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Una rpida visin sobre la naturaleza e historia de la

Ciencia y de las Ciencias de la Tierra
Jorge Oyarzn (Geol., DSc)
Departamento de Ingeniera de Minas ULS (Chile)

Introduccin
El conocimiento cientfico como se entiende actualmente se caracteriza por su apego a ciertas
reglas del juego, que son distintas de las que operan en otros campos de la actividad humana.
Naturalmente, la ciencia procura dar cuenta del mundo, como se presenta a nuestra experiencia,
as como de las consecuencias del pensamiento lgico en el dominio de las matemticas. Ambos
objetivos dan lugar a una primera separacin de las ciencias en formales y fcticas. Las primeras
son relativamente independientes de nuestra experiencia aunque se derivan de ella. Es el caso
de las matemticas y de la lgica simblica. As, la geometra surgi de los primeros intentos por
medir la tierra con fines prcticos, pero ms tarde se independiz de la experiencia y lleg a
concebir espacios curvos y multidimensionales. En consecuencia no estn constreidas por la
experiencia pero s por las reglas lgicas y la consistencia que ellas mismas establecen.
En cambio, las ciencias fcticas, como la fsica, la qumica o la biologa, parten de la observacin
del mundo y de la experimentacin, buscan descubrir sus regularidades de comportamiento y
procuran describirlas mediante leyes y explicarlas por medio de hiptesis y teoras. Al respecto,
el concepto de regularidad, vale decir de comportamientos repetitivos predecibles, es esencial
para la existencia de la ciencia. De otro modo el mundo sera un conjunto de comportamientos
inesperados, imposibles de prever o interpretar en trminos de relaciones causa-efecto.
Aunque el pensamiento cientfico formal ya est presente en el mundo griego y helenstico, con
Aristteles, Euclides, Arqumedes, Eratstenes y otros grandes pensadores e investigadores, y la
Biblioteca de Alejandra lleg a ser un notable centro de erudicin e investigacin entre los siglos
III AC y III DC, el desarrollo de la ciencia moderna tiene su punto de partida en el siglo XVI. Este
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ocurri inicialmente en torno a la astronoma y la fsica, luego a la qumica, la biologa y la

geologa. Las caractersticas de esa ciencia se indican a continuacin.

