BANANAS, ABOGADOS

Y AMETRALLADORAS
Creada en 1899, la compaa bananera United Fruit se estableci en
pocos aos en alrededor de una decena de pases del continente. Los
pioneros del imperio del pltano no fueron economistas, ni contadores, ni
administradores de empresa, ni mucho menos filntropos. Eran
especuladores, aventureros y buscavidas dispuestos a enriquecerse por
cualquier medio.

Roberto Bardini

http://bambupress.wordpress.com/2007/05/20/517/

En 1916, un diplomtico estadounidense acreditado en

Honduras calific a una empresa, que luego se uni a la
United Fruit, como un estado dentro del estado. Y aunque
cambi varias veces de nombre, siempre fue un poder detrs
del trono. Soborn a polticos, financi invasiones, promovi
golpes de estado, quit y coloc presidentes, acab a balazos
con huelgas y respald a escuadrones de la muerte.

En 1970, la United Fruit se fusion con otra firma y pas a

llamarse United Brands. En 1990 volvi a cambiar de nombre:
ahora es Chiquita Brands. Con 15 mil hectreas en Amrica
Latina y cerca de 14 mil trabajadores, sigue siendo un gigante
del negocio.

El rey sin corona de Centroamrica

Antes de 1870 los estadounidenses nunca
haban visto un pltano. Pero ese ao el
ingeniero ferroviario Minor Cooper Keith,
nacido en Brooklyn y de slo 23 aos, exporta
desde Costa Rica las primeras bananas al
puerto de Nueva Orlens. Tres dcadas
despus, Estados Unidos consume
aproximadamente 16 millones de racimos al
ao.

Minor C. Keith, nacido en 1848, el ao en que Karl Marx

public El manifiesto comunista, no se detiene ante las
dificultades de la poca. Para el tendido de las vas que van de
Puerto Limn a San Jos, ha reclutado un primer cargamento
de 700 ladrones y criminales de las crceles de Louisiana; slo
sobreviven 25 a las duras condiciones de junglas y pantanos.
El hombre de negocios no se amilana y lleva a dos mil
italianos. Al ver las condiciones de trabajo, casi todos
prefieren escapar a la selva. El empresario atrae entonces a
chinos y negros, al parecer ms resistentes a las enfermedades
tropicales. En la instalacin de los primeros 40 kilmetros de
rieles mueren cinco mil trabajadores.

El emprendedor Keith se casa con la hija del ex presidente

Jos Mara Castro Madriz, primer mandatario de la repblica.
Hace relaciones entre la provinciana alta sociedad
costarricense, soborna polticos, compra autoridades y
obtiene la concesin del flamante ferrocarril por 99 aos.
Ahora s puede dedicarse de lleno al negocio del pltano.

En 1899, busca socios y funda en Boston la United Fruit

Company, la compaa bananera ms grande del mundo, con
plantaciones en Colombia, Costa Rica, Cuba, Honduras,
Jamaica, Nicaragua, Panam y Santo Domingo. En poco
tiempo es dueo del diez por ciento del territorio
costarricense y conocido como el rey sin corona de
Centroamrica.

Adems de los trenes de Costa

Rica y la produccin bananera
de Amrica Central y el Caribe,
Keith y sus socios controlan los
mercados municipales, los
tranvas, la electricidad y el
agua, poseen 180 kilmetros de
ferrocarril que unen las
plantaciones con los puertos y
en poco tiempo son dueos una
lnea martima que lleva el banano hacia los muelles de
Estados Unidos y Europa. Ese imperio naviero, creado en
1907 con cuatro barcos que aumentaron a cien en 1930, existe
hasta hoy y se llama Gran Flota Blanca.

Minor Keith funda en 1911 la International Railroads of

Central America, que une sus lneas frreas con Mxico y El
Salvador. Muere a los 81 aos, en 1929, cuando se produce el
famoso martes negro de Wall Street que da origen a la
llamada Gran Depresin. El hombre que haba llegado a Costa
Rica con una mano atrs y otra adelante, tena una fortuna de
30 millones de dlares que nunca se supo a dnde fue a parar.

