Psicologa Educativa 21 (2015) 55-63

Psicologa Educativa

Psicologa Educativa
w w w . e ls e v ie r . e s / p s e d
ELSEVIER

La atencin temprana en los trastornos del espectro autista (TEA)

M. Araceli Snchez-Raya3*, Eduardo Martnez-Gualb, Juan A. Moriana Elvira3, Barbara Luque Salas3
y Francisco Als Cvico3
Universidad de Crdoba, Espaa
1Fundacin Termens, Espaa

I NF ORMACI N AR T C UL O R E S U ME N

Manuscrito recibido: 03/02/2014 En el presente artculo abordamos la intervencin temprana en nias y nios de 0 a 6 aos con trastorno
Revisin recibida: 26/03/2014 del espectro autista (TEA). A pesar de que la atencin temprana es una disciplina bastante reciente,
Acceptado:08/04/2014 actualmente hay algunas evidencias sobre cmo trabajar y qu principios deben guiar dicha intervencin.
En nuestro caso nos centraremos en los principios que deben guiar la atencin temprana a la hora de
Palabras clave:
intervenir con nios y nias con rasgos del trastorno de espectro autista. Es innegable la importancia que
Atencin temprana
Trastorno del espectro autista (TEA)
tiene la deteccin precoz de cualquier trastorno del desarrollo -y por ende del TEA- para la intervencin
Deteccin precoz temprana con los menores y sus familias. Una intervencin temprana constituye un importante predictor
Diagnstico en la recuperacin funcional de estos menores, lo cual, unido a la creciente incidencia y prevalencia de
Tratamientos eficaces basados en la evidencia estos trastornos, hace de nuestro objeto de estudio un tema creciente de gran inters cientfico y terico.
2015 Publicado por Elsevier Espaa, S.L.U. en nombre de Colegio Oficia] de Psiclogos de Madrid. Este es
un artculo Open Access bajo la licencia CC BY-NC-ND (http://creativecommons.Org/licenses/by-nc-nd/4.0/).

Early intervention in autism spectrum disorders (ASD)

ABS T RAC T

Keywords:
Early intervention In this paper we will address early intervention in children with autism spectrum disorders (ASD) in ages
Autism spectrum disorders (ASD) ranging from birth to six years old. Early intervention is a very recent matter, but today we have some evi
Early detection dences about how to deal with it and the principles that must guide early intervention in children with au
Diagnosis tism spectrum disorders. The importance of early detection is undeniable in all developmental disorders in
Evidence-based effective interventions children with ASD as well, for an early intervention with children and their families. An early intervention is
a very important predictor of functional recovery. Along with the growing incidence and prevalence of this
kind of disorders, this makes our field of study a matter of increasing scientific and theoretical interest.
2015 Published by Elsevier Espaa, S.L.U. on behalf of Colegio Oficial de Psiclogos de Madrid. This is an
open access article under the CC BY-NC-ND license (http://creativecommons.Org/licenses/by-nc-nd/4.0/).

La preocupacin por los problemas que afectan al desarrollo de la
infancia que pueden derivar en una discapacidad intelectual, senso
rial o psicomotora remite a un grupo de temticas de inters cientfi
co, sanitario y educativo actual dentro del mbito de la atencin tem
prana (AT). Igualmente, aquellas situaciones que generan un perfil o
factor de riesgo sobre el desarrollo del nio tambin se encuentran
dentro de las prioridades de la AT como elemento de prevencin de
problemticas y posibles retrasos evolutivos.
*La correspondencia sobre este artculo debe enviarse a M. Araceli Snchez Raya.
Departmento de Psicologa. Universidad de Crdoba. Avenida Alberto Magno, s/n.
14071 Crdoba. E-mail: edlsaram@uco.es
En particular, hablar en trminos de deteccin precoz y en inter
valos de edad de 0 a 6 aos, en los que evaluar y tratar a los menores
y a sus familias cuanto antes, constituye el mejor predictor de inte
gracin y recuperacin funcional o paliativa.
La importancia de la AT se debe en buena parte al creciente au
mento de la incidencia y prevalencia de estos problemas, principal
mente de los trastornos generalizados del desarrollo (entre los cuales
el ms relevante es el autismo), trastornos de dficit de atencin y
comportamiento perturbador, retrasos madurativos, etc. (Cardo y
Servera-Barcel, 2005; Chacrabarti y Fombonne, 2005; Garland,
Hough, McCabeck, Wood y Aaron, 2001; Pedreira y Sardinero, 1996).
Dicha importancia se debe en gran medida al importante deterioro
que ocasionan en la calidad de vida de quienes lo padecen y al impac
to familiar y social que representan (Grupo de Atencin Temprana -

DOI: http://dx.doi.Org/10.1016/j.pse.2014.04.001
1135-755X/ 2015 Colegio Oficial de Psiclogos de Madrid. Producido por Elsevier Espaa, S.L. Todos los derechos reservados.
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GAT, 2000). En esta lnea, los datos de estadsticas nacionales sealan
que entre un 6 y un 8 por ciento de todos los nios menores de 6 aos
presentan trastornos o problemas importantes que influyen en su de
sarrollo normal (Garca-Snchez y Mendieta, 2006).
En el presente artculo nos vamos a centrar en la AT de los trastor
nos del espectro autista (TEA). El trmino autismo describe las dife
rencias y deficiencias cualitativas en la interaccin social recproca y
en comunicacin social, junto con intereses restringidos y comporta
mientos rgidos y repetitivos. Para mayor claridad y coherencia,
cuando hablamos en este trabajo del trmino "autismo" nos estamos
refiriendo a los trastornos del espectro del autismo, ya que es el tr
mino que se viene utilizando en los ltimos aos en todos los orga
nismos y sociedades ms importantes del mundo. El autismo es un
trastorno de por vida que tiene un gran impacto en el nio o adoles
cente y en su familia o cuidadores.
Tradicionalmente se consideraba al autismo como una enferme
dad rara, aunque en la actualidad la tasa de prevalencia estimada sea
de 7.1 por 10.000 en el autismo tpico y 20 por 10.000 para todos los
TEA (Williams, Higgins y Brayne, 2006). El aumento de la aparicin
de los casos ha sido progresivo en los ltimos treinta aos.
Los TEA se definen en funcin de una serie de trastornos cualitati
vos que responden a los criterios definidos en manuales como el ela
borado por la American Psychiatric Asocciation (APA, 2013) o el Ma
nual Diagnstico y Estadstico de los Trastornos Mentales DSM-1V-TR
(Lpez-lbor y Valds, 2002).
La alteracin cualitativa de la interaccin social.
La alteracin cualitativa de la comunicacin.
Patrones de comportamiento, intereses y actividades restringidos,
repetitivos y estereotipados.
Deteccin precoz
Actualmente, ningn profesional duda de la importancia de la de
teccin precoz como una clave en la mejora del pronstico global de
los nios con TEA y del ajuste y soporte familiar, aunque todava ha
cen falta ms investigaciones (American Academy of Pediatrics,
2001; Artigas-Pallars, 2007) que lo apoyen.