Caractersticas de la ciencia
Racionalidad. El conocimiento cientfico se estructura en torno a conceptos, juicios y raciocinios
combinados segn reglas lgicas, que deben ser compartidas por la comunidad cientfica. En
ese conocimiento existen jerarquas segn la complejidad y la dependencia de las ciencias entre
s. Por ejemplo, la fsica no puede contradecir las matemticas, aunque en algunos casos pueda
necesitar desarrollar una nueva matemtica para avanzar (como cuando Newton inventa el
clculo infinitesimal para describir el movimiento planetario). Tampoco la qumica puede pasar
sobre la fsica ni la biologa sobre la fsica y la qumica.
Objetividad. La ciencia necesita ser objetiva (aunque como personas los cientficos puedan no
serlo). Se entiende por objetividad la concordancia del discurso o la descripcin con el objeto o
fenmeno observado e investigado. La objetividad debe acompaar tambin a la verificacin de
las ideas e hiptesis, contrastndolas con las observaciones de los pares (otros investigadores) y
con los resultados de los experimentos y de nuevas observaciones.
Facticidad. El conocimiento cientfico, excepto el lgico-matemtico, es fctico. Parte de los
hechos y procura retornar a ellos, prediciendo nuevos hechos como resultado de experimentos u
observaciones.
Trascendencia. Aunque el conocimiento cientfico parte de los hechos, procura trascenderlos, ir
ms all de ellos desarrollando leyes generales e hiptesis y teoras explicativas. Igualmente
procura predecir nuevos hechos como consecuencia de sus descubrimientos. La ciencia
generaliza, interpola y extrapola.
Carcter analtico. La ciencia descompone la realidad compleja en sus elementos ms simples
para someterlos separadamente a estudio. Despus procura integrarlos descubriendo sus
mutuas interacciones (a la manera de una persona que desarma una mquina y la vuelve a
armar para entender su funcionamiento).
Carcter especializado. La ciencia necesita especializarse para profundizar en el conocimiento
de los distintos aspectos de la realidad. Sin embargo, es importante que al mismo tiempo
mantenga el dilogo entre las diferentes especialidades, lo que en muchas ocasiones puede dar
lugar a nuevas ciencias que exploren terrenos comunes, como es el caso de la bioqumica o la
biofsica.
Claridad y Precisin. El conocimiento cientfico necesita formular sus conceptos y problemas con
claridad, lo que conlleva el desarrollo de un lenguaje especializado. La ciencia procura registrar
con exactitud y medir con precisin los fenmenos estudiados. En lo posible, la ciencia favorece
el uso del lenguaje matemtico (frmulas).
Mtodo. Existe un mtodo, el mtodo cientfico, que es propio de la ciencia. En principio ste
implica la realizacin de observaciones y mediciones precisas, seguido de la formulacin de
hiptesis de trabajo, las cuales son sometidas a prueba mediante nuevas observaciones o
experimentos. Ello va llevando a un refinamiento de las hiptesis, a la formulacin de leyes, si
corresponde, y al desarrollo de teoras explicativas generales. Sin embargo mucho de lo ocurrido
en el avance de la ciencia ha sido inicialmente fruto de circunstancias u observaciones
inesperadas, las que luego son encausadas posteriormente siguiendo el mtodo cientfico.
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Dentro del mtodo cientfico, la formulacin de hiptesis mltiples, seguida del diseo de
experimentos u observaciones que permitan confrontar objetivamente su validez, desempea un
papel esencial.
Generalidad y Legalidad. La ciencia procura obtener un conocimiento tan general en sus bases
explicativas como sea posible, una bsqueda de generalidad y unidad que es especialmente
notable en la fsica terica. Igualmente busca generar leyes que describan las regularidades de
comportamiento observadas. Aunque esas leyes bsicamente describen y no explican la razn
de ser de la regularidad, una vez formuladas nos sirven para explicar los comportamientos
observados. Por ejemplo, si vemos en el aire un globo aerosttico, lo explicaremos por las leyes
de los gases ideales y del empuje, y si observamos un avin jet, acudiremos a la frmula de
Bernouilli y al principio de accin y reaccin de Newton. En cambio, las teoras son propiamente
explicativas, como la teora cintica de los gases, que explica la ley de los gases ideales o la
teora de la evolucin de Darwin, que explica el fenmeno evolutivo a travs de la seleccin
natural.
Verificacin o Falsacin de Hiptesis. La veracidad de una hiptesis no es en principio
demostrable, pero s se puede demostrar su falsedad o su falta de valor general. Ello requiere
que las hiptesis sean efectivamente verificables. Si no lo son, su valor cientfico es escaso. Ello
implica que la verdad absoluta no existe en el mundo cientfico, donde dicha pretensin se
sacrifica a cambio de la rigurosidad y la disposicin permanente a buscar esa verdad
inalcanzable, a sabiendas de que nunca se alcanzar.
Utilidad y Prediccin. Aunque la ciencia no persigue directamente alcanzar resultados tiles,
termina en la prctica hacindolo en tal grado que ha cambiado el mundo fsico y las condiciones
de vida del ser humano. En esos cambios, la capacidad predictiva de la ciencia juega un papel
central. Por ejemplo, actualmente el descubrimiento de nuevas drogas farmacuticas ha dejado
de ser un juego de prueba y error para convertirse en un verdadero diseo de ingeniera, de
manera que es posible predecir sus propiedades curativas an antes de haberlas sintetizado.
Por otra parte, ciencia y tecnologa interactan continua y productivamente. Por ejemplo, el
avance de las ciencias permite disear instrumentos cada vez ms potentes y complejos, que
dan lugar a nuevos descubrimientos cientficos.
Apertura y Publicaciones. La ciencia se entiende como una actividad abierta, aunque no siempre
lo sea (como en el caso de la actividad de investigacin de las empresas industriales). Sus
resultados se comunican a travs de sociedades, congresos y revistas cientficas. Estas ltimas
cuentan con comits editoriales que aprueban o no los trabajos que son sometidos a su
consideracin. Las revistas reemplazaron a las comunicaciones personales entre los primeros
cientficos y en parte a las actas de reuniones de sus sociedades, cuando su nmero creciente e
internacionalizacin oblig a contar con publicaciones especializadas. Actualmente el ingls es el
idioma cientfico internacional, como lo fue el latn en los tiempos de Newton o el francs en el
siglo XIX.
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Algunos protagonistas en el desarrollo de la ciencia

