Resumen

La adolescencia es la parte del desarrollo humano entre la niez y la adultez que se caracteriza
por cambios fsicos, cognoscitivos, emocionales y sociales. Dentro de los cambios fsicos, se
destaca la pubertad, es decir, el proceso que lleva a la madurez sexual. En general la adolescencia
abarca aproximadamente el lapso entre los 11 y 20 aos.
Debido a los diferentes cambios que tiene lugar durante la adolescencia, este periodo ofrece
numerosas oportunidades de crecimiento si se tiene el apoyo adecuado, por el contrario,
representa peligros y riesgos en algunos casos mortales sin la orientacin oportuna.
En primer lugar, analizaremos algunos cambios fsicos ms importantes que tienen lugar en la
adolescencia y enseguida cuestiones relacionadas con la salud de los adolescentes.
La pubertad es producto de la mayor produccin de hormonas relacionadas con el sexo e implica
primeramente la maduracin de las glndulas suprarrenales (adrenarquia) y unos aos despus
la maduracin de los rganos sexuales (gonadarquia)
Investigaciones recientes parecen indicar que el momento preciso en el que inicia la pubertad
depende de que se alcance la cantidad critica de grasa corporal necesaria para la reproduccin
exitosa. Es por eso que nias con mayor porcentaje de grasa corporal o con aumento de peso
inusual tiene un desarrollo puberal ms temprano. Por lo general, la pubertad inicia a los ocho
aos en las nias y a los nueve en los nios, y se extiende por tres o cuatro aos. Durante este
periodo tienen lugar una serie de cambios fsicos importantes, si estos cambios tienen relacin
directa con los rganos sexuales se les conoce como caractersticas sexuales primarias, y si no
involucran directamente a los rganos sexuales se les llama caractersticas sexuales secundarias
(crecimiento de senos, cambio de voz, vello pbico o facial, etc.).
Los primeros indicios de la pubertad son el crecimiento de los senos y vello pbico en las nias y
el crecimiento de los testculos en los nios, tambin aparece el vello facial y corporal, adems la
voz se hace ms gruesa en los nios y la piel se hace ms gruesa y grasosa.
Al mismo tiempo tiene lugar un aumento rpido de estatura, peso y musculatura, en las nias
ocurre entre los nueve y medio y catorce aos y en los nios entre los diez y medio y los 16 aos.
El crecimiento de nias y nios es diferente, las nias crecen antes y ms rpidamente que los
nios, adems, el crecimiento en los nios afecta principalmente sus hombros y piernas mientras
que en las nias su pelvis y la grasa que acumulan.
Por su parte las primeras seales de maduracin sexual en los nios est relacionada con la
produccin de esperma y la primera eyaculacin que ocurre en promedio a los 13 aos, en las
nias est relacionada con la menstruacin que vara entre los 10 y los 16 y medio aos.
Hasta aqu es evidente que las edades en que empieza la pubertad y en la que los jvenes alcanzan
la madurez sexual es variada. Investigaciones recientes muestran que la madurez sexual
temprana tiene lugar en los pases desarrollados que en los que no lo son, se cree que es porque
estn mejor nutridos y reciben mejores cuidados. Aun as, existen una combinacin de factores
genticos, fsicos, emocionales y contextuales que influyen en el inicio de la pubertad.
Otro de los cambios fsicos que tienen lugar durante la adolescencia tiene que ver con el cerebro.
Ahora es un hecho reconocido que el cerebro adolescente es inmaduro y que durante este
periodo tienen lugar cambios en las estructuras del cerebro involucradas con las emociones, el
juicio y el autocontrol.
La red cerebral socioemocional que es sensible a estmulos sociales y emocionales aumenta su
actividad en la pubertad. Adems, interpretan y procesan las emociones de manera diferente a
los adultos, en vez de usar los lbulos frontales que manejan el razonamiento y el juicio, utilizan
la amgdala relacionada con reacciones emocionales e instintivas. Lo anterior sumado al
subdesarrollo de la corteza frontal explicara porque los adolescentes tienen arrebatos
emocionales, ignoran advertencias lgicas y son impulsivos.
