DESINFECCION DE LODOS DE AGUAS SERVIDAS MEDIANTE

RADIACIONES IONIZANTES

Schrader Rosemarie1; Castillo Gabriela*2; Raffo Alejandra 1, Rubio Tatiana 1.

1
Comisin Chilena de Energa Nuclear. Casilla 188-D. Santiago Chile.
*2
Departamento de Ingeniera Civil, Universidad de Chile. Casilla 228-3, Santiago. Chile.

RESUMEN

En este trabajo se presenta un estudio del efecto de radiaciones ionizantes sobre microorganismos de
origen fecal presentes en lodos provenientes de dos sistemas de tratamiento de aguas servidas de la
Regin Metropolitana de Chile, sometidos a estabilizacin por digestin anaerbica. Se realizaron dos
campaas: una de verano y otra de invierno. La desinfeccin se realiz por aplicacin de radiacin gamma
en un irradiador de Cesio-137. Las dosis aplicadas fluctuaron entre 1 y 5 kGy, adems, las pruebas
incluyeron agitacin mecnica, aireacin y oxigenacin. Los resultados indicaron que, independiente de las
variaciones estacionales, a los 90 das de digestin una dosis de 2 kGy elimin bacterias indicadoras entre
4 a 5 rdenes de magnitud, lo que es suficiente para la obtencin de lodo de calidad apta para uso en
agricultura, segn criterios nacionales. Sin embargo, dosis de 5 kGy, despus de 180 das de estabilizacin,
son an poco efectivas para la reduccin de bacterias hetertrofas y partculas virales. No se observ una
sinergia significativa en la radiosensibilidad de los microorganismos fecales, asociada a los procesos de
aeracin u oxigenacin. Las radiaciones ionizantes aplicadas no modificaron las caractersticas fsico-
qumicas del lodo, manteniendo sus cualidades como buen elemento nutriente y acondicionador de suelos
para uso en agricultura.

Palabras clave: lodos de aguas servidas, desinfeccin, radiaciones ionizantes, reuso sanitario de lodos
orgnicos

INTRODUCCION.

El lodo generado en el tratamiento de las aguas servidas domsticas constituye un material de gran inters
como fertilizante o acondicionador de suelos en la agricultura; sin embargo, este uso se ve restringido por
su alto contenido en microorganismos patgenos. De ah, la necesidad de controlar esta transmisin, previo
a su disposicin en el suelo. Una alternativa de descontaminacin corresponde a la aplicacin de radiacin
ionizante, que elimina patgenos con alta eficiencia (Trump, et al. 1984; Metcalf & Eddy, 1991; Markovic,
1992).

La desinfeccin de los lodos de aguas servidas se logra sometindolo a radiaciones provenientes tanto de
fuentes radiactivas, como de aceleradores de partculas. Esta tcnica ha sido estudiada desde mediados
de siglo, entregando una posibilidad cierta y segura de desinfectar las aguas servidas, y sus lodos, a
niveles que permiten su uso posterior en el mejoramiento de terrenos agrcolas y otros (Graio, 1994).

La radiacin ionizante produce la destruccin, o una fuerte disminucin de la poblacin de microorganismos

en el lodo; su energa afecta a los tomos ionizndolos. Estos iones son muy inestables e inducen una
compleja cadena de reacciones en las que se crean nuevas molculas, algunas particularmente reactivas
llamadas "radicales libres", las que interaccionan entre s o con otras molculas, originando cambios
biolgicamente importantes para el funcionamiento de las clulas. Las transformaciones biolgicas pueden
destruir completamente las clulas o alterarlas de modo de producir un desarrollo anmalo, o cambios
genticos, a travs de alteraciones en el ADN. (CSN, 1989).

La radiacin afecta a los microorganismos tanto en forma directa como indirecta. La accin directa es
producida por el choque del fotn o partcula, con la estructura del microorganismo inhibiendo su
reproduccin. El efecto indirecto, acta sobre el medio que contiene a los microorganismos, induciendo una
difusin de radicales libres que provocan la destruccin del microorganismo. (Araya, 1981; Bitton, 1994).