Los nombres seleccionados a continuacin se relacionan principalmente con la fsica y tienen
especial relevancia para la geologa por la naturaleza de su contribucin. Desde luego se omiten
muchos nombres importantes, por la necesidad de mantener la brevedad de este texto.
Roger Bacon: Monje franciscano ingls (1214-1294). Promovi el mtodo
experimental, contra la costumbre de su poca de aceptar sin reservas las opiniones
de los sabios antiguos. Desarroll las lentes pticas.

Roger Bacon

Nicols Coprnico: Clrigo y astrnomo polaco (1473-1543). Propuso situar al sol en

el centro de nuestro sistema planetario, reemplazando a la Tierra, centro en el
sistema de Ptolomeo. Aunque en teora ambos eran igualmente vlidos (puesto que
se trata de movimientos relativos), el de Coprnico era ms simple y armonioso, lo
cual se reconoce en ciencia como un valor objetivo. Coprnico tuvo la sabidura de
Nicols Coprnico
no dar a conocer sus ideas (necesariamente controversiales) hasta que estaba por
irse de este mundo, leccin que no aprovech Galileo.

Galileo Galilei: Galileo fue un notable fsico, astrnomo y matemtico italiano (1564-
1642), el primero en describir el mundo fsico utilizando mediciones y desarrollando
frmulas matemticas para establecer leyes, especialmente en el campo de la
cintica. Su apoyo a la teora de Coprnico le caus dificultades con las autoridades
eclesisticas y pas los ltimos aos de su vida sujeto a arresto domiciliario (el
lenguaje polticamente correcto, tan en boga actualmente, ya exista en esos Galileo Galilei
tiempos).

Johannes Kepler: Vivi entre 1571 y 1630 y fue un notable matemtico, que
desempe el cargo de Astrnomo Real en Praga (actual capital de la Repblica
Checa). Tuvo ocasin de colaborar con el astrnomo Tycho Brahe, sobre la base de
cuyas observaciones elabor las tres leyes del movimiento planetario (1- Los
planetas giran en rbitas elpticas, en uno de cuyos focos se encuentra el sol. 2- Los
planetas barren reas iguales en tiempos iguales, lo que significa que su velocidad
aumenta cuando estn ms cerca del sol. 3- El perodo de un planeta en su rbita es
Johannes Kepler
proporcional a la potencia 3/2 del radio de la rbita). Las leyes de Kepler prepararon
el terreno a los tres grandes principios de Newton

Isaac Newton: Matemtico y fsico ingls (1642-1727). Su investigacin sobre la

fsica del movimiento planetario dio por resultado el establecimiento de los tres
principios fundamentales de la mecnica clsica: 1- Ley de la gravitacin universal
(concepto de masa pesante) 2- Principio de inercia (todo cuerpo permanece en
reposo o bien en movimiento uniforme y rectilneo, a menos que acte sobre l una
fuerza. En tal caso, el efecto de dicha fuerza es inversamente proporcional a su Isaac Newton

masa inercial). 3- principio de accin y reaccin. Tambin dio lugar a la invencin

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del clculo infinitesimal. Por otra parte, Newton contribuy tambin de modo
importante al desarrollo de la ptica. Se le considera el fsico ms importante
anterior a Einstein.

