Evaluando la teora de la disfuncin ejecutiva en autismo.

Elisabeth L. Hill

Resumen

En este estudio de la funcin ejecutiva en trastornos del espectro autista fueron revisados. La
funcin ejecutiva es un trmino general que incluye funciones como la planificacin, memoria de
trabajo, control del impulso, inhibicin y variacin del set o conjunto, as como para la iniciacin y
seguimiento de la accin. En este documento, la atencin se centrar en la planificacin, inhibicin,
variacin del conjunto, generatividad y seguimiento de la accin. Mientras es sabido que estas
funciones dependen del lbulo frontal, y particularmente de la corteza prefrontal, poco se conoce
cobre la correlacin neuroanatmica de la funcin ejecutiva en autismo. Esta revisin reconoce la
complejidad de la investigacin de la funcin ejecutiva en autismo, la posible influencia del CI en el
desempeo ejecutivo en este grupo y la posibilidad de superposicin entre el desempeo en la
pruebas de la funcin ejecutiva en otros trastornos del neurodesarrollo que pueden implicar dficits
congnitos en el lbulo frontal as como dficit atencional con hiperactividad y sndrome de
Tourette.

El autismo es un trastorno del desarrollo caracterizado por deterioro en la interaccin social y

comunicacin as como de conductas repetitivas e intereses restringidos. Es un trastorno de toda la
vida, con estudios recientes de la poblacin sugiriendo el autismo afecta al menos al 0,6% de la
poblacin, y es 3 veces ms comn en hombres que en mujeres. Problemas de aprendizaje (es
decir, un CI inferior a 70) est fuertemente asociado con el autismo y est presente en el 25-40%
de los casos de trastornos (Baird y cols., 2000; Chakrabarty & Fombonne, 2001). En ausencia de
un marcador biolgico conocido especfico, el autismo es definido usando el criterio conductual. El
cuadro clnico del autismo vara en severidad, y en la actualidad se acepta la existencia de un
trastorno del espectro autista. Este espectro incluye individuos que estn tipificados por los
caracteres de Rainman, a travs de los que podra estar considerado un subgrupo de alto
funcionamiento, diagnosticados con Sndrome de Asperger. En esta revisin, usar el trmino
autismo para referirme a individuos a travs de todo el espectro, y distinguir el nivel de
capacidades de los participantes en el estudio si fuese necesario.

En aos recientes las teoras cognitivas han sido propuestas e investigadas en un intento por
comprender la vinculacin entre el cerebro y la conducta en el autismo. Una muy conocida teora
de autismo es la hiptesis del dficit de la teora de la mente. Esta hiptesis propone que la falta de
solo uno de los componentes del cerebro social puede conducir a una discapacidad de comprender
ciertos aspectos bsicos de la comunicacin (ver capitulo en Baron-Cohen, Tager-Flusberg &
Coehn, 2000). Aunque es capaz de asociar muchas conductas tpicas con el autismo, es difcil ver
como las caractersticas no sociales del autismo pueden ser explicadas por la hiptesis del dficit
de la teora de la mente. Las caractersticas no sociales del autismo son variadas, ellas incluyen
un repertorio restringido de conductas repetitivas y obsesivas, rigidez y preservaciones as como
un patrn desigual de inteligencia. Tales caractersticas no sociales constituyen fortalezas as como
debilidades y son menos bien entendidas e investigadas que el deterioro social visto en trastornos
autistas. Las pruebas de utilizacin de conocimientos de hechos, memoria de repeticin y atencin
focalizada en los detalles que conducen al desempeo mximo, mientras que las pruebas de
utilizacin del sentido comn de la comprensin y memoria de trabajo o planificacin de tareas
estratgicas pueden ser sorprendentemente pobres. Estas caractersticas no sociales son
explicadas actualmente por un nmero de teoras cognitivas y sus variantes. Una teora, llamada
coherencia central puede dar cuenta de algunos de los patrones de fortalezas y debilidades en el
autismo y se refieren al estilo de procesamiento de la informacin, especficamente a la tendencia
de procesar informacin entrante en este contexto que est sacando la informacin junta para un
significado superior (ver Happ, 1999). En el caso de la coherencia central fuerte esta tendencia
podra trabajar a expensas de la atencin y de la memoria para los detalles. En el caso de
coherencia central dbil esta tendencia podra favorecer el procesamiento gradual a expensas del
significado contextual. Recientemente la teora del cerebro masculino extremo del autismo puede
ser descrita. Esta teora explica el perfil autista como mostrar debilidad en la empata y fortaleza en
la sistematizacin, una unidad para analizar o construir sistemas (Baron-Cohen, 2002).

Durante la ltima dcada una explicacin influyente de autismo se ha propuesto que sea
particularmente exitosa en explicar algunos de los comportamientos cotidianos que se ven en
individuos con autismo y las cuales no ha sido resuelto con xito por las otras teoras. Los
principales defensores de esta explicacin de los sntomas autistas han sido Ozonoff y Rusell y sus
colaboradores. En esta revisin se describen los enfoques claves para la investigacin de la
disfuncin ejecutiva en autismo y destacar donde sea posible los vnculos posibles entre el
cerebro y la conducta.

Qu es la funcin ejecutiva?

La funcin ejecutiva es tradicionalmente usada como termino general para funciones como
planificacin, memoria de trabajo, control del impulso, inhibicin y variacin del conjunto, as como
la iniciacin y seguimiento de la accin (Rabbitt, 1997; Roberts, Robbins & Weiskrantz, 1998; Stuss
& Knights, 2002). Histricamente estas funciones han sido vinculadas a estructuras frontales del
cerebro, y a la corteza prefrontal en particular. Estas funciones comparten la necesidad de
desvincularse del ambiente inmediato para guiar la accin. Las funciones ejecutivas estn
deterioradas en pacientes con dao adquirido del lbulo frontal as como en un rango de trastornos
del desarrollo que es probable que involucre los dficits congnitos en el lbulo frontal. Tales
trastornos clnicos incluyen, trastorno de dficit atencional, autismo, trastorno obsesivo
compulsivo, Sndrome de Tourette, fenilcetonuria, y esquizofrenia (Ozonoff & Jensen, 1999;
Pennington & Ozonoff, 1996; Sergeant, Geurts & Oosterlaan, 2002).

Funciones ejecutivas en autismo

La teora de la disfuncin ejecutiva en autismo hace un vinculo explicito con el fracaso en el lbulo
frontal en este trastorno en analoga con los pacientes neuropsicolgicos que han sufrido dao en
el lbulo frontal y tienen deterioro en las funciones ejecutivas. La disfuncin ejecutiva puede ser
vista como la base de muchas de las caractersticas principales del autismo, tanto en el dominio
social como en el no social. Los problemas conductuales abordados por esta teora son la rigidez y
la perseveracin, siendo explicadas por la pobreza en la iniciacin de nuevas acciones no
rutinarias y la tendencia a quedarse pegados en un conjunto de tareas dadas. Al mismo tiempo, la
capacidad de llevar a cabo acciones rutinarias pueden ser excelentes y se manifiesta en un fuerte
agrado por el comportamiento repetitivo y en ocasiones de rituales elaborados. Las acciones
repetitivas dominan en el manejo de la vida diaria de muchas personas con autismo. Es bien
sabido que ellos se benefician de las instrucciones y proporcionan externamente las estructuras
que inician estas rutinas o ayudan a variar el conjunto.

En esta seccin, discutiremos los estudios de las funciones ejecutivas en autismo que ha incluido
un grupo control de la misma edad. Estos estudios se agruparan por funciones ejecutivas llamadas
de la forma tradicional; especficamente planificacin, flexibilidad mental, inhibicin y
automonitoreo. El cuadro resultante es poco claro. Una razn para esto puede ser que muchos de
los estudios incluye nios y adolescentes con un amplio rango de edad, y/o con CI menor al rango
normal (o al menos que vaya desde por debajo hasta el rango normal). En contraste, los pocos
estudios que han reportado en la muestra adulta (individuos de 17 aos y mayores) han incluido
participantes con un CI dentro del rango normal. En esta revisin, los estudios se han considerado
en relacin a las capacidades generales de los grupos de participantes, ms que la edad, aunque
ambos tienden a confundirse. La agrupacin por capacidad significa que los grupos de control
apropiados difieren segn el nivel de capacidad del grupo de autistas estudiado. Para los
individuos con autismo, pero sin problemas de aprendizaje, de igual CI y edad cronolgica que el
grupo de nios con desarrollo normal sera apropiado. Otro grupo de control apropiado, podra ser
los individuos con dislexia, que experimentan una discapacidad especfica, pero en los que un
problema de aprendizaje no es parte del criterio diagnostico. El trastorno no est asociado con la
disfuncin ejecutiva. Para individuos con autismo ms problemas de aprendizaje, un grupo de
pares de la misma edad cronolgica y la capacidad de CI sern necesarios. Esto, a su vez, plantea
sus propias preocupaciones. El grupo de nios con dificultades de aprendizaje moderadas (MLD)
incluye individuos sin causa conocida para su problema de aprendizaje (a menudo excluyen
individuos con sndrome de Down, por ejemplo), pero que constituye un problema de aprendizaje y
si los problemas de aprendizaje son independientes de causas especficas poco claras. Un estudio
reciente llevado a cabo en California ha sugerido que junto con un aparente aumento en el
diagnostico del problema de aprendizaje (Croen, Grether, Hoogstrate & Selvin, 2002), cuestionando
si muchos de los nios estn incluidos en el grupo control MLD en estudios anteriores de autismo
eran de hecho casos reales de MLD. Algunos pueden haber sido casos de autismo ms MLD. En
este caso, los resultados ambiguos que se esperaran a travs de los estudios, ya que algunos
grupos de control con MLD podran incluir un gran nmero de nios autistas no diagnosticados que
otros. Por lo tanto el grupo autista y MLD se esperan que se desempeen de manera similar a
otros estudios donde el grupo MLD involuntariamente incluyen ms casos autistas que cuando no
lo hicieron. Estos temas metodolgicos aun no se han resuelto, pero son crticos al establecer
estudios de investigaciones y evaluando los resultados de los estudios de la funcin ejecutiva en
autismo.
Planificacin en autismo

Se ha encontrado dficit en la planificacin en nios y adolescentes con autismo (ver Tabla 1). La
planificacin es una operacin compleja y dinmica en la que una secuencia de acciones
planeadas debe ser constantemente monitoreada, re-evaluada y actualizada. Esto requiere la
conceptualizacin de los cambios de la situacin actual, mirando hacia adelante tomando un
objetivo y un enfoque abstracto para identificar las alternativas, tomar decisiones, y luego
implementar el plan y revisarlo en consecuencia.

Una tarea tpica usada para evaluar la planificacin es la Torre de Hanoi, o la relacionada con la
Torre de Londres, en la que los individuos deben mover discos a partir de una secuencia
prestablecida de 3 clavijas diferentes para hacerlo coincidir con un objetivo determinado por el
examinador. Esto debe realizarse en la mayor cantidad de movimientos posibles y siguiendo un
nmero especifico de reglas. En los nios y adolescentes con autismo se ha encontrado deterioro
en dichas tareas. Este es el caso relacionado con un grupo de control clnico de la misma edad de
participantes con variados trastornos del desarrollo incluyendo dislexia, TDAH y sndrome de
Tourette (Benetto y cols., 1996; Ozonoff & Jensen, 1999; Ozonoff y cols., 1991;) as como en
comparacin con un grupo con desarrollo normal de la misma edad (Ozonoff & Jensen, 1999).
Adems, en la muestra de individuos con autismo versus los con trastorno del desarrollo mixto
reportados por Ozonoff y cols., (1991), este deterioro se mantiene en el tiempo (Ozonoff & McEvoy,
1994). En todos estos estudios, el grupo medio del nivel de CI cay dentro del lmite del rango
normal. Un estudio que haba evaluado la planificacin en un pequeo grupo de hombres adultos
con autismo incluy solo aquellos que el Ci estaba dentro del rango normal. En este estudio, la
planificacin fue evaluada usando la Prueba de seguir un camino B (Batera de pruebas
individuales del ejercito, 1944), en el cual los puntos marcados con letras y nmeros deben estar
unidos juntos entre s en orden ascendente, alternando entre nmeros y letras (uniendo 1 a letra A
a 2 a B, etc.). El grupo autista mostr un dficit en la planificacin en esta prueba en comparacin
con el grupo de control de hombres normales de la misma edad, CI y nivel educacional (Rumsey &
Hamburger, 1988).

De estos estudios se desprende que los nios, adolescentes y adultos con autismo experimentan
un dficit especfico de autismo en la planificacin en relacin con los individuos con desarrollo
normal y aquellos con otros trastornos no asociados con el trastorno generalizado del aprendizaje.
Mientras que el nivel medio del CI para cada grupo inform que estaban dentro del rango normal,
el rango del nivel de CI estn incluidos en este estudio (generalmente un CIFQ mayor a 69 aunque
superior a 8 en el estudio de adultos descritos) hace que sea poco claro en cuanto a si el dficit en
la planificacin refleja un efecto del autismo en todos los individuos o en trastornos del aprendizaje
en algunos. Algunas luces pueden ser arrojadas en este tema si consideramos un estudio detallado
empleando una forma de tarea de la Torre en el grupo autista en comparacin a los dos grupos de
control, unos de la misma edad y con trastorno de aprendizaje, y el otro para el nivel de habilidad.