El National Institute for Health and Care Excellence (NICE, 2011)
establece unos signos de alerta de posible autismo en los nios en
edad preescolar (o edad mental equivalente). Estos signos son una
combinacin de posibles caractersticas que se retrasan o que resul
tan inusuales en el desarrollo y tienen la intencin de alertar a los
profesionales de la posibilidad de que un nio pueda ser diagnostica
do de autismo. No estn destinados a ser utilizados solos, sino para
ayudar a los profesionales a reconocer un patrn de alteraciones en
las habilidades de reciprocidad social y de la comunicacin, junto con
alteraciones de los intereses, comportamientos estereotipados y re
petitivos.
Estas seales de alerta son:
Interaccin social y comunicacin recproca
Lenguaje
Retraso del lenguaje (en balbuceos o palabras; por ejemplo menos
de diez palabras a la edad de 2 aos).
Regresin o prdida de uso del lenguaje.
Lenguaje inusual (si existe), que puede incluir :
No presentar vocalizaciones.
Entonacin rara o inapropiada.
Frecuente repeticin de palabras y frases hechas (ecolalia").
Referencia a uno mismo por su nombre o usted" o l/ella
ms all de los 3 aos.
Reduccin y/o uso poco frecuente de lenguaje para la comunica
cin, como por ejemplo el uso de palabras sueltas, aunque sea ca
paz de hacer oraciones.
Retraso o ausencia de respuesta a su nombre cuando se le llama, a
pesar de que su audicin sea normal.
Reduccin o ausencia de sonrisa social en respuesta a los dems.
Reduccin o ausencia de respuesta a las expresiones faciales o a
los sentimientos de otras personas.
Respuesta negativa a las peticiones de los dems.
Rechazo de las caricias iniciadas por el padre o cuidador.
Relacin social
Mostrar reacciones extremas ante la invasin de su espacio perso
nal.
Reduccin o ausencia de inters social en los dems, incluidos sus
iguales. Si se acerca a los dems, puede hacerlo de forma indebida.
Reduccin o ausencia de im itacin.
Reduccin o ausencia de juego social con los dems (juega solo).
Mostrar un escaso o nulo disfrute de las situaciones que le gusta a la
mayora de los nios, como por ejemplo las fiestas de cumpleaos.
Mostrar una escasa o inexistente capacidad para compartir la di
versin.
Contacto visual, sealizacin y otros gestos
Uso reducido o inexistente de gestos y expresiones faciales a la
hora de comunicarse (aunque puede colocar la mano de un adulto
sobre los objetos).
Gestos, expresiones faciales, orientacin corporal, contacto visual
(mirar a los ojos de la gente cuando se habla) y trminos conver
sacionales usuales en comunicacin social escasos o poco integra
dos.
Reducido o inexistente uso social del contacto visual (siendo su
visin normal).
Reduccin o ausencia de atencin, apreciada por la falta de:
Movimiento ocular.
Seguimiento de un punto sealado (mirar hacia donde otra
persona seala).
Uso de la sealizacin para mostrar objetos o para demostrar
inters.
Ficcin e imaginacin
Falta o escasez de imaginacin y variedad en los juegos simulados.
Intereses poco habituales o restringidos y/o comportamientos r
gidos y repetitivos
Movimientos estereotipados y repetitivos, como agitar las manos,
mecer el cuerpo estando en pie, girar sobre s mismo o chasquear
los dedos.
Jugar a juegos estereotipados o repetitivos; por ejemplo, abrir y
cerrar puertas.
Intereses muy restringidos o poco habituales.
Rigidez e inflexibilidad conductual (insistencia excesiva en seguir
la propia agenda).
Resistencia al cambio y reactividad emocional extrema a los cambios.
Hiper o hiposensibilidad a estmulos sensoriales, como por ejem
plo texturas, sonidos y olores.
Reacciones excesivas ante el sabor, olor, textura o apariencia de los
alimentos o manas extremas con la comida.
Diagnstico
El diagnstico en el caso de la atencin temprana y, en mayor
medida, en los trastornos de espectro autista, supone mucho ms
que el simple hecho de recoger informacin y describirla. Implica
concretar una serie de sntomas u observaciones acerca de compor
tamientos particulares, analizarlos, interpretarlos y determinar en
qu medida constituyen una forma especfica de actuacin o res
puesta en relacin al entorno prximo, cualitativa y cuantitativa
mente diferente del modo en el que lo hace la mayora de la pobla
cin infantil, incluyendo, dentro de este concepto de poblacin, a
personas deficitarias en otros mbitos de su desarrollo, ya sea fsico,
psquico o social.
El objetivo de la realizacin de cualquier diagnstico infantil debe
ser, sin duda, obtener informacin directa sobre aquellos sntomas
observados que se separen de lo considerado neurotpico y que pro
voquen alteraciones en el desarrollo funcional y adaptativo del nio,
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con objeto de definir las mejores estrategias de intervencin que per
mitan superar o, en su caso, minimizar el impacto que podran pro
ducir en su desarrollo vital.
El diagnstico temprano, a pesar de que en el caso de nios pe
queos suponga para el profesional que lo realice una dificultad aa
dida, debido a las variaciones que a lo largo del tiempo se puedan ir
produciendo en los comportamientos o respuestas y que en ocasio
nes provoquen incluso rectificaciones en el juicio clnico mismo, es
fundamental y necesario, ya que constituye un elemento fundamen
tal en el pronstico posterior de cualquier cuadro de alteracin, y en
mayor medida en el caso de trastornos del espectro autista. Cuanto
antes se realice, mejores sern las opciones de cambio positivo en las
diferentes dimensiones del cuadro.
Segn la New Zealand Autism Spectrum Disorder Guideline (Mi
nistry of Health and Education, 2008), las ventajas derivadas de rea
lizar un diagnstico o juicio clnico son que:
Reduce incertidumbres a los padres.
Ayuda a la identificacin de opciones de educacin, recursos, apo
yos y servicios.
Ayuda en la orientacin e identifica servicios que facilitan dicha
eleccin.
Posibilita la orientacin gentica a las familias.
Posibilita el soporte ambiental adecuado, incluyendo la posibili
dad de identificar las necesidades de apoyo familiar.
Facilita el contacto con familiares de personas afectadas con TEA.
Bases para el diagnstico
La heterogeneidad a la que nos enfrentamos en el caso de la valora
cin de los sntomas del espectro autista dificulta enormemente el
determinar la existencia de un patrn predefinido en el desarrollo del
mismo que favorezca su deteccin y diagnstico. As, el rango puede
extenderse desde los casos de nios con mayor afectacin en los que
pueden aparecer de forma primaria retrasos generales en el desarro
llo, que se acompaan en momentos evolutivos posteriores de signos
nucleares de autismo, hasta nios en los que la percepcin de altera
ciones se retrasa hasta mediados del segundo ao de vida o ms, como
puede ser el caso del sndrome de Asperger. Teniendo este hndicap
como base, algunos autores como Baron-Cohen, Alien y Gillberg
(1992) han desarrollado instrumentos de screening (CHAT) para la de
teccin temprana de seales de alarma especficos de trastornos del
espectro autista basados en la ausencia de tres conductas inherentes al
desarrollo neurotpico: gestos protodeclarativos, seguimiento de la
mirada o coorientacin visual y juego de ficcin. La ausencia de estas
conductas en un nio con 18 meses de edad supone un riesgo del
83.3% de recibir un diagnstico de autismo (Baron-Cohen et al., 1998).
