La historia de la electricidad

Contenidos

3 Un misterio inexplicado durante siglos

4 La brjula, un misterio por resolver
5 Redescubriendo un descubrimiento
6 El siglo XVIII: un nuevo impulso
7 Electricidad y magnetismo van de la mano
8 Un siglo de nuevas maravillas
10 Hacia un futuro mejor
 El mbar se forma de
la resina vegetal fosili-
zada de rboles que
datan de hace 25 a 40
millones de aos.

Thales de Mileto
(630550 AC) Explic
los eclipses de sol y
de luna.

Los primeros descubrimientos

Los fenmenos elctricos en la Naturaleza son
Un misterio inexplicado
conocidos desde la antigedad, aunque no fue
hasta aproximadamente el 600 A.C. cuando
durante siglos
Thales de Mileto comprob las propiedades
elctricas del mbar, el cual al ser frotado con
una pieza de lana era capaz de atraer a peque-
os objetos. A su modo, ofreci una verdadera
hiptesis cientfica al afirmar: "estas substan-
cias encierran alma, estn vivas, puesto que
pueden atraer hacia si materias inanimadas,
como mediante una aspiracin del soplo".Tam-
bin se descubri que dos varillas de mbar
luego de ser frotadas se repelan, pero la razn
de estos fenmenos no era comprendida.

Posteriormente, los romanos ensayaron los

primeros mtodos de electroterapia de la his-
toria, sumergiendo a los paralticos en lagunas
con abundancia de peces elctricos a fin de
que los invlidos recibieran sus descargas, las
que consideraban benficas. Ms tarde se
comprob que otros cuerpos, como la piedra
imn, el vidrio, la resina, el diamante y el cuar-
zo, tenan fuerza de atraccin semejante a la
del mbar. Sin embargo tuvieron que transcu-
rrir muchos siglos para que se buscara una
explicacin racional de aquellos fenmenos.

En realidad, ni la civilizacin griega ni la roma-

na, ni luego el mundo de la Edad Media (cuan-
do la ciencia era una hereja e implicaba la
hoguera para sus practicantes) contribuyeron
de manera importante a la comprensin de la
electricidad y del magnetismo. A pesar de que
sus efectos continuaron interesando espordi-
camente a los eruditos y atemorizando a los
ignorantes, el estudio cientfico de la electrici-
dad se inici recin en el siglo XVII.

3
 La brjula, un misterio por resolver

El padre del geomagnetismo

Guillermo Gilbert (1544-1603), educado como
mdico y matemtico en Cambridge, lleg a
ser el cientfico ms distinguido en Inglaterra
durante el reinado de la Reina Isabel I. Su obra
ms importante est relacionada al estudio del
magnetismo y fue publicada en 1600, bajo el
ttulo De Magnete, Magneticisque Corporibus,
et de Magno Magnete Tellure (Sobre el magne-
tismo, cuerpos magnticos y el gran imn tel-
rico o Tierra). En ella resume todas sus investi-
gaciones sobre cuerpos magnticos y atraccio-
nes elctricas, siendo el primero en usar los
trminos atraccin elctrica y fuerza elctrica.
Por este motivo es considerado por muchos el
padre de los estudios de fenmenos elctricos
y geomagnticos.

En la ilustracin, Guillermo Gilbert muestra a

la reina Isabel que las agujas, como las brju-
las sobre la superficie de la Tierra, toman dis-
tintas posiciones sobre una esfera construida
con piedra imn. A Gilbert le debemos la
nocin (ahora sabida) de que la propiedad mis-
teriosa de la aguja de la brjula de apuntar
hacia el norte proviene del hecho de que la
propia Tierra es un enorme imn.

4
La carga producida por
frotamiento sobre una
esfera giratoria es condu-
cida mediante un tubo
metlico, y el hombre ubi-
cado en el extremo recibe
un shock elctrico. El fras-
co de agua que sostiene
era un intento de almace-
nar carga. De all se origi-
n la botella de Leyden.