El hombre banana

Samuel Smuri, hijo de un campesino judo de Besarabia

(Rusia), llega a Estados Unidos en 1892, a los 15 aos. A
los 18, cambia su apellido por Zemurray y comienza a
comprar a bajo precio pltanos a punto de descomponerse en
los muelles de Nueva Orlens, que luego vende rpidamente
en pueblos cercanos. A los 21, posee cien mil dlares en una
cuenta de banco.
Sam Zemurray no tiene estudios y no logra hablar bien el
ingls, pero ya est listo para los grandes negocios. Se casa
con la hija de Jacob Weinberger, el vendedor de bananas ms
importante de Nueva Orlens, compra una empresa naviera
en bancarrota y en 1905 desembarca en Puerto Corts
(Honduras). All adquiere otra compaa al borde de la
quiebra, la Cuyamel Fruit Company.

En 1910 es dueo de seis mil hectreas, pero est endeudado

con varios bancos estadounidenses. Entonces decide
apoderarse de todo el pas a muy poco costo. Lo logra al ao
siguiente.

Zemurray regresa a Nueva Orlens y busca a Manuel Bonilla,

ex presidente hondureo exiliado, a quien convence de dar un
golpe de estado para recuperar el gobierno. Bonilla es un ex
carpintero, violinista y clarinetista que al calor de las guerras
civiles lleg de cabo a general. Zemurray tambin entusiasma
para participar en la aventura centroamericana al general
Lee Christmas, un soldado de fortuna, y a su protegido Guy
Ametralladora Molony, un pistolero profesional.

En enero de 1911, los cuatro se embarcan junto con una

gavilla de corsarios rumbo a Honduras. Armados slo con
una ametralladora pesada, una caja de rifles de repeticin,
1.500 kilos de municiones y varias botellas de bourbon,
durante un ao los mercenarios arrasan todo a su paso, llegan
a Tegucigalpa y el 1 de febrero de 1912 instalan a Bonilla en el
poder.

En 1911, el agradecido presidente otorga a Zemurray una

concesin libre de impuestos de diez mil hectreas para
cultivar bananos durante 25 aos. El territorio controlado
por la Cuyamel es un estado en s mismo, informa el cnsul
estadounidense en Puerto Corts en 1916. Alberga a sus
empleados, cultiva plantaciones, opera ferrocarriles y
facilidades terminales, lneas de vapores, sistemas de agua,
plantas elctricas, comisariatos, clubes.

En 1929, en medio de una gran crisis mundial, el comerciante

ruso vende la Cuyamel a la United Fruit a cambio de 3oo mil
acciones valuadas en 31 millones de dlares, lo que le permite
quedar como el principal accionista individual. Para entonces
al especulador ya se le conoce como el hombre banana.

Sam Zemurray ocupa altos puestos en la United Fruit

Company hasta 1957, incluyendo la presidencia. En 1961, a los
84 aos, fallece vctima del mal de Parkinson. Es autor de una
frase que pasa a la historia centroamericana: En Honduras es
ms barato comprar un diputado que una mula.

La masacre de Santa Marta

En 1928 la United Fruit Company llevaba casi tres dcadas en

Colombia y se beneficiaba de la falta de legislacin laboral. El
6 de diciembre de ese ao, luego de un mes de huelga, tres mil
trabajadores de la empresa se renen en los alrededores de la
estacin de trenes de Cinaga, en el departamento de
Magdalena, al norte del pas. Ha corrido el rumor que el
gobernador llegar para escuchar sus reclamos. El funcionario
nunca llega y a ellos los acribillan a tiros.

A pedido de la compaa bananera, el ejrcito haba rodeado

el lugar. El general al mando da cinco minutos para que la
multitud se disperse. Transcurrido ese plazo, ordena a la
tropa que dispare. Segn el gobierno, murieron nueve
revoltosos comunistas.