La radiosensibilidad de los microorganismos es variable y depende del tipo especfico de microorganismo

en cuestin, siendo los ms radiosensibles las bacterias y los ms resistentes los virus (Chmielewski, 1993,
Bitton, 1994). La desinfeccin por radiacin se basa en la sensibilidad de diferentes tipos de parsitos,
bacterias y virus. Experimentalmente se ha medido que un 99% (2 log.) de los coliformes se destruyen con
dosis de 0,2 kGy; E. coli requiere 1kGy para su inactivacin; las esporas de bacterias requieren de 5 kGy;
para una esterilizacin completa se requiere de dosis de 30 - 40 kGy.

Dentro de ese contexto, la Comisin Chilena de Energa Nuclear (CCHEN) y el Departamento de Ingeniera
Civil de la Universidad de Chile, desarrollan un estudio cuyo objetivo general es determinar el efecto de las
radiaciones ionizantes sobre la calidad sanitaria de lodos provenientes de dos plantas de tratamiento de
aguas servidas de diferente tecnologa, de la Regin Metropolitana de Chile.

El estudio incluy la recoleccin de los lodos crudos, su estabilizacin mediante digestin anaerbica, bajo
condiciones controladas y su desinfeccin con radiaciones gamma, en dos pocas del ao (verano e
invierno). Adicionalmente se analiz el efecto de las radiaciones combinada con agitacin mecnica y el
agregado de aire y oxgeno puro.

El desarrollo de la investigacin y sus resultados ms relevantes se presentan a continuacin.

MATERIAL Y METODOS

Descripcin general. El estudio comprendi la recoleccin de lodo crudo desde dos plantas de tratamiento
de aguas servidas domsticas: a) Planta 1, correspondiente a un sistema de biofiltracin que genera una
alta proporcin de lodos primario y secundario, que son tratados en digestores anaerbicos, y b) Planta 2,
sistema combinado de diseo no convencional, constituido por dos mdulos c/u conteniendo 4 lagunas
aeradas, 4 lagunas anaerobias profundas, dos lagunas facultativas y dos embalses; la generacin de lodo
es baja, acumulndose principalmente en las lagunas anaerbicas.

Los lodos de la Planta 1, fueron extrados del afluente al biodigestor, constituyendo una mezcla de lodo de
los decantadores primario y secundario. Los lodos de la Planta 2, se recolectaron por succin del fondo de
una de las lagunas anaerobias.

Las experiencias se desarrollaron en dos campaas: la primera se inici en poca de verano y la segunda
en invierno. En ambos casos se recolect 900 litros de lodo, se traslad al Centro de Estudios Nucleares
de CCHEN, donde se dispuso, para su almacenamiento y estabilizacin, en seis estanques con tapa de
500 litros, incluyendo un tubo para escape de gases.

Despus de un tiempo de estabilizacin, se irradi 6 litros de cada lodo, mediante aplicacin de Cesio-137
(137Cs), bajo agitacin. La irradiacin se realiz en un contenedor especialmente diseado, que contena un
sistema mecnico para mantener una agitacin constante de 52 rpm, y mecanismos de inyeccin y
extraccin de gases. El flujo de gases fue ajustado a 2 ml/min.

El objetivo de estas experiencias fue determinar la combinacin ptima, entre el grado de estabilizacin y
la dosis de radiacin a aplicar, para disminuir la contaminacin microbiolgica del lodo. En la aplicacin de
radiaciones se contempl adems, estudiar el efecto de la adicin de aire y oxgeno puro.

Las dosis de radiacin seleccionadas se basaron en datos de la literatura (Cleland et al. 1984, Hashimoto
1991, Kawakami et al. 1981 y otros), y fueron 1,2 y 5 kGy en la campaa de verano y 1,2 y 4 kGy en la
campaa de invierno. Para la determinacin de la dosis absorbida por el lodo se emple dosmetros
Fricke, ubicados en diferentes puntos de la celda de irradiacin; estos equipos indican la relacin tiempo de
exposicin y dosis absorbida por el material en estudio (IAEA, 1977).

