Fsica del

Suelo

Contenido:
El suelo como sistema trifsico
Textura del suelo
Densidad de las partculas
Densidad aparente
Estructura del suelo
Porosidad
Bibliografa

Ctedra de Edafologa
Facultad de Agronoma y Zootecnia
Universidad Nacional de Tucumn
 FSICA DEL SUELO
Ing. Agr. Rafael Gimenez
EL SUELO COMO SISTEMA TRIFSICO
Un sistema natural puede consistir de una o ms sus-
tancias y una o ms fases. Una regin, dentro de un sis-
tema, que presente similares propiedades fsicas en todo
su volumen, es llamada fase. En la naturaleza existen
tres fases principales: slida, lquida y gaseosa.
Un bloque de hielo es un ejemplo de un sistema de
una sola sustancia (agua) y una sola fase. Una mezcla de
hielo y agua, en cambio, define un sistema de un solo
compuesto pero con dos fases. Una solucin de agua y
sales es un sistema monofsico compuesto de dos sus
ancias diferentes.
En un sistema heterogneo y polifsico, sus propieda-
des difieren no solo entre una fase y otra sino tambin
entre la parte interna de una fase y la zona de separacin
con la fase o fases vecinas: interfase. Precisamente de la
magnitud del rea de estas interfases, van a depender
una serie de procesos o fenmenos fsico-qumicos im-
portantes, como ser adsorcin, tensin superficial, fric-
cin, etc.
Un sistema que presenta al menos una de sus fases
subdividida en pequeas partculas, las cuales presentan,
en conjunto, una gran rea interfase, es llamado sistema
disperso.
En base a lo expuesto, podemos considerar al suelo
como un sistema heterogneo, polifsico y disperso, en
el cual el rea interfacial por unidad de volumen, puede
ser muy grande. El carcter disperso del suelo da lugar a
una serie de procesos que se producen en la zona de in-
terfase; ejemplos de estos procesos son la floculacin,
intercambio inico, adsorcin de agua y nutrientes, capi-
laridad, etc.
Las tres fases que ordinariamente se presentan en la
naturaleza, se manifiestan tambin en el suelo: fase s-
lida, es llamada la matriz del suelo, constituida por una
fraccin mineral y una orgnica; fase lquida, la cual con-
siste de diversas sustancias disueltas en agua, de ah que
se llama solucin del suelo y fase gaseosa, llamada tam-
bin la atmsfera del suelo (Figura 1).
Figura 1: Fases del suelo.
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PROPIEDADES FSICAS DE LOS SUELOS
La fase slida del suelo est compuesta de sustancias
de diferente naturaleza qumica y mineralgica, de va-
riada forma, tamao y orientacin.
El comportamiento mecnico de la fase slida del
suelo determina, a su vez, las propiedades fsicas del
suelo, las cuales pueden ser divididas en dos grupos prin-
cipales:
a) Caractersticas fsicas fundamentales: tex-
tura, estructura, color, consistencia, densidad y
temperatura.
b) Caractersticas fsicas derivadas: porosidad,
capacidad de aire, capacidad de agua, compacta-
cin y profundidad radicular efectiva.
DISTRIBUCIN DE LAS PARTCULAS DE SUELO
POR TAMAO
La fase slida del suelo est constituida por compo-
nentes minerales de diferentes tamaos. La distribucin
por tamao de estas partculas est relacionada, como
se mencion, con diversas propiedades fsico-qumicas
del suelo.
Las partculas del suelo varan en tamao en forma
contnua, sin embargo, con un fin prctico, se han defi-
nido, arbitrariamente, grupos de tamaos de partculas.
A cada agrupamiento de partculas, definido en funcin
de un lmite mximo y uno mnimo de dimetro equiva-
lente, se lo denomina .
El material de suelo con dimetro equivalente inferior
a 2 mm corresponde a la fraccin fina del suelo, donde
se encuentran la arena, el limo y la arcilla (Figura 2); al
comprendido entre 2 mm y 25 cm, se le denomina frag-
mentos gruesos y con ms de 25 cm, hablamos de pe-
dregosidad o rocosidad, sta ltima ya no forma parte de
la masa del suelo.
Figura 2: Representacin visual de los tamaos relativos de arena,
limo y arcilla.
Grava: se origina directamente del proceso de mete-
orizacin de la roca madre, por lo tanto presenta,
prcticamente, su misma constitucin. Su forma y an-
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gulosidad van a variar con el medio, intensidad y dis-
tancia de transporte.
Arena: esta fraccin tambin proviene de la desinte-
gracin fsica de la roca madre, manifestando, por lo
tanto, una mineraloga similar a sta. Se presentan,
adems, algunos minerales primarios, principalmente
cuarzo (Figura 3), tambin fragmentos de minerales
secundarios como feldespatos, mica, etc.
Limo: esta fraccin consiste en partculas de tamao
intermedio entre la arena y la arcilla. Mineralgica-
mente son similares a las arenas pero, debido a su pe-
queo tamao y, consecuentemente, mayor superficie
especfica que la arena, pueden exhibir, hasta cierto
grado, atributos fsico-qumicos semejantes a los de
las arcillas.
Arcilla: est constituida por materiales secundarios
(formados a partir de las transformaciones qumicas
de minerales primarios contenidos en la roca madre).
Generalmente aluminosilicatos de forma laminar. Su
pequeo tamao y su forma caracterstica, originan
una elevada superficie por unidad de masa, lo que
trae como consecuencia una gran actividad fsico-qu-
mica. De ah que sta fraccin sea la que ms influye
en las propiedades y caractersticas de los suelos (fe-
nmenos de expansin y contraccin, procesos de ad-
sorcin de agua y nutrientes, etc) (Figura 4).
Figura 3: Composicin mineralgica de las diferentes fracciones
granulomtricas.
Figura 4: Variacin de las propiedades del suelo con el tamao de
las partculas.
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TEXTURA DEL SUELO
El trmino textura hace referencia a la proporcin re-
lativa de arena, limo y arcilla, en la masa del suelo, es
decir, a las partculas inferiores a 2 mm de dimetro
equivalente.
Bajo un punto de vista dinmico, se puede definir
la textura como el conjunto de propiedades que resultan
directamente del tamao de sus elementos individuales.
La textura es, quizs, la caracterstica ms perma-
nente del suelo aunque puede ser modificada por la re-
mocin de horizontes superficiales por laboreo y el
desarrollo de una nueva superficie de textura diferente;
o por la acumulacin de materiales acarreados por el
viento o por el agua de riego, etc.
Las partculas del suelo varas en tamao en forma
continua, sin embargo, con un fin prctico, se han defi-
nido, arbitrariamente, grupos de tamaos de partculas.
A cada agrupamiento de partculas, definido en funcin
de un lmite mximo y uno mnimo de dimetro equiva-
lente, se lo denomina .
Los sistemas de clasificacin de partculas de acuerdo
a sus tamaos, ms conocidos y utilizados son, el pro-
puesto por el Departamento de Agricultura de Nortea-
mrica (USDA) y el elaborado por la Sociedad
Internacional de Ciencia del Suelo (ISSS) (Tabla 1).
Tabla 1: Sistemas de clasificacin de partculas segn su tamao.
El tamao de las partculas est directamente relacionado con sus pro-
piedades fsico-qumicas.
CLASES TEXTURALES
El suelo generalmente no presenta una sola fraccin
granulomtrica, sino una mezcla de fracciones en dife-
rentes proporciones. Una combinacin de fracciones gra-
nulomtricas en una determinada proporcin defina una
clase textural.
En la Figura 5 se presenta un esbozo de trminos ge-
nerales aceptables, divididos en cinco clases, relaciona-
das con los nombres de las clases texturales bsicas.
Para que un material sea considerado arenoso debe
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Figura 5: Clasificacin de las clases texturales.
contener ms de 85% de arena, en cambio, un suelo ar-
cilloso debe poseer ms de 40% de arcilla y menos de
45% de arena. Un suelo franco (menos de 52% de
arena y entre 7 a 27% de arcilla) se caracteriza por pre-
sentar una mezcla balanceada de partculas finas y
gruesas, de tal manera de manifestar un equilibrio en
sus propiedades cualitativas.
Las proporciones significativas de fragmentos gruesos
ms de 2 mm y menos de 25 cm de dimetro) se expre-
san en el nombre de la clase textural del suelo por medio
de adjetivos apropiados (Tabla 2). Tales fragmentos se
consideran parte de la masa del suelo pues influencian la
infiltracin, el almacenamiento de agua y el escurri-
miento, etc.
Tabla 2: Denominaciones usadas en suelos para fragmentos gruesos.
Estas clases texturales se resumen en un tringulo tex-
tural (Figura 6), en el cual se indican los lmites mximos y
mnimos de tamao de las fracciones arena, limo y arcilla.
Las definiciones de las clases texturales son el resultado
de la experiencia y de investigaciones especiales para es-
tablecer los lmites entre clases texturales, de tal manera
que ofrezcan un buen uso en las interpretaciones de los
suelos.
DETERMINACIN DE LA TEXTURA
MTODO ORGANOLPTICO
La determinacin de la clase textural se lleva a cabo
en el campo mediante el mtodo organolptico o del
tacto. Este mtodo requiere mucha prctica por parte del
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evaluador y, aunque puedan obtenerse apreciaciones
muy prximas a las reales, no deja de ser un mtodo es-
timativo. Si se requiere una determinacin ms precisa
de la textura del suelo, debe recurrirse al anlisis de la-
boratorio.
ANLISIS MECNICO O GRANULOMTRICO
El anlisis mecnico es el procedimiento, realizado en
el laboratorio, para determinar la distribucin de tamao
de las partculas de una muestra de suelo.
El primer paso consiste en dispersar la muestra en un
medio acuoso. Las partculas del suelo, normalmente
agregadas, deben dispersarse. Para ello se eliminan los
agentes cementantes y ligantes (como carbonato de cal-
cio, materia orgnica e hidrxidos de hierro) y se pepti-
zan las arcillas. La remocin de la materia orgnica se
logra, generalmente, a travs de la oxidacin con per-