Hughes y cols., (1994) usaron una variante de las tareas de la Torre de Hanoi / Londres, los
calcetines de Cambridge, en el que el rompecabezas era presentado en un formato
computarizado. Esto permiti la comparacin del desempeo en los diferentes componentes de la
tarea de la Torre. Cada puzle presentado tena un elemento de control yugo que entregaba la lnea
de base del tiempo de reaccin y del tiempo de ejecucin motora para cada rompecabezas. En
este sentido, el tiempo de planificacin inicial y el tiempo de pensamiento podran ser estimados.
En este estudio, el desempeo de los nios y adolescentes con autismo fue comparado con la de
los grupos de control. Un grupo de control fue igualado en edad y trastorno de aprendizaje
(moderado) con los nios autistas y los otros eran un grupo control de jvenes con desarrollo
normal seleccionado para igualar las edad medad no verbales y verbales de los participantes
autistas. En esta prueba el grupo autista estaba relativamente deteriorado en comparacin con
ambos grupos. Sin embargo, este dficit de planificacin no era universal en todas las instancias
de la planificacin de la tarea. Los autores dividieron el rompecabezas de acuerdo al nmero de
movimientos que se requiere para moverse desde la partida hasta el estado final, categorizando el
rompecabezas como uno de dos tipos. El rompecabezas Fcil requiere de 2 o 3 movimientos
para llegar al estado final, el rompecabezas difcil requiere de 4 o 5 movimientos. El dficit autista
fue visto solo en estos rompecabezas conceptualizados como difcil y no en el rompecabezas
fcil. Esto sugiere que los individuos autistas no tengan que esforzarse con la planificacin a
travs de la pizarra, en lugar de que las dificultades con la planificacin existan en nivel ms
complejos. Esto podra explicar porque la planificacin parece ser problemtica para los individuos
autistas en su vida diaria.

En estudios de Hughes y cols., (1994), una explicacin no ejecutiva de un dficit autista podra ser
descartado. La inclusin de rompecabezas de control de yugo identifica que la diferencia entre los
autistas comparados con los grupos no es debido a la impulsividad motora en el grupo autista, sino
ms bien en el deterioro de la planificacin. Adems, cada grupo participante estaba dividido en 2
bajo la base de edad mental no verbal. Para los problemas fciles, los participantes de cada grupo
de participantes con edad mental no verbal mayor muestran mejores tiempos de iniciacin. Para
todos los rompecabezas, esta muestra de participantes mostr medias ms cortas de tiempo de
ejecucin motora por movimiento, en comparacin con aquellos individuos en cada grupo con edad
mental no verbal bajas. Los hallazgos sugirieron que la capacidad general de por s tienen al
menos alguna influencia en la capacidad de planificar con xito y que el autismo no es la nica
causa del dficit observado. El autismo puede ser un factor contribuyente, en efecto el autismo mas
el trastorno de aprendizaje puede conducir a un dficit aditivo.

Entonces, en general los nios, adolescentes y adultos con autismo presentan un deterioro en la
planificacin, segn la evaluacin de las tareas de la Torre. Adems, los estudios que han usado
pruebas alternativas consideradas para evaluar la planificacin han destacado deficiencias en
nios con autismo. La lentitud en la realizacin de los laberintos de Milner (Milner, 1965) reportados
por Prior y Hoffmann (1990) en comparacin con los dos grupos de control de igual edad mental y
cronolgica. Adems Hughes (1996) encontr que los nios autistas tenan deterioro en la
planificacin de los alcances solapados en la barra de tarea de Luria. En esta simple tarea de
alcanzar, agarrar y poner en su lugar el uso de posiciones particulares de las manos conduce a
su comodidad o a su torpe posicionamiento de las manos dependiendo de la capacidad de
planificacin de cada individuo. Estos resultados sugieren en autistas un dficit en la planificacin
de un simple acto motor dirigido a un objetivo, nuevamente en relacin a la misma edad y al mismo
trastorno de aprendizaje en comparacin con el grupo as como a la comparacin con el grupo de
jvenes con desarrollo normal.

Sin embargo, tambin se han encontrado resultados negativos. Mari, Castello, Marks, Marraffa y
Prior (2003) han reportado un dficit en la planificacin en tareas cinemticas de alcanzar-agarrar
en CI bajos (CI 70-79 puntos) en nios autistas en comparacin tanto en autistas con CI promedio
() 80*109 punt6os de CI) como en nios con desarrollo normal de la misma edad cronolgica,
sugiriendo que la planificacin en sus tareas se relaciona con el CI ms que con el autismo.
Adems, el desempeo en la subprueba de laberintos de la Escala de Inteligencia de Weschler
para nios (WISC-R Wecshler, 1974) no hizo distincin entre el rendimiento del grupo de nios con
autismo de alto rendimiento en comparacin con el grupo de nios con trastorno del desarrollo del
lenguaje (DLD, Liss y cols., 2001). Estos dos grupos tenan la misma edad cronolgica, estado
socioeconmico, CI total y CI no verbal. El grupo DLD tenan una significante mayor media de CI
verbal que el grupo autista. Desafortunadamente el grupo control sin desordenes estaba incluido.
Recientemente Bishop y Norbury (2002) reportaron que los nios con autismo no podan ser
claramente discriminados, sobre la base del informe de los padres y profesores, y la observacin
conductual de los nios con trastorno del lenguaje como criterio diagnostico dictado. Por lo tanto, el
hallazgo informado por Liss y cols., puede reflejar la superposicin de diagnsticos o trastornos de
procesamiento cognitivo similar entre estos dos grupos que podran indicar que el grupo con
trastorno del lenguaje no es el grupo de comparacin correcto si queremos entender el
funcionamiento ejecutivo en autismo.

Por lo tanto, mientras la imagen de la disfuncin ejecutiva en autismo con respecto a la

planificacin puede parecer evidente, considerando cuidadosamente a los temas que sugieren que
el agua es fangosa. Podra ser mas informativo para enfocarse en la influencia del trastorno del
aprendizaje en el rendimiento de la planificacin, as como cualquier efecto adicional del autismo
mas el trastorno de aprendizaje antes de ser capaces de llegar a conclusiones fiables en cuanto a
la naturaleza de cualquier dficit de la planificacin en autismo y la implicacin de esto para una
teora determinada de la disfuncin ejecutiva. Una dificultad adicional es la eleccin de las tareas
que pueden ser usadas para evaluar confiablemente el funcionamiento ejecutivo. Tareas como la
tarea de las Torres son complejas e involucran una serie de procesos ms all de la planificacin
en si (por ejemplo, memoria de trabajo, inhibicin de movimientos predominantes ineficientes
subobjetivos). Esto debe ser bien controlado en futuros estudios. Adems, dentro de la poblacin
normal tales pruebas de planificacin han sido demostrado que tiene menor fiabilidad en test y
retest (Bishop, Aamodt-Leeper, Creswell, McGurk, & Skuse, 2001; Lowe & Rabbitt, 1998). Como
Bishop y cols., report, esto sugiere que debemos ser cuidadosos cuando usamos estas pruebas
para relacionar la integracin o madurez del sistema neurolgico subyacente en nios.

Flexibilidad mental en autismo

La flexibilidad mental es otra funcin ejecutiva, y es a menudo llamada conjunto cambiante o

flexibilidad cognitiva. Este trmino se refiere a la capacidad de cambiar a otro pensamiento o
accin de acuerdo a los cambios en una situacin. La flexibilidad mental pobre (usado ac de
forma intercambiable con el trmino de conjunto cambiante) se ilustra por la conducta
perseverante, estereotipada y las dificultades en la regulacin y modulacin de los actos motores.

La perseveracin es una consecuencia ampliamente reconocida de un pobre funcionamiento

ejecutivo que se ve en individuos autistas. La perseveracin en autismo se ha atribuido al dficit en
la flexibilidad mental. Un ejemplo de esto se ve cuando realizan la Tarea de clasificacin de
Tarjetas de Wisconsin (WCST; Heaton, Chelune, Talley, Kay, & Curtiss, 1993; Nelson, 1976). En
esta tarea el individuo debe clasificar tarjetas en una de las tres dimensiones (color, nmero y
forma) de acuerdo a la regla no habladas y luego debe cambiar la clasificacin de tarjetas a lo largo
de una dimensin diferente. En esta tarea, los experimentadores le dicen al participante si ha
colocado la tarjeta correctamente (por ejemplo, sigui la regla correcta), pero no le da la regla
explicita. En eta tarea, un error perseverante es visto como una falla para cambiar el conjunto al
nuevo criterio de clasificacin. Numerosos estudios han empleado el WCST y aunque la
comparacin se ve obstaculizada por el uso de diferentes medidas para puntuar (por ejemplo,
nmero total de errores, nmero de errores perseverantes, y categoras completadas), los estudios
tienden a enfocarse en el nmero de respuestas perseverantes mostradas por los participantes.
Los nios y adolescentes autistas son altamente perseverantes en sus respuestas en esta tarea.
Es decir, los individuos autistas tienen dificultad en cambiar la clasificacin usando la segunda de
las dos reglas, ms bien continan clasificando usando la primera regla. Esto es cierto en
comparacin tanto con el grupo con desarrollo normal como el grupo clnico (Ozonoff & Jensen,
1999; Prior & Hoffmann, 1990) incluyendo nios con trastorno del lenguaje, dislexia y TDAH
(Bennetto y cols., 1996; Liss y cols., 2001; Ozonoff & Jensen, 1999; Ozonoff y cols., 1991) y
aquellos con condiciones psiquitricas (Szatmari, Tuff, Allen, Finlayson, & Bartolucci, 1990; ver
Nyden, Gillberg, Hjelmquist, & Heiman, 1999). Ozonoff & McEvoy (1994) hicieron un seguimiento a
los participantes reportados por Ozonoff y cols., (1991) y encontr un deterioro continuo en el
numero de perseveraciones hechas en el WCST por nios y adolescentes autistas, en
comparacin con el grupo de control clnico de nios y adolescentes con trastornos del desarrollo
como dislexia y TDAH. Los hallazgos de un dficit significativo en el WCST no se limitan a la
cultura occidental, despus de haber sido informado en un grupo de nios autistas Taiwaneses en
comparacin con un grupo de control con desarrollo normal de la misma edad (Shu Lung, Tien &
Chen, 2001). Por lo tanto, estudios de individuos con autismo incluyen al menos algunos individuos
que deben considerarse para mostrar un trastorno del aprendizaje sugiriendo un aumento en la
tasa de perseveraciones en individuos con autismo en el WCST. Mientras las respuestas
perseverantes ene l WCST de estos individuos no estaban relacionadas con su tendencia a la
perseverancia en su vida diaria, los hallazgos sugieren esto. Un resumen de los estudios que
investigan la flexibilidad en autismo es dado en la Tabla 2.

Qu pasa con el rendimiento de los individuos autistas en el que todo el grupo autista est
compuesto por individuos con CI dentro del rango normal? Tales estudios parecen llevarse a cabo
solo en adultos. De hecho, Rumsey (1985) fue quiz el primero en reportar el rendimiento en esta
prueba con un grupo autista, informando que los adultos autistas estaban deteriorados en relacin
a la muestra de control de igual edad, CI, gnero y nivel educacional en un amplio rango de
mediciones, incluyendo el numero de categoras completadas fue informada por hombres autistas
en relacin al grupo de comparacin de igual edad, CI, genero, lateralidad y nivel educacional. Los
adultos autistas estaban deteriorados en el WCST en comparacin con el de control normal
(Rumsey & Hamburger, 1988, 1990) y el grupo de control dislxico (Rumsey & Hamburger, 1990).
Sin embargo, tal vez hay que sealar que mientras todos los individuos autistas en estos 3 estudios
tienen un CIFS de 80 o sobre, el rango de CIFS en el grupo de control fue mayor, inform de un
rango de entre 90 y 119. Steel y cols., (1984) tambin han reportado el caso de adulto autistas
(D.S) con un CI en rango bajo lo normal (mide como 81-91), los cuales mostraron respuestas
perseverantes ene l WCST en comparacin con los datos estandarizados.

Los individuos autistas presentan un pobre rendimiento en todos los mbitos del WCST? Quiz
no. Minshew y cols., (1992) informo que no hubo diferencias entre el numero de errores
perseverantes producidos por el grupo de adultos y adolescentes con autismo (ms de 70 en cada
participante) yd e la misma edad, CI, genero y origen tnico que el grupo de control normal en el
WCST. Esto es en contraste con los resultados reportados en los estudios de Rumsey y
Hamburger que han empleado un grupo autista con un nivel ligeramente alto de CI. Parece
probable, que esta diferencia surja de la naturaleza de la medicin usada a travs de dos estudios.
Sin embargo, debe tenerse en cuenta que algunas diferencias significantes en la medicin del
WCST desaparecen cuando los efectos del CI verbal o CI total son quitados del anlisis. Mientras
que eta manipulacin estadstica no es considerada en muchos estudios, se ha demostrado para
eliminar diferencias significativas entre grupo en porcentaje de errores perseverantes (Rumsey,
1985), numero de errores perseverantes (Liss y cols., 2001; Rumsey, 1985) y el numero de errores
no perseverantes (Rumsey, 1985). Por lo tanto, la capacidad de perseveracin puede estar
altamente relacionada con el CI verbal. En este sentido, parece apropiado que el CI verbal co-vare
en estudios futuros con independencia de si el grupo de comparacin ha sido elegido por las
capacidades verbales.