El programa de irradiacin de lodos de la campaa de verano contempl 4 experiencias , 2 con cada tipo
de lodo de las Plantas 1 y 2, a los 90 y 120 das de digestin. Las pruebas de irradiacin se realizaron bajo
3 modalidades: agitacin, agitacin-aireacin y agitacin-oxigenacin. En la campaa de invierno se
realizaron 7 experiencias de irradiacin: 4 pruebas con el lodo de la Planta 1, a los 73, 110, 129, 182 das
de digestin, y 3 pruebas con el lodo de la Planta 2, a los 87, 110, y 150 das de digestin. Cada una de las
pruebas contempl las 3 modalidades previamente citadas.

Parmetros de control. Al inicio del perodo de estabilizacin se realiz una caracterizacin fsico-qumica
y microbiolgica de los lodos crudos. Los parmetros fsico-qumicos medidos fueron: pH, Temperatura,
Humedad, Slidos totales, Slidos Voltiles, Alcalinidad total y DQO. Los ensayos microbiolgicos
determinados fueron: Coliformes totales, Coliformes fecales, E. coli, Estreptococos fecales, Colifagos y
Recuento de bacterias en placa. La metodologa usada en los anlisis fue la descrita por los Standard
Methods, 18 ed. 1992. Esos anlisis se fueron midiendo peridicamente en el tiempo, en especial los
microbiolgicos, mediante los que se determin la eficiencia de desinfeccin del proceso de irradiacin.

Al inicio de cada campaa se realiz adems, una caracterizacin de elementos asociados con riesgos
potenciales en salud y efectos beneficiosos para el uso del lodo en agricultura. Los elementos analizados
fueron: Plomo, Cadmio, Mercurio, Hierro, Cobre, Zinc, Arsnico, Rubidio, Estroncio, Titanio, Cromo,
Manganeso, Selenio, Ytrio, Zirconio, Niquel, Nitrgeno, Fsforo, Potasio y Calcio. Estos anlisis se
realizaron mediante tcnicas de Fluorescencia de Rayos X, Activacin Neutrnica y Absorcin Atmica.

RESULTADOS

En la Tabla 1 se presenta la caracterizacin temporal, fsico-qumica y sanitaria de los lodos crudos y

estabilizados a dos diferentes tiempos, antes de ser sometidos al proceso de irradiacin. Se observa que
los valores de los diferentes parmetros medidos en los lodos de la Planta 1 corresponden a lo usual en
este tipo de material (Metcalf & Eddy, 1991). No es lo mismo para los lodos provenientes de la Planta 2, en
la campaa de verano, cuya concentracin es poco representativa de un lodo de aguas servidas y ms
cercana a un agua servida decantada. Esto se puede explicar por problemas ocasionados en la
recoleccin, los cuales, tal como se puede observar de su caracterizacin, fueron subsanados en la
campaa de invierno (Tabla 1).

De los valores de esta tabla se desprende que el pH parece ser uno de los parmetros ms simple para
determinar el grado de estabilizacin del lodo, el cual se logra a un valor de pH sobre 7.2 (Metcalf & Eddy,
1991). Se observa que la temperatura de digestin promedio fue 15C en la campaa de verano y 13C en
la campaa de invierno. Se detect una reduccin en la densidad de bacterias indicadoras de
contaminacin (coliformes) de 1-2 rdenes por efecto de la digestin anaerbica, lo que se corresponde
con este tipo de tratamiento (Lee et al. 1989).

La caracterizacin de los anlisis multielemental cuantitativo (datos no mostrados), indic que los lodos
generados por ambas plantas, presentaban concentraciones de elementos traza dentro de los niveles
normales en un agua servida domstica concentrada, y considerados aptos para uso en agricultura.

Efectos de la irradiacin.

Campaa de verano. La inactivacin de los diferentes indicadores microbianos presentes en el lodo de la

Planta 1, despus de la aplicacin de dosis de 1, 2 y 5 kGy se muestra en la Fig. 1. Estos resultados
corresponden a irradiacin con agitacin, en lodos estabilizados por 90 y 120 das.

Se observa alta reduccin de los indicadores bacterianos clsicos -coliformes totales, coliformes fecales y
E. coli- a partir de la dosis absorbida de 2 kGy, la cual equivale aproximadamente a 5 rdenes de magnitud
log. Cabe destacar que el grado de desinfeccin logrado con las radiaciones a los 90 das de digestin no
es mayormente incrementado con el aumento del perodo de estabilizacin a 120 das.