xido de hidrgeno y la de los carbonatos, disolvindolos
con cido clorhdrico. La dispersin se logra con un
agente dispersante como ser el metafosfato de sodio y
con agitacin mecnica. La funcin del agente disper-
sante es reemplazar los cationes adsorbidos en las arci-
llas, particularmente di y trivalentes, con sodio, catin
que favorece la peptizacin de las partculas. Una defi-
ciente dispersin resultara en una floculacin de las ar-
cillas, registrando un tamao similar al de la arena o limo,
subestimando, por lo tanto, el real contenido de arcilla
de la muestra de suelo.
La distribucin de las partculas por tamao se basa
en el dimetro que presenten. Si dichas partculas fueran
geomtricamente regulares no habra ningn problema
para su evaluacin. Sin embargo, las partculas del suelo
son muy irregulares, de tal manera que es difcil asignar-
les alguna longitud, anchura, espesor y dimetro.
No existe un mtodo preciso para medir el tamao de
as partculas. Para tal fin se hace necesario introducir el
concepto de dimetro nominal y dimetro efectivo.
La nica alternativa al problema de la irregularidad de
las partculas es asignarles una dimensin equivalente.
Si este dimetro est basado en el tamao de la partcula
que pudiera pasar a travs de un tamiz con perforaciones
o aberturas conocidas, la partcula podra tener ese di-
metro nominal, igual a la seccin transversal del cilindro.
Otra expresin indirecta del tamao de la partcula es
el dimetro efectivo o dimetro equivalente esfrico. Este
dimetro est basado en la ley de Stoke.
De acuerdo a la ley de Stokes, en un fluido de deter-
minada densidad y viscosidad, la velocidad Terminal de
una partcula esfrica, bajo la influencia de la gravedad,
ser proporcional al cuadrado del radio de dicha partcula.
Esta ley se aplica, principalmente en partculas mayores
de 1 y menores de 50 a 80 .
Una partcula de suelo, de cualquier forma, tendr un
dimetro efectivo igual al dimetro de una esfera que
tenga la misma densidad, es decir, que caera con la
misma velocidad considerando que exactamente obe-
dece a esta ley.
Para determinar la distribucin de tamao de las par-
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Figura 6: Grafico que muestra los porcentajes de arcilla (menos de 0,002 mm), limo (0,002- 0,05 mm) y arena (0,05-2,0 mm) en las clases
texturales bsicas del suelo.
tculas de una muestra de suelo, por un lado, las partcu-
las superiores a 50 son separadas en grupos de dife-
rentes tamaos, haciendo pasar el material disperso a
travs de un juego de tamices con mallas de diferentes
aberturas, lo que define un determinado dimetro nomi-
nal de partculas. Por otro lado, las partculas ms finas
son clasificadas en diferentes tamaos (dimetro efec-
tivo) a travs de mtodos de sedimentacin. Uno de los
mtodos ms exactos y difundidos para medir tamaos
de partculas, basado en la ley de Stokes, es el mtodo
de la pipeta.
Mtodo de la pipeta: la diferencia de cantidad de
material slido que permanece en suspensin a una
profundidad dada en dos tiempos dados, representan
la cantidad de material que se ha asentado o despla-
zado ms all de la profundidad de medida, en el in-
tervalo de tiempo. La distancia recorrida por las
partculas, en un determinado tiempo, define una ve-
locidad de sedimentacin la cual, a travs de lo ex-
puesto, puede relacionarse con el tamao de estas
partculas.
Uno de los mtodos ms difundidos y exactos para
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medir la concentracin de las partculas en suspensin
es tomar con una pipeta una muestra de la suspensin
a la profundidad deseada. Se puede determinar la
cantidad de slido en el volumen que se ha tomado
como muestra, evaporando el agua, secando el resi-
duo y pesndolo. Este mtodo necesita que la pipeta
sea llenada a una velocidad uniforme.
Mtodo del hidrmetro: consiste en determinar, en
diferentes tiempos, la cantidad de slidos en el ma-
terial en suspensin. La densidad de la suspensin se
mide por medio de un hidrmetro especial (la pro-
fundidad del centro de flotacin del hidrmetro vara
con la densidad de la suspensin). A su vez, la den-
sidad del medio se relaciona con la cantidad o por-
centaje de partculas en suspensin, para lo cual fue
necesario calibrar la metodologa con numerosos
suelos. El dimetro equivalente de estas partculas
en suspensin se estima a travs de la velocidad de
sedimentacin, aplicando la ley de Stokes. Se reali-
zan lecturas con el hidrmetro a diferentes tiempos,
obtenindose una curva de distribucin de tamao de
partculas.
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El mtodo del hidrmetro es ms rpido pero menos
preciso que el de la pipeta. El primero es un mtodo ca-
librado (estimativo) que, adems, da una lectura prome-
dio de la densidad de toda la suspensin. Con la pipeta,
en cambio, se realizan lecturas puntuales dentro de la
suspensin, determinndose directamente la cantidad de
partculas presentes. Sin embargo, con el mtodo de la
pipeta tampoco se obtiene una determinacin completa-
mente real de la distribucin de tamao de partculas
pues, en el mismo, se aceptan como ciertos, una serie de
condiciones que, en la realidad no se cumplen o bien slo
se dan en forma parcial. Por ejemplo, para que la ley de
Stokes se aplique correctamente debe cumplirse, entre
otras cosas, lo siguiente:
1. Las partculas deben ser lo suficientemente grandes
para no ser afectadas por el movimiento Browniano.
2. Las partculas deben ser esfricas y todas de igual
densidad.
3. La suspensin debe ser lo suficientemente diluida
para que no exista interferencia de una partcula con
sus vecinas.
En definitiva, el anlisis mecnico del suelo slo brinda
Tabla 3: Significacin agrolgica de la textura.
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un resultado aproximado de la real distribucin de ta-
mao de partculas. Otro inconveniente del mismo es que
no hace distincin entre los diferentes tipos de arcillas
presentes en el material analizado.
PROPIEDADES Y SIGNIFICACIN AGROLGICA DE
LA TEXTURA
En la Tabla 3 se indican algunas de las propiedades
ms relevantes de las diferentes fracciones granulom-
tricas y su efecto en la actividad agrcola.
DENSIDAD DE LAS PARTCULAS
PESO ESPECFICO REAL
La densidad de las partculas (DP) o peso especfico
real (PER) se define como la relacin entre la masa total
de los slidos y el volumen de los mismos, sin incluir el
espacio poroso. Las unidades de expresin son g/cm3 o
t/m3. La DP permite calcular, entre otras cosas, la poosi-
dad total del suelo, junto con la densidad aparente, es-
tablecindose las relaciones volumtricas entre las fases
slida, lquida y gaseosa.
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Aunque pueden observarse considerables variaciones
en la densidad de los suelos minerales individuales (Ta-
blas 4 y 5), las cifras para la mayor parte de los mismos
varan entre los estrechos lmites de 2,60 a 2,75. Esto es
as porque el cuarzo, feldespato y silicatos coloidales, con
densidades dentro de estas cifras constituyen, por lo re-
gular, la mayor parte de los suelos minerales. Por excep-
cin, cuando estn presentes cantidades anormales de
minerales pesados, como magnetita, granates, epidota,
etc., la densidad de las partculas de un mineral puede
exceder de 2,75.
Debido a que la materia orgnica pese mucho menos
que un volumen igual de slidos minerales, la cantidad
de ese constituyente en un suelo, afecta marcadamente
a la densidad de las partculas.
Para clculos generales, el trmino medio de la DP, en un
suelo mineral, puede considerarse igual a 2,65 g/cm3.
Tabla 4: Densidad de las partculas de distintos componentes de la
fase slida del suelo.
Tabla 5: Densidad de las partculas de distintos suelos.
DETERMINACIN DE LA DENSIDAD DE LAS PARTI-
CULAS
El mtodo del picnmetro es el ms empleado para
edir la DP. Se basa en determinar la masa y el volumen
de los slidos del suelo a travs de un frasco (picnme-
tro) de volumen conocido.
Procedimiento
1. Pesar el picnmetro limpio y seco (P).
2. Agregar 10 g de suelo seco y pesar (Ps).
3. Agregar agua destilada1 hasta llenar el picnmetro.
El aire se elimina llevando a ebullicin y agitando.
4. Pesar el picnmetro con el suelo y el agua (Ps+a).
1 Para determinaciones ms precisas, especialmente en suelos con partculas de superficies muy activas (arcillas), debe usarse un lquido no
polar.
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5. Limpiar el picnmetro y aforarlo con agua destilada
hervida y pesarlo (Pa).
Clculos
DENSIDAD APARENTE O PESO ESPEC-
FICO APARENTE
Es la relacin entre la masa del suelo seco y el volu-
men total del mismo, incluyendo el espacio poroso. Sus
unidades de medida son las mismas de la DP.
Es una caracterstica del suelo que reviste importancia
para el agrnomo pues, a travs de ella, se puede calcu-
lar el espacio poroso total, transformar la humedad gra-
vimtrica en volumtrica, para conocer el peso de la capa
arable, para calcular lminas de riego, etc.
La Densidad Aparente (DA) vara con la textura, es-
tructura, compactacin, materia orgnica, actividad bio-
lgica composicin mineralgica del suelo.
Textura: los suelos de textura fina tienen valores de
DA menores que los suelos de texturas gruesas. Esto
se explica por el mayor espacio poroso total de los pri-
meros (aunque en la geometra porosa abunden los
poros pequeos).
Estructura: las partculas elementales del suelo se
hallan agrupadas en agregados que originan un mayor
espacio poroso originando por lo tanto, una DA ms
bajo. El tipo de estructura tambin tiene importancia:
estructuras con agregados pequeos generan una
mayor porosidad que con agregados gruesos.
Compactacin: en la medida en que disminuya el es-
pacio poroso, la DA aumentar, de ah que, por efecto
