El hidrgeno en el Universo (IV): Galaxias

en interaccin
Como describimos en el artculo anterior, las observaciones radioastronmicas en la lnea
de 21 cm (equivalente a 1420 MHz) del hidrgeno neutro, que en la jerga cientfica se
denota simplemente como emisin en H I, nos proporcionaron una nueva visin de las
galaxias. Gracias a esta tcnica los astrofsicos pueden detectar el gas difuso y fro del
Cosmos y usar esas observaciones para entender mejor desde la estructura de la Va Lctea
a las propiedades de otras galaxias. En particular, usando tcnicas de radio-interferometra
(combinar la luz que llega de varios radiotelescopios para conseguir una imagen en radio
con gran resolucin angular) se pudo no slo pesar mejor las galaxias, confirmando que
todas contienen un gigantesco halo ms o menos homogneo de materia oscura, sino
tambin entender la dinmica del gas y su relacin con la formacin estelar.

Figura 1. Imgenes de la galaxia NGC 6946. A la izquierda, imagen en colores pticos

usando datos del cartografiado Sloan Digital Sky Survey (SDSS). A la derecha, imagen
del gas atmico usando la lnea de 21 cm del hidrgeno neutro. Las observaciones se
obtuvieron con el radio-interfermetro WSRT (Westerbork Synthesis Radio Telescope) y
necesitaron 192 horas en total. Esta galaxia se encuentra a slo 16.6 millones de aos luz,
dentro de lo que se conoce como Volumen Local de Galaxias. Crdito: Boomsma et al.
(2008), A&A, 490, 555.

Algo que empez a quedar claro desde el comienzo de las observaciones radio-
interferomtricas es que el gas difuso observado a 21 cm era ms extenso que la
componente estelar en las galaxias. Esto se hizo patente a finales del siglo XX, cuando la
combinacin de observaciones ms profundas usando mejores radio-interfermetros con el
incremento de la potencia de los ordenadores, que proporcionaban un combinado ms
efectivo de los datos y mejor procesado final, permitieron obtener mapas detallados del gas
neutro en galaxias cercanas. Un buen ejemplo lo vemos en la Figura 1, que muestra la
comparacin entre las estrellas (izquierda) y el gas (derecha) dentro de la galaxia espiral
NGC 6946. La imagen en la lnea de 21 cm del hidrgeno atmico se consigui usando
datos del radio-interfermetro Westerbork (WSRT por sus siglas en ingls, Westerbork
Synthesis Radio Telescope), instalado en Holanda, y que cuenta con 14 antenas de 25
metros. Se necesitaron 192 horas de integracin para conseguir el detallado mapa del gas
hidrgeno de NGC 6946.

Esta imagen muestra claramente como el disco de las galaxias espirales, trazado por el gas
difuso, es mucho ms amplio que el disco estelar. Gracias a la alta resolucin espacial
obtenida en esta imagen en radio (unos 13 segundos de arco de resolucin, slo un poco
mayor de la imagen en ptico, con 2 segundos de arco de resolucin) se pueden trazar bien
los brazos espirales de NGC 6946, adems de distinguir muchos ms detalles del gas difuso
de esta galaxia. En efecto, el disco interior muestra el mismo patrn filamentoso y con
huecos que se ve en la imagen ptica. A la vez, los brazos espirales se hacen ms y ms
pronunciados en las partes externas, permitiendo contar al menos 3 de ellos. El brazo del
norte es el ms rico en gas y contrasta mucho mejor con la zona inter-brazo, donde apenas
se detecta emisin difusa. A pesar de la aparente regularidad en la forma general del gas,
llama la atencin que el disco de gas es asimtrico: est ligeramente ms extendido en una
direccin que en la perpendicular.