Antes de esta edad resulta realmente difcil determinar un diagnsti
co, debido a que la mayora de los casos que con posterioridad son
diagnosticados de autismo presentan un desarrollo somtico normal,
es decir la mayora de los nios presentan un desarrollo fsico normal
y gozan de una salud excelente. Los hitos del desarrollo motor se ad
quieren en el momento evolutivo apropiado. En los casos de autismo
no secundarios a retrasos profundos del desarrollo es muy difcil ob
servar retrasos en este mbito; todo lo contrario, son nios con buenas
capacidades motoras. Es a partir de mediados del segundo ao de vida
cuando las preocupaciones de los padres respecto al desarrollo del
lenguaje y las capacidades de relacin se traducen en el inicio de su
peregrinacin en busca de una respuesta a esta alteracin evolutiva.
Exigencias de un procedimiento diagnstico de TEA
El diagnstico de autismo debe estar supeditado a una serie de
condicionantes:
Experiencia contrastada de los profesionales encargados del diag
nstico, tanto a nivel de discapacidades o patologas del desarrollo
en general como de forma especfica en autismo.
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Utilizacin de cuestionarios, instrumentos o pruebas de valora
cin estandarizadas.
Valoracin multidisciplinar del nio con sospecha de TEA.
Observacin y valoracin tanto en contextos naturales como en la
situacin propia de evaluacin del nio.
Proceso diagnstico
Con independencia de la patologa a la que nos enfrentemos y de
bamos estudiar y diferenciar de otros cuadros, se hace necesario esta
blecer una planificacin que, sin duda, a la larga nos servir para to
mar las direcciones correctas en nuestro rbol de decisin diagnstico.
El primer paso debe centrarse en la entrevista familiar. La entrevista a
los padres del nio con sospecha de TEA permite una evaluacin pro
funda y exhaustiva si se centra en la deteccin y discriminacin de
posibles conductas caractersticas que se dan en el diagnstico de au
tismo y que raramente apareceran en nios no afectados. Existen dis
tintos modelos de entrevista, siendo la Entrevista para el Diagnstico
de Autismo (ADI-R) (Rutter, Le Couteur y Lord, 2006) una de las ms
utilizadas. La observacin del comportamiento conforma la segunda
fase, en la cual la observacin de la forma de interaccin (cualidad y
cantidad) del nio con las figuras de crianza (padre, madre, familia
res) aporta una informacin fundamental para el diagnstico. Sin em
bargo, no slo es importante obtener informacin acerca del contexto
familiar, sino que esta observacin se ampla hacia otros contextos,
como por ejemplo el contexto escolar. Cmo interacta con iguales?,
juega?, constituye la interaccin una iniciativa espontnea por su
parte o conforman ms una respuesta? son cuestiones que tenemos
que tomar como referencia en este contexto. Las observaciones guia
das a travs de protocolos, como pueden ser el ADOS (Lord, Rutter,
DiLavore y Risi, 2000) o el Inventario de Espectro Autista (IDEA) (Ri
viere y Martos, 1997), deben complementarse con evaluaciones del
desarrollo funcional. En este sentido, como comentamos anterior
mente, es importante determinar el grado de competencia cognitiva a
travs de escalas de desarrollo, tests o bateras de inteligencia, ya sean
el Perfil Psicoeducacional (Schopler y Reichler, 1976), la Escala Battelie
(Newborg, Stock y Wnek, 1988), el test de Raven (Raven, Court y Ra
ven, 2001) o las Escalas Wechsler (Wechsler, 2005,2009), etc., ya que
no puede ser considerado equivalente un nio con discapacidad inte
lectual grave o profunda y rasgos de autismo secundarios a un retraso
importante en el desarrollo a un nio con espectro autista y discapa
cidad intelectual asociada, y mucho menos establecer un protocolo de
intervencin indistinto para ambos nios aunque compartan muchas
caractersticas. Si la utilizacin de instrumentos para la valoracin
cognitiva resulta imprescindible, no lo es menos la evaluacin psico-
lingiistica. El Test Illinois de Aptitudes Psicolingsticas (Kirk, McCar
thy y Kirk, 2004) o el Test de Vocabulario en Imgenes (Dunn, Dunn y
Arribas, 2010) constituyen pruebas cuya aplicacin, segn los casos,
puede resultar adecuada. En otras ocasiones, el simple registro o
muestreo de las emisiones producidas por el nio (predominio o no
de lenguaje ecollico, emisin de palabras sueltas con funcionalidad
de holofrase, emisin de lenguaje oracional, etc.) puede ser suficiente
a nivel de comunicacin expresiva, mientras la observacin sobre la
atencin al lenguaje, la capacidad de comprensin de rdenes senci
llas, enunciados o conversaciones puede darnos idea del nivel de co
municacin receptiva alcanzado por el nio evaluado. Finalmente,
debe valorarse el juego: existe juego funcional y/o simblico?, ante
determinados juguetes se centra en la utilizacin de partes del mismo
(gira las ruedas de un coche)?, hace participar a otros en sus juegos?
Diagnstico diferencial
Durante los procesos de evaluacin, y en mayor medida al referir
nos al mbito de evaluacin del espectro autista, a consecuencia de la
variabilidad que hemos comentado previamente, el trastorno es sus
ceptible, sobre todo al tratarse de nios con edades tempranas, de
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confundirse con otras alteraciones. Aquellas entidades clnicas que
con mayor frecuencia son susceptibles de confusin en los procesos
diagnsticos de autismo son fundamentalmente la discapacidad in
telectual y el trastorno en el desarrollo del lenguaje (TEL), as como el
trastorno por dficit de atencin con hiperactividad.
Por su importancia destacamos la discapacidad intelectual y el
trastorno en el desarrollo del lenguaje. Respecto a la discapacidad in
telectual, diferentes estudios (GETEA, 2004) han establecido que alre
dedor del 30% de las personas con TEA presentan un desarrollo cogni-
tivo situado dentro del rango de la normalidad; por tanto en los
diferentes niveles de discapacidad cognitiva se mueven el 70% de las
personas con este diagnstico. Cmo establecer la preponderancia
del espectro frente a la discapacidad intelectual o viceversa? En gene
ral, las personas con TEA presentan perfiles cognitivos irregulares
(dientes de sierra), es decir, muestran capacidades normalizadas o
muy desarrolladas en algunos aspectos, mientras que en otros sus ha
bilidades estn subdesarrolladas. Esta situacin no es as en el caso de
la discapacidad mental, ya que suelen observarse niveles de desarrollo
regulares en los diferentes mbitos de funcionamiento, bajos o muy
bajos con respecto a la edad cronolgica de referencia, pero regulares.