Algunas de las mediciones del WCST parecen estar constantemente deterioradas en muestras
autistas, independientemente de las pruebas medidas o de la comparacin del grupo adoptado?
Un resumen de los estudios que emplean el WCST indica que el dficit autista es visto ms
consistentemente en trminos del nmero de categoras correctas y del total de nmero de errores
cometidos. La imagen podra verse empaada debido al nfasis general en los errores
perseverantes cuando usan el WCST. Los pacientes con dao adquirido en la corteza prefrontal
han mostrado que hacen al azar errores perseverantes en el WCST (Stuss & Knight, 2002), y esta
debiese ser el reflejo ms fiel del perfil autista. El estudio detallado del rendimiento en WCST por
pacientes con lesin del lbulo frontal focalizado ha revelado diferentes perfiles de rendimiento de
acuerdo al sitio de la lesin (Stuss y cols., 2000), que puede contribuir a una comprensin ms
clara del variado perfil autista en esta tarea. Mientras que el resumen presentado ac parece
eliminar el aumento de la perseveracin como contando para el deterioro del rendimiento del grupo
autista, esto no sugiere que la perseveracin se ve ampliamente en el WCST, o que la conducta
perseverativa se ve ampliamente en individuos autistas. Por el contrario, la conducta perseverativa
se ve ampliamente en la vida diaria del individuo autista. En efecto, el aumento de los errores
perseverante ha sido demostrado en tareas de lenguaje (Waterhouse & Feinb, 1982).
Investigaciones detalladas son necesarias para establecer si la conducta perseverante ocurre a
travs del espectro autista o si est limitado a aquellos que caen por debajo de cierto nivel de
capacidades, y si la conducta perseverante se relaciona directamente con conducta estereotipada
y rgida en el diario vivir, como se muestra en el pensamiento altamente repetitivo y en las
acciones.

Un estudio ha documentado el rendimiento de los nios autistas y adolescentes en una prueba de

cambios de set que no era el WCST. Hughes y cols (1994) inform el rendimiento en la tarea de
cambio intradimensional-extradimensional (cambio ID/ED) de la Batera de pruebas automatizadas
neuropsicolgicas de Cambridge (CANTAB). Esta tarea de cambio ID/ED es ms simple que el
WCST, permitiendo la participacin por un gran rango de individuos. La tarea es presentada en
varios estados, entregando una identificacin ms precisa de la localizacin de la dificultad en
tareas de cambio de set en la que es posible usar el WCST. En la prueba, la discriminacin debe
ser hecha entre uno o dos (o en estados posteriores, 4) estmulos, con cambios en la
discriminacin requeridos dentro- (ID) y entre- (ED) el set (formas rosadas y lneas blancas,
respectivamente). Hughes y cols., probaron nios y adolescentes con autismo en comparacin con
los dos grupos de control. Un grupo de control coincidi con los individuos autistas por edad y por
dishabilidad de aprendizaje (moderada) y otros eran jvenes del grupo de control con desarrollo
normal seleccionados para que coincidan con edades mentales verbal y no verbal aproximadas de
los participantes autistas. El grupo autista estaba deteriorado en comparacin con ambos de los
grupos de comparacin solo en los estados finales de la tarea, que es cuando se requiere un
cambio extradimensional. Este estudio sugiere que no es que los individuos autistas perseveren en
sentido global, sino que ellos experimentan perseveraciones atrapadas en un conjunto especfico
del autismo.

El rendimiento de los adultos con autismo no ha sido evaluado usando otras pruebas de cambios
de set que el WCST. En el futuro ser critico investigar adultos autistas que fallan en habilidades
generales dentro del rango normal en tareas como el cambio ID/ED para establecer que tan
extensa es una perseveracin atrapada en el conjunto que puede estar dentro del espectro
autista.
Al igual que la imagen que emerge sobre la planificacin en el autismo, mientras la visin inicial ha
sido que los individuos autistas muestran un nmero significante de perseveraciones en pruebas
de flexibilidad mental en comparacin con una variedad de grupos de control, detallando
consideraciones de un nmero de estudios y temas sugiriendo que la imagen es ms compleja.
Desde la inhibicin (discutida separadamente anteriormente) de una clara caracterstica de tareas
como el WCST de esto y de flexibilidad mental que no deben estar entro de los mismos
participantes. Adems, la presentacin de tareas puede ser crtica para el nivel de rendimiento en
individuos autistas. Por ejemplo, cuando comparamos la versin estndar y computarizada del
WCST en una muestra de nios y adolescentes coincidentes en edad y CI total a un grupo de
control sin discapacidades (para incluir en el estudio todos los participantes tenan que tener un CI
total de 70 o ms). Ozonoff (1995) inform que el rendimiento del grupo autista estaba
particularmente atenuado en la condicin computarizada. En un futuro sera importante enfocarse
en la influencia del nmero de factores a fin de llegar a conclusiones fiables como la naturaleza de
cualquier dficits de flexibilidad mental en autismo y las implicancias de esto para una teora
especfica de disfuncin ejecutiva. En el presente un tema importante parece ser el incluir la
influencia de las habilidades verbales en la flexibilidad mental as como el impacto del problema de
aprendizaje, y cualquier efecto adicional del autismo ms el problema de aprendizaje.
Tabla 1. Estudios que han evaluado explcitamente las habilidades de planificacin de las personas con trastorno del espectro autista en comparacin con el grupo de control (con un
trastorno o desarrollo normal) o los datos de las pruebas estandarizadas.
Criterio de
Grupo de correspondencia Autismo.
Referencia Diagnostico Edad (aos) Pruebas de planificacin
comparacin (para todos los Deterioro?
grupos)
Rumsey y Autismo normal 18-39 Edad Haciendo caminos (tiempo) Si
Hamburger Educacin
(1988) Genero
Lateralidad
CIFS
Prior y Hoffmann Autismo Normal (edad) 10-17 Edad Laberintos de Milner Si
(1990) Normal (edad 8-16
mental)
Ozonoff, Autismo, Clnicos 8-20 Edad Torre de Hanoi: Planificacin con punto. Eficiente. Si
Pennington y asperger mezclados sin Genero
Rogers (1991) autismo por CIV
ejemplo,
dislexia, TDAH
Hughes, Russell y Autismo MLD 5-19 NVMA Calcetines de Cambridge
Robbins (1994) Normal VMA Rendimiento eficiente 2-3 mov. No
Rendimiento eficiente 4-5 mov. Si
Pasan criterio de planificacin. Si
Tiempo de movimiento inicial. No
Tiempos posteriores de movimientos. No
Tiempo inicial de pensamiento. No
Tiempo posterior de pensamiento. No
Ozonoff y McEvoy Autismo Combinacin 10-23 Edad Torre de Hanoi:
(1994) clnica sin Genero 4 aros de planificacin eficientes Si
autismo CI
SES
Bennetto, Autismo Combinacin 11-24 Edad Torre de Hanoi Si
Pennington y clnica sin Genero
Rogers (1996) autismo CI
Hughes (1996) Autismo MLD Autismo Grupos divididos Barra de tarea de Luria:
Normal media 13.4 por alto / bajo Agarre sobre la cabeza No
MLD media NVMA Agarre bajo la cabeza Si
11.1
Normal
media 3.7
Ozonoff y Jensen Autismo ADHD 6-18 Edad Torre de Hanoi Si
(1999) Sndrome de
Tourette,
Normal
Booth, Charlton, Autismo TDAH 8-16 Edad Tareas de dibujo con inclusin de nuevo elemento Si
Hughes y Happ Normal Genero
(2003) CIFS
CIP
La columna de la derecha indica si el grupo autista se vea afectado en relacin a otro grupo. CIFS CI total; CIV CI verbal; CIP rendimiento del CI; VMA edad mental verbal;
NVMA edad mental no verbal; SES estado socioeconmico.

Tabla 2. Estudios que han evaluado explcitamente la flexibilidad mental de las personas con trastorno del espectro autista en comparacin con el grupo de control (con un trastorno o
desarrollo normal) o los datos de las pruebas estandarizadas.
Criterio de
Autismo.
correspondencia
Referencia Diagnostico Grupo de comparacin Edad (aos) Pruebas de flexibilidad mental Deterioro
(para todos los
?
grupos)
Steel, Gorman y Autismo Datos estandarizados -- -- WCST Si
Flexman (1984) Perseveracin (en regla de color)

Rumsey (1985) Autismo Normal 18-39 Educacin WCST:

N categoras completadas S
N Respuestas perseverantes S *
N errores perseverantes S *
N errores no perseverantes S *
Total de errores S
% Respuestas contadas por erros perseverante No
N ensayos para completar la primera categora No
% resp contadas por respuestas conceptuales- nivel No
Fallas para mantener el set S *
Puntuacin de Aprendiendo a aprender S *
Rumsey y Hamburger Autismo, Normal 18-39 Edad WCST:
(1988) Genero Categoras completadas Si
Educacin
CIFS
Lateralidad
Rumsey y Hamburger Autismo Dislxico 18-39 Edad WCST:
(1990) Normal Educacin Categoras completadas Si
Lateralidad
CIFS
Prior y Hoffmann Autismo Normal (= edad) 10-17 Edad WCST modificado:
(1990) Normal (=edad mental) 8-16 Errores totales Si
N correcto S
Errores perseverantes S
Errores no perseverantes No
Szatmari y cols. Autismo, Casos de pacientes 7-32 Genero WCST:
(1990) Asperger ambulatorios psiquitricos N categoras correctas Si
(incluyendo dficit N total de errores S
atencional, desorden % errores perseverantes S
conductual)
Ozonoff y cols (1991) Autismo, Clnicos mixtos sin autismo 8-20 Edad WCST:
Asperger como dislexia y ADHD Genero N Perseveraciones Si
CIV N fallas para mantener set S
N Categoras No
N errores No
Minshew, Goldstein, Autismo Normal 15-40 Edad WCST :
Muenz y Payton Gnero Errores perseverantes No
(1992) Prueba Errores no perseverantes No
CIFS
Hughes y cols (1994) Autismo Normal 5-18 NVMA Cambios intra/extradimensional:
MLD VMA Discriminacin simple No
Inversin simple No
Composicin de discriminacin- separado No
Composicin discriminacin superimpuesta No
Composicin inversa No
Cambio intradimensional No
Cambio extradimensional S
Ozonoff y McEvoy Autismo Clnico mixto sin autismo, 10-23 Edad WCST:
(1994) p.e, dislexia ADHA Genero N perseveraciones S
SES
CI
Benetto y cols (1996) Autismo Clnico mixto sin autismo, 11-24 Edad WCST:
p.e, dislexia ADHA Genero N categoras S
CIV N perseveraciones S
N fallas para mantener set No
Nyden y cols (1999) Asperger Normal, ADHD, Desorden 8-11 Edad WCST:
de lectura, Desorden CIP N categoras No
escritura. CIFS N perseveraciones No
N fallas para mantener set No
Ozonoff y Jenses Autismo ADHD, Sndrome de 6-18 Edad WCST :
(1999) Tourette, Normal N perseveraciones No
Liss y cols (2001) Autismo Trastorno del desarrollo del Edad Edad WCST:
lenguaje promedio 9 SES Errores perseverantes No *
aos CIFS N total categoras No
CINV N total errores No
Shu y cols (2001) Autismo Normal 6-12 Edad WCST:
N total correctas S
Errores totales S
Respuestas perseverantes S
Errores perseverantes S
Errores no perseverantes S
La columna de la derecha indica si el grupo de autismo fue afectada en relacin con cualquier otro grupo (* no significativa una vez del CI verbal co-variado). CIT,
el CI de escala completa; CIV, CI Verbal, CIP, el rendimiento CI, VMA, edad mental verbal; NVMA, edad mental no verbal ; SES, socio-econmico.
Inhibicin en autismo

La inhibicin es otro aspecto del pensamiento y de la conducta atribuida a la funcin ejecutiva que
ha sido investigada en muestras autistas (ver Tabla 3). La tarea de Stroop (Stroop, 1935) es una
clsico ejemplo de prueba de inhibicin. En esta tarea la interferencia de un input puede ser
medida en el rendimiento de otro (p.e., nombrar el color de la tinta de las palabras en colores
cuando la palabra y la tinta son congruentes- la palabra roja impresa en color rojo- o
incongruente- la palabra rojo impresa en color verde). Muchas de las tareas de tipo Stroop han
sido informadas que se basan en los principios fundamentales de las tareas de color de Stroop,
con varios grados de xito. En general, la evidencia indica que los nios autistas y adolescentes
muestran igual cantidad de interferencia en estas tareas en comparacin con el grupo de control
normal (Eskes y cols., 1990; Ozonoff & Jensen, 1999). Esto es en contraste con otros trastornos
del desarrollo asociados con disfuncin ejecutiva como ADHD (Ozonoff & Jensen, 1999) y PKU
(Diamond, Prevor, Callender, & Druin, 1997).

