ELECTRONES, NEUTRINOS Y QUARKS

FRANCISCO J. YNDURIN
Real Academia de Ciencias

INTRODUCCIN: TAMAOS Y ENERGAS. restituir esta energa: en electrn-voltios, necesitamos una

ELECTRONES. EL TOMO DE RUTHERFORD; dcima de eV. Este es, en efecto, el tipo de voltaje de una
EL NCLEO ATMICO corriente elctrica como la que se utiliza en la descompo-
sicin del agua por electrlisis, desde los tiempos de La-
Segn los griegos, el hombre es la medida de todas las voisier a finales del siglo XVIII. A partir de este momento
cosas. Diremos, pues, que algo es muy grande si lo es en se identifican, descomponen y combinan la infinita va-
comparacin con nosotros: la tierra, el sistema solar, la riedad de sustancias presentes en la tierra en trminos de
galaxia y el mismo universo representan escalas de cre- unas pocas, que son invariantes bajo estos cambios. As,
ciente grandeza. Recprocamente, si dividimos ms y ms si tomamos hidrgeno y lo quemamos en atmsfera de
nuestros constituyentes entraremos en el mundo del mi- oxgeno, obtendremos agua; y si descomponemos sta, el
crocosmos, que es el que vamos a explorar aqu: aunque oxgeno e hidrgeno resultantes tienen exactamente las
en algn momento resultar que ambos mundos, el mi- mismas propiedades que los iniciales. La combustin y
cro y el macrocosmos aparecern relacionados. posterior electrolizacin (si es ste el mtodo que utiliza-
Un ser humano es en un 80 % agua, H2O. Si subdivi- mos para descomponer el agua) no les han afectado. Esto
dimos esta sustancia, o cualquier otra (como la sal co- llev a Dalton, alrededor de 1808, a formular la teora
mn, ClNa) sus propiedades intrnsecas no cambian has- atmica segn la cual todos los elementos estn forma-
ta que llegamos a descubrir que estn constituidas por dos por pequeas unidades. Durante todo el siglo XIX se
molculas: si nuestro sentido del gusto estuviera infinita- pens que por el procedimiento de electrlisis, u otros si-
mente afinado, encontraramos que una molcula de ClNa milares, se poda reducir la materia a tomos indivisibles:
sigue sabiendo salada. pareca, pues, que los elementos estuviesen formados de
Para dividir una sustancia hasta el nivel molecular hace unidades que se combinan unas con otras, pero que no su-
falta energa. Para el agua esta energa es la de evapora- fren cambios. De hecho, la palabra tomo quiere precisa-
cin, correspondiente a cien grados centgrados. En este mente decir indivisible en griego.
punto es conveniente introducir otro tipo de unidad de En 1897 J. J. Thomson, en un famoso experimento que
energa, que es la empleada en el mundo microscpico: es discutiremos con algn detalle ms adelante, descubri
el electrn-voltio, abreviado a eVl. Es la energa que adquiere que la electricidad est formada por el movimiento de
un electrn al aplicarle un potencial de un voltio. Dicho partculas elementales, los electrones. Adems, identific
as, esto parece muy pequeo: pero no lo es. Si a cada par- a stos como componentes universales de los tomos: a
tcula de una sustancia le aplicsemos la energa de un eV, la vez invalidando una de las ideas de Dalton (los tomos
la sustancia adquirira la temperatura de unos 10.000 gra- resultaban ser divisibles) pero confirmando la naturaleza
dos. As, la energa de evaporacin del agua es el equiva- elctrica de los enlaces qumicos. En su descubrimiento,
lente de una centsima de Kpor partcula. que podemos tomar convenientemente como el origen
Si queremos romper la molcula, por ejemplo de agua, de la investigacin moderna en el mundo de lo infinita-
necesitamos energas an mayores. Su magnitud aproxi- mente pequeo, utiliz Thomson el tubo de rayos cat-
mada la podemos deducir como sigue: si quemamos hi- dicos, artilugio inventado por Crookes algunos aos antes.
drgeno, obtenemos temperaturas de cerca de mil gra- Aparte de su importancia por otras razones, los experi-
dos. Por tanto, para descomponer el agua tendremos que mentos de Thomson son interesantes porque muestran

1
Adems del eV, se utilizan sus mltiplos: el MeV, un milln de electrn-voltios, el GeV, mil millones de eV y, ms recientemente, el TeV,
un milln de millones de eV.

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muy claramente la dependencia mutua de la ciencia y la