Otro tipo de alteraciones en el desarrollo que, sobre todo en eda
des tempranas, puede crear confusin respecto al diagnstico lo
constituye el trastorno en el desarrollo del lenguaje (TEL). Los trastor
nos en el desarrollo del lenguaje expresivo frente a los trastornos del
espectro autista se diferencian en dos aspectos fundamentales. Pri
mero, en el TEL los nios suelen mostrar una intencionalidad comu
nicativa intacta, por lo que el lenguaje mmico o los gestos naturales
suelen desarrollarse con normalidad; en cambio, en el caso de los
TEA la alteracin cualitativa en el desarrollo de la comunicacin afec
ta a ese inters por comunicarse, tendiendo a configurarse ms como
una comunicacin en la que se busca el cambio en el mbito fsico
ms que mental. En segundo lugar, en TEL, aunque en los primeros
aos de vida del nio puedan observarse dificultades en el juego sim
blico, tendencias hacia cierto aislamiento, fuertes rabietas, etc., la
intervencin y el propio desarrollo del nio hacen que estas tenden
cias se reduzcan progresivamente, minimizando de forma significati
va su impacto en el desarrollo del nio.
Tratamiento
La atencin temprana es un mbito complejo que recoge desde un
enfoque multidisciplinar actuaciones tanto clnicas como educativas
dirigidas a menores de entre 0 a 6 aos y a sus familias. En este con
texto, muchos de los tratamientos que conocemos hoy da no estn
suficientemente investigados ni basados en la evidencia, existiendo
todava importantes niveles de improvisacin y de falta de sistemati
zacin.
Disciplinas como la psicologa y la educacin, a pesar de tener una
consideracin actual de ciencias, que utilizan el mtodo cientfico
para elaborar sus teoras, tratamientos e intervenciones, todava es
tn lejos de recibir el reconocimiento cientfico propio de otras disci
plinas.
A finales del siglo pasado, en la dcada de los noventa, la psicolo
ga (fundamentalmente americana) tuvo una importante crisis a raz
de las intervenciones psicolgicas que se dispensaban en el sistema
sanitario gestionado por seguros privados, que pusieron en evidencia
la eficacia de algunos de estos tratamientos. Por esta razn, se crea
ron comisiones para dilucidar qu tratamientos tenan evidencia real
y emprica para informar a los clnicos, gestores, seguros y a los pro
pios usuarios sobre cul podra ser mejor para cada trastorno en con
creto, adems de otras valoraciones como qu tratamiento es el que
mejores resultados obtiene al menor coste posible. Estas ideas im
pregnaron gran parte de la evolucin de la psicologa actual hacia un
modelo ms cientfico que intent adoptar los parmetros bsicos de
la ciencia basada en la evidencia de la medicina por parte de la psico
loga. Pero el camino no iba a resultar fcil. En medicina, los diseos
experimentales en laboratorio para evaluar frmacos tenan un nivel
de exactitud lejos del que se poda obtener en psicologa en el com
portamiento humano. An as, la psicologa consigui unos resulta
dos razonables que, aunque tampoco exentos de crticas (Primero y
Moriana, 2011), han supuesto un apoyo al reconocimiento de sta
como disciplina cientfica. A partir de aqu, otras disciplinas y contex
tos como la educacin (mtodos para ensear materias como mate
mticas, escritura, lectura) y el trabajo social han intentado de una
forma u otra adoptar la metodologa basada en la evidencia, sobre
todo en el diseo y la evaluacin de sus intervenciones. Pero su dise
minacin ha sido ha sido principalmente en adultos y en un nmero
reducido de trastornos.
Tal y como hemos dicho anteriormente, la atencin temprana (AT)
se describe como el conjunto de intervenciones dirigidas a la pobla
cin infantil de 0 a 6 aos, a la familia y al entorno que tienen el ob
jetivo de dar respuesta a las necesidades de nios con trastornos del
desarrollo o riesgo de padecerlo (GAT, 2000). En este sentido, el GAT
(2005) sostiene que una de las finalidades principales de la AT es
brindar un conjunto de acciones optimizadoras y compensadoras
que faciliten la adecuada maduracin del nio y permitan que alcan
ce el mximo nivel de desarrollo personal e integracin social.
Adems de la intervencin paliativa en s misma, la deteccin
precoz de estos trastornos y la intervencin integral sobre ellos, des
de diversos perfiles profesionales, son las recomendaciones ms ex
tendidas de la mayora de autores y organismos especializados en la
temtica (Castellanos, Garca-Snchez y Mendieta, 2000; Consejera
de Salud de la Junta de Andaluca, 2006; Federacin de Organizacio
nes a favor de Personas con Discapacidad Intelectual-FEAPS, 2001;
Garca-Snchez, 2002a, 2002b; GAT, 2000). Desde los comienzos de
la AT hasta hoy se ha producido una importante evolucin tanto en
los estudios cientficos como en los tratamientos administrados. Las
investigaciones realizadas en el mbito de las neurociencias han per
mitido realizar comprobaciones empricas que fundamentan la nece
sidad de intervencin temprana y la importancia del aprovechamien
to de las primeras etapas del desarrollo, debido a las posibilidades
plsticas de sistema nervioso.
La programacin de la AT debe facilitar al nio la posibilidad de
interaccin con su medio, estimulacin ambiental y socio-afectiva en
cantidad y calidad ptimas para su desarrollo, respetando el ritmo
evolutivo y el nivel de maduracin de su sistema nervioso (Garca-
Snchez y Mendieta, 2006). Los programas de intervencin en este
mbito son complejos, ya que deben ser multidimensionales e inte
grales, por lo que requieren de equipos interdisciplinares formados y
flexibles en su organizacin y capacidad de interaccin. Estos progra
mas deben ser diseados teniendo en cuenta las caractersticas y ne
cesidades de cada nio y su familia, promoviendo la mxima capaci
dad de adaptacin e integracin en sus mbitos prximos y naturales,
como el familiar, social y escolar.
Principales dificultades para validar tratamientos eficaces
en atencin temprana
Las particularidades de la poblacin atendida en AT hacen com
pleja la adaptacin metodolgica de muchos presupuestos basados
en la evidencia necesarios para poder apoyar empricamente los re
sultados de las diferentes actuaciones desarrolladas. Entre otras difi
cultades podemos destacar (Moriana, 2012):
1. Trabajar con menores, y ms concretamente las particularidades
de la franja de edad de 0 a 6, con las implicaciones que estas eda
des tienen. Una de las ms importantes es que frecuentemente los
nios presentan retrasos en el desarrollo que desconocemos si
van a ser compensados con el tiempo o van a ser sustanciales o
concomitantes a problemas ms graves, por lo que en muchas
ocasiones se utilizan diagnsticos temporales o provisionales o se
requiere esperar para comprobar o dar un diagnstico definitivo.
