin inca a los espaoles, en Per, que pasaba por el nombramiento de un emperador marioneta, se
hizo ms difcil por el cambio de sitio del poder. Corts al decidirse a construir su nueva capital de la ciudad de Mxico
en el sitio de las ruinas de Tenochtitln logr preservar un importante elemento de continuidad entre el gobierno azteca
y el de los espaoles. En 1535, Pizarro fund su nueva capital, Lima, en la costa, y al hacerlo as debilit gravemente
sus oportunidades de mantener el control sobre las tierras altas de los Andes.
Tambin las debilit al fallar en mantener el control sobre sus subordinados. Las revueltas de 1536-1537 sacudieron
temporalmente, pero no detuvieron, el proceso de la conquista espaola. Si la conquista an permaneci incompleta una
vez suprimida la revuelta de Manco, se debi sobretodo a que los guerreros de Pizarro y Almagro haban desviado sus
energas luchando unos contra otros.
Precisamente debido a que haban formado sociedades organizadas centralmente con una fuerte dependencia de la
autoridad de un solo jefe, los imperios de Moctezuma y Atahualpa cayeron con relatia facilidad en manos espaolas.
En Mxico y en Per, los invasores se encontraron sin darse cuenta como los herederos de un proceso de expansin
imperial que no ces por su llegada.
Las regiones perifricas de Amrica ms all del lmite de los grandes imperios anteriores a la conquista, a menudo
resultaron ser decepcionantes en cuanto a la variedad de recursos para los espaoles.
Desde principios de la dcada de 1570, hubo que enviar dinero a Chile desde Per, para ayudar a los gastos de defensa.
En estas regiones alejadas, los caballos escaseaban y los costes del material de guerra eran muy altos: pero el abandono
de este remoto puesto avanzado del imperio pareca ser una opcin imposible, dada su posicin estratgica al dominar el
estrecho de Magallanes. Madrid tuvo que mantener, desde 1603, un ejrcito permanente de unos 2.000 hombres y
contar con un presupuesto regular para su abastecimiento.
Al igual que la resistencia de los araucanos detena el movimiento de la conquista espaola hacia el sur y se produca la
colonizacin del Per, la resistencia chichimeca detena el avance hacia el norte desde Mxico central. La presencia de
tribus sometidas o semisometidas en los lmites de los imperios aztecas e inca, crearon a los espaoles problemas que
carecan de una solucin sencilla, pero que no podan ignorar. Tambin mostraba las limitaciones de la conquista
misma, concebida en trminos estrictamente militares.

La consolidacin de la conquista
Forzosamente hubo grandes variaciones respecto al carcter de la conquista de una regin a otra y en cuanto a lo que se
necesitaba para el consiguiente control de la poblacin conquistada. En las amplias zonas territoriales de los imperios
aztecas e inca, la tarea se hizo ms fcil por la supervivencia de una parte sustancial de la maquinaria fiscal y
administrativa de la preconquista en el rea y por la docilidad de la mayora de la poblacin, muchos de ellos aliviados
al ver derrocados a sus antiguos seores. Tras la rebelin inca de 1536-1537 y la guerra mixteca en 1540-1541 no hubo
ningn levantamiento indio destacable, ni en Nueva Espaa ni en Per durante el reinado de los Austrias, y los
espaoles estaban tan confiados de su seguridad que nunca se tomaron la molestia de fortificar sus ciudades contra
posibles revueltas nativas.
El xito o el fracaso de los espaoles en pacificar estas regiones fronterizas dependera de las costumbres y modelos
culturales del as variadas tribus con las que tuvieron contacto y de la manera que los mismos espaoles enfocaron su
tarea. El misionero, a menudo, tena xito all donde fallaba el soldado.
La conquista de Amrica, por lo tanto, result ser un proceso sumamente complejo en el que los soldados no siempre
eran los que dominaban. Si al principio, fue una conquista militar, luego estuvo acompaada por un movimiento que
apuntaba hacia la conquista espiritual, por medio de la evangelizacin de los indios. A esto sigui una masiva
emigracin desde Espaa que culmin en la conquista demogrfica de las Indias. Luego, a medida que el nmero
creciente de espaoles se establecieron, la conquista efectiva de la tierra y la mano de obra se puso en marcha. Todos
estos movimientos produjeron una sociedad conquistadora que recordaba, pero no consigui reproducir, exactamente la
de la metrpoli espaola.

