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Domingo 15 de Junio de 2003

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TESIS SOBRE EL BURNOUT

Por: Enrique J. Garcs de Los Fayos Ruiz

1.-DEFINICIN DE BURNOUT.

1.1. -Introduccin.

En este captulo intentamos ahondar en la descripcin del constructo burnout desde la vertiente
organizacional, ya que ha sido en este contexto donde se han originado y desarrollado las
diversas lneas de investigacin, dejando todo lo referente a burnout en el contexto deportivo
para otro captulo.

Hay acuerdo casi unnime en fijar 1974 como el ao de origen del estudio sobre el burnout, y
citar a Freudenberger como el autor que inici dicho estudio, aunque Corcoran (1985) fija el
inicio un poco antes (Freudenberger, 1971). Tambin en 1974 aparece otro autor que reflexiona
sobre el sndrome (Ginsburg, 1974) que, sin embargo, ha sido escasamente citado, tal vez
porque a diferencia del primero no tuvo un desarrollo cientfico tan prolfico.

De lo anterior se deduce que hace poco ms de veinte aos que se comenz a investigar sobre
el constructo burnout, habi ndose registrado un desarrollo considerable de la investigacin al
respecto. Gillespie (1980) reflejaba la necesidad urgente de incrementar el conocimiento del
sndrome por los altos costos que supone a nivel individual y organizacional, de ah que Burke
(1992) sealara que el inters por la experiencia de burnout psicolgico en los contextos
organizacionales siga creciendo. As, mientras Roberts (1986) cifraba en m s de 300 las
referencias sobre burnout en el periodo 1980-85, Garcs de Los Fayos, Teruel y Garca
Montalvo (1993) la incrementan en ms de 1000, siendo el mbito organizacional sobre el que
versan la mayora de trabajos (ms del 97% de los mismos); incluso, Kleiber y Enzman (1990)
ya haban citado por encima de las 2500 referencias, s lo en el periodo comprendido entre 1974
y 1989. No es extrao, por tanto, que Garca Izquierdo (1991a) seale que el burnout es un
problema caracterstico de los trabajos de "servicios humanos", es decir de aquellas profesiones
que deben mantener una relacin continua de ayuda hacia el "cliente": mdicos, profesores,
enfermeras, asistentes sociales, psiquiatras, psiclogos, policas, etc. Por esta razn, como
veremos a lo largo de este captulo, una de las caracter sticas propias del sndrome es el
"desgaste emocional" que dicha interaccin va produciendo en el trabajador. Y puesto que se
parte de una situacin estresante, la mayora de autores vern en el burnout un sinnimo de
estrs ocupacional, cerrndose la posibilidad a comprender el sndrome en otros contextos, si
bien algunos autores (Seidman y Zager, 1986; Kushnir y Melamed, 1992) ya indicaron que el
burnout no tena que ser necesariamente producto del estrs ocupacional.

En este sentido, Walker (1986) valorando cal ha sido el recorrido terico del constructo
observa que el sndrome descrito por Maslach (1976) continu con la concepcin del mismo
como una enfermedad importante (McGuire, 1979) y acab como enfermedad ocupacional
(Spence, 1981). Sin embargo Walker (1986), que acepta el inicio del estudio del burnout en
ciencias sociales a cargo de Freudenberger (1974, 1975), matiza que anteriormente Grahan
Greene (1960) ya haba utilizado el trmino burnout para describir el estado de "vaciamiento
existencial" que una persona senta como consecuencia del padecimiento de una enfermedad
incurable.

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Este dato no supone una mera constatacin histrica, sino la constatacin de la amplitud terica
del concepto que pretendemos investigar. No debemos olvidar que en los aos 60 se haba
utilizado el trmino para referirse a los efectos que provocaba en la persona el abuso crnico de
las drogas (Sderfeldt, Sderfeldt y Warg, 1995). De hecho, aceptando que una persona pueda
sufrir burnout sin la presencia de unos antecedentes organizacionales, estamos aceptando que,
en principio, cualquier individuo sea cual sea su situacin personal y organizacional podra verse
afectado por este problema. De hecho, Starrin, Larsson y Styrborn (1990) indican que en los
aos sesenta el t rmino burnout se haba utilizado para describir los efectos crnicos del abuso
de drogas, hasta que Freudenberger (1974) le da la nueva connotacin al constructo. Una
connotacin que est ligada a la condicin psicoanaltica de Freudenberger y su pretensin de
caracterizar al burnout como un nuevo sndrome clnico (Smith y Nelson, 1983b; Grebert,
1992). Sin embargo, esto no nos debe hacer caer en el uso indiscriminado del trmino burnout
para describir diferentes problemas relacionados con el trabajo o con cualquier otro contexto
(Maslach, 1982).