Como curiosidad, hay que decir que el hueco oscuro que aparece en la imagen en HI
justo en el centro de la galaxia es un artefacto a la hora de combinar los datos. En realidad
hay mucho gas en las partes centrales de NGC 6946. Sin embargo, el centro de la galaxia
alberga un agujero negro spermasivo que emite grandes cantidades de radiacin sincrotrn
justamente a longitudes de onda de 20 cm. Cuidado que este agujero negro spermasivo no
debe confundirse con el agujero que se ve en la emisin del gas, el agujero negro
spermasivo de NGC 6946 es muchsimo ms pequeo y no puede detectarse con este tipo
de observaciones. La intensa emisin no-trmica en continuo de radio alrededor de la lnea
de 21 cm de HI hace que sta no aparezca como lnea de emisin sino como lnea de
absorcin. Este truco est permitiendo detectar el gas H I en galaxias activas muy
lejanas. Los estudios en este campo est prcticamente empezando.

Las imgenes detalladas de galaxias espirales en la lnea de 21 cm del hidrgeno atmico

han permitido encontrar varias cosas interesantes. Las observaciones permiten diferenciar
el gas en rotacin, algo esperado para el disco espiral, de otras nubes de gas que no
comparten ese movimiento. Muchas de esas otras nubes parecen ser similares a las nubes
de alta velocidad que se detectan alrededor de la Va Lctea.

Qu son estos objetos? Las dos teoras ms aceptadas sobre la naturaleza de las nubes de
alta velocidad que vemos en galaxias espirales son por un lado gas expulsado del disco por
fuentes galcticas (regiones de formacin estelar intensa, con explosiones de supernova
de estrellas masivas que viven rpidamente, que expulsan el gas fuera del disco espiral) y
por otro rasgos de acrecin de gas difuso intergalctico que ha sido procesado muy poco
(su composicin qumica es por tanto muy sencilla). Los datos de NGC 6946 mostrados en
la figura 1 confirmaron que muchas de sus nubes de alta velocidad estaban asociadas con
agujeros de gas en el disco espiral y, por lo tanto, provenan de fuentes galcticas. Pero,
a la vez, revelaban rasgos extraos que slo parecen explicarse de una forma: hay gas que
est cayendo a NGC 6946 por primera vez. En la actualidad los astrofsicos esperamos que
en las galaxias se dan los dos fenmenos: expulsin del gas del disco por explosiones de
supernova y acrecin de gas difuso intergalctico.

Figura 2: Mapa con la emisin de hidrgeno atmico de la galaxia NGC 6946 obtenido con
el radio-interfermetro WSRT (Westerbork Synthesis Radio Telescope). En escala de
grises se muestra la misma imagen que la que aparece en el panel derecho de la Figura 1 y
que tiene alta resolucin angular (13 segundos de arco, el tamao del beam del mapa
interferomtrico, indicado con el crculo pequeo abajo a la izquierda). Los contornos
muestran una imagen conseguida con los mismos datos pero con mucha menor resolucin
espacial (64 segundos de arco, el tamao indicado con el crculo pequeo abajo a la
derecha). Al sacrificar la resolucin espacial, la combinacin de datos radio-
interferomtricos otorga mayor sensibilidad, lo que permite detectar gas ms difuso y tenue.
En este caso, se detectan estructuras asimtricas en las partes externas de NGC 6946 que
estn relacionadas con interacciones de galaxias. Crdito: Boomsma et al. (2008), A&A,
490, 555.
Pero no queda ah la cosa. Una de las grandes ventajas de usar tcnicas radio-
interferomtricas es que los datos permiten hacer imgenes a distintas resoluciones. La
Figura 2 muestra exactamente los mismos datos que el panel derecho de la Figura 1, pero
siguiendo dos combinaciones distintas. La imagen en escala de grises corresponden a los
datos en alta resolucin (13 segundos de arco), que es la misma que se muestra en la Figura
1. Los contornos corresponden a una imagen con mucha menos resolucin angular (64
segundos de arco, las tpicas que hasta entonces se obtenan con radio-interferometra). La
ventaja de esta imagen de baja resolucin es que permite detectar mucho ms gas. Y, en
efecto, es lo que vemos aqu: ahora aparecen de forma evidente las rasgos asimtricos de
las partes externas que mencionbamos antes. Estas estructuras estn asociadas a la
interaccin de galaxias y a la cada de gas difuso intergalctico.