de la compactacin, ste parmetro aumente. Las
capas inferiores del suelo suelen registrar un valor de
DA mayor que las superiores debido al menor conte-
nido de materia orgnica, a la presin de las capas su-
periores y a su, generalmente, menor estructuracin.
El laboreo excesivo o el trnsito de maquinarias, pue-
den generar, fuerte compactacin.
Materia orgnica: influye en la DA en la medida que
afecta la estructura del suelo. Por otro lado, en suelos
con elevado contenido de materia orgnica, la DA ser
pequeo dado el bajo valor de DA del material org-
nico.
Actividad biolgica: la actividad de la mesofauna y
de races originan canalculos y bioporos, especial-
mente en los horizontes superiores, aumentando la
porosidad y, consecuentemente, disminuyendo los va-
lores de DA.
Composicin granulomtrica: Como ya se men-
cion, el material constituyente del suelo presenta di-
ferentes valores de DP, a la cual se le asigna un valor
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promedio de 2.65. Sin embargo, en suelos con predo-
minio de materiales livianos (materia orgnica, vidrio
volcnico, etc.) el valor de de DP ser bajo y conse-
cuentemente tambin lo ser el valor de DA. Caso
contrario con materiales pesados, tendremos elevados
valores de DP y DA (Tabla 6)
Tabla 6: Valores comunes de DA.
En resumen, la DA es un parmetro importante como
valor diagnstico del estado estructural de los suelos, del
grado de compactacin de los mismos del estado del
suelo como medio para el crecimiento y desarrollo de las
plantas.
MTODOS DE DETERMINACIN DE LA DA
Mtodo del cilindro: este mtodo consiste en tomar
una muestra de suelo no alterada en un cilindro de
volumen conocido. Se seca a estufa a 105 hasta peso
constante. La DA ser igual a:
Mtodo del orificio: se realiza un orificio en el suelo
mediante el uso de barrenos especiales y se deter-
mina el peso de la muestra secada a estufa a 105. El
volumen se determina recubriendo el orificio con una
membrana de material plstico y llenando el espacio
con agua; posteriormente se determina el volumen
ocupado por el agua con la ayuda de una probeta.
Mtodos radiomtricos: consiste en utilizar apara-
tos emisores y receptores de rayos gamma. La pr-
dida de energa de los rayos emitidos est en relacin
con el nmero de choques efectuados hasta llegar al
receptor y por lo tanto, en relacin tambin con la DA
y el contenido de humedad del suelo. Las ventajas son
la rapidez y la escasa o nula perturbacin del suelo
con lo que se pueden realizar numerosas muestras en
un mismo lugar, a travs del tiempo. Pero son apara-
tos de elevado costo y de menor precisin que los
mtodos de medicin directa de la DA.
Mtodo del terrn parafinado: se pesa un agre-
gado de suelo y luego se lo recubre e impermeabiliza
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con parafina. El volumen del agregado se determina
a travs del desplazamiento de un lquido de densidad
conocida.
ESTRUCTURA DEL SUELO
Un conjunto de ladrillos dispuestos desordenadamente
y al azar constituye slo una pila o estriba de ladrillos.
Sin embargo, los mismos ladrillos dispuestos ordenada-
mente y unidos entre s, puede dar lugar a una casa o a
una fbrica. De la misma manera, el suelo puede ser slo
un conjunto de partculas sueltas, desordenadas; o bien
estar constituido por estas mismas partculas unidas
entre s conformando un arreglo espacial, con una deter-
minada forma y tamao, bien definidos.
El arreglo y la organizacin de las partculas constitu-
tivas del suelo, se conoce como estructura del suelo. Las
unidades secundarias que se forman de la unin de las
partculas primarias o individuales del suelo, se denomina
agregados. Tales patrones o arreglos espaciales nece-
sariamente incluyen espacios porosos.
Existen fuerzas que mantienen unidos esos compo-
nentes y que permiten que los agregados se comporten
como una unidad. Tales fuerzas son mayores que aque-
llas que unen agregados adyacentes, de esa forma, al
aplicarse una presin sobre una masa de suelo, los agre-
gados se separan por superficies naturales de fragilidad,
que representan los lmites entre agregados.
A diferencia de un agregado, un terrn es causado por
una perturbacin, por ejemplo de aradura, que moldea
el suelo en forma temporal, deshacindose al someterla
a humedecimientos y secados repetidos.
Las partculas del suelo difieren en forma, tamao y
orientacin, sus masas pueden estar asociadas e interli-
gadas en diferentes formas, presentando configuraciones
complejas e irregulares, las cuales son, en general, dif-
ciles de caracterizar en trminos exactos. Por otro lado,
la estructura del suelo tiene una naturaleza variable, muy
afectada por condiciones climticas, biolgicas y de ma-
nejo. Por estas razones, la estructura del suelo denota un
concepto cualitativo ms que una propiedad cuantitativa.
Desde un punto de vista terico, pueden distinguirse
microagregados, con dimetros menores a 0,250 mm y
macroagregados, con dimetros entre 0,250 y 10 mm.
FUERZAS QUE INTERVIENEN EN LA FORMACION DE
AGREGADOS
Los microagregados estn formados por coloides or-
gnicos y partculas minerales (arcilla, limo y arenas finas
y muy finas), que se mantienen unidas entre s por fuer-
zas intermoleculares, capilares y qumicas.
Fuerzas capilares: cuando un suelo est seco, las
partculas individuales estn rodeadas por aire, no ac-
tan las fuerzas intermoleculares. El humedecimiento
provoca la formacin de una pelcula de agua alrede-
dor de cada partcula. El contacto entre pelculas da
lugar a la formacin de un menisco, el cual ejerce una
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fuerza de traccin (de igual valor a la tensin capilar),
acercando las partculas entre s. Dicho fenmeno se
incrementa al disminuir el contenido hdrico, posibili-
tando que acten fuerzas de Van der Waals. Al dismi-
nuir el contenido hdrico, aumenta la curvatura del
menisco, aumentando la tensin capilar, la cual es in-
versamente proporcional al radio del menisco (Figura
7). Por el contrario, cuando el contenido de agua es
excesivo, las partculas tienden a separarse, fluyen.
Existe un contenido de humedad en el cual las part-
culas estn lo suficientemente cerca como para que
comiencen a actuar las fuerzas intermoleculares: con-
tenido de humedad crtico. Es el contenido de hume-
dad que favorece la formacin de estructura y es el
ideal para laborear el suelo. Normalmente se consi-
dera que este contenido crtico de humedad corres-
ponde a un 60 a 70% de la capacidad de campo.
Figura 7: Fuerzas capilares actuando entre las partculas del suelo.
Fuerzas intermoleculares (Van der Waals): son
fuerzas muy grandes que actan a distancias muy
cortas, la intensidad de la atraccin disminuye con la
distancia a la sexta potencia. Cuando predominan
estas fuerzas sobre las de repulsin, el suelo se en-
cuentra floculado, estado previo y necesario para lle-
gar a la agregacin. Para que el acercamiento entre
partculas, debido a fuerzas capilares, provoque una
floculacin de las mismas, las fuerzas de atraccin
(Van der Waals) deben prevalecer sobra las de repul-
sin. Para esto ltimo, la doble capa elctrica debe
estar contrada.
Fuerzas qumicas: son las responsables de la esta-
bilizacin de los agregados, especialmente frente a la
accin dispersante del agua. Esto se logra a travs de
la cementacin.
Un pre-requisito para la agregacin es que la arcilla
est floculada. Sin embargo, la floculacin no es sufi-
ciente, por s sola, para que exista agregacin. La
agregacin es floculacin y algo ms. Este algo ms
es la cementacin. Un agente cementante es un com-
puesto que, sufriendo un cambio qumico (provocado
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por cambios en el contenido hdrico) provoca un en-
durecimiento.
Existen diferentes sustancias cementantes:
Elementos ferruginosos: el hierro frrico (Fe3+)
al reducirse, por ejemplo cuando hay exceso de
agua en el suelo, pasa a formas ferrosas (Fe2+). El
hierro ferroso es mvil y puede difundir al interior
de los microagregados. Cuando el exceso de agua
desaparece y el hierro pasa a su forma oxidada,
precipita como xido frrico. Posteriormente, este
ltimo, al ir deshidratndose, va transformndose
en xidos con diferentes cantidades de molculas
de agua.
El Fe(OH)3 explica la mayor estabilidad de los sue-
los que sufren cortos perodos de hidromorfa. Los
xidos de hierro, tpicos de suelos tropicales (Oxi-
soles, principalmente), favorecen la mayor estabi-
lidad estructural de estos suelos, pues actan
como cementantes.
Bicarbonato de Calcio y Magnesio: el carbonato
de calcio, al hidratarse, se transforma en calcita,
la cual acta como cementante.
Fosfatos de Calcio: el fosfato dicido de calcio,
soluble, puede transformarse en monocido, forma
menos soluble y, finalmente en fosfato triclcico,
el cual es an menos soluble, actuando, bajo esta
forma, como agente cementante.
Los macroagregados estn formados por las partculas
minerales ms grandes (arenas medias y gruesas) y/o
por los mismos microagregados unidos por coloides or-
gnicos e inorgnicos floculados; estos ltimos actan
como ligantes.
En la Figura 8 se presenta un modelo que da una base
para considerar cmo se renen las partculas para con-
formar unidades mayores.
Las partculas de arcillas se muestran como dominios,
consistentes en varias partculas de arcilla mantenidas
juntas cara con cara; los dominios pueden unirse, a su
vez, a travs de fuerzas electrostticas o por polmeros
orgnicos. Estos polmeros pueden tambin ligar partcu-
las de arcilla a la superficie de las partculas de limo o
arena.
Se puede observar el importante papel que cumple la
materia orgnica en la estabilidad de los agregados.
Fsica del Suelo
9