tecnologa. En efecto, durante mucho tiempo Thomson
fue incapaz de ver una desviacin de los rayos catdicos
debido a la presencia de gas en el tubo (...): era necesa-
rio hacer un vaco ms perfecto. Pero la tcnica de pro-
ducir vaco estaba en aquel tiempo en un estado rudi-
mentario, y slo al ser perfeccionada pudo Thomson medir
el efecto buscado. Y no slo dependi el descubrimiento
de la mejora en la tecnologa del vaco; sino del desarro-
llo del control de la electricidad sin el que el tubo de Croo-
kes hubiera sido imposible. Esto nos lleva a una breve des-
cripcin del tubo, prototipo de tantas otras mquinas
(aceleradores de partculas) utilizadas para la exploracin
del microcosmos.
El tubo de rayos catdicos consta de un recipiente en for-
ma aproximadamente cilindrica, fabricado en cristal para
poder observar lo que ocurre en su interior, donde se ha
hecho el vaco. En un extremo se insertan dos cables elc-
tricos que se conectan, en el interior, por un filamento. Al
pasar la corriente el filamento se pone incandescente y los
electrones del mismo se desligan de los tomos, forman-
do una nube alrededor del filamento. Podemos ahora ace-
lerar los electrones por medio de un campo elctrico (es-
tos electrones acelerados forman los rayos catdicos), y
lanzarlos sobre una placa colocada al otro extremo del
Fig. 1.-Acelerador de Cockroft-Walton. En la jaula, abajo, Cockroft.
tubo donde podemos medir la carga elctrica depositada
por su llegada. Si no hay campos elctricos o magnticos
en su recorrido, estos electrones impactarn en el centro La situacin cambi pocos aos despus. Ciertamente,
de la placa; si conectamos un campo se desviarn. Mi- con la tecnologa de la poca era poco menos que impo-
diendo esta desviacin podemos saber las propiedades sible obtener energas localizadas muy superiores al elec-
(carga elctrica y masa) de las partculas. trn-voltio; pero en 1896 Becquerel primero y despus
La tecnologa del tubo de Crookes es, esencialmente, Pierre y Marie Curie, en 1898, descubrieron que ciertas
la misma que la de los primeros aceleradores de partcu- sustancias naturales (uranio y radio, primeramente, y lue-
las que se construyeron con este fin especfico, el de Coc- go polonio y muchas otras) tienen la propiedad de emi-
kroft-Walton en Cambridge, Gran Bretaa, (figura 1) y el tir radiaciones de partculas muy energticas: de hasta 20
de Van der Graaf en el M.I.T., operativos a partir de 1933 millones de electrn-voltios. La radioactividad natural
y capaces de energas de unos pocos millones de electrn- proporcion a los cientficos de principios de siglo la po-
voltios. sibilidad de explorar distancias muy pequeas, ya que es-
Para poder arrancar todos los electrones de los tomos, tas radiaciones tenan un gran poder de penetracin, de
y por tanto estudiar su estructura, necesitamos al menos hasta menos de una millonsima de millonsima de cen-
una energa igual a la que liga a stos; energa del orden tmetro. Lo que fue muy afortunado; no haba en el pri-
de diez electrn-voltios, que no estaba disponible hasta mer tercio de siglo la posibilidad de obtener artificial-
principios del siglo XX. A finales del siglo XIX slo se dis- mente energas como las de las partculas alfa: los 20 mev
pona de energas del orden de unos pocas centsimas de de stas representan temperaturas muy superiores no slo
electrn-voltio y, por tanto, la cuestin de la estructura a las obtenibles en el laboratorio, sino a las del centro del
del tomo nicamente se poda plantear de forma espe- propio sol, que slo llegan a 2 mev. Y as, Rutherford, en
culativa. Esto es algo recurrente, como veremos: la ex- una serie de experimentos brillantes y decisivos, aprove-
ploracin de la estructura de la materia depende crucial- ch la radiacin alfa proviniente de desintegraciones del
mente de la energa de que dispongamos para llevarla a polonio (elemento que produca las partculas ms ener-
cabo. La nica indicacin fidedigna que se tena de la es- gticas) lanzndolas sobre distintos blancos. En estos ex-
tructura del tomo en la poca de Thomson era que es perimentos mostr de manera incontrovertible que el to-
posible arrancar algunos tctronts de los tomos, luego s- mo consta de un ncleo con carga positiva, muy pesado
tos deben contener electrones. El propio Thomson pro- y pequeo (unas cien mil veces menor que el tomo) ro-
puso un modelo del tomo (equivocado) en el que ste con- deado, a gran distancia relativa, de una nube de electrones.
tena una mezcla uniforme de partculas con carga elctrica Los resultados de los experimentos de Rutherford, rea-
negativa, los electrones, y otras con carga positiva, los pro- lizados a partir de 1910, planteaban ms problemas de
tones, descubiertos tambin por aquellas fechas. los que resolvan. En primer lugar, de qu estaba hecho

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el ncleo? Su masa era, aproximadamente, un mltiplo
de la del protn; su carga era tambin un mltiplo de la
del protn: pero ambos nmeros no coincidan. El pro-
pio Rutherford, en 1920, sugiri que el ncleo poda con-
tener, adems de protones, otras partculas de masa pare-
cida pero sin carga elctrica. Son los neutrones, identificados
por Chadwick en 1932.
Por otra parte, y adems de la existencia de esta nueva
partcula, todos estos resultados implicaban la de unos
nuevos tipos de fuerza: los protones del ncleo, al tener to-
dos carga positiva, deberan repelerse, y era necesaria una
interaccin que compensara esta repulsin. Interaccin
que, para mantener el ncleo compactado en un espacio
tan pequeo, casi una millonsima del tamao del to-
mo, debera ser extraordinariamente intensa. Pero ade-
ms debera tener muy corto alcance, o hubiera sido de-
tectada antes. Y en efecto, Rutherford demostr que cuando
los proyectiles pasaban muy cerca del ncleo eran deflec-
tados por una intensa interaccin a la que, por este mo-
tivo, se denomin interaccin fuerte. El segundo tipo de
fuerza es la que causa la propia desintegracin radioacti-
va que se ha utilizado para producir los proyectiles. Esta
interaccin es conocida como interaccin dbil por ser me-
nos intensa que la electromagntica.
La imagen de la estrucura microscpica de la materia en
el primer tercio del siglo XX. Las molculas y los tomos,
que dominaron la imagen del microcosmos en el siglo XIX,
tienen un tamao de hasta una diezmillonsima de mil-
metro. En el interior del tomo se ecuentra el ncleo, con
un dimetro cien mil veces menor, unos 10 3 centmetros.
Ligados en este minsculo ncleo atmico tenamos neu-
trones y protones; y girando a gran distancia de l, una nube
de electrones.
ACELERADORES Y RAYOS CSMICOS. DETECTORES
La posibilidad de estudiar la estructura de la materia a
pequeas distancias depende de las energas de que dis-
pongamos. Para un primer estudio del tomo bastaron
los pocos electrn-voltios del tubo de Crookes; el descu-
brimiento del ncleo y de su composicin en protones y
neutrones requirieron energas millones de veces mayo-
res, que se encontraron aprovechando las producidas por
la propia naturaleza en sustancias radioactivas. Pero para
explorar la posible estructura de protones y neutrones eran
necesarias energas mucho mayores. stas pueden encon-
trarse en la naturaleza, entre los rayos csmicos que, pro-
venientes de no se sabe dnde, nos bombardean conti-
nuamente: entre ellos se encuentran de cuando en cuando
algunos de una energa extraordinaria: bastantes de los
descubrimientos clave de la fsica de partculas se realiza-
ron estudiando rayos csmicos. Pero los rayos csmicos son
errticos; un estudio sistemtico del mundo del micro-
cosmos slo ha sido posible al controlar nosotros los pro-
yectiles con los que hurgamos en las entraas de la mate-
ria. Efectivamente, el progreso en el estudio de las partculas
elementales, y de las fuerzas que actan entre ellas ha ido
parejo con la construccin de aceleradores ms y ms po-
tentes.
Los primeros aceleradores que se construyeron fueron
los citados de Cockroft-Walton y de Van der Graaf. Sin
embargo, su mtodo tena como limitacin obvia la de
los campos elctricos que podan crearse. A partir de 1930,
y a lo largo de la segunda mitad del siglo, un avance sus-
tancial se dio con el desarrollo de los ciclotrones o sin-
crotones; desarrollo en el que fue pionero el americano
Ernest Lawrence, que public la teora2 de estos artefac-
tos en 1930 y construy el primero tres aos despus. En
estos aceleradores se hace seguir a las partculas una tra-
yectoria circular (de donde el nombre ciclotrn), por me-
dio de campos magnticos; dndoles a estas partculas, de
forma sincronizada con su paso por puntos fijos de la tra-
yectoria (de donde el nombre sincrotrn), un impulso
por medio de campos elctricos. Desde el primitivo pro-
totipo de Lawrence3 de menos de 27 centmetros, cons-
truido en colaboracin con su estudiante Stanley Li-
vingstone en 1933, hasta el gigantesco LEP (figura 2), a
caballo entre Francia y Suiza, en la proximidad de Ginebra,
con ms de 27 kilmetros de circunferencia, el principio
ha sido esencialmente el mismo4. La ventaja de estos ace-
leradores es que, al pasar una y otra vez las partculas por
los puntos en que reciben energa, sta no est limitada a
la que, en un acelerador lineal, recibiran una sola vez.
Es interesante remarcar que, a partir de un cierto mo-
mento, los aceleradores ms potentes son los llamados co-
lisionadores en los que partculas de cargas elctricas opues-
tas, tales como protones y antiprotones, electrones y
positrones o, en el caso de HERA, electrones y protones,
se hacen girar en sentidos opuestos en el interior del ace-
lerador de manera que colisionen de frente. (En unos po-
cos casos las partculas que se hacen colisionar tienen la mis-
ma carga elctrica). Debido a las peculiaridades de la
cinemtica relativista esto no duplica la energa de colisin,
sino que, grosso modo, podemos decir que la eleva al cua-
drado (medida en GeV). A cambio, el delicado ajuste que
implica hacer chocar a dos chorros de partculas que se
mueven casi a la velocidad de la luz hace a estos acelera-
dores menos precisos que aquellos en los que las partcu-

