La teora del Big Bang (tambin llamada Gran explosin) es
el modelo cosmolgico predominante para los perodos conocidos ms antiguos del universo y su posterior evolucin a gran escala. Afirma que el universo estaba en un estado de muy alta densidad y luego se expandi. Si las leyes conocidas de la fsica se extrapolan ms all del punto donde son vlidas, encontramos una singularidad. Mediciones modernas datan este momento aproximadamente 13 800 millones de aos atrs, que sera por tanto la edad del universo. Despus de la expansin inicial, el universo se enfri lo suficiente para permitir la formacin de las partculas subatmicas y ms tarde simples tomos. Nubes gigantes de estos elementos primordiales se unieron ms tarde debido a la gravedad, para formar estrellas y galaxias. A mediados del siglo XX, tres astrofsicos britnicos, Stephen Hawking, George F. R. Ellis y Roger Penrose, prestaron atencin a la teora de la relatividad y sus implicaciones respecto a nuestras nociones del tiempo. En 1968 y 1979 publicaron artculos en que extendieron la teora de la relatividad general de Einstein para incluir las mediciones del tiempo y el espacio. De acuerdo con sus clculos, el tiempo y el espacio tuvieron un inicio finito que corresponde al origen de la materia y la energa. Desde que Georges Lematre observ por primera vez, en 1927, que un universo en permanente expansin debera remontarse en el tiempo hasta un nico punto de origen, los cientficos se han basado en su idea de la expansin csmica. Si bien la comunidad cientfica una vez estuvo dividida en partidarios de dos teoras diferentes sobre el universo en expansin, el Big Bang y la teora del estado estacionario, la acumulacin de evidencia observacional proporciona un fuerte apoyo para la primera. En 1929, a partir del anlisis de corrimiento al rojo de las galaxias, Edwin Hubble concluy que las galaxias se estaban distanciando, una prueba observacional importante consistente con la hiptesis de un universo en expansin. En 1964 se descubri la radiacin de fondo csmico de microondas, lo que es una prueba crucial en favor del modelo del Big Bang, ya que esta teora predijo la existencia de la radiacin de fondo en todo el universo antes de ser descubierta. Ms recientemente, las mediciones del corrimiento al rojo de las supernovas indican que la expansin del universo se est acelerando, observacin atribuida a la energa oscura. La expresin big bang proviene del astrofsico ingls Fred Hoyle, uno de los detractores de esta teora y, a su vez, uno de los principales defensores de la teora del estado estacionario, quien dijo, para explicar mejor el fenmeno, que el modelo descrito era simplemente un big bang (gran explosin). En el inicio del universo ni hubo explosin ni fue grande, pues en rigor surgi de una singularidad infinitamente pequea, seguida de la expansin del propio espacio.16 Recientes ingenios espaciales puestos en rbita (COBE) han conseguido observar evidencias de la expansin primigenia. La idea central del Big Bang es que la teora de la relatividad general puede combinarse con las observaciones de isotropa y homogeneidad a gran escala de la distribucin de galaxias y los cambios de posicin entre ellas, permitiendo extrapolar las condiciones del universo antes o despus en el tiempo. Una consecuencia de todos los modelos de big bang es que, en el pasado, el universo tena una temperatura ms alta y mayor densidad y, por tanto, las condiciones del actual son muy diferentes de las condiciones del universo en el pasado. A partir de este modelo, George Gamow en 1948 predeca que habra evidencias de un fenmeno que ms tarde sera bautizado como radiacin de fondo de microondas. El Big Bang, literalmente gran estallido, constituye el momento en que de la "nada" emerge toda la materia, es decir, el origen del Universo. La materia, hasta ese momento, es un punto de densidad infinita, que en un momento dado "explota" generando la expansin de la materia en todas las direcciones y creando lo que conocemos como nuestro Universo.
Inmediatamente despus del momento de la "explosin", cada partcula de
materia comenz a alejarse muy rpidamente una de otra, de la misma manera que al inflar un globo ste va ocupando ms espacio expandiendo su superficie. Los fsicos tericos han logrado reconstruir esta cronologa de los hechos a partir de un 1/100 de segundo despus del Big Bang. La materia lanzada en todas las direcciones por la explosin primordial est constituida exclusivamente por partculas elementales: Electrones, Positrones, Mesones, Bariones, Neutrinos, Fotones y un largo etctera hasta ms de 89 partculas conocidas hoy en da.