La capacidad inhibitoria de los individuos autistas ha sido investigada. Usando una tarea de ir/no ir
as como tareas de parar-seal y priming negativo, sally Ozonoff y sus colegas compararon un
grupo de nios y adolescentes con autismo (con CI total dentro de rangos normales) a un grupo de
individuos con desarrollo normal que coincidan con los participantes autistas por edad, CI y
genero. Los hallazgos de dos estudios que evaluaban la vulnerabilidad a la perseveracin sugeran
habilidades inhibitorias intactas en autismo. En tareas de Ir/ no ir los autistas e individuos normales
no difirieron en la condicin de inhibicin neutral, donde la mitad de los 200 ensayos presentaron
una respuesta y la otra mitad de ensayos no hubo respuesta. En este sentido, no se requiere de
inhibicin del set cognitivo (Ozonoff y cols., 1994). En una tarea de parar-seal, los participantes
autistas nuevamente no difirieron de los individuos con desarrollo normal en sus capacidades para
inhibir una respuesta motora ante estimulo neutral y prepotente (Ozonoff & Strayer, 1997). En una
tarea de priming negativo, los individuos autistas mostraron un nivel normal de interferencia cuando
las letras objetivo en un estimulo han sido el tem distractor en un ensayo previo. En este estudio,
los participantes mostraron una cadena de cinco letras p.e., FTFTF, y se le peda que dijeran si la
letra 2 y 4 eran iguales o diferentes. Los encuestados fueron lentos y menos precisos para
responder cuando la letra en posicin 2 o 4 se mostraba en posicin 1, 3 y 5 en ensayos previos.
Este es un efecto priming negativo estndar. Una prueba utilizada ms ampliamente de priming
negativo requiere participantes que respondan cada vez que un crculo aparezca. Durante la
primera fase del ensayo la fase principal - un participante debe ver un circulo y un triangulo,
debiendo tocar el triangulo e ignorar el circulo. Durante la segunda fase del ensayo fase de
prueba si el triangulo aparece donde el circulo haba aparecido, el tiempo de reaccin para tocar
el triangulo es ms lento. Por lo tanto, los individuos autistas estn igualmente capacitados para
inhibir el procesamiento de estmulos irrelevantes en una presentacin visual como sus pares
(Ozonoff & Strayer, 1997). En general, estos dos estudios han destacado que al menos dos
componentes de inhibicin estn a salvo en individuos sin retardo con autismo.

Hay un tipo de inhibicin que los estudios han encontrado consistentemente deteriorada en
autismo: la inhibicin de respuestas predominantes. Una ilustracin de esto est dada por estudios
de Russell y cols., (1991) y Hughes y Rusell (1993) usando tarea de ventanas. En esta tarea el
participante puede ganar un objeto deseado (chocolate) al apuntar a una de las dos cajas, una de
las cuales se puede ver que contiene un chocolate. De este modo, para ganar el chocolate el
participante debe apuntar a la caja vaca, que es la que est sin el chocolate. Los nios con
autismo tuvieron significante dificultad para inhibir su deseo predominante de apuntar al chocolate,
el movimiento que significo que el experimentador, en vez de el nio retenga el chocolate. Su
conducta perseverante en esta tarea (no respondiendo a la retroalimentacin negativa de no ganar
el chocolate) se ve en comparacin al grupo do control coincidente con la edad mental, y
recientemente se mostr a travs de 20 ensayos de una versin automatizada de tareas de
ventanas (Rusell, Hala & Hill, 2003). Hughes y Rusell (1993) desarrollaron una segunda tarea que
involucra la inhibicin de respuesta predominante, sin el componente social que estaba presente
en la tarea de ventanas. En esta tarea de Desvo de llegar los participantes pueden obtener una
canica visible en la caja, pero solo girando un botn o accionando un interruptor en el lado de la
caja, y no alcanzndolo directamente de la caja. Los individuos con autismo encontraron ms difcil
tirar de una palanca para recuperar un objeto que los nios con problemas de aprendizaje
moderado con los cuales se haba coincidido por edad mental verbal (edad mental verbal, edad
media de autistas 6.58 aos, SD 2.6; media MLD 6.17 aos SD 1.38). Nios con autismo eran
menos capaces de inhibir sus respuestas predominantes para alcanzar inmediatamente las canicas
en esta tarea. Otros trabajos manipulan este paradigma informado por Bro y Russell (2001)
sugiriendo que podra tener una naturaleza aparentemente arbitraria de las reglas involucradas que
provocan particular dificultad en esta rea de funcionamiento ejecutivo para los problemas de
aprendizaje de los nios con autismo. Adems, Russell postul que la dificultad con la tarea de la
Torre (planificacin) y con el WCST (cambios set) es que las reglas parecen faltar a la racionalidad
y que esta naturaleza arbitraria de las reglas impuestas que llevan al dficit del autismo observado.
Las tareas que tienen un componente ejecutivo pero en el que las reglas no faltan a la
racionalizacin- como Tareas de A-no-B (Piaget, 1954) y la tarea de Tubos (Hood, 1995) son
pasadas por nios con autismo (Russel y cols., 1999a, ver tambin Russell, 1997, 2002). Tales
tareas necesitan ser repetidas en una muestra de CI normada en individuos con autismo para
establecer si la aparente capacidad normal para identificar la inhibicin en los estudios de Ozonoff
y cols descritas anteriormente se aplica tambin a la inhibicin de respuestas predominantes, o si
la inhibicin de respuestas predominantes es un rea de dificultad para individuos autistas en todos
los niveles de capacidades. Podra ser que las dificultades de inhibicin exactas estn presentes
solo en el problema de aprendizaje en individuos autistas. La influencia del nivel de capacidades
generales en el funcionamiento ejecutivo en autismo se discutir abajo.
Tabla 3. Estudios que han evaluado explcitamente la inhibicin en personas con trastorno del espectro autista en comparacin con el grupo de control (con un trastorno o desarrollo
normal) o los datos de las pruebas estandarizadas.
Criterio de
Autismo.
correspondencia
Referencia Diagnostico Grupo de comparacin Edad (aos) Pruebas de inhibicin Deterioro
(para todos los
?
grupos)
Eskes, Bryson, y Autismo Normal 8-19 Gnero Stroop
McCormick (1990) Variabilidad No
Errores No
Russell, Mauthner, Autismo Sndrome de Down 7-18 Capacidades Tarea de Ventanas
Sharpe, y Tidswell britnicas Apuntar a la caja con la carnada ensayo I S
(1991) Escalas Apuntar a la caja con la carnada ensayo global S
(comprensin
verbal; diseo de
bloques)
Hughes and Russell
(1993)
Estudio 1: Autismo, MLD 6-18 VMA Tareas de Ventana
Respuesta manual/verbal, con/sin oponente Si
Tarea de Desvo llegando
Estudio 2 Autismo, MLD 6-19 VMA Botn No
Normal 3-4 Interruptor S
Ozonoff, Strayer, Autismo Sndrome de Tourette 8-16 Edad Tarea Ir/no ir
McMahon, y Filloux Normal Genero Inhibicin neutral No
(1994) CIV Inhibicin predominante Si
CIP Flexibilidad Cognitiva Si
CIFS Tarea H&S
Tiempo de reaccin No
Precisin No
Ozonoff y Strayer Autismo Normal 9-16 Edad Parar-seal
(1997) Genero Inhibicin neutral No
CIB Inhibicin predominante No
CIP Priming negativo No
CIFS
Russell, Jarrold, y
Hood (1999a, 1999b)
Estudio 1 Autismo, --- 6-16 -- Tarea de tubos No

Estudio 2 Autismo MLD 10.3-18.1 VMA Tarea da-noche No

Normal 7.1-7.7
Ozonoff y Jensen Autismo, ADHD 6-18 Edad Tarea de Stroop No
(1999) Sndrome de Tourette
Normal
La columna de la derecha indica si el grupo de autismo fue afectado en relacin con cualquier otro grupo.
CIT, el CI de escala completa; CIV, CI Verbal, CIP, el rendimiento CI, VMA, edad mental verbal; NVMA, edad mental no verbal ; SES, socio-econmico.
Generatividad en autismo

Turner (1997) postul la dificultad en las capacidades de generar ideas nuevas y conductas espontaneas como causa
subyacente de la falta de espontaneidad e iniciativa vista en autismo, la pobreza en el habla y accin y la aparente falla en la
participacin de la simulacin. Adems, dicho deterioro puede relacionarse con las altas tasas de conductas repetitivas
caractersticas del autismo as como la evitacin y disgusto al cambio (Turner, 1997).

La regulacin y generacin de nuevas ideas, que se asumen que involucran funciones ejecutivas, han sido investigadas en
el autismo en un pequeo nmero de estudios (ver Tabla 4). En un estudio de dibujo, Lewis y Boucher (1991) entrego alguna
evidencia de que dibujos sucesivos de nios con autismo muestran un gran grado de relacin temtica de los dibujos
equivalentes hechos por nios control sin autismo. Adems, en pruebas de fluidez de palabras donde un individuo debe
produce la mayor cantidad de palabras que le sea posible en un minuto, los individuos con autismo han mostrado deterioro
en relacin a los de control coincidentes en edad y capacidades (Minshew y cols.,, 1992; Rumsey & Hamburger, 1988),
aunque otros han fallado al encontrar dichas diferencias (Boucher, 1988; Minshew y cols., 1995; Scott & Baron-Cohen,
1996). De este modo, los estudios de Boucher (1988) revelaron una dificultad en la caracterizacin de las tareas de fluidez
de palabras como una buena prueba en la generacin de nuevas respuestas. En este estudio, nios con autismo estaba
discapacitados en relacin a problemas de aprendizaje y grupo control con edades coincidentes cuando generaban palabras
pertenecientes a una categora especfica (p.e., colores, animales). De este modo, los mismos nios con autismo mostraron
respuestas pobres en comparacin con el grupo de control cuando se le peda que produjera la mayor cantidad de palabras
diversas (no relacionadas) como le fuera posible en un minuto. En esta condicin, los participantes no se les daban pistas
para ayudar en la recuperacin de generacin de estrategias. Finalmente, Jarrold y cols (1996) investigo la generatividad en
nios con autismo mediante juego simblico, encontrando que mientras estos nios podan encajar en el mecanismo del
juego simblico, ellos mostraban un deterioro en la produccin espontanea de lo simblico. Los autores argumentaron que
este deterioro surga de la dificultad en la generatividad.

En un estudio global de la generatividad, Turner (1999) investigo individuos con autismo de edad de 6-32 aos que estaban
agrupados de acuerdo a su CI verbal (76 o ms vs 74 o ms) y que ser comparado con la edad, CI verbal y Ci no verbal as
como grupo de control de la misma edad mental. Pruebas de fluidez verbal (p.e., producir la mayor cantidad de palabras
que sea posible que empiecen con la letra F dentro de 60 s), fluidez ideacional (p.e., producir la mayor cantidad de usos que
tiene un peridico dentro de dos minutos y medios), y fluidez de diseo (p.e., producir la mayor cantidad de diferentes
diseos dentro de 5 minutos) fueron administradas. Las respuestas en pruebas de fluidez verbal e ideacional sugieren que
individuos autistas tenan deterioro en la generacin de nuevas respuestas y conductas, mientras los hallazgos de las
pruebas de fluidez de diseo eran igualmente consistentes con el deterioro en la regulacin de la conducta mediante la
inhibicin y/o monitoreo. En este estudio, la presencia/ausencia de un diagnostico autista, en vez de CI, rendimiento de la
discriminacin, con aquellos individuos de alto funcionamiento con autismo mostrando rendimiento particularmente
empobrecido en algunos aspectos del anlisis. Es importante, Turner (1997) inform un vinculo correlacionado en individuos
autistas entre el pobre rendimiento en tareas de fluidez ideacional y de diseo y los altos niveles de conducta repetitiva en la
vida diaria.

Cul sera la consecuencia del deterioro de la generatividad en el autismo? Turner (1999) discuti esto bajo los siguientes
trminos: adems de interrumpir la conducta espontanea, un deterioro en la capacidad de generar nuevas conductas podra
obstaculizar la ejecucin de conductas rutinarias donde ocurren cambios en las circunstancias en que ocurre, o algunas
formas de solucin de problemas se requiere. Esta es una problemtica ya que la necesidad de generar nuevas hiptesis
para la reestructuracin de conductas rutinarias. Esto ocurre frecuentemente, por ejemplo, adaptacin a la rutina para
hace3r caf cuando el azcar no est o la leche salpico. Turnes argumenta que esto destaca la importancia de estudiar la
generatividad en autismo como una potencial explicacin para la capacidad de controlar, regular y modificar la conducta en
todas las reas de funcionamiento, y no solo cuentan aquellos que estn claramente involucrados en la disfuncin ejecutiva
del autismo. Ciertamente el impacto del dficit generativo en autismo y su relacin en todos los aspectos que garantizan
mayor desorden, estn siendo investigados detalladamente.
Tabla 4. Estudios que han evaluado explcitamente la generatividad en personas con trastorno del espectro autista en comparacin con el grupo de control (con un trastorno o
desarrollo normal) o los datos de las pruebas estandarizadas.
Criterio de
Autismo.
correspondencia
Referencia Diagnostico Grupo de comparacin Edad (aos) Pruebas de generatividad Deterioro
(para todos los
?
grupos)
Boucher (1988) Autismo LD Media autismo Edad Fluidez de palabras
14.2 aos Gnero Fluidez en categoras No
Media LD NVMA Fluidez en palabras miscelneas Si
13.10 aos VMA
Rumsey y Hamburger Autismo Normal 18-39 Edad
(1988) Educacin Fluidez en cartas S
Genero
Lateralidad
CIFS
Lewis y Boucher Autismo, LD Edad media Genero Dibujos
(1991) Autismo 13.11 NVMA Grado de relacin entre temas Si
Edad media VMA
LD 13.3
Minshew y cols Autismo Normal 15-40 Edad
(1992) Genero Fluidez en categoras Si
Raza
CIFS
Minshew, Goldstein y Autismo Normal 15-40 Edad
Seigel (1995) CIFS Fluidez de cartas No
Jarrold, Boucher y Autismo MLD Edad media VMA
Smith (1996) Normal autismo 9.1 Juego simblico con y sin propsito Si
[Experimento 3] Edad media
MLD 9.7
Edad media
normal 5.2
Scott y Baron-Cohen Autismo Retraso mental 8-16 Edad
(1996) Normal 4-5 VMA Fluidez verbal No
Turner (1999) Autismo de alto Control de alto 6-32 Edad Fluidez de palabras Si
funcionamiento funcionamiento CINV Fluidez ideacional Si
VMA
CIV
Autismo con Control de problemas de 6-32 Edad Fluidez de diseo
problemas de aprendizaje CINV Cantidad de diseo No
aprendizaje VMA Calidad de diseo Si
CIV
La columna de la derecha indica si el grupo de autismo fue afectado en relacin con cualquier otro grupo.
CIT, el CI de escala completa; CIV, CI Verbal, CIP, el rendimiento CI, VMA, edad mental verbal; NVMA, edad mental no verbal ; SES, socio-econmico. LD:
problemas de aprendizaje.
Automonitoreo en autismo

Un componente de la funcin ejecutiva considerada en relacin al autismo es el automonitoreo. Por ello se entiende la
capacidad de controlar sus propios pensamientos y acciones, as como a la autocorreccin de esos pensamientos y
acciones (ver Tabla 5).