Lgicamente, aceptar la apertura en la concepcin del concepto conlleva el riesgo de destruir su

utilidad, pero tambin es cierto que el inters en su investigacin proviene del hecho de tratarse
de un problema social antes que de una cuestin terica (Maslach y Jackson, 1984). Estas
autoras precisan muy bien los objetivos de su estudio: el burnout es un problema que afecta a
muchas personas y se necesita saber m s acerca de l. Con el anterior planteamiento
conseguimos reducir tanto la prevalencia como la incidencia (Burke y Richardsen, 1991) de un
problema que afecta cada vez a ms profesiones (hasta 25 campos profesionales cita
Silverstein, 1986), y consecuentemente a ms personas. En la Tabla 1 se observan los datos
epidemiolgicos aportados por diferentes estudios.

Tabla 1: Datos epidemiolgicos acerca del burnout

Estudio Resultados

Kyriacou (1980) 25% en profesores

Pines, Aronson y Kafry (1981) 45% en diversas profesiones

Maslach y Jackson (1982) 20-35% en enfermeras

Henderson (1984) 30-40% en mdicos

Smith, Birch y Marchant (1984) 12-40% en bibliotecarios

Rosse, Johnson y Crown (1991) 20% en polic as y personal sanitario

Garca Izquierdo (1991a) 17% en enfermeras

Jorgesen (1992) 39% en estudiantes de enfermera

Price y Spence (1994) 20% en polic as y personal sanitario

Deckard, Meterko y Field (1994) 50% en mdicos

Estas cifras son indicativas de que podemos encontrarnos ante un problema de gran magnitud,
que conlleva consecuencias personales y laborales negativas y que justifican por s mismas que
el desarrollo investigador haya crecido de manera considerable en estos pocos ms de veinte
aos.

Estos altos porcentajes estaran en sintona con el planteamiento de Freudenberger (1977)

segn el cual el burnout sera "contagioso", ya que los trabajadores que padecen el sndrome
pueden afectar a los dems de su letargo, cinismo y desesperaci n, con lo que en un corto
periodo de tiempo la organizacin, como ente, puede caer en el desnimo generalizado. Savicki
(1979) tambin admita esta posibilidad de contagio indicando que "el burnout es similar al
sarampi n" (p.38) en cuanto a sus efectos epidmicos. En esta misma direccin, Seidman y
Zager (1986, 1991) aceptan la posibilidad de contagio del burnout entre los trabajadores de una

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misma organizacin. Smith, Bybee y Raish (1988) indicaban incluso que el contagio era
especialmente virulento cuando la causa del sndrome est en la direccin organizativa, o
cuando el agravamiento de la situacin tiene que ver con carencia de comprensin y se est
poco dispuesto a pactar con los problemas que van surgiendo. Por ltimo, recientemente
Olabarra (1997) plantea que el burnout se puede presentar de forma colectiva, a modo de
contagio.

A pesar de todo lo anterior, la conceptualizacin del burnout sigue siendo un obstculo para la
investigacin. Hay que tener en cuenta que independientemente de que el sndrome sea similar
al estrs laboral o, por contra, consecuencia de ste, el primer problema que encontramos es la
imprecisin y ambigedad del concepto estrs (Peir, 1993); adems, como seala este autor,
actualmente no existe consenso para definir estresor ocupacional (antecedente del burnout). No
es extrao, por tanto, que mientras Meier (1984) mantuviese que el constructo burnout
demostraba cumplir los criterios de validez convergente y discriminante, Moreno, Oliver y
Aragoneses (1991) plantearan que la validez del constructo era muy criticada. As, podemos
encontrar que mientras Pines, Aronson y Kafry (1981) defendan la concepcin del burnout como
fenmeno social, Freudenberger (1974) haba partido del planteamiento ms individualista y
cl nico de la depresin, ya que este autor consideraba que la depresin era uno de los sntomas
ms caractersticos del burnout. En este sentido, Davidoff (1980) establece que puesto que la
semejanza entre burnout y otros constructos es tan grande, quiz s estemos utilizando un nuevo
trmino para definir antiguos problemas.

