La bsqueda del sentido

Antonio Piero
CATEDRTICO DE FILOLOGA GRIEGA EN LA UNIVERSIDAD COMPLUTENSE

Walter Burkert
LA CREACIN DE LO SAGRADO. LA HUELLA DE LA BIOLOGA EN LAS RELIGIONES ANTIGUAS
Trad. de Stella Mastrangelo
Acantilado, Barcelona - 340 pp. 28

Walter Burkert tiene un reconocido prestigio en el mbito de la filologa clsica en general, y en el estudio de
las religiones antiguas en particular. La religin grecorromana ha sido durante muchos aos objeto preferente
de su inters. De su produccin, notablemente amplia, se han traducido que yo sepa cuatro obras al
espaol: una historia de la religin griega, Religin griega: arcaica y clsica (de 1977, traduccin de 2007);
De Homero a los magos. La tradicin oriental en la cultura griega (de 1984, traduccin de 2002); Cultos
mistricos antiguos (de 1987, traduccin de 2005) y la obra presente, de 1998. La editorial Acantilado
promete la prxima aparicin de otra obra de Burkert, El origen salvaje, publicada originalmente en Berln en
1990 con el ttulo de Wilder Ursprung.
La creacin de lo sagrado. La huella de la biologa en las religiones antiguas no es una indagacin terica
del origen de la religin al estilo de Edward B. Tylor en La religin en la cultura primitiva (1871, una
aproximacin intelectual/racionalista), de mile Durkheim en Las formas elementales de la vida religiosa
(1912, una aproximacin sociolgica), de Sigmund Freud en Ttem y tab (1913, toda religin comienza con el
totemismo), de Gustavo Bueno en El animal divino (1985, el origen de la religin se halla en la existencia de
nmenes animales reales), o de las diversas aproximaciones funcionalistas de la religin, que insisten ms
bien en la explicacin de la persistencia del fenmeno religioso que en su origen, aunque no excluyen formular
hiptesis sobre ello (Alfred R. Radcliffe-Brown, Bronislaw Malinowsky, etc.).
Burkert adopta una postura de partida ms modesta: una investigacin a partir de acumulacin de paralelos
y de ejemplos que comience por dar razn de las formas ms antiguas de religin que encontramos
testimoniadas en el arco ms cercano a nuestra cultura: desde Egipto hasta Mesopotamia. De Extremo
Oriente o de frica, apenas alguna mencin. De Egipto prcticamente no presenta nada este libro (cosa
extraa, pues hay tema abundante), concentrndose en la religin israel y sus antecedentes mesopotmicos y
cananeos por un lado, ms la parte principal de ejemplos y reflexiones ocupada por los casos de las
religiones de Grecia y Roma, que conoce el autor maravillosamente.
Este conjunto de religiones no nos ha dejado testimonios o formas de reflexin u organizacin sistemtica de
sus orgenes, pero precisamente a partir de su aparente primitivismo se traslucen numerosas claves sobre la
construccin original de las religiones en general y sobre sus primeras manifestaciones y desarrollos. Tales
inferencias pueden ser luego extrapoladas a conclusiones generalistas sobre el origen inmediato de la religin.
Burkert no entra a discutir una definicin de la religin, sino que acta sobre la base de un consenso difuso
entre los estudiosos acerca de ella, concentrndose en ciertos elementos que caracterizan la religin en casi
todos los casos: se ocupa de lo no obvio, a saber: la relacin de los humanos con una realidad superior de
supremo inters, en la que se cree pero que no puede ser verificada empricamente; es un sistema de smbolos
utilizados para manejar la vida y a ella misma; consiste principalmente en la interaccin entre los humanos
que reelaboran su propia realidad mundana y ultramundana por medio de tales smbolos.