El nivel de coliformes fecales obtenidos con la dosis de 2 kGy es suficientes para la desinfeccin del lodo,
dejndolo apto para uso en agricultura segn legislacin nacional (NCH 1333, Of. 87, INN).

No ocurre lo mismo con los estreptococos fecales, bacterias aerobias mesfilas y virus bacterianos (fagos
somticos de E. coli), cuya radiosensibilidad requiere dosis del orden de 5 kGy. Estos resultados estn de
acuerdo con datos de la literatura que indican que la sensibilidad de los microorganismos a la irradiacin
de los lodos de aguas servidas vara segn la categora de patgenos. Se ha reportado que dosis de 5 kGy
inactiva los colifagos en 3 log. y los coliformes entre 4 a 5 log.(Bitton, 1994).

Segn la literatura, la oxi-radiacin es una combinacin que incrementa la destruccin de microorganismos

(Lessel & Suess, 1984), sin embargo, en esta campaa no se observ un efecto sinergstico significativo al
aplicar irradiacin junto con aireacin u oxigenacin.

Por considerarse poco representativo de un lodo de aguas servidas no se detallan los resultados obtenidos
del material irradiado proveniente de la Planta 2, en la campaa de verano (Tabla 1). Sin embargo, es
interesante sealar que con la aplicacin de la mnima dosis de radiacin (1 kGy), se logr una mxima
eficiencia de reduccin de coliformes (5 rdenes de magnitud); los estreptococos fecales prcticamente
desaparecieron con dosis de 1 kGy. Al igual que en los lodos de la Planta 1, las bacterias hetertrofas y los
colifagos mostraron la mayor radioresistencia. Segn se observa en la Tabla 1, la concentracin de slidos
totales de este material era muy baja (<0.2%), lo que hace que las radiaciones alcancen ms directamente
los organismos a destruir (Ahlstrom & Lessel, 1986).

Los datos fsico-qumicos de caracterizacin del material irradiado de esta planta, reafirman que el residuo
tratado no corresponde al comportamiento de un lodo estabilizado, sino a un agua servida concentrada.
Campaa de invierno. En las Fig. 2 y 3, se muestra el efecto en la destruccin de microorganismos por la
aplicacin de dosis de radiacin de 1, 2 y 4 kGy, a lodos provenientes de las Plantas 1 y 2, de diferentes
perodos de digestin. En esta campaa el lodo de la Planta 2 present caractersticas de tal (Tabla 1), por
lo que los efectos de la radiacin sern considerados.

En general, la aplicacin de radiacin en dosis de 1 y 2 kGy fue muy eficiente en la destruccin de

bacterias coliformes, aunque se observ una cierta relacin de dependencia entre el efecto de la
irradiacin, el origen del lodo y su grado de digestin. En ambas plantas la irradiacin con 2 kGy entreg un
producto con un nivel de coliformes fecales dentro de lo establecido por los criterios nacionales (1000/100
ml).

La eliminacin de coliformes del lodo de la Planta 1, por la aplicacin de una dosis de radiacin de 1 kGy,
fue de al menos de un orden de magnitud, tanto para el lodo digerido de 73 das como de 129 das, con la
diferencia que el nivel de contaminacin de este ltimo fue menor. En ambos casos los productos
irradiados seran aptos para reuso agrcola, segn norma chilena. La aplicacin de dosis de 2 y 4 kGy,
dejan a estos lodos prcticamente exentos de bacterias coliformes de origen fecal.

Los estreptococos fueron eliminados con dosis mayores; la aplicacin de 4 kGy al lodo de mayor tiempo de
estabilizacin, los destruy casi en su totalidad. Nuevamente, los colifagos fueron los elementos ms
radioresistentes; independiente del grado de estabilizacin, al aplicar la mxima dosis de radiacin (4 kGy)
la inactivacin de los virus alcanz slo un orden de magnitud. Las bacterias hetertrofas fueron
inactivadas en cierto grado; con dosis de 4 kGy se redujeron entre 3 a 5 log.

