CASTOR

Los castores (Castor) son un gnero de roedores semiacuticos nativos de Amrica del
Norte y Eurasia que se caracterizan por sus amplias y escamosas colas. Este gnero, de
todos los que pertenecen a la familia Castoridae, es el nico no extinto en su totalidad, y
engloba tres especies: el castor americano (Castor canadensis), el castor europeo
(Castor fiber) y el castor de Kellog (Castor californicus), este ltimo extinguido desde
el Pleistoceno. Todas ellas habitan exclusivamente en el Hemisferio Norte, excepto
algunos castores americanos que llegaron a la regin sudamericana de Tierra del Fuego
al ser all introducidos. Tambin se introdujeron individuos de esta especie en ciertas
regiones de Europa. Con estas excepciones, Castor canadensis habita nicamente en
Norteamrica, y Castor fiber en regiones de Europa y Asia. Castor californicus se
extenda por lo que hoy en da es el oeste de los Estados Unidos. Aunque son muy
similares entre s, las investigaciones genticas han demostrado que las poblaciones
europeas y norteamericanas de castores son de especies distintas; la principal diferencia
radica en que tienen diferente nmero de cromosomas.

Estos animales son conocidos por su habilidad natural para construir diques en ros y
arroyos, y sus hogares llamados castoreras en los estanques que se crean a causa
del bloqueo del dique en la corriente de agua. Para la edificacin de estas estructuras,
utilizan principalmente los troncos de los rboles que derriban con sus poderosos
incisivos. A pesar de la gran cantidad de rboles que talan, los castores no suelen
perjudicar el ecosistema en el que viven; por el contrario, lo mantienen saludable, pues
sus diques proveen una gran cantidad de beneficios. Entre otras cosas, estas barreras
propician la creacin de humedales, ayudan a controlar inundaciones y eliminan
contaminantes de la corriente. No obstante, en ecosistemas extraos para ellos, estas
modificaciones al ambiente pueden ser perjudiciales, como ha sucedido, por ejemplo,
con los castores introducidos en Tierra del Fuego.

Desde hace cientos de aos, los castores forman parte de la cultura popular y en algunos
casos han tenido una gran influencia en el desarrollo de las sociedades humanas. Un
ejemplo de esto es su importancia en la colonizacin europea de Amrica, pues la
bsqueda de sus pieles fue uno de los factores que impulsaron la exploracin y el
posterior desarrollo econmico de Norteamrica. Esto fue debido al valor comercial de
sus pieles y de otros productos obtenidos de ellos, como el castreo. Tambin es un
elemento muy representativo de la cultura de Canad, a tal grado que es el animal
nacional de aquel pas. Por tanto, la influencia de los castores no se limita al sector
econmico y comercial; tambin abarca campos tan variados como la literatura, la
religin y el deporte.