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Asimov, Isaac - Cómo Descubrimos El Petróleo PDF
Asimov, Isaac - Cómo Descubrimos El Petróleo PDF
CMO DESCUBRIMOS EL
PETRLEO
ESPACIO
ENERGA NUCLEAR
ORGENES DEL HOMBRE
NMEROS
TOMOS
PETRLEO
AGUJEROS NEGROS
COMETAS
Ttulo original: Oil
Texto: Isaac Asimov, 1977
Scan, ocr y revisin: Ren
Correccin: Xixo
Ilustraciones: Longman Group Limited, 1982
EDITORIAL MOLINO - Barcelona, 1984 de la versin espaola.
Ilustrado por Bob Chapman y Janos Marffy.
Cubierta diseada por David Brown.
Traducido por Diorki.
Publicado en lengua castellana por
EDITORIAL MOLINO - Calabria, 166 - 08015 Barcelona - Espaa
Impreso en Espaa - Printed in Spain
por Limpergraf, SA - c/ del Ro, 17, nave 3
Ripollet (Barcelona) - Espaa
ISBN 84-272-5466-0
ndice
ndice .......................................................................................................................... 4
1.- La formacin del petrleo................................................................................... 6
2.- Usos primitivos del petrleo ................................................................................ 9
3.- La combustin del petrleo ................................................................................. 13
4.- La creciente importancia del petrleo ........................................................... 18
5.- El futuro del petrleo ........................................................................................ 22
A Marilyn Infeld Kass, Donna
Gassen y Barbara Coleman, alegres
hipodermicistas.
1.- La formacin del petrleo
Hace cientos de millones de aos, los ocanos estaban habitados por organismos
vivos muy sencillos. Todava no existan los peces (no haba merluzas, ni tiburones, ni
langostas), sino tan slo animales y plantas unicelulares en abundancia.
Estos organismos primitivos contenan ya grasas y aceites, lo mismo que nuestro
cuerpo. Las grasas y los aceites estn formados por tres tipos de tomos: carbono,
hidrgeno y oxgeno.
Cuando varios de estos tomos se unen, forman una estructura muy pequea que
recibe el nombre de molcula. Una molcula de grasa o de aceite est compuesta, por
tanto, por una cadena de tomos de carbono. Estas cadenas pueden ser cortas, por
ejemplo, de tan slo 4 tomos de carbono, o muy largas, de hasta 24. A cada tomo de
carbono se unen, a su vez, tomos de hidrgeno (por lo general, en nmero doble que
el de tomos de carbono). Por ltimo, en un extremo de la cadena se sitan 2 tomos
de oxgeno.
Si un organismo unicelular se come a otro, este ltimo es engullido y digerido por la
clula. Durante este proceso, las molculas son separadas, pero los fragmentos vuelven
a unirse, aunque de una manera
ligeramente diferente, dando as lugar a la
formacin de nuevas molculas de grasa.
Cuando un organismo unicelular
muere por cualquier otra causa, sus restos
suelen ser devorados, ms tarde o ms
temprano, por otro animal.
As pues, las molculas se separan
y se unen en un ciclo constante. Los seres
vivos comen o son comidos, y mientras unos
nacen, otros mueren; los tomos, en cambio,
son utilizados una y otra vez.
Cuando una clula muere y cae al
fondo del mar en una zona poco profunda,
es posible que quede cubierta por la arena
antes de que otro animal la descubra y la
devore. Tambin en este caso, las
molculas se separan y se unen, pero a un
ritmo mucho ms lento. El calor, la presin
o las reacciones qumicas de la arena son
los responsables de tales cambios, que sin
embargo difieren de los que originara la
intervencin de un ser vivo.
Uno de estos cambios afecta
directamente a las molculas de grasa: se
separan los 2 tomos de oxgeno de uno de
los extremos de la cadena molecular, la cual
se queda slo con los tomos de hidrgeno.
La sustancia resultante, compuesta
nicamente por tomos de hidrgeno y de carbono, recibe el nombre de
hidrocarburo.
A veces sucede tambin que las cadenas de carbono se rompen, originando
molculas con 3, 2 o incluso 1 tomo de carbono, mientras que en otros casos se
produce el fenmeno contrario; es decir, varias cadenas se unen para formar otra ms
larga.
Por supuesto, las molculas no siempre estn intactas, sino que en ocasiones se
encuentran tan slo trocitos de origen diverso y hasta anillos de tomos de carbono. De vez
en cuando se cuelan tomos de otro tipo, por ejemplo, de nitrgeno o de azufre. Esto
constituye, sin embargo, una excepcin; en la mayora de los casos, las clulas enterradas
experimentan una serie de cambios muy complejos que las convierten en molculas de
hidrocarburo de diversa ndole.
Las propiedades de estas molculas dependen en parte de la longitud de la cadena
de carbono. Si la molcula contiene solamente de 1 a 4 tomos de carbono, la sustancia
resultante es un gas. Si lo metiramos en una botella, su aspecto sera idntico al del
aire, y si lo destapsemos se escapara inmediatamente.
Las molculas que poseen cadenas ms largas, a partir de 5 tomos de carbono, se
convierten en lquidos. Metidas en una botella, presentan el mismo aspecto que el agua,
aunque el olor y las propiedades son, por supuesto, diferentes.
Los hidrocarburos lquidos se evaporan con suma facilidad. Por ello, si los
vertemos en un recipiente, el lquido se convierte en gas y se mezcla al instante con el
aire, es decir, se evapora. Si
calentamos ligeramente el lquido, la
evaporacin ser aun ms rpida.
Cuanto ms larga es una
cadena de carbono, tanto ms lenta
es la evaporacin y tanto ms calor
hay que aplicar para acelerar dicha
evaporacin.
Cuando se calienta un
hidrocarburo lquido, al llegar a una
temperatura determinada comienza a
hervir. Esta temperatura es lo que se
llama punto de ebullicin. Cuanto
ms larga es la cadena de carbono,
ms alto es el punto de ebullicin.
En las cadenas cortas sucede
lo contrario, dndose el caso de que
la temperatura a la que el agua se
congelara basta para hacer entrar en
ebullicin el hidrocarburo lquido.
Esta es la razn de que las cadenas de
carbono corto sean gases; o sea, que
ya han hervido.
Los hidrocarburos que poseen cadenas de carbono muy largas son sustancias
slidas, maleables, pegajosas, de aspecto grasiento y, con frecuencia, de color negro. Al
calentarlos se funden y se transforman en lquidos.
Al contrario de lo que cabra esperar, si se calientan aun ms no entran en
ebullicin ni se convierten en gas, sino que tienden a disgregarse en otras cadenas ms
pequeas. Dicho de otro modo, las molculas se rompen.
El proceso por el que los organismos que estn enterrados debajo de la arena o de
las rocas se convierten en hidrocarburos implica la formacin de una compleja mezcla de
sustancias gaseosas, lquidas y slidas.
En la mayora de los casos, esta mezcla es empujada a una profundidad cada vez
mayor por las sucesivas capas de arena y arenisca que la cubren y que forman el
sedimento. A medida que esta capa de arena y de otros materiales se va haciendo
ms espesa, su propio peso obliga a las partculas de materia a unirse, dando as lugar
a lo que se conoce con el nombre de roca sedimentaria.
Estas rocas se forman bajo el agua y, por lo general, en zonas poco profundas
prximas a la costa. Con el paso de los aos, o mejor dicho de los siglos, algunas afloran
a la superficie cuando el mar se retira, pero en su interior conservan la mezcla de
hidrocarburos.
Por su tacto untuoso y grasiento, a esta sustancia se le llam aceite, a pesar de
ser distinto del que se extrae de plantas y animales (por ejemplo, el aceite de oliva y la
manteca de cerdo). Para distinguirla de stos, la mezcla de hidrocarburos presente en las
rocas sedimentarias recibi el nombre de petrleo, del latn petrus, piedra, y oleum,
aceite, aunque sus orgenes ms remotos se remontan al aceite existente en los organismos
vivos. De todos modos este detalle no se ha conocido hasta pocas relativamente
recientes.
El mundo actual es impensable sin el petrleo, pues de l se extraen productos
tan importantes como la gasolina y otros combustibles de uso industrial y domstico.
2.- Usos primitivos del petrleo
Hay un tipo de rocas conocidas por esquistos, cuyos poros contienen tambin
hidrocarburos. Su nombre exacto es esquistos bituminosos, y de ellos se obtienen una
sustancia ms bien slida y suave, similar a la cera, que bajo el efecto del calor
destila un lquido amarillento, til tambin para el alumbrado. Por su aspecto ceroso se
denomin queroseno, derivado de la palabra griega con que se designaba la cera.
Hacia 1850 se extendi definitivamente en Europa y Amrica el uso del aceite de
carbn o del queroseno (llamado tambin aceite de parafina) para el alumbrado.
En 1859 un revisor de ferrocarril del Estado de Nueva York tuvo una idea mucho
mejor.
Su nombre era Edwin Laurentine Drake, y cuando realiz su descubrimiento
tena 40 aos. Drake se preguntaba si no habra una forma ms sencilla de obtener
combustible para las lmparas. Tanto el carbn como los esquistos eran materiales slidos
que haba que extraer y transportar de un lado a otro para, a continuacin, someterlos
a diversos tratamientos.
No sera ms fcil utilizar directamente un lquido? Las sustancias lquidas se
manejaban con mucha ms comodidad que las slidas y, lgicamente, el proceso de
transformacin del combustible resultara mucho ms barato.
Drake tena incluso una idea aproximada de cul podra ser ese lquido, pues no en
vano haba invertido sus ahorros en Pennsylvania Rock Oil Company, una empresa que
se dedicaba a extraer petrleo de unos yacimientos superficiales prximos a la localidad
de Titusville (Pennsylvania). Esta poblacin se encuentra en el noroeste de dicho
Estado, a unos 145 Km. al norte de Pittsburgh.
La compaa utilizaba el petrleo para elaborar medicamentos y con lo que
extraa de los yacimientos tena suficiente. Para alimentar todas las lmparas del mundo
se precisaban, sin embargo, cantidades mucho mayores. Todo pareca indicar que debajo
de la corteza terrestre existan depsitos muy importantes.
Se solan excavar pozos para obtener agua potable. Si se ahondaba an ms, en
lugar de agua dulce se extraa agua muy salada que, entre otros usos, se utilizaba a
modo de salmuera para conservar los alimentos.
En ocasiones, este agua salada sala mezclada con petrleo. Hay relatos donde se
narra que esto suceda ya en China y Birmania hace 2.000 aos. Cuando de un pozo de
salmuera salan gases de este tipo, los antiguos chinos les prendan fuego. El agua se
evaporaba por el calor y obtenan as sal slida.
Drake conoca todos estos datos y estudi detenidamente los mtodos de
perforacin que se utilizaban para extraer salmuera. Uno de ellos consista en sujetar un
gigantesco cincel del extremo de un cable y, mediante un movimiento de vaivn,
golpear la roca hasta quebrarla. Cada cierto tiempo se retiraban los fragmentos y se
continuaba ahondando.
Con este sistema, Drake excav un pozo de 21 m en Titusville, del que el 28 de
agosto de 1859 man, por fin, petrleo.
La industria qumica estudi las posibilidades que ofrecan los residuos del
petrleo e hizo algunos experimentos, como alterar la disposicin de sus tomos o
aadir otros nuevos. De este modo se obtuvieron productos tan tiles como los plsticos,
las fibras sintticas, los tintes e incluso determinados medicamentos.
5.- El futuro del petrleo