Oswin (1978); Maher (1983); Firth, McIntee, McKeown y Britton (1986) se plantean que es
probable un solapamiento entre los constructos depresi n y burnout. Es posible, como sealan
Oliver, Pastor, Aragoneses y Moreno (1990), que sea necesario fragmentar un constructo tan
amplio como estrs para ayudar a conceptualizar los diversos fenmenos asociados, como el
burnout. Tal es la relevancia que est adquiriendo la investigacin acerca del sndrome que,
como indica Neveu (1995), en 1990 se celebr en Cracovia la Conferencia Europea de Burnout
Profesional, continuacin de la que se celebr dos aos antes en Helsinki, y en la que se
establecieron dos ejes sobre los que se articula la investigacin sobre burnout: Maslach y
Jackson (1981) y Pines, Aronson y Kafry (1981) que, como ms adelante veremos, son los
autores que estn influyendo de forma decisiva en el estudio de este fenmeno.

En este captulo pretendemos ahondar en los diversos aspectos conceptuales y metodolgicos

relacionados con el sndrome, intentando aclarar, en la medida de lo posible, el constructo que
estamos analizando. Partimos para ello de la afirmacin que realizan Burke y Richardsen (1991)
en su amplia revisin, y que muestra la complejidad del constructo: "existe un acuerdo general
en que el burnout ocurre a un nivel individual, es una experiencia psicolgica interna envuelta
de sensaciones, actitudes, motivos y expectativas, y es una experiencia negativa que da lugar a
problemas de distrs y disconfort" (p.3).

1.2. Definicin de burnout.

Uno de los temas fundamentales tratados en el estudio del burnout ha sido su definicin, as
como diferentes aportaciones conceptuales a la comprensin del burnout que, como ya vimos
anteriormente, se ha presentado y se sigue presentando con diferentes obstculos por la
dificultad de conceptualizar un proceso complejo como es este sndrome, as como porque su
similitud, cuando no igualdad, con el concepto estrs aplicado a las organizaciones (estr s
laboral) ha supuesto cuestionar continuamente el constructo. Starrin, Larsson y Styrborn (1990)
sealan que un aspecto importante del burnout es que instintivamente todos saben lo que es,
aunque la mayora puedan ignorar su definicin; as el discernimiento en la literatura sobre el
sndrome acerca de su definicin tiene que ver con la discusi n sobre el papel que tiene la
sociedad y las condiciones sociales que producen este fenmeno. Estos autores parten de que el
burnout afecta de forma individual a una sociedad abstracta. Con un planteamiento ms radical,
Grebert (1992) entiende el burnout "como una construccin cultural que permite a los
profesionales de la relacin de ayuda manifestar cules son sus sufrimientos y dificultades" (p.
808), llegando a conceptualizarlo como un planteamiento defensivo de la profesin.

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En el inicio Freudenberger (1974) describe el burnout como una "sensacin de fracaso y una
existencia agotada o gastada que resultaba de una sobrecarga por exigencias de energas,
recursos personales o fuerza espiritual del trabajador" (p. 160), que situaban las emociones y
sentimientos negativos producidos por el burnout en el contexto laboral, ya que es ste el que
puede provocar dichas reacciones. El autor afirmaba que el burnout era el sndrome que
ocasionaba la "adiccin al trabajo" (entendindola, segn Machlowitz (1980), como "un estado
de total devocin a su ocupacin, por lo que su tiempo es dedicado a servir a este propsito"),
que provocaba un desequilibrio productivo y, como consecuencia, las reacciones emocionales
propias de la estimulacin laboral aversiva.