Un dficit en el automonitoreo puede ser visto en conductas perseverativas, ya que este puede ser una operacin
mental requerida por un individuo para romper el contacto con el contexto inmediato para guiar la conducta como
referencia a los modelos mentales, cambios en el entorno o futuros objetivos. El automonitoreo ha sido el tema de
muchos de estudios del grupo de Russell de Cambridge, que toma el automonitoreo para referirse a los procesos
subpersonales que capacitan a individuos a tomarse a s mismos para ser la fuente de cambios autodeterminados en
input perceptual, acciones y episodios mentales. Hay pruebas que sugiere un dficit en el automonitoreo en autismo
como se ve a travs de los dficits autistas en pruebas de estimacin motora (Frith & Hermelin, 1969; Hermelin &
OConnor, 1975), correccin de errores y evitacin (Russell & Jarrold, 1998), correccin de errores motores (Hughes,
1996), deficiencia en el monitoreo de la intencin (Phillips et al., 1998), y memoria para las acciones (Russell &
Jarrold, 1999). Estas deficiencias han sido todas conceptualizadas post hoc como evidencia de deterioro de la funcin
ejecutiva, y especficamente de automonitoreo (ver Russell, 1997, 2002). Sin embargo, estudios que han sido
elaborados para evaluar el automonitoreo en individuos con autismo respecto al grupo de control coincidente de nios
con problemas de aprendizaje moderado y de nios con desarrollo normal (Hill & Russell, 2002; Russell & Hill, 2001).
Por lo tanto, la evidencia que tiene que ver con un deterioro en el automonitoreo en individuos autistas es heterognea
y ms detallada, se necesitan estudios dirigidas a teoras. Adems, las tareas especificas usadas generalmente han
sido nuevas, tareas experimentales en este sentido que no han sido ampliamente probadas y que, por lo tanto, no son
pruebas bien conocidas de la funcin ejecutiva.

Funcin ejecutiva en autismo a travs de la vida diaria

La mayora de los estudios citados abajo reclutaron nios y adolescentes con autismo como participantes. Estos estudios
destacaban reas de disfuncin ejecutiva en individuos en el contexto de habilidades perseverantes en otros dominios
neuropsicolgicos y en individuos de variados niveles de CI. De este modo, para evaluar el posible rol de la disfuncin
ejecutiva en el desorden autista (tanto dficit primario como secundario), es necesario tener una imagen del funcionamiento
ejecutivo a lo largo de la vida diaria tpica.

El circuito neural que forma el ncleo de la corteza prefrontal comienza a desarrollarse en el segundo trimestre del
embarazo (Goldman-Rakic, 1987). Despus del nacimiento el lbulo frontal es el rea del cerebro que le toma ms en
madurar. Adems, se considera que se desarrolla a lo largos de los primeros 20 aos de vida (Giedd y cols., 1996, 1999;
Huttenlocher, 1979, 1990; Sowell y cols., 1999a, Sowell, Thompson, Holmes, Jernigan, & Toga, 1999b, 2001). En el pasado,
las investigaciones tendan a sobreestimar las capacidades de la funcin ejecutiva de nios y generalmente se pensaba que
el desarrollo del lbulo frontal se iniciaba tardamente en la infancia. Evidencia fisiolgica y psicolgica reciente sugiere que
cambios rpidos ocurren en el desarrollo del lbulo frontal mucho antes de lo que se pensaba antes, entre los 6 y 12 meses
(Chugani, 1994; Goldman-Rakic, 1987) con el correspondiente aumento en las capacidades conductuales en este momento
incluyendo lenguaje, movilidad, y coordinacin. Adems, las funciones ejecutivas pueden emerger de procesos de multi
estado que es consistente con el aceleramiento del desarrollo identificado dentro de la regin anterior del cerebro
(Anderson, Levin, & Jacobs, 2002). Los subcomponentes de la funcin ejecutiva pueden tener diferentes trayectorias de
desarrollo y maduran en diferentes rangos (Anderson y cols., 2002; Diamond, 2002; Fischer, Biscaldi, & Gezeck, 1997;
Zelazo, Reznick, & Pinon, 1995, 1996, 1997). La medicin de la conducta debera, por lo tanto, reflejar la mediacin por
diferentes reas del lbulo frontal a medida que maduran diferencialmente. Es plausible que una mayor comprensin de este
proceso de maduracin, combinada con la integracin cautelosa de la informacin obtenida a partir del comportamiento de
los pacientes con lesiones del lbulo frontal adquiridos, podra ayudar a aumentar la comprensin de los patrones de
rendimiento de funciones ejecutiva intacta y deteriorada en autismo.

Un nmero de estudios han considerado el desarrollo de las funciones ejecutivas en nios con desarrollo normal. Por
ejemplo, Levin, Culhane, Hartmann, Evankovich y Mattson (1991) reportaron datos del desarrollo normal de los 7-8, 9-
12 y 13-15 aos en una serie de pruebas que se cree estaban asociadas con la funcin del lbulo frontal incluyendo el
WCST, prueba de aprendizaje verbal de California (CVLT), fluidez de palabras, nominacin de animales, fluidez de
diseo, 20 preguntas, ir/no ir, Torre de Londres, y tareas de retraso alternante. Significantes diferencias en el
rendimiento existentes entre los grupos de edades en todas las tareas excepto una (retraso en alternacin). Sin
embargo, ganancias particularmente notables se observaron en las diferentes edades en diferentes tareas. Por
ejemplo, los impresionantes logros en la formacin de conceptos, la capacidad de establecer cambios y suprimir
respuestas inapropiadas fueron vistas antes de la adolescencia en el WCST, as como un mayor aumento en el
numero de falsos positivos producidos en la tarea ir/no ir. En contraste, no fueron observadas mejoras significativas en
el rendimiento en Tarea de la Torre de Londres hasta la adolescencia que fueron observados cuando mejoraron en
planificacin y ejecucin de secuencias. Adicionalmente, los adolescentes mostraron un significante aumento en sus
capacidades para utilizar informacin semntica en la tarea de 20 preguntas y agrupar respuestas en el CVLT. El
principal componente de anlisis revel 3 factores: factor de asociacin semntica/formacin de concepto, libertad del
factor de perseveracin y factor de planificacin/estrategia. Estudio longitudinal a travs de un rango de edad ms
amplio que el incluido por Levin y cols podra identificar ms especficamente la naturaleza de estos factores as como
indicando si maduran en diferentes tiempos.

Estudios ms recientes han empezado a fraccionar investigaciones de funcin ejecutiva en nios pequeos. Por
ejemplo, Diamond y sus colegas se enfocaron en el estudio de las mejoras en las funciones cognitivas que dependen
de la corteza prefrontal (PFC) y particularmente en la corteza prefrontal dorsolateral (DLPFC), a travs de la infancia.
Con la adopcin de las tareas utilizadas con monos es posible examinar a los nios pequeos que no
pueden ser evaluados utilizando pruebas estndar neuropsicolgicos de la funcin del lbulo frontal. Hallazgos que
los nios mejoran en respuestas retrasadas (similar a tarea A-no-B de Piaget) y tareas de recuperacin de objetos
(Diamond 1988, 1990, 1991) en el primer ao de vida, en combinacin con evidencia anatmica y bioqumica de la
maduracin de PFC durante este tiempo sugiere que se ven cambios tempranos. Estos cambios continan durante la
infancia y la adultez (ver Diamond, 2002). Ellos mostraron a travs de rangos de tareas como inhibicin de una
respuesta predominante (Kochanska, Murray, & Harlan, 2000), tareas de da-noche (Gerstadt, Hong, & Diamond,
1994), prueba de pulsar de Luria (Diamond & Taylor, 1996), y de tarea direccional de Stroop (Davidson, Cruess,
Diamond, OCraven, & Savoy, 1999).

Como se ha sealado anteriormente, solo unos cuantos estudios reclutaron participantes autistas adultos y han
reportado dficits en los dos dominios ejecutivos evaluados, planificacin y flexibilidad mental. Cul es la importancia
del rendimiento de nios en edad prescolar con autismo en las pruebas de funcin ejecutiva? Pocos estudios
recientes han investigado la funcin ejecutiva en esta poblacin. Dado el extenso desarrollo del lbulo frontal y, por lo
tanto, de las funciones ejecutivas, y la complejidad de las tareas de la funcin ejecutiva usado con nios mayores y
adultos, desafortunadamente no es posible de usar la tarea descrita en secciones tempranas de este documento con
nios jvenes. Otras tareas deben establecerse en hechos y paralelismos.
Tabla 5. Estudios que han evaluado explcitamente el automonitoreo en personas con trastorno del espectro autista en comparacin con el grupo de control (con un trastorno o
desarrollo normal) o los datos de las pruebas estandarizadas.
Criterio de
Grupo de Autismo.
correspondencia
Referencia Diagnostico comparaci Edad (aos) Pruebas de automonitoreo Deterioro
(para todos los
n ?
grupos)
Hughes (1996) Autismo MLD Edad Media autismo 13.4 Grupos divididos Barra de tarea de Luria:
Normal Edad Media LD 11.1 por alto / bajo Adherencia overhand No
Edad media normal 3.7 NVMA Adherencia solapada Si

Phillips, Baron-Cohen Autismo MLD Edad media autismo 13.4 Autismo vs MLD
y Rutter (1998) Normal Edad media MLD 14.1 en VMA Tarea de disparo a objetivo S
Normal 4-6
Russell y Jarrold Autismo, MLD Autismo 8.9-16.5 VMA Tarea de correccin de error (accin de monitoreo)
(1998) Normal MLD 9.2-13.0 Precisin de la correccin del error Si
Normal 6.2-8.1 Velocidad de la correccin del error No

Russell y Jarrold Autismo MLD Estudio 1: VMA Tarea de posicionamiento de cartas (memoria)
(1999) Normal Autismo 9.1-19.0 Estudio 1:
MLD 9.0-14.25 N correcto de atributos Si
Normal: 6.4-7.2
Estudio 2:
Autismo: 10.38-18.1
MLD: 9.5-13.42 VMA Estudio 2:
Normal 7.1-7.7 Posicionamiento correcto de cartas Si

Russell y Hill (2001)

Estudio 1: Autismo MLD Autismo 7-18 NVMA Tarea de monitoreo de puntos No
Normal MLD 7-16 VMA
Normal 4-8
Estudio 2: Autismo Normal Autismo 4-17 VMA Pedir disparar a objetivo No
Normal 4-6
Estudio 3: Autismo MLD Autismo 7-18 VMA Tarea de intenciones transparentes No
MLD 7-17
Hill y Russell (2002) Autismo MLD Autismo 7-15 VMA Tarea de memoria:
Normal MLD 8-11 Juicio de familiaridad No
Normal 5-7 Memoria de eventos No
Atribucin de fuentes No
Bro y Russell (2001) Autismo MLD Edad media autismo 11.0 VMA Tarea de llegar al desvo:
Normal Media MLD 12.92 Arbitrario, seuelo no predominante (taza) Si
Media normal 6.25 Arbitrario, seuelo predominante (cambio) Si
No arbitrario, seuelo no predominante No
Russell y cols (2003) Autismo MLD Media Autismo (I)12.6; (II) Edad tarea de ventanas automatizadas
8.4; (III)8.9 VMA (I) Ningn oponente
MLD media (I) 10.3, (II) (II)oponente no engaoso
9.4; (III) 9.5.
(III) oponente engaoso
Primer rendimiento del ensayo No
 Rendimiento total Si
La columna de la derecha indica si el grupo de autismo fue afectado en relacin con cualquier otro grupo.
CIT, el CI de escala completa; CIV, CI Verbal, CIP, el rendimiento CI, VMA, edad mental verbal; NVMA, edad mental no verbal ; SES, socio-econmico.
Geraldine Dawson y sus colegas han investigado correlatos neuropsicolgicos de sntomas tempranos de autismo en
nios pequeos que en aquellos incluidos en los estudios descritos anteriormente. A travs de dos estudios, las tareas
consideradas para pulsar la funcin del lbulo frontal que es apropiado para nios muy pequeos ( tareas que no
requieren respuestas lingsticas) fueron empleados. En comparacin con los nios con desarrollo normal
coincidentes (para el lenguaje receptivo) y nios con sndrome de Down, nios autistas (edad media 64.6 meses)
estaban deteriorados en tareas de respuesta retrasada (similar a tarea A-no-B en infantes) cuando edad mental no
verbal ha sido co-variado. Esta tarea es una en las cual es el rendimiento esta deteriorado en primates no humanos
seguidos de lesiones en la corteza prefrontal dorsolateral. El mismo patrn de rendimiento fue observado en un
retraso no coincidente con la tarea de muestra (DNMS), nuevamente con co-variedad de edad mental no verbal. Se
cree que esta tarea implica la corteza frontal ventromedial, y particularmente la regin prefrontal orbital. Adems, el
rendimiento en la tarea DNMS fue correlacionado (solo en el grupo autista) con la severidad de sntomas autistas al
momento de la prueba incluyendo atencin compartida, juego simblico, y respuestas a estimulo emocional (Dawson,
Meltzoff, Osterling & Rinaldi, 1998).

