Procesos cientficos: predecir, interpretar datos, controlar variables (Cmo 1

trabajar en la sala de clases) Por Prof. B. Yankovic, Setiembre, 2011

Predecir

Es un pronstico razonable y verificable, sobre un hecho o acontecimiento nuevo o

desconocido. Se caracteriza por anticipar lo que va a ocurrir; la inferencia, en cambio,
explica o interpreta lo que ya ha ocurrido.

Se predicen fenmenos como las horas de salida y la puesta del Sol, los eclipses, el
tiempo atmosfrico, etc. Las predicciones tienen su base en observaciones, mediciones e
inferencias; una prediccin que no se sustenta en antecedentes serios no es cientfica: es
un adivinanza o conjetura. Un meteorlogo, por ejemplo, fundamenta sus predicciones en
una serie de observaciones (datos) que provienen bsicamente de dos fuentes: estaciones
meteorolgicas terrenas y ocenicas, y satlites meteorolgicos. Adems, el meteorlogo
conoce perfectamente cmo se relacionan los factores del clima y fundamenta sus
predicciones en la historia de sus registros y en las regularidades.

El hombre de ciencia, precisamente, registra e interpreta las regularidades

observadas para formular sus predicciones.

Existe una estrecha relacin entre hiptesis y predicciones. Las hiptesis son
explicaciones de carcter provisorio para un conjunto de hechos o situaciones. A partir de
ellas se pueden formular predicciones. Si stas se cumplen, las hiptesis pueden seguir
considerndose vlidas; si no se cumplen, deben rechazarse o modificarse. Por ejemplo:

Se ha observado que los murcilagos son capaces de orientarse en la ms completa

oscuridad sin chocar nunca con obstculo alguno. Cmo se explica este hecho?

Hiptesis 1. La visin les permite una orientacin perfecta.

Hiptesis 2. La audicin les permite una perfecta orientacin.

A partir de la hiptesis 1 se puede establecer una prediccin como la siguiente: Si a

los murcilagos se les priva de la vista, no podrn orientarse. Se comprueba despus si
esta prediccin es vlida, verificndose que, aun ciegos, los murcilagos siguen
orientndose sin problemas. En este caso, la prediccin no se cumple y la hiptesis debe
modificarse.

Al analizar la prediccin que surge de la hiptesis 2 se realiza el siguiente

experimento: se colocan unos tapones de latn en los odos de un grupo de murcilagos,
comprobndose que estn desorientados y chocan contra los obstculos. La prediccin es
verdadera, lo que da fundamento a la hiptesis respectiva.
 Interpretar datos
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Los datos el resultado del trabajo cientfico y constituyen elementos que se
someten a estudio, anlisis e interpretacin. La interpretacin de datos es una de las
etapas ms importantes del trabajo cientfico, porque se proyecta en las conclusiones.

Una adecuada interpretacin de datos se fundamenta en un diseo experimental

adecuado a la naturaleza del problema que se investiga; en la realizacin de
observaciones y mediciones cuidadosas, y en el empleo de tcnicas de investigacin
adecuadas. Los datos mismos tienen poco inters por s mismos; lo importante es la nueva
luz que surge al examinarlos; las generalizaciones que se pueden formular y las nuevas
preguntas que plantean principalmente.

En ciencias, los datos se suelen presentar en forma de tablas, grficos, esquemas,

etc. No hay ciencia sin datos; no hay investigacin cientfica sin interpretacin de datos.
Por una parte es necesario ser riguroso para obtener datos; por otra, es fundamental ser
muy cuidadoso para interpretarlos: las generalizaciones precipitadas no forman parte del
trabajo propiamente cientfico.

Al investigar, por ejemplo, la rapidez de evaporacin de un lquido en funcin de

determinados factores, el resultado del trabajo ser una informacin, datos cuya
interpretacin permitir establecer determinadas conclusiones. Por cierto que un buen
trabajo experimental es la condicin indispensable para obtener datos fiables y vlidos. Si
las observaciones y mediciones realizadas, las tcnicas empleadas y el control de variables
no son confiables, los datos obtenidos carecen de validez. Adems, los datos no pueden
someterse a anlisis si no constituyen un volumen tal que permita establecer
conclusiones.

Esto significa que hay una relacin estrecha entre el volumen de informacin
obtenida y las conclusiones que se puedan formular.
Si se est investigando, por ejemplo, en qu medida influye una dieta determinada en el
desarrollo de las aves de corral, no ser suficiente realizar tres o cuatro mediciones...
Adems de precisar bien las condiciones experimentales y realizar un adecuado control de
variables ser imprescindible obtener un volumen de datos que permita una conclusin de
carcter general.

No hay reglas precisas para determinar cul es este volumen de datos; pero el
experimentador lo determina considerando fundamentalmente la naturaleza de la
investigacin que realiza y las normas de carcter general que rigen en la comunidad
cientfica.