Figura 8: Modelo de unin de los agregados.
Cualquiera sea el mecanismo interviniente, el efecto de
la materia orgnica en la estabilidad de los agregados, se
resume en lo siguiente:
Reduce el hinchamiento de los coloides: la mate-
ria orgnica puede formar, junto con las arcillas, com-
plejos arcillo-hmicos, reducindose la capacidad de
hinchamiento de la arcilla y, como consecuencia, au-
mentando la estabilidad de los agregados. Este com-
plejo arcillo-hmico reduce, tambin, la humectabilidad
de los agregados, como consecuencia de la condicin
hidrfoba de la materia orgnica.
Reduce la fuerza destructiva del aire entram-
pado: si un agregado es sumergido rpidamente en
agua, el aire contenido en los poros no tiene tiempo de
escapar y ejerce una presin, la cual se incrementa con
el calor de mojadura. Si esta presin es mayor que las
fuerzas que mantienen unido el agregado, ste se des-
truye. La materia orgnica retarda el humedecimiento
pues es hidrfoba, permitiendo que el aire tenga opor-
tunidad de escapar.
La relacin entre la agregacin y la materia orgnica
es un proceso dinmico. La estabilidad de los agregados
est cambiando continuamente a medida que se aade y
descompone materia orgnica. Los agentes cementantes
que se forman estabilizan los grnulos y luego se descom-
ponen haciendo los agregados menos estables (Figura 9).
En la figura, el punto mximo de la curva representa
la agregacin producida por los cuerpos microbianos del
suelo. El efecto ms importante, el cual ocurre en el pe-
rodo de intensa actividad biolgica, es la ligadura mec-
nica por los micelios de los hongos, actinomicetes y
clulas bacterianas. Este tipo de estabilidad de los agre-
gados es slo temporal, pues los micelios y las clulas se
descomponen por accin bacteriana al declinar la inten-
sidad de la accin biolgica. La estabilizacin de la es-
tructura entra luego en la fase en que los productos
10
Ctedra de Edafologa. FAZ. UNT.
Figura 9: Estabilizacin de la estructura del suelo por la materia or-
gnica.
transitorios de la sntesis microbiana promueven la esta-
bilidad de los agregados. Estos productos de lenta des-
composicin biolgica son los polisacridos y compuestos
similares.
Los polisacridos, en particular, parecen favorecen la
estabilidad de los agregados naturales, sus molculas
conforman una estructura alargada, lineal y flexible (ca-
ractersticas que facilitan la constitucin de la red) que
favorece el contacto estrecho con las partculas, unin-
dolas entre s; en la cadena contienen gran nmero de
grupos oxhidrilos, carboxilos, fenlicos, etc. No obstante
su labilidad, ya que los microorganismos las descompo-
nen rpidamente, estas sustancias constituyen una parte
considerable de la materia orgnica del suelo.
Estas curvas resaltan la necesidad de llevar abundante
materia orgnica a los suelos para mantener una granu-
lacin estable.
FACTORES QUE AFECTAN LA GNESIS DE LA ES-
TRUCTURA
Los macroagregados resultan de la asociacin de los
microagregados entre s o estos ltimos con partculas in-
dividuales (arena o limo). En estas asociaciones la materia
orgnica juega, probablemente, el rol ms importante:
como sustancia ligante. La macroestructura puede gene-
rarse tambin a travs de la fragmentacin de masa
mayor de suelo, a travs de los procesos que se vern a
continuacin.
Los principales factores que controlan la formacin y
estabilizacin de los macroagregados son el humedeci-
miento y secado, hielo y deshielo, efecto de la races, ac-
tividad biolgica y clima.
Humedecimiento y secado: estos fenmenos origi-
nan planos de debilitamiento ocasionados por tensiones
y presiones diferenciales en el suelo. Los planos de rup-
tura debido a la eliminacin del agua son, principal-
mente en sentido vertical. El secado, por otro lado,
tiende a incrementar la estabilidad de los agregados al
producir la deshidratacin de los cementantes y ligan-
tes del suelo.
Fsica del Suelo
 Ctedra de Edafologa. FAZ. UNT.