En estudios mas tardos, Dawson y cols (2002a) persegua sus hallazgos de 1998 en una muestra joven (nios de 36-
48 meses), investigando el rendimiento de nios autistas, coincidentes en el desarrollo a dos grupos de comparacin,
nios con retraso en el desarrollo y desarrollo normal, en una serie de tareas de funciones prefrontales ventromedial y
dorsolateral. La prueba de la funcin prefrontal ventromedial empleada fue retrasada en los no coincidentes a la
muestra y la discriminacin inversa de objetos. La prueba de funcin prefrontal dorsolateral incluidos fueron la tarea de
A-no-B con desplazamiento invisible e inverso espacial. Curiosamente, en este estudio hubo patrones de rendimiento
de autismo no especfico, sugiriendo que a esta temprana edad la disfuncin ejecutiva no es caracterstica de autismo.
De este modo, el rendimiento en tarea prefrontal ventromedial (pero no dorsolateral) estaba fuertemente
correlacionada con la capacidad de atencin conjunta. La atencin conjunta se desarrolla rpidamente desde los 6 a
los 12 meses de edad y su falta de presencia es un temprano indicador de autismo (Osterling & Dawson, 1994). De
hecho la pobre atencin conjunta parece ser nica y casi totalmente universal en el trastorno. Este involucra la
coordinacin tradica o el uso compartido de la atencin entre infante, otra persona y objeto o evento. Mirando a otra
persona y apuntando a una taza para solicitar un jugo o mirando a otra persona y apuntando un juguete para
compartir la diversin son ejemplos de esta capacidad.

McEvoy, Rogers y Pennington (1993) probaron nios autistas pequeos (edad media 5 aos) en comparacin con el
grupo de nios con retraso en el desarrollo coincidente en edad, SES y capacidad no verbal as como el grupo de
nios con desarrollo normal coincidentes en SES y edad mental verbal. Cuatro pruebas bien validadas de funcin
ejecutiva que haba sido usado extensivamente para explorar la funcin prefrontal en estudios primates no humanos y
ms recientemente para estudiar el desarrollo de la funcin ejecutiva en infantes (Diamond & Goldman-Rakic, 1986)
fueron empleados. Especficamente, las tareas de A-no-B, respuesta retardada, espacial inversa y alternacin fueron
empleadas en este estudio. El deterioro de autismo especfico fue encontrado solo en tarea inversa espacial, en la
cual los autistas exhiben respuestas significativamente ms perseverantes que los otros grupos (que no difieren unos
de otros). El rendimiento en cada uno de las tres tareas restantes exhibe efectos de suelo o de techo. Por lo tanto, los
nios pequeos con autismo experimentan dficits selectivos en las pruebas de evaluacin de la funcin ejecutiva por
McEvoy y cols., como las antiguas muestras de prescolares informadas por Dawson y cols (1998).

Griffith, Pennington, Wehner, and Rogers (1999) segua la lnea de investigacin iniciada por McEvoy y cols (1993) en
dos estudios de nios pequeos con autismo en comparacin a grupo control clnico con retraso del desarrollo
coincidente en edad, capacidad verbal y no verbal. En la primera fase, los nios en ambos grupos tenan una edad
media de 51 meses y fue evaluado en siete tareas de funcin ejecutiva (A-no-B con desplazamiento visible, 3 y 6
cajas estacionarias, 3 y 6 cajas mezcladas, objetos inversos y espacial inverso). En ninguna tarea estaban los
participantes autistas con discapacidad en relacin con los de control con retraso en el desarrollo coincidente. En un
estudio de seguimiento, un subconjunto de la muestra original fue probado en la prueba de inversin espacial un ao
ms tarde. En este estudio, el rendimiento de ninguno de los grupos mejor significativamente durante el transcurso
de un ao. Sin embargo, hubo una tendencia hacia una mejora en los nios con retraso del desarrollo que no era
evidente en el grupo autista.

Interesantemente, ha resultado difcil identificar la disfuncin ejecutiva generalizada en funcin prefrontal en nios
prescolares con autismo. Una visin general de estos cuatro estudios sugiere que es solo en nios mayores que el
dficit se hace evidente. Quiz, entonces, la disfuncin ejecutiva en autismo no es evidente hasta ms tarde en la
vida? Dada la lenta maduracin del lbulo frontal no seria, tal ves, sorprendente si este fuera el caso. Sin embargo,
hay una creciente evidencia de la influencia de la corteza prefrontal en el control de la funcin ejecutiva en la infancia
(Diamond, 1990, 1991; Diamond y cols., 1997) y por lo tanto, la aparicin tarda de dichos dficits en autismo puede
sealar ciertas explicaciones de la disfuncin ejecutivas vistas en individuos mayores con autismo. Hay un numero de
explicaciones: por ejemplo: podra ser (i) que el buen funcionamiento de la corteza prefrontal sufre deterioro en el
desarrollo de la infancia tarda, (ii) que la corteza prefrontal es suficiente para sub-servir las funciones ejecutivas mas
sencillas pero no maduran adecuadamente pasado un nivel dado, o (iii) que la interferencia de otros lugares (quiz de
proyecciones extraas) se expanden a travs del tiempo. En una reciente revisin, Frith (2003) especulaba que la
pobre poda ocurre en el autismo. El proceso normal de poda ocurre muchas veces durante el desarrollo despus de
una onda inicial de proliferacin de sinapsis (Huttenlocher & Dabholkar, 1997).la poda elimina conexiones fallidas y
optimiza la coordinacin del funcionamiento neural. Falta d epoda en autismo puede estar asociado con pobre
funcionamiento de los circuitos neurales. Por ejemplo, la sinapsis del llamado sistema de retroalimentacin (arriba-
abajo) falla al ser podado mientras que el sistema de antero-alimentacin (abajo-arriba) era normal. Por otra parte, la
naturaleza del dficit tambin se puede esperar que cambien con el tiempo, de acuerdo adems con la maduracin (o
falta de ella) de las estructuras importantes del cerebro. Queda por ver si las tareas ms sensitivas pueden destacar
un deterioro en autismo especifico en edades tempranas. Ciertamente se necesitan ms estudios, y particularmente
estudios longitudinales de seguimiento de los participantes a travs de su vida usando pruebas comparables. Estas
preguntas son fundamentales ya que desde la aparicin de la disfuncin ejecutiva del autismo se ha especulado
mucho sobre el papel de la supuesta disfuncin en el autismo y en particular su papel causal en la enfermedad
(vanse especialmente los artculos en Russell, 1997). Hasta la fecha, sin embargo, parece difcil concluir si la
disfuncin ejecutiva es o no es una caracterstica de los nios autistas preescolares. Esto se debe a que los nios con
desarrollo normal no rinden especialmente bien en las pruebas y por lo tanto el rendimiento de los nios pequeos con
autismo no puede estadsticamente distinguirse confiablemente en un sentido o en otro de los otros grupos de esta
edad. Sea o no esto proporciona evidencia en contra de la especulacin de que la disfuncin ejecutiva es un dficit
primario para el trastorno (Ozonoff et al., 1991), an est por verse.

Funcin ejecutiva y amplio fenotipo del autismo

Un pequeo, pero numero en aumento de estudios han destacado la existencia de un amplio fenotipo cognitivo del
autismo (ver Bailey, Palferman, Heavy & Le Couteur, 1998 para una revisin), y esto puede ayudar a elucidar las
causas del autismo. En esencia, un amplio fenotipo cognitivo existe cuando parientes cercanos de un individuo con
autismo presenta una elevada incidencia del rendimiento cognitivo asociado con el diagnostico de autismo, pero en un
grado leve que no los pone en una categora de ser diagnosticado con autismo. Muchos estudios han investigado el
funcionamiento ejecutivo en las relaciones biolgicas de individuos autistas. Usando la Torre de Londres y tareas de
cambios intra/extradimensional (ID/ED) descritas anteriormente, Hughes, Leboyer y Bouvard (1997) informo que los
padres, y especialmente padre, de nios con autismo mostrando relativamente pobre habilidades de planificacin y
flexibilidad atencional en comparacin con los padres de nios con problemas de aprendizaje y nios sin problemas.
Todos los grupos se desempearon igualmente bien en la prueba de duracin espacial y aspectos no ejecutivos de la
Torre y tareas de cambio de ID/ED, excluyendo as la explicacin de la diferencias en termino de capacidad o factor
motivacional. Usando la misma tarea Hughes, Plumet y Leboyer (1999) identificaron dificultades en la funcin
ejecutiva en hermanos no autistas de nios autistas, mientras Ozonoff, Rogers, Farnham y Pennington (1993)
informaron hallazgos similares en el rendimiento en tareas de 4 anillos de la Torre de Hanoi, y una tendencia hacia
una diferencia significativa en el WCST. Los padres de dos nios con autismo han demostrado alteraciones en
comparacin con los padres de nios con Sndrome de Down en la tarea de la Torre de Hanoi (Piven y Palmer, 1997).
As, la evidencia de un fenotipo del autismo ms amplio se proporciona en el dominio ejecutivo. Aspectos de las otras
dos principales teoras cognitivas del autismo se han encontrado en el fenotipo ms amplio proporcionando una buena
evidencia de su existencia a travs de grandes reas de sus caractersticas (por ejemplo, Baron-Cohen y Hammer,
1997; Happ, Briskman, y Frith, 2001). Dawson y sus colegas han argumentado recientemente que la funcin
ejecutiva es uno de los seis candidatos en la medicin del fenotipo autista ms amplio para el enfoque de los estudios
genticos (Dawson y cols., 2002b). La integracin gentica, cerebral y las perspectivas de comportamiento deben ser
la clave para el progreso futuro en la comprensin del autismo.

Autismo y lbulo frontal

Ya que el trmino funcin ejecutiva es un constructo cognitivo utilizado para describir conductas que se cree que es
mediado por los lbulos frontales, estas estructuras se denominan tambin en relacin al autismo. Una integracin
de los hallazgos conductuales en autismo y las conocidas anormalidades cerebrales destacan conductas similares en
pacientes con dao adquirido a los lbulos frontales del cerebro, y otros trastornos que conducen a disfuncin
ejecutiva, que concuerdan bien con la nocin de anormalidades en la corteza prefrontal y sus conexiones con otras
estructuras del cerebro tales como ganglio basal, cuerpo estriado y cerebelo en individuos con autismo (Duncan &
Owen, 2000; Robbins, 1997; Shallice, 1988). En un estudio conductual detallado de pacientes con lesin frontal focal o
posterior y los de control coincidentes en edad, genero, educacin y lateralidad, Stuss y cols (2000)mostr la
importancia de las estructuras frontal medial y dorsolateral en el WCST. Adems, las multi-tareas (que requiere
considerable nmero de funciones ejecutivas) han mostrado deterioro en pacientes que tienen dao en el lbulo
frontal adquirida incluso cuando un dficit de la funcin ejecutiva es pequeo o incluso indetectable usando pruebas
neuropsicolgicas tradicionales as como el WCST (Burgess, Veitch, de Lacy Costello, & Shallice, 2000; Shallice &
Burgess, 1993). El uso de neuroimgenes, en combinacin con evaluaciones conductuales permite el fraccionamiento
de las estructuras cerebrales. Tomados en conjunto, los hallazgos de los estudios conductuales y de neuroimgenes
puede ayudar a guiar investigaciones en autismo sugiriendo paralelos entre pacientes neurolgicos con dao
adquirido en el lbulo frontal y algunas de las dificultades conductuales reportadas por individuos autistas. Dichas
comparacin debe ser hecha con cuidado desde la adquisicin y desarrollo del trastorno, mientras se vinculan a la
misma regin neuroanatomica, es poco probable que sea similar.