Finalmente, tambin es importante la obtencin y el anlisis de datos que guarden

relacin con el problema, lo que significa que si bien el caudal de informacin que se
obtenga es importante, tambin lo es que dicha informacin sea atingente al problema.
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Controlar variables

Cualquier factor que influye en un hecho o fenmeno es una variable. Controlar

variables implica, en primer lugar, la identificacin de los factores que influyen en un
determinado fenmeno, en segundo lugar, manipular una variable y mantener constantes
(controladas) todas las dems. Por ejemplo, la temperatura, humedad ambiental, vientos,
presin atmosfrica, son factores o variables del clima; la edad, el sexo, condiciones de
higiene y alimentacin, son variables que influyen en el desarrollo (estatura, peso, salud)
de un ser vivo.

En el desarrollo infantil influyen una serie de

variables o factores: alimentacin, higiene, actividad,
interaccin social adems, del cario y cuidado de los
padres
Img cuidadoinfantil.com

Cuando se realiza un trabajo experimental hay

que establecer las posibles relaciones entre las
variables, que se suelen clasificar en tres categoras:
o Variable manipulada o independiente;
o Variable respuesta o dependiente, y
o Variables constantes o controladas, que no cambian.

Veamos un ejemplo: si se estudia el crecimiento de un polluelo en funcin del

tiempo, la variable manipulada, independiente, es el tiempo: el observador decide
durante qu perodo lo medir. El crecimiento (medido en funcin del peso,
principalmente) es la variable dependiente o respuesta. Est relacionada con el tiempo,
dependiendo de l. La variable experimental podra ser un tipo particular de alimentacin
que suponemos influye en el desarrollo. Es decir, la variable experimental sera el
alimento. Otras variables se mantienen controladas, sin modificarse en todo el perodo
que dure el experimento; por ejemplo, cantidad de alimento, calidad del alimento,
temperatura ambiental, peso inicial de los polluelos, perodos del da en que reciben
alimentacin, etc.

Para un investigador es fundamental identificar las variables que pueden influir en

un determinado fenmeno y realizar un adecuado control de variables. Tambin es
importante considerar el experimento control o testigo. Para el caso de los polluelos, si se
investiga que una determinada dieta -variable experimental- influye en el desarrollo de los
polluelos, se separa un grupo experimental (que recibir la dieta especial), y otro grupo,
control, que tiene las mismas caractersticas que el grupo experimental, pero que recibe la
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dieta considerada usual o normal. El experimento control permite una comparacin de
resultados: las diferencias, entonces, se pueden atribuir a la variable que se manipula.

Un trabajo que integra estos procesos

LOS PROCESOS CIENTFICOS EN EL MARCO DE UNA INVESTIGACIN EXPERIMENTAL:

CUL ES LA CAUSA DE LAS ENFERMEDADES?

La historia del descubrimiento de las vitaminas nos puede ayudar mejor a conocer
cmo opera la ciencia y la metodologa cientfica a travs de la observacin, la
formulacin de hiptesis y la experimentacin. En este caso particular reviste particular
importancia el control de variables.

La teora del germen

Hasta 1880 predominaba sin contrapeso la llamada teora del germen, de Pasteur, que
postulaba que todas las enfermedades excluyendo las mentales y las de carcter
traumtico tenan su causa en los microorganismos.
Christiaan Eijkman (1858 1930), mdico holands, pens que una enfermedad
tambin podra producirse por deficiencia nutricional; es decir, por la falta de algn
componente esencial de la dieta.

Hacia el ao 1893 el gobierno holands comision a

Eijkman para que junto a otros cientficos- investigara
sobre la enfermedad conocida como beriberi, en Java,
Indonesia, entonces colonia de Holanda.

El beriberi: los hechos

El beriberi es una enfermedad degenerativa, paralizante, que pueden sufrir tanto el
hombre como los animales. Es una enfermedad de cierta ocurrencia en pases donde
 el alimento bsico es el arroz. En una de sus formas el beriberi presenta alteraciones
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neurolgicas caractersticas: problemas para caminar, dolores en las pantorrillas y
trastornos de la sensibilidad; en otra, presenta alteraciones de tipo cardaco: dilatacin
del corazn e insuficiencia circulatoria. La palabra beriberi deriva del chino y significa
no puedo, aludiendo a una caracterstica general de la enfermedad: los pacientes
tienen serios problemas para moverse.

Los antecedentes o datos disponibles

En 1747, el mdico escocs James Lind (1716 1794), que trabajaba en la marina
britnica, descubri la relacin existente entre la aparicin del escorbuto y la ausencia,
en la dieta, de alimentos como verduras y frutas.
Lind realiz una serie de experimentos para curar el escorbuto. Uno de los remedios
que estudi fue el jugo de naranjas y limn. El escorbuto es una enfermedad que
provoca alteraciones en los huesos y en las paredes de los vasos capilares,
produciendo hemorragias frecuentes en las encas y en la piel.