Por ejemplo, si un nio no anda, ms o menos, a los 12 meses (con
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una desviacin tpica que seala un intervalo aproximado entre
los 10 y 14 meses, en los que anda ms de un 80% de los nios), los
padres se preocupan y los pediatras se ponen alerta. Normalmen
te la mayora terminan andando pero, y cuando no es as?. Si este
mismo ejemplo lo trasladamos al lenguaje, a la conducta social o
afectiva, etc., puede ser realmente difcil saber con exactitud qu
es lo que puede estar ocurriendo.
2. Caractersticas y sintomatologa heterogneas. Muchos de los
trastornos generalizados del desarrollo, discapacidades sensoria
les e intelectivas tienen unas particularidades en las primeras eta
pas evolutivas que hacen que resulte complejo hablar de grupos
homogneos. Por esta razn la individualidad del paciente dificul
ta su estudio en diseos de investigacin entre grupos.
3. Existencia de mltiples sndromes raros. Esto tiene mucho que ver
con el punto anterior. No dejan de catalogarse sndromes y enfer
medades raras que a menudo, todava, pasan desapercibidas para
clnicos y familiares y/o para las que no existen tratamientos.
4. Problemas ticos para aplicar tratamientos experimentales. Re
sulta difcil convencer a unos padres de que su hijo va a ser alea-
torizado en un grupo, que puede ser experimental o placebo y
que quizs le prive de un tratamiento convencional durante un
perodo de tiempo vital en estas edades.
5. Dificultades para discernir si el resultado del tratamiento se debe
realmente al propio tratamiento o a los efectos del paso de la edad
y de su propio ritmo de desarrollo evolutivo o a la influencia de
otras variables ambientales significativas como la familia o el en
torno escolar.
6. Normalmente en este mbito casi todos los nios reciben inter
venciones de tipo integral (dirigidas a mltiples objetivos o varia
bles dependientes que a su vez interaccionan o se relacionan es
trechamente unas con otras) de diversos profesionales (psiclogos,
logopedas, pediatras, educadores, etc.). Todo esto dificulta la reco
gida de medidas de variables o conductas significativas de cambio
y determinar a qu tipo de tratamiento los nios han sido sensi
bles y en qu medida.
7. Es adecuado que muchas de estas actuaciones se implementen
con frecuencia, el mayor tiempo posible y en el mayor nmero de
contextos; en ellas existe una enorme variabilidad respecto a la
intensidad, diversidad del tratamiento y personas y mbitos en los
que se aplican. Esta diversidad dificulta mucho la medicin y re
gistro cientfico de comportamientos y la disociacin de conduc
tas sensibles a la intervencin integral y la generalizacin de re
sultados. Estas dificultades han potenciando divergencias
importantes en los procedimientos utilizados en AT. De esta for
ma, es muy frecuente la individualizacin de los tratamientos y la
proliferacin de estudios de caso nico o que utilizan muy pocos
sujetos. En este sentido, para muchos de los problemas abordados
en atencin temprana no existen intervenciones suficientemente
validadas desde el punto de vista emprico.
Tratamientos psicolgicos eficaces para el autismo
y otros trastornos del espectro autista
Como hemos visto anteriormente, el trastorno autista y otros tras
tornos del espectro autista (TEA) son alteraciones neuropsicolgicas
de caractersticas heterogneas cuyos sntomas se manifiestan sobre
todo en tres reas del desarrollo (cognitiva, lingistica y social) con
una gravedad importante como para impedir o limitar significativa
mente el desarrollo y la vida normal de cualquier individuo. En la
actualidad el autismo se describe como un sndrome complejo, al que
se le presuponen mltiples causas, que tiene un variado espectro de
manifestaciones, lo que dificulta (o ha impedido a da de hoy) con
sensuar una definicin tcnicamente aceptable y universalmente
compartida (Lpez-Gmez, Rivas y Taboada, 2011). De hecho, actual
mente el reciente DSM-V modifica su denominacin y caractersticas
de forma significativa. Dicha heterogeneidad de sntomas, cursos y
59
evoluciones ha dificultado la investigacin de su intervencin, exis
tiendo mltiples discrepancias a la hora de elegir qu tratamiento
resulta ms efectivo.
Antes de analizar las controversias sobre los tratamientos, un
buen punto de partida es comentar lo que s parece ser aceptado por
la gran mayora de profesionales e investigadores; el tratamiento
debe ser clnico y psicoeducativo, personalizado, intensivo, desarro
llado en todos los mbitos del paciente (familiar, escolar...) y partici
pando de forma coordinada todos los agentes implicados (padres y
otros familiares, educadores del sistema escolar, psiclogos, neuro-
pediatras, etc.). Parece que no existen tratamientos curativos y de
momento solo contamos con herramientas de intervencin paliativa
y psicoeducativa.
En cuanto a los desacuerdos, existe una gran polmica sobre cul
es el tratamiento ms eficaz para el autismo, desacuerdo que se ha
traducido en una cierta confusin en los padres y allegados (Bowker,
DAngelo, Hicks y Wells,2011) y conflicto en los profesionales, gesto
res y polticos que deben participar en la toma de decisiones respecto
al tratamiento (su diseo, aplicacin, financiacin, etc.).
Desde la ciencia basada en la evidencia se buscan procedimientos
que a modo de gua de intervencin hayan demostrado la obtencin
de resultados empricos centrados en la eficacia (Moriana y Martnez,
2011). Pero esta tarea, nada fcil, en ocasiones ha reportado resulta
dos mal interpretados y sesgados.
En cuanto al tratamiento farmacolgico, su objetivo ha ido dirigi
do fundamentalmente al control de conductas disruptivas, aisla
miento social, problemas de sueo, ansiedad, hiperactividad y tics,
siendo los frmacos ms utilizados haloperidol, naltrexona, clonidi-
na, fenfluramina, otros neurolpticos atpicos e inhibidores de la re
captacin de serotonina. Parece existir un acuerdo sobre que no hay
un tratamiento farmacolgico especfico para el autismo, tratndose
solo los sntomas especficos que aparecen en el curso de dicha pato
loga. No obstante, los resultados de muchos de estos estudios son
criticados por la utilizacin de un nmero reducido de casos, as
como por la elevada edad de los pacientes y su peligrosa extrapola
cin a nios pequeos y por los efectos secundarios (vase para una
revisin Huffman, Sutcliffe, Tanner y Feldman, 2011).
El hecho de que algunas personas con autismo presenten otros
problemas de salud como hipotiroidismo, diabetes, problemas de
crecimiento, etc. ha provocado que se propongan investigaciones
para estudiar la administracin de hormona del crecimiento o de se-
cretina. Pero estas sustancias no han demostrado su eficacia y seguri
dad y varios informes oficiales de prestigiosas instituciones no reco
miendan su utilizacin (AACAPOA, 1999).
