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Tema 2: Vejez y envejecimiento

ndice del tema 2:

La vejez como etapa del ciclo vital: aproximaciones y criterios desde

diferentes perspectivas al concepto de vejez
Significado de la vejez desde una perspectiva histrica: creencias y
realidades
Adaptacin al proceso de envejecimiento
Envejecimiento activo
Enlaces - Bibliografa

La vejez como etapa del ciclo vital:

aproximaciones y criterios desde diferentes perspectivas al concepto de vejez

Una vez definido el objeto de estudio de las disciplinas gerontologa, geriatra y enfermera
geritrica, es necesario conocer los aspectos que caracterizan al grupo de personas que son el
sujeto de su estudio, introduciendo los conceptos de vejez y envejecimiento.

Todos sabemos qu es la vejez de una forma abstracta, aunque tambin a todos nos resulta
bastante difcil dar una definicin concreta del concepto de vejez y generalmente recurrimos a
diferentes criterios para tratar de definirla.

n Criterio cronolgico. Es el ms frecuentemente utilizado y aparentemente el ms

objetivo. Define la vejez en funcin de la edad del individuo. A lo largo de la historia se ha
tratado el tema de las edades, existiendo consideraciones y clasificaciones diversas, que
oscilan desde una interpretacin dualista (juventud y vejez), hasta divisiones en 7 etapas.
Pitgoras fue el primero en elaborar una teora de las edades de la vida relacionadas con
las cuatro estaciones del ao. Cada edad durara 20 aos: la infancia o primavera (0-20), la
adolescencia o verano (20-40), la juventud o el otoo (40-60) y la vejez, que se
correspondera con el invierno (60-80).

La interpretacin actual de este criterio es que despus de la infancia, la adolescencia y la

edad adulta, se habla de madurez, que efectivamente corresponde a la edad del primer
envejecimiento. Otras denominaciones son edad presenil, edad crtica y edad de en medio,
como la define la Organizacin Mundial de la Salud (OMS). La edad de en medio oscila
entre los 45 y 60 aos, luego sigue el perodo de senectud gradual, hasta los 72 aos,
llamado muy frecuentemente Tercera Edad, y a continuacin se establece la vejez
declarada, que incluye hasta los 90 aos. A partir de esta edad, se acostumbra a hablar de
grandes ancianos o grandes viejos (gerontes).

EDADES DE INTERS GERITRICO

45 60 Edad de en medio
60 72 Senectud gradual
72 90 Vejez declarada
+90 Grandes viejos

n No obstante, y pese al inters por la parcelacin de la vida en edades, este criterio no

parece muy til para definir la vejez. En general, se acepta el hecho de que cada uno
envejece a una edad diferente y que dentro de la propia vejez cabe distinguir varias etapas.
Por otra parte, sentirse joven es una vivencia independiente de los aos cumplidos. Adems
en la sociedad existe una gran subjetividad a la hora de valorar este trmino, lo que ha
llevado a afirmar que un viejo es alguien que tiene 10 aos ms que uno mismo. La
disparidad de opiniones y la falta de unanimidad para establecer la edad de comienzo de la
vejez, hacen del criterio cronolgico un uso restringido para los estudios epidemiolgicos y
sociolgicos.

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n Criterio biolgico. Asociado al desgaste de rganos y tejidos, marcara el comienzo de la

vejez cuando este deterioro se hace perceptible. Sin embargo, a medida que aumenta la
edad, envejecemos ms lentamente, a los 45-50 aos ocurren ms cambios involutivos que
entre los 60-70. Por tanto, tampoco este criterio por si solo es vlido, ya que algunas
estructuras envejecen muy precozmente mientras que otras lo hacen de forma muy tarda.
Sneca afirmaba que la primera hora que nos dio la vida, comenz a quitrnosla.