Pines y Kafry (1978) definen el burnout "como una experiencia general de agotamiento fsico,
emocional y actitudinal" que posteriormente tendr a un desarrollo ms completo (Pines, Aronson
y Kafry, 1981) y que influira en los planteamientos tericos de diversos autores, como veremos.
Posteriormente, Dale (1979) es uno de los que inician la concepcin terica del burnout
entendindolo como consecuencia del estrs laboral y con la que mantiene que el sndrome
podra variar en relacin a la intensidad y duracin del mismo. Freudenberger (1980) aporta
otros trminos a la definicin, as ya habla de un "vaciamiento de s mismo" que viene
provocado por el agotamiento de los recursos fsicos y mentales tras el esfuerzo excesivo por
alcanzar una determinada expectativa no realista que, o bien ha sido impuesta por l, o bien por
los valores propios de la sociedad. El trabajo como detonante fundamental del burnout va a ser
bsico en todas las definiciones posteriores. Cherniss (1980a) es uno de los primeros autores
que enfatiza la importancia del trabajo, como antecedente, en la aparicin del burnout y lo
define como "cambios personales negativos que ocurren a lo largo del tiempo en trabajadores
con trabajos frustrantes o con excesivas demandas". El mismo autor precisa que es un proceso
transaccional de estrs y tensin en el trabajo, tensin en el trabajo y acomodamiento
psicolgico, destacando tres momentos:

Desequilibrio entre demandas en el trabajo y recursos individuales (estrs).

Respuesta emocional a corto plazo, ante el anterior desequilibrio, caracterizada por

ansiedad, tensin, fatiga y agotamiento (tensin)

Cambios en actitudes y conductas (afrontamiento defensivo).

Con esta conceptualizacin, el autor ser uno de los defensores iniciales de la importancia de las
estrategias de afrontamiento como mediadoras en el proceso que conduce al trastorno.

Otros autores que aportan una definicin de burnout en esta misma l nea son Edelwich y
Brodsky (1980), que lo definen "como una prdida progresiva del idealismo, energa y motivos
vividos por la gente en las profesiones de ayuda, como resultado de las condiciones del trabajo".
Proponen cuatro fases por las cuales pasa todo individuo con burnout:

1.-Entusiasmo, caracterizado por elevadas aspiraciones, energa desbordante y

carencia de la nocin de peligro.

2.-Estancamiento, que surge tras no cumplirse las expectativas originales,

empezando a aparecer la frustracin.

3.-Frustracin, en la que comienzan a surgir problemas emocionales, fsicos y

conductuales. Esta fase sera el ncleo central del sndrome.

4.-Apata, que sufre el individuo y que constituye el mecanismo de defensa ante la

frustracin.

En esta misma poca, Gillespie (1980) intentando resolver la ambigedad definicional, que
segn el autor existe, clasifica al burnout segn dos tipos claramente diferenciados: burnout

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activo, que se caracterizara por el mantenimiento de una conducta asertiva, y burnout pasivo
en el que predominaran los sentimientos de retirada y apat a. El activo tendr a que ver,
fundamentalmente, con factores organizacionales o elementos externos a la profesin, mientras
que el pasivo se relacionara con factores internos psicosociales. El autor abre, de esta forma, la
posibilidad de la existencia de varias manifestaciones del burnout que, posteriormente, otros
autores retomaran para intentar explicar la complejidad del sndrome.

En 1981, Maslach y Jackson entienden que el burnout se configura como "un sndrome
tridimensional caracterizado por agotamiento emocional, despersonalizacin y reducida
realizacin personal" (p. 3). Siguiendo a Sarros (1988a), podemos entender las tres
dimensiones citadas de la siguiente manera

*Agotamiento emocional: hara referencia a las sensaciones de sobreesfuerzo fsico y hasto

emocional que se produce como consecuencia de las continuas interacciones que los
trabajadores deben mantener entre ellos, as como con los clientes

*Despersonalizacin: supondra el desarrollo de actitudes y respuestas cnicas hacia las

personas a quienes los trabajadores prestan sus servicios

*Reducida realizacin personal: conllevara la prdida de confianza en la realizacin personal y

la presencia de un negativo autoconcepto como resultado, muchas veces inadvertido, de las
situaciones ingratas

Esta definicin, que no se aparta de la asuncin de las variables del trabajo como condicionantes
ltimos de la aparicin del burnout, tiene la importancia de no ser terica, sino la consecuencia
emprica del estudio que las autoras haban ido desarrollando (Maslach y Jackson, 1984).

