E L I N TE R IO R DE LA TI E RR A

Solo se puede explorar directamente el 0,2 % del radio medio de la Tierra (6 372,8
kilmetros). En ocasiones, la actividad volcnica remonta materiales desde grandes
profundidades que aportan informacin, y por eso se dice que los volcanes son una
ventana al interior de la Tierra. Pero la ventana permite solo echar vistazos limitados a
las entraas del planeta.
Por estas razones, los gelogos han tenido que desarrollar mtodos indirectos que les
permiten medir determinadas propiedades de la Tierra o de sus rocas, y compararlas
con las que cabra esperar si la estructura de nuestro planeta fuese la prevista. As, en
la segunda mitad del siglo xix se advirti que las sacudidas de los terremotos hacan
que la Tierra ,,vibrase como una campana, por lo que escuchar su taido podra
facilitar datos sobre el material del que estaba hecha. Haba nacido el mtodo ssmico,
que es el mtodo que ms ha permitido conocer el interior de nuestro planeta.

EL MTODO SSMICO
Un terremoto (natural o provocado por una explosin subterrnea) es el resultado de
la dislocacin de rocas situadas hasta una profundidad de 670 kilmetros. Como
ocurra con el palo, tambin la ruptura de rocas produce chasquidos. En este caso,
el sonido se propaga por la Tierra slida, hablndose de ondas ssmicas.

TIPOSY PROPAGACIN DE ONDAS SSMICAS

Algunas ondas elsticas se propagan exclusivamente por el exterior del planeta, y se
llaman ONDAS SUPERFICIALES; son las que mueven el terreno de un lado a otro y, por
tal motivo, pueden resultar particularmente dainas. Sin embargo, solo las
ondas que se transmiten en profundidad, las llamadas ondas de volumen,
permitirn escuchar el interior de la Tierra. Dichas ondas pueden ser:
ONDAS DE COMPRESIN O LONGITUDINALES. Cambian transitoriamente el
volumen del medio como si fuera un resorte, comprimiendo y dilatando
sucesivamente las rocas en la direccin de propagacin de la onda.
ONDAS DE CIZALLA O TRANSVERSALES. Cambian la forma del material,
sacudiendo las partculas de la roca perpendicularmente a la direccin de
propagacin de la onda.
Un terremoto se origina en una zona del interior de la Tierra el hipocentro o foco
desde la que se expanden frentes de ondas en todas las direcciones. El punto de la
superficie al que primero llegan esas ondas se denomina epicentro. Sus velocidades
y las trayectorias de sus rayos que son lneas perpendiculares a los frentes de onda,
pueden variar a medida que avanzan, dependiendo de varios factores:
Las ondas de compresin, ms veloces, son las primeras que registran los
sismogramas; de ah que se llamen ondas primarias u ondas P. La velocidad de las
ondas de cizalla es alrededor de la mitad que la de las ondas P en todos los medios,
y se conocen como ondas secundarias u ondas S. Esta diferencia se debe a que en
las ondas P cada partcula golpea a la siguiente en el sentido de avance de la onda,
mientras que en las S las partculas vibran transversalmente y tienen un mayor
recorrido.
Lavelocidad de las ondas ssmicas se incrementa en los medios de mayor rigidez, ya
que las partculas de estos medios tienen posiciones casi fijas a las que pueden volver
fcilmente tras la vibracin. As, una roca cristalina transmitir mejor las ondas
ssmicas que un magma semilquido.
La
velocidad disminuye si crece la densidad del medio, debido a que hace falta
mucha energa para hacer vibrar a los tomos muy pesados.
Tantola rigidez como la densidad aumentan con la profundidad, ya que la creciente
presin comprime la roca; pero la rigidez crece ms deprisa, por lo que su efecto
predominar sobre el efecto opuesto de la densidad. As, en general, una onda se
acelerar segn progresa hacia el interior de la Tierra.
Enlos fluidos, la velocidad de las ondas S se anula, no as la velocidad de las
ondas P.
Siuna onda ssmica alcanza una superficie de discontinuidad, o sea, una superficie
que separa dos medios de distinta composicin o estado fsico, parte de su energa
se refleja. Otra parte, en cambio, se refracta: si la velocidad de las ondas en el
segundo medio es mayor que en el primero, la trayectoria de los rayos se desviar
de la vertical, como cuando la luz pasa del aire al agua; por eso, un palo sumergido
en el agua da la impresin de estar quebrado.