n Criterio funcional. Bastante utilizado y actualmente muy rebatido. Define la vejez

asocindola a la prdida de funciones, tanto fsicas como psquicas e intelectuales, es decir,
equiparara a la vejez con la enfermedad. Este criterio ha estado y sigue estando muy
arraigado. Galeno consideraba la vejez como un estado intermedio entre la salud y la
enfermedad y Aristteles tambin igualaba vejez y enfermedad, y haca a la vejez
responsable de todos los males. En la actualidad, una expresin frecuentemente escuchada
que se relaciona con este concepto de vejez sera: se teme a la vejez porque nunca viene
sola. Sin embargo, hoy no parece apropiado utilizar este criterio, sobre todo cuando ms de
dos terceras partes de las personas mayores de 60 aos viven de forma independiente. Por
otra parte, una consideracin necesaria respecto al sujeto de nuestro estudio, es que ante
el creciente nmero de personas de 60 o ms aos que desarrollan una vida independiente,
algunos autores han comenzado a diferenciar el trmino Tercera Edad, de la llamada Cuarta
Edad. La Tercera Edad comienza con el cese de la actividad profesional y termina con la
prdida de autonoma fsica, mental y econmica..., en este momento empieza la Cuarta
Edad. Son dos tipos completamente distintos de poblacin, problemas y polticas de
soluciones.

n Criterio socio-laboral. Utilizado con gran frecuencia en la actualidad, considera la

jubilacin como el comienzo de la vejez. Sin embargo, la jubilacin es un fenmeno
bastante nuevo y que no afecta por igual, ni a todos los individuos, ni a todas las
sociedades, existiendo diferencias entre sexos, fenmenos de jubilacin anticipada, etc.

En definitiva, podemos concluir diciendo que no existe ningn criterio que, por s solo, defina o
tipifique la vejez, ya que todos ellos se centran en un solo aspecto del individuo y no consideran a
la vejez de forma global, como una manifestacin del fenmeno de envejecimiento del individuo
en todo su conjunto. Dentro de las definiciones de envejecimiento que contemplan este fenmeno
desde una perspectiva globalizadora se puede destacar la de Langarica Salazar (1985):

"El envejecimiento es una sucesin de modificaciones morfolgicas, fisiolgicas y psicolgicas, de

carcter irreversible, que se presentan antes de que las manifestaciones externas den al individuo
aspecto de anciano".

Por tanto, la vejez es una etapa del ciclo vital en la que se producen gradualmente modificaciones
morfolgicas, funcionales, psquicas y sociales, que disminuyen la capacidad de respuesta de la
persona frente a los cambios del entorno. Se trata, por tanto, de un estado caracterizado
principalmente por la prdida de la capacidad del individuo para adaptarse al conjunto de
transformaciones que aparecen como consecuencia de la accin del tiempo. Es una evolucin
progresiva e irreversible que afecta a todos los seres vivos. Sin embargo, el proceso de
envejecimiento humano es distinto en cada individuo y vara dependiendo de diversos factores:

n Factores intrnsecos o endgenos: debidos a la herencia (sexo, raza, etc.)

n Factores extrnsecos o exgenos: relacionados con el entorno (clima, estilo de vida,

hbitos de autocuidado, etc.)

Estos factores influyen de una forma todava hoy en da no bien conocida, pero que parece
indudable. As, el envejecimiento es distinto en los individuos de una misma comunidad segn sea
su clase socioeconmica, su profesin, etc., es diferente segn procedan de una zona rural o
urbana, segn la zona geogrfica, la raza o el grupo tnico al que pertenezcan. De esta forma,
numerosos trabajos han tratado de explicar el envejecimiento diferencial de los individuos, es
decir, la parte fundamental que corresponde a la herencia y la parte todava ms difcil de
determinar en la que intervienen el medio ambiente o los hbitos de vida de cada individuo. Como
dijo Reubner: "para alargar la vida, lo mejor es no acortarla".