Otra alternativa han sido las dietas especiales, como la adminis
tracin oral de altas dosis de vitamina B6 (piridoxina) combinada con
magnesio, que ha sido la terapia vitamnica ms utilizada en autismo,
aunque tambin se han propuesto otras como la restriccin de gluten
y casena. En este contexto ningn estudio sobre dietas en autismo ha
sido capaz de comprobar su eficacia.
En el mbito de las intervenciones psicolgicas y educativas, en
muchas ocasiones observamos cmo determinados listados de trata
mientos psicolgicos eficaces sealan el sistema ABA (Applied Beha
vioral Analysis [Anlisis de Conducta Aplicado]) como el nico trata
miento eficaz para el autismo. Obviamente el sistema ABA (y sus
principios) han proporcionado importantes avances en la materia
pero adolecen de algunas deficiencias y crticas que a menudo han
sido infravaloradas, como que los estudios en los que se hacan los
ensayos clnicos que respaldan su evidencia (al igual que ocurre con
muchos otros tratamientos) tenan importantes debilidades metodo
lgicas (nmero reducido de pacientes, caractersticas sociodemo-
grficas, sintomatolgicas, ausencia de evaluadores ciegos, proble
mas en la disponibilidad de pacientes que comprometan su
asignacin aleatoria a grupos, etc.), que crean dudas sobre su posible
generalizacin (Warren et al.,2011), adems de otras crticas sobre
sus avances e implicaciones reales. Por ejemplo, se ha debatido mu-
60 M . A. Snchez-Raya et al.
cho sobre cuestiones tales como que cuando un nio dice "pap des
pus de un periodo de entrenamiento en el que ha repetido numero
sas veces dicho vocablo, la repeticin automtica o robtica" (y no
funcional) de un concepto con ausencia (o no, o a veces) de afecto y
comprensin, hasta qu punto existe generalizacin, discernimien
to, comprensin y direccin a la accin no automtica? Muchas per
sonas observarn un beneficio y avance en el menor y otras tantas el
efecto de una metodologa centrada en incrementar conductas. An
as, el anlisis de conducta aplicado sigue siendo una de las opciones
ms valiosas para el trabajo con muchas conductas objeto de inter
vencin en autismo pero est todava lejos de ser una alternativa de
intervencin holstica que cubra todas las necesidades y reas de tra
bajo. Hoy por hoy los estudios con diseos de grupo del Early Inter
vention Project (Lovaas, 1987) son un referente en este contexto.
Otros programas conductuales clsicos como la Intervencin Con-
ductual Temprana e Intensiva (Early Intensive Behaviour Intervention -
E1BI; Behavioural Intervention - 1B1; para una meta-anlisis consultar
Reichow, 2012), el Entrenamiento por Ensayos Discretos (Discrete Trial
Training), el Programa de Desarrollo Infantil de Princeton (Princeton
Child Developmental Program - PCDI), el Programa de Rutgers - Douglas
Developmental Disabilities Centre (EIBI - en el hogar), el Programa Glo
bal de Anlisis Conductual Aplicado a la Escolarizacin (CABAS - Com
prehensive Application of Behaviour Analysis to Schooling) son todos
programas conductuales que si bien informan de buenos resultados
tienen las limitaciones antes comentadas, en mayor medida al no dis
poner de al menos dos estudios independientes que satisfagan sufi
cientes criterios como para suponer ensayos clnicos aleatorizados.
Otros tratamientos como el TEACCH (Mesibov y Shea, 2010), DEN
VER (Rhea, 2011), entrenamiento intensivo en comunicacin, terapia
cognitivo-conductual, entrenamiento y capacitacin de padres y
otros (Chorpita et al., 2011) estn de actualidad y suponen otros in
tentos por sistematizar intervenciones globales en autismo. A pesar
de resultar prometedores, todava no han sido capaces (al igual que el
anterior) de publicar amplios ensayos clnicos que corroboren su efi
cacia con un criterio basado en la evidencia.
Otros programas con resultados ms modestos son el Modelo del
Desarrollo Social-Pragmtico (Developmental Social-Pragmatic Model
(DPS) o la Intervencin del Desarrollo de Relaciones (Relationship De
velopment Intervention - RDI). El Modelo de Greenspan o Terapia de
Juego en Suelo o Intervencin del Desarrollo basada en las Relaciones
y las Diferencias Individuales (Floor Time; Developmentally-based In
dividual Difference Relationship-based Intervention - DIR), s presen-
taun estudio aleatorizado que apoya su eficacia.
Otros Modelos contemporneos son el Programa de Apoyo Con
ductual Positivo (Positive Behavioural Support - PBS y School-wide Po
sitive Behavoural Intervention and Support - SW - PB1S), as como los
centrados en la Evaluacin Funcional (Functional Assessment) y el En
trenamiento en Comunicacin Funcional (Functional Communication
Training) (vase para una revisin Mancil, 2006).
Otros programas vienen encuadrados desde el enfoque de la Ense
anza Naturalista -Naturalistic Teaching- y son la Enseanza Inciden
tal (Incidental Teaching), el Entrenamiento en Conductas Pivote (Pivo
tal Response Training), la Enseanza por Ensayos Discretos (Discrete
Trial Training - DTT) y los programas de Enseanza del Entorno (Mi
lieu Teaching). Si bien todas ellas son interesantes propuestas que
aportan matices a la intervencin en autismo, estn lejos de demos
trar su eficacia global en estudios controlados.
Otras intervenciones centradas en la comunicacin han sido el
Picture Exchange Communication System y el Verbal Behaviour Ap
proach - VB (dentro de ABA), la Comunicacin Total y los Sistemas de
Comunicacin Alternativa y Aumentativa. Para una revisin de estos
programas consultar van der Meer y Pispoli (2010).
Finalmente, entre las intervenciones centradas en las interaccio
nes sociales destacamos el entrenamiento en habilidades sociales, los
programas de historias sociales y el Parent Training (Matson, Mahan y
Matson, 2009).
/ Psicologa Educativa 21 (2 0 1 5 )5 5 -6 3
Quizs por esta situacin, la realidad del tratamiento (mayoritario
en el mbito aplicado) del autismo es eclctica y personalizada, utili
zando componentes y tcnicas a medida y adaptadas a cada indivi
duo. Obviamente esta postura eclctica resulta difcil hacerla operati
va desde el punto de vista cientfico y metodolgico.
Otro de los temas polmicos junto al tratamiento lo representa el
tiempo necesario de intervencin. Este punto es, sin lugar dudas,
otra de las grandes controversias del autismo. Desde que el sistema
ABA defenda modelos intensivos de hasta 25 y 40 horas semanales
y otros sistemas tratan al paciente como un gran afectado que re
quiere de un importante tiempo de intervencin, han sido muchas
las polmicas relacionadas con este tema. Por resumir lo que podra
ser una postura comn relativamente consensuada entre profesio
nales, podemos afirmar que el tratamiento del autismo gira en torno
a tres pilares fundamentales que, a modo de tringulo, coordinan el
proceso. Por un lado, el trabajo de los profesionales con la familia y
de esta con el nio, por otro el trabajo del contexto educativo (inclui
do los profesionales) y en tercer lugar, el trabajo (con el nio) efec
tuado (tambin de forma coordinada) por los profesionales de los
centros de atencin infantil temprana y unidades de salud mental
infanto-juveniles. Entre todos, el programa intensivo debera exten
derse durante un nmero elevado de horas, teniendo en cuenta los
desarrollados en todos los contextos (CAIT, USMIJ, casa, centro esco
lar, etc.).