Durante la adolescencia la materia gris disminuye y con ello las sinapsis, pero estas son ms
fuertes, homogneas y eficaces, lo que aumenta su capacidad cognoscitiva. Esto les permite
aprender conocimientos que les servirn por el resto de su vida.
Por otra parte, los problemas de salud adolescente estn relacionadas con algunas cuestiones
especficas que se analizarn a continuacin.
El realizar alguna actividad fsica o su ausencia repercute en la salud del adolescente. Entre los
benficos estn: huesos y msculos ms fuertes, control del peso, ansiedad y estrs y mayor
autoestima. Por su parte la ausencia de ejercicio aumenta los riesgos de obesidad, diabetes y
enfermedades cardiacas. Desafortunadamente son cada vez menos los adolescentes que se
ejercitan.
Las horas de sueo de los adolescentes tambin tiene efecto en su salud. La privacin de sueo
ocasiona irritabilidad, afecta la concentracin y el desempeo escolar. Si bien las razones por las
que los adolescentes duermen menos pueden ser sociales (hablar y mensajear con amigos),
biolgicas (secrecin tarda de la melatonina) o bien porque los programas escolares no estn
sincronizados con sus necesidades, lo cierto es que su necesidad de sueo es la misma, 8 a 10
horas diarias.
La nutricin es muy importante para sustentar todos los cambios de la adolescencia.
Desafortunadamente es comn que tengan deficiencias de calcio, hierro y zinc derivados de una
mala nutricin. Tambin existen los trastornos alimentarios como la obesidad, la anorexia y la
bulimia.
En cuanto a la obesidad a estado aumentando en los ltimos aos sobre todo en adolescentes
que pertenecen a familias pobres, quienes presentan sntomas depresivos, tienen padres obesos
o algn factor gentico, regulacin ineficaz del metabolismo, pero sobre todo entre los
adolescentes que no hacen ejercicio. Entre los riesgos provocados por la obesidad estn:
colesterol alto, hipertensin y diabetes.
El preocuparse en exceso por el peso y la imagen corporal (como cree uno que luce) ha dado lugar
a dos trastornos alimentarios la anorexia y la bulimia.
La anorexia consiste en dejar de comer, afecta ms a mujeres adolescentes que a hombres y se
caracteriza por un miedo extremo a engordar, inicia con metas para bajar de peso, pero puede
terminar en la muerte.
La bulimia consiste en grandes atracones de comida seguidos de la induccin al vomito, ayuno
estricto, ejercicio excesivo o el uso de laxantes. Suelen ser adolescentes que estn obsesionados
con el peso, tiene baja autoestima o depresin.
Entre los tratamientos para estos trastornos alimentarios, despus de estabilizar su peso, los que
mejores resultados han dado son las terapias cognitivo-conductuales para tratar de cambiar la
imagen corporal distorsionada, tambin las terapias grupales y familiares. Afortunadamente casi
la mitad de los pacientes de anorexia (aunque algunos no terminan el tratamiento) y bulimia se
han recuperado despus de las terapias.
Aunque la mayora de los adolescentes no abusan de las drogas, existe una minora que si lo hace.
Entre los factores de riesgo estn un temperamento difcil, pobre control de impulsos, influencias
familiares, rebelda y fracaso acadmico entre otros. Por lo general el consumo de drogas se inicia
cuando los adolescentes entran a la secundaria. Las drogas ms populares son el alcohol, la
marihuana y el tabaco, entre los riesgos de utilizarlas estn problemas cognoscitivos, dao al
cerebro, corazn, pulmones, sistema inmunolgico, disminuye la motivacin, aumenta el riesgo
de depresin, afecta la memoria, el pensamiento, el juicio entre otros. Si bien el consumo de estas
drogas populares ha disminuido en los ltimos aos, el consumo de medicamentos con receta y
sin receta ha aumentado.