Es importante tambin destacar la enfermedad como condicionante del envejecer, y en especial,

aquellas enfermedades que afectan directamente a la duracin de la vida (tumores malignos,
patologa circulatoria grave, etc.) y/o a la calidad de la vida (enfermedades fsicas o psquicas

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invalidantes). La presencia o no de la enfermedad es lo que va a determinar la diferencia entre:

n Envejecimiento fisiolgico: permite a la persona una buena adaptacin fsica, psquica y

social al medio ambiente.

n Envejecimiento patolgico: cuando la incidencia de procesos degenerativos y

principalmente de enfermedad impiden o dificultan a la persona su adaptacin al entorno.

Esta diferencia entre envejecimiento fisiolgico y envejecimiento patolgico va a incidir muy

significativamente en los estilos de vida de las personas que se encuentran en esta ltima etapa
del ciclo vital.

Significado de la vejez desde una perspectiva histrica: creencias y realidades

No existe un acuerdo sobre el comienzo de la vejez y tambin es distinto el significado que el

trmino vejez ha tenido para las distintas culturas y en las diferentes etapas de la historia.

En relacin con el inicio de la vejez, ha habido pocas en las que se consideraba que la vejez
comenzaba muy tempranamente (Medievo: 40 aos) y pocas en las que su inicio se retrasa a
edades ms tardas (65-70 aos), o incluso como ocurre en las sociedades occidentales actuales,
no se considera viejo a nadie, ya que el trmino viejo tiene una connotacin peyorativa y se
rehuye de l, igual que se rehuye de la palabra muerte.

As, Simone de Beauvoir, en la introduccin de su libro La vejez, explica que cuando escribi La
fuerza de las cosas, etapa final de su biografa, infringi este tab y provoc la indignacin al
admitir que estaba ya en el umbral de la vejez. La respuesta que obtuvo, a veces con amabilidad,
a veces incluso con clera, por parte de mucha gente, sobre todo gente de edad avanzada, fue
que la vejez no existe, simplemente hay personas jvenes y menos jvenes. Y cuando comentaba
que estaba trabajando en un ensayo sobre la vejez, la contestacin habitual era: "pero que
idea..., si usted no es tan vieja..." o "que tema tan triste..."; sin embargo, su propsito era
precisamente desmitificar la vejez y quebrar la conspiracin del silencio.

Respecto al trmino viejo, la tendencia actual es a desecharlo debido a sus connotaciones

negativas. Sin embargo tambin hay opiniones divergentes que proponen la la necesidad de
revalorizar la palabra viejo, esa palabra tan bonita que casi nadie usa, y aprender a pronunciarla
con el cario y respeto con que la emplean en el medio rural. De esta forma, Jose Luis Sampedro
ha mencionado en alguna ocasin: "reivindico mi derecho a que me llamen viejo, honrosa palabra
que tiene connotaciones de vida, experiencia y sabidura, en vez de endilgarme lo de la tercera
edad o mayor, etiquetas ambas que nos convierten en objetos para fines administrativos, sin
connotacin alguna con el sentimiento".

A pesar de las diversas opiniones sobre el trmino, es cierto que actualmente existe una tendencia
general en las sociedades occidentales a utilizar el trmino Tercera Edad, si bien ltimamente es
cada vez ms frecuente sustituir ste y otros eufemismos por el de Personas Mayores,
considerando que se ajusta ms a la realidad que se pretende describir y con el que los
interesados parecen identificarse mejor.

En lneas generales, en todas las pocas y culturas la forma en que se vivencia la vejez presenta
ambivalencias, existiendo sin embargo una cierta tendencia a valorar positivamente la duracin de
la vida. La vejez siempre ha sido una etapa de la vida del hombre que ha hecho reflexionar y ha
provocado sentimientos contradictorios. Ya Cicern, en el ao 44 a. de C. deca de la vejez: "todos
los hombres aspiran a alcanzarla, slo para clamar despus contra ella cuando la han logrado. As
de voluble y de perversa es la insensatez humana!".