Y es aqu donde lleg otra de las grandes sorpresas al observar el gas difuso de las galaxias
usando radio-interferometra. Como el disco de gas es mucho ms extenso que el disco
estelar es ms fcil que una perturbacin externa lo deforme. Cuando hablamos de
perturbaciones o interacciones en este contexto nos referimos a casi cualquier cosa
externa a la galaxia: una nube de gas difusa sin (apenas) estrellas, una galaxia enana, o
una galaxia grande que pasan cerca (o directamente choca), o quiz la forma en la que la
galaxia interacciona con el propio medio intergalctico. Cuando miramos con detalle y
profundidad las partes externas de las galaxias estamos encontrando continuamente esos
rasgos de interaccin, que son, en muchas ocasiones, imposibles de distinguir usando
imgenes en los colores que nosotros vemos.

La Figura 2 revela a los posibles culpables de esa pluma de gas difuso que aparece
arriba derecha del disco de NGC 6946: tiene dos galaxias enanas cercanas (las dos nubes
de gas cerca de la esquina superior derecha) que han podido interaccionar con NGC 6946
en el pasado. No obstante, este rasgo difuso no est completamente explicado: podra ser
tambin el resto de otra galaxia enana engullida en tiempos recientes por NGC 6946, o
incluso parte del disco de la galaxia que ha sido parcialmente expulsado de las partes
externas por fuerzas de marea inducidas por el paso cercano de otro objeto, originando una
cola de marea.
Figura 3: Imagen de la galaxia del Remolino, M 51, y su galaxia satlite, NGC 5195,
combinando datos pticos con datos radio-interferomtricos (en azul) obtenidos con el
VLA (Very Large Array). Las observaciones en HI detectan, entre otras cosas, una larga
cola de marea de gas difuso producida por las fuerzas de marea generadas por la interaccin
entre M 51 y NGC 5195. Crdito: Imagen en ptico: lvaro Ibez Prez. Imagen en radio:
NRAO/AUI y Juan M. Uson, NRAO. Composicin: ngel R. Lpez-Snchez
(AAO/MQU).
Las colas de marea aparecen de forma especialmente evidente cuando observamos el gas
neutro de galaxias cercanas usando radiotelescopios. La Figura 3 muestra el ejemplo de
una galaxia muy conocida, M 51, la galaxia del Remolino. Posiblemente sea de las galaxias
ms observadas por los astrnomos aficionados (del hemisferio norte, dada su posicin en
el cielo dentro de la constelacin de Canes Venatici no se puede ver desde el hemisferio
sur) y una de las galaxias espirales de gran diseo ms cercanas a la Va Lctea, a slo 23
millones de aos luz. Estamos muy familiarizados a la visin de M 51 en colores pticos, y
es conocida su interaccin con una galaxia enana (NGC 5195), que aparece en colores
rojizos contrastando con el disco azul de M 51, pero la visin de M 51 usando la luz H I a
21 cm nos muestra algo nuevo. Los datos obtenidos con el radio-interfermetro VLA
(Very Large Array, Estados Unidos) en 1992 muestran una larga cola de marea
(codificada en azul en la figura), consecuencia de la interaccin entre M 51 y NGC 5194,
que se aleja mucho de las partes centrales. Adems, se descubren algunas nubes difusas de
gas neutro en lugares donde no se detectan galaxias enanas o emisin estelar.
Figura 4: Imagen multi-frecuencia de la pareja de galaxias NGC 1512 y NGC 1510
combinando datos ultravioleta (datos de GALEX, NASA, en azul oscuro), ptico (bandas B
y R de Digital Sky Survey, en azul claro y amarillo respectivamente), infrarrojo cercano
(banda J del cartografiado 2MASS, en naranja), infrarrojo medio (datos del Telescopio
Espacial Spitzer, NASA, en rojo) y radio (lnea de 21 cm del hidrgeno atmico obtenidos
por el interfermetro ATCA (Australia) como parte del proyecto Local Volume HI Survey
(en verde). Se identifican algunas zonas de inters y las dos galaxias principales. Ms
informacin sobre este sistema en este artculo de Naukas. Crdito: ngel R. Lpez-
Snchez (AAO/MQU) y Baerbel Koribalski (CSIRO).