Congelamiento y descongelamiento: la formacin A largo plazo: se debe considerar el efecto zonal

de hielo y su accin agregante depende del contenido
de aguan en el suelo, la distribucin de poros y la ve-
locidad de congelamiento. El congelamiento afecta la
agregacin debido a la expansin del agua al pasar a
hielo dentro del suelo. En suelos de texturas gruesas,
el agua se congela en su lugar, pero en suelos de tex-
turas finas, se presenta movimiento de agua hacia los
sitios congelados formndose all, lentes de hielo. A
medida que las capas lenticulares crecen, el suelo se
comprime y se levanta. Las fisuras agrandadas por la
expansin del agua al congelarse, presentan mayor ca-
pacidad de agua cuando el hielo se ha derretido y pue-
den agrandarse ms cuando se congela de nuevo.
Enfriamientos rpidos ocasionan un congelamiento
brusco y el rompimiento de agregados, al dispersar el
suelo. Los efectos de la congelacin-descongelacin
pueden ser tambin desfavorables, especialmente si la
lluvia o el drenaje pobre causan el amasado durante la
fase de descongelamiento.
de las precipitaciones y de la temperatura, bsica-
mente como determinantes de la cantidad y calidad
de la materia orgnica. Al mantener la temperatura
constante y la precipitacin como variable, se pro-
duce un cambio en el porcentaje de los agregados.
En el ejemplo de la Figura 10, la fraccin de agregados
es baja en los Aridisoles, es mxima en los Molisoles
y desciende en los Espodosoles. La explicacin puede
relacionarse con la presencia de arcilla y materiales
hmicos: escasos en los Aridisoles y mximo en los
Molisoles. En los Espodosoles, en cambio, la clase de
material hmico, la lixiviacin de elementos cemen-
tantes y destruccin de arcillas, ayudan a explicar
estos resultados.

Efecto de las races: las races de las plantas en cre-

cimiento influyen en la agregacin de varias formas:
las presiones ejercidas por las races en el suelo pro-
ducen compresin y separacin de los agregados; la
toma de agua a travs de las races causa una deshi-
dratacin diferencial, con la formacin de numerosas y
pequeas grietas y posterior formacin de agregados.
Las pequeas raicillas mantienen juntas las partculas
a travs de la exudacin de sustancias orgnicas, las
cuales, mediante transformacin microbiana, se con-
Figura 10: Relacin entre agregados y la precipitacin.
vierten en sustancias ligantes.
Cuando la precipitacin se mantiene constante y la
Efecto de los microorganismos: los residuos vege- temperatura es variable, se aprecia una disminucin
tales, tanto del follaje como de las races muertas, fa- en los agregados de limo y arcilla en los Molisoles de-
vorecen la actividad biolgica del suelo (importante bido, aparentemente, al menor contenido de materia
factor de agregacin). La actividad microbiana origina orgnica a medida que aumenta la temperatura (Fi-
productos capaces de unir las partculas del suelo entre gura 11). En los Espodosoles y Oxisoles, las causas
s. Los micelios de los hongos, por otro lado, pueden parecen estar relacionadas, con los materiales hmi-
unir las partculas y microagregados entre s por accin cos y la lixiviacin y destruccin de arcillas, en los Es-
mecnica, favoreciendo la formacin de agregados. podosoles y lo altos contenidos de hierro y aluminio,
en los Oxisoles (cementacin mediante compuestos
Efecto de la fauna del suelo: la accin combinada de deshidratados de hierro y aluminio).
araas, nematodos, insectos, y, en especial, la lombriz
de tierra, entre otros, determinan un efecto pronun-
ciado sobre la formacin estructural. Las lombrices de
tierra promueven una mejor agregacin, tanto en ta-
mao como en estabilidad de los agregados. La presin
ejercida en el suelo en la deposicin de las heces de las
lombrices, favorece la agregacin. Los pellets fecales
de las lombrices de tierra presentan una estabilidad es-
tructural elevada debido a su alto contenido de materia
orgnica.