Redescubriendo un descubrimiento

Los primeros estudios cientficos

Pasaron ms de 2.000 aos sin avances desde Luego de estos estudios los avances cientficos
Tales de Mileto hasta que el ingls Guillermo fueron casi nulos hasta el siglo XVIII. Esto ocu-
Gilbert, mdico de cmara de la reina Isabel I, rri porque en esa poca, Europa se enfoc en
retoma alrededor del 1600 los estudios de los el rdito econmico que obtena de sus colo-
griegos y emplea por primera vez la palabra nias y de la conquista militar. En este sentido,
electricidad para describir sus experimentos la inversin en estas empresas dejaba grandes
sobre electricidad y magnetismo. En su obra ganancias a diferencia del conocimiento cient-
De Magneticisque Corporibus et de Magno fico, el cual a menudo se consideraba como
Magnete Tellure detall que algunas sustancias mera excentricidad.
como el vidrio, el azufre y la resina se compor-
taban como el mbar, y cuando eran frotadas
atraan objetos livianos; mientras que otras
como el cobre o la plata no ejercan ninguna
atraccin. A las primeras las llam "elctricas",
mientras que a las segundas las denomin
"anelctricas".
Otto von Guericke (1602-
1686) Aparte de su carrera
En 1672 el fsico alemn Otto von Guericke
como jurista su pasin fue
desarroll la primer mquina electrosttica
la fsica. Ide el famoso
para producir cargas elctricas. Esta mquina
experimento de los hemis-
consista de una esfera de azufre que poda
ferios de Magdeburgo.
hacer girar con una mano y frotar con la otra.
Adems de atraer pequeos trozos de papel
produca (lo cual era inesperado) crujidos y
Franois de Cisternay du
diminutas chispas mientras se la frotaba. Por
Fay (16981739) Fsico
primera vez se vea que la electricidad poda
francs que estableci las
fluir, aunque en realidad se pensaba que era un
bases para la comprensin
fluido que poda ser transferido de un objeto a
de las cargas elctricas
otro por frotamiento. Luego, a fines de 1673 el
positiva y negativa.
francs Franois de Cisternay Du Fay identific
la existencia de dos cargas elctricas, positiva y
negativa. Segn su teora, estas cargas estaban
ligadas a la existencia de dos tipos de fluidos
elctricos: uno de atraccin y otro de repulsin.