Otro espectacular ejemplo de galaxia espiral en interaccin con intensos brazos espirales es
NGC 1512. Localizada a 31 millones de aos luz de nosotros, la galaxia NGC 1512 est en
interaccin con una galaxia enana compacta azul (NGC 1510). Observaciones usando el
radio-interfermetro ATCA (Australian Telescope Compact Array, Australia) desvelaron
que ambos objetos estaban envueltos en una enorme nube de gas difuso que, siguiendo un
patrn espiral inducido por las fuerzas de marea, se extiende muy lejos del centro del
sistema. La Figura 4 muestra en detalle la extensin del gas H I observado a 21 cm
(codificado en verde en esta imagen) en NGC 1512 y NGC 1510 (parece una estrella
brillante), envolviendo completamente a las dos galaxias y extendindose siguiendo dos
largas estructuras espirales hasta ms de 250 mil aos luz del centro de NGC 1512, esto es,
casi 8 veces el tamao de la galaxia en colores pticos. Aparecen tambin algunas nubes
difusas de gas donde no se detectan estrellas.

Adems, los datos del gas atmico revelan que una de las estructuras espirales ha sido
perturbada por la interaccin con la galaxia enana NGC 1510, que est cayendo hacia la
galaxia principal e induciendo la formacin estelar en las partes externas del sistema.
Combinando datos de espectroscopa ptica, colores ultravioleta e infrarrojos, y el mapa del
gas neutro obtenido con radio-interferometra, pudimos confirmar que el gas difuso que
posee NGC 1512 en las partes externas no proviene de esta galaxia, sino que ha sido el
producto de fusin de galaxias enanas o de material intergalctico que ya haba sido
procesado en otras galaxias espirales y despus perdido por ellas, y ahora lo vemos
acretndose alrededor de NGC 1512.
Figura 5: Galaxias en interaccin NGC 4038/4039 (Las Antenas) observadas en colores
pticos (panel izquierdo) y combinando las imgenes pticas con los datos de la emisin a
21 cm del hidrgeno atmico (en azul) obtenidos con el radio-interfermetro VLA (panel
derecho). Crdito: imagen ptica: Robert Gendler, imagen radio: John Hibbard,
NRAO/AUI/NSF, combinacin multi-frecuencia: ngel R. Lpez-Snchez (AAO/MQU).

En otras ocasiones las interacciones de galaxias son mucho ms evidentes y se ven

claramente incluso en colores pticos. Esto es lo que sucede en la galaxia de las Antenas
(NGC 4038/4039, Figura 5), donde se observan dos ncleos centrales con dos largas colas
de estrellas (de ah el nombre que se le da a este peculiar objeto) que se alejan en
direcciones opuestas. La galaxia de las Antennas es un ejemplo tpico de lo que sucede
cuando dos galaxies espirales chocan directamente: los dos ncleos centrales corresponden
a las galaxias en proceso de colisin, mientras que las colas se originan por las intensas
fuerzas de marea inducidas por las dos galaxias bailando en una danza que lleva
irremediablemente a la fusin de ambas entidades. Qu es lo que hace el gas?
Normalmente en estos procesos es lo primero que se expulsa hacia el espacio intergalctico,
como describimos arriba. Pero en el caso de las Antenas an se observa que buena parte del
gas difuso est asociado a las largas colas de marea. El gas atmico, observado a 21 cm con
el radio-interfermetro VLA, es especialmente prominente en la cola inferior. Es ms, en
los extremos de ambas colas aparecen regiones de formacin estelar: en estas zonas el gas
est condensado y creando nuevos soles. Algunos de estos sistemas quedarn flotando
alrededor de las galaxias principales como galaxias enanas de marea (objetos que, a
diferencia de las galaxias enanas tpicas, poseen gran cantidad de elementos qumicos y
estrellas viejas) hasta terminar sus das cayendo de nuevo a la galaxia principal.
Figura 6: Imgenes del grupo de galaxias de M 81 y M 82 en ptico (panel superior) y
combinando con los datos del gas difuso observado a 21 cm con el radio-interfermetro
VLA (panel inferior). El gas atmico est desparramado por todo el sistema como
consecuencia de las interacciones de galaxias. Crdito: Imagen ptica: Robert Gendler,
imagen radio: Yun et al. 1994, Nature 372, 530, NRAO/AUI/NSF, combinacin multi-
frecuencia: ngel R. Lpez-Snchez (AAO/MQU).