El sueo de alcanzar los 100 aos como promedio de vida, alargando la juventud y la madurez,
ilusiona a la humanidad desde tiempos remotos, siendo numerosos los ejemplos en la historia que
demuestran esta lucha:

n En un papiro egipcio consta la manera de transformar a un viejo en joven, para lo cul se

recomienda comer glndulas frescas de animales jvenes.

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n La ambrosa era un manjar o alimento de los dioses del Olimpo que confera la
inmortalidad.

n Los mdicos de Fernando el Catlico haban aconsejado al monarca aragons la ingestin

diaria de sangre cruda de toro para rejuvenecerse y recuperar su capacidad eugensica tras
su segundo matrimonio con la francesa Germana de Foix, matrimonio del que naci por fin
un hijo, que de no haber fallecido al poco de nacer, hubiese heredado la corona de Aragn
y roto la unidad de Espaa.

n Recordemos la expedicin de Juan Ponce de Len, iniciada en 1513, en busca de la isla

misteriosa de Bimini que, segn referan los indgenas de Puerto Rico, exista hacia el norte
y mantena en primavera perpetua a sus habitantes. Ponce no encontr la fuente soada,
pero descubri una pennsula en las costas de Amrica del Norte a la que bautiz como La
Florida por su paradisiaca vegetacin y luminosidad.

n Metchnikoff, bacterilogo ruso del siglo pasado, basndose en las extremas longevidades
que alcanzaban sus paisanos en las regiones rusas, que tomaban yogur habitualmente,
aconsej las leches cidas y los fermentos lcticos para prolongar la vida. Investigaciones
posteriores demostraron que la ingestin habitual de yogur aumentaba un 20% la
de calcio.

n Ya en el siglo XX, la Dra. Aslan, directora del Instituto de Geriatra de Bucarest, observ
que los ancianos tratados con su H-3 -compuesto polivitamnico asociado a una solucin de
procana muy diluida que se administraba por va parenteral- recuperaban la fuerza fsica,
la alegra de vivir, la memoria y se les oscureca el cabello cano. Desgraciadamente fuera
de Rumania no se han confirmado los efectos prodigiosos del H-3. La explicacin se debe a
que los ancianos tratados en el lujoso y bien dotado Instituto procedan en su mayora de
zonas muy pobres y abandonadas. El ingreso en el Instituto supona alimentacin
adecuada, desparasitacin, supresin de sepsis oral y colocacin de una prtesis dental,
operacin de cataratas y/o colocacin de lentes, habitacin confortable, etc., factores
responsables seguramente de la citada recuperacin.

Este sueo de rejuvenecimiento se puede seguir viendo en nuestros das con el xito de las
intervenciones de ciruga esttica y de los numerosos productos recomendados para prolongar la
juventud. La humanidad se resiste a desprenderse del sueo secular de que envejecer es un
proceso carencial que tratado con vitaminas -aminas de la vida-, jalea real, oligoelementos,
hormonas o frmacos adecuados nos permitir alcanzar un promedio de vida mayor. Sin embargo,
no pocas molestias y sntomas de la vejez son tan slo la expresin corporal del aburrimiento, la
soledad o la frustracin. Dentro de ciertos lmites se puede ayudar a prolongar la juventud, pero
jamas regresar a ella. Por tanto, es actualmente correcto hablar de tratamiento del
envejecimiento pero no de la vejez.

Otras veces la actitud, sino se puede llegar a vencer la vejez, es de rechazarla -a la vejez
viruelas- o preferir no llegar a ella, por lo que es frecuente escuchar frases del tipo -yo antes de
llegar a viejo prefiero morirme-, frase que por otra parte a medida que el individuo envejece cada
vez se escucha menos.

Finalmente, en relacin con el significado de la vejez, hay una gran tendencia a pensar que la
actitud negativa hacia los ancianos es un fenmeno bastante actual y que en las culturas ms
primitivas los ancianos eran mejor tratados y la vejez altamente valorada (Teora de la
Modernizacin). Sin embargo, no podemos decir que esta afirmacin sea cierta, cada sociedad en
su contexto histrico ha otorgado un papel a la vejez, positivo o negativo, dependiendo del
modelo de hombre ideal imperante en cada momento, de manera que los ancianos unas veces
han sido devaluados y otras revalorizados.