Estudios de la estructura del cerebro autista est limitada (ver revisin por Brambilia y cols., 2003). Muchas regiones
del cerebro han estado implicadas pero las bases neurobiolgicas del trastorno permanecen desconocidas. Un
montn de estudios neuroanatmicos han informado anormalidades distintas en un numero de regiones corticales
(enfocndose en lbulo frontal y temporal y el cerebelo) y subcortical (enfocndose en la amgdala e hipocampo), pero
los resultados son inconsistentes (Abell y cols 1999; Aylwards y cols., 1999; Bailey, Luthert y cols., 1998; Bauman &
Kemper, 1994; Courchesne, Yeung-Courchesne, Press, Hesselink, & Jernigan, 1988; Haznedar y cols., 2001; Kemper
& Bauman, 1998; Pierce, Muller, Ambrose, Allen, & Courchesne, 2001). Las conclusiones han sido obstaculizadas por
el hecho de que las anormalidades no parecen ser consistentes a travs de todos los estudios del cerebro.
Anormalidades neuroanatmicas en el sistema lmbico y cerebelo podran ciertamente ser consistentes con dao
prefrontal, ya que las tres reas cerebrales estn ntimamente conectados (Damasio & van Hoesen, 1983).
Consistente con disfuncin de la corteza frontal, retraso transiente en la maduracin postnatal del lbulo frontal fue
reportado (Zilbovicius y cols., 1995). Anormalidades serotinergicas en la corteza prefrontal (tambin el tlamo y el
ncleo dentado) han sido identificadas en un estudio PET de nios autistas (Chugani y cols., 1997). Finalmente,
usando un caso de anlisis morfo mtrico basado en vocales, Salmond, de Haan, Friston, Gadian y Vargha-Khadem
(2003) informaron que de 14 nios y adolescentes autistas (8-18 aos) mostraban evidencia de anormalidad en la
corteza orbitofrontal. Anormalidades estructurales en esta rea se han visto en muchos ms casos que en las dems
regiones de inters reportados (amgdala, cerebelo, formacin hipocampal y giro temporal superior). Estas regiones
pueden ser explicadas desde una perspectiva del desarrollo, como el dao temprano a un rea del cerebro puede
cambiar la estructura y funcin de otra, con efectos en cascada sobre el desarrollo a travs de estructuras conectadas.
Queda por ver si nuevos estudios de resonancia magntica estructural y otros estudios neuroanatmicos del cerebro
de individuos autistas apoyan esta informacin.

Una serie de estudios de neuroimagen funcional de conductas autistas han sido publicadas (Frith, 2001 y Cody,
Pelphrey & Piven, 2002; para revisiones recientes). De este modo, solo uno o dos de estos han utilizado cualquier tipo
de tareas de funcin ejecutiva. Una excepcin uso MRI funcional para investigar el rendimiento de individuos no
retrasados en relacin a voluntarios sanos en tareas de memoria de trabajo espacial oculomotora y tarea sacadica
visualmente guiadas. Se observaron actividades significativamente menos relacionadas con las tareas en la corteza
prefrontal dorsolateral y corteza cingulada posterior en individuos autistas, pero no hubo diferencias en la activacin
del circuito de memoria de trabajo espacial. Este estudio sugiere anormalidades en el circuito neocortical de
individuos autistas (luna y cols.,2002).adems, usando MRI funcional Mller, Pierce, Ambrose, Allen y Courchesne
(2001) investigaron el rendimiento de 8 hombres autistas de alto rendimiento (edad media 28 aos) en comparacin
con un grupo de 8 hombres normales igualados por edad y lateralidad. A los participantes se les pidi que realizaran
una simple tarea de movimientos de dedos al ritmo visualmente, que puede ser visto para reflejar aspectos de la
funcin ejecutiva involucradas en la planificacin y ejecucin de una secuencia de accin solicitada. La actividad
neural durante esta tarea fue comparado con una tarea de controlen la que la estimulacin visual idntica fue dada,
pero no se requiere de respuesta motora. En un grupo de anlisis, la activacin de reas cerebrales idnticas fue
vistas en individuos autistas y no autistas. Es de particular inters los hallazgos de reducida desactivacin (que es una
mayor activacin) en corteza posterior y prefrontal solo en el grupo autista.

Una serie de explicaciones para la vinculacin entre cerebro y conducta han surgido en relacin al autismo y
disfuncin ejecutiva. Uno de estos han hecho una hiptesis de la disfuncin ejecutiva que dice que es la
consecuencia de anormalidades en la funcin del lbulo temporal medio (MTL), con variabilidad en el rendimiento en
tareas ejecutivas surgiendo de la variacin en la severidad de las anormalidades cerebrales MTL (Dawson y cols.,
2002b). Dos versiones dan cuenta del lugar de la disfuncin ejecutiva como asociado, y no causal de los principales
sntomas del autismo. En esto, las alteraciones en la funcin prefrontal en individuos mayores, consecuencia de que
no sean evidentes hasta la maduracin del lbulo frontal.

Una visin alternativa es que una vinculacin existente entre anormalidades del lbulo frontal y disfuncin ejecutiva.
El rendimiento autista puede estar ligada a la integracin disfuncional del lbulo frontal con el resto del cerebro, el
desarrollo anormal en la sofisticacin neuronal y/o mielinizacion anormal (Dawson y cols, 2002b; Luna y cols., 2002).
Hallazgos en el retraso transiente de maduracin postnatal del lbulo frontal en autismo (Salmond y cols., 2003;
Zibovicius y cols., 1995) y reducida conectividad funcional de la corteza frontal con otras regiones cortical y subcortical
(Luna y cols., 2002) apoyan esta visin. La falla del lbulo frontal para seguir un patrn de maduracin normal es
probable que tenga consecuencias a largo plazo para todo el desarrollo. Esta anormalidad puede estar reflejada
diferencialmente a travs del tiempo como el impacto del desarrollo anormal visto por otros sistemas conectados. Es
evidente que se necesitan mas estudios, y en particular estudios longitudinales de seguimiento de los participantes
durante su vida usando pruebas comparables. Estudios detallados de imgenes funcionales de tareas de funcin
ejecutiva, as como estudios detallados de estructuras cerebrales sern fundamentales si queremos entender ms
apropiadamente el grado de disfuncin ejecutiva en autistas, y la implicancia de dicha disfuncin.
Desarrollo del lbulo frontal y autismo

Como el autismo es un trastorno del desarrollo, el impacto del dao en el desarrollo en las estructuras particulares
cerebrales en el rendimiento debera ser considerado ms directamente en el futuro. Dada la tarda madurez del
lbulo frontal, con la corteza prefrontal por ejemplo no siendo completamente madura ni psicolgicamente o
estructuralmente hasta la adolescencia media (Diamond & Doar, 1989; Huttenlocher & Dabholkar, 1997; Luciana &
Nelson, 1998; Mesulam, 2002), no es de sorprenderse si su desarrollo esta alterado en el autismo, ya que estas
estructuras estn ntimamente conectadas con muchas de las reas cerebrales tambin implicadas en el autismo
(p.e., cerebelo). El cerebelo esta consistentemente activado durante cualquier tarea cognitiva en la que la corteza
prefrontal dorsolateral esta activada, por encima e independiente de cualquier requerimiento motor de las tareas
(Diamond 2000, 2002). Anormalidades del desarrollo desde el nacimiento podra tener consecuencias a largo plazo en
todo el desarrollo. Esta anormalidad podra solo verse reflejada mas tarde en el desarrollo y contraste con la
descomposicin de la funcin cognitiva seguido de un trastorno adquirido mental que se manifiesta primero cuando el
desarrollo de varias capacidades es completada. En este caso esperamos una descomposicin, quiz regresin o
deterioro progresivo, pero todos superimpuesta en habilidades establecidas previamente. La importancia de esta
perspectiva puede ser vista en dos casos adultos reportados por Price, Daffner, Stowe y Mesulam (1990). Estos dos
individuos sufren dao prefrontal bilateral temprano en la vida y presentados tardamente con el desarrollo inmaduro
en los mbitos de la percepcin, prospectiva, juicio social empata y razonamiento complejo. Estos pueden
considerarse como el pobre reflejo de funcionamiento ejecutivo y son una reminiscencia de la conducta autista.

La relacin entre disfuncin ejecutiva y trastorno social en autismo.

Desde la aparicin de la disfuncin ejecutiva del autismo ha habido muchos debates sobre la posible relacin entre
esto y el dficit de la teora de la mente (tambin denominado mentalizacin) del autismo. Tres posiciones surgieron.
En primer lugar, se ha argumentado que el desarrollo de la funcin ejecutiva permite al nio desarrollar la teora de la
mente (p.e., Ozonoff, 1997; Ozonoff y cols., 1991; Russell, 1996, 1997, 2002). En segundo lugar se ha argumentado
que no hay un sistema especfico para el procesamiento de estados mentales y que el rendimiento en la tarea de
teora de la mente puede reducir las capacidades de la funcin ejecutiva (Frye, Zelazo & Palfai, 1995, 1996). El pobre
rendimiento en una prueba de falsas creencias, por ejemplo, podra surgir donde hay un dficit en la capacidad para
inhibir una respuesta predominante mientras se mantiene en la memoria de trabajo alguna informacin para la accin
relevante. Una tercera posicin toma el punto de vista opuesto, argumentando que la capacidad para representar
estados mentales es necesaria para el desarrollo de funcin ejecutiva (Carruthers, 1996; Perner, 1998; Perner & Lang,
2000). Segn esto, un individuo debe ser capaz de representar sus propias intenciones con el fin de planificar a futuro.
Otras funciones ejecutivas, como control de la inhibicin y cambio de set, requiere una representacin de unos
conocimientos que los actos actuales estn desadaptados (Perner, 1998).

Hallazgos recientes han arrojado algunas luces sobre la posible direccin de cualquier relacin entre funcionamiento
ejecutivo y mentalizacin. Estudios que relacionan xitos y fallas en tareas de funcin ejecutivo particularmente con el
rendimiento en pruebas de teora de la mente que son fundamentales en este sentido. En nios prescolares con
desarrollo normal, se ha encontrado una correlacin entre pruebas de control inhibitorio y flexibilidad atencional, y una
prueba de falsedad (Hughes, 1998a). Sin embargo, el rendimiento en las pruebas de funcin ejecutivo predice el
rendimiento en las pruebas de la teora de la mente. La asociacin inversa no es vista (Hughes, 1998b). Estos
hallazgos en nios con desarrollo normal, integrados con los hallazgos de individuos autistas con pobre rendimiento
en pruebas de funcin ejecutiva as como pruebas de teora de la mente sugieren que la dificultad que los individuos
autistas tienen en pruebas de teora de la mente es al menos en parte atribuible a su falta de control ejecutivo. Si este
fuera el caso en desarrollo normal y autista no estara clara: Ozonoff y cols (1991) encontraron una correlacin entre el
desempeo de tareas de la funcin ejecutiva y teora de la mente en los nios y adolescentes con autismo de alto
funcionamiento, pero no coincidente con el grupo de control con retraso en el desarrollo. Las dificultades
experimentadas por los nios autistas con el control inhibitorio y flexibilidad atencional son particularmente
esclarecedores ya que estos son los dos componentes de la funcin ejecutiva que se han demostrado para predecir el
rendimiento de la teora de la mente en nios normales (Hughes, 1998a). Por lo tanto, cada vez ms evidencia de los
estudios de nios con desarrollo normal y autistas en las pruebas de teora de la mente y las funciones ejecutivas
sugiriendo que hay una compleja relacin entre la funcin ejecutiva y la teora de la mente.

Mientras que los datos anteriores son importantes, no son capaces de distinguir entre las diferentes formas de
interaccin del desarrollo entre la teora de la mente y la funcin ejecutiva. Esto es por dos razones. Primero, la
complejidad de las pruebas del funcionamiento ejecutivo se refleja en muchas de las pruebas de la teora de la mente
de modo que estas tareas pueden no ser pruebas puras de teora de la mente ya que pueden tambin involucrar un
componente ejecutiva. Esto se ha reflejado, por ejemplo, en la prueba de fotografa falsa (Leekam & Perner, 1991;
Leslie & Thaiss, 1992; Russell y cols., 1999b). Dada la complejidad, la falta de disociacin o la existencia de
correlacin entre tareas de teora de la mente y la funcin ejecutiva deberan esperarse. De este modo, es poco
probable que podamos explicar del todo las asociaciones de esta forma puesto que Perner y Lang (2000) informaron
que la asociacin entre la teora de la mente y el rendimiento de la funcin ejecutiva se encuentra incluso cuando las
tareas de la teora de la mente que es conocida por tener componentes bajos ejecutivos son usados. Una segunda
explicacin de cualquier interaccin entre teora de la mente y funcin ejecutiva podra surgir de la proximidad
anatmica de las regiones del cerebro que median estos dos procesos cognitivos. Dada la importancia de los circuitos
prefrontales en funciones ejecutivas (Duncan & Owen, 2000) y la funcin propuesta de la rea frontal medial en el
procesamiento de la teora de la mente (Frith y Frith, 2003), esta cuenta de los datos no es inverosmil.

Los pacientes con dao adquirido en el lbulo frontal tambin pueden ser reclutados para considerar su relacin entre
funcin ejecutiva y mentalizacin, con sus implicancias por la posibilidad de disfuncin en el lbulo frontal en autismo.
Una paciente, MR, se reporto que haba tenido un pobre rendimiento en el WCST, mientras que un buen rendimiento
en tareas de mentalizacin (Varley, Siegal &Want, 2001). En contraste, Fine, Lumsden y Blair (2001) reporto un caso
(BM) que mostr un perfil opuesto. En este riguroso estudio, BM mostr un rendimiento deteriorado en el rango de
pruebas de mentalizacin en el contexto de rendimiento intacto en las 16 prueba de funcin ejecutiva administrada
(incluyendo el WCST, el cambio ID/ED y tarea de Torre de Londres). Es tentador interpretar estos dos estudios,
destacando una doble disociacin entre los dos procesos cognitivos. Sin embargo, en este estado debemos tener
cuidado, ya que el caso de RM, con un diagnostico de afasia severa, fue evaluado en solo una dimensin de funcin
ejecutiva (set cambiante). Adems, el tenia dao permanentes en una serie de estructuras cerebrales incluyendo
partes del lbulo parietal, as como dao subcortical para la asociacin de fibras que van entre la zona sensorial
posterior y el lbulo frontal. El mal desempeo de este paciente en el WXST, que tiene un gran componente
visuoespacial, podra hablar sobre su dao (Stuss y cols., 2000). Se requiere de pruebas detalladas de MR, y otros
pacientes.