Segn Martos (2005), el autismo va a implicar siempre una altera
cin, mayor o menor, de doce aspectos del desarrollo: las destrezas
de relacin, accin y atencin conjunta, teora de la mente, comuni
cacin, lenguaje expresivo y receptivo, anticipacin, flexibilidad,
asignacin de sentido a la accin, imaginacin, imitacin y suspen
sin. Segn este mismo autor, el tratamiento del autismo es, en esen
cia, un intento de desarrollar en el nio o en el adulto esas funciones
alteradas y disminuir las anomalas emocionales o de conducta de
que puede acompaarse su trastorno. Aunque las personas con autis
mo no puedan constituir las funciones mencionadas por las vas nor
males de desarrollo, que permiten su adquisicin por procesos de
interaccin natural y aprendizaje implcito, pueden desarrollar as
pectos de ellas (en mayor o menor grado, dependiendo de su trastor
no) a travs de procesos de enseanza explcita. Probablemente, el
componente ms importante sea la familia, pero sta solo actuar de
forma coherente y adecuada si detrs existe un grupo de profesiona
les que maximice las caractersticas y posibilidades de los propios
padres (nivel cultural y socioeconmico, motivacin e inters, etc.)
(Pajereya y Nopmaneejumruslers, 2011).
Otro factor relevante (aunque menos controlable que la familia) es
el propio usuario diagnosticado de autismo, concretamente su nivel
de afectacin (severidad de sntomas) y de capacidades, edad de de
teccin, etc., que hacen del autismo un heterogneo grupo de snto
mas con enormes diferencias entre s, desde polos de grandes afecta
dos con sintomatologa severa a otros con altas capacidades y niveles
relativamente conservados y con buena respuesta al tratamiento.
Atenor de estas considerables diferencias, la distancia entre un nio
con autismo de altas capacidades, buena evolucin, adecuado apoyo
escolar y familiar, con padres sincronizados con sus profesionales de
referencia y con formacin, recursos y motivacin suficiente y un
afectado grave, con otros problemas asociados y baja respuesta del
entorno escolar, social y familiar puede ser abismal y por tanto se
requerirn tratamientos y recursos diferentes. Por esta razn, la deli
mitacin de una frmula teraputica comn para todos los casos es
una utopa, al igual que en este caso la delimitacin de la periodici
dad en la que dicho tratamiento debera efectuarse.
No obstante, con el objetivo de intentar concretar mnimamente
esta cuestin y siguiendo los presupuestos de la ciencia basada en la
evidencia para regular procedimientos empricos que maximicen el
equilibrio entre el coste-beneficio (a mayor calidad y efectividad de
resultados al menor coste posible), podemos afirmar que es necesa
rio delimitar conductas objetivo concretas (sntomas o caractersti-
 M. A. Snchez-Raya et al / Psicologa Educativa 21 (2015) 55-63
cas) para poder asociarlas a tcnicas especficas, conciliando la rele
vancia que tienen sobre el estado global actuaciones que de una
forma u otra se deben trabajar de forma integral. Tambin habra que
considerar la atencin dispensada por todos los agentes implicados
(padres, profesionales, etc.) y en todos los contextos posibles (hogar,
centro escolar, etc.).
Otro de los temas relevantes, para los que habra que buscar un
consenso, es el de las reas de actuacin especficas. Trabajan todos
los profesionales igual o al menos con los mismos objetivos y activi
dades en su atencin de menores diagnosticados de autismo? Una
cosa es que los tratamientos deban ser personalizados y flexibles y
otra es que cada uno haga lo que quiera". Segn Lpez-Gmez et al.
(2011), los componentes bsicos que se deberan tener en cuenta en
el diseo de una intervencin para autismo deberan contemplar al
menos:
a. El desarrollo, aprendizaje y motivacin relativos al acto comunica
tivo en la interaccin social y en el contexto prximo.
b. El aprendizaje de respuestas al medio y a sus demandas estimula
res.
c. La adecuacin del programa de intervencin al grado de afecta
cin y a sus caractersticas de desarrollo.
d. La definicin de objetivos que impliquen el desarrollo de las habi
lidades necesarias para la vida cotidiana.
Adems, de forma general y complementaria, tal y como expone
la Association International Autisme Europe" (2000), entre sus objeti
vos especficos para el tratamiento se deben incluir:
a. Favorecer un desarrollo social y comunicativo.
b. Ensear competencias adaptativas, entrenando las funciones cog-
nitivas y emocionales.
c. Tratar, si existieran, los problemas de conducta y los trastornos
emocionales asociados que puedan interferir con su desarrollo.
d. Prestar apoyo y dar informacin a las familias y profesionales impli
cados. Tratar los problemas en la medida que vayan apareciendo.
e. Buscar metas para la intervencin realistas, considerando su alcan
ce a medio y largo plazo dentro del plan global de intervencin.
f. Valorar los sntomas y las reas prioritarias de funcionamiento.
g. Controlar y supervisar el tratamiento farmacolgico si lo hubiere.
En esta lnea debemos resear que todas estas recomendaciones
deberan estar encuadradas dentro de reas de trabajo generales de
intervencin: social, comunicativa y comportamental.
Conclusiones
Queda mucho por hacer en AT para dotar a la disciplina de un ri
gor cientfico y metodolgico que permita validar tratamientos que
puedan ser generalizables y realmente aplicables al contexto asisten-
cial. En nuestro trabajo cotidiano, registrar medidas, utilizar conduc
tas objetivos a lo largo de la intervencin, estandarizar y describir
manuales con procedimientos son algunas de las recomendaciones
ms importantes para considerar. En este mbito resulta muy impor
tante disear de forma concreta las actividades, coordinarse con
efectividad con otros profesionales y padres en diferentes contextos
y diferenciar entre objetivos especficos y el estado global del menor,
apostando por intervenciones integrales y holsticas que especifi
quen de forma concreta sus objetivos.
En el caso especfico del autismo, si valoramos cada caso particu
lar (sntomas, capacidades, etc.), su contexto, caractersticas de sus
padres y otros apoyos, diseamos un tratamiento personalizado con
un tratamiento que haya demostrado su efectividad o con compo
nentes o tcnicas de varios modelos basados en la evidencia, de for
ma pura o eclctica, contemplando todas las reas de trabajo sea
lados anteriormente y con una periodicidad adaptada a sus
necesidades; de este modo estaremos maximizando las posibilidades
del nio, padres y profesionales y ajustando la intervencin teniendo
en cuenta el equilibrio costes-beneficios, orientado todo ello a obte
ner el resultado de mxima calidad asistencial.
61
Extended Summary
In this arrele we address early intervention in children with au
tism spectrum disorders in ages that range from birth to six years old.