Uno de los principales problemas de la Teora de la Modernizacin es que supone una gran
homogeneidad entre los ancianos dentro de la misma sociedad, y tambin entre los ancianos de
distintas sociedades. En los momentos actuales los fundamentos de la Teora de la Modernizacin
son considerados excesivamente simplistas, exigiendo otro tipo de enfoque ms general. Los
esfuerzos crticos han puesto de manifiesto que el estatus de la ancianidad depende de una
combinacin de muchos factores sociales, que incluyen las tradiciones culturales y religiosas, la
estructura familiar y la organizacin social de la produccin. Estos factores no son independientes
entre s, sino que interactan unos con otros. As por ejemplo, la estructura familiar puede
determinar que el anciano sea tratado respetuosamente, sin embargo, la estructura econmica

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puede ser insuficiente para proveer al anciano. Estos factores son los que han condicionado el
significado de la vejez a travs de la historia:

n En las sociedades preliteratas reciba buen trato el anciano que posea conocimientos o
habilidades necesarios para el desarrollo de la comunidad. En estas sociedades no existan
mecanismos de registro de informacin y el anciano era requerido como un "archivo",
siendo imprescindible confiar en su memoria. En Bali, se cuenta la ancdota de que en
otros tiempos se sacrificaba a los ancianos, hasta que lleg un momento que no quedo uno
solo y las tradiciones se fueron perdiendo. De manera que un da, al querer construir una
sala para alojar al Consejo y examinar los troncos de los rboles derribados con este
objeto, nadie supo reconocer la parte de arriba de la de abajo, resultando catastrfico
invertir el sentido de los troncos. Entonces un joven que haba mantenido a su abuelo
escondido, dijo que solucionara el problema si le prometan no matar a su abuelo. Se lo
prometieron y su abuelo ense a la comunidad a distinguir la parte de arriba de la de
abajo de los troncos. Sin embargo, a la mayora de las personas, a medida que envejecan
o se deterioraban, se las cambiaba de funcin, siendo cada vez sta de menor importancia.
Para los incas, la ltima funcin del viejo era la de espantapjaros.

n En la Edad Antigua, la figura del anciano estuvo condicionada por las creencias religiosas,
que determinaban frecuentemente un buen trato al anciano para no ofender a los dioses,
ya que el anciano era mediador entre la vida y la muerte. Por otra parte, durante siglos la
institucin familiar tpica fue la patriarcal, dnde el miembro ms viejo de la familia ejerca
la autoridad sobre la base de su experiencia. En algunas de estas sociedades la vejez era
altamente valorada, siendo un smbolo de prestigio, sabidura y tolerancia. De esta forma
los griegos recomendaban sus tareas polticas y administrativas a los miembros ms
ancianos de la comunidad, el senado. En general, las sociedades orientales han respetado
ms la figura del viejo, aunque tambin se han dado casos de maltrato a los ancianos,
especialmente en condiciones de subsistencia precaria o difcil. Tambin hay que tener en
cuenta la discriminacin que en estas sociedades se tena hacia la mujer en general, que
no era respetada del mismo modo que el hombre.