En el mismo periodo de tiempo, Pines, Aronson y Kafry (1981) definen el burnout como "un
estado de agotamiento f sico, emocional y mental causado por estar implicada la persona
durante largos periodos de tiempo en situaciones que le afectan emocionalmente". Esta
definicin, que tambi n tiene un soporte emprico dar lugar, al igual que en el caso de Maslach
y Jackson (1981), a un inventario para la evaluacin del sndrome, aunque presenta la ventaja
de no circunscribir exclusivamente el burnout en el contexto organizacional. Introducen el
trmino "tedium" para diferenciar dos estados psicolgicos de presin diferentes. Para ellos
burnout sera resultado de la repeticin de la presin emocional, mientras que tedium sera
consecuencia de una presin crnica a nivel fsico, emocional y mental. El constructo tedium,
por tanto, ser a ms amplio que el de burnout. En concreto, Pines y Kafry (1978) haban
planteado que el tedium "se caracteriza por sentimientos de depresin, vaciamiento emocional y
fsico y una actitud negativa hacia la vida, el ambiente y hacia s mismo, y ocurrir a como
resultado de un evento vital traum tico sbito y abrupto, o como resultado de un proceso lento
y gradual diario de "machaque"" (p. 500). Como puede comprobarse el tedium no slo es un
constructo ms amplio, sino que adems trasciende al mbito organizacional y permite la
posibilidad de aparicin del sndrome ante cualquier evento o proceso suficientemente aversivo
que cumpla la anterior caracterizacin.

De otra parte, burnout, segn estos mismos autores, sera el sndrome que padeceran los
profesionales de los trabajos relacionados con servicios humanos, mientras que tedium quedara
para describir a las dems profesiones (si nos centramos en el contexto organizacional). La
relevancia de esta diferenciacin radica en que es la primera vez que el burnout no se
circunscribe a unos determinados trabajos, sino que se ampla aunque, como indican Maslach y
Jackson (1984), las profesiones de "ayuda humana" han sido el origen del estudio acerca del
burnout y, por tanto, las que ms investigaciones han generado y donde ms resultados se han
ofrecido para la explicacin del sndrome. A pesar de todo el desarrollo terico, Pines et al
(1981), Burke y Richardsen (1991) no aprecian la diferenciacin entre burnout y tedium, ya que
para estos autores ambos conceptos son idnticos en trminos de definicin y sintomatologa.

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A partir de estas dos definiciones no surgen ya prcticamente conceptualizaciones tericas

originales del burnout, pasndose a un intento de comprensin del sndrome mediante los
resultados obtenidos en diversas investigaciones, que posteriormente describiremos. Parece que
se admite fundamentalmente la definicin de Maslach y Jackson (1981), no habiendo tenido
tanta repercusin la de Pines et al (1981). Por tanto, las siguientes definiciones que se aportan
suelen girar en torno a la ofrecida por las autoras, y la asuncin de la relacin estrecha entre
estrs ocupacional y burnout es aceptada casi unnimemente. Emener, Luck y Gohs (1982)
indican que todas las definiciones que se haban aportado de burnout hasta ese momento lo que
hacan era describir el "sndrome del carbonizado", como ellos denominan a los individuos que
padecen este problema. De ah, que en la actualidad una traduccin libre de burnout sea la de
"quemado", cuando realmente lo que se est reflejando es una situacin cualitativamente ms
grave ("carbonizado"). Estos mismos autores plantean que burnout tal vez pueda ser descrito
como el estado mental y fsico resultante de los efectos de debilitamiento experimentados por
sensaciones negativas prolongadas, relacionadas con el trabajo y el valor que le merece al
empleado el "cara a cara" del trabajo y de los compaeros.

Posteriormente, Martin (1982) sugiere que "el burnout refleja una respuesta al estr s y
secundariamente a la depresin como sndrome especfico" (p. 461), abriendo la reflexin sobre
la ntima relacin que puede existir entre burnout y depresin, lo que supone un nuevo
problema conceptual puesto que ya no es slo la similitud entre los constructos burnout y
estrs, sino tambin con depresin. Como se analizar en un epgrafe posterior, la depresin se
ha defendido como una de las posibles causas que pueden provocar burnout, no dndose un
desarrollo posterior del planteamiento de este autor.

