Resumen
del Sistema Internacional de Unidades,
el
SI La metrologa es la ciencia de la medida y engloba todo tipo de mediciones
realizadas con niveles de incertidumbre conocidos, en cualquier campo de la
actividad humana.
La Oficina Internacional de Pesas y Medidas, el
BIPM, fue establecida en el Artculo 1 de la
Convencin de Metro, de 20 de Mayo de 1875, y
est encargada de proporcionar las bases para que
un nico sistema coherente de medidas se utilice en
todo el mundo. El sistema mtrico decimal, que
data de la poca de la Revolucin Francesa, se
basaba en el metro y el kilogramo. Bajo los
trminos de la Convencin de 1875, se fabricaron
nuevos prototipos del metro y del kilogramo y se
adoptaron formalmente por la primera Conferencia
General de Pesas y Medidas (CGPM) en 1889. Este
sistema fue desarrollndose a lo largo del tiempo,
de modo que ahora incluye siete unidades bsicas.
En 1960, en la 11 CGPM, se decidi que se
debera llamar Sistema Internacional de Unidades,
SI. El SI no es esttico, sino que evoluciona para
responder a las crecientes demandas de medida, en
todos los niveles de precisin y en todas las reas
de la ciencia, la tecnologa y el empeo humano.
Este documento es un resumen de la Publicacin
sobre el SI, realizada por el BIPM, en la que se
describe el estado actual del SI.
El prototipo internacional del kilogramo, K, el nico
patrn materializado que permanece para definir una
unidad bsica del SI.
Las siete unidades bsicas del SI, enumeradas en la
Tabla 1, proporcionan la referencia utilizada para
definir todas las unidades de medida del Sistema
Internacional. Segn avanza la ciencia y se mejoran
los mtodos de medida, se tienen que revisar sus
definiciones. Cuanto ms precisas sean las
mediciones, mayor cuidado se requiere en la
realizacin de las unidades de medida.
Tabla 1 Las siete unidades bsicas del SI
Magnitud
Unidad, smbolo: definicin de la unidad
longitud
metro, m: El metro es la longitud del trayecto recorrido por la luz en el
vaco en un intervalo de tiempo de 1/299 792 458 s.
De aqu resulta que la velocidad de la luz en el vaco, c0, es exactamente
299 792 458 m/s.
masa
kilogramo, kg: El kilogramo es la unidad de masa; es igual a la masa del
prototipo internacional del kilogramo.
De aqu resulta que la masa del prototipo internacional del kilogramo,
m(K), es siempre exactamente 1 kg.
tiempo
segundo, s: El segundo es la duracin de 9 192 631 770 periodos de la
radiacin correspondiente a la transicin entre los dos niveles hiperfinos del
estado fundamental del tomo de cesio 133.
De aqu resulta que la frecuencia de la transicin hiperfina del estado
fundamental del tomo de cesio 133, (hfs Cs) es exactamente
9 192 631 770 Hz.
corriente elctrica
amperio, A: El amperio es la intensidad de una corriente constante que,
mantenida en dos conductores paralelos rectilneos de longitud infinita, de
seccin circular despreciable y situados a una distancia de 1 metro uno del
otro, en el vaco, producira entre estos conductores una fuerza igual a
2 107 newton por metro de longitud.
De aqu resulta que la constante magntica, 0, tambin conocida con el
nombre de permeabilidad del vaco es exactamente 4 10-7 H/m.
temperatura termodinmica
kelvin, K: El kelvin, unidad de temperatura termodinmica, es la fraccin
1/273,16 de la temperatura termodinmica del punto triple del agua.
De aqu resulta que la temperatura termodinmica del punto triple del
agua, Ttpw, es exactamente 273,16 K.
cantidad de sustancia
mol, mol:
1. El mol es la cantidad de sustancia de un sistema que contiene tantas
entidades elementales como tomos hay en 0,012 kilogramos de carbono
12; su smbolo es mol.
2. Cuando se emplea el mol, las entidades elementales deben especificarse
y pueden ser tomos, molculas, iones, electrones, otras partculas o
agrupaciones especficas de tales partculas.
De aqu resulta que la masa molar del carbono 12, M(12C), es exactamente
12 g/mol .
intensidad luminosa
candela, cd: La candela es la intensidad luminosa, en una direccin dada,
de una fuente que emite una radiacin monocromtica de frecuencia 540
1012 hercios y cuya intensidad energtica en esa direccin es 1/683 vatios
por estereorradin.