2
De hecho, los conceptos haban sido ya discutidos por el notuego Rolf Widetbe en 1923-1925.
3
Los Estados Unidos llevaron durante bastante tiempo la delantera en la construccin de aceleradores; pero a partir de la puesta en funcio-
namiento del CERN (laboratorio europeo de fsica de partculas) a finales de los aos cincuenta, Europa se puso, ms o menos, al mismo nivel.
Fuera de Europa, slo en la antigua Unin Sovitica y en Japn se han construido artilugios comparables.
Algunos, pocos, de los aceleradores construidos modernamente son lineales, recibiendo las partculas aceleraciones en diversos puntos a lo
largo de la trayectoria en lnea recta.

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Fig. 2.- Acelerador LEP (Large Electron Positrn collider). La estructura en forma de horquilla en la parte baja es el aeropuerto internacio-
nal de Ginebra.

las, una vez aceleradas, se hacen chocar con un blanco
fijo: de forma que prcticamente todas producen inte-
raccin.
En la actualidad los aceleradores de partculas estn lle-
gando a su techo. Los mayores del mundo, HERA, en
Hamburgo, Fermilab, cerca de Chicago y CERN, a caballo
en la frontera franco-suiza en las inmediaciones de Gine-
bra, son excesivamente grandes: los 27 kilmetros del de
mayor tamao, el LEP, sern difciles de superar. Tam-
bin son, por supuesto, demasiado costosos, del orden de
muchos miles de millones de dlares; y requieren dema-
siada mano de obra, miles de personas entre cientficos e
ingenieros. Finalmente, el tempo de su construccin es ex-
cesivamente largo; desde que se comenzaron en serio los
estudios para el ltimo behemot, el LHC (de sus inicia-
les en ingls, Large Hadron Collider), y su esperada pues-
ta en marcha (prevista entre el 2005 y el 2007) van a trans-
currir casi veinte aos, y eso que el LHC aprovecha toda
la infraestructura del LEP. Salvo que se descubran mto-
dos radicalmente nuevos de aceleracin de partculas ten-
dremos que volver a los rayos csmicos que, de cuando en
cuando, proporcionan partculas de enegas hasta cien ve-
ces las del LHC. Pero, desgraciadamente, el nmero de s-
tos es tan pequeo que no es fcil imaginar cmo pue-
den utilizarse para una investigacin sistemtica. Parece que
la exploracin de la estructura ltima de la materia est to-
cando a su fin, al menos en lo que se refiere a su vertien-
te experimental.
Pasamos ahora a una breve descripcin de los detecto-
res utilizados en la bsqueda de partculas y fuerzas fun-
damentales. En efecto, no basta con romper tomos, n-
cleos o protones: es necesario adems detectar los productos
de esta ruptura e identificar y analizar lo detectado. En el
siglo XIX, y durante una buena parte del principio del XX,
los detectores eran esencialmente placas o emulsiones fo-
togrficas; pero a finales del siglo XIX y, sobre todo, en el
actual a partir de los aos cuarenta y cincuenta, se desa-
rrollaron detectores especficamente para la tarea de in-
vestigar partculas que se mueven con unas energas tre-
mendas. Uno de los primeros tipos de detectores fueron
las cmaras de niebla5. En stas se encierra en una cma-
ra vapor sobresaturado; al pasar una partcula, pequeas
gotas de agua (niebla) se condensan a lo largo de su tra-
yectoria; estela que se fotografa, y despus analiza para
inferir las propiedades de las partculas que dejaron el ras-
tro. Un mecanismo parecido es el de las cmaras de bur-
bujas. Aqu, en lugar de un vapor saturado se utiliza un
lquido sobrecalentado; el paso de la partcula produce

5
Inventadas por C. R. T. Wilson a partir de estudios comenzados en 1895 y llevados a buen fin en 1911 y perfeccionados por l mismo y
otros en los aos treinta.