5
 El siglo XVlll: un nuevo impulso
Una poca de nuevos descubrimientos
Con posterioridad a la esfera de Guericke, el
siguiente invento prctico fue el primer alma-
cenador de carga elctrica (1745). Este disposi-
tivo fue conocido como botella de Leyden (por
la ciudad en que se lo invent) y consista en
una botella de vidrio parcialmente llena de
agua con un gancho metlico que colgaba a
travs del corcho.
A partir de 1780, la revolucin industrial impul-
s las investigaciones y el conocimiento cient-
fico. En esta poca, Benjamn Franklin rebati
las teoras de Du Fay y postul que la electrici-
dad era un fluido nico, calificando a las sus-
tancias en elctricamente positivas y negativas
de acuerdo con el exceso o defecto de ese flui-
do. Franklin confirm tambin que el rayo era
efecto de la conduccin elctrica a travs de un
clebre experimento, en el cual la chispa baja-
ba desde un barrilete remontado a gran altura
hasta una llave que l tena en la mano. Poste-
riormente se estableci la distincin entre los
materiales aislantes y conductores. Los aislan-
tes eran aqullos a los que Gilbert haba consi-
derado "elctricos", en tanto que los conducto-
res eran los "anelctricos".
En 1785, el francs Charles Coulomb corrobor
que la fuerza entre cargas elctricas era pro-
porcional al producto de las cargas e inversa-
mente proporcional al cuadrado de la distancia
que separaba las cargas. Este enunciado se
conoci como Ley de Coulomb.
El italiano Galvani hizo otro descubrimiento
importante en forma accidental hacia fines del
siglo XVIII. En 1786 observ que al conectar un
alambre de hierro o latn al nervio de una pata
de rana y una varilla al msculo, ste se con-
traa del mismo modo que cuando se le haca
pasar una descarga elctrica.
Alejandro Volta (1745-
1827) construy lo
que posteriormente se
llam una pila voltai-
ca, que fue el primer
dispositivo electroqu-
mico que sirvi como
fuente de electricidad.
El voltio, la unidad de
potencia elctrica, se
denomina as en reco-
nocimiento a su labor.
6
La botella de Leyden, antecesora
del capacitor. Cuando se conectaba
el gancho a una fuente de energa
esttica, la botella se cargaba.
La conclusin a la que lleg Galvani fue que
los msculos de la rana, a manera de una
botella de Leyden, estn cargados de electrici-
dad positiva en el interior y negativa en el
exterior de cada msculo. Galvani pensaba
que, de alguna manera misteriosa, las patas
haban producido su propia electricidad.
Esto ltimo fue lo que condujo a pensar a la
corriente elctrica como una cuestin inserta
dentro del campo de la medicina, tal como
George Adams y Benjamn Franklin lo haban
considerado.
Alejandro Volta, profesor de la Universidad de
Pavia, Italia, no acept la conclusin ofrecida
por Galvani y demostr que la contraccin de
las patas de la rana observada por Galvani no
tena nada que ver con la rana en s, sino que
era debida a los alambres de hierro y latn, los
que generaban electricidad al tomar contacto
con la humedad salina de la rana. Ms tarde,
Volta fabric una pila con placas de cobre y
cinc superpuestas y en contacto con una solu-
cin salina. El resultado fue una corriente elc-
trica que flua por el hilo de unin.
Sin embargo, haba muy poco en los estudios
que se hacan en aquellos tiempos que tuviera
verdadero significado. A la electricidad se la
consideraba ms bien como un juego para
atraer o repeler y producir chispitas. Y en reali-
dad, las minsculas cantidades de electricidad
generadas por las mquinas de frotamiento no
tenan ninguna utilidad prctica. Casi todos los
conocimientos actuales de electricidad se ad-
quirieron en los ltimos 200 aos.
Oersted (a la derecha) y su
asistente sostuvieron el
conductor sobre la brjula
en direccin N-S. Al hacer
fluir una corriente elctrica
por el conductor, la aguja
de la brjula se desvi de
la direccin normal por-
que el conductor actuaba
como un imn y creaba un
campo magntico a su
alrededor.

Electricidad y magnetismo van de la mano

Un nuevo trmino: electromagnetismo La respuesta la encontr Miguel Faraday en

En 1819 sali a la luz un aspecto enteramente
nuevo de la electricidad. Desde los tiempos de
Gilbert se pensaba que la electricidad y el
magnetismo deban estar relacionados de
alguna manera desconocida. Cuando Juan
Oersted provoc el desvo de una brjula mag-
ntica colocndole encima un cable que con-
duca una corriente elctrica, demostr la natu-
raleza de esta relacin: un conductor por el
cual circule una corriente elctrica se comporta
como un imn. Al ao siguiente Oersted de-
mostr que el conductor queda rodeado por
un campo magntico.
1831 analizando las consecuencias de la Ley de
Ampere. Tras un experimento fallido en el que
supuso que una corriente que circulara cerca
de un circuito elctrico inducira otra corriente
en l, decidi sustituir la corriente por un imn
y encontr que su movimiento en la proximi-
dad del circuito induca en ste una corriente.
Haba descubierto que el trabajo mecnico
empleado en mover un imn poda transfor-
marse en corriente elctrica. Este fenmeno se
denomina ahora induccin electromagntica.