Portada de una publicacin sobre James Lind: la verdadera historia de la

lucha de un hombre contra la ignorancia, las ideas preconcebidas y contra
una enfermedad mortal: el escorbuto

Observacin importante: a finales del siglo XVIII el

escorbuto haba desaparecido prcticamente de la marina
britnica: los marinos tomaban diariamente un vaso de
jugos ctricos.
Cuando Vasco de Gama dobl el cabo de Buena Esperanza, en 1497, perdi, a causa
del escorbuto, cien de los ciento sesenta hombres de su tripulacin. Ahora conocemos
la causa: en la poca de las exploraciones, con largas trayectorias, la dieta de los
marinos consista en carne salada y un cierto tipo de galletas que poda almacenarse
durante largo tiempo sin descomponerse. Lo mismo ocurra con la carne salada...
recordemos que en ese tiempo se desconocan los procesos de conservacin por
refrigeracin. Por cierto, no podan conservarse frutas y verduras.
 El beriberi adquiri mayor importancia a contar desde 1870, cuando se introdujeron
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molinos de acero para descascarar el arroz. Desde entonces, y durante cincuenta aos,
el beriberi fue enfermedad predominante en el Oriente.
El nico pas de dieta rica en arroz, donde sin embargo no haba problemas de beriberi
era la India. All exista la costumbre de sancochar el arroz antes de la molienda. (Hoy
sabemos que este proceso de coccin parcial reduce la prdida de tiamina, vitamina
B1, compuesto que recin sera sintetizado en 1936.
Diez aos antes del viaje de Eijkman a Indonesia, el mdico japons Kanchiro Takaki
demostr, en 1882, que la gente que coma en exceso arroz blanco sin cscara, era
afectada por el beriberi. Takaki sugiri reemplazar el exceso de arroz de la dieta por
alimentos vegetales, carne y leche. As se hizo, con xito: la gente no enfermaba de
beriberi.

No se sabe si toda esta informacin fue conocida o analizada por Eijkman; se supone
dado su afn meticuloso y escrutador que dispuso de todos estos datos.

La primera hiptesis de Eijkman

La situacin de contexto de Eijkman era la siguiente: por una parte la teora del
germen pareca ser general; adems, vena de trabajar con Roberto Koch, descubridor del
bacilo de la tuberculosis. No es de extraar, entonces, que la primera hiptesis de Eijkman
considerara a los microorganismos como causantes del beriberi.
Hiptesis : Si el beriberi se debe a un microorganismo;
Prediccin : Entonces deber ser contagiosa.
La suerte ayud un poco a Eijkman: observ que un grupo de pollos de su laboratorio
haba enfermado de polineuritis, enfermedad de signos parecidos al beriberi.
Experimento : Eijkman hizo un experimento sencillo con los polluelos, para averiguar si su
prediccin era o no verdadera. Coloc, en una misma jaula, polluelos
enfermos y sanos. Estos no enfermaron.
Conclusin : El beriberi no sera una enfermedad contagiosa. Esta conclusin no tiene
carcter definitivo porque los datos si bien claros- no son suficientes para
establecer conclusiones categricas.
Accidente : Eijkman observ otro hecho: los polluelos enfermos haban sanado. Qu
haba ocurrido? El encargado de las jaulas, por error, cambi la
alimentacin a los polluelos, dndoles arroz con cscara, en lugar de arroz
sin cscara.
Ahora:
Hiptesis : Si el beriberi es un trastorno que se debe a un problema de alimentacin
que se manifiesta cuando los polluelos comen arroz sin cscara;
Prediccin : Entonces, si se les alimenta con arroz entero, con cscara, no enfermarn.
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Experimento : Eijkman dise un experimento para averiguar si su prediccin era
verdadera y si, consecuentemente, la hiptesis se poda seguir sustentando.

El experimento clave

Separ dos grupos de pollos, normales. Todos de la misma edad, y de peso similar.
Entonces, estos factores o variables se mantuvieron constantes. Adems, los polluelos
se mantuvieron en condiciones ambientales similares en cuanto a temperatura,
iluminacin, horarios de alimentacin. (Las variables que se mantienen constantes se
llaman variables controladas).
Durante dos semanas Eijkman dio igual cantidad de alimento a los polluelos, pero
separ dos grupos:
a. Grupo A. Les dio arroz con cscara;
b. Grupo B. Les dio arroz sin cscara.

(Antes de continuar con la informacin de Eijkman, analicemos su experimento.

Durante un (tiempo) dos semanas... La variable tiempo que el investigador manipula,
porque l decide durante cunto tiempo realizar el experimento, se llama variable
manipulada o independiente. Arroz con cscara, arroz sin cscara, tambin son variables
independientes, elegidas por el investigador).