De aqu resulta que la eficacia espectral luminosa, K, de una radiacin
monocromtica de frecuencia 540 1012 Hz es exactamente 683 lm/W.
 Obsrvese que el ndice de refraccin y la permeabilidad relativa son
Las siete magnitudes bsicas correspondientes a las siete unidades ejemplos de magnitudes adimensionales, para las cuales la unidad SI
bsicas son longitud, masa, tiempo, corriente elctrica, temperatura es el nmero uno, 1, aunque esta unidad no se escribe.
termodinmica, cantidad de sustancia e intensidad luminosa. Las Algunas unidades derivadas reciben un nombre especial con objeto
magnitudes y unidades bsicas se presentan, con sus smbolos, en de expresar, en forma compacta, una combinacin de unidades
la Tabla 2. bsicas frecuentemente utilizadas. As ocurre, por ejemplo, con el
Tabla 2 Magnitudes y unidades bsicas del Sistema SI joule, smbolo J, por definicin igual a m2 kg s-2. Actualmente hay 22
nombres especiales de unidades aprobados para su uso en el SI, los
cuales se incluyen en la Tabla 4.
Magnitud bsica Smbolo Unidad bsica Smbolo
Tabla 4 Unidades SI derivadas, con nombres especiales
longitud l, h, r, x metro m
masa m kilogramo kg Expresin en
Magnitud Nombre Smbolo
tiempo, duracin t segundo s derivada de la de la funcin de
unidad unidad otras unidades
corriente elctrica I, i amperio A
derivada derivada
temperatura T kelvin K ngulo plano radin rad m/m = 1
termodinmica
ngulo slido estereo- sr m2/m2 = 1
cantidad de n mol mol rradin
sustancia frecuencia hercio Hz s1
intensidad Iv candela cd fuerza newton N m kg s2
luminosa
presin, tensin pascal Pa N/m2 = m-1 kg s-
2
El resto de magnitudes se denominan magnitudes derivadas y se
energa, trabajo, julio J N m = m2 kg s-2
expresan mediante unidades derivadas, definidas como productos
cantidad de calor
de potencias de las unidades bsicas. En la Tabla 3 se incluyen
ejemplos de magnitudes y unidades derivadas. potencia, flujo vatio W J/s = m2 kg s-3
radiante
carga elctrica, culombio C sA
Tabla 3 Ejemplos de magnitudes y unidades derivadas.
cantidad de
electricidad
Magnitud Smbol Unidad derivada Smbol diferencia de voltio V W/A =
derivada o o potencial m2 kg s-3 A-1
rea A metro cuadrado m2 elctrico
capacidad faradio F C/V =
volumen V metro cbico m3 elctrica m-2 kg-1 s4 A2
velocidad v metro por segundo m/s resistencia ohmio V/A =
2 elctrica m2 kg s-3 A-2
aceleracin a metro por segundo m/s
conductancia siemens S A/V =
cuadrado
elctrica m-2 kg-1 s3 A2
nmero de , % metro a la potencia m-1 flujo magntico weber Wb Vs=
ondas menos uno m2 kg s-2 A-1
densidad de kilogramo por metro kg/m3 densidad de flujo tesla T Wb/m2 =
masa cbico magntico kg s-2 A-1
inductancia henrio H Wb/A =
densidad A kilogramo por metro kg/m2 m2 kg s-2 A-2
superficial cuadrado o
temperatura grado C K
3
volumen v metro cbico por m /kg Celsius Celsius
especfico kilogramo flujo luminoso lumen lm cd sr = cd
densidad de j amperio por metro A/m2 iluminancia lux lx lm/m2 = m2 cd
corriente cuadrado
actividad de un becquerel Bq s-1
intensidad de H amperio por metro A/m radionucleido
campo dosis absorbida, gray Gy J/kg = m2 s-2
magntico energa msica
concentracin c mol por metro cbico mol/m3 (comunicada),
kerma
concentracin , kilogramo por metro kg/m3 dosis equivalente, sievert Sv J/kg = m2 s-2
de masa cbico dosis equivalente
luminancia Lv candela por metro cd/m2 ambiental
cuadrado (colectiva)
actividad katal kat s-1 mol
ndice de n uno 1
cataltica
refraccin
permeabilidad r uno 1 Aunque el hercio y el becquerel son ambos iguales a la inversa del
relativa segundo, el hercio solo se utiliza para fenmenos cclicos y el
becquerel para procesos estocsticos de desintegracin radiactiva.
