Meteoritos

La palabra meteoro significa "fenmeno del cielo" y describe la luz que se

produce cuando un fragmento de materia extraterrestre entra a la
atmosfera. Si el meteoro no se desintegra totalmente, cada fragmento que
alcanza la superficie de la Tierra se llama meteorito.

En cambio, la palabra meteoroide se aplica a la propia partcula, sin hacer referencia al

fenmeno que se produce cuando entra a la atmosfera. Hay muchsimos meteoroides y pocos
meteoritos.

Algunos de los meteoritos que se han estudiado parece que venan de la

Luna y otros quizs de Marte. La mayora, sin embargo, son fragmentos
de asteroides o de cometas.

Tambin hay corrientes de meteoroides formados por la desintegracin

de ncleos de cometas. Cuando coinciden con la Tierra se origina una
lluvia de meteoritos (o una tempestad, si es muy intensa) que puede
durar unos cuantos das. Popularmente se les conoce tambin
como estrellas fugaces, aunque, naturalmente, no son estrellas.
Cada da entran en la atmsfera terrestre una gran cantidad de
meteoroides, varios cientos de toneladas de materia. Pero la mayora son
muy pequeos. Slo los grandes alcanzan la superficie para convertirse
en meteoritos. El mayor meteorito encontrado (Hoba, en Namibia) pesa
60 toneladas.

Los meteoroides entran en la atmsfera a una velocidad media que

oscila entre 10 y 70 km/s. Los pequeos y medianos se frenan
rpidamente hasta unos cientos de km/hora debido a la friccin, y si
llegan a superficie terrestre, a lo hacen con poca fuerza. Solamente los
grandes conservan la velocidad suficiente para producir un gran impacto
y dejar un crter.