Efecto del clima: debemos considerar el efecto del

clima a corto y a largo plazo.
A corto plazo: el clima obra a travs de su influen-
cia en los procesos de desecacin y humectacin y
de congelamiento y descongelamiento. Figura 11: Relacin entre agregacin y temperatura.

Fsica del Suelo

11

Accin del hombre: el hombre a travs del uso y
manejo del suelo, afecta la estructura del mismo. El
laboreo pone en evidencia la estructura preexistente
del suelo pero no la mejora y, a la larga, la deteriora.
El hombre puede favorecer la formacin de estructura
manejando los factores mencionados. Por ejemplo, in-
corporando materia orgnica, no trabajando el suelo
en exceso ni en condiciones desfavorables; modifi-
cando, en los suelos sdicos, la constitucin del com-
plejo de cambio con el agregado de calcio, etc.
CLASIFICACIN DE LA ESTRUCTURA EN EL CAMPO
Un criterio de clasificacin de la estructura, en des-
cripciones a campo, se basa en determinar los siguientes
aspectos.
a) Tipo y subtipo de estructura, segn la forma gene-
ral y la ordenacin de los agregados.
b) La clase de estructura, segn el tamao de los
agregados
c) El grado de estructura, determinado por la distin-
cin y durabilidad de los agregados.
Se reconocen cuatro tipos primarios de estructura,
con sus respectivos subtipos, a saber:
1. Bloque: partculas dispuestas alrededor de un
punto y limitadas por superficies lisas o redondas.
Bloques angulares: cando los bloques se encuen-
tran limitados por planos que se interceptan en n-
gulos relativamente agudos.
Bloques subangulares: cuando los bloques pre-
sentan caras redondeadas y planas con vrtices,
en su mayora, redondeados.
2. Esferoidal: las partculas se encuentran alrededor
de un punto, limitadas por superficies convexas o
muy irregulares que no se acomodan a los agrega-
dos laterales.
Granular: relativamente no poroso.
Migajoso: relativamente poroso.
3. Prismtica: semejantes a prismas, con las part-
culas arregladas alrededor una lnea vertical y limi-
tadas por superficies verticales relativamente lisas.
Prismtica: sin los extremos superiores redonde-
ados.
Columnares: con los extremos superiores redon-
deados.
4. Laminar: con las partculas dispuestas alrededor
de un plano horizontal.
Un material puede no presentar estructura, esto ocu-
rre cuando no se observa agregacin o arreglo ordena-
damente definido de superficies naturales de debilidad.
Se dice que el material es masivo, cuando es coherente
y de grano simple, si no es coherente.
Muchos horizontes de suelo tienen estructuras com-
puestas que consisten de uno o ms conjuntos de agre-
gados pequeos unidos en agregados mayores; cuando
los agregados mayores son perturbados, pueden desha-
12
Ctedra de Edafologa. FAZ. UNT.
cerse en los agregados menores.
Una estructura mixta es cuando coexisten en un
mismo horizonte, dos tipos de estructura.
SIGNIFICADO AGRONMICO DE LA ESTRUCTURA
La estructura del suelo tiene influencia en la mayora
de los factores de crecimiento de las plantas, siendo, en
determinados casos, un factor limitante de la produccin.
Una de las primeras consecuencias de la estructura es
hacer del suelo un medio poroso; ese espacio poroso, a
su vez, puede estar ocupado por agua y por aire. De ah
que la estructura afecta marcadamente la relacin volu-
mtrica porcentual de las tres fases constitutivas del
suelo (slida, lquida y gaseosa), con directa influencia
en las relaciones suelo-agua-planta.
La estructura afecta directamente muchas de las pro-
piedades del suelo, entre ellas, la retencin y la conduc-
cin del agua, que dependen del espacio poroso, del
tamao y la distribucin de los poros; influye en las ope-
raciones de labranza y en el crecimiento vegetal a travs
de sus efectos sobre el ambiente del suelo en el que
opera el sistema radical. La estructura afecta tanto el su-
ministro de agua como la capacidad de aire, la tempera-
tura del suelo y la resistencia que ofrece al crecimiento
de las races.
Una estructura desfavorable puede acarrear proble-
mas en el desarrollo de las plantas, tales como el exceso
o deficiencias de agua, la falta de aire, la incidencia de
enfermedades, la baja actividad microbiana, el impedi-
mento para el desarrollo de las races, etc. Por el contra-
rio, una estructura favorable permitir que los factores
de crecimiento acten eficientemente y se obtengan, en
consecuencia, los mayores rendimientos en las cosechas.
ESTABILIDAD DE LA ESTRUCTURA
Se dijo que la estructura del suelo tiene una natura-
leza variable, muy afectada por condiciones climticas,
biolgicas y de manejo. As un suelo virgen o con muy
pocos aos de agricultura puede presentar un buen des-
arrollo estructural con una porosidad que asegure una re-
lacin equilibrada entre las fases lquida y gaseosa.
Sometido o expuesto a las diferentes fuerzas disociantes,
se producir una degradacin de su estructura y con ella,
una prdida de sus caractersticas agronmicas favora-
bles.
Se entiende por estabilidad estructural a la medida de
la resistencia de los agregados a la ruptura cuando son
sometidos a procesos potencialmente destructivos. Tal
medida no es absoluta ya que depende del suelo y de la
intensidad y naturaleza de las fuerzas aplicadas.
Existen varios mecanismos involucrados en la destruc-
cin de los agregados, los cuales se mencionan a conti-
nuacin.
Dispersin: este proceso se manifiesta en los suelos
sdicos o por la accin de aguas sdicas en el suelo.
Es conocido el efecto dispersante del catin sodio
Fsica del Suelo