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pequeas burbujas que se alinean tambin a lo largo de su

trayectoria.
El ltimo mtodo ha sido, durante muchos aos, el ms
eficaz. Esto impuls la construccin de cmaras de burbu-
jas cada vez ms grandes hasta llegar a una de las de mayor
tamao, la llamada Gargamelle (en honor de la madre del
personaje del cuento de Rabelais, Gargantea), un cilindro
de casi dos por cinco metros relleno de 18 toneladas de l-
quido (fren) que, todava en el ao 1973, fue instrumen-
tal en realizar el descubrimiento de las llamadas corrientes
neutras y, con ellas, indirectamente de la partcula Z, con-
firmando las modernas teoras de interacciones dbiles.
Pero ya en esa poca las necesidades de deteccin de par-
tculas haban llevado al desarrollo de otros mtodos en los
que las trayectorias se reconstruyesen electrnicamente: son
los contadores (basados en principios similares a los de los
conocidos contadores Geiger), las cmaras de chispas, en las
que el paso de partculas cargadas elctricamente produce
chispas al pasar entre placas cargadas elctricamente, los
Fig. 3 . - El detector llamado Zeus, que opera en el acelerador HERA, en
contadores Cerenkov, fototubos y un largo etctera6. El ta- Hamburgo, y en cuya construccin participaron cientficos espaoles
mao de los detectores tambin ha ido creciendo; muchos del grupo de la Universidad Autnoma de Madrid. El detector est
de los utilizados en el acelerador LEP, en el CERN, y los que abierto para mantenimiento; su tamao es el de una casa de tres pisos.
se emplean en HERA (como el mostrado en la figura 3), o
Fermilab son mayores que un edificio de tres plantas. El INTERACCIONES Y PARTCULAS
tamao de los grupos de investigadores necesarios para
construir y manejar semejantes ingenios tambin ha ido As como el siglo XVII vio el desarrollo de la mecnica
creciendo, as como han ido creciendo el nmero de pases clsica por Galileo y Newton, y el XIX la teora clsica del
involucrados en cada experimento: los experimentos de electromagnetismo por Maxwell y otros, las bases de la
LEP, HERA o Fermilab se llevan a cabo por colaboraciones fsica en el siglo XX son la relatividad y la mecnica cun-
con varios cientos de participantes, representando pases tica. Sin ellas hubiese sido imposible el progreso, no slo
de toda Europa ms americanos, japoneses, chinos, etc. La en la comprensin de la naturaleza a escala microscpica,
ciencia tiene fama de ser internacional, y la fsica de part- sino de una buena parte de los fenmenos cuya aplica-
culas lleva esto a sus ltimas consecuencias. cin ha cambiado la sociedad en los ltimos aos: orde-
En los detectores que hemos mencionado hasta ahora nadores, televisores o centrales nucleares constituyen al-
las partculas se identifican individualmente; en otros ni- gunos ejemplos familiares a todos. No podemos ahora
camente registramos la energa que llevaban las partculas presentar una descripcin detallada de relatividad o me-
que les golpean, como los detectores calorimtricos, en cnica cuntica, pero s es necesario hacer hincapi en que
los que se mide la cantidad de calor depositada por los cualquier discusin de la fsica del microcosmos las pre-
choques de las partculas que llegan a ellos. Obviamente supone.
menos finos que los anteriores, estos detectores tienen La relatividad y la mecnica cuntica describen el mar-
ventajas complementarias, tales como ser sensibles a todo co en el que actan las distintas interacciones que operan
tipo de partculas: la mayor parte de los otros detectores en el universo; un problema distinto es el de la naturale-
slo registran partculas con carga elctrica. En cierto sen- za de dichas interacciones. Para obtener una imagen del
tido, son complementarios a los anteriores, y de hecho se universo no basta con saber que cualquier interaccin
utilizan muchas veces acoplados. En la figura 4 se mues- debe ser invariante relativista, y debe obedecer las leyes
tra un ejemplo de la imagen, reconstruida por ordenador, de la mecnica cuntica: es necesario determinar qu in-
de una interaccin. teracciones especficas utiliza la naturaleza, y cmo ac-

6
Un problema nada trivial es el de anlisis de las imgenes que proporcionan los detectores. A las tremendas energas de los grandes acele-
radores actuales, las brutales colisiones producen chorros de partculas, siendo el nmero de stas de docenas e incluso centenares. Los mtodos
de tratamiento informtico de seales han sido esenciales en la identificacin de los productos de las colisiones ultraenergticas, de manera que
no es sorprendente que hayan exigido un importante desarrollo de la informtica en los laboratorios de fsica de partculas. Hasta tal punto
que la industria noruega de microprocesadores, durante un tiempo lder mundial, se desarroll en colaboracin con el CERN. Fueron tambin
cientficos de este organismo (en particular T. Berners-Lee) los que, motivados por la necesidad de transmitir datos e informacin entre miem-
bros de colaboraciones cientficas desparramados por Europa, desarrollaron, a finales de los aos ochenta, la transmisn de informacin en hi-
pertexto, poniendo en marcha la World Wide Web (Internet). Dos bonitos ejemplos de cmo la investigacin bsica produce spin-offs en tecno-
loga de punta.