La unidad de temperatura Celsius es el grado Celsius, C, que es Por ejemplo, la longitud de un enlace qumico se expresa de forma
igual en magnitud al kelvin, K, la unidad de temperatura ms conveniente en nanmetros, nm, que en metros, m, y la distancia
termodinmica. La magnitud temperatura Celsius, t, est relacionada de Pars a Londres se expresa de forma ms conveniente en
con la temperatura termodinmica, T, mediante la ecuacin t/oC = kilmetros, km, que en metros, m.
T/K 273,15.
El kilogramo, kg, es una excepcin, porque aunque es una unidad
El sievert se utiliza tambin para las magnitudes dosis equivalente bsica el nombre ya incluye un prefijo, por razones histricas. Los
direccional y dosis equivalente personal. mltiplos y submltiplos del kilogramo se escriben mediante la
Los cuatro ltimos nombres especiales de la Tabla 4 se adoptaron combinacin de prefijos con el gramo: y as, escribimos miligramo,
especficamente para las medidas relacionadas con la proteccin de la mg, y no microkilogramo, kg.
salud humana.
Para cada magnitud, hay slo una unidad SI (aunque pueda Unidades fuera del SI
expresarse a menudo de diferentes formas mediante el uso de El SI es el nico sistema de unidades que es reconocido
nombres especiales). Sin embargo la misma unidad SI se puede universalmente, por ello tiene la ventaja definida de permitir un
utilizar para expresar el valor de varias magnitudes diferentes (por entendimiento internacional. Otras unidades ajenas al SI, se definen
ejemplo, la unidad SI J/K se puede utilizar para expresar el valor generalmente en trminos de unidades del SI. El uso del SI tambin
tanto de la capacidad calorfica como de la entropa). Por lo tanto es simplifica la enseanza de la ciencia. Por todas estas razones se
importante no utilizar sola la unidad para especificar la magnitud. recomienda el uso de las unidades del SI en todos los campos de la
Esto es aplicable tanto a textos cientficos como a instrumentos de ciencia y la tecnologa.
medida (esto es, la lectura de un instrumento debe indicar tanto la
magnitud medida como la unidad empleada). No obstante, algunas unidades no pertenecientes al SI son todava
ampliamente utilizadas. Unas pocas, como el minuto, la hora y el da,
Las magnitudes adimensionales, tambin llamadas magnitudes de unidades de tiempo, sern siempre utilizadas porque estn
dimensin uno, son definidas normalmente como cociente de dos fuertemente enraizadas en nuestra cultura. Otras se utilizan por
magnitudes del mismo tipo (por ejemplo, el ndice de refraccin es el razones histricas, para resolver necesidades de grupos con intereses
cociente de dos velocidades, y la permitividad relativa es el cociente especiales, o porque no hay alternativas SI adecuadas. Siempre
entre la permitividad de un medio dielctrico y la del vaco). As permanecer la prerrogativa del cientfico, de utilizar las unidades
pues, la unidad de una magnitud adimensional es el cociente de dos que considere se ajustan mejor a su propsito. Sin embargo cuando se
unidades SI idnticas y, por lo tanto, es igual a uno. Sin embargo usen unidades ajenas al SI, debe figurar el factor de conversin al SI.
cuando se expresan los valores de las magnitudes adimensionales, la En la Tabla 6 se incluyen algunas unidades ajenas al SI, con sus
unidad uno, 1, no se escribe. factores de conversin al SI. Para una lista ms completa vase la
Publicacin sobre el SI, o la pgina web del BIPM.
