Dann Regional S.

A Cuadernos para la Reflexin

EL ANGEL DE LOS NMEROS

Rafael Alberti

Vrgenes con escuadras

y compases, velando
las celestes pizarras.

Y el ngel de los nmeros,

pensativo, volando,
del 1 al 2, del 2
al 3, del 3 al 4.

Tizas fras y esponjas

rayaban y borraban
la luz de los espacios.

Ni sol, luna, ni estrellas,

ni el repentino verde
del rayo y el relmpago,
ni el aire. Slo nieblas.

Vrgenes sin escuadras,

sin compases, llorando.

Y en las muertas pizarras,

el ngel de los nmeros,
sin vida, amortajado
sobre el 1 y el 2
sobre el 3, sobre el 4

La incertidumbre en matemticas
Por Andrs de la Torre
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La incertidumbre en matemticas

Vengo a hablarles de algo que es comn en la historia de la ciencia, pero que para
muchos constituye una tragedia, una tragedia intelectual de grandes proporciones,
causada por las limitaciones de la razn. El drama es el del surgimiento y
declinacin de la majestad de las matemticas.

Algunos de ustedes preguntarn, con pleno derecho, si se puede hablar de

declinacin de las matemticas en momentos como los actuales, de actividad
matemtica creciente y floreciente, que conduce a la publicacin anual de miles de
trabajos de investigacin tanto en la matemtica bsica como en la aplicada,
cuando se ha impuesto una cultura de la informtica y del ordenador e impera una
bsqueda frentica de relaciones cuantitativas, especialmente en las ciencias
biolgicas y sociales. [1]

Para comprender dnde reside la tragedia es necesario volver a los orgenes.

A la pregunta qu son los nmeros?, se responde con frecuencia diciendo que

los nmeros son eso que sirve para contar. Se responde as, al mismo tiempo que
se extiende una mano y, con la otra, se van sealando los dedos pronunciando las
palabras uno, dos, tres...etc.

Esta respuesta hace remontar el origen de los nmeros al alba de la humanidad.

Nuestros lejanos antecesores sentan la necesidad apremiante de contar... la
familia, la tribu o el rebao, o de medir el tiempo, sobre todo en aquellas latitudes
donde hay estaciones y es necesario prever la llegada de los rigores del invierno;
pero tambin tenan necesidades de numeracin y de ordenamiento asociadas
con el ritmo, la danza y la msica.

Tres conceptos bsicos de la matemtica nmero, medida y orden estn ya

prefigurados en la mentalidad del hombre del paleoltico. Esto se pone de
manifiesto en las actividades de ese tipo de hombre, eminentemente cazador,
como la de construir viviendas y tumbas, computar distancias con su cuerpo y sus
pasos, observar el movimiento de los astros y destacar all direcciones especiales,
conservar el fuego, imaginar trampas para la cacera de animales, darles nombre
a las cosas y a los actos, y grabar escenas de enorme realismo, como las que se
encuentran en las cuevas de Lascaux, en Francia, y de Altamira, en Espaa.

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Al pasar del paleoltico al neoltico, el hombre se hace recolector de alimentos y

pastor nmade, y surgen nuevas necesidades que exigen una precisin cada vez
mayor en el contar, el medir y el ordenar. Se trata de necesidades asociadas con
el desarrollo de la cermica, la carpintera, la industria textil, la minera y la
metalurgia, la navegacin y el transporte, pero tambin con la naciente
organizacin familiar, social y econmica.

Los conocimientos matemticos del hombre prehistrico no se limitan a las

actividades de contar y de numerar. Tambin se desarrollaron en esa poca los
conocimientos geomtricos, con un origen eminentemente prctico y emprico,
alrededor de formas y de figuras destacadas por su sencillez o su simetra, como
el crculo, los polgonos regulares y los poliedros regulares. El ladrillo, conocido
desde muy antiguo, aport probablemente la nocin de ngulo recto; la industria
textil de la prehistoria ayud a clarificar la nocin de lnea, palabra sta que
proviene de lino. Los movimientos de los astros en la bveda celeste, y tambin
los de las danzas humanas, llevaron al hombre prehistrico al descubrimiento de
otras formas geomtricas, tan fascinantes para l que quedaron plasmadas en las
decoraciones y ornamentos de sus viviendas y de sus objetos de cermica.

Observemos cmo este desarrollo de la geometra es anterior a la prctica de

medir la tierra, que es lo que la palabra geometra significa en griego. Esta
prctica, en efecto, est asociada con los desbordamientos del ro Nilo, en Egipto,
que se producen regularmente cada ao en el solsticio de verano, pero se
relaciona fundamentalmente con el advenimiento de la agricultura y de los tiempos
histricos propiamente dichos. Leer enseguida el pasaje tantas veces citado en
que el historiador griego Herodoto describe los orgenes de la geometra:

El rey de Egipto dividi el suelo del pas entre sus habitantes,

asignando lotes cuadrados de igual extensin a cada uno de ellos y
obteniendo sus principales recursos de las rentas que cada propietario
pagaba anualmente. Si el ro arrasaba una parte del lote de un
habitante, ste se presentaba al rey y le expona lo ocurrido, a lo cual el
rey enviaba personas a examinar y medir la extensin exacta de la
prdida y ms adelante la renta exigida era proporcional al tamao
reducido del lote. Es en virtud de esta prctica que comenz a
conocerse la geometra en Egipto, de donde pas a Grecia. [2]

Recordemos que las primeras civilizaciones de los tiempos histricos, posteriores

a la invencin de la escritura, aparecieron en el perodo comprendido entre el
quinto y el tercer milenios antes de Cristo, localizadas a lo largo de los valles

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frtiles de algunos ros, en las regiones clidas de Asia y frica: el Nilo en Egipto,
los ros Tigris y Eufrates en Mesopotamia, el Ganges en la India, el Yangtz en la
China. El tipo humano del cazador errante y el del pastor nmade,
correspondientes a la prehistoria, le dieron paso al agricultor y, con l, a formas
ms avanzadas de la organizacin social y a nuevas necesidades prcticas. El
aprovechamiento de las riberas de los ros para la agricultura, exiga el drenaje de
los pantanos y el control de las inundaciones con obras de riego. Se inici as la
tcnica.

Las matemticas continuaron desarrollndose en esas primeras civilizaciones

orientales como una ciencia prctica y emprica, puesta al servicio de la agricultura
y de la ingeniera, para cubrir necesidades como las siguientes: a) un sistema de
pesos y medidas que sirviera para la recoleccin, almacenamiento y reparto de las
cosechas; b) el cmputo de un calendario prctico; c) las tcnicas de mensura
para la construccin de canales o depsitos de agua y para la parcelacin de la
tierra; d) el desarrollo de prcticas financieras y comerciales para la recoleccin de
los impuestos y los requerimientos propios del comercio.

Los conocimientos matemticos acumulados en aquel perodo se concentraron en

la aritmtica prctica y en la medicin. En los documentos escritos que se
conservan, tanto de Mesopotamia como de Egipto, no encontramos ni un solo
caso de lo que hoy llamamos demostracin. Tampoco encontramos all
argumentaciones sino tan solo descripciones de los procesos de clculo que
deben seguirse para resolver el problema dado, reglas del tipo haga esto, haga
aquello, pero ni siquiera como reglas generales aplicables a multitud de casos
similares sino simplemente aplicadas a los casos especficos en consideracin.

En los ltimos siglos del segundo milenio antes de Cristo, hacia el -1200, se
produjeron gran cantidad de cambios polticos y econmicos. Las civilizaciones
erigidas en Egipto y en Mesopotamia declinaron e irrumpieron en el escenario
otros pueblos, como los hebreos, asirios, fenicios y griegos. La Edad de Hierro
trajo consigo cambios arrasadores en el arte de la guerra y, en general, en todas
las empresas que requeran herramientas e instrumentos materiales de trabajo.

Se trata de una poca de inmensos desplazamientos de pueblos y de

descubrimientos geogrficos, en la cual el comercio entre los pueblos se vio
crecientemente estimulado por los inventos de la moneda y el alfabeto.

El mundo estaba listo para un nuevo tipo de civilizacin.

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La nueva civilizacin apareci en las ciudades comerciales que haban surgido a

lo largo de la costa occidental del Asia Menor y, posteriormente, en la zona
continental de Grecia, en Sicilia y en las playas de Italia. La concepcin
dogmtica, propia de las primeras civilizaciones orientales, result insuficiente
para responder a las nuevas exigencias y el hombre empez a preguntar por
qu?, y no solo cmo?, en una atmsfera de racionalismo. Por primera vez, los
hombres formularon preguntas fundamentales, tanto en matemticas como en
otros campos del saber, del tipo de por qu son iguales los ngulos de la base de
un tringulo issceles? y por qu el dimetro de un crculo biseca el crculo?

Los procesos empricos del antiguo oriente, suficientes para responder por el
cmo, resultaban insuficientes para contestar estas preguntas, ms cientficas,
acerca del porqu. Se encontr que los mtodos demostrativos, que inician el
razonamiento a partir de principios que se asumen ms all de toda duda, servan
para dar respuestas satisfactorias a ese tipo de interrogaciones, con lo cual qued
revelado el carcter deductivo de las matemticas.

De acuerdo con la tradicin, el nacimiento de la geometra demostrativa se produjo

en Mileto que era uno de los centros comerciales del Mediterrneo oriental
durante la primera mitad del siglo sexto antes de Cristo. Se asocia este
nacimiento con el nombre de Tales, uno de los siete sabios de Grecia. La
tradicin insiste en que Tales de Mileto vivi por un tiempo en Egipto, donde
asimil los conocimientos matemticos acumulados por los sacerdotes y que,
incluso, despert la admiracin de stos al calcular la altura de una pirmide por
medio de las sombras, o la distancia de un barco a la playa.

No debe perderse de vista aqu el hecho de que Tales fue, adems de creador de
la geometra deductiva, el ms antiguo de los filsofos materialistas de la escuela
jnica, llamados fisilogos. Estos filsofos se empearon en explicar la totalidad
de la naturaleza a la luz de la razn, sin acudir a causas extranaturales,
reduciendo todos los fenmenos naturales a un elemento primordial: este
elemento era la humedad, segn Tales, pero, en opinin de otro miembro de la
escuela, Anaxmenes, era el aire. As como en la matemtica se razonaba a partir
de los principios, tambin en la naturaleza se buscaba el elemento primordial.

Surgi entonces Pitgoras, quien se enfrent contra la concepcin materialista de

los jnicos. Mientras para stos el elemento primordial de que estn constituidos
todos los seres deba tener una consistencia natural, como el agua, el aire o el
fuego, para los pitagricos, en cambio, dicho elemento primordial era el nmero, al
que conceban como un hbrido, perteneciente tanto al mundo de la razn como al
mundo de las cosas.

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En los pitagricos influyeron los misterios rficos, relativos al mito de Orfeo, quien
encantaba a las fieras con su lira. Los pitagricos hicieron el primer
descubrimiento que se ha registrado en la historia de la fsica matemtica. Se
trata de la ley de los intervalos musicales, segn la cual si una cuerda vibrante
emite un sonido fundamental, digamos do, entonces la mitad de la cuerda emitir
la octava, es decir, do; las tres cuartas partes de la cuerda emitirn la cuarta, es
decir, fa; y las dos terceras partes emitirn la quinta, es decir, sol. Repito: si la
relacin de longitudes es 1:2 el sonido emitido es la octava, si la relacin de
longitudes es 2:3 se emite la quinta, y si la relacin de longitudes es 3:4 se emite
la cuarta.

Ahora bien, los nmeros 1:2:3:4, dispuestos en forma de pila, constituyen el cuarto
nmero triangular, que es 10. El 10, por su parte, era para los pitagricos un
nmero mstico, al cual compusieron himnos sagrados. Este descubrimiento
acerca de la cuerda vibrante los llev a poner el nmero entero en la base de
todos los conocimientos humanos, distinguiendo en las matemticas cuatro
formas:

i) La aritmtica, que consideraba al nmero en s (la palabra griega aritmein

significa contar).

ii) La geometra, que consideraba la cantidad continua, no la discreta, que

corresponde a la aritmtica.

iii) La msica, que estudiaba la cantidad discreta, pero no en s sino en sus

relaciones mutuas.

iv) La astronoma, como estudio de la cantidad continua, no en s sino en

movimiento.

Estas cuatro disciplinas eran las artes liberales, que constituan el programa de
estudios para los novicios en la hermandad pitagrica. Anotemos que, ya en la
Edad Media, se las conoci como quadrivium, a las cuales se les aadi el trivium,
formado por la gramtica, la lgica y la retrica. Estas siete artes liberales fueron
consideradas entonces como el equipamiento intelectual necesario de una
persona educada.

Mil aos despus de Pitgoras, a la altura del siglo V despus de Cristo, un

historiador de la matemtica, griego tambin, llamado Proclo, se refiere a
Pitgoras en los siguientes trminos:

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[Pitgoras] transform el estudio de la geometra en una enseanza liberal

remontndose a los principios generales y estudiando los teoremas
abstractamente y en la inteligencia pura. [3]

El mrito de Pitgoras sera entonces el haber contribuido positivamente a la

transformacin del conjunto de conocimientos matemticos en una estructura
racional deductiva, introduciendo la demostracin como caracterstica sine qua
non de la ciencia matemtica.

El camino abierto por Tales de Mileto y por los pitagricos culmin en los
Elementos de Geometra, de Euclides, que se sita hacia el ao 330 antes de
Cristo.

De acuerdo con esta concepcin, la geometra griega se nos presenta como la

etapa deductiva de una ciencia experimental y de observacin. A partir de las
reglas y de los datos empricos empleados por los egipcios en su agrimensura
rudimentaria, los griegos llegaron a la formulacin de algunos axiomas y
postulados, considerados como evidentes. Pero, hablando con rigor moderno,
estos axiomas son meras conjeturas acerca de la naturaleza del espacio fsico,
obtenidas por un proceso inductivo derivado de los fenmenos observados. A
partir de esos axiomas se deducen las proposiciones mediante una cadena de
razonamientos lgicos, y se construye el cuerpo terico de la geometra
euclidiana.

Vemos as cmo, desde los tiempos de los pitagricos, el pensamiento

matemtico griego asumi con claridad y vigor un doble programa intelectual:
primero, el de la formalizacin axiomtica, que buscaba fundamentar las
estructuras del nmero y de la forma como un sistema lgico deductivo; segundo,
el de la modelizacin, que buscaba matematizar los fenmenos de la naturaleza,
asumiendo para ello, como base, la audaz conjetura de que la naturaleza tiene
una estructura racional al alcance de los seres humanos, y que el lenguaje de las
matemticas es el ms apropiado para la idealizacin de la enorme complejidad
de los fenmenos naturales y su reduccin a una simplicidad aprehensible.

La magnificencia de estos dos programas no debe obnubilarnos hasta el punto de

desconocer las enormes limitaciones de la matemtica griega, por ejemplo, la de
sus sistemas de numeracin, a pesar de que, desde miles de aos antes de los
griegos, los antiguos habitantes de Mesopotamia ya tenan un sistema posicional,
en base 60.

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(Permtaseme abrir aqu un parntesis para llamar la atencin sobre el hecho de

que, aun antes de los griegos, en este nuestro continente americano, los mayas
haban desarrollado un sistema de numeracin posicional, en base 20, que
funcionaba con 19 smbolos escritos para los dgitos del sistema y un smbolo
adicional para representar el cero).

No deja de ser curioso el que los griegos no incorporaran a su matemtica las

tcnicas de numeracin ni la orientacin algebraica que distingui a la civilizacin
babilnica. A cambio, sucumbieron a la fascinacin que sobre ellos ejerca la
especulacin filosfica y la bsqueda de sistemas metafsicos de largo alcance,
con los cuales crean obtener la verdad absoluta y la clave del universo en su
totalidad.

La gran limitacin de la matemtica griega, sin embargo, tuvo su origen en el

manejo que le dieron los pitagricos al descubrimiento de los nmeros
irracionales. Cerca de mil aos despus de que en el interior de la hermandad se
descubriera que la diagonal de un cuadrado y el lado son magnitudes que no
admiten una unidad de medida comn, es decir, magnitudes inconmensurables,
Pappo se refiere a ese acontecimiento en los siguientes trminos:

La secta de los pitagricos se vio tan afectada por este hallazgo, que
se hizo proverbial entre ellos la leyenda de que aqul que hizo pblica
la teora de los irracionales haba perecido en un naufragio..., a fin de
que lo a-logos, lo inexpresable y lo inimaginable permanezcan ocultos
para siempre. Est bien que el culpable, que revel fortuitamente este
aspecto de las cosas, haya sido devuelto all de donde vino y
permanezca para siempre batido por las olas. [4]

El hecho es que a raz de este descubrimiento y posiblemente influidos tambin

por la virulencia de las paradojas de Zenn, los matemticos griegos decidieron
desterrar el infinito actual de sus teoras, no admitiendo ms que el infinito
potencial. La teora de las proporciones, sistematizada por Eudoxio en la
Academia de Platn y expuesta por Euclides en los Elementos, es un intento
heroico para eludir el infinito. De esta manera se fren en Grecia el desarrollo del
anlisis, a pesar de los esfuerzos de mentalidades liberadoras y heterodoxas,
como Arqumedes, que luchaba por una matemtica dinmica y fluida que pudiera
aplicarse al flujo incesante de la naturaleza, en oposicin a la tendencia
platoniana, encasillada en las formas geomtricas rgidamente estticas.

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Aun con todas sus limitaciones, la matemtica griega marc el derrotero para la
matemtica posterior, a la cual le dej como legado el programa de la
formalizacin axiomtica y el de la modelizacin matemtica. Cada uno de ellos
se desarroll con fuerza inusitada y con resultados que los griegos nunca hubieran
imaginado.

Miremos por un momento el proyecto de la formalizacin axiomtica. Aristteles

haba enseado en los Analticos posteriores las caractersticas de la
demostracin, a la que entenda como un proceso conclusivo, de naturaleza
racional, mediante el cual se ponen de manifiesto los principios de las cosas. En
la demostracin se extrae una conclusin, a partir de unas premisas consideradas
ciertas y evidentes; la conclusin tiene el carcter de necesaria, por cuanto el
razonamiento seguido el silogismo realiza el paso de lo universal o de lo
general a lo particular.

El punto ms alto que alcanzaron los griegos en dicho programa fue la geometra
euclidiana, fundamentada sobre un listado de cinco axiomas y cinco postulados, el
quinto de los cuales es el conocido con el nombre de postulado de las paralelas.
Este postulado reza as:

Si una recta, al incidir sobre otras dos, forma del mismo lado ngulos internos
menores que dos rectos, las dos rectas prolongadas al infinito se encontrarn en
el lado en que estn los ngulos menores que dos rectos.

Los mismos griegos se preguntaron si este postulado era redundante y

emprendieron investigaciones encaminadas a demostrarlo, a partir de los
restantes axiomas y postulados. Las investigaciones de los griegos en ese
sentido no dieron el fruto esperado, pero fueron continuadas por los matemticos
rabes, particularmente por Omar Khayyam, el clebre poeta que cant, en
cuartetos inmortales, al amor, la mujer y el vino. Khayyam, quien vivi hacia el
1100, introdujo en sus argumentaciones acerca del postulado de las paralelas, un
cuadriltero que tena dos lados iguales y perpendiculares a la base, mostrando
que los dos ngulos superiores deban ser iguales. Surgieron as tres
posibilidades, a saber: que esos ngulos fueran agudos, o rectos, u obtusos. En
1733, el jesuta italiano Girolamo Saccheri se ocup del mismo tipo de cuadriltero
introducido por Khayyam, en una investigacin que condujo, finalmente, a
demostrar que el postulado de las paralelas es independiente de los restantes
postulados de Euclides, pero con la cual se abri el camino para la creacin de las
geometras no eucldeas en el siglo XIX.

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Un resultado adicional de las investigaciones acerca del postulado de las paralelas

fue el desarrollo de la axiomtica, que estudia las propiedades de los conjuntos de
axiomas y las estructuras a que dan lugar.

En cuanto al programa griego de la modelizacin matemtica, que se inici con el

descubrimiento pitagrico de la ley de los intervalos musicales, tuvo tambin
resultados inesperados. La verdad es que los pitagricos carecan de los medios
analticos necesarios para el estudio del movimiento de la cuerda vibrante, y hubo
que esperar al siglo XVIII para modelizarlo mediante una ecuacin diferencial, en
derivadas parciales de segundo orden. D'Alembert encontr que las soluciones
pueden darse en trminos de funciones peridicas sinusoidales, es decir, como lo
que posteriormente se conoci con el nombre de expansin en serie de Fourier.

Todos sabemos que los coeficientes de la serie de Fourier de una funcin dada
pueden calcularse fcilmente, haciendo uso de la ortogonalidad de las funciones
cos (nx) y sen (nx). El problema inverso, es decir, dada la serie y dados los
coeficientes, cmo calcular la funcin?, es mucho ms complejo.

En 1871, Cantor aboc este problema y demostr que si una serie de Fourier es
convergente y tiene suma 0 para todo x, entonces todos los coeficientes de la
serie deben ser nulos.

Dos cosas quiero resaltar de esta investigacin de Cantor: primero, que el

problema encajaba en el proyecto griego de modelizacin del movimiento de una
cuerda vibrante, es decir, era un asunto de eso que algunos hoy denominan
matemticas aplicadas, sin ocultar cierto rictus despectivo.

Segundo, Cantor resolvi el problema pero, en el camino, hizo mucho ms, pues
fue ah donde descubri o cre la teora de los agregados infinitos de puntos, en la
cual introduca el manejo del infinito actual, y que se convirti despus en la teora
de conjuntos, una de las reas ms avanzadas de las mal denominadas
matemticas puras.

Observemos otra situacin un poco paradojal pero perturbadoramente bella: la

axiomtica y la teora de conjuntos tuvieron su origen lejano en problemas que
preocuparon a los griegos hace 2.500 aos. Unidas en el siglo XX desembocaron,
de alguna manera, en los descubrimientos de Gdel.

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Me detendr en esto unos minutos: en el Congreso Internacional de Matemticas,

de 1900, Hilbert haba presentado su lista de 23 problemas, convencido de que
todos ellos eran resolubles. Hilbert estipul que todo sistema axiomtico deba ser
consistente y completo. La consistencia de un sistema significa que est libre de
contradicciones, y la completitud, que el sistema representa todas las
proposiciones verdaderas. Adems, Hilbert sostena que todo problema
matemtico bien formulado deba ser decidible, en el sentido de que existe un
procedimiento mecnico para decidir si algo es verdadero o no lo es.

En 1931 Gdel public su artculo ms famoso, que tambin es el de ms amplias

repercusiones en toda la historia de la lgica. Sus resultados mostraban la
imposibilidad de llevar a cabo el programa de Hilbert:

En primer lugar, Gdel probaba que todos los sistemas formales de la matemtica
clsica (incluidos el de Principia Mathematica de Russell y Whitehead, la
aritmtica formal de Peano, la teora axiomtica de conjuntos) son incompletos, es
decir, que para cualquiera de esos sistemas es posible construir efectivamente
una sentencia indecidible, es decir, tal que ni ella ni su negacin son deducibles.
Pero, adems, esta incompletitud es irremediable: por muchos axiomas que
aadamos, los sistemas formales siguen siendo incompletos.

En segundo lugar, Gdel mostr que es imposible demostrar la consistencia de un

sistema formal aceptable, de la matemtica clsica, permaneciendo dentro del
sistema mismo. Esta imposibilidad subsistira, de acuerdo con lo demostrado por
Gdel, aun en el caso de que se utilizaran todos los recursos y razonamientos
incorporados en el sistema. Claro est que sigue siendo posible probar esta
consistencia de un sistema formal condicionada a una teora ms potente que el
sistema formal en cuestin, pero eso, por supuesto, sera de dudosa utilidad.

Gdel present sus resultados en un artculo titulado Sobre sentencias

formalmente indecidibles de Principia Mathematica y sistemas afines. Sus
conclusiones cayeron como una bomba y cambiaron para siempre la fisonoma de
la lgica y la filosofa de las matemticas. Las pruebas de Gdel tenan un
carcter efectivo y constructivo, que las haca admisibles para todos los lgicos y
matemticos, sin importar que ellos pertenecieran a la escuela logicista o a la
formalista o a la intuicionista.

El optimismo y la ingenuidad, heredadas de los griegos y prevalecientes hasta

entonces, tuvieron que asumir caractersticas ms razonables.

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Pero una cierta atmsfera de desesperacin volvi a impregnar el ambiente de la

matemtica cuando se estableci que la proposicin 2 0 = 1, conocida como
hiptesis del continuo, es indecidible. El drama del asunto radica en que Cantor
haba establecido que el conjunto de los nmeros transfinitos es bien ordenado y,
en consecuencia, dados los nmeros transfinitos 20 y 1 entonces debe suceder
que o son iguales o no lo son. Cantor mismo tuvo la intuicin poderosa de que
son iguales, sin lograr demostrarlo. En 1940, Gdel mostr que es imposible
demostrar la hiptesis del continuo; en 1963, Cohen mostr que es imposible
refutarla.

Durante mucho tiempo los hombres profesaron respeto y admiracin sin lmites
hacia las matemticas, abrigando la fe ms profunda en la verdad absoluta de los
conocimientos matemticos y en la invulnerabilidad de sus razonamientos.
Incluso creyeron que los procesos de modelizacin matemtica serviran para
encontrar la verdad ltima con respecto al diseo inherente a la naturaleza.

Un libro de Morris Kline se ocupa, con brillo singular, de la tarea altamente

pedaggica de desmontar esas creencias infundadas. Muestra all que el
problema actual radica en que no hay una matemtica sino muchas matemticas y
que, por diversas razones, cada una de ellas deja insatisfechos a los miembros de
las escuelas opuestas. La creencia de que las matemticas constituyen un cuerpo
de razonamiento infalible y universalmente aceptado se reconoce hoy como una
ilusin. La sensacin de seguridad que antes proporcionaban las matemticas,
as como la certeza y la complacencia que imperaban en el pasado, van siendo
reemplazadas por la incertidumbre y la duda acerca del futuro. Los desacuerdos
en torno a los fundamentos de aquella ciencia que pasaba por ser la ms cierta
de todas las ciencias, son sorprendentes y profundamente desconcertantes.

En una palabra, podemos resumir los planteamientos de Kline diciendo que el

estado actual de las matemticas es una parodia de la verdad y la perfeccin
lgica de que ellas hicieron gala en el pasado, valores profundamente enraizados
y ampliamente reconocidos. [5]

William James, en una pgina encantadora, puso de presente el papel

preponderante jugado por los temperamentos humanos en la historia de la filosofa
[6]. Tambin con respecto al drama que nos ocupa hoy el del ascenso y cada
de una cierta concepcin de la verdad en matemticas el asunto es de
creencias y, en el fondo, de actitudes temperamentales. En el panorama actual de
la matemtica hay bandos diversos: por un lado, los dogmticos y absolutistas; por
el otro, los escpticos, alegre y razonablemente optimistas.

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Me gusta estar del lado de estos ltimos. Entre ellos, permtaseme leer enseguida
un texto de Bourbaki:

Desde los tiempos ms antiguos, todas las revisiones crticas de los

principios de las matemticas en conjunto, o de una rama de ellas, han
ido seguidas, casi invariablemente, de perodos de incertidumbre en los
que aparecieron contradicciones que hubieron de ser resueltas... Son
ya veinticinco siglos durante los que los matemticos se han
acostumbrado a corregir sus errores y a ver as su ciencia enriquecida y
no empobrecida; ello les da derecho a considerar el futuro con
serenidad. [7]

Compete a los profesionales de las ciencias matemticas y a sus investigadores,

as como a la comunidad de sus estudiantes y maestros, afirmar sobre bases
firmes la conviccin sana de que los conocimientos matemticos no pueden
tomarse como dogmas de fe sino que ellos constituyen, lo mismo que toda ciencia
desarrollada por el hombre, una respuesta racional y aproximada a problemas
planteados en momentos especficos de la historia de la humanidad.

Puede ser adecuada la imagen de Ssifo, para comparar con ella el trabajo de la
ciencia matemtica. Zeus, el jefe de los dioses en el Olimpo, orden que se
castigase eternamente a Ssifo por haber revelado los secretos divinos; desde
entonces, Ssifo se encuentra en el Trtaro, donde se ve forzado a conducir una
enorme piedra a la cumbre de una colina, pero cuando le falta poco para cumplir
su cometido una fuerza poderosa derriba la piedra y Ssifo debe comenzar de
nuevo su tarea. El canto once de la Odisea pone en boca de Ulises la narracin
de su visita al Hades; al evocar los muertos, el poeta describe as los trabajos de
Ssifo:

Vi de igual modo a Ssifo, el cual padeca duros trabajos empujando

con entrambas manos una enorme piedra. Forcejeaba con los pies y
con las manos e iba conduciendo la piedra hacia la cumbre de un
monte; pero cuando ya le faltaba poco para doblarla, una fuerza
poderosa derribaba la insolente piedra, que caa rodando a la llanura.
Tornaba entonces a empujarla, haciendo fuerza, y el sudor le corra de
los miembros y el polvo se levantaba sobre su cabeza. [8]

El destino de la ciencia es como el de Ssifo: cada da trae nuevos retos y nuevas

necesidades, a las cuales la matemtica debe responder. Esta ciencia siempre
estar cambiando porque el mundo, que ella debe ayudar a interpretar, est
tambin en cambio permanente.

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Notas

(1) KLINE, M. Matemticas: la prdida de la certidumbre, Mxico, Siglo XXI,

2000, p.1.

(2) REY PASTOR, J. y BABINI, J. Historia de la Matemtica, Vol. 1, Barcelona,

Gedisa, 1997, p.18.

(3) Ibd., p. 37.

(4) GODEFROY, G. LAventure des nombres, Paris, Editions Odile Jacob, 1997,
p.38.

(5) KLINE, M. Loc. cit.

(6) JAMES, W. Pragmatismo: Un nombre nuevo para viejos modos de pensar,

Buenos Aires, Aguilar, 1959, p.23.

(7) KLINE, M. Op. cit., p.386.

(8) HOMERO. Ilada, Odisea, Barcelona, Crculo de Lectores, 1971, p.464.

La incertidumbre en matemticas
Por Andrs de la Torre