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 FRANCISCO J. YNDURIN
Fig. 4 . - Trazas de partculas registradas en el detector Zeus, locali-
zado en el acelerador HERA. Vista lateral (arriba) y central (abajo). Las
manchas amarillas en el anillo exterior representan la cantidad de ca-
lor depositado por las partculas que llegan all: el detector es de
tipo mixto, incluyendo detector de trazas y calormetro.
tan. Cuando describimos los experimentos de Rutherford
indicamos que stos no slo determinaron la estructura del
tomo, sino que revelaron la existencia de una fuerza que
acta entre neutrones y protones (pero no en los electro-
nes), mucho ms intensa que la electromagntica, y que
por esto se conoce como interaccin fuerte, y a las par-
tculas que la experimentan como hadrones (del griego
adros, 'fuerte'). Tambin mencionamos que el descubri-
miento de la radioactividad implic la identificacin de un
tipo de fuerzas mucho menos intensas que las electro-
magnticas (y a las que, con evidente falta de imagina-
cin, se ha bautizado como interacciones dbiles) res-
ponsables de las desintegraciones, en especial de la
desintegracin llamada beta. Junto con la electromag-
ntica y la familiar interaccin gravitatoria tenemos, pues,
un cuarteto de fuerzas: y podemos decir que su desentra-
amiento equivale a una comprensin, al menos en prin-
cipio, de todos los fenmenos observados en el micro-
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cosmos. Este fue el problema que se les plante a los fsi-
cos al final del primer tercio del siglo XX.
El problema est lejos de ser trivial. La estructura de las
fuerzas ms familiares, las electromagnticas, se determi-
n bastante pronto; ya en 1927 Dirac realiz los prime-
ros clculos, teniendo en cuenta la mecnica cuntica, de
interaccin de la radiacin con la materia, y en los aos
cuarenta y cincuenta, gracias a los trabajos de, entre otros,
Schwinger y Feynman, se construy una teora (electro-
dinmica cuntica) perfectamente compatible con los
principios bsicos de la relatividad y la mecnica cunti-
ca y con una capacidad predictiva impresionante. No po-
demos aqu presentar unas explicaciones detalladas sobre
los tests de precisin de la electrodinmica cuntica, pre-
cisin que ha sido calificada de inhumana por John
Horgan. En efecto, el acuerdo entre teora y experimen-
to llega hasta diez y doce cifras decimales en experimen-
tos a baja energa, y hasta cuatro en los de precisin lle-
vados a cabo en el acelerador LEP, con energas de hasta
los doscientos mil millones de electrn-voltios.
Las interacciones dbiles y las interacciones fuertes tardaron
bastante ms en ser comprendidas. La razn, indudable-
mente, es que al ser interacciones de corto alcance slo se
manifiestan directamente en el mundo subatmico. Por lo
tanto, y a diferencia del electromagnetismo, no partamos
de una teora clsica bien establecida, de manera que se
tuvo que construir, desde el principio, una teora cuntica
y relativista de ambas interacciones. De hecho hubo que
esperar a los aos 1971-1973 para encontrar las teoras co-
rrectas y completas. En estos aos se produjeron, primero,
la demostracin por el holands Gerhard 't Hooft, culmi-
nando trabajos comenzados por el tambin holands Mar-
tinus Veltman, de la autoconsistencia (llamada, por moti-
vos tcnicos, renormalizabilidad) de las teoras propuestas
fenomenolgicamente por Glashow, Weinberg y Salam para
interacciones dbiles; y, segundo, el descubrimiento de la pro-
piedad de libertad asinttica (Gross, Wilczek y Politzer) de
las interacciones fuertes. Estos avances hicieron posible ob-
tener teoras consistentes con la relatividad y mecnica
cuntica de ambos tipos de interacciones; teoras que, ade-
ms, han superado con xito las muy abundantes confron-
taciones experimentales realizadas hasta la fecha.
En las interacciones fuertes y dbiles no se llega a los
extremos de precisin que hemos llegado para las inte-
racciones electromagnticas. Por una parte, los experi-
mentos son mucho ms difciles ya que han de realizarse
sobre interacciones que tienen muy corto alcance: una bi-
llonsima (billn espaol, un milln de millones) de mi-
lmetro, y las dbiles todava unas mil veces menos. De ma-
nera que son necesarios experimentos a enormes energas,
necesariamente poco controlables. En el caso de las inte-
racciones fuertes tenemos adems el fenmeno del confi-
namiento que dificulta clculos muy precisos ya que, de-
bido a l, los quarks nunca pueden estudiarse aislados, e
incluso el vaco tiene una compleja estructura. De hecho
lo que es realmente impresionante, constituyendo un au-
tntico tour de forc, es que hayamos sido capaces de des-
 ELECTRONES, NEUTRINOS Y QUARKS
cifrar estas interacciones, y de realizar medidas acerca de
ellas. Sin embargo, y a pesar de su dificultad, se han con-
seguido precisiones notables: en las interacciones dbiles,
llegamos a errores de menos del uno por mil en la pre-
diccin de resultados experimentales; y en las interaccio-
nes fuertes estamos llegando al uno por ciento.
No vamos a presentar aqu una lista pormenorizada de
las comprobaciones experimentales de nuestras teoras ac-
tuales de interacciones dbiles y fuertes, que llenaran un
volumen entero; pero s presentaremos una breve historia
de la gnesis de las primeras. Y ello debido a que su cul-
minacin ha sido objeto del ltimo premio Nobel en F-
sica, en 1999.
Fue Fermi el primero en proponer, en 1932, una teora
de las interacciones dbiles, en particular del proceso de de-
sintegracin radioactiva. En lenguaje moderno diramos
que un quark de tipo en el interior de uno de los neutrones
del ncleo que se desintegra se convierte en un quark de tipo
u, emitiendo un electrn y un neutrino. En la teora de
Fermi la interaccin slo tena lugar si las cuatro partcu-
las, d, u, ey neutrino, se encontraban en el mismo punto.
En esto se diferenciaba de la interaccin electromagntica,
mediada por el intercambio de fotones a distancias finitas.
La teora de Fermi tuvo inmediatamente xito a la hora
de describir las interacciones dbiles, con tal de que se hi-
ciesen los clculos slo en primera aproximacin. Si se
calculaban efectos de orden superior, tal y como relativi-
dad y mecnica cuntica requieren, se encontraban resul-
tados absurdos (infinitos). Muchos mtodos se intenta-