Andrs Mara Ampere desarroll estos descu-

brimientos con una maravillosa serie de expe-
Andrs Mara Ampere
rimentos, mediante los cuales pudo deducir
(1775-1836) Naci en Lyon,
claramente las leyes de atraccin y repulsin
Francia. A los doce aos
entre cables conductores de corrientes elctri-
dominaba toda la mate-
cas: haba inventado el electroimn. Como
mtica desarrollada hasta
estas fuerzas obedecan a leyes precisas y
ese momento.
cuanto ms grande la corriente, mayor la fuer-
za que ejerca este efecto pudo ser utilizado
para mediciones elctricas. Es el principio en
Jorge Simon Ohm (1787-
que se basan el galvanmetro y la mayora de
1854) Fsico y matemtico
los ampermetros y voltmetros. Ms tarde de-
alemn. Su trascendental
fini la unidad de medida de la electricidad, el
descubrimiento no fue
amperio, denominada as en su honor.
reconocido por parte de
En 1827 Jorge Ohm enunci la ley que lleva su
los fsicos de la poca.
nombre y que establece la relacin existente
entre corriente, voltaje (presin elctrica) y
resistencia en un circuito. Por primera vez la
Miguel Faraday (1791-
electricidad pas a ser una ciencia exacta.
1867) Recibi escasa for-
macin acadmica hasta
Ahora bien, si a partir de la corriente elctrica
que Humphry Davy le
podemos obtener magnetismo Se puede
contrat como ayudante
obtener electricidad a partir del magnetismo?
en su laboratorio.

7
 Un siglo de nuevas De los inventos a las aplicaciones prcticas
El descubrimiento de Faraday condujo directa-
maravillas mente al del dnamo, o principio del genera-
dor: cuando una bobina gira dentro de un cam-
po magntico en el cable se genera una
corriente elctrica. Thomas Alva Edison, el
cientfico e inventor estadounidense, desarro-
ll este concepto y construy un generador
elctrico capaz de producir corrientes elctri-
cas mucho mayores que la pila de Volta.

Ya era obvio que la electricidad en movimiento

era una forma de energa. A principios del
1800, Humphry Davy descubri que la electrici-
dad poda emplearse tambin para producir
luz. Conect los terminales de una batera muy
potente a dos varillas de carbn apenas sepa-
Humphry Davy (17781829)
radas entre s, y obtuvo una luz muy brillante;
desarroll la electroqu-
la lmpara de arco haba sido inventada.
mica. Segn sus propias
En 1841, el ingls J.P. Joule formul las leyes
palabras, su mayor descu-
del desprendimiento del calor producido al
brimiento fue Faraday.
paso de una corriente elctrica por un conduc-
tor. Estas leyes explican lo que ocurre en un
cable que conduce corriente: ste se calienta
porque la resistencia del cable convierte parte
James Prescott Joule
de la energa elctrica en calor. Este principio
(18181889) demostr que
es la base de todos los aparatos elctricos de
los circuitos elctricos
calefaccin o similares.
cumplan con la ley de la
En 1879 Edison introdujo la lmpara elctrica
conservacin de la energa
haciendo pasar una corriente elctrica a travs
de un fino filamento de carbn encerrado en
una ampolla de vidrio, en cuyo interior haba
hecho el vaco. El filamento se puso incandes-
Thomas Alva Edison
cente e ilumin durante 44 horas.
(18471931) instal el pri-
mer sistema elctrico de
Estados Unidos para ven-
der energa para la ilumi-
nacin incandescente.