Los microorganismos de los lodos de la Planta 2 fueron mucho ms radiosensibles que los de la Planta 1.
Ntese que con la mnima dosis de radiacin aplicada (1 kGy), los coliformes disminuyeron 3 rdenes de
magnitud en el lodo digerido de 87 das y 4 rdenes de magnitud en el lodo digerido 150 das. Los niveles
de coliformes fecales detectados despus de esta aplicacin fueron, en ambos casos, muy bajos (200 -
20/100 ml). Las dosis de 2 y 4 kGy eliminaron completamente estas bacterias.

En este tipo de lodo no se detect estreptococos fecales, los que probablemente fueron destruidos
previamente durante el proceso de digestin. Al igual que en el caso anterior, los virus fueron resistentes a
la mxima dosis de irradiacin aplicada (4 kGy). Las bacterias hetertrofas demostraron tambin una cierta
radioresistencia, sin embargo su eliminacin, dependiendo de la dosis de irradiacin, fue de 2 a 4 rdenes
de magnitud, sin que se notara alguna influencia del perodo de digestin.

En las Fig. 4 y 5 se muestra el efecto de las diferentes dosis de radiacin gamma con agitacin, en la
eliminacin de microorganismos, y la respuesta del agregado de aire y oxgeno puro, en lodos digeridos de
las Plantas 1 y 2, despus de 182 y 154 das de estabilizacin. Es posible observar un pequeo efecto de
sinergia por la adicin de aire y oxgeno puro, sin que con ste ltimo fluido se destaque una mayor accin.
Cabe sealar que al igual que en la campaa de verano, el efecto de desinfeccin del proceso de oxi-
radiacin de la campaa de invierno fue poco significativo.

La caracterizacin fsica y qumica de los lodos irradiados en ambas campaas indic que no no se
observaron mayores cambios en dicho material (datos no mostrados). Esto permite inferir desde el punto
de vista de fertilizanter y acondicionador de suelos, el material no se vera afectado por el tratamiento de
desinfeccin aplicado.

CONCLUSIONES

De las experiencias de desinfeccin de lodos de aguas servidas con radiaciones ionizantes se concluye:

- La estabilizacin de los lodos de aguas servidas generados en los biofiltros se alcanza en menor
tiempo que en los provenientes de lagunas de estabilizacin, observndose una cierta disminucin
del perodo, producto del leve incremento estacional de la temperatura de digestin.

- La carga microbiana inicial de los lodos recolectados en verano e invierno fue prcticamente del
mismo orden; el lodo de invierno contena aproximadamente medio orden de magnitud menos que
el de verano.
- El avance del proceso de digestin disminuy la densidad de los microorganismos entre 0 a 2
rdenes de magnitud.

- Radiaciones ionizantes generadas con 137Cs, en dosis de 2 kGy actuaron como un poderoso agente
bactericida sobre lodos de aguas servidas, dejndolos sanitaria y qumicamente aptos para uso
agrcola.

- Las bacterias coliformes presentes en lodos digeridos por 90 das a una temperatura media de
15C, fueron reducidas entre 4-5 log. con una dosis de radiacin de 2 kGy. El aumento del perodo
de digestin a 120 das no increment el efecto de la radio-desinfeccin.

- La irradiacin de lodos digeridos por 90 das a una temperatura media de 13C, en dosis de 2kGy,
destruy coliformes en 3 a 4 log. A los 120 das de digestin, el efecto bactericida de la radiacin
increment a 6 log.

- La accin de la radiacin ionizante en la destruccin de microorganismos fue menos eficiente para

la inactivacin de bacterias aerobias y colifagos (bacterifagos de E. coli). Dosis de radiacin de 4-
5 kGy no lograron una disminucin significativa de estos tipos de organismos.

- La oxi-radiacin no produjo efecto sinrgico en la reduccin de microorganismos en los lodos.

Agradecimientos. Los autores agradecen a la Unidad de Tratamiento de Aguas Servidas UTAS) de la

Empresa Metropolitana de Obras Sanitarias, EMOS S.A., Santiago de Chile, por la colaboracin prestada
en el desarrollo de este estudio, especficamente en el acceso a recoleccin del material a irradiar y en la
realizacin de los anlisis bsicos de caracterizacin fsico-qumica de los lodos.

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