ron para resolver este problema. El que a la postre result
ir en la direccin correcta fue formulado en 1961 por
Glashow, suponiendo que las interacciones dbiles son
mediadas por partculas Wy Z. Para estar de acuerdo con
los resultados experimentales, Glashow reconoci que te-
nan que tener estas partculas unas enormes masas, do-
cenas de veces mayores que el protn (como hoy sabe-
mos, la Wunas noventa veces y la Zcasi cien). Pero esto
es, en principio, un desastre; debido a que las partculas
W, Z tienen autointeracciones, la teora slo puede ser
consistente si su masa es cero, como haban demostrado
ya en 1954 Yang y Mills.
La solucin al problema comenz a encontrarse por (en-
tre otros) Higgs. Consiste en imaginar que el vaco esta
lleno (!) de un campo, que en su honor se conoce hoy
como campo o partcula de Higgs. En su modelo no to-
das las partculas interaccionan con ese campo; las que lo
hacen adquieren algo indistinguible de la masa, ya que al
moverse en el vaco ocupado por el campo de Higgs tienen
que arrastrarlo. Weinberg e, independientemente, Salam y
Ward, se dieron cuenta de que se poda salvar el modelo de
Glashow suponiendo que las partculas Wy Zno tienen
masa por s, sino slo como reflejo de su interaccin con
el vaco de Higgs. El artculo de Weinberg es de 1967; pero
De hecho, descubierto independientemente e incluso algo antes por los argentinos Bollini y Giambiagi.
La posible existencia de un sexto quark, el t, haba sido sugerida por la teora por otros motivos desde ms de diez aos antes.'
durante los cuatro aos siguientes no se tom en serio. La
razn es que nadie era capaz de realizar con l clculos ms
all de la primera aproximacin: si se intentaban hacer de
forma naif, se. obtenan resultados indeterminados.
La situacin cambi dramticamente a partir de 1971-
1972 cuando 't Hooft, culminando los trabajos que Velt-
man llevaba realizando en los aos anteriores, demostr
que el modelo de Glashow-Weinberg-Salam era, efecti-
vamente, consistente. Posteriormente en un artculo con-
junto 't Hooft y Veltman introdujeron un mtodo de
clculo, llamado de regularizacin dimensional (que con-
siste en trabajar como si las dimensiones del espacio no
fuesen un nmero entero). Este mtodo permita reali-
zar con relativa sencillez evaluaciones en cualquier orden
de aproximacin. Los resultados mencionados conmo-
cionaron a la comunidad cientfica. Los tericos se lanzaron
a realizar clculos, cada vez ms exactos; y los fsicos ex-
perimentales, contagiados de este entusiasmo, realizaron
los muy difciles experimentos que eran necesarios para
comprobar la prediccin ms novedosa de la teora, la
existencia de interacciones dbiles sin intercambio de car-
ga elctrica (conocidas por este motivo como corrientes
neutras). Interacciones que fueron efectivamente descu-
biertas en 1973 en el laboratorio europeo de fsica de par-
tculas (CERN).
A partir de 1987 se puso en marcha en el CERN, en Gi-
nebra, el acelerador LEP (un colisionador de electrones y
positrones; LEP son las iniciales de Large Electron-Posi-
tron collider), el mayor acelerador construido hasta la fe-
cha. Este es un acelerador extraordinariamente limpio; al
ser los proyectiles partculas elementales, no se producen
los desechos tpicos de los colisionadores de partculas
compuestas (como los protones). Con l se podan medir
con gran precisin, hasta cuatro cifras decimales, las pro-
piedades de las partculas Z; por ejemplo, su masa. El va-
lor obtenido para la masa (suele citarse el producto Mzc2,
M,c2 =91 187 MeV, con un error de 7 MeV) era tal que,
al comparar con los clculos tericos resultaba una pe-
quea discrepancia, que inmediatamente se interpret
como debida a no haber tenido en cuenta los clculos te-
ricos la existencia del quark 8 . Realizados los clculos
tericos se obtuvo que el acuerdo con las medidas de LEP
slo era posible si el quark t tena una gran masa, del or-
den de 180 veces la masa del protn.
La demostracin ms impactante de la utilidad de los
mtodos de 't Hooft y Veltman, y de la capacidad pre-
dictiva de la teora de las interacciones dbiles probable-
mente sea la del descubrimiento del quark t. Porque, efec-
tivamente, este quark fue encontrado en 1995-1996 en el
laboratorio de Fermilab, cerca de Chicago, con la masa y
las propiedades predichas por la teora. Es muy probable
que sea este xito de los clculos de precisin posibilita-
dos por los mtodos de 't Hooft y Veltman lo que ha mo-
155
 FRANCISCO J. YNDURIN
vido al Comit Nobel a (por fin!) concederles el premio
en 1999.
La nica cenicienta, en lo que se refiere a la compren-
sin de la estructura microscpica de las interacciones, es
la interaccin gravitatoria: curiosamente la que conocemos
desde hace ms tiempo. Aunque tenemos una teora ex-
traordinariamente exitosa de la interaccin gravitatoria a
nivel macroscpico (la teora de la relatividad general de
Einstein) lo cierto es que no hemos sido capaces de cons-
truir una teora microscpica de la gravedad, y an hoy no
sabemos si la teora de Einstein es compatible con la me-
cnica cuntica. Esto es as, indudablemente, por una fal-
ta total de informacin experimental sobre la interaccin
gravitatoria a cortas distancias. Lo ms que hemos llega-
do son a los experimentos del tipo del realizado por Etvs,
midiendo la interaccin gravitatoria entre dos cuerpos a
unos pocos centmetros: la interaccin gravitatoria entre
partculas elementales (quarks, electrones o incluso n-
cleos) es tan minscula que no hay esperanzas de que pue-
da ser medida, ni en la actualidad ni en el futuro previsi-
ble. Y sin informacin experimental no hay fsica slida,
sino especulaciones ms o menos ilustradas; de algunas
de ellas hablaremos al final de este artculo.
ELECTRONES, NEUTRINOS Y QUARKS. FAMILIAS
DE PARTCULAS
Toda la materia del universo est formada por agrega-
dos de tres tipos de partculas elementales: electrones, neu-
trinos y quarks, o por los quanta de radiacin de los cam-
pos correspondientes a las fuerzas que actan en ellas
(interacciones electromagnticas, dbiles, fuertes y gravi-
tatorias).
En primer lugar, tenemos los cuatro constituyentes fun-
damentales de la materia que nos rodea, representados en
la tabla adjunta. Con la excepcin de algn raro rayo cs-
mico y de ocasionales neutrinos de tipo mu o tau, la tie-