Los resultados fueron los previstos por Eijkman: muchos de los pollos alimentados
con arroz sin cscara, enfermaron. En cambio, ninguno de los pollos alimentados con arroz
entero desarroll la enfermedad.

Anlisis del trabajo de Eijkman

El experimento fue diseado para probar una prediccin especfica. Los resultados
confirman la prediccin. Entonces, la prediccin puede seguir siendo aceptada.
En este experimento resaltan las hiptesis, predicciones, experimento y el control de
variables como procesos cientficos. Pero, seguramente Ud. puede determinar que se
realizaron observaciones, mediciones, clasificaciones, registro y anlisis de datos.
Eijkman us el llamado experimento control o testigo, que es el grupo de polluelos
alimentados con arroz sin cscara. El otro grupo, alimentado con arroz con cscara, es
el grupo experimental. Los grupos experimentales son usualmente aquellos que
representan la situacin normal, mientras los grupos experimentales representan la
variacin o situacin que se va a investigar. En el caso descrito lo normal era alimentar
los polluelos con arroz descascarado.
- Por qu es importante el llamado experimento control? Simplemente porque es una
base de comparacin para los resultados experimentales.
 Por qu es importante mantener variables constantes, controladas? Porque cualquier
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variacin en los resultados -en este caso referida a los polluelos enfermos- podr
atribuirse a una causa especfica: el factor o variable que se investiga. De otra forma, si
los polluelos se alimentaran, por ejemplo, con distinta cantidad de alimento... los
resultados podran atribuirse a este hecho. Tendramos otras bases para comparar.
Por esta razn, los investigadores realizan un riguroso control de variables.
La llamada variable respuesta o dependiente es aquella que es investigador no puede
cambiar a voluntad, porque depende de otra. En nuestro ejemplo, los polluelos sanos
y enfermos (despus de dos semanas) constituyen las variables respuesta. Que los
polluelos estn sanos o enfermos depende del tipo de alimentacin. Entonces, la
variable experimental corresponde al cambio realizado: suministrar arroz con cscara.

Las conclusiones
Eijkman supuso, al principio, que el grano de arroz contena una toxina
desconocida que sera neutralizada por alguna sustancia presente en la cscara. En 1901
este error fue corregido por otro mdico holands, Gerrit Crijns, que segua estudiando el
beriberi en Java, con posterioridad al regreso de Eijkman. Crinjs dio la explicacin correcta:
el beriberi se produca como consecuencia de la falta de un factor alimenticio en la dieta.
Este factor actuaba en cantidades pequesimas, y su falta produca alteraciones graves en
el sistema nervioso.
Eijkman, en sus series experimentales, logr provocar polineuritis en polluelos,
curndolos despus con una dieta adecuada. Los resultados se extrapolaron e los
enfermos de los hospitales, donde la dieta poda ser perfectamente controlada.

Las vitaminas: Funk y Hopkins

Casimiro Funk (1884 1967) Frederick Hopkins (1861- 1947)

En 1912 el bioqumico polaco Casimiro Funk (1884
1967), afirm que el beriberi, el escorbuto y la pelagra, eran
enfermedades carenciales.
 Propuso el nombre de vitaminas para denominar a sustancias que son esenciales
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para la vida del organismo, aunque sea en dosis muy pequeas. La proposicin de Funk
qued establecida con carcter definitivo.
Casimiro Funk aisl la niacina de la cscara del arroz, pero al darse cuenta
que no se relaciona con el beriberi, no le dio importancia. Otros cientficos
descubriran - ms tarde su conexin con la pelagra. Esta enfermedad se
caracteriza porque la piel se pone spera y dolorosa, como si se tratara de
una insolacin grave. Se debe a la falta de niacina en la alimentacin. El
trmino pelagra significa piel spera o dolorosa.
Frederick Hopkins (1861 1947), en experimentos realizados en ratas, descubri
que estos animales no pueden vivir con una dieta de leche artificial y necesitaban otras
sustancias, que llam factores accesorios, hoy llamados como vitaminas. En particular, la
leche de vaca, aadida a la dieta de las ratas, correga las deficiencias, por lo que debera
contener vitaminas.
Su clebre experimento se ilustra con el siguiente grfico:

 Tarea
Averiguar los datos biogrficos bsicos sobre los investigadores que aparecen
citados en Un trabajo que integra procesos;
Estudiar y presentar el trabajo experimental que realiz de C. Eijkman sobre la
alimentacin de las plantas;
Analizar y explicar el grfico alusivo al experimento de Hopkins;
En no ms de dos pginas tamao carta, presentar un trabajo sobre la informacin
bsica sobre los vitaminas y las llamadas enfermedades carenciales.
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