Antoine Lavoisier: Cientfico francs (1743-1794) que dio a la qumica su primera

forma moderna, al establecer el principio de la conservacin de la materia. Fue
ejecutado durante la revolucin francesa bajo el argumento de que la revolucin no
necesita cientficos, concepto poltico discutible que ha resurgido ms de una vez. A
su nombre se unen otros importantes pioneros de la qumica como Louis Proust
(1754-1826) y John Dalton (1766-1844).
Antoine Lavoisier

Sadi Carnot: Ingeniero Politcnico francs (1796-1832). Estableci la 2 Ley de la

Termodinmica, que limita el rendimiento mximo de una mquina trmica a la
diferencia entre su temperatura y la temperatura del medio dividida por la
temperatura del medio, lo cual implica la prdida de energa en forma de calor y el
crecimiento de la entropa. Las otras dos leyes se refieren a la conservacin de la
energa cuando sta pasa de una forma a otra (1 Ley) y a la imposibilidad fsica de
alcanzar el cero absoluto (3 Ley). Respecto a estas materias tambin es muy Sadi Carnot
importante la contribucin del ingls James Joule (1818-1889) referente a las
relaciones entre transferencia de energa y trabajo mecnico

Carl Gauss: Fsico y matemtico alemn (1777-1855) Aplic las matemticas al

estudio de la gravitacin, la electricidad y el magnetismo, en particular respecto a los
campos de fuerzas generados.

Carl Gauss

Charles Darwin: Bilogo y gelogo ingls (1809-1882). Como cientfico de la

expedicin del Beagle (1831-1836) reuni abundante informacin, que luego utiliz
para formular su teora de la evolucin biolgica por seleccin natural. Esa teora
explica la evidencia que entrega la columna estratigrfica-paleontolgica. Aunque
vivi en una sociedad tolerante, su teora le atrajo la animosidad de grupos
religiosos. Aun en la actualidad, su teora tiene dificultades para ser enseada en
algunos estados de EEUU.
Charles Darwin

William Thompson: Fsico ingls (1824-1907) ms conocido como Lord Kelvin.

Contribuy de modo importante a la termodinmica, la electricidad y el magnetismo.
Propuso la escala absoluta de temperatura que lleva su nombre. Calcul la posible
edad de la Tierra, basado en su actual temperatura y considerando el calor emitido
desde su formacin (cuando aun no se conoca la radiactividad, lo cual le impidi
alcanzar un resultado correcto, pero implic un cierto acercamiento a su orden de
magnitud). William Thompson
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James Clerk Maxwell: Fsico escocs (1831-1879). Investig las ondas

electromagnticas y demostr que la luz era una forma de esa radiacin.

James C. Maxwell

Henri Becquerel: Fsico francs (1852-1908), que descubri la radioactividad.

Colabor con Marie y Pierre Curie en ese campo de investigacin.

Henri Becquerel

Max Planck: Fsico alemn (1858-1947). Estableci la teora cuntica de la radiacin

electromagntica.

Max Planck

Albert Einstein: Fsico germanosuizo (1887-1955) Explic el efecto fotoelctrico y

fue autor de la Teora de la Relatividad Restringida (que elimina los conceptos de
tiempo y espacio absolutos) y de la Relatividad Generalizada, que reemplaza el
concepto de fuerza de gravedad por el de la curvatura del espacio debido a la
presencia de masa.