8
 Un mundo iluminado y comunicado
Hacia el ao 1850, casi todos los efectos elc-
tricos importantes haban sido descubiertos y
explicados. Haba dos importantes excepcio-
nes. Una de ellas era la existencia de ondas
electromagnticas. En 1865 el britnico James
Clerk Maxwell demostr matemticamente
que las ondas (alteraciones electromagnticas)
estn asociadas a todas las corrientes elctri-
James Clerk Maxwell
cas variables, y 22 aos despus (en 1887)
(18311879) fue quien ex-
Heinrich Hertz, produjo y detect en la realidad
plic matemticamente
las ondas previstas por MaxwelI.
los descubrimientos de
Ampere, Gauss y Faraday.
Este descubrimiento condujo a la idea, desa-
rrollada extensamente por Guillermo Marconi,
de que las ondas electromagnticas podan ser
empleadas para transmitir mensajes sin cables
Guillermo Marconi
a travs del aire. Al principio se las utiliz para
(18741937) estableci la
enviar seales telegrficas y luego, en el siglo
primer comunicacin ina-
XX, para transmitir sonidos e imgenes.
lmbrica a travs del
Atlntico en 1901.
La pregunta acerca de qu era realmente la
electricidad y qu era lo que flua por el circui-
to elctrico no fue contestada hasta 1897, en
que J. J.Thompson descubri el "ladrillo" de
Heinrich Rudolf Hertz
que estaba construida la electricidad: el elec-
(18571894) fsico alemn
trn. Mediante un fuerte campo elctrico
que demostr la radiacin
deflect una corriente elctrica que circulaba
electromgnetica constru-
por el vaco y constatando en qu direccin se
yendo un aparato para
desviaba, prob que estaba constituida por
producir ondas de radio.
cargas elctricas negativas, o electrones. Ms
tarde, en 1911, Roberto Millikan demostr que
el electrn transportaba la menor carga elctri-
Robert Andrews Millikan
ca posible. Estos descubrimientos abrieron la
(18681953) midi la carga
puerta al desarrollo de la radio, la televisin,
del electrn y demostr
las computadoras, la telefona y casi toda la
que la carga elctrica exis-
tecnologa que nos rodea actualmente.
te slo como mltiplo de
esa carga elemental.
CoulombGalvani

OerstedAmpere
GilbertGuericke

EdisonMaxwell
OhmFaraday

Lnea de tiempo de algu-

VoltaDavy

nas de las personas que

Franklin

Millikan

son mencionadas en esta

Thales

publicacin. El vaco de
2000 aos en la mitad del
a. de C. d. de C.
diagrama constituye una
gran oportunidad que la
Humanidad desaprovech.

500 0 500 1000 1500 2000

9
 Hacia un futuro mejor

Llegan del sol, del viento, del agua de los ros,
del mar, de las profundidades de la tierra y de
algunos residuos. No se agotan, se obtienen
de forma peridica y no limitada en el tiempo,
no producen lluvia cida ni contribuyen al
efecto invernadero, no dejan residuos impor-
tantes, acercan las fuentes de produccin al
consumidor ahorrando miles de kilovatios en
transporte, fortalecen la independencia ener-
gtica y la industria nacional, favorecen la cre-
acin de empleo y por si esto fuera poco, nos
resultan baratas. En sntesis, sta sera la defi-
nicin de las energas renovables en sus dis-
tintas manifestaciones: elca, solar, biomasa,
hidrulica y geotrmica.
Las energas renovables han cubierto durante
miles de aos las necesidades energticas de
la Humanidad y lo volvern a hacer en un futu-
ro, tras un breve parntesis de apenas dos
siglos, en los que las fuentes energticas basa-
das en combustibles fsiles y nucleares, han
devastado el planeta y continan poniendo en
serio peligro la subsistencia de los seres vivos.
Embarcarnos en estas energas limpias no sig-
nifica, como algunos piensan, retroceder al
pasado y paralizar el avance tecnolgico. Por
el contrario, sacar buen rendimiento de una
energa gratuita y aprovechable, es sntoma de
progreso y de un desarrollo sostenible.

La dependencia de combustibles no renova-

bles (petrleo, carbn, gas) nos obliga a repen-
sar el actual modelo energtico, debido a la
gravedad de los daos ambientales. En este
sentido, la eficiencia energtica, el ahorro
energtico y las energas renovables son las
mejores vas para afrontar el cambio climtico
y el efecto invernadero que se avecina.

10
Concepto y diseo
Divisin Publicidad,
Relaciones Pblicas
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