Estudios tambin han informado de pacientes con dao cerebral adquirido que se desempean pobremente en
pruebas de funcin ejecutiva y teora de la mente. Rowe, Bullock, Polkey y Morris (2001) observaron que los pacientes
con lesin en el lbulo frontal unilateral derecho o izquierdo se desempean mal en tareas de mentalizacin y
ejecutivas. Este ltimo evalu iniciacin, inhibicin, flexibilidad mental y secuenciacin. Gregory y cols (2002) entreg
resultados similares en casos de demencia frontotemporal variante frontal. La funcin ejecutiva fue evaluada usando
el WCST y prueba de fluidez verbal. Anlisis estadsticos en ambos estudios fue informado para indicar que el pobre
rendimiento en uno de los dominios cognitivos no estaba relacionado al pobre desempeo en los otros dominios
cognitivos.

Combinados, estos diversos enfoques para la comprensin de la relacin entre dos explicaciones cognitivas
principales sobre el autismo destacan la complejidad de cualquier relacin. En particular, la claridad se ve
obstaculizada por el uso de diferentes muestras y pruebas, y diferentes causas de dao cerebral (adquirido pero
aislado vs desarrollo vs demencia). La comprensin ms detallada de la relacin cerebro-conducta de cada
componente de la funcin ejecutiva nos entregar hiptesis claras sobre lo que hay que trabajar. Ser de utilidad en el
futuro lograr ms estudios sobre cerebro normal y anormal del tipo informado por Stuss y cols (2000). Estos autores
llevaron a cabo una validacin de la relacin entre el WCST y funcin frontal por el anlisis cuidadoso de pacientes
con enfermedad cerebral. Un estudio similar usando una tarea experimental informada recientemente por Sylvester y
cols (2003) es otro ejemplo. Ambos estudios entregaron evidencia de que los procesos ejecutivos son distintos entre s
pero, no obstante, trabajan juntos para alcanzar una meta comn en particular. Por lo tanto, el funcionamiento
ejecutivo es un constructo cognitivo multifactorial complejo y se puede ver que est compuesto por mecanismos
comunes y distintos. No es un proceso unitario que es implementado para completar cualquier tarea. Los mecanismos
de atencin selectiva comn pueden ser iniciados pero la manipulacin real de informacin asistida para poder ser
llevada a cabo por diferentes reas neurales que implementen diferentes funciones ejecutivas as como cambiar la
atencin y la resolucin de interferencia. La comprensin de cmo estos procesos cognitivos interactan para
implementar el control ejecutivo ser un desafo central para la investigacin futura. El estudio de las estructuras del
lbulo frontal del cerebro autista, as como patrones de activacin cerebral en el cerebro autista mientras se realiza
tareas de funcin ejecutiva que informen esta relacin y viceversa.

Problemas con la funcin ejecutiva en autismo

Hay, por lo tanto, clara evidencia de que individuos con autismo experimentan dficits en reas de funcionamiento
ejecutivo, y esta teora cognitiva ha ganado mucho terreno en aos recientes. Sin embargo, hay algunos problemas
con los que se cuenta. Una dificultad surge de la falta de consenso en cuanto a qu aspectos de la funcin ejecutiva
son tpicos del autismo. Otra viene ms bien de la limitada edad y rangos de capacidad de la muestra evaluada. Quiz
una dificultad ms sorprendente surge del hecho de que la disfuncin ejecutivo se encuentra en condiciones clnicas
distintas del autismo (p.e., trastorno de hiperactividad con dficit de atencin, TDAH). Ciertamente este problema
lomita le potencial para usar la disfuncin ejecutiva como marcador diagnostico para el autismo. Esto podra ser que
esta dificultad resolviera a la luz de futuros trabajos de investigacin detallados de la funcin ejecutiva en autismo. Un
ejemplo til de este enfoque se encuentra en Ozonoff y Jensen (1999) que evalu tres grupos de nios con condicin
clnica que se crea estaba asociado con disfuncin ejecutiva (autismo, TDAH, y sndrome de Tourette) as como un
grupo de control con desarrollo normal. El grupo fue emparejado por edad cronolgica y CI total. Todos los
participantes completaron una prueba de planificacin (Torre de Hanoi), set cambiante cognitivo (Prueba de
clasificacin de cartas de Wisconsin) y prueba de inhibicin (prueba de Stroop). El rendimiento diferencial entre los
grupos fue encontrado a travs de tareas de funcin ejecutiva. Especficamente, nios con autismo fueron el nico
grupo clnico deteriorado en relacin a los otros tres grupos en las pruebas de planificacin y flexibilidad cognitiva. En
contraste, los nios con TDAH estaban deteriorados en relacin a dos grupos, clnico y de control normal, en la prueba
de inhibicin. Este estudio sugiere que hay un patrn especfico de disfuncin ejecutiva que distingue autismo de otros
trastornos del desarrollo asociados con disfuncin ejecutiva. Una reciente revisin selectiva de la literatura
considerando si el dficit de funcin ejecutiva era especfica al TDAH, en el que el estudio de TDAH, Trastorno
desafiante opositor (TDO) y autismo son comparados, sugiere que mientras estos trastornos estn asociados con
dficit de funcin ejecutiva, habrn grandes diferencias entre estos grupos y los individuos con desarrollo normal en el
funcionamiento ejecutivo (Sergeant y cols., 2002). Por lo tanto, el perfil del rendimiento ejecutivo especifico diferencia
entre estos grupos clnicos. Sin embargo, estudios recientes han mostrado diferencias menos claras en la capacidad
de planificacin entre nios con un diagnostico de autismo o TDAH. Booth y cols (2003) usaba tarea de dibujo en la
que planificaban para la inclusin de nuevo elemento a ser medido. El dficit de planificacin se ve en su muestra en
nios con autismo aso como aquellos con TDAH, en comparacin con los nios con desarrollo normal. Estas
dificultades eran ms perceptibles en el grupo autista. Claramente, se necesitan estudios detallados de
funcionamiento ejecutivo en diferentes poblaciones clnicas asociados con dficit en la funcin ejecutiva. Si dichos
estudios apoyan un perfil especfico pero diferencial de disfuncin ejecutiva en estos trastornos entonces surgir la
posibilidad de usar mediciones de funcin ejecutiva como un marcador para el diagnostico del autismo.

Otras dificultad con la dificultad ejecutiva que hay que tener en cuenta en autismo es que, mientras estas dificultades
parezcan ser comunes, no sern una caracterstica universal para el autismo. Ciertos estudios han encontrado que las
pruebas de la funcin ejecutiva que ellos han empleado no han sido problemticos para todos los autistas con niveles
normales de CI (Baron-Cohen, Wheelwright, Stone, & Rutherford, 1999; Russell & Hill, 2001; Hill & Russell, 2002). Sin
embargo, la universalidad de la disfuncin ejecutiva en autismo no puede ser descartada. Mirando la literatura
neuropsicolgica nos puede entregar algunas posibles direcciones para futuras investigaciones de la universalidad de
la disfuncin ejecutiva en autismo. Estudios de ciertos pacientes con dao adquirido en el lbulo frontal muestran
dficits nicos en multitareas a lo largo del poco o ningn deterioro en las mediciones de funcin ejecutiva como
tareas de la Torre y WCST. Sin embargo, estos pacientes, primero informados por Shallice y Burgues (1991),
muestran marcado deterioro en la vida diaria. Estos pacientes han sido descritos como teniendo un trastorno de
aplicacin de estrategia, un dficit especifico en multi tareas, que incluyen planificacin, y memoria retrospectiva y
prospectiva (Burgues y cols., 2000 para toda la discusin de multi tarea). Ejemplos de pruebas de multi tarea son la
Tarea de mltiples diligencias (Shallice & Burguess, 1991), la subprueba de los 6 elementos de BADS (Wilson,
Alderman, Burgess, Emslie, & Evans, 1996) o la prueba de relaciones de Greenwich (Burguess y cols., 2000). En esta
prueba a los participantes se les presenta una serie de tareas que deben tratar de hacer en un marco de tiempo
especfico. Estn dados por un nmero de reglas que deben seguir para completar la prueba correctamente, ellos no
deben completar dos partes de la misma actividad consecutivamente por ejemplo. No solo son pacientes con
deficiencias en la prueba de multi tareas, ya que su desempeo en la tarea de 6 elementos ha mostrado una alta
correlacin con la evaluacin de su cuidador su dificultad en la realizacin de planes en la vida diaria. Una asociacin
similar no se vio entre las habilidades de la vida diaria y otras pruebas de funcin ejecutiva (Shallice & Burgues, 1996).
Es probable que estas sutiles alteraciones pero sorprendentes tambin se puedan observar en individuos autistas
con nivel de CI normal que no estn considerados para tener un dficit en la funcin ejecutiva. En el Instituto de
neurociencia cognitiva, estamos llevando a cabo uno de esos estudios, evaluando las pruebas neuropsicolgicas
tradicionales as como WCST y la prueba de Stroop junto a una serie de pruebas ms sensibles a los dficit ejecutivos
claramente visto en la vida diaria as como la prueba de los 6 elementos. Los resultados de estos estudios se
obtendrn en breve.

Cul es la influencia de la capacidad general en el funcionamiento ejecutivo? En este estado no est claro que tan
grande es el impacto de la presencia/ausencia de problemas de aprendizaje en el funcionamiento ejecutivo del grupo
autista estudiado. Es cierto que los casos en que los adultos estudian la funcin ejecutiva tienden a enfocarse solo en
individuos con sobre 85 (p.e., dentro del rango normal). El problema en consecuencia debe abordarse a travs de la
evaluacin de individuos autistas en los que su Ci est dentro de rangos normales en comparacin con grupos de
control apropiados. Este problema se ha convertido en ms pertinente con el aumento de nmero de personas con
Sndrome de Asperger (considerndose una forma de autismo de alto rendimiento). Estos individuos tienen CI dentro
de rangos normales, tienden a estar educados en escuelas normales y pueden ser diagnosticados solo en la adultez.
Sin embargo, tienen dificultades notables en las reas centrales de disfuncin autista. Anecdticamente estas
dificultades se relacionan en gran medida al dominio ejecutivo. Los resultados de nuestros estudios en curso,
mencionados anteriormente, ayudarn a identificar los patrones del funcionamiento ejecutivo en el autismo as como
su universalidad. Este conocimiento tiene el potencial para impactar positivamente en la remediacin de dficits de la
vida real en funcin ejecutiva, por ejemplo, para fortalecer la planificacin y las estrategias de organizacin a travs de
las habilidades de enseanza para cambiarlas estrategias de planificacin ineficaz.
Comentarios finales

Antes de concluir esta revisin de las funciones ejecutivas, el valor del enfoque global en el autismo no comprendido
debera ser considerado. Dado los hallazgos contradictorios, la aparente dificultad en la identificacin si el dficit
ejecutivo existe en nios pequeos con autismo, y la falta reportada por la universalidad de la disfuncin ejecutiva en
pruebas de laboratorio, podra tentar a concluir que la teora tiene poco que aportar para nuestra comprensin del
desorden autista. De este modo, la teora est lejos de estar lista para ser entregada como una de las claves de las
teoras cognitivas de la condicin. Investigaciones en estas reas se encuentra todava en su infancia, y necesita ser
informado en el futuro sobre los avances en la comprensin del desarrollo normal y la funcin del lbulo frontal as
como la comprensin de los hallazgos neuropsicolgicos. Dado el sentido de deterioro ejecutivo en la vida diaria en
individuos autistas, puede ser el momento de centrarse en un marco ms cognitivo y neuroanatmicos de los sistemas
ejecutivos, y utilizar este modelo para orientar las investigaciones en el futuro. Una perspectiva sobre los trastornos de
los sistemas ejecutivos es que resulta de un dao a un sistema de mayor nivel de supervisin. Siguiendo a Norman y
Shallice (1986), Shallice y Burgess (Shallice, 2002; Shallice & Burgess, 1996) han destacado un modelo cognitivo de
funcin ejecutiva, centrada en el lbulo frontal y particularmente en la corteza prefrontal, en la que el sistema de alto
orden- sistema supervisor es responsable del control de operaciones no rutinarias (claramente involucrada en tareas
como de la Torre de Londres y WCST) y un programador de contencin eta involucrado en llevar a cabo la operacin
rutinaria. Mediante la tarea de evaluacin que debera predecir para controlar por uno u otro de estos sistemas dentro
de la misma muestra, puede ser posible fraccionar el alto nivel del sistema ejecutivo y su disfuncin en el autismo.
Adems, considerando el rendimiento en un amplio rango de tareas, con claros estados de progresin (como la tarea
de cambio de ID/ED) y estrechamente emparejados en tareas de control (como estudios de inhibicin de Ozonoff y
cols.) en los grupos participantes coincidentes ser posible establecer claramente el perfil de rendimiento de la funcin
ejecutiva. Adems, fraccionando el alto nivel del sistema ejecutivo y siendo capaz de hacer paralelos
neuropsicolgicos y neuroanatmicos, progresos significativos en la comprensin del funcionamiento en autismo
puede ser posible. Finalmente, el patrn de desarrollo de la disfuncin ejecutiva en autismo no queda claro y
beneficiar el estudio longitudinal detallado a lo largo de la vida.