rra y el sol, los planetas y las estrellas, hasta las ms aleja-
das galaxias, estn compuestas de electrones, neutrinos y
quarks de los tipos u y d. En la tabla I presentamos los
smbolos bajo los que se conocen a las partculas segui-
das de sus cargas elctricas, en unidades de la carga del
protn.
A estos constituyentes pueden aadirse fotones y gluo-
nes9, as como las partculas Zj Wf que intermedian las
interacciones dbiles: partculas todas stas que a veces no
son consideradas como ladrillos sino como cemento
en la constitucin de la materia.
La identificacin de los componentes ltimos de la ma-
teria no fue sencilla. Despus del descubrimiento del elec-
trn por Thompson, que ya citamos, lleg el del ncleo at-
9
Los gluones son los quanta de las interacciones fuertes. Son partculas sin masa, poseen autointeracciones, y estn confinadas (como los quarks).
Fueron postuladas a principios de los aos setenta, y detectadas indirectamente a finales de esta dcada. Tambin a finales de la dcada se obtu-
vo evidencia experimental directa de su existencia, en primer lugar en el acelerador PETRA en Hamburgo.
156
Tabla I. Smbolos
bajo los que se co-
nocen a las par-
tculas seguidas de
sus cargas elctri-
cas, denotadas por
el smbolo Q, en
unidades de la car-
ga del protn
e; -1
ve, Q,= 0
d; 0d = -v
u; %
mico por Rutherford y la identificacin de protones y neu-
trones como constituyentes de estos ncleos. Como ya he-
mos mencionado, en los aos treinta y cuarenta se haba
establecido que todos los ncleos estn compuestos por
dichas partculas; desde el ms sencillo, el de hidrgeno
con un solo protn, hasta el ms complejo de los que se en-
cuentran en la naturaleza, el de uranio con 92 protones y
ciento y pico neutrones. Pareca, pues, que protones y neu-
trones fuesen los ltimos constituyentes de la materia nu-
clear, y que para entenderla slo hiciese falta una teora de
sus interacciones. Pero en los aos cincuenta, con el adve-
nimiento de los potentes aceleradores de partculas, capa-
ces de energas de miles de millones de electrn-voltios,
pudo explorarse el interior de protones y neutrones, en
una serie de cruciales experimentos realizados por Hofstadter
en Estados Unidos. La conclusin de estos experimentos
fue que ambas partculas presentan estructura; algo que
Gell-Mann, en 1964, explic suponiendo que tanto neu-
trones como protones estn formados por unas partculas
ms elementales, los quarks, de los que en neutrn y pro-
tn se encuentran de dos tipos, denominados convencio-
nalmente u y d. En la poca en que Gell-Mann hizo su hi-
ptesis se saba que existe otro tipo de quark, el quark s; y
en tiempos posteriores se han descubierto otros tres tipos
de quarks, el c (en 1974), el b en 1977 y el t en 1997, es-
tos tres predichos por consideraciones tericas antes de ser
encontrados experimentalmente. Por consideraciones te-
ricas sabemos tambin que no hay ms tipos de quark que
los seis que hemos mencionado.
A finales del siglo XIX Becquerel haba descubierto la
radiactividad natural, y con ella la tercera fuerza que ope-
ra en el mundo microscpico, la interaccin dbil que ya
hemos mencionado. El tpico proceso de esta interaccin
era la desintegracin conocida como desintegracin beta,
en que un neutrn de un ncleo se desintegraba emi-
tiendo rayos beta (de hecho, como se identific bastante
pronto, formados por electrones) y convirtindose en un
protn; vase la figura 5. Pero del estudio de esta reaccin
se segua una desconcertante paradoja: la energa del es-
tado inicial era superior a la de los productos de la desin-
 ELECTRONES, NEUTRINOS Y QUARKS
Ncleo
(anti-)neutrro
electrn
Fig. 5.- Esquema de la desintegracin beta. El ncleo resultante es
inestable, y se rompe (fisin natura!) emitiendo, en general, partculas
alfa y energa suplementaria en forma de radiacin electromagn-
tica (rayos g).
tegracin. Esta paradoja era un desastre: aparentemente po-
na en cuestin la ley de conservacin de la energa, uno
de los pilares sobre los que se asentaba todo el edificio de
la fsica. Durante un cierto tiempo pareci incluso que
hubiese que abandonar esta ley; pero en 1930, en una fa-
mosa carta que el fsico alemn Wolfgang Pauli dirigi al
congreso de radioactividad celebrado en Tubinga, ste dio
cuenta de que el principio de conservacin de la energa
poda salvarse si se supona que, junto con electrn y pro-
tn, el producto de la desintegracin contena una partcu-
la de masa muy pequea o nula, elctricamente neutra y
que slo interaccionase dbilmente; partcula conocida
con el nombre que le dio Fermi de neutrino.
Posteriormente, los neutrinos han sido detectados de
forma directa e incluso hemos llegado a poderlos utilizar
como proyectiles para con ellos (aprovechando la debilidad
de su interaccin) penetrar en el interior de otras partcu-
las. No slo eso; los modernos detectores de neutrinos,
aparatos masivos de muchas toneladas de peso, son sensi-
bles a los neutrinos procedentes de los procesos nucleares
que se llevan a cabo en el sol, y que proporcionan su ener-
ga. Incluso, cuando en 1987 se produjo la explosin de una
supernova en una de las nubes de Magallanes (galaxias si-
tuadas en la vecindad de nuestra Va Lctea a 170.000 aos
luz de nosotros), algunos detectores pudieron identificar el
paso de los neutrinos producidos en la colosal detonacin.
Con estas partculas e interacciones somos capaces de ex-
plicar el mundo que nos rodea; desde los enlaces qumi-
cos, y la estructura del tomo, hasta, como hemos visto en
el caso de los neutrinos, las reacciones que mantienen el sol
brillando o las que provocan la explosin de una superno-
va. Pero las cosas no acaban aqu; la naturaleza presenta un
hecho extraordinariamente curioso, cuya explicacin se nos
escapa completamente; y es que, por cada una de las par-
tculas mencionadas en la tabla 1, existen otras dos con pro-
piedades idnticas excepto por la masa, que es muy supe-
rior. Estas partculas se desintegran rpidamente y, por ser
muy masivas (excepto los neutrinos), slo pueden crearse
a las enormes energas disponibles en los grandes aceleradores
actuales, o en rayos csmicos excepcionalmente energticos.
As, la tabla 1 debe completarse con otras dos listas de par-
tculas pesadas, quedando el elenco de partculas elemen-