***En la pelcula La balada del Narayama, basada en la novela Narayama de Fukasawa, se

evoca el fin de una mujer vieja. Centrada en hechos reales, nos cuenta como en algunas
aldeas del Japn y hasta pocas muy recientes, la pobreza era tan grande que para
sobrevivir era forzoso sacrificar a los viejos trasladndolos a las montaas de la muerte. La
anciana O'Rin, oye cantar el canto del Narayama, la cancin dice que cuando pasan 3 aos
se envejecen 3 aos, para dar a entender a los viejos que el momento de la peregrinacin
se acerca. La vspera de la fiesta de los muertos, los que deben ir a la montaa convocan a
las gentes de la aldea y celebran la nica gran fiesta del ao. O'Rin decide celebrarla ese
mismo ao. Ella es todava vigorosa, trabaja y conserva todos los dientes, lo cul es para
ella una gran preocupacin en una aldea dnde faltan los alimentos. Consigue romperse
dos dientes con una piedra, pero ahora que su hijo se casa se siente intil y piensa en la
necesidad de la peregrinacin. Su hijo que la adora llora cuando O'Rin le comunica su
decisin, pero al da siguiente de la fiesta la conduce sobre su espalda a la montaa y la
deja mientras comienza a caer la nieve, smbolo de que ser bien acogida en el ms
all.***

n En la Edad Media, el anciano era muy mal valorado. Si bien el cristianismo propugnaba el
amor al prjimo y la obligacin de guardar respeto, cuidar y honrar a los progenitores, el
propio San Agustn consideraba que al no ser la vejez intrnsecamente perfecta, no aporta
necesariamente la sabidura.

n Los Tiempos Modernos no cambiaron sustancialmente la situacin del anciano, y llegamos

as hasta nuestros das, donde tambin la actitud en relacin con ste depende del tipo de
sociedad establecida. S la sociedad es muy competitiva, y la persona mayor posee una
posicin importante, se la respeta y se tiende a conservarla, pero en caso contrario, cuando
deja de ser til, se la suele marginar de la colectividad porque ya no cumple los requisitos
de productividad, dinamismo, etc., que imperan en nuestras sociedades.

n Las sociedades actuales cometen tres errores a la hora de considerar a las personas
mayores:

- Aplican la ley del todo o nada. De forma que si representramos a la sociedad en un

grfico, ste adoptara la forma de una campana de Gauss, dnde la zona central

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correspondera a la persona adulta y los extremos a las poblaciones infantil y anciana

respectivamente. La organizacin y legislacin de la sociedad se hace fundamentalmente
pensando en los adultos y se olvida de los nios y de los mayores, pero de una forma ms
significativa de estos ltimos.

- Consideran que las personas mayores tienen menos valor que los adultos jvenes, ya que
basan esta valoracin en criterios econmicos, y, evidentemente, la vejez lleva consigo una
disminucin de la productividad.

- Piensan que las personas mayores son incapaces de aprender y que por este motivo se
quedan atrs, no siendo capaces de adaptarse a las nuevas situaciones que demanda la
sociedad actual. Sin embargo, cuando a las personas mayores se las somete a pruebas de
aprendizaje, se comprueba que efectivamente los jvenes aprenden ms rpido pero los
mayores tambin aprenden, ya que la capacidad de aprender es innata en el individuo. Por
otra parte, es verdad que en ocasiones son los propios mayores los que se manifiestan
incapaces de aprender. Esto es consecuencia de que estamos en un mundo en el que
impera la velocidad y el gusto por lo nuevo y en estas circunstancias las personas mayores
no pueden competir.

Adaptacin al proceso de envejecimiento

De todo lo comentado anteriormente, se desprende que la vejez es la etapa del ciclo vital ms
ignorada y descuidada. La mayora, amparada por su aprensin personal hacia la muerte o por la
negacin masiva del envejecimiento que ejerce la sociedad moderna, especialmente en el medio
urbano, elude hasta el final su senectud y no se prepara para esta ltima etapa.

Sin embargo, la preparacin para vivir ms felizmente la vejez es posible. Como escribi S. de
Beauvoir en su tratado sobre el envejecimiento, "la solucin para que la vejez no se convierta en
una caricatura de la vida anterior es continuar fijndose metas que den significado a nuestra
existencia (...). Desear pasiones lo suficientemente intensas que nos impidan cerrarnos en
nosotros mismos (...). Y vivir una vida de entrega y de proyectos ...".