Perlman y Hartman (1982), compilando las diversas conceptualizaciones utilizadas hasta ese
ao para definir burnout, encuentra los siguientes tpicos: fracasar y estar agotado, respuesta a
un estr s crnico, y sndrome con actitudes inapropiadas hacia los clientes y hacia s mismo,
asociado con sntomas fsicos y emocionales, todo ello provocado por una estimulacin negativa
del trabajo y la organizacin hacia la persona que desempea su labor profesional. Este
planteamiento se va a acentuar posteriormente. Cunningham (1983) reitera la misma definicin
que Pines et al (1981), encabezando una serie de autores que se inclinaran ms hacia esta
acepcin del burnout, frente a los que se decantan por la definicin de Maslach y Jackson
(1981). A pesar de que hasta ese momento parecen existir l neas de definicin aceptables,
Smith y Nelson (1983b) concluyen que "obviamente no es posible ofrecer una definicin concisa
del fenmeno" (p. 15), en clara referencia a la complejidad del constructo que se intenta
conceptualizar. Elliot y Smith (1984), partiendo de que el burnout podra ser un rasgo de
personalidad, entienden que en el proceso del sndrome hay que buscar el equilibrio que se ha
perdido, planteando que puesto que la recognicin del cambio es la frmula para afrontar el
burnout, habr que partir de la siguiente ecuacin:

Susceptibilidad Individual + Sobrecarga = Burnout.

Se puede apreciar que no se alejan de las proposiciones de otros autores sino que pero intentan
operativizarlas. Farber (1984) define el burnout como "manifestaciones conductuales de
agotamiento emocional y fsico derivadas de eventos situacionales estresantes por no encontrar
las estrategias de afrontamiento efectivas" (p. 326), continuando con los planteamientos
establecidos hasta ese momento, pero aadiendo un aspecto importante para la comprensin
del sndrome: las estrategias de afrontamiento inadecuadas actuaran como mediadoras entre
los eventos estresantes y las manifestaciones de agotamiento emocional y f sico

Haciendo especial hincapi en los trabajos de "servicios humanos", Shinn, Rosario, March y
Chestnust (1984) entienden el burnout como "tensin psicolgica resultante del estrs en el
trabajo de servicios humanos" (p. 865), asent ndose cada vez ms el estrs laboral como
antecedente necesario para la aparicin del sndrome. Desde este mismo planteamiento, Nagy
(1985) seala que el burnout "describe un gran nmero de manifestaciones psicolgicas y fsicas
evidenciadas en trabajadores empleados en profesiones consideradas de interaccin
humana" (p. 195), aadiendo que burnout y estr s podran ser conceptos similares y que
burnout sera un tipo especfico de estr s. Grantham (1985), desde una perspectiva puramente
psiquitrica, entiende que los factores estresantes del burnout no son siempre claramente

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identificables; s, en cambio, los relacionados con problemas de personalidad, depresin y

ansiedad. Partiendo de estas premisas, plantea la siguiente categora diagnstica del burnout:

-Eliminar la presencia de una identidad biolgica.

-Eliminar la posible existencia de otro sndrome psicopatolgico.

-Reconceptualizar el sndrome como una entidad englobada en "problemas de adaptacin".Para

el autor, por tanto, el burnout es un sndrome de adaptacin que tendra unas caractersticas
que lo diferenciara de otros sndromes.

Walker (1986), que haba sealado que el burnout "se caracteriza por la existencia de
determinadas respuestas a un prolongado, inevitable y excesivo estrs en situaciones de
trabajo" (p. 41), dejaba abierta la posibilidad de que el sndrome pueda ser experimentado por
cualquier trabajador, independientemente de su contexto laboral especfico. Por ltimo, Kyriacou
(1987) retoma la definicin de Pines et al (1981) y defiende que es la mejor concepcin del
sndrome para su aceptable comprensin.

Cuando parece que la definicin de burnout se va perfilando, Garden (1987) expone la idea de
que una definicin de burnout es prematura pues existe ambigedad en la realidad del sndrome
que la investigacin conocida hasta el momento no ha permitido aclarar. Un ao antes, Smith,
Watstein y Wuehler (1986), concluan que el burnout describa un sutil patrn de sntomas,
conductas y actitudes que es nico para cada persona, haciendo muy difcil que se pueda
aceptar una definicin global del sndrome.

Poco despus Shirom (1989), que es ms optimista que los autores anteriores ante el
constructo, plantea que "el burnout es consecuencia de la disfuncin de los esfuerzos de
afrontamiento, con lo que al descender los recursos personales aumenta el sndrome",
retomando la variable afrontamiento como determinante en la comprensin del burnout.