Naturalmente, la estructura del libro de Burkert est gobernada subyacentemente por preguntas de mbito
general en torno a la religin: en qu sentido es posible considerar la religin como algo natural, que surge
espontneamente entre los humanos? Hay quizs una theologia naturalis? Por qu religiones tan diferentes
comparten ritos y concepciones con una unanimidad sorprendente? Y, como en todas las ciencias
humansticas, el autor expone una hiptesis previa, cuya prueba o contraste ser el objeto de toda la
investigacin subsiguiente: es posible que exista un fundamento en la biologa humana que explique la
uniformidad de sorprendentes patrones, es decir, la base de tal unidad puede ser el paisaje de la vida por
emplear la metfora del autor, que presenta unos senderos naturales por donde la religin transita.
Aunque no pueda verificarse, la coevolucin genes-cultura-religin nos parece un planteamiento muy
verosmil.
Opino que es este un punto de partida slido: la religin debe mucho a la creacin cultural ciertamente,
que va pareja con el desarrollo de la capacidad humana del lenguaje y con la invencin de la escritura, pero
todo parece apuntar a que no podemos separar la cultura/religin de los condicionantes biolgicos. Si es as,
la subestructura de la religin, como forma cultural que es, se habra ido formando en el curso de la evolucin
biolgica del Homo sapiens sapiens.
Estoy de acuerdo con Burkert en que con la ayuda de la antropologa, y sobre todo de la sociobiologa, sera
posible responder a las cuestiones arriba planteadas, al menos en las religiones que conocemos ms de cerca,
y tambin en que las estructuras religiosas bsicas son muy antiguas: se han desarrollado comnmente entre
los descendientes del hombre de Cromagnon bastante antes de que los humanos dieran el salto al continente
americano en tiempos superprehistricos.
Burkert examina, como ejemplos, la serie de universales antropolgicos que estima ms importantes: los ritos
de sacrificio de algo costoso a la divinidad responden a una suerte de programa gentico bsico de peligro y
huida ante un depredador; al igual que una araa sacrifica uno de sus apndices, un zorro salva su vida
sacrificando una de sus patas (cortndola a mordiscos) o la lagartija, su cola, el ser humano ofrece al numen
terrible en sacrificio algo muy costoso (un dedo, su hijo primognito, parte de su hacienda) con tal de
granjearse la amistad benevolente de esa divinidad. El patrn del comportamiento del ser humano ante las
desgracias y la consiguiente bsqueda de una causa divina de aqullas por alguna falta del ser humano es un
universal tpico de la mente que no puede achacarse a ningn logro explicativo tardo, sino que debe estar
enraizado en el esquema del comportamiento de un animal perseguido.
Las reflexiones sobre la concomitancia entre mitos, ritos religiosos y concepciones teolgicas que tienen la
misma estructura que los cuentos y con sus mismas funciones (Burkert sigue aqu la conocida tesis de
Vladimir Propp), ancladas en las peripecias biolgicas del ser humano, se encuentran entre lo ms sugestivo
en este libro. Igualmente la idea de que los ritos de sumisin a la divinidad en poco se diferencian en su
estructura bsica de lo que puede observarse en los comportamientos preverbales de los primates. Muchos de
los ritos de iniciacin son reducibles a una secuencia de bsqueda y provisin de alimentos. La cultura
religiosa del don a la divinidad va unida a otro universal humano de calcular, pesar y medir, es decir, a la
construccin de un mundo mental. No es probablemente algo gentico, pero tales estructuras se corresponden
con las profundas tendencias organizativas, neuronales, del cerebro: El postulado de la reciprocidad encaja
en el paisaje biolgico.
La obra de Burkert es riqusima en ejemplos que van apuntando hacia la misma conclusin: la insercin de la
religin y del comportamiento religioso en los valles profundos del paisaje de la vida. En mi opinin queda
justificada la breve conclusin que, por la naturaleza misma del objeto estudiado, no puede ser ms que
general: el problema de la validacin del ms all es variado por esencia; unas veces ser cuestin de herencia,
otras de actitudes parentales o sociales, y otras, mera transferencia de informacin. Pero en muchos casos hay
razn para proponer la existencia de patrones biolgicos de acciones, reacciones y sentimientos, provocados
por diversas situaciones crticas de la vida. Y a la vez es verdad tambin que, aunque siga la huella de la
biologa, la religin est relacionada con el lenguaje y la cultura, de modo que ante todo su pretensin es
buscar y dar coherencia al mundo en el que vive.
Unas palabras, para terminar, a propsito de la traduccin al espaol de este libro y de ciertos peros a ella,
perfectamente perceptibles aun no teniendo delante el texto ingls utilizado para realizarla, si bien la obra de
Burkert, como toda su produccin, fue escrita originalmente en alemn (el acostumbrado a revisar
traducciones sabe que es verdad lo que digo; muchos ensayos editados en espaol son traducciones del ingls,
y se ve a la legua cmo algunas de ellas crucifican nuestra lengua). No es este el caso: en lneas generales el
espaol del libro presente es correcto y fluido, seal a priori de buena traduccin.
Mas, en otras, hay autnticos errores de mera ignorancia de la traductora (y revisor). Ejemplos son: cabo del
Sunio por Cabo Sunin, se sobreentiende con su templo a Poseidn. La batalla famosa entre griegos y
persas fue la de Platea, no Plateas; se emplea icono y no cono; no se dice en espaol Aulis, sino ulide
(Ifigenia en ulide); no micenio, sino micnico (bien otras veces); implemento en espaol por
utensilio est aceptado por la Academia, pero el texto suena entonces a traduccin.
El castellano distingue entre rito, normalmente sustantivo y referido a acciones, y ritual, normalmente
adjetivo, perteneciente y relativo al rito. No puede traducirse el ingls ritual (ms usual que rites, que
tambin existe) siempre como ritual/rituales, porque unas veces se trata evidentemente de acciones
(ritos) y otras, evidentemente tambin, de normas a cumplir en la ejecucin de determinados ritos
(ritual).
Otros errores, en fin, se deben a simples equivocaciones, aunque algunas por desconocimiento de la lengua:
en espaol distinguimos entre festival y festividad (no es igual decir los Festivales de Santander que
las festividades religiosas que celebran los piadosos cristianos en esa ciudad. Por ello, jams interrumpan
la guerra los espartanos para celebrar festivales, sino para celebrar sus fiestas o festividades religiosas. En
la presente traduccin no hay ni una sola vez (si no me equivoco) festividades/fiestas, sino siempre
festivales, pues en ingls festival tiene ambas acepciones, y han escogido la que no es: amigos falsos!
No es lo mismo tampoco preservar que conservar, aunque en ingls subyazca casi siempre el verbo
preserve. No se dice en castellano consrvese de la luz, sino presrvese de la luz (los distinguimos
perfectamente). Por ello los genes no preservan la informacin, sino que la conservan. Igualmente
sospecho otros errores, como balance en vez del castellano equilibrio; no se dice en castellano servicio
religioso (ingls service), sino oficio, como en el oficio de difuntos y no servicio de difuntos, que hara
de esos ritos unos actos de empresa funeraria. Comprendo muy bien que la traductora tenga algunos errores
todos los cometemos, pero ocurre que esta traduccin ha sido revisada por otra persona. La direccin de
Acantilado debe tener ms cuidado y plantearse, tambin, traducir los libros de su lengua original y no de una
primera traduccin a otro idioma.
En sntesis, y volviendo al contenido de nuestro libro, la obra de Burkert me ha parecido original y me ha
hecho pensar y asentir. A veces los rboles no me han dejado ver el bosque y el modo de la argumentacin es
un tanto crptico, al estilo de la lgica confusa tan bien asentada hoy da, pero el contenido es en verdad
magnfico. Opino que su modesta propuesta de que la existencia de la religin se debe muchas veces a
patrones biolgicos de acciones [...] con la ansiedad desempeando un papel de primera magnitud, sobre
todo el miedo por la muerte (en esto de acuerdo con Tylor), se encuentra suficientemente probada.