Por ello, de la misma forma que a los nios y adolescentes se les ensea y prepara intensamente
durante aos a afrontar las visicitudes de la edad adulta, los adultos, a su vez, debemos aprender
activamente a envejecer:

n Adaptndose a una perspectiva diferente del tiempo. Los mayores se enfrentan

progresivamente con la incertidumbre preocupante de un futuro que cada da se acorta
ms, lo que hace que los proyectos a largo plazo no tengan sentido.

n Repasando con benevolencia el ayer. A medida que el futuro se marchita, el pasado se

revaloriza, y es importante aceptar la inalterabilidad de la vida ya pasada y reconciliarse
con los conflictos que no se resolvieron, con los errores que no se rectificaron y con las
oportunidades perdidas. Al mismo tiempo, es valioso reconocer a lo largo de este proceso
que ya no se dispone de tiempo para volver a caminos que no se recorrieron.

n Manteniendo en lo posible una vida independiente, lo que no siempre es una tarea fcil, ya
que durante esta fase de la vida existen mltiples amenazas contra la autonoma y la
energa es limitada.

La ecologa urbana de nuestros das idealiza la juventud y la novedad. Lo clsico es feo, no sirve,
se tira. Con excepcin de esos afortunados ancianos con recursos y disciplina, que se conservan
como los vinos de reserva especial, la imagen de los hombres y mujeres de edad avanzada es
vulnerable a numerosos estereotipos. De hecho, a menudo ellos mismos se consideran poco
atractivos, asexuales, superfluos e incapaces de atraer afecto. Como respuesta, unos tratan de
evitar a toda costa parecer mayores, lo que a menudo da lugar a actos fallidos y humillaciones.
Otros, por el contrario, optan por evadir todo tipo de actividades gratificantes y placenteras,
aunque estn en condiciones de gozarlas, porque las consideran indecorosas o contrarias a
convenciones sociales. Algunos tambin se sienten abrumados, tristes y deprimidos.

Ante la sensacin de caducidad y obsolescencia, la alternativa posible no es slo la posibilidad de

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cambio e innovacin, sino tambin la de transformacin. La transformacin y la adaptacin son

precisamente resultados de la experiencia y, de forma especial, de la capacidad de imaginacin y,
ms que de esa capacidad, del placer de imaginar, cualidad que es resultado de las experiencias,
tanto positivas como negativas, y que por lo tanto se constituye como el mayor patrimonio de los
mayores.

Adaptarse con xito al envejecimiento requiere ser flexible. Las personas mayores que se adaptan
bien a las prdidas y a los cambios tienden a tener un autocontrol una actitud positiva y estn
convencidos de conseguir sus propsitos.

Consecuentemente, la conexin o la participacin y envolvimiento con el entorno social es la

condicin fundamental para vivenciar una etapa feliz. Como las otras etapas de la vida, los aos
finales ofrecen sus propias alegras, sus miedos, sus frustraciones y sus posibilidades. En
definitiva, el hombre y la mujer contemporneos deben prever conscientemente el envejecimiento
y aprender a envejecer, para lograr que su ltima etapa de la vida sea una experiencia de
sabidura, de benevolencia, de autonoma y de participacin. Hoy, una vida larga ya no es el
privilegio de unos pocos, sino el destino de la mayora. El desafo es vencer los estereotipos
adversos que existen de la vejez, tanto en la sociedad como dentro de nosotros mismos.

Skinner en su libro Disfrutar la vejez, parte de la idea de que la vejez es una realidad que hay que
aceptar, por eso cita a Cicern diciendo: "la vida es una comedia con el ltimo acto mal escrito" y
propone que el individuo debe pensar en la vejez a lo largo de su vida, preferiblemente cuando es
joven, para poder planificarla mejor. Para poder representar bien el papel que le ha tocado y que
define como la grandeza y exquisitez de la vejez, caracterizada por la serenidad, la sabidura, la
libertad, la dignidad y el sentido del humor.