cuando se encuentra en cantidades apreciables en el
complejo de cambio. La manera de controlar este me-
canismo de destruccin de la estructura es a travs
del reemplazo, en el complejo de cambio, del catin
sodio por cationes bivalentes, de tal forma de promo-
ver la floculacin. Adems, evitar el riego con agua de
alto contenido en sodio.
Efecto del aire entrampado: si un agregado de
suelo con escaso contenido de humedad es sumergido
rpidamente en agua, sta ingresar por toda su pe-
riferia, por sus poros capilares, interconectados entre
s. A medida que el frente de humedecimiento va
avanzando, el agua comprime el aire atrapado en el
interior del agregado, el cual no puede escapar pues
el agua ocupa las salidas. Por otro lado se produce u
incremento de temperatura del aire como consecuen-
cia del calor de mojadura. El aumento de la presin
del aire entrampado y de su temperatura destruir el
agregado en el momento que las fuerzas de cohesin
interna de este, sean superadas. El proceso se visua-
liza a travs de la liberacin de burbujas de aire, que,
finalmente, logra escapar.
La intensidad del proceso va a depender de la inten-
sidad de las fuerzas que mantienen unidas a las par-
tculas que constituyen el agregado, de la velocidad
de humectacin, de la humectabilidad de los agrega-
dos y del contenido inicial de humedad. A medida que
el contenido inicial de los agregados sea bajo, el agua
ingresar con mayor rapidez ocasionando un agrava-
miento del proceso. La presencia de sustancias ce-
mentantes y ligantes, aumentara la resistencia de los
agregados a destruirse. La materia orgnica juega un
rol muy importante pues, acta como ligante y ade-
ms por su carcter hidrfobo, el cual provoca una
disminucin de la velocidad de ingreso del agua a los
agregados, minimizando el efecto destructivo. La ten-
sin superficial y la viscosidad del agua afectarn,
igualmente, la velocidad de ingreso del agua a los
agregados, pero son factores que no manejamos en
forma prctica.
Impacto de la gota de lluvia: las gotas de lluvia im-
pactan sobre el suelo superficial con una fuerza pro-
porcional a la masa y a la velocidad de cada de dichas
gotas (Energa cintica = m x v2). Esta fuerza de im-
pacto lleva a la degradacin del suelo. Cuando el agua
precipitada comienza a superar la velocidad de infil-
tracin del suelo, se forma una pelcula de agua sobre
la superficie, en la cual quedan en suspensin las par-
tculas del suelo (dispersas por efecto mecnico de las
gotas al impactar). Si la superficie se presenta incli-
nada, el agua de escorrenta arrastrar las partculas
dispersas (erosin), caso contrario, sobre una super-
ficie plana o cncava, el agua permanecer en el sitio,
producindose la decantacin de dichas partculas. Se
depositarn primero las arenas, luego el limo y, final-
mente, sellando los poros ms pequeos, las arcillas.
Se forma as una costra que se ir secando, endure-
13
Ctedra de Edafologa. FAZ. UNT.
cindose y transformndose en un sello superficial
(suelo planchado)
Este sello o costra, que solo presenta unos pocos mi-
lmetros de espesor, por sus escasa porosidad, reduce
notablemente el paso de agua y gases desde la su-
perficie a las capas inferiores del suelo. Por otro lado,
segn su dureza, puede ser un severo impedimento
mecnico para la emergencia de plntulas de los cul-
tivos, obligando al agricultor, en casos extremos, a re-
alizar una resiembra.
Sistemas de cultivo y labranza: la influencia de los
distintos cultivos sobre la agregacin, es una funcin
de la potencialidad de sus races en la formacin de
agregados, del efecto sobre la actividad biolgica, del
grado de proteccin que ofrezcan al suelo y de las
prcticas de cultivo incluidas.
As cultivos que provean de poca cobertura, poca ma-
teria orgnica y que requieran labranzas intensivas,
tienden a degradar la estructura. Lo contrario ocurre
con los cultivos perennes, con extensos sistemas ra-
diculares, con aportes continuos de materia orgnica
y una efectiva proteccin contra la erosin.
Muchas prcticas agrcolas afectan la estructura del
suelo. La maquinaria y los animales compactan el
suelo, mientras que la labranza los afloja modificando
los agregados hasta lograr el tamao deseado. La la-
branza tambin puede tener efectos adversos debido
a que expone los agregados y puede compactar y des-
lizar el suelo debajo de la profundidad del labranza,
formando un pie de arado. Tambin acelera la velo-
cidad de descomposicin de la materia orgnica, afec-
tando con ello la estabilidad de los agregados. La
oportunidad de labranza es tambin un efecto impor-
tante pues, cuando el laboreo se realiza en condicio-
nes no adecuadas de humedad, se produce un
deterioro de la estructura.
METODOS DE DETERMINACIN DE LA ESTABILI-
DAD DE LA ESTRUCTURA
Muchos investigadores prefieren utilizar la estabilidad
de los agregados ms que, por ejemplo, la distribucin
del tamao de los mismos, como ndice de la estructura
en el campo. Esta decisin se basa, principalmente, en
el hecho que la resistencia a la ruptura de los agregados
frente a furzas destructivas, parece relacionarse en gran
medida con importantes fenmenos observados a
campo.
Los poros de mayor tamao, relacionados con la es-
tructuracin del suelo, favorecen la tasa de infiltracin,
una buena aireacin para el desarrollo de las plantas, etc.
Inmediatamente de ocurrido el laboreo del suelo, gene-
ralmente estos poros son abundantes. Sin embargo, su
permanencia en el suelo va a depender, fundamental-
mente, de la estabilidad de los agregados.
Por otro lado, la erodabilidad de los suelos va a dis-
minuir a medida que la estabilidad estructural aumenta.
Para evaluar la estabilidad estructural, los fsicos de
Fsica del Suelo

suelo someten a los agregados a fuerzas destructivas in-
ducidas artificialmente, de forma de simular los fenme-
nos, que, naturalmente, se producen en el campo. La
naturaleza de estas fuerzas aplicadas artificialmente va
a depender de la percepcin particular que tiene el in-
vestigador del fenmeno que pretende reproducir. De tal
modo que algunas metodologas se basan en el efecto
destructivo del viento; otras en la accin degradante del
agua y sea por inmersin o por efecto mecnico de las
gotas de lluvia, etc.
Sin embargo, el concepto de estabilidad estructural se
relaciona, principalmente, con la resistencia de los agre-
gados a la accin del agua. A continuacin se describen
brevemente algunas de las metodologas ms utilizadas
para la determinacin de la estabilidad de la estructura.
Mtodo francs (Henin): este mtodo destaca el
efecto del aire entrampado como agente deteriorante
de la estructura. El mismo consiste en someter el
suelo a tres pre-tratamientos: agua, alcohol etlico y
benceno y luego evaluar la cantidad de suelo que
queda retenido en un tamiz. El tamizado se realiza
bajo el agua, se utiliza un aparato que produce un mo-
vimiento helicoidal anlogo al que se le imprime al
tamiz cuando la operacin se hace a mano. Con los
resultados se puede establecer un ndice de estabili-
dad estructural.
Con el pre-tratamiento con alcohol etlico (o lquido si-
milar), se atena el efecto de estallido pues favorece
la expulsin del aire contenido en los agregados. El al-
cohol etlico, de mayor viscosidad y menor tensin su-
perficial que el agua, penetra ms lentamente que
esta, de tal manera que favorece la expulsin del aire
interno. Cuando la muestra se sumerge a continuacin
en agua, el efecto estallido disminuye.
Para destacar la caracterstica hidrofbica de la mate-
ria orgnica, se utiliza el pre-tratamiento con benceno
(lquido orgnico no miscible con el agua ni fijado por
la materia mineral), la materia orgnica presente fija
el benceno, rodendose de una pelcula que protege
al agregado del contacto con el agua.
En general, se comprueba que el pre-tratamiento del
suelo con alcohol permite obtener ms agregados es-
tables (siempre que el suelo no sea sdico) que con
agua. El suelo con materia orgnica da, despus del
tratamiento con benceno, tantos o ms agregados que
despus del tratamiento con alcohol; el mismo suelo
sdico, con contenido de materia orgnica, se dispersa
menos.
Mtodo de la gota (McCalla): este mtodo destaca el
efecto destructivo de la gota de agua al impactar sobre
los agregados desnudos.
Agregados individuales del suelo son sometidos a la ac-
cin destructiva de gotas de agua aplicadas de una ma-
nera estandarizada. El nmero total de gotas requeridas
para la destruccin total del agregado o la fraccin de
suelo que an permanece agregado luego de un tiempo
dado, son indicativos de la estabilidad estructural.
14
Ctedra de Edafologa. FAZ. UNT.
Mtodo del tamizado en seco y en hmedo (De
Leenheer and De Boodt): con esta tcnica se pre-
tende evidenciar, principalmente, el efecto disgre-
gante del agua saturando el suelo.
Una muestra de suelo seco en estufa es colocada en
un juego de tamices de diferentes tamaos. Se tamiza
el suelo y se pesan los agregados de diferentes tama-
os obtenidos.
Por otro lado, una muestra similar, previamente hu-
medecida con agua, se tamiza en forma similar a la
anterior pero bajo el agua. El humedecimiento previo
al tamizado bajo el agua, evita la destruccin de los
agregados por efecto del aire entrampado. En ambos
casos, el tamizado se realizar con movimientos as-
cendentes y descendentes constantes y sistemticos.
Con los agregados obtenidos en ambos tamizados
(seco y mojado) se elaboran grficos que muestran el
porciento en peso de los diferentes tamaos de agre-
gados (Figura 12).
Figura 12: Determinacin grfica de los cambios en el dimetro
medio ponderado, en hmedo y en seco, en un suelo arenoso (A) y
en uno franco (B).
Con un planmetro se determina la superficie com-
prendida entre ambas curvas. Este valor de rea es
utilizado para la elaboracin de un ndice de estabili-
dad estructural. Mientras ms pequea es el rea
entre las curvas, ms estables sern los agregados y
viceversa.
POROSIDAD
El porcentaje de espacio poroso que hay en el suelo
se puede calcular del DA y del DP, si ambos se expresan
en la misma unidad de medida. Con la formula siguiente
se obtiene el porcentaje de suelo que est formado por
partculas slidas.
Ese porcentaje, restados del volumen total, nos dar
el porcentaje de espacio poroso, de all la formula:
Fsica del Suelo