La conquista militar de Amrica fue realizada por un grupo de hombres que distaban mucho de ser soldados
profesionales.
A pesar de que los hidalgos formaran un elemento minoritario, las actitudes y aspiraciones de este grupo tendieron a
inspirar todo el movimiento de la conquista militar. Un hidalgo o un artesano dispuesto a arriesgar todo al cruzar el
Atlntico, obviamente lo haca con la esperanza de mejorar su situacin.
Los hombres, soldados profesionales o no, que haban vivido y luchado juntos, alcanzando heroicas proezas,
naturalmente se sentan un derecho a una consideracin especial de un monarca generoso.
El reconocimiento de primaca, ms bien poco generoso, represent la mxima concesin que estaba dispuesta a dar la
corona, e indicaba que la voluntad del soberano se haba vuelto en contra de la formacin de una nueva sociedad feudal
en Amrica, aunque conquistadores como Corts y Pizarro recibieron ttulos de nobleza.
La lucha por los botines de conquista inevitablemente condujo a agudas disparidades en su repartimiento. Las guerras
civiles peruanas entre Almagro y Pizarro, fueron un resultado directo de las decepciones y rivalidades producidas en la
distribucin de los botines conquistados.
Entre los receptores del botn exista tambin una intrnseca desigualdad en los repartos, que se basaba en la posicin
social y en las supuestas variaciones en el valor de los servicios. Los hombres a caballo reciban normalmente dos
partes, mientras que los de infantera slo una.

Fue difcil para estos hombres arraigar.

Se crearon nuevas ciudades, algunas veces, como la propia ciudad de Mxico, en el sitio de las ciudades o aldeas
indgenas, y otras veces en zonas donde no hubiera grandes concentraciones de indios. Algunas de estas nuevas
ciudades y pueblos desde el principio tenan viviendas o barrios reservados para los indios, y muchos otros los
adquiriran ms tarde. Basadas en el modelo de las ciudades espaolas, con su plaza central (la iglesia principal en una
parte y el ayuntamiento en la otra) y trazadas, siempre que fuera posible, segn un plano de parrilla con interseccin de
calles como se hizo en la construccin de Santo Domingo, la ciudad del Nuevo Mundo proporcionaba al expatriado un
marco familiar para su vida diaria en un entorno extrao.
Aunque Corts era inicialmente hostil a la idea de introducir en Mxico el sistema de encomiendas, que l y muchos
otros consideraban responsable de la destruccin de las Antillas, estuvo obligado a cambiar de idea cuando vio que sus
seguidores nunca seran convencidos para colonizar, mientras no obtuvieran los servicios de la mano de obra india.
Corts era por naturaleza un constructor, no un destructor. Acariciaba la idea de una sociedad de colonizacin en la cual
la corona. Los conquistadores y los indios, estuvieran vinculados todos ellos en una cadena de obligaciones recprocas.
Por lo tanto, Corts contemplaba a la encomienda como un mecanismo que dotaba a los conquistadores y a los
conquistados de un puesto en el futuro de Nueva Espaa.
Viviendo de los ingresos producidos por la mano de obra de sus indios, los encomenderos se consideraban ellos mismos
como seores naturales de la tierra. A pesar de sus esfuerzos, los encomenderos no lograran transformarse en una
nobleza hereditaria de tipo europeo. Con las leyes nuevas de 1542, las encomiendas volveran a la corona a la muerte
del propietario ordinario.
Pero la reaccin de los encomenderos hizo que la corona se retire, pues continu considerando la sucesin de hijos a sus
padres en las encomiendas como una cuestin de privilegio ms que un derecho. Los encomenderos eran una pequea
minora en la creciente poblacin espaola, y los desposedos y los excluidos miraban celosamente las encomiendas y
su cautiva mano de obra india. Cada encomendero saba que, si no estaba de acuerdo con la corona y sus representantes,
tendra cien hombres pisndole los talones.
Al mismo tiempo que la corona estaba luchando contra el principio hereditario de la transmisin de encomiendas,
trabajaba para reducir el grado de control que los encomenderos ejercan sobre sus indios. En 1549 se dirigi a abolir el
servicio personal obligatorio, y en adelante, los indios estaran sujetos slo al pago de tributos, de menor proporcin que
hasta entonces. Pero esta ley fue ms fcil decretarla que hacerla cumplir. En todas partes, la encomienda se transform
durante las dcadas centrales del siglo, bajo la presin de los oficiales reales y de las cambiantes condiciones
econmicas y sociales. Los encomenderos que slo tenan aldeas pobres en sus encomiendas se encontraron con serias
dificultades ya que los tributos disminuyeron junto con la poblacin indgena. Los encomenderos ms ricos,
interpretando los signos correctamente, empezaron a usar su riqueza para diversificarla y se dieron prisa en adquirir
nuevas tierras y construir haciendas agrcolas antes de que fuera demasiado tarde.