Early intervention is a very recent matter, but nowadays we have
some evidences about how to deal with it and the principles that
must guide early intervention in children with autism spectrum dis
orders.
We understand early intervention as a set of interventions fo
cused on children aged 0 to 6, directed at their families and environ
ment as well, whose main goal is to give a quick answer to the needs,
both permanent and transitory, shown by children with disorders in
their development or at risk of suffering them (GAT, 2000). As we
know, this kind of interventions is directed at children that show all
kind of disorders in their development and in every area - physical,
psychological or sensorial - and include those in a situation of bio
logical or social risk.
At the same time, we consider that autism spectrum disorders
(ASD) are neuropsychological alterations with varied characteristics
and symptoms that appear through all developmental stages, mainly
in cognitive, linguistic and social areas. These disorders vary in seri
ousness depending on the autism symptoms severity in the develop
mental areas involved, and may produce a different damage in the
lives of the children who suffer them and in their social environment.
The importance of early detection in all developmental disorders,
in children with ASD as well, for an early intervention in children and
their families, is undeniable. An early intervention is a very import
ant predictor of functional recovery. Along with the growing inci
dence and prevalence of this kind of disorders in Spain (7.1 in 10,000
cases in typical autism and 20 in 10,000 in ASD, according to data
from studies from 1999 to 1998), this makes this field of study a mat
ter of increasing scientific and theoretical interest.
We think that early detection is a key aspect in the global improve
ment of prognosis and in familys emotional adjustment, and from
this approach we can learn how to coordinate different techniques
and treatments for childs wellbeing. In order to get that it is very im
portant to determinate clear early-warning signs through which to
identify a possible autism spectrum disorder in pre-school children.
These warning signs are a set of combined characteristics that may or
may not appear in childs development and that can affect different
areas. In social interaction or communication, the most important
things to take into account are the delayed language development or
the appearance of an unusual language and the lack of responses and
social interest. We may include in this list the lack or reduced visual
contact or of pointing or other gestures common in a social setting. On
the other hand, we may be alerted by the appearance of restricted or
non-common interests or by rigid and repetitive behavior.
The appearance of these warning signs is the first step to diagno
sis. This can be difficult owing to individuals early age, and to the fact
that it can cause some ignorance about their evolution (because it
can be balanced out in the future or can be associated to more serious
problems). One more obstacle for a correct diagnosis is the difficulty
in setting, analyzing, and interpreting symptoms and in the detection
of differences with most children the same age.
Early diagnosis may be a tool to gather direct information about
the symptoms watched and a way to assess disorders in childrens
functional and adaptive development and to define the best inter
vention strategies and a way, as well, to minimize its impact in deve
lopment in the long term. So, we think it is basic, if possible, to make
an early diagnosis that can promote a positive evolution, and that can
be an advantage in every area: it will reduce uncertainty inside the
family, make early identification of all the options, services and re
sources that are affordable possible, and be a great support to the
environment the minor is living in as well.
ASD heterogeneous symptoms make it difficult to discover a de
fined pattern to detect it and make a correct diagnosis. Some authors
62 M. A. Snchez-Raya et al. / Psicologa Educativa 21 (2015)55-63
have developed some screening tools to identify soon (18 months)
the early specific warning signs based on the lack of normal behavior
in the development of children population, focused on spontaneous
ly seeking to share enjoyment, interests, or achievement with others
(by pointing, bringing, showing object of interest), eye contact, imag
ination, and play. Apart from the existence of these tools, there are
other determinants in the ASD diagnosis procedure that have to do
with the contrasted experience of the intervening professionals,
tools, and tests used, and the importance of a multidisciplinary eval
uation of minors in their natural environments.
In order to make a correct diagnosis, it is essential to design a plan
that begins with a family interview, watching the child interactive
patterns in some environments (family, school...), determining the
level of cognitive development, doing a psycholinguistic evaluation,
checking the level of communication reached, and doing a play eval
uation, among other aspects. Nevertheless, as we addressed in the
differential diagnosis section, the ASD diagnosis can be mixed up
with other kind of developmental disorders, mainly intellectual dis
ability, (minors affected by ASD show irregular cognitive profiles),
specific language impairment (SL1) (minors affected by SLI show a
clear communicative intention), and the attention deficit hyperactiv
ity disorder (ADHD).
Thirdly, we deal with treatment in early attention through a mul
tidisciplinary approach, which covers clinical and educational inter
ventions. We are aware of the difficulties undergone by psychology
or education to make evidence-based effective interventions, mostly
due to the lack of scientific knowledge. In spite of that, we offer, from
our point of view, some standards that can make the approach to a
more scientific model easy. These standards include a set of compen
satory and improvement actions that could optimize children devel
opment, both at a personal and social level.
Current research in some fields, e.g., neurosciences and education,
support the need of early intervention and the importance of its im
plementation in the first stages of development. We are talking about
multidimensional and comprehensive interventions, taking into ac
count that all actions and interventions must include not only chil
dren but also their environment and family. Early intervention must
be global and comprehensive, starting from the individual bio-psy-
cho-social aspects, with a clear preventive character that could help
to optimize development in ASD minors. To get that, we must design
individualized programs that would take into account the special
characteristics and needs of every child and his/her family and sur
roundings, to promote the skill to get a complete adaptation and in
tegration in their near and natural environments.
Next, we highlight the main difficulties to validate efficient treat
ment in early attention, starting from the special conditions derived
from working with children, ASD heterogeneous characteristics and
symptoms, and other varied elements. Last, we outline a list of effi
cient psychological treatments focused on the improvement of three
developmental areas deeply affected in ASD children: cognitive, so
cial, and linguistic. We emphasize a series of pharmacological treat
ments directed at some specific symptoms, other treatments that
address applied behavior analysis and a series of programs focused
on some developmental aspects that could be affected in communi
cations or social interaction.
Symptoms, courses, and evolution heterogeneity in these children
have made research on intervention difficult, and have caused dis
crepancies in the treatments selection, that, for the time being, are
only palliative and educational. Nevertheless, there is a broad under
standing within the scientific community that treatments may be
multidisciplinary in both clinic and psycho-educative ways, persona
lized, using techniques and components adapted to every individual,
and intensive, affecting all areas and coordinating all the agents in
volved. We cannot forget either that treatment in children below 6
years, suspected of being affected by ASD, may involve promoting the
impaired functions development and minimizing the emotional or
behavioral abnormalities that could appear. With an appropriate in
tervention, it is possible to improve those functions through explicit
teaching processes.
Lastly, we cannot omit the three pillars that sustain treatment:
family and professional work, the child and the coordination by the
different professionals involved, and last but not least, the educa
tional environment. These pillars taken, we understand that it is not
possible to find a common therapeutic formula and a correct regular
ity for every case. On the contrary, every intervention could need
particular actions, a specific regularity, and coordination among all
professionals involved, and parents as well, in all environments in
volved, in a clear investment for a holistic and personalized treat
ment that could maximize childrens opportunities.
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