tales como aparece en la tabla II. La historia, aparente-
mente, temina aqu. La precisin de las medidas
experimentales, en especial en LEP, y de los correspon-
dientes clculos tericos, nos permiten, con un buen gra-
do de certidumbre, saber que no hay ms familias que las
que ahora conocemos, pues hubiesen producido efectos si-
milares a los que indicaron la existencia del quark t.
Tabla II. Todas las partculas elementales, agrupadas en familias.
Las partculas de la primera familia (primera fila) constituyen
prcticamente todo el Universo; la nica utilidad de las partculas
de la segunda y tercera familias parece ser proporcionar trabajo a
los fsicos de altas energas
e; 0 = -1 /; Oju = -1 = -1
vt,Q =o vfi; 0,/J = 0 ir, 0 r = 0
d; Q i="Vi s;O s =-'A fa;Ob =---Vi
2
w, Q, = 2
/3 e; Oe = Vs f;0,= A
El hecho de que, aparte de su masa, las partculas mu (o
muones) y tau tengan propiedades idnticas al electrn ha
hecho que a veces se las conozca como electrones pesa-
dos. Globalmente, se conoce a electrones (ligeros o pe-
sados) y neutrinos como leptones, por ser ms ligeros que
los quarks; a los quarks, y a las partculas compuestas de
ellos, se las conoce como hadrones por participar en las in-
teracciones fuertes. Un caso tambin sorprendente es el de
los neutrinos: no slo se han detectado, sino que sabemos
que existen de tres tipos distintos: neutrinos electrnicos,
neutrinos municos y neutrinos taunicos que slo se di-
ferencian en que cada uno acompaa, en la interaccin d-
bil, al leptn (electrn, mu o tau) correspondiente y, tal
vez, en una minscula diferencia de masas. La historia del
descubrimiento de todas estas partculas forma uno de los
captulos ms apasionantes del desarrollo de la ciencia en
los ltimos cincuenta o sesenta aos. Unas veces yendo
por delante el experimento (al principio) y otras la teora
(a partir de los aos 1971-1973, al establecerse las teoras
de interacciones dbiles y fuertes) ha sido necesaria una
enorme inventiva, y unos impresionantes desarrollos tec-
nolgicos, para desenmaraar el rompecabezas del mun-
do subnuclear.
MS ALL DEL MODELO ESTNDAR. INTERACCIN
GRAVITATORIA. EL MECANISMO DE HlGGS
Podemos decir que, a partir de 1971-1973, aos en que
se propusieron las teoras correctas de interacciones dbi-
les y fuertes, y culminando en 1982, en que se descu-
brieron (con todas las propiedades predichas por la teora)
las partculas intermediadoras de la interaccin dbil, las
157
 FRANCISCO J. YNDURIN
Wy Z, tenemos una descripcin sencilla y coherente de
la materia. Sin embargo, casi desde el principio, desde ya
1973-1975, comenzaron intentos por ir ms all del mo-
delo estndar. Intentos que, hasta hoy, se han saldado con
un fracaso: a pesar de lo cual vamos a discutir brevemen-
te algunos de los ms interesantes puesto que, an sin xi-
to por el momento, pueden tal vez formar la base de la f-
sica de partculas en el siglo XXI.
Comenzamos por las llamadas teoras de gran unifica-
cin. A mediados de los aos setenta Pati y Salam y, es-
pecialmente, Georgi y Glashow, construyeron modelos
en los que las tres fuerzas (dbiles, electromagnticas y
fuertes) se unificaban en una nica, interaccin; y las cua-
tro partculas (quarks u, d, electrn y neutrino electrni-
co) resultaban ser diferentes estados de una nica partcula
elemental. Tales teoras tenan adems otras importantes
consecuencias. En primer lugar, explicaban por qu to-
das las cargas son mltipos enteros de la del quark d(l/3
de la del electrn). En segundo lugar, eliminaban los pro-
blemas de autoconsistencia de la electrodinmica cunti-
ca. En tercer lugar, la intensidad relativa de las fuerzas re-
sultaba una prediccin de la teora, prediccin que estaba
de acuerdo con los resultados experimentales, dentro de
la precisin alcanzable en los aos setenta-ochenta. Fi-
nalmente, la gran unificacin implicaba que el protn te-
na que ser inestable, siendo su tiempo de desintegracin
de 1030 aos. Esta prediccin tena importantes conse-
cuencias cosmolgicas ya que ofreca una posible expli-
cacin de la aparicin de la materia en el Big Bang, a partir
de energa pura, por el proceso inverso al de desintegra-
cin.
Las teoras de gran unificacin tuvieron gran auge du-
rante un tiempo; pero cayeron en un cierto descrdito en
los aos ochenta, y esto debido a las siguientes razones. Los
experimentos realizados en tres o cuatro laboratorios del
mundo para intentar encontrar la desintegracin del pro-
tn no dieron fruto, llegndose en 1983 a establecer la
vida media del protn como superior a 1033 aos, deci-
didamente incompatible con los modelos de gran unifi-
cacin. Sin embargo, los experimentros no resultaron in-
tiles; no detectaron la desintegracin del protn, pero s
los neutrinos producidos por la explosin de una super-
nova en las nubes de Magallanes, en el ao 1987, y que
ya mencionamos. Adems, al realizarse medidas ms y
ms precisas, se vio que las relaciones implicadas por los
modelos de gran unificacin para las intensidades de las
interacciones no se cumpan con la exactitud esperada.
Finalmente, tenan las teoras de gran unificacin pro-
blemas de consistencia (las llamadas jerarquas, de carc-
ter bastante tcnico y que no discutiremos).
El segundo tipo de extensiones ensayadas fueron las
teoras supersimtricas, introducidas por Julius Wess y
Bruno Zumino a principios de los setenta. En estas teo-
ras lo que se unifican son las partculas y las fuerzas. Es
decir, si funcionasen realmente las teoras supersimtri-
cas, los quarks, electrn y neutrino, por una parte; y los
fotones, glun y partculas W, Z por otra, seran, sim-
158
plemente, distintos estados de un nico objeto funda-
mental. Pero las teoras supersimtricas adolecen de dos
defectos, en mi opinin casi definitivos. En primer lu-
gar, la idea de unificar las partculas y las fuerzas conoci-
das no funciona. Es necesario suponer la existencia de
hasta ahora inobservadas fuerzas y partculas comple-
mentarias (conocidas en la jerga del oficio como compa-
eros supersimtricos), a las que hay que dotar de unas ma-
sas enormes para explicar su ausencia en los experimentos
realizados con los aceleradores construidos hasta la fe-
cha. En segundo lugar, todos los modelos concretos que
se han construido de supersimetra, en los que se haca pre-
dicciones sobre las masas de los compaeros supersