NOMBRE: Nivel relativo del mar

BREVE DESCRIPCIN
La posicin y altura del mar respecto al continente (Nivel Relativo del Mar: NRM) determina la
posicin de la lnea de costas [ver: Posicin de la lnea de costas]. An cuando las
fluctuaciones globales del nivel del mar podran ser la consecuencia del crecimiento y fusin de
glaciares continentales y de cambios a gran escala en la configuracin de las mrgenes
continentales y de los fondos ocenicos, hay muchos procesos regionales que causan el
ascenso o descenso del NRM, y que afectan algunas lneas costeras y a otras no. Estos
procesos incluyen: expansin trmica de las aguas ocenicas, variaciones en la carga del agua
de fusin, rebote cortical debido a la glaciacin, elevacin o subsidencia de reas costeras
relacionadas con varios procesos tectnicos (por ejemplo: perturbaciones ssmicas y accin
volcnica), extraccin de fluidos y deposicin y compactacin de sedimentos. Las variaciones
del NRM tambin podran ser el resultado de cambios geodsicos tales como las fluctuaciones
en la velocidad angular de la Tierra o la desviacin polar. Los registros de medicin de mareas
sugieren una elevacin global promedio del nivel del mar de 0 a 3 mm/ao en el ltimo siglo,
sin embargo no hay una evidencia firme de la aceleracin de estas tasas. En efecto, un estudio
reciente realizado por la Agencia Estadounidense de Proteccin Ambiental (EPA) predice que el
nivel global del mar probablemente subir 15 centmetros para el ao 2050 (aproximadamente
3mm/ao) como resultado del calentamiento climtico inducido por el hombre.
SIGNIFICADO
Los cambios en el NRM pueden modificar la posicin y la morfologa de las lneas costeras,
causando inundaciones, anegamiento de suelos y prdida o ganancia de tierras. Podran
tambin crear o destruir humedales costeros y salinizar pantanos, inundar asentamientos
costeros e inducir la intrusin de agua salina en los acuferos, originando la salinizacin de las
aguas subterrneas. Los ecosistemas costeros estn destinados a ser afectados, verbigracia,
por el incremento del contenido salino sobre las plantas. Un NRM cambiante puede tambin
tener profundos efectos sobre las estructuras y comunidades costeras. Los estados insulares o
situados en costas bajas son particularmente susceptibles a la elevacin del nivel del mar. Se
ha estimado que el 70% de las playas arenosas del mundo son afectadas por la erosin costera
inducida por la elevacin del NRM.
CAUSA HUMANA O NATURAL
Las variaciones en los niveles del mar son respuestas naturales a cambios climticos,
variaciones geoidales, movimientos del fondo del mar y otros procesos terrestres sealados
precedentemente. Se ha sugerido que las acciones humanas como, por ejemplo, el drenaje de
humedales, la extraccin de aguas subterrneas (las cuales eventualmente fluyen hacia el
mar) y la deforestacin (que reduce la capacidad terrestre de almacenamiento de agua)
actualmente pueden contribuir a la elevacin global del nivel del mar en aproximadamente 0,5
mm/ao. El cambio climtico inducido por el hombre es tambin de obvia importancia. Los
cambios locales pueden ser causados por grandes obras de ingeniera en las cercanas, tales
como canalizacin de ros o construccin de presas, que influyen en el aporte de sedimentos y
su deposicin en reas deltaicas.
AMBIENTE DONDE ES APLICABLE
Litorales marinos.

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SITIOS DE MONITOREO
Puertos vecinos, instalaciones y comunidades costeras. Las tendencias del NRM en el Holoceno
se pueden investigar a travs de estudios geolgicos de las planicies de los cordones litorales,
terrazas costeras, arrecifes coralinos y otras bioconstrucciones, playas, cinagas, marjales
marinos, zona intertidal (zona de balanceo de las mareas) y sitios arqueolgicos costeros.
ESCALA ESPACIAL
Parcela a mesoscala / de regional a global.
MTODO DE MEDICIN
Medicin de mareas, tcnicas con GPS, trabajos de re-nivelacin para identificar cambios en la
elevacin de las tierras costeras. Los NRM en el Holoceno estn comnmente documentados
mediante la ubicacin de los rasgos asociados con un nivel del mar anterior y la determinacin
de su edad y elevacin actual. En general, las lagunas costeras, los arrecifes coralinos y las
desembocaduras inundadas de los ros implican sumersin. Indicadores ms especficos
incluyen playas elevadas y depsitos de conchas marinas, depsitos costeros anegados y la
ubicacin de la lnea de transicin agua dulce-agua salada en cuencas con explotacin de
aguas subterrneas.
FRECUENCIA DE MEDICIN
Continua para la medicin de mareas, menos frecuente para otras tcnicas tales como la renivelacin.
LIMITACIONES DE LOS DATOS Y DEL MONITOREO
Aun cuando hay muchas formas para decir si el NRM ha cambiado en un rea particular, resulta
difcil distinguir la subsidencia o elevacin del terreno del hundimiento o retroceso debido a
otras fuentes que pueden cambiar el nivel del mar. Para los NRM actuales se requiere un dato
de referencia y, debido a la alta frecuencia de variabilidad, para establecer una tendencia
confiable son necesarios datos de ms de 30 aos. La falta de indicadores del nivel verdadero
del mar y la grosera resolucin temporal hacen difcil la interpretacin de los NRM en el
Holoceno. Hay tambin errores introducidos cuando se datan rasgos geolgicos y
geomorfolgicos y cuando se los usa para determinar la posicin exacta del NRM. Debe
sealarse que la mayora de los trabajos acerca del NRM han sido efectuados en el hemisferio
norte (especialmente a ambos lados del Ocano Atlntico Norte) y en los pases ms
desarrollados: slo algunas curvas del NRM corresponden a frica, Latinoamrica, Oceana o el
sur de Asia.
APLICACIONES AL PASADO Y AL FUTURO
Los cambios en el NRM en el Holoceno, especialmente en los ltimos 1000 aos, pueden
interpretarse por perodos seculares o podran ser tiles para predecir tendencias y efectos
futuros. Los NRM modernos suministran una base para estimar niveles futuros, aunque pueden
existir variaciones locales causadas por eventos temporales, tales como terremotos.
POSIBLES UMBRALES
Se detecta un importante umbral cuando la altura de los niveles del mar se encuentra por
encima de las alturas medias de las comunidades costeras y los ecosistemas terrestres o, al
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menos, por encima de un nivel de aguas altas al cual ellos se han adaptado.
REFERENCIAS CLAVES
Berger, A. R. & W. J. Iams (eds), 1996. Geoindicators: Assessing rapid environmental
changes in earth systems. Rotterdam: A. A. Balkema. (Ver trabajo de Forbes & Liverman and
Morton).
Emery, K. O. & D. G. Aubrey, 1991. Sea- levels, land levels and tide gauges. New York:
Springer-Verlag.
French, J. R., T. Spencer & D. J. Reed (eds), 1995. Geomorphic response to sea level rise:
existing evidence and future impacts. Special issue of Earth Surface Processes and Landforms
20/1: 1-103.
Pirazzoli, P. A., 1991. World atlas of Holocene sea-level changes. Amsterdam: Elsevier.
Titus, J. G. & V. K. Narayanan, 1995. The probability of sea level rise. US Environmental
Protection Agency, Office of Policy, Planning and Evaluation.
Van de Plaasche, O. (ed), 1986. Sea level changes: a manual for the collection and
evaluation of data. Norwich, UK: Geo-Books.
Warwick, R. A., E. M. Barrow & T. M. L. Wigley, 1993. Climate and sea level change:
observations, projections and implications. Cambridge: Cambridge University Press.
OTRAS FUENTES DE INFORMACIN
Servicios geolgicos, agencias hidrogrficas, oceanogrficas y costeras; IGA, INQUA, SCOR,
Servicio Permanente para el Nivel Medio del Mar (Permanent Service for Mean Sea-Level Bidston Observatory, Birkenhead, Merseyside L43 7RA, UK).
ASPECTOS AMBIENTALES Y GEOLGICOS RELACIONADOS
Muchos cambios geomorfolgicas en la zona costera marina estn afectados por las
fluctuaciones del NRM. Ciudades costeras o situadas en costas bajas son vulnerables a la
elevacin de los niveles del mar.
EVALUACIN GENERAL
La comprensin de los cambios en los ambientes costeros requiere el monitoreo de los niveles
relativos del mar.

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