Hiscott y Connop (1990) vuelven a la lnea clsica en cuanto a la definicin del burnout y lo
entienden como "un indicador de problemas de estrs relacionados con el trabajo" (p. 425). De
hecho, a partir de finales de la dcada de los ochenta es cuando la definicin de Maslach y
Jackson (1981) reaparece con mucha ms fuerza, desequilibrando las preferencias que los
diversos autores repartan entre sta y la definicin de Pines et al (1981). Por otra parte, el
estrs ocupacional adquiere el papel fundamental que en los aos ochenta ya se haba
manifestado. As, Greenglass, Burke y Ondrack (1990), tras diferenciar estrs vital (concepto
general que se refiere al estrs acumulado por los cambios vitales en el hogar y/o en el trabajo)
y estrs laboral (que se refiere al estrs especfico generado en el trabajo o por los factores
relacionados con el mismo), encuadra el burnout en este ltimo.

Sin embargo, Starrin, Larsson y Styrborn (1990) matizan que mientras el estrs puede ser
experimentado positiva o negativamente por el individuo, el burnout es un fenmeno
exclusivamente negativo. De ah que algunos autores planteen la relacin entre ambos
constructos en el sentido de que el burnout podr a ser similar a un estr s negativo. Oliver,
Pastor, Aragoneses y Moreno (1990) igualan burnout a estr s laboral asistencial, volviendo estos
autores a circunscribirse en profesiones con determinadas interacciones humanas. Tambin
Garca Izquierdo (1991a y b) seala el burnout como caracter stico de profesiones de "servicios
humanos", y lo entiende como consecuencia de un prolongado y creciente estrs laboral y, por
tanto, ser a equiparable a la tensin que un individuo siente como consecuencia de las
demandas fsicas y psicolgicas que el propio puesto de trabajo genera, o como resultado de un
desajuste entre el trabajador y su entorno laboral. Moreno, Oliver y Aragoneses (1991) lo
definen como "un tipo de estr s laboral que se da principalmente en aquellas profesiones que
suponen una relacin interpersonal intensa con los beneficiarios del propio trabajo" (p. 271).

Muy similar a esta definicin encontramos la de Ganster y Schanbroeck (1991): "el burnout es
de hecho un tipo de estrs, una respuesta afectiva crnica como consecuencia de condiciones
estresantes del trabajo que se dan en profesiones con altos niveles de contacto personal" (p.

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236). Esta respuesta podra estar relacionada con las estrategias de afrontamiento de la
persona, segn Leiter (1991b). El autor considera el burnout como una funcin del patrn de
afrontamiento del individuo, que est condicionado por las demandas organizacionales y los
recursos exigidos. El sndrome incluira una interaccin compleja de factores cognitivos con
respecto a las atribuciones causales concernientes al trabajo y a las aspiraciones de progreso
profesional. En esta misma lnea, Kushnir y Melamed (1992) lo definen como "el vaciamiento
cr nico de los recursos de afrontamiento, como consecuencia de la prolongada exposicin a las
demandas de cargas emocionales" (p. 987), con lo que se va asentando una corriente de
estudios que enlazan burnout y estrategias de afrontamiento que, como vimos, ya haba
presentado antecedentes investigadores. De hecho, Wallace y Brinkerhoff (1991) sealan que
paradjicamente la despersonalizaci n, como dimensin del burnout, sera propiamente una
estrategia de afrontamiento conducente a combatir el sndrome, abriendo an ms la necesidad
de una lnea de investigacin en este sentido.

Tras la anterior unanimidad en la concepcin del burnout, la mayora de autores utilizan el

Maslach Burnout Inventory (Maslach y Jackson, 1981) como instrumento de medida del burnout
para sustentar sus diversos resultados, y donde la definicin de estas autoras est impl cita,
cuando no es claramente explcita, en los diversos trabajos de investigacin que se estn
desarrollando. Sin embargo Burke y Richardsen (1991), como ya hiciera Garden (1987),
plantean que no existe acuerdo en la definicin de burnout a la que llegan los distintos autores
que estn investigando el sndrome y que, por tanto, se necesitan m s trabajos de investigacin
que ayuden a una mejor comprensin de este fenmeno.

