Definicin de Agua

El agua es un compuesto qumico muy estable, formado por tomos de hidrogeno y oxigeno, de formula
H2O. El agua es inodora, inspida e incolora, y su enorme presencia en la Tierra (el 71% de sta se
encuentra cubierta de agua) determina en buena parte la existencia de vida en nuestro planeta. El agua es
la nica sustancia que existe a temperaturas ordinarias en los tres estados de la materia. Existe
en estado slido como hielo, encontrndose en los glaciares y casquetes polares, y en forma de nieve, granizo y
escarcha. Como lquido se halla en las nubes de lluvia formadas por gotas de agua, en forma de roco en la
vegetacin, y en ocanos, mares, lagos, ros, etc. Como gas, o vapor de agua, existe en forma de niebla, vapor y
nubes.
A pesar de que el agua de los mares y ocanos pareciera ser de color azul o azul-verdoso, el agua es incolora. El
color observado es el resultado de fenmenos de difusin, absorcin, y sobretodo reflexin/refraccin de la
luz que penetra la superficie marina y ocenica. El agua de los ocanos y mares constituyen el 97% del
agua presente en la Tierra, y es salada porque, adems de estar formada por hidrogeno y oxigeno, contiene
materias slidas disueltas tales como NaCl, potasio, magnesio y calcio. El 3% restante es agua de los ros, lagos,
lagunas, aguas subterrneas, hielo permanente y glaciares, que generalmente, es dulce y se emplea en casi
todas las actividades que realizan los grupos humanos.
La ausencia de agua siempre ha estado asociada con la desaparicin de los seres vivos, es por eso que se dice que el
agua es indispensable para la vida del ser humano. Es el principal agente termorregulador del organismo,
permite conseguir un equilibrio de temperaturas en todo el cuerpo. Nuestro organismo, y de cualquier otro ser
vivo, necesita agua para funcionar normalmente, puesto que tanto las reacciones bioqumicas como el
transporte adecuado de las sustancias tienen lugar en solucin acuosa. Adems, el agua constituye al menos dos
terceras partes del cuerpo humano.
La sociedades humanas destinan el agua disponible para el riego de los campos y sembrados, para la limpieza
y preparacin de alimentos, para la higiene personal, la industria la utiliza como refrigerante y disolvente
de muchas sustancias, etc.; tambin existen otros usos que no suponen su consumo. Por ejemplo, la obtencin
de energa elctrica mediante centrales hidroelctricas, el uso recreativo de los mares, lagos, embalses y
ros, y la navegacin. El agua que se utiliza como consumo humano debe ser potable. sta es potable cuando
tiene disueltas una porcin determinada de aire y algunas sales y adems, carece de sustancias nocivas para
la salud.
Hoy en da, la contaminacin de las aguas es un grave problema que se le presenta a la humanidad, por eso
todos debemos evitarla y conservar este recurso tan esencial para la existencia de la vida sobre la Tierra.
Agua
El agua es un compuesto que se forma a partir de la unin, mediante enlaces covalentes, de dos tomos de
hidrgeno y uno de oxgeno; su frmula molecular es H2O y se trata de una molcula muy estable.
En la estructura de la molcula los dos tomos de hidrgeno y el de oxgeno estn dispuestos en un ngulo de 105,
lo cual le confiere caractersticas relevantes.
Es una molcula dipolar en la que el tomo de oxgeno central comparte un par de electrones con cada uno de los
dos tomos de hidrgeno con un exceso de carga negativa junto al oxgeno, compensada por otra positiva
repartida entre los dos tomos de hidrgeno.

Puesto que los tomos de hidrgeno y oxgeno en la molcula contienen cargas opuestas, molculas de agua
vecinas se atraen entre s. Esta estructura permite que muchas molculas iguales se unan con gran facilidad,
formando enormes cadenas que constituyen el lquido que da la vida a nuestro planeta.
El agua es una sustancia elemental que permite la vida en nuestro planeta, es un lquido incoloro, inodoro e
inspido, que en grandes masas adquiere un color azul.
La composicin y estructura molecular del agua son responsables de las propiedades fsico-qumicas que la
distinguen de otras sustancias.
Estados fsicos
El agua es una sustancia que se encuentra en el ambiente en cualquiera de los tres estados de la materia slido,
lquido y gaseoso.

En su estado slido, presenta menor densidad que en su fase lquida, forma estructuras ordenadas en las que cada
molcula de agua queda establemente unida a otras cuatro molculas.
En su estado lquido, las molculas tienen una elevada fuerza de cohesin que las mantiene dinmicamente unidas,
consecuencia de la rpida formacin y ruptura de los enlaces entre estas molculas.
Finalmente, en su fase gaseosa, las molculas se encuentran muy separadas y en desorden.
Sabias que?
Cuando existe una temperatura de 0.01C y una presin de 0.00603 atmsferas, ocurre un fenmeno
llamado punto triple del agua, en el que al mismo tiempo ocurren los tres estados fsicos.
Otro fenmeno interesante es el punto crtico, en el que a una temperatura de 347C y una presin de 217.5
atmsferas, las molculas de agua son inestables ya que no se distingue entre la fase lquida y gaseosa.
Propiedades fisico-qumicas
ACCIN DISOLVENTE
El agua es el lquido que ms sustancias disuelve (disolvente universal), debido a su caracterstica polar, su
capacidad para formar puentes de hidrgeno con otras sustancias polares y inicas, y por su alto valor de
constante dielctrica (a temperatura ambiente vale 80). La capacidad disolvente es la responsable de dos
funciones importantes para los seres vivos: es el medio en el que ocurren la mayora de reacciones del
metabolismo, el aporte de nutrientes y la eliminacin de desechos se realizan a travs de sistemas de transporte
acuosos.
CONDUCCIN ELCTRICA
El agua pura es un mal conductor de la electricidad, pero cuando contiene sales se convierte en un buen conductor
porque hay presencia de iones con cargas elctricas.
FUERZA DE COHESIN ENTRE SUS MOLCULAS
Los puentes de hidrgeno mantienen a las molculas fuertemente unidas, formando una estructura compacta que
la convierte en un lquido casi incompresible. Esto significa que no es fcil reducir su volumen mediante presin,
pues las molculas de agua estn enlazadas entre s manteniendo unas distancias intermoleculares ms o menos
fijas.
ELEVADA FUERZA DE ADHESIN
De nuevo los puentes de hidrgeno del agua son los responsables, al establecerse entre estos y otras molculas
polares, y es responsable junto con la cohesin, de la capilaridad.
CAPILARIDAD
Fenmeno que depende de la capacidad de adhesin de las molculas de agua a las paredes de los conductos
capilares y de la cohesin de las molculas de agua entre si. Consiste en el ascenso de la columna de agua a travs
de tubos de dimetro capilar. Las plantas utilizan esta propiedad para la ascensin de la sabia bruta desde las
races hasta las hojas.
TENSIN SUPERFICIAL
Por la diferencia que existe entre las fuerzas de atraccin que hay en el interior del lquido y en la superficie, lo que
provoca una acumulacin de molculas en la superficie, formando una delgada pelcula que opone gran resistencia
a romperse, y permite que muchos organismos puedan andar sobre el agua y vivan asociados a esta pelcula
superficial.
GRAN CALOR ESPECFICO
Se necesita mucha energa para elevar su temperatura, lo cual convierte al agua en un buen aislante trmico. Esta
propiedad permite al citoplasma acuoso servir de proteccin frente a cambios bruscos de temperatura. Por esta
caracterstica acta como termorregulador; amortigua y regula los cambios trmicos ambientales y corporales.
Por sus altos valores de calor especfico (1 cal/g C) y calor de vaporizacin (539.6 cal/g a temperatura de
ebullicin) almacena y absorbe gran cantidad de calor, que tardar en perder.
Reacciones qumicas
Se une a las sales, formando hidratos. En algunos casos los hidratos pierden agua de cristalizacin cambiando de
aspecto, y se dice que son eflorescentes. Esto sucede con el sulfato cprico: cuando est hidratado es de color azul,
pero al perder agua se transforma en sulfato cprico anhidro, de color blanco.
Reacciona con xidos cidos -anhdridos- y forma oxcidos.
Reacciona con xidos metlicos o bsicos, para formar hidrxidos.
Muchos xidos no se disuelven en el agua, pero los xidos de los metales activos se combinan con gran facilidad.
Algunos metales descomponen el agua en fro y otros lo hacen a temperatura elevada.
El agua reacciona con los no metales, sobre todo con los halgenos. Por ej: Al hacer pasar carbn al rojo sobre el
agua, se descompone y se forma una mezcla de monxido de carbono e hidrgeno -gas de agua-.
Ciclo del agua
El ciclo del agua no se inicia en un lugar especfico pero, para esta explicacin, asumimos que comienza en los
ocanos. El sol, que dirige el ciclo del agua, calienta el agua de los ocanos, la cual sube hacia la atmsfera
como vapor de agua. Corrientes ascendentes de aire llevan el vapor a las capas superiores de la atmsfera, donde la
menor temperatura causa que el vapor de agua se condense y forme las nubes. Las corrientes de aire mueven las
nubes sobre el globo, las partculas de nube colisionan, crecen y caen en forma de precipitacin. Parte de esta
precipitacin cae en forma de nieve, que se llega a acumular en capas de hielo y en los glaciares -que pueden
almacenar agua congelada por millones de aos. En los climas ms clidos, la nieve acumulada se funde y derrite
cuando llega la primavera. La nieve derretida corre sobre la superficie del terreno como agua de deshielo. La
mayor parte de la precipitacin cae en los ocanos o sobre la tierra donde, debido a la gravedad, corre sobre la
superficie como escorrenta superficial. Una parte de esta escorrenta alcanza los ros en las depresiones del
terreno; en la corriente de los ros el agua se transporta de vuelta a los ocanos. El agua de escorrenta y el agua
subterrnea que brota hacia la superficie se acumula y almacena en los lagos de agua dulce.
No toda el agua de lluvia fluye hacia los ros, una gran parte es absorbida por el suelo como infiltracin. Parte de
esta agua permanece en las capas superiores del suelo y vuelve a los cuerpos de agua y a los ocanos como
descarga de agua subterrnea. Otra parte del agua subterrnea encuentra aperturas en la superficie terrestre y
emerge como manantiales de agua dulce. El agua subterrnea que se encuentra a poca profundidad es tomada por
las races de las plantas y transpirada a travs de la superficie de las hojas, regresando a la atmsfera. Otra parte
del agua infiltrada alcanza las capas ms profundas de suelo y recarga los acuferos (roca subsuperficial saturada),
que almacenan grandes cantidades de agua dulce por largos perodos. A lo largo del tiempo, esta agua continua
movindose, y parte de ella retornar a los ocanos, donde el ciclo del agua se cierra para comenzar de nuevo.
El U.S. Geological Survey (USGS) ha identificado 15 componentes en el ciclo del agua : agua almacenada en los
ocanos, evaporacin, agua en la atmsfera, condensacin, precipitacin, agua almacenada en hielos y en la nieve,
agua de deshielo, escorrenta superficial, corriente de agua, agua dulce almacenada, infiltracin, descarga de agua
subterrnea, manantiales, transpiracin, agua subterrnea almacenada y distribucin global del agua.
AGUA EN LOS OCANOS

La cantidad de agua almacenada en los ocanos por largos perodos de tiempo es mucho mayor a la que
actualmente se encuentra en movimiento en el ciclo del agua. Se estima que, de los 1,380,000,000 kilmetros
cbicos que hay de agua en la Tierra, alrededor de 1,338,000,000 estn almacenados en los ocanos. Esto es,
alrededor de un 96.5%. Tambin se estima que los ocanos proveen un 90% del agua que se evapora hacia la
atmsfera.
Durante los perodos de clima ms fro se forman grandes capas de hielo y glaciares; mientras mayor sea la
cantidad de agua que se acumula en forma de hielo, menor ser el agua disponible en las otras componentes del
ciclo. Lo contrario sucede durante los perodos ms clidos. Durante las ltimas glaciaciones, los glaciares
cubrieron casi un tercio de la superficie terrestre y los ocanos eran aproximadamente 120 metros ms bajos de lo
que son hoy da. Alrededor de 3 millones de aos atrs, cuando la Tierra era ms clida, los ocanos podran haber
estado 50 metros por encima del nivel medio actual.
Existen corrientes en los ocanos que mueven grandes masas de agua alrededor de la Tierra. Estos movimientos
tienen una gran influencia en el ciclo del agua y el clima. La Corriente del Golfo es una corriente clida del Ocano
Atlntico que mueve agua desde el Golfo de Mxico, a travs del Ocano Atlntico, hacia Gran Bretaa. A una
velocidad de 97 kilmetros por da, la Corriente del Golfo mueve 100 veces ms agua que todos los ros sobre la
Tierra. Proveniente de climas ms clidos, la Corriente del Golfo mueve agua clida hacia el Atlntico Norte, lo cual
afecta el clima de algunas reas, por ejemplo, el oeste de Inglaterra.
EVAPORACIN

La evaporacin es el principal proceso mediante el cual el agua cambia de estado lquido a gaseoso. Es el proceso
por el cual el agua lquida de los ocanos ingresa a la atmsfera, en forma de vapor, regresando al ciclo del agua.
Diversos estudios han demostrado que los ocanos, mares, lagos y ros proveen alrededor del 90% de humedad a
la atmsfera va evaporacin; el restante 10% proviene de la transpiracin de las plantas.
El calor (energa) es necesario para que ocurra la evaporacin. La energa rompe los enlaces que mantienen unidas
a las molculas de agua; es por esto que el agua se evapora ms fcilmente en el punto de ebullicin (100 C, 212
F), pero se evapora ms lentamente en el punto de congelamiento. Cuando la humedad relativa del aire es del
100% que es el punto de saturacin, la evaporacin no puede continuar ocurriendo. El proceso de evaporacin
toma calor del ambiente, motivo por el cual el agua que se evapora de la piel durante la transpiracin nos refresca.
La evaporacin desde los ocanos es el principal proceso por el cual el agua ingresa a la atmsfera. La gran
superficie de los ocanos (alrededor del 70% de la superficie terrestre esta cubierta por ocanos) propicia la
ocurrencia de la evaporacin a gran escala. A escala global, la misma cantidad de agua que es evaporada vuelve a la
Tierra como precipitacin. Esto, sin embargo, varia geogrficamente. Sobre los ocanos, la evaporacin es ms
comn que la precipitacin, mientras que sobre la tierra, la precipitacin supera a la evaporacin. La mayor parte
del agua que se evapora de los ocanos cae de vuelta sobre los mismos. Solamente un 10% del agua evaporada
desde los ocanos es transportada hacia tierra firme y cae como precipitacin. Una vez evaporada, una molcula de
agua permanece alrededor de diez das en el aire.
ALMACENAMIENTO DE AGUA EN LA ATMSFERA

Si bien la atmsfera no es un importante almacenador de agua, s es una va rpida que el agua utiliza para moverse
por el globo terrqueo. Siempre hay agua en la atmsfera. Las nubes son la forma ms visible del agua en la
atmsfera, pero hasta el aire contiene partculas de agua demasiado pequeas para ser visibles. El volumen de agua
en la atmsfera en cualquier momento es alrededor de 12,900 kilmetros cbicos. Si toda el agua de la atmsfera
cayera como lluvia al mismo tiempo, cubrira la superficie terrestre con una capa de agua de 2.5 cm de espesor.
CONDENSACIN

La condensacin es el proceso por el cual el vapor de agua del aire se transforma en agua lquida. La condensacin
es importante para el ciclo del agua, ya que forma las nubes. Estas nubes pueden producir precipitacin, la cual es
la principal forma en que el agua regresa a la Tierra. La condensacin es lo opuesto a la evaporacin.
La condensacin es responsable tambin de la niebla, de que se empaen tus lentes cuando pasas de un cuarto fro
a uno ms clido, de la humedad del da, de las gotas que escurren por el lado de afuera de tu vaso y de las gotas
que se forman del lado de dentro de las ventanas cuando el da esta fro.
Condensacin en el aire
Incluso en aquellos das en que el cielo esta completamente despejado de nubes, el agua sigue presente en forma de
vapor de agua y gotas demasiado pequeas como para ser vistas. Las molculas de agua se combinan con
diminutas partculas de polvo, sales y humo para formar gotas de nube, que crecen y forman las nubes. Cuando las
gotas de nube se juntan entre s crecen en tamao, formndose las nubes, y es cuando la precipitacin puede
ocurrir.
Por qu hace ms fro a medida que nos desplazamos hacia arriba en la atmsfera?
Las nubes se forman en la atmsfera porque el aire que contiene el vapor de agua se eleva y enfra. Lo crucial de
este proceso es que el aire cercano a la Tierra es calentado por la radiacin solar. La razn por la que el aire se
enfra sobre la superficie terrestre es la presin de aire. El aire tiene peso; a nivel del mar, el peso de la columna de
aire que esta encima de nuestra cabeza es de alrededor de 32 kilogramos por pulgada cuadrada. La presin,
llamada presin baromtrica, es resultado de la densidad del aire que est por encima nuestro. A mayores altitudes
hay una menor cantidad de aire y, por eso, una menor cantidad de aire ejerciendo presin. A mayores altitudes, la
presin baromtrica es menor, y el aire es menos denso. Esto provoca el enfriamiento del aire.
PRECIPITACIN

La precipitacin es agua liberada desde las nubes en forma de lluvia, aguanieve, nieve o granizo. Es el principal
proceso por el cual el agua retorna a la Tierra. La mayor parte de la precipitacin cae como lluvia.
Cmo se forman las gotas de lluvia?
Las nubes contienen vapor de agua y gotas de nube, que son demasiado pequeas como para caer en forma de
precipitacin aunque lo suficientemente grandes como para formar nubes visibles. El agua esta continuamente
evaporndose y condensndose en el cielo. Si observas de cerca una nube, vers algunas partes desaparecer
(evaporarse) y otras partes crecer (condensarse). La mayor parte del agua condensada no cae como precipitacin,
debido a las rfagas de aire ascendente que soportan a las nubes. Para que ocurra la precipitacin, primero deben
condensarse pequeas gotitas. Las gotas de agua chocan y producen gotas de mayor tamao que son lo
suficientemente pesadas como para caer de la nube en forma de precipitacin. Hacen falta muchas gotas de nube
para producir una gota de lluvia.
La tasa de precipitacin varia geogrficamente y a lo largo del tiempo
La cantidad de precipitacin vara a lo largo del mundo, de los pases, incluso dentro de una misma ciudad. Por
ejemplo, en Atlanta, Georgia (Estados Unidos), las tormentas de verano pueden producir una pulgada o ms de
lluvia en una calle y dejar secas otras reas no muy lejanas. Sin embargo, la cantidad de lluvia que cae en el estado
de Georgia durante un mes es ms de la que cae en la ciudad de Las Vegas, Nevada, a lo largo de un ao. El record
mundial promedio de lluvia anual pertenece a Mt. Waialeale, Hawai, donde el promedio es 1,140 cm por ao. Como
algo excepcional se registro en este lugar 1,630 cm de lluvia durante un perodo de 12 meses, lo que corresponde a
casi 5 c. por da. En contraste a esa precipitacin excesiva tenemos Arica, Chile, donde no llovi en 14 aos.
El siguiente mapa muestra la precipitacin anual promedio del mundo. Las reas verde claro pueden ser
consideradas desiertos. Seguramente esperabas que el Sahara en frica fuese un desierto pero, pensaste que
gran parte de Groenlandia y la Antrtida fuesen desiertos?
AGUA ALMACENADA EN LOS HIELOS Y LA NIEVE

Capas de hielo en el mundo

El agua que es almacenada por largos perodos de tiempo en el hielo, la nieve o los glaciares, tambin forma parte
del ciclo del agua. La mayor parte de la masa de hielo de la Tierra, alrededor del 90%, se encuentra en la Antrtida,
mientras que el 10% restante se encuentra en Groenlandia. La capa de hielo de Groenlandia es una interesante
parte del ciclo del agua. La capa ha aumentado su tamao, alrededor de 2.5 millones de kilmetros cbicos, a lo
largo del tiempo debido a que cae ms nieve de la que se derrite. La capa de hielo presenta un grosor promedio de
1,500 metros, pero puede tener hasta 4,300 metros de grosor. El hielo es tan pesado que la tierra que est por
debajo ha sido presionada hasta adquirir una forma curva.
El hielo y los glaciares vienen y se van
A escala global el clima esta cambiando continuamente, pero generalmente no lo hace lo suficientemente rpido
como para que lo notemos. Hubo perodos clidos, como cuando vivan los dinosaurios hace alrededor de 100
millones de aos. Tambin hubo muchos perodos fros, como durante la ltima Edad de Hielo aproximadamente
20,000 aos atrs. En este perodo, Canad, la mayor parte del norte de Asia y Europa y algunas regiones de
Estados Unidos se encontraban cubiertas por glaciares.
Algunos hechos sobre los glaciares y las capas de hielo
1. Los glaciares cubren de un 10 a 11% de toda la superficie de la Tierra.
2. Si el da de hoy todos los glaciares se derritieran, el nivel del mar subira alrededor de 70 metros. (Fuente:
Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo)
3. Durante la ltima Edad de Hielo el nivel del mar se encontraba aproximadamente ms de 122 metros abajo
que en la actualidad y los glaciares cubran casi un tercio de la superficie terrestre.
4. Durante el ultimo perodo clido, hace 125,000 aos, los mares estaban alrededor de 5.5 metros arriba del
nivel al que estn el da de hoy. Hace casi tres millones, los mares podran haber estado 50.3 metros ms
arriba.
El agua de deshielo fluye hacia los cursos del agua
A nivel mundial, la escorrenta producida por el derretimiento de la nieve es una parte importante del movimiento
del agua en la Tierra. En los climas fros, la mayor parte del caudal de los ros durante la primavera proviene de la
nieve y del hielo derretidos. Adems de las inundaciones, el rpido derretimiento de la nieve puede causar
deslizamientos de tierra y desplazamiento de materiales slidos.
Una buena forma de comprender la manera en que el deshielo afecta los caudales de los ros consiste en observar
el hidrograma que se muestra aqu abajo. Este hidrograma muestra el caudal diario promedio del ro North Fork,
registrado durante 4 aos en la Represa North Fork en California. Los picos ms altos de la grfica se deben
principalmente al resultado del deshielo. Compara y vers que el promedio diario mnimo durante marzo de 2000
fue de 1,200 pies cbicos por segundo, mientras que durante agosto el caudal vari entre 55-57 pies cbicos por
segundo.
La escorrenta producida por el deshielo vara por estacin y por ao. Compara las picos mximos de caudal
durante el ao 2000 con los picos muchos menores del 2001. Parece ser que durante el ao 2001 hubo una gran
sequa en esa rea de California. La falta de agua almacenada en forma de nieve durante el invierno puede afectar
la cantidad de agua disponible el resto del ao.
ESCORRENTA SUPERFICIAL
La escorrenta superficial es la lluvia que corre sobre el terreno hacia la corriente de agua ms cercana.
La mayor parte de las personas piensan que la lluvia cae sobre la tierra, fluye sobre ella y corre haca los ros, los
cuales se descargan a los ocanos. Esto es algo simplificado, ya que los ros tambin ganan y pierden agua a travs
del suelo. Sin embargo, la mayor parte del agua de los ros proviene directamente de la escorrenta que fluye por la
superficie, que es denominada escorrenta superficial.
Parte de la lluvia que cae es absorbida por el suelo pero, cuando cae sobre suelo saturado o impermeable, comienza
a correr sobre la superficie siguiendo la pendiente de la misma. El agua corre por canales a medida que se dirige a
los grandes ros. Esta imagen muestra un ejemplo de cmo la escorrenta superficial entra en una pequea caada;
en este caso, la escorrenta corre sobre suelo desnudo, arrastrando consigo gran cantidad de sedimento que es
depositado en el ro. El agua de escorrenta que est ingresando a esta caada est comenzando su viaje de retorno
al ocano.
Como sucede en todas las partes del ciclo del agua, la relacin entre precipitacin y escorrenta superficial vara de
acuerdo al tiempo y a la geografa. Tormentas similares en la selva Amaznica y en el desierto del suroeste de
Estados Unidos tendrn distintos efectos. La escorrenta superficial es afectada por factores meteorolgicos y por
la geologa fsica y topografa del lugar. nicamente un tercio de la lluvia que cae corre en forma de escorrenta
hacia los ocanos; la fraccin restante se evapora o es absorbida por el suelo pasando a formar parte del agua
subterrnea.
CORRIENTE DE AGUA

La Corriente de agua es el movimiento de agua en su canal natural, como un ro. El U.S. Geological Survey utiliza el
trmino para referirse a la cantidad de agua que corre en un ro, arroyo o caada.
Importancia de los ros
Los ros son necesarios para abastecerse de agua potable y agua de riego, para producir electricidad, para eliminar
residuos (en el mejor de los casos, residuos tratados), para transportar mercancas y para obtener alimentos. Los
ros son los principales ambientes donde se desarrollan plantas y animales. Los ros ayudan a mantener los
acuferos llenos de agua, ya que descargan agua hacia los mismos a travs de sus lechos. Y los ocanos se
mantienen con agua gracias a que los ros y la escorrenta continuamente estn descargando agua en ellos.
Las cuencas y los ros
Cuando se piensa en un ro es importante pensar en su cuenca. Qu es una cuenca?. Si ests parado sobre tierra en
este momento, mira hacia abajo. T y todas las personas estn paradas sobre una cuenca. La cuenca es el rea
dentro de la que toda el agua que cae se dirige hacia un mismo punto. Las cuencas pueden ser tan chicas como la
huella de una pisada en el barro o tan grandes como para incluir a toda la porcin de tierra que drena hacia el ro
Mississippi en el punto que desemboca en el Golfo de Mxico. Cuencas pequeas se encuentran dentro de cuencas
ms grandes. Las cuencas son muy importantes; los cuerpos de agua se ven afectados por lo que sucede en en sus
cuencas, ya sea por causas naturales o provocado por el hombre.
La corriente de los cursos de agua est siempre cambiando
La corriente est siempre cambiando, da tras da, incluso minuto a minuto. La escorrenta en la cuenca producida
por la lluvia es el principal factor que afecta a la corriente. La lluvia provoca el crecimiento de los ros. Un ro puede
crecer aunque la lluvia se haya producido en un punto mucho ms alto de la cuenca, ya que toda el agua que cae en
una cuenca drena eventualmente hacia un mismo punto.
El tamao de un ro depende del tamao de su cuenca. Los grandes ros presentan cuencas grandes y los pequeos,
cuencas pequeas. De la misma forma, ros de distintos tamaos reaccionan de manera distinta frente a las
tormentas y las lluvias. El nivel de los grandes ros aumenta y disminuye de una forma ms lenta que el de los de
menor tamao. En una cuenca pequea, la crecida y la vuelta al nivel normal del agua se produce posiblemente en
cuestin de horas o minutos. A los grandes ros les llevar muchas horas este proceso, por lo que las inundaciones
pueden durar varios das.
ALMACENAMIENTO DE AGUA DULCE

El agua superficial incluye los arroyos, estanques, lagos, reservorios (lagos creados por el hombre) y humedales de
agua dulce.
La cantidad de agua en los ros y lagos est permanentemente cambiando debido a las entradas y salidas del agua
al sistema. El agua que entra proviene de las precipitaciones, de la escorrenta superficial, del agua subterrnea que
se filtra hacia la superficie y de los ros tributarios. La prdida de agua de los lagos y ros se debe a la evaporacin y
a la descarga hacia aguas subterrneas. Los seres humanos tambin usan el agua superficial para satisfacer sus
necesidades. La cantidad y localizacin del agua superficial vara en el tiempo y el espacio, ya sea por causas
naturales o debido a la accin del hombre.
El agua superficial mantiene la vida
La vida puede darse en el desierto siempre y cuando haya disponibilidad de agua superficial o subterrnea. El agua
superficial realmente mantiene la vida. Adems, el agua subterrnea existe debido al descenso del agua superficial
hacia los acuferos. El agua dulce es relativamente escasa en la superficie de la Tierra: nicamente un 3% del
agua en la Tierra es dulce y los lagos y estanques de agua dulce constituyen un 0.29% del agua dulce de la Tierra. El
20% de toda el agua dulce se encuentra en un nico lago: el Lago Baikal en Asia, y otro 20% est almacenado en los
Grandes Lagos (Hurn, Michigan y Superior). Los ros contienen nicamente un 0.006% de todas las reservas de
agua dulce. La vida en la Tierra se mantiene con el equivalente a una gota en la cubeta del total de agua en el
planeta.
INFILTRACIN

El agua subterrnea comienza como precipitacin

La infiltracin es el movimiento descendente del agua desde la superficie de la Tierra hacia el suelo o las rocas
porosas. En cualquier parte del mundo, una porcin del agua que cae como precipitacin y nieve se infiltra hacia el
suelo subsuperficial y hacia las rocas. La cantidad infiltrada depende de un gran nmero de factores. La infiltracin
de la precipitacin que cae sobre la capa de hielo en Groenlandia puede ser muy pequea mientras que, como
muestra esta figura del arroyo desapareciendo dentro de un cueva en Georgia, un arroyo puede transformarse
directamente en agua subterrnea.
Parte del agua que se infiltra permanece en las capas ms superficiales del suelo y puede volver a entrar a un curso
de agua debido a que se filtra hacia el mismo. Otra parte del agua puede infiltrarse a mayor profundidad,
recargando as los acuferos subterrneos. Si los acuferos son lo suficientemente porosos y poco profundos como
para permitir que el agua se mueva libremente a travs de ellos, pueden realizaser perforaciones en el suelo y
utilizar el agua para satisfacer las necesidades de las personas. El agua puede viajar largas distancias o permanecer
por largos perodos como agua subterrnea antes de retornar a la superficie o filtrarse hacia otros cuerpos de agua,
como ocanos o arroyos.
Agua subsuperficial
El agua, al infiltrarse en el suelo subsuperficial, generalmente va formando una zona no saturada y otra saturada.
En la zona de no saturacin hay algo de agua presente en las aperturas del material subsuperficial, pero el suelo no
se encuentra saturado. La parte superior de la zona no saturada es la zona del suelo. La zona del suelo presenta
espacios creados por las races de las plantas que permiten que la precipitacin se infiltre dentro del suelo. Por
debajo de la zona no saturada se encuentra una zona saturada, donde el agua ocupa por completo los espacios que
se encuentran entre las partculas del suelo y las rocas. Las personas pueden realizar perforaciones para extraer el
agua que se localiza en esta zona.
DESCARGA DE AGUA SUBTERRNEA

El agua subterrnea es, en muchos casos, el principal contribuyente de los cursos de agua. Las personas han
utilizado el agua subterrnea por cientos de aos y lo continan haciendo hasta el da de hoy, principalmente para
beber y para riego. La vida en la Tierra depende del agua subterrnea tanto como depende del agua superficial.
El agua subterrnea fluye bajo la superficie
Una porcin de la precipitacin que cae sobre la tierra se infiltra en el suelo y pasa a formar parte del agua
subterrnea. Una vez en el suelo, parte de esta agua se mueve cerca de la superficie de la tierra y emerge
rpidamente, siendo descargada en los lechos de las corrientes de agua pero, debido a la gravedad, una gran parte
de sta contina movindose hacia zonas ms profundas.
Como muestra el diagrama superior, la direccin y velocidad del movimiento del agua subterrnea estn
determinadas por varias caractersticas del acufero y de las capas confinadas del suelo (donde el agua tiene
dificultad en penetrar). El movimiento del agua por debajo de la superficie depende de la permeabilidad (qu tan
fcil o difcil es el movimiento del agua) y de la porosidad (la cantidad de espacio abierto en el material) de la roca
subsuperficial. Si la roca permite que el agua se mueva de una forma relativamente libre dentro de ella, el agua
puede moverse distancias significativas en un corto perodo de tiempo. Pero el agua tambin puede moverse hacia
acuferos ms profundos, desde donde demorar aos en volver a ser parte del ambiente.
MANANTIALES

Un manantial resulta cuando un acufero se llena hasta el punto en que el agua se desborda hacia la superficie de la
tierra. Los manantiales varan en tamao: hay desde pequeos manantiales -que nicamente fluyen despus de
grandes lluvias- hasta grandes piscinas -donde fluyen millones de litros de agua diariamente.
Los manantiales pueden formarse en cualquier tipo de roca pero se encuentran principalmente en las calizas y
dolomitas. Este tipo de roca se disuelve fcilmente con la lluvia y se fractura. El agua resultante es cida. A medida
que la roca se disuelve y fractura, se forman espacios que permiten que el agua fluya. Si el flujo es horizontal, ste
puede alcanzar la superficie de la tierra, resultando en un manantial.
El agua de un manantial no siempre es transparente
El agua de un manantial generalmente es transparente, aunque en algunos casos puede presentar cierto color
marrn que se debe a que el agua ha estado en contacto con minerales. En Florida (Estados Unidos), muchas aguas
superficiales contienen taninos cidos naturales que provienen de la materia orgnica de las rocas subterrneas: el
agua se tie cuando entra en contacto con estas rocas. La descarga de agua de un manantial fuertemente coloreado
puede indicar que el agua est fluyendo rpidamente por grandes canales dentro del acufero sin estar siendo
filtrada a travs de la roca caliza.
Manantiales termales
Los manantiales termales son manantiales comunes, salvo que el agua est tibia o en algunos casos caliente, como
en los lodos burbujeantes del Parque nacional de Yellowstone en Wyoming, Estados Unidos. Muchos manantiales
termales se encuentran en regiones con actividad volcnica reciente y su agua es caliente debido a que ha estado
en contacto con rocas que se encuentran a altas temperaturas, ubicadas en las zonas ms profundas. Las rocas se
vuelven ms calientes a medida que aumenta la profundidad y, si el agua subterrnea profunda alcanza una gran
grieta que ofrece un camino hacia la superficie, se puede producir un manantial termal. Los famosos Manantiales
Tibios de Georgia y los Manantiales Calientes de Arkansas son de este tipo. Los manantiales termales se encuentran
en todo el mundo, incluso pueden coexistir con los glaciares, como en Groenlandia.
TRANSPIRACIN Y LAS HOJAS DE LAS PLANTAS

La transpiracin es el proceso por el cual el agua es llevada desde las races hasta pequeos poros que se
encuentran en la cara inferior de las hojas, donde se transforma en vapor de agua y se libera a la atmsfera. La
transpiracin es esencialmente la evaporacin del agua desde las hojas de las plantas. Se estima que alrededor de
10% de la humedad de la atmsfera proviene de la transpiracin de las plantas.
Durante la estacin de crecimiento, una hoja transpirar una cantidad de agua mucho mayor a su propio peso. Un
acre plantado con maz produce de 11,400 a 15,100 litros de agua por da y un roble grande puede transpirar
alrededor de 151,000 litros por ao.
Factores atmosfricos que afectan la transpiracin
La cantidad de agua que transpiran las plantas vara segn la regin geogrfica y a travs del tiempo. Hay varios
factores que determinan las tasas de transpiracin:
1. Temperatura. La tasa de transpiracin aumenta a medida que aumenta la temperatura, especialmente
durante la estacin de crecimiento, cuando el aire es ms clido.
2. Humedad relativa. A medida que aumenta la humedad del aire que rodea a la planta, la tasa de
transpiracin disminuye. Es ms fcil para el agua evaporarse hacia el aire seco que hacia el aire saturado.
3. Viento y movimiento del aire. El aumento en el movimiento del aire que rodea a la planta provocar una
mayor transpiracin
4. Tipos de planta. Las distintas plantas presentan distintas tasas de transpiracin. Algunas de las plantas que
crecen en las zonas ridas, como los cactus, conservan la tan preciada agua transpirando menos.
AGUA SUBTERRNEA ALMACENADA

El agua almacenada forma parte del ciclo del agua; el agua debajo de la tierra ha estado ah por millones de aos.
El suelo almacena grandes cantidades de agua. Esta agua sigue movindose, aunque de manera muy lenta, y sigue
siendo parte del ciclo del agua. La mayor parte del agua del suelo proviene de la lluvia que se infiltra a travs de la
superficie del suelo. La capa superior del suelo es la zona no saturada, donde las cantidades de agua varan con el
tiempo pero no alcanzan a saturar el suelo. Por debajo de esta capa se encuentra la zona de saturacin, donde
todos los poros, grietas y espacios entre las partculas de roca se encuentran llenos de agua. El trmino agua
subterrnea se utiliza para describir esta zona. Otro trmino para el agua subterrnea es acufero. Los acuferos
son los grandes almacenes de agua en la Tierra: muchas personas alrededor de todo el mundo dependen del agua
subterrnea en su diario vivir.
Nubes

Las nubes se forman por el enfriamiento del aire que provoca que el vapor de agua (invisible) se condense en
gotitas o partculas de hielo (visibles).
La primera fase del ciclo hidrolgico es la evaporacin, la cual tiene lugar principalmente en la superficie del mar,
en especial en las zonas clidas. Esta agua, en forma de vapor, pasa a la atmsfera y origina la formacin de nubes,
que sern las responsables de la precipitacin. Las nubes son la forma condensada de la humedad atmosfrica,
compuesta de pequeas gotas de agua o diminutos cristales de hielo. Son el principal fenmeno atmosfrico visible
y representan un paso transitorio, aunque vital, en el ciclo del agua. Este ciclo incluye la evaporacin de la
humedad desde la superficie de la Tierra, su transporte hasta niveles superiores de la atmsfera, la condensacin
del vapor de agua en masas nubosas y el retorno final del agua a la tierra en forma de precipitaciones de lluvia y
nieve. La formacin de nubes se debe al enfriamiento del aire que provoca la condensacin del vapor de agua en
gotitas o partculas de hielo.
Las partculas que componen las nubes tienen un tamao que vara entre 5 y 75 micras, (0.0005 cm y 0.008 cm).
Son tan pequeas que las corrientes verticales leves las sostienen en el aire. Las diferencias entre formaciones
nubosas derivan, en parte, de las diferentes temperaturas de condensacin. Cuando sta se produce a
temperaturas inferiores a la de congelacin, las nubes suelen componerse de cristales de hielo. Las nubes que se
forman en aire ms clido suelen estar compuestas de gotitas de agua. Sin embargo, en ocasiones, nubes
superenfriadas contienen gotitas de agua a temperaturas inferiores a la de congelacin.
El movimiento de aire asociado al desarrollo de las nubes tambin afecta su formacin. Las nubes que se crean en
aire en reposo tienden a aparecer en capas o estratos, mientras que las que se forman entre vientos o aire con
fuertes corrientes verticales presentan un gran desarrollo vertical.
Las nubes desempean una funcin muy importante: modifican la distribucin del calor solar sobre la superficie
terrestre y en la atmsfera. En general, ya que la reflexin de la parte superior de las nubes es mayor que la de la
superficie de la Tierra, la cantidad de energa solar reflejada al espacio es mayor en das nublados. Aunque las
capas superiores de las nubes reflejan la mayor parte de la radiacin solar, algo de ella penetra hasta la superficie
terrestre, que la absorbe y la emite de nuevo. La parte inferior de las nubes es opaca para esta radiacin terrestre
de onda larga, por lo que la refleja de vuelta a la Tierra. El resultado es que la atmsfera inferior absorbe, en
general, ms energa calorfica en das nublados por la presencia de esta radiacin atrapada. Por el contrario, en
una da claro, la superficie de la Tierra absorbe inicialmente ms radiacin solar pero esta energa se disipa muy
rpido por la ausencia de nubes. Sin considerar otros efectos meteorolgicos relacionados, la atmsfera absorbe
menos radiacin en das claros que en das nublados.
La nubosidad tiene una influencia considerable en las actividades humanas. Por ejemplo, en los primeros tiempos
de la aviacin las nubes afectaban la visibilidad. Con el desarrollo del vuelo con instrumentos, que permite al piloto
navegar en el interior de una nube grande, este obstculo ha sido mitigado.
El primer estudio cientfico de las nubes se hizo en 1803, cuando el meteorlogo britnico Luke Howard ide un
mtodo para clasificarlas. Lo siguiente fue la publicacin, en 1887, de un sistema de clasificacin que ms tarde
sirvi de fundamento del Atlas Internacional de las Nubes de 1896. Este atlas se revisa y modifica regularmente, y
se usa en todo el mundo. Las nubes suelen dividirse en cuatro familias principales segn su altura: nubes altas,
nubes medias, nubes bajas y nubes de desarrollo vertical (estas ltimas se pueden extender a lo largo de todas las
alturas). Estas cuatro divisiones pueden subdividirse en gnero, especie y variedad, describiendo en detalle el
aspecto y el modo de formacin de las nubes.
Se distinguen ms de cien tipos diferentes de nubes. A continuacin describimos slo las familias principales y los
gneros ms importantes.
NUBES ALTAS
Compuestas por partculas de hielo, se ubican en altitudes medias de 8 kilmetros sobre la tierra. Esta familia
contiene tres gneros principales:
1. Los cirros estn aislados, tienen aspecto plumoso y en hebras, a menudo con ganchos o penachos y se
disponen en bandas.
2. Los cirroestratos aparecen como un velo delgado y blanquecino; en ocasiones muestran una estructura
fibrosa y, cuando estn situados entre el observador y la Luna, dan lugar a halos.
3. Los cirrocmulos forman globos y mechones pequeos y blancos parecidos al algodn; se colocan en
grupos o filas.
NUBES MEDIAS
Las nubes medias estn compuestas por gotitas de agua, tienen una altitud que vara entre 3 y 6 kilmetros sobre
la tierra. Esta familia incluye dos gneros principales:
1. Los altos estratos parecen velos gruesos grises o azules, a travs de los cuales el Sol y la Luna se ven como a
travs de un cristal traslcido.
2. Los altocmulos tienen el aspecto de globos densos, algodonosos y esponjosos un poco mayores que los
cirrocmulos. El brillo del Sol y la Luna a travs de ellos puede producir una corona, o anillo coloreado, de
dimetro mucho menor que un halo.
NUBES BAJAS
Las nubes bajas tambin estn compuestas por gotitas de agua, suelen tener una altitud menor de 1.6 kilmetros.
Este grupo comprende tres tipos principales:
1. Los estratocmulos son grandes rollos de nubes de aspecto ligero y de color gris. Con frecuencia cubren
todo el cielo. Debido a que la masa nubosa no suele ser gruesa, a menudo aparecen retazos de cielo azul
entre el techo nuboso.
2. Los nimboestratos son gruesos, oscuros y sin forma. Son nubes de precipitacin, desde las que casi siempre
llueve o nieva.
3. Los estratos son capas altas de niebla; aparecen como un manto plano y blanco a alturas por lo general
inferiores a los 600 metros. Cuando se fracturan por la accin del aire caliente en ascensin, se ve un cielo
azul y claro.
NUBES DE DESARROLLO VERTICAL
Las nubes de desarrollo vertical alcanzan altitudes que varan desde menos de 1.6 a 13 kilmetros sobre la tierra.
En este grupo se incluyen dos tipos principales:
1. Los cmulos tienen forma de cpula o de madejas de lana. Suelen verse durante el medio y el final del da,
cuando el calor solar produce las corrientes verticales de aire necesarias para su formacin. La parte
inferior es en general plana y la superior redondeada, parecida a una coliflor.
 2. Los cumulonimbos son oscuros y de aspecto pesado. Se alzan a gran altura como montaas y muestran a
veces un velo de nubes de hielo, falsos cirros, con forma de yunque en su cumbre. Estas nubes tormentosas
suelen producir aguaceros violentos e intermitentes.
El grupo de nubes anmalas incluye las nubes nacaradas, o de madreperla, con altitudes entre 19 y 29 kilmetros, y
las nubes noctilucentes, con altitudes entre 51 y 56 kilmetros. Estas nubes, muy delgadas, pueden verse slo entre
el ocaso y el amanecer, en altas latitudes. El desarrollo de la aviacin a gran altura ha introducido un nuevo grupo
de nubes artificiales llamadas estelas de condensacin, que estn formadas por el vapor de agua condensado que
es expulsado junto con otros gases por los motores de los aviones.
Del mismo modo que ocurre con la energa, la cantidad de agua que existe en la naturaleza es constante, lo que
cambia es su forma.
Tipos de Agua
Existen diferentes tipos de agua de acuerdo a su procedencia, caractersticas fsico-qumicas y usos.
POR PROCEDENCIA

Agua subterrnea
Agua que ocupa la zona saturada del subsuelo. Se mueve lentamente desde lugares con alta elevacin y presin
hacia lugares de baja elevacin y presin, como los ros y lagos. El subsuelo mexicano aloja un gran nmero de
acuferos; se han definido 653 para fines de evaluacin, manejo y administracin de las aguas nacionales.
Agua superficial
Toda agua natural abierta a la atmsfera, concerniente a ros, lagos, reservorios, charcas, corrientes, ocanos,
mares, estuarios y humedales. Fluye o se almacena en la superficie del terreno, y se considera de utilidad.
Agua fsil
Agua subterrnea que ha permanecido por miles o millones de aos retenida en las rocas sedimentarias desde su
formacin.
POR CARACTERSTICAS FSICO-QUMICAS

Agua destilada
Agua en la que no se encuentra ninguna sal diluida, pues ha sido purificada o limpiada mediante destilacin.
Agua dulce
Agua con baja concentracin de sales, o generalmente considerada adecuada para producir agua potable.
Agua salada
Agua en la que la concentracin de sales minerales es relativamente alta (35 gramos por litro). Se puede encontrar
en los ocanos y mares de la Tierra.
Agua salobre
Tiene ms sales disueltas que el agua dulce, pero menos que el agua de mar. Puede resultar de la mezcla de agua de
mar con agua dulce, como ocurre en estuarios, deltas o en algunos acuferos fsiles.
Agua dura
Agua que contiene cantidades relativamente grandes de sales disueltas, principalmente de calcio y magnesio.
Agua blanda
Agua en la que se encuentran disueltas mnimas cantidades de sales, tiene menos de 0.5 partes por mil de sal
disuelta.
POR USOS
Agua potable
Definida por la OMS y la UNICEF como el agua utilizada para los fines domsticos y la higiene personal, as como
para beber y cocinar. Se considera que se tiene acceso al agua potable, cuando la fuente de la misma se encuentra a
menos de 1 kilmetro de distancia del lugar de utilizacin. Y que existe un acceso ptimo cuando se dispone de al
menos 100 litros diarios para cada miembro de la familia.
Agua potable salubre
Es el agua cuyas caractersticas microbianas, qumicas y fsicas cumplen con las pautas de la Organizacin Mundial
de la Salud o los patrones nacionales sobre la calidad del agua potable.
Aguas claras o aguas de primer uso
Aquellas provenientes de distintas fuentes naturales y de almacenamientos artificiales, que no han sido usadas
previamente.
Aguas residuales, negras o servidas
Se denominan aguas residuales a las que han sido contaminadas por diversos usos. Constituyen un residuo, y
comnmente se les denomina aguas negras por el color que presentan. Algunos autores hacen una diferencia entre
aguas servidas y aguas residuales en el sentido que las primeras slo provendran del uso domstico, mientras que
las segundas corresponderan a la mezcla de aguas domsticas e industriales. En todo caso, estn constituidas por
todas aquellas aguas que son conducidas por el alcantarillado e incluyen a veces, las aguas de lluvia y las
infiltraciones de agua del terreno. Para cuantificar el grado de contaminacin y poder establecer el sistema de
tratamiento ms adecuado, se utilizan varios parmetros expresados en la Norma Oficial Mexicana de la Secretara
de Salud.
Agua estancada
Es el agua que queda atrapada en la superficie del suelo porque est saturado o porque es impermeable y no hay
suficiente desnivel para que escurra. Si contiene una cantidad importante de materia orgnica y nutrientes
los microorganismos proliferan hasta acabar con todo el oxgeno disuelto en el agua. Cuando esto ocurre,
proliferan otros microorganismos que pueden vivir sin oxgeno y utilizan otras sustancias para respirar. El agua
estancada tiene un tpico olor a podrido, debido a la emisin de gases como sulfuros, metano e hidrgeno,
producto de la respiracin anaerobia de dichos microrganismos.