Albert Einstein

El Desarrollo de las Ciencias de la Tierra

La Geologa, a diferencia de otras ciencias como la fsica o la qumica experiment especiales
dificultades para alcanzar su pleno desarrollo. Estas dificultades fueron de dos tipos principales.
El primero, derivado del hecho que el origen de la tierra forma parte de la mayora de los relatos
de las diversas religiones, y de que varios aspectos de la realidad geolgica, en particular la
magnitud de los tiempos involucrados, contradecan el sentido comn y las creencias de las
personas. El segundo se refiere a su dependencia de otras ciencias, por lo cual sus avances
necesitaron de otras disciplinas, por ejemplo, de la fsica nuclear para realizar dataciones
absolutas de las rocas.
A mediados del siglo XVII, la cultura europea vea el mundo natural como una obra esttica y
terminada. As, las especies biolgicas haban sido creadas juntas, y en un tiempo no lejano, y
los estratos de rocas sedimentarias constituan una especie de ornamentacin del paisaje.
Recin en 1669 Nicols Steno plante que los estratos estn superpuestos conforme a su edad,
los ms antiguos abajo, los ms jvenes arriba, y slo en 1705 Robert Hooke interpret los
fsiles encontrados en las rocas sedimentarias como restos de seres vivos, cuyo estudio puede
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ser utilizado para reconstruir la historia de la Tierra. Las primeras dataciones radiomtricas de
rocas datan de 1905.

Nicols Steno y Robert Hooke

Clave adems para el desarrollo de de las Ciencias de la Tierra fue la contribucin de James
Hutton, cientfico escocs (1726-1797), profesor en la Universidad de Edimburgo. Hutton elabor
la primera visin moderna de la geologa: Teora de la Tierra. Posteriormente, el tambin
escocs Charles Lyell (1797-1875) contribuy a la difusin de sus ideas. De especial importancia
es el concepto de uniformidad de los procesos geolgicos (de modo que el presente es la clave
del pasado) desarrollado por Hutton.

James Hutton y Charles Lyell

Cuando se produce el gran salto a la tecnologa del acero y el uso del carbn a principios del
siglo XIX, la geologa toma un importante impulso asociado a la explotacin de los recursos
minerales. Este impulso alcanza su madurez en el siglo XX cuando se inicia la produccin del
petrleo a gran escala. Ms adelante, la geologa pas a ser tambin esencial para la
exploracin y explotacin de metales bsicos y preciosos, as como para la construccin de
grandes obras de ingeniera. En estas tareas, se unieron a la geologa la geofsica en sus
distintas especialidades (ssmica, gravimtrica, magnetomtrica, elctrica, etc.) y la geoqumica
(de rocas, suelos, drenaje, etc.). Por otra parte, la geologa ha trabajado en estrecha unin con la
paleontologa, que entrega valiosas indicaciones de carcter cronolgico relativo y
paleogeogrfico.
La geologa alcanz su plena consolidacin con el desarrollo de la Teora de la Tectnica de
Placas. Dicha teora fue propuesta en 1915 por Alfred Wegener y explic la deriva de los
continentes. Surgi de la constatacin de la expansin de los fondos ocenicos (Harry Hess,
1960), posibilitada por estudios magnetomtricos del fondo ocenico, interpretados gracias a la
columna de inversiones del campo magntico terrestre, elaborada aos atrs.
La tectnica de placas entrega una interpretacin unificada de los diversos aspectos de la
geologa, incluidos los procesos de formacin de yacimientos minerales. Por otra parte, se basa
en el movimiento de materia convectivo ligado a la liberacin del calor interno, generado por la
presencia de istopos radioactivos en el manto y la corteza terrestres
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Alfred Wegener y Harry Hess

Las Ciencias de la Tierra, en particular la geologa, la geofsica, la geoqumica y la paleontologa

pueden realizar importantes contribuciones al entendimiento, y proponer soluciones para los
problemas derivados de potenciales cambios climticos, a diferentes escalas de espacio y
tiempo. Igualmente, estas disciplinas de las ciencias de la tierra pueden hacer mucho para lograr
mayor seguridad para las poblaciones humanas afectadas por riesgos naturales como la
sismicidad, el vulcanismo y las inundaciones.

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