Garca Izquierdo y Velandrino (1992), que un ao antes haba dado su propia definicin (Garc a
Izquierdo, 1991b), plantean ahora que "tras casi 20 aos desde la aparicin del trmino burnout
no hay una definicin unnimemente aceptada" (p. 131). De hecho, Grebert (1992) incide en
que la descripcin sintomtica del sndrome vara segn los autores que lo estudian. Leiter
(1992b) distancia el burnout del estrs laboral y lo define "como una crisis de autoeficacia" (p.
108). Nagy y Nagy (1992) sealan, por otra parte, que el concepto burnout se ha convertido en
un "llamativo descriptor del estrs laboral" (p. 523), sealando que se ha popularizado tanto
que quizs se ha perdido el origen del mismo. Moreno y Oliver (1993) retoman la relevancia del
afrontamiento e indican que el burnout "sera la consecuencia de un afrontamiento incorrecto del
trabajo de asistencia y de las preocupaciones ligadas a l" (p. 163).

Garca Izquierdo, Castelln, Albadalejo y Garca Izquierdo (1993) plantean la concepcin del
burnout centrada exclusivamente en el agotamiento emocional (una de las dimensiones que
utilizan Maslach y Jackson (1981) para medir el sndrome). Por ltimo, Ayuso y Lpez (1993),
siguiendo la definicin de Pines et al (1981), definen el burnout como "un estado de
debilitamiento psicolgico causado por circunstancias relativas a las actividades profesionales
que ocasionan sntomas fsicos, afectivos y cognitivo-afectivos" (p. 43), precisando que "el
sndrome de desgaste sera una adaptacin a la prdida progresiva del idealismo, objetivos y
energas de las personas que trabajan en servicios de ayuda humana, debido a la difcil realidad
del trabajo" (p. 43), concepcin que deducen de la definicin de Edelwich y Brodsky (1980).

En suma, del recorrido realizado hasta aqu podemos consensuar varios aspectos que nos
ayudan a delimitar el concepto de burnout y, por tanto, a comprenderlo mejor

-Parece claro que el burnout ser consecuencia de eventos estresantes que disponen al individuo
a padecerlo. Estos eventos sern de carcter laboral, fundamentalmente, ya que la interaccin
que el individuo mantiene con los diversos condicionantes del trabajo son la clave para la
aparicin del burnout

-Es necesaria la presencia de unas "interacciones humanas" trabajador-cliente, intensas y/o

duraderas para que el sndrome aparezca. En este sentido, se conceptualiza el burnout como un
proceso continuo que va surgiendo de una manera paulatina (Arthur, 1990; Ayuso y Lpez,
1993) y que se va "instaurando" en el individuo hasta provocar en ste los sentimientos propios
del sndrome.

-No hay acuerdo unnime en igualar los trminos burnout y estrs laboral, pero s cierto

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consenso en asumir la similitud de ambos conceptos; sin embargo, definiciones como la de

Freudenberger (1974), Maslach y Jackson (1981) o Pines, Aronson y Kafry (1981) parecen
indicar que existen matices que les hace difcilmente iguales. De hecho, recientemente Singh,
Goolsby y Rhoads (1994) concluan que burnout y estrs laborales son constructor claramente
diferentes.

-Tras la definicin de Freudenberger (1974), en la que planteaba una "existencia gastada", y

tras las aportaciones de Maslach y Jackson (1981) con la tridimensionalidad del sndrome:
agotamiento emocional, despersonalizacin y reducida realizacin personal, o las que hacen
Pines et al (1981) con el triple agotamiento: emocional, mental y fsico, pocas han sido las
aportaciones originales a la definicin del burnout, girando todas las aportadas sobre estas tres,
incluyendo matices propios del contexto en el que se iban desarrollando las investigaciones y no
alterando sustancialmente las originales.

-Por ltimo, aunque algunos autores han sealado la falta de consenso a la hora de dar una
definicin de burnout, el hecho de que el Maslach Burnout Inventory, planteamiento emprico
que justifica la definici n de Maslach y Jackson (1981), haya sido utilizado de forma casi
unnime por los distintos autores para la realizacin de sus investigaciones, como veremos en
un captulo posterior, nos hace pensar que s existe cierto consenso en afirmar que la
conceptualizacin ms aceptada de burnout es la que ofrecen estas autoras.

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