Hay casos an ms sorprendentes de interacciones de galaxias descubiertas gracias al

estudio de la emisin de 21 cm del hidrgeno atmico. El cercano grupo de galaxias de M
81 y M 82 es quiz el caso ms sorprendente. El panel superior de la Figura 6 muestra este
grupo de galaxias, donde destacan la espiral M 81 (la Galaxia de Bode, en el centro) y la
galaxia M 82 (la Galaxia del Cigarro, a su derecha), que posee una formacin estelar muy
intensa (tanto que el gas se est escapando perpendicularmente al disco, como se aprecia en
los filamentos de color rojo intenso que surgen de su centro). Arriba a la izquierda aparece
otra galaxia de baja masa, NGC 3077. Cuando observamos el gas difuso de este grupo de
galaxias usando radio-interfermetros nos encontramos con una visin completamente
distinta del sistema.

La imagen que reproducimos en el panel inferior de la Figura 6 es precisamente este mapa,

tal y como se obtuvo usando datos del radio-interfermetro VLA. Adems de descubrir el
gas asociado a los discos espirales en rotacin de las galaxias, esta poderosa imagen revela
claramente el gas que conecta todas las galaxias entre s. Estos puentes de material difuso
no se ven en las imgenes en ptico (aunque es de esperar que tambin existan estrellas en
ellos) y nos narran la convulsa historia que ha experimentado el sistema en tiempos
recientes, con interacciones mltiples entre varias galaxias. La cada de gas neutro en M 82
como consecuencia de las fuertes interacciones de galaxias es la responsable de los
fenmenos de formacin estelar que observamos en ella. No es el nico caso: una brillante
nube de gas justo por encima de M 81 nos indica la posicin de otra galaxia enana
estallante, Holmberg IX, que apenas se distingue en los colores pticos (s brilla mucho
en colores ultravioleta por el alto contenido de estrellas jvenes y masivas que este galaxia
enana posee), pero que destaca poderosamente en el mapa de la emisin de H I a 21 cm.

Si con slo unas pocas observaciones a objetos individuales estamos encontrando tantos
detalles nuevos y sorprendentes en galaxias que creamos conocer bien, adems de precisar
su dinmica, la cantidad de materia oscura, la relacin con la formacin estelar, las
interacciones y fusiones de galaxias, nubes difusas de gas donde no hay estrellas, qu
descubriremos al observar de forma sistemtica centenares, miles de galaxias o decenas de
miles de galaxias? Lo veremos en el ltimo artculo de esta serie, donde detallaremos los
cartografiados pasados, actuales y futuros que buscan estudiar la emisin del gas hidrgeno
en galaxias usando la poderosa tcnica de la radio-interferometra.

Este post ha sido realizado por ngel Lpez-Snchez (@El_lobo_rayado) y es una

colaboracin de Naukas.com con la Ctedra de Cultura Cientfica de la UPV/EHU.
Este es el artculo 4 de 4 de la serie El hidrgeno en el
Universo
1. El hidrgeno en el Universo (I): La emisin del hidrgeno neutro a 21 cm.

2. El hidrgeno en el Universo (II): El mapa espiral de la Va Lctea

3. El hidrgeno en el Universo (III): El gas difuso de las galaxias

4. El hidrgeno en el Universo (IV): Galaxias en interaccin