Mediante esta expresin se conoce el porcentaje, en
volumen, del espacio poroso, pero no las dimensiones de
estos poros. Los suelos con texturas gruesas, en general,
tiene un porcentaje menor (3050%) que los suelos de
texturas finas (4060%); mientras que los orgnicos
tiene una porosidad total superior a ambos. De manera
similar, estructuras finas generan porosidades superiores
a las ocasionadas por estructuras gruesas.
Un suelo idea es aquel que tiene espacio poroso divi-
dido por igual entre poros grandes y pequeos. Tal suelo
tiene un alto grado de caractersticas fsicas favorables
en relacin con la aireacin, permeabilidad y retencin
de humedad.
Como se mencion, el DP tiene muy pocas variaciones
en los suelos, de ah que la porosidad total guarda una
estrecha relacin con los valores de DA. A mayores valo-
res de DA, menor porosidad y viceversa.
Diversos autores han clasificado a los poros del suelo
en funcin a la relacin existente entre el tamao de los
mismos y la fuerza con que estos retienen el agua.
Estas clasificaciones son solo aproximadas a la reali-
dad, puesto que fueron obtenidas a partir de tcnicas que
no toman en cuenta todas las variables que participan en
la transmisin y almacenamiento de agua. Por otro lado,
el tamao de los poros fue determinado a travs de m-
todos indirectos como por ejemplo mediante el uso de
curvas de retencin de agua del suelo.
Cuando se considera la movilidad del agua a travs
del suelo es necesario considerar no solo el tamao de
los poros del suelo, sino tambin otros aspectos morfo-
lgicos de dicho poros como su forma, orientacin, tor-
tuosidad y continuidad. La evaluacin de estos ltimos
parmetros requiere la aplicacin de tcnicas de anlisis
micromorfolgicos, las cuales estn fuera del alcance de
este curso.
Una clasificacin de tamao de poros en funcin a re-
laciones suelo-agua es la de la Tabla 7.
Tabla 7: Clasificacin de los poros por tamao.
Los poros tiles son aquellos que pueden retener y
almacenar agua y, por otra parte, permiten la libre y r-
pida circulacin del agua a fin de asegurar una adecuada
aireacin.
El agua solo drena rpidamente en el suelo, bajo la ac-
cin de la gravedad, si puede moverse a travs de poros
mayores de 30 a 60 m (poros que necesitan succiones
15
Ctedra de Edafologa. FAZ. UNT.
de de ms o menos 5 a 10 KPa. para vaciarse); las races
jvenes de muchas plantas necesitan tambin poros de
alrededor de ese tamao para una penetracin fcil. A tra-
vs de poros comprendidos entre 10 a 30 m, el agua
puede permanecer entre 24 a 48 horas antes de vaciarse.
Los pelos radiculares y los miembros mayores de los mi-
croorganismos del suelo, como protozoos y hongos con
micelios gruesos, necesitan poros mayores a10 m para
crecer o moverse, y los microorganismos ms pequeos
necesitan poros mayores a 1 m (requieren una succin
de 300 KPa. para vaciarse) para su movimiento.
La geometra del espacio poroso es variable segn los
suelos y puede ser crtica en algunos casos. Por ejemplo,
en un suelo arenoso, los poros de retencin o almacena-
miento pueden resultar escasos, mientras que los poros
de drenaje pueden encontrarse en exceso. En un suelo
arcilloso, en cambio, con mayor porosidad total que los
arenosos, puede existir un exceso de poros de retencin
e intiles, en detrimento de los de drenaje.
Un buen estado estructural puede revertir las condi-
ciones extremas mencionadas. Por otro lado, una buena
estructuracin en todo el perfil del suelo est, general-
mente, asociada a una adecuada continuidad o efectivi-
dad de los poros en el transporte y almacenamiento de
agua (Figura 13).
Figura 13: Densidad y continuidad de macroporos (>30 m) en un
suelo franco limoso sometido a laboreo continuo (ms de 25 aos)
y bajo pastura permanente (ms de 25 aos).
Los diferentes tipos de macroporos presentes en el
suelo se originan a partir de procesos particulares. Algu-
nos de estos poros se relacionan directamente con las es-
tructura del suelo y suelen ser, por su grado de
interconexin, altamente efectivos en el movimiento del
agua. Otros, no se relacionan con unidades estructurales,
entre estos ltimos aquellos poros elongados, asociados
a la actividad de la mesofauna del suelo, son, general-
mente, poros transmisores de agua.
DIFERENTES TIPOS DE POROS
Poros estructurales: relacionados a unidades es-
tructurales.
a. Poros de empaquetamiento: resultan del em-
Fsica del Suelo

paquetamiento de partculas individuales (poros
de empaquetamiento simples o texturales) o de
agregados (poros de empaquetamiento compues-
tos); son de forma irregular y altamente interco-
nectados.
b. Fisuras: creados por procesos de humedeci-
miento y secado y otros procesos mecnicos,
son de forma alargada y aplanada, ms o menos
conectados.
Poros no estructurales: no se encuentran relacio-
nados a unidades estructurales.
a. Cavidades: se originan por desconexin de los
poros de empaquetamiento ocasionada por com-
pactacin o reconsolidacin. Presentan una forma
irregular.
b. Cmaras: se encuentran al final de las cavidades
de los gusanos de tierra y de hormigas. Son de
forma esfrica y elipsoide.
c. Vesculas: se encuentran inmediatamente por
debajo de las costras originadas por el impacto
de las gotas de lluvia. Son de forma esfrica.
16
Ctedra de Edafologa. FAZ. UNT.
BIBLIOGRAFA
BAYER, L. D.; W. H. GARDNER and W. R. GARD-
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