La evangelizacin de Amrica fue dirigida en sus primeras etapas por miembros de las rdenes regulares, distintos del
clero secular: franciscanos (1524), dominicos (1526) y agustinos (1533).
Los que salieron de Espaa para convertir a los indios se vieron a s mismos como entregados a una misin de especial
importancia en el divino esquema de la historia, la conversin del mundo era un preludio necesario de su final y para el
segundo advenimiento de Cristo. Tambin crean que, entre estas gentes inocentes de Amrica an no contaminadas por
los vicios de Europa, seran capaces de construir una iglesia que se aproximara a la de Cristo y sus primeros apstoles.
Si bien los indios adoptaron la fe con aparente entusiasmo, an veneraban a sus viejos dolos en secreto. Los misioneros
lucharon contra esto y tambin contra muros de resistencia en aquellos puntos en los que sus intentos por inculcar las
enseanzas morales del cristianismo chocaban con modelos de comportamiento largamente establecidos.
Para algunos misioneros, especialmente los de la primera generacin, estos contratiempos servan como incentivo para
indagar con mayor profundidad en las costumbres y creencias de sus encomendados. El gran franciscano, Bernardino de
Sahagn, quien dedic su vida a recoger datos y comprender una cultura nativa que haba sido rpidamente destruida.
En Per, las condiciones inestables del perodo posterior a la conquista retras el trabajo del a evangelizacin, que en
algunas zonas no se realiz sistemticamente hasta el siglo XVII.
Los indios, antela prohibicin de poder prepararse para el sacerdocio, tendieron naturalmente a mirar al cristianismo
como una fe ajena impuesta por sus conquistadores.
En los primeros aos, la presencia masculina en el movimiento migratorio fue abrumadora. Pero, para promover la
colonizacin, la corona insisti en que todos los conquistadores y encomenderos tendran que estar casados, y esto
produjo un nmero creciente de mujeres emigrantes. Pero la escasez de mujeres espaolas en los primeros aos de la
conquista naturalmente foment los matrimonios mixtos. Esto era especialmente cierto con indias de sangre real o
nobles, y los hijos de estas uniones, conocidos como mestizos, tuvieron derecho a suceder las herencias de sus padres.
No slo los blancos estaban transformando la composicin tnica de la poblacin de las Indias. Tambin haba una
fuerte corriente de emigracin africana, a medida que se importaban esclavos negros para aumentar la mano de obra.
Pero los descendientes de las uniones con blancos o indios (mulatos o zambos), contribuyeron a aumentar la poblacin
de desocupados, vagabundos, parias.
La presencia de esta poblacin desamparada slo pudo aadirse a las fuerzas que ya conducan as la desintegracin de
la llamada repblica de los indios.

Al mismo tiempo que estaba sometida a las poderosas presiones desde fuera, la repblica de los indios tambin estaba
sucumbiendo ante una catstrofe demogrfica. La epidemia de viruela fue la primera de una sucesin de epidemias
europeas que devastaron la poblacin indgena del continente americano en las dcadas siguientes.
Las enfermedades europeas atacaron a una poblacin desorientada y desmoralizadas por las experiencias de la
conquista. Sus antiguos modos de vida estaban quebrantados. Los supervivientes, en los relatos contemporneos,
aparecen como gente pasiva e indiferente buscando las salidas a sus males en los narcticos y los licores.

El descubrimiento de yacimientos de plata en 1540, tanto en Mxico como en Per, y el comienzo de actividades mieras
a gran escala supuso conceder la prioridad en la distribucin de mano de obra india para la extraccin minera y
actividades auxiliares. La abolicin de la encomienda de servicio personal en 1549, priv a los encomenderos de
trabajadores indios, que as pudieron movilizarse para los servicios pblicos esenciales a travs de los repartimientos
organizados por oficiales del rey.
Al mismo tiempo que la escasa mano de obra india se haca menos asequible para los particulares, se desocuparon
grandes extensiones de tierra, resultado de la extincin de sus propietarios indios.
Al final de la primera generacin de la conquista, ya estaba claro que el nuevo mundo de las Indias espaolas estara
constituido por sociedades nuevas y distintas. Los conquistadores, al instalarse, tomaron el control de la tierra y la
gente: aunque haban destruido en una escala masiva, tambin estaban empezando a crear.

La clase de sociedad que los conquistadores y emigrantes decidieron crear instintivamente, era la que ms se pareca a
la que haban dejado en Europa. Por consiguiente, el destino de los pueblos sometidos estaba ya preordenado. Seran
transformados, tanto como fuera posible, en campesinos y vasallos de tipo espaol.
Sin embargo, una de las caractersticas ms notables de la propia Espaa era la presencia cada vez ms poderosa del
Estado.
Las aspiraciones de intervencin del Estado se haban hecho presentes all desde el comienzo, como atestiguaban las
capitulaciones entre la corona y los aspirantes a conquistadores. Pero el proceso de la conquista pudo escaparse muy
fcilmente del control real. El tiempo y la distancia jugaron a favor de los conquistadores.
Pero el emperador Carlos V, como Fernando e Isabel antes que l, no tena la intencin de permitir que sus reinos recin
adquiridos se escapasen de su control. Se fund una audiencia segn el modelo de Santo Domingo, en Mxico (1511).
Este primer intento de control real cre muchos ms males que los que cur, pero el perodo de gobierno de la segunda
audiencia (1530-1535), compuesto por hombres con mayor capacidad que en la primera, dej en claro que no habra
sitio para los conquistadores en la Nueva Espaa de los burcratas.
En Nueva Espaa desde la dcada de 1530, en Per desde la de 1550, la hora del conquistador haba pasado. Una nueva
conquista, de tipo administrativo, estaba tomando posiciones, dirigida por las audiencias y los virreyes. Poco a poco,
bajo el mandato de los primeros virreyes, el aparato gubernativo de la autoridad real logr imponerse sobre las nuevas
sociedades que los conquistadores, los frailes y los colonos estaban construyendo .