APLICACIN DEL MTODO SSMICO AL ESTUDIO DEL INTERIOR DE LA TIERRA

En 1889 se comenzaron a registrar terremotos en estaciones sismolgicas situadas
incluso en las antpodas del hipocentro: el anticentro. Es decir, las ondas ssmicas
podan cruzar la Tierra y suministrar valores de densidad del medio que atravesaban.
Con esos datos, los geofsicos eran capaces de calcular la presin a cada
profundidad, distinguir zonas slidas de lquidas y, en definitiva, explorar el interior
de la Tierra:

El sismlogo irlands Richard Dixon Oldham (1858-1936) comprob, en 1906,

que las ondas P llegaban al anticentro con retraso en comparacin con el tiempo de
llegada esperado si la velocidad aumentara gradualmente hasta el centro del
planeta. Este dato le llev a postular la existencia de una capa interna, el ncleo,
mucho menos rgida que el material suprayacente (al que se designara con el
nombre alemn mantel que significa capa, de donde derivara el vocablo
espaol manto) razn por la cual la velocidad de las ondas P sera menor en ella.

Los sismlogos observaron que nunca se registraban ondas P en la zona

comprendida entre 105 y 143 grados respecto del origen del sismo. Esta zona de
sombra sirvi para que, en 1914, el sismlogo de origen alemn Beno Gutenberg
(1889-1960) calculara la profundidad del ncleo en 2 900 kilmetros. A esa
profundidad hay una discontinuidad, discontinuidad de Gutenberg: las ondas P que
llegaban hasta ella se frenaban y las ondas S eran incapaces de traspasarla, su
velocidad caa a cero, lo que indicaba que el ncleo era lquido.

Sin embargo, la sombra arrojada por el ncleo no era total. La sismloga

danesa Inge Lehman (1888-1993) sugiri en 1936 que deba existir un ncleo interno
slido, en cuyo lmite se reflejaran parcialmente las ondas P; en consecuencia,
podran detectarse estas ondas en la zona de sombra con instrumentos muy
sensibles. A la regin superior del ncleo, lquida, se la llam ncleo externo,
mientras que la zona de separacin entre ambas partes del ncleo recibi el nombre,
en su honor, de discontinuidad de Lehman.
 Finalmente, en 1909, el sismlogo croata Andrija Mohorovic (1857-1936)
mostr que la parte superficial del planeta o corteza, posee velocidades ssmicas
menores que las del manto y est separada de este por una discontinuidad.
Conocida como discontinuidad de Mohorovicic o Moho, su posicin vara de un lugar
a otro de la Tierra: se sita a 25 o 70 kilmetros de profundidad en los continentes, y
a 6 o 12 bajo los ocanos.

MTODOS GRAVIMTRICOS
Es de esperar que el valor de la aceleracin de la gravedad difiera de un punto a otro de
la superficie del globo, ya que la distancia al centro tambin vara. Cuando el valor
calculado a partir de la latitud y la altitud no concuerda con el valor observado, anomala
gravimtrica, significa que bajo el punto de medida hay materiales con densidad distinta
a la de las zonas adyacentes. As, una anomala negativa bajo las montaas indica
que tienen ,,races formadas por rocas menos densas.

MTODOS TRMICOS
Los modelos vigentes de formacin de la Tierra predicen que nuestro planeta an se
est enfriando; esto es, deberamos detectar un aumento de la temperatura con la
profundidad. El estudio de la distribucin de temperaturas por el interior de la Tierra
aporta datos acerca de la conductividad trmica de las rocas y, por tanto, su
naturaleza qumica y su estado fsico. En la actualidad, estos datos se obtienen
mediante la tcnica conocida como tomografia ssmica.

MTODOS MAGNTICOS
La posibilidad de usar la brjula para orientarse atestigua la presencia de un campo
magntico terrestre; dicho en otros trminos, la Tierra se comporta como un imn
gigante. Hay que buscar el origen del campo magntico en el ncleo, lo que impone
fuertes limitaciones a su posible composicin. El anlisis del campo magntico terrestre
puede tambin facilitar pistas sobre la dinmica del ncleo y su relacin con la movilidad
de los continentes y la apertura de las cuencas ocenicas.

MTODOS ASTRONMICOS
Casi todos los meteoritos son asteroides a los que la influencia de Jpiter sita en rbitas
de colisin con la Tierra. Algunos no han generado el calor suficiente para diferenciarse
en capas; as, se dispone de objetos que no han sufrido cambios desde el origen del
sistema solar.
La mayora de los meteoritos son CONDRITAS, formadas por silicatos;
otros, como los SIDERITOS, constan de una aleacin de hierro y nquel.
Dado que la composicin de los primeros recuerda a la de la corteza, es razonable
suponer que la composicin de los segundos sea similar a la de las capas ms interna