Envejecimiento activo

No existe mejor prueba del progreso, del desarrollo y de la civilizacin de una sociedad que su
capacidad para aceptar la dignidad del proceso vital en su totalidad, y su firmeza para adoptar
una actitud generosa, de respeto y de apoyo hacia las personas de edad avanzada. Parece por
tanto fundamental que, iniciado ya el siglo XXI, nuestra sociedad muestre actitudes que se
correspondan con una sociedad altamente desarrollada y adopte cambios encaminados a la
revalorizacin de las personas mayores.

Como reflejo de esta inquietud la OMS, a finales del siglo XX, comenz a introducir el concepto de
envejecimiento activo para referirse al proceso en el que se optimizan las oportunidades de
bienestar fsico, social y mental durante toda la vida de la persona con el objetivo de ampliar la
esperanza de vida saludable, la productividad y la calidad de vida en la vejez.

Posteriormente, otros organismos internacionales, grupos gubernamentales y crculos acadmicos

han comenzado a utilizar este trmino con el fin de expresar su implicacin en el desarrollo de
polticas y programas que afronten los retos que plantean las personas y las poblaciones que
estn envejeciendo. Las polticas y programas para el envejecimieto activo defienden tanto una
perspectiva del ciclo vital como la solidaridad intergeneracional, y son el reflejo de que la sociedad
del siglo XXI siente una preocupacin especial por el tema de la vejez.

Cuando las polticas sanitarias, educativas, econmicas y sociales apoyen el envejecimiento activo
ser posible que las personas mayores sigan siendo independientes y disfruten de una calidad de
vida positiva, al tiempo que continuen colaborando productivamente en la sociedad.

n Las polticas de salud tienen que adoptar la perspectiva del ciclo vital orientada a la
promocin de la salud, la prevencin de las enfermedades y el acceso equitativo a la
atencin sanitaria. Uno de sus grandes desafos consiste en encontrar un equilibrio entre el
autocuidado, los cuidados familiares y los cuidados profesionales, para lo que se hace
imprescindible la coordinacin con los servicios sociales.
n La educacin en los primeros aos de la vida, junto con las oportunidades de aprendizaje
durante toda la vida, puede proporcionar a las personas mayores las aptitudes cognitivas y
la confianza necesaria para adaptarse y seguir siendo independientes. Al igual que los
jvenes, las personas mayores necesitan formacin en las nuevas tecnologas, ya que
pueden seguir siendo creativas y flexibles. Su experiencia y conocimientos puede aportar
ventajas a la resolucin de los problemas grupales.
n Las polticas econmicas tienen que plantear esquemas ms amplios que permitan reducir

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la pobreza y aumentar la implicacin de las personas mayores en actividades que generen

ingresos. En los ltimos aos, los pases desarrollados han reformado sus polticas de
pensiones hacia un sistema mixto, que mezcla el apoyo estatal y privado, para la seguridad
en la vejez y que fomenta a la productividad, a trabajar ms aos, y a la jubilacin gradual.
n Finalmente, y en relacin con las polticas sociales, cada vez es menos frecuente que las
familias se puedan responsabilizar del cuidado de las personas mayores que necesitan
asistencia, por lo que se hace necesario que los pases desarrollen sistemas de proteccin
dirigidos especialmente a las personas mayores dependientes.

BIBLIOGRAFA
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n De Miguel A. El arte de envejecer. Gerokomos 2000; 11 (3): 119-132.
n Manrique P. Consideraciones sobre la vejez desde la prehistoria hasta la
peste negra. Gerokomos 1999; 10 (4): 156-160.
n Minois G. Historia de la vejez: De la antigedad al Renacimiento.
Madrid: Editorial Nerea; 1989.
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M Luisa Martnez Martn VEJEZ Y ENVEJECIMIENTO Actualizado a 15/08/2005

file://C:\WEBSHARE\WWWROOT\wwwategg\ategg\2_asignatura\temas\unidad1\2\tema2.htm
... 01/09/2005