EL GEOIDE

Es la figura geomtrica de tres dimensiones que modela la forma y tamao de la Tierra lo ms

exacto posible. Pero resulta que esta figura terrestre es algo que cambia constantemente por
causas como el movimiento de placas tectnicas y hasta efectos climatolgicos, por lo cual se
hace necesario definir ahora lo que entendemos por forma de la Tierra.

Si el agua del mar pudiera permanecer totalmente esttica por un momento alrededor del
planeta y tuviera condiciones ideales como temperatura constante, concentracin de sales
homognea y sin perturbaciones por efectos atmosfricos, entonces su superficie
materializara una superficie de nivel del campo gravitacional (o superficie equipotencial) a lo
que llamamos forma de la Tierra.

El geoide es, precisamente, esa superficie que cubre por completo el globo, incluso por debajo
de la topografa continental, y en cualquiera de sus puntos es perpendicular a la lnea de
plomada o direccin de la gravedad.

A pesar de que el geoide resulta ser una superficie un tanto complicada, se ha visto la manera de
expresarlo en forma matemtica de una manera relativamente sencilla, relacionndolo con la
figura bsica del elipsoide geodsico (figura 1).

La figura 1 est definida de tal manera que sea la elipse de revolucin con proporcin y medidas
lo ms semejante posible a la Tierra, y es la referencia para la determinacin de las coordenadas
(latitud y longitud :) de un punto sobre el planeta.

Partiendo de esta superficie, se define una funcin que asocie un valor de altura (altura geoidal
N) a cada posicin () sobre el globo terrqueo. De modo que la funcin N represente la
distancia vertical entre el elipsoide y el geoide (figura 2).
Pero debe tenerse cuidado de no confundir al geoide con el nivel medio del mar, pues este
ltimo vara constantemente y no es el mismo conforme uno se mueve a lo largo de una costa,
mucho menos entre ocanos distintos.

Algunos aspectos sobre el nivel medio del mar

El nivel medio del mar es un dato que proporcionan los maregrafos1 .Varios de ellos han sido
utilizados como puntos de partida para rutas de nivelacin mediante las cuales se va
determinando la altura del terreno en relacin con el nivel medio del mar como se muestra en la
figura Este mtodo para obtener datos de altura ofrece resultados muy confiables, pero siempre
relacionados a un nivel medio particular que no coincidira con los resultados derivados de otro
maregrafo. As que tomar al nivel medio del mar como referencia para datos de altura es
aceptable slo para aplicaciones que puedan tolerar 1 2 metros de incertidumbre.

Altura geodsica y altura ortomtrica

Al valor de altura sobre el nivel medio del mar se le conoce como altura ortomtrica (H) y es
representado en las cartas topogrficas mediante curvas de nivel. Es aqu donde el geoide
produce una evolucin: a partir dela aparicin de este concepto queda redefinida la altura
ortomtrica como la distancia medida a lo largo de la lnea de plomada entre la superficie
topogrfica y el geoide(figura 4), dando la oportunidad de contar con una superficie de
referencia vertical consistente.
Aunque parezca lo contrario, esta idea no es ningn asunto novedoso puesto que el geoide fue
definido por Gauss desde hace dos y medio siglos. Por otra parte, la altura geodsica (h) es la
distancia vertical medida entre la superficie topogrfica y el elipsoide de referencia. Es el dato
que se obtiene directamente de los receptores para el Sistema de Posicionamiento Global (GPS,
por sus siglas en ingls).

Como puede verse en la figura 5,la altura geoidal N se relaciona de manera muy simple con las
otras alturas: H = h N. Eso significa que es posible deducir las alturas ortomtricas a partir de
las geodsicas; nicamente hay que conocer N.

H =h-N

Entonces a la distancia existente entre un punto del elipsoide y su punto homnimo sobre el
geoide se le llama ondulacin del geoide, desviacin geoidal, o altura geoidal:
Y esta diferencia es muy importante para muchas operaciones cartogrficas y geodsicas. Por
poner uno de los ejemplos ms recurridos, el origen de las altitudes que vemos en nuestros
mapas (curvas de nivel, puntos acotados, etc.) se establece normalmente en el geoide. En
concreto, se establece en un punto del geoide: por ejemplo, en Espaa el origen de las altitudes
cartogrficas es el nivel medio del mar en Alicante (NMMA). A estas altitudes medidas a partir
del geoide se las denomina altitudes ortomtricas.

Ahora, la altura geodsica h reportada por los receptores GPS es altamente precisa, el error
esperado est en el rango de unos pocos centmetros, pero actualmente el mejor modelo de
alturas geoidales N con las que cuenta nuestro pas tiene un error asociado de alrededor de
3 metros, de modo que los receptores GPS siguen siendo una herramienta poco til en la
obtencin de alturas ortomtricas precisas. Cuando se requiere conocer con precisin de
centmetros la altura ortomtrica en un lugar especfico,es necesario llevar hasta all una lnea de
nivelacin, que suele ser costosa y consumidora de tiempo.

Tener un modelo geoidal de precisin centimtrica remedia ste y muchos otros problemas
como mencionar enseguida.

Aplicaciones de la solucin geoidal

Cartografa

En la produccin de mapas de cualquier escala se necesita tener una red de puntos distribuidos
apropiadamente sobre el terreno(control geodsico) con coordenadas de posicin horizontal y
vertical bien determinadas; as, se evitan deformaciones de la imagen final. En este sentido, el
geoide es la superficie de referencia vertical para el sistema de alturas ortomtricas usado en el
control geodsico y, por lo tanto, para las curvas de nivel. Tambin,con esto es posible
establecer relaciones de altura entre maregrafos y dar paso a la determinacin de un punto fijo
y nico de referencia vertical para nuestro pas llamado datum vertical.

EL DATUM

Eso es precisamente lo que hace el datum: fija el elipsoide a utilizar con sus
parmetros geomtricos correspondientes (siempre hay un elipsoide asociado a
un datum), y establece el punto en el que la vertical geodsica coincide con la
vertical astronmica. Es decir, el punto de relacin entre geoide y elipsoide, que
normalmente se corresponde con un punto de tangencia entre ambas superficies.
A ese punto de relacin se le denomina punto astronmico fundamental
Proyectos de ingeniera

Algunas construcciones subterrneas requieren registrar las posiciones horizontal y vertical en

toda su estructura, y no es recomendable utilizar sistemas inexactos para futuras referencias. Por
otro lado, recordando que el geoide es una superficie equipotencial (superficie de nivel del
campo gravitacional), es factible desarrollar un anlisis para deducir otras superficies de este
tipo. En la construccin de grandes estructuras como presas, puentes, entubamiento de agua y
proyectos de irrigacin, es de vital importancia conocer la forma de las superficies
equipotenciales del campo de gravedad de la zona; esto permite calcular la inclinacin y
magnitud adecuadas de la construccin, con lo cual se puede predecir su comportamiento en
situaciones extremas.

Proteccin civil

La combinacin de informacin de un modelo digital de elevaciones con superficies

equipotenciales hace posible disear modelos sobre la direccin de los escurrimientos de agua y
localizar con anticipacin las zonas con riesgo de inundacin.
Ecologa

En las ltimas dcadas, las acciones humanas de extraccin de agua, combustible y minerales
han provocado efectos en el ambiente. Uno de stos es el movimiento (generalmente
hundimiento) del suelo, que se estudia con variaciones en la posicin vertical de puntos sobre el
terreno, variaciones del nivel medio del mar, as como en la gravedad y la pendiente. Todas
estas observaciones se facilitan y resultan menos costosas si un modelo geoidal centimtrico
est disponible.

Ordenamiento territorial

En este rubro, ha sido reconocida la necesidad de concentrar en bases de datos los registros de
distintos tipos de zonas, terrenos o propiedades, para lo cual es requerido el uso de coordenadas
referidas a las redes geodsicas(horizontal y vertical).
Oceanografa

El geoide es la superficie de referencia para la batimetra(nivel del terreno bajo el mar), lneas
de costa, alturas relativas de dispositivos, como los maregrafos,y otros objetos en el mar.

Lmites internacionales

El mar territorial se establece en funcin de lneas base recta y normal que deben estar ligadas a
un sistema consistente y global.

Geofsica

El geoide es una base de partida para la investigacin de la densidad dentro de la Tierra; apoya
el registro del movimiento de placas tectnicas y la deformacin geomtrica de las mismas,
adems de ser la referencia para detectar los cambios en la gravedad provocados por
movimiento ser la corteza terrestre. Puede servir, tambin, como soporte en la prospeccin de
yacimientos minerales o petrolferos.

Control satelital

Desde el momento en que un satlite es puesto en movimiento, resulta til el conocimiento de

las superficies equipotenciales porque permiten establecer y corregir surumbo, pues los satlites
se mueven en rbitas que pertenecen precisamente a este tipo de superficies. El geoide har las
veces de un origen para las trayectorias en las que pueden transitar sin cambiar de rbita.
En general, la implementacin de un programa para mejorar esta herramienta permite que los
productos cartogrficos y el soporte geodsico del INEGI alcancen los estndares de calidad
requeridos en los trabajos modernos de nuestra sociedad, adems de habilitar a los receptores
GPS, en los que tanta gente ha invertido, para la determinacin de alturas ortomtricas precisas.