Mltiplos y submltiplos decimales de las unidades SI
Se ha adoptado un conjunto de prefijos para su uso junto con las Tabla 6 Algunas unidades fuera del SI
unidades SI, con el fin de expresar los valores de las magnitudes que
son mucho ms grandes o mucho ms pequeas que la unidad SI sin
prefijo. Estos prefijos SI se incluyen en la Tabla 5. Pueden utilizarse Magnitud Unidad Smbolo Valor en unidades
con cualquiera de las unidades bsicas y con cualquiera de las SI
unidades derivadas con nombres especiales. tiempo minuto min 1 min = 60 s
hora h 1 h = 3600 s
Tabla 5 Los prefijos SI
da d 1 d = 86 400 s
volumen litro Lol 1 L = 1 dm3
Factor Nombre Smbolo Factor Nombre Smbolo
masa tonelada t 1 t = 1000 kg
101 10-1
1 eV
deca da deci d
energa electronvoltio eV
102 hecto h 10-2 centi c 1,602 10-19 J
103 kilo k 10-3 mili m presin bar bar 1 bar = 100 kPa
10 6
mega M 10 -6
micro milmetro de mmHg 1 mmHg
109 giga G 10-9 nano n mercurio 133,3 Pa
longitud ngstrm 1 = 10-10 m
1012 tera T 10-12 pico p
1015 peta P 10-15 femto f milla nutica M 1 M = 1852 m
10 18
exa E 10 -18
atto a fuerza dina dyn 1 dyn = 10-5 N
1021 zetta Z 10-21 zepto z energa ergio erg 1 erg = 10-7 J
24 -24
10 yotta Y 10 yocto y
Los smbolos de las unidades van en mayscula cuando proceden de
Cuando se utilizan los prefijos, el nombre del prefijo y el nombre de un nombre propio (por ejemplo, amperio, A; kelvin, K; hercio, Hz;
la unidad se combinan para formar una sola palabra, y del mismo culombio, C). En caso contrario, van siempre en minscula (por
modo el smbolo del prefijo y el smbolo de la unidad se escriben sin ejemplo, metro, m; segundo, s; mol, mol). El smbolo para el litro es
espacios para formar un solo smbolo, que se puede elevar, a su vez, una excepcin: se puede utilizar una L mayscula o minscula,
a cualquier potencia. Por ejemplo, podemos escribir: kilmetro, km; permitindose la mayscula para evitar confusin entre la l
microvoltio, V; femtosegundo, fs; 50 V/cm = 50 V (10-2 m)-1 = minscula y el nmero uno, 1.
5000 V/m. El smbolo para la milla nutica se da aqu como M; sin embargo no
Cuando las unidades bsicas y las unidades derivadas se utilizan existe un acuerdo general sobre un smbolo para la milla nutica.
sin prefijos, el conjunto de unidades resultante es coherente. El uso
de un sistema de unidades coherente tiene ventajas tcnicas (vase la
Publicacin sobre el SI). Sin embargo el uso de prefijos es
conveniente porque evita la necesidad de usar factores de 10n para
expresar los valores de magnitudes muy grandes o muy pequeas.
El lenguaje de la ciencia: Utilizacin del Sistema SI para
expresar los valores de las magnitudes
El valor de una magnitud se escribe como el producto de un nmero
por una unidad, y el nmero que multiplica a la unidad es el valor
numrico de la magnitud en dicha unidad. Se deja siempre un espacio
entre el nmero y la unidad. Para magnitudes adimensionales, para
las cuales la unidad es el nmero 1, se omite la unidad. El valor
numrico depende de la eleccin de la unidad, de forma que un
mismo valor de una magnitud puede tener valores numricos
diferentes cuando se expresa en diferentes unidades, como en los
ejemplos que siguen.
La velocidad de una bicicleta es aproximadamente
v = 5,0 m/s = 18 km/h.
La longitud de onda de una de las lneas amarillas del sodio es
= 5,896 10-7 m = 589,6 nm.
Los smbolos de las magnitudes se escriben en cursiva, y son
generalmente letras solas pertenecientes a los alfabetos griego o
latino. Se pueden utilizar letras maysculas o minsculas, y se puede
aadir informacin adicional sobre la magnitud como subndice o
como informacin entre parntesis.
Hay smbolos para muchas magnitudes, recomendados por
autoridades tales como la ISO (International Organization for
Standardization; en espaol Organizacin Internacional de
Normalizacin) y organizaciones cientficas internacionales como la
IUPAP y la IUPAC. Como ejemplos tenemos los siguientes:
T para la temperatura
Cp para la capacidad calorfica a presin constante
xi para la fraccin molar de la especie i
r para la permeabilidad relativa
m(K) para la masa del prototipo internacional del kilogramo K.
Los smbolos de las unidades se escriben en caracteres romanos
normales, independientemente del tipo de letra del texto que los
rodee. Son entidades matemticas y no abreviaturas; nunca van
seguidas de punto (excepto al final de una frase) ni toman una s en el
plural. Es obligatorio utilizar la forma correcta para los smbolos de
las unidades, lo cual se aclara en los ejemplos de la Publicacin
sobre el SI. Los smbolos de las unidades pueden a veces
comprender ms de una letra. Se escriben en minscula, excepto
cuando el nombre de la unidad proceda de una persona, yendo
entonces la primera letra en mayscula. Sin embargo cuando se
escribe el nombre de una unidad, ste va en minscula (excepto al
comienzo de una frase), para distinguir la unidad de la persona.
Al escribir el valor de una magnitud como el producto de un valor
numrico y una unidad, tanto el nmero como la unidad pueden
tratarse mediante las reglas ordinarias del lgebra. Por ejemplo, la
ecuacin T = 293 K se puede escribir igualmente como T/K = 293.
Este procedimiento se describe como uso del clculo de magnitudes o
lgebra de magnitudes. A menudo es til emplear el cociente de una
magnitud y su unidad para encabezar las columnas de las tablas, o
etiquetar los ejes de los grficos, de forma que las entradas de una
tabla o las etiquetas de los marcadores de los ejes sean simplemente
nmeros. El siguiente ejemplo muestra una tabla de presin de vapor
como funcin de la temperatura, y el logaritmo de la presin de vapor
como funcin de la inversa de la temperatura, con las columnas
etiquetadas de esta manera.
T/K 103 K/T p/MPa ln(p/MPa)
la importancia del espacio: por ejemplo, m s denota el producto de un
metro por un segundo, pero ms denota un milisegundo. Tambin, al
formar productos complicados de unidades, deben utilizarse
parntesis o exponentes negativos para evitar ambigedades. Por
ejemplo, la constante molar de los gases R viene dada por:
pVm/T = R = 8,314 Pa m3 mol-1 K-1
= 8,314 Pa m3/(mol K).
Al escribir un nmero, el separador decimal puede ser tanto un punto
como una coma, de acuerdo con las circunstancias. Para los
documentos en ingls lo normal es un punto, pero para muchos
idiomas europeos, el espaol entre ellos, y de otros pases, lo normal
es la coma.
Cuando un nmero tiene muchos dgitos, es habitual agrupar los
dgitos en grupos de tres a partir del separador decimal para facilitar
su lectura. No es imprescindible pero se hace a menudo, y suele ser
til. Cuando se haga, los grupos de tres dgitos deben separarse
solamente mediante un pequeo espacio, no usndose ni puntos ni
comas. La incertidumbre en el valor numrico de una magnitud se
puede mostrar convenientemente expresndola mediante los dgitos
menos significativos entre parntesis, despus del nmero.
Ejemplo: El valor de la carga elemental dada por el listado de
constantes fundamentales CODATA 2002 es
e = 1,602 176 53 (14) 10-19 C,
donde 14 es la incertidumbre tpica de los dgitos finales fijada para
el valor numrico.
Para mas informacin
vase la pgina web del
BIPM, o la 8 edicin de
la Publicacin sobre el
SI, disponible en
http://www.bipm.org
Este resumen ha sido preparado por el Comit Consultivo de
Unidades (CCU) del Comit internacional de Pesas y Medidas
(CIPM), y publicado por el BIPM.
Marzo 2006
Ernst Gbel, Presidente del CIPM
Ian Mills, Presidente del CCU
Andrew Wallard, Director del BIPM
Todas las publicaciones del BIPM estn protegidas
internacionalmente. El nico documento oficial es el texto en
francs.
El presente documento es la 2 edicin en espaol, traduccin
autorizada de la correspondiente publicacin del BIPM, realizada
por el Centro Espaol de Metrologa. Para algunas unidades de
medida se han empleado sus denominaciones castellanizadas
admitidas por la Real Academia Espaola de la Lengua (RAE); es el
caso de voltio, ohmio, faradio, que en las versiones originales en
ingls y francs aparecen como volt, ohm, farad, etc.

216,55 4,6179 0,5180 0,6578

273,15 3,6610 3,4853 1,2486
304,19 3,2874 7,3815 1,9990

Pueden utilizarse formas algebraicamente equivalentes,

en lugar de 103 K/T, como kK/T, o 103 (T/K)1. NIPO 706-07-001-1
Al formar productos o cocientes de unidades se aplican las reglas
normales del lgebra. Al formar productos de unidades, se debe dejar
un espacio entre unidades (o alternativamente se puede usar un punto
centrado a media altura como smbolo de multiplicacin). Obsrvese