Sin embargo, el 29 de diciembre de 1928 el cnsul

estadounidense en Santa Marta enva un telegrama a
Washington en el que indica entre 500 y 600 vctimas. En
enero del ao siguiente, el diplomtico informa que los
muertos son ms de mil y menciona como fuente al
representante de la United Fruit en Bogot.

Los cadveres haban sido llevados en trenes a la costa y

arrojados al ocano Atlntico. La empresa de ferrocarriles de
la regin es propiedad de la firma britnica Santa Marta
Railway Company, pero la mayora de sus acciones
pertenecen a la United Fruit.

Mi banana republic

El neoyorkino Minor Cooper Keith tambin desembarca en

Guatemala. En 1901, el dictador Manuel Estrada Cabrera
otorga a la United Fruit la exclusividad para transportar el
correo a Estados Unidos. Despus, permite la creacin de la
compaa de ferrocarril como una filial de la empresa
bananera. Luego le concede el control de todos los medios de
transporte y comunicaciones. Y como si esto fuera poco, la
propia firma se exime de pagar cualquier impuesto al
gobierno durante 99 aos.

Estrada Cabrera personaje central de la novela El seor

presidente, de Miguel ngel Asturias se mantiene en el
poder 22 aos, hasta que en 1920 el Congreso lo declara
insano mentalmente, pero la United Fruit contina
manejando los hilos de la poltica. El 75 por ciento de la tierra
cultivable es propiedad de dos por ciento de la poblacin y,
dentro de ese escandaloso porcentaje, la United Fruit es la
mayor poseedora. Para entonces, haca mucho tiempo que
Keith se refera a Guatemala como mi banana republic. A l
deben agradecerle los centroamericanos y caribeos la
denominacin.
En 1952, cuando el presidente Jacobo Arbenz intenta realizar
una cuidadosa reforma agraria en beneficio de cien mil
familias campesinas, la United Fruit sabe que se le acabarn
todos sus privilegios y se pone en marcha para evitarlo. La
solucin est en Washington.

Uno de los accionistas de la firma es secretario de estado del

presidente Dwight Eisenhower: se trata de John Foster
Dulles, que tambin es abogado de Prescott Bush, abuelo del
presidente George W. Bush. Su hermano menor, Allen Dulles,
es el primer director civil de la CIA.

Con el pretexto del peligro comunista en Guatemala, los

hermanos Dulles le hacen el trabajo sucio a la United Fruit. El
27 de junio de 1954, una fuerza militar encabezada por el
general Carlos Castillo Armas que parte de los campos
bananeros de la empresa en Honduras invade el pas. Pilotos
estadounidenses bombardean la capital. Arbenz es derrocado
y se exilia en Mxico. Doce mil personas son arrestadas, se
disuelven ms de 500 sindicatos y dos mil dirigentes
gremiales abandonan el pas.

Castillo Armas, formado en Fort Leavenworth (Kansas), es

barato, obediente y burro, segn el escritor Eduardo
Galeano. Y asume la presidencia. Es el hombre que la United
Fruit necesita para seguir siendo duea de campos baldos,
del ferrocarril, del telfono, del telgrafo, de los puertos, de
los barcos y de muchos militares, polticos y periodistas.

La Chiquita Brands protagoniz su ltimo escndalo en

Colombia, donde se comprob que desde 1997 le pagaba a los
paramilitares por eliminar a dirigentes campesinos y
sindicalistas molestos. Se retir del pas en 2004 y a
comienzos de abril de este ao fue multada con 25 millones de
dlares por una corte estadounidense, tras admitir que pag
1.7 millones de dlares a las Autodefensas Unidas de
Colombia (AUC) a cambio de seguridad.

La historia de la United Fruit-United Brands-Chiquita Brands

es casi interminable. Pero se puede resumir en una frase de El
Padrino, de Mario Puzo: Una docena de hombres con
ametralladoras son nada frente a un solo abogado con una
billetera repleta. A lo largo de 108 aos, el imperio bananero
ha recurrido a los servicios de unos y otros.