ARBITRAJE MARTIMO EN PANAMA

Jos Vicente Guzmn E.

En las sociedades civilizadas histricamente la administracin de justicia ha sido un

servicio tutelado por el Estado, aunque no siempre prestado directamente por l. Es as
como desde la antigedad existen mtodos alternativos para la solucin de conflictos
entre particulares, tales como la conciliacin, la amigable composicin y el arbitraje. 1 El
arbitraje, en particular, constituye una alternativa para aquellas personas, que en forma
voluntaria y por diversas razones, deciden no acudir a la justicia comn u ordinaria esto
es, la administrada por el Estado -, y en su lugar designar a uno o varios particulares, a
quienes encargan de estudiar y decidir el conflicto que los vincula, acordando de
antemano que la decisin de estos particulares, llamados rbitros, tendr la misma fuerza
obligatoria que la de una sentencia proferida por un juez.

No obstante lo anterior, en algunos pases como son los casos particulares de Panam y
de Colombia -, el arbitraje entr en desuso durante mucho tiempo y slo en aos recientes
ha vuelto a tomar auge, como un medio auxiliar del sistema nacional de administracin
de justicia. En Panam, el Centro de Conciliacin y Arbitraje de la Cmara de Comercio,
Industrias y Agricultura CeCAP fue creado en 1994 y, posteriormente, el pas expidi
una moderna ley de arbitraje, el Decreto Ley N 5 de 1999. Desde entonces, y gracias a la
labor del CeCAP ha venido creciendo la cultura del arbitraje en el pas, con resultados
cuya bondad se mide por el creciente nmero de personas y empresas que optan por este
mecanismo.

Histricamente, y en la actualidad, el arbitraje ha funcionado en forma paralela y

complementaria al sistema estatal de administracin de justicia. El arbitraje no est
llamado a sustituir o a suplir las falencias de la justicia ordinaria. Por el contrario,
funciona en forma coordinada y complementaria con ste. En algunos pases, incluso
como es el caso de Colombia -, el arbitraje ha constituido un importante mecanismo de
descongestin de los despachos judiciales, junto con otros sistemas alternativos de
resolucin de conflictos como la conciliacin y la amigable composicin.2

Abogado (Universidad Externado de Colombia), Especializado en Derecho Martimo (University of

Cardiff, Gran Bretaa), Director de la Especializacin en Derecho Martimo de la Universidad Externado
de Colombia, Instructor Trainmar (Panam). Abogado Consultor y Litigante en Derecho Martimo y del
Transporte. Arbitro.
1
Cfr.. PETIT, Eugene; Tratado Elemental de Derecho Romano, Editora Nacional, Mxico D.F., 1980; pg.
611. Desde el Derecho Romano exista la institucin del arbitraje tal y como la conocemos hoy en da.
Adems de los jueces, las partes podan de comn acuerdo someter su controversia a la decisin de rbitros.
Las decisiones de los rbitros, si bien entonces no gozaban del imperium, s deban ser acatadas por las
partes en virtud de un acuerdo previo denominado compromiso.
2
GIRALDO ANGEL, Jaime, La Reforma de la Justicia en Colombia: Arbitraje y Conciliacin;
CARDOSO ISAZA, Jorge, Conciliacin y Arbitraje: Alternativas para una reforma de la Administracin de
 2

Es preciso tener en cuenta que el arbitraje siempre est sometido al control del Estado. En
el caso de Panam, los artculos 4 y 61 del Decreto Ley No. 5 de 1999 exigen que las
instituciones de arbitraje (o como se les conoce internacionalmente, los centros de
conciliacin y arbitraje) obtengan autorizacin para su funcionamiento por parte del
Ministerio de Gobierno y Justicia. De otra parte, salvo el caso del arbitraje internacional 3,
los laudos arbitrales son susceptibles de impugnacin mediante la interposicin del
recurso de anulacin ante la Sala Cuarta de Negocios Generales de la Honorable Corte
Suprema de Justicia (artculos 34 y siguientes del Decreto Ley No. 5 de 1999). Pero an
en los casos en que no procede este recurso, el laudo puede estar sometido a un examen
sobre su reconocimiento y ejecucin, mediante el procedimiento del exequatur que se
adelanta en el pas en que se pretende dar efecto a la decisin arbitral. Este examen, por
lo general, est enmarcado en el mbito de las Convenciones de Nueva York (1958) y de
Panam (1975) sobre el reconocimiento y ejecucin de laudos extranjeros.

La afirmacin de que el arbitraje es una institucin de antigua trayectoria y extensiva

prctica en el mbito de los negocios internacionales adquiere an mayor relevancia en el
caso de las actividades martimas. Es as como despus de la cada del Imperio Romano,
al florecer nuevamente el comercio en el Mediterrneo era prctica comn que los
conflictos martimos que se presentaban en los puertos fueran sometidos a la decisin de
cnsules o jueces que formaban parte de las corporaciones autnomas de
comerciantes. Prueba de ello es la recopilacin de las decisiones de estos cnsules en el
puerto de Barcelona, contenida en el famoso Consulado del Mar.4

El recurso al arbitraje para la solucin de los conflictos siempre ha sido una constante en
las actividades martimas. De hecho, los rbitros designados por las partes no
necesariamente eran abogados, sino comerciantes de reconocidas experiencia y solvencia
moral en la comunidad martima. Esta tendencia, sin embargo, ha variado hoy en da,
cuando la mayora de los tribunales de arbitraje estn integrados por abogados, de
quienes se exige cuenten con probada experiencia en el derecho martimo5, aunque
subsisten foros de arbitraje martimo en los que los rbitros no necesariamente son
abogados, sino personas con reconocida experiencia en el comercio martimo, como
brokers, navieros, capitanes, etc.6

Justicia en Colombia; en Alternativas a la Justicia Institucional (Conferencias), Cmara de Comercio de

Bogot.
3
El artculo 36 del Decreto Ley No. 5 de 1999 dispone que cuando el arbitraje es comercial internacional,
las partes pueden acordar o el reglamento de arbitraje establecer -, la renuncia al recurso de anulacin del
laudo arbitral. El reglamento de arbitraje del CeCAP establece en su art. 48 que en arbitraje internacional
realizado con sujecin a dicho reglamento, se entiende que las partes renuncian al recurso de anulacin del
laudo.
4
OLVERA DE LUNA, Omar; Manual de Derecho Martimo, Editorial Porra, Mxico, 1981; pg. 21.
5
HILL, Christopher; Maritime Law; 5 edicin; Lloyds of London Press, pg. 235.
6
Es el caso de la Society of Maritime Arbitrators de Nueva York.
 3

En la actualidad un gran nmero de controversias martimas es sometido a la decisin de

rbitros7 y puede afirmarse que el arbitraje es el medio preferido para la resolucin de los
conflictos martimos.8 La mayora de los contratos de fletamento y un importante nmero
de los contratos de transporte martimo de cosas bajo conocimiento de embarque incluyen
una clusula compromisoria.9 Algunos autores afirman que entre un 80% y un 90% de los
contratos internacionales cuentan con una estipulacin en virtud de la cual las partes
someten sus controversias a arbitraje, proporcin que aumenta en el caso de los contratos
martimos (fletamento, transporte, seguro, salvamento, remolque, etc.).10

Una gran proporcin de los arbitrajes martimos tienen lugar en Londres y en Nueva
York, ciudades que se han erigido como centros internacionales de conciliacin y
arbitraje en asuntos relativos a la navegacin, no slo por ser al mismo tiempo ciudades
con un alto ndice de actividades martimas, sino por haber construido a lo largo del
tiempo una reconocida reputacin como ciudades en las que funcionan centros
especializados de conciliacin y arbitraje martimos, como la Society of Maritime
Arbitrators de Nueva York (SMA) y la London Maritime Arbitrators Association
(LMAA).

En cuanto a las actividades de arbitraje martimo en Iberoamrica, es necesario sealar

que tradicionalmente ha sido muy escasa su prctica y la tendencia de las partes sigue
siendo la de remitir sus controversias a la decisin de rbitros en Londres o en Nueva
York. No obstante lo anterior, tambin se conoce de iniciativas regionales para promover
el arbitraje martimo en Iberoamrica, como es el caso del Centro Permanente de
Arbitraje Martimo CEAMAR creado en 1991 a instancias del Instituto Iberoamericano
de Derecho Martimo, cuya sede administrativa est en la ciudad de Caracas. Sin
embargo, desde su creacin no se ha presentado el primer caso de un arbitraje, ni se ha
proferido el primer laudo arbitral en el citado centro.11

La Repblica de Panam es uno de los pocos pases de las regiones Centroamericana y

Latinoamericana que cuenta con una jurisdiccin martima organizada y en
funcionamiento.

7
Cfr., CHORLEY & GILES, Shipping Law, Octava Edicin, Sweet & Maxwell, London, 1988, pg. 3.
8
Schoenbaum, Thomas J.; Admiralty and Marirtime Law; Second Edition; Hornbook
Series; West Group; 1994, pg. 937.
9
WILSON, John F; Carriage of Goods by Sea, Longman, London, Cuarta edicin, 2001, pg. 321.
10
FERNANDEZ DE LA GANDARA, L. y CALVO CARAVACA, A.L.; Derecho Mercantil
Internacional, Tecnos, Madrid, 1995, 2a edicin, pgs. 721 723, citados por MORA CAPITN, Beln, El
embargo preventivo de buques, J.M. Bosch Editor, Barcelona, 2000.
11
Cfr. SARMIENTO RODRIGUEZ, Guillermo; Arbitraje Martimo en Iberoamrica; en Aspectos
Cruciales del Arbitraje, Revista Juris Consulta, Cmara de Comercio de Bogot, Nmero 5, Ao 2002, pg.
47.
 4

En efecto, mediante la Ley No. 8 del 30 de Marzo de 1982 (modificada por la Ley No.
11 del 23 de Mayo de 1986), la Repblica de Panam cre los tribunales martimos,
como una jurisdiccin martima especializada para resolver los litigios martimos que
con tanta frecuencia se presentan en Panam, por la existencia del canal y tambin
porque dicho pas es en la actualidad un importante centro de distribucin logstica
intermodal, con grandes y eficientes puertos en ambos ocanos y un sistema frreo de
conexin entre ellos.

Con la creacin del Tribunal Martimo, desde 1982 Panam ofrece a la comunidad
internacional una jurisdiccin martima especializada, con el fin de sustituir a la antigua
corte de distrito norteamericana designada para la zona del canal, cuando ste era
administrado por los Estados Unidos de Amrica.12

Esto nos indica que no slo en el mbito nacional, sino tambin a nivel internacional,
Panam cuenta ya con un merecido prestigio como un foro especializado en asuntos
martimos. No obstante lo anterior, y a pesar de la existencia de un considerable nmero
de litigios martimos en el pas, segn informacin del CeCAP, desde su creacin y hasta
la fecha, no se han presentado casos de arbitraje en asuntos martimos.

A mi juicio, desde el punto de vista jurdico, en la actualidad estn presentes todas las
condiciones para que Panam se constituya en un centro de arbitraje al servicio no slo
de la comunidad martima nacional, sino tambin de la comunidad martima
internacional.

En cuanto a los convenios internacionales sobre arbitraje, Panam ha suscrito los dos ms
importantes, a saber: La Convencin sobre el Reconocimiento y Ejecucin de Sentencias
Arbitrales Extranjeras suscrita en Nueva York en 1958 y la Convencin Interamericana
sobre Arbitraje Comercial Internacional suscrita en Panam en 1975. Y respecto de la
legislacin nacional, el pas cuenta ya con un completo estatuto de arbitraje contenido en
el Decreto Ley No. 5 de 1999; este ordenamiento jurdico fue elaborado siguiendo la ley
modelo de arbitraje comercial de la CNUDMI13, lo cual garantiza a la comunidad
martima que la legislacin interna de arbitraje de Panam responde a los estndares y
exigencias internacionales sobre la materia.

Panam tambin cuenta con una legislacin ya probada y en buen funcionamiento

sobre secuestro de naves. Esta medida, de tradicin en los litigios martimos, constituye
un recurso necesario y perfectamente compatible con el arbitraje, ya que el Tribunal
Martimo est facultado para ordenar se mantenga la garanta del secuestro de la nave
mientras se resuelve el conflicto por parte del tribunal de arbitraje ya integrado o por

12
GUZMAN E., Jos Vicente; La Jurisdiccin Martima en Colombia; Ed. Universidad Externado de
Colombia, Bogot, 2002, pg. 52..
13
Comisin de las Naciones Unidas para el Derecho Mercantil Internacional CNUDMI.
 5

integrarse (artculo 19 de la Ley 8 de 1982, tal como fue modificado por el artculo 10 de
la Ley 11 de 1986).

No sobra tener siempre presente que Panam es un centro mundial de operaciones

martimas y, como dijimos anteriormente, las naves y las mercancas que transitan por el
territorio nacional, en su mayora estn atadas a contratos con clusulas compromisorias
que obligan a las partes a resolver sus conflictos por la va del arbitraje. Esto hace ms
atractivo la posibilidad de acudir al arbitraje internacional en Panam, toda vez que en
muchos de los casos es probable que las pruebas deban practicarse en el pas, que aqu
mismo se encuentren los testigos y que la embarcacin o embarcaciones involucradas
estn atracadas o bien secuestradas en Panam.

Finalmente, el pas cuenta con el Centro de Conciliacin y Arbitraje de Panam

CeCAP, que es una institucin de arbitraje seria, organizada, con la infraestructura y los
recursos suficientes y lo ms importante -, con la credibilidad necesaria para que los
particulares le deleguen la administracin de los arbitrajes que se sometan a su moderno y
flexible reglamento.

Es importante tener en cuenta, sin embargo, que la misma internacionalidad de las

actividades martimas que se desarrollan constantemente en Panam, hacen recomendable
que el arbitraje que se ofrezca en el pas sea de nivel internacional, con la posibilidad de
que los rbitros sean abogados extranjeros con suficiente experiencia en temas martimos
y de transporte, con el fin de brindar el mximo grado de credibilidad posible que la
institucin del arbitraje necesita para que la comunidad martima deposite en ella su
confianza.

El arbitraje, como mecanismo alternativo para la solucin de los conflictos martimos

ofrece considerables ventajas a las partes de una controversia, entre las cuales podemos
mencionar, a ttulo de ejemplo, las siguientes:

Celeridad en el trmite del proceso y mayor prontitud de la decisin, evitando as una

indeseable incertidumbre en las relaciones comerciales de las partes en conflicto, que
en la mayora de los casos, pretenden continuar sus contactos de negocios.

Consecuente disminucin de los costos de secuestro y mantenimiento de la nave

secuestrada, si es que se ha adoptado esta medida cautelar.

Posibilidad de escoger como rbitros a personas de reconocidas experiencia y

conocimientos especficos sobre la materia objeto de la controversia.

Posibilidad de mantener la confidencialidad de la decisin de los rbitros.

 6

Equivalencia o disminucin de los costos del proceso, frente a las costas del
procediemiento ordinario.

Entre las muchas controversias martimas que puede ser sometidas a arbitraje, podemos
mencionar, a ttulo de ejemplo, las originadas en los siguientes contratos y relaciones
jurdicas:

Contratos de fletamento
Contratos de transporte bajo conocimiento de embarque
Contratos de remolque
Salvamento
Seguro martimo
Avera gruesa
Construccin de buques
Compraventa de buques
Hipotecas martimas
Reparacin de buques
Abordajes o Colisiones
Daos al Canal
Daos a instalaciones portuarias

Teniendo en cuenta estas consideraciones, a mi juicio resulta de la mayor conveniencia

para la comunidad jurdica, para la comunidad martima y para el pas en general,
promover la conciliacin y el arbitraje martimo en Panam, con un enfoque internacional
en su alcance y en el servicio que pretende ofrecer a la comunidad martima nacional e
internacional. Al promover la conciliacin y el arbitraje como mecanismos alternativos
de solucin de los conflictos martimos, se construir mayor confianza entre las partes en
controversia, se contribuir a la descongestin del Tribunal Martimo y a la economa
presupuestal del Estado en la administracin de justicia. Al respecto, es preciso recordar
que es posible someter a arbitraje incluso un conflicto que ya est bajo conocimiento del
Tribunal Martimo, siempre y cuando no se haya proferido una sentencia que haga
trnsito a cosa juzgada (artculo 2, numeral 2, del Decreto Ley No. 5 de 1999).

Panam cuenta con todos los elementos para constituirse, en el corto plazo, en un foro de
arbitraje martimo de reconocimiento internacional, que constituya una alternativa para la
comunidad martima nacional e internacional que, hasta la fecha, por lo general acude a
los foros de arbitraje martimo de Nueva York y de Londres. De este modo, el pas puede
agregar un nuevo servicio a la comunidad martima internacional que est acostumbrada
a encontrar en Panam la satisfaccin de la mayora de sus necesidades de servicio. El
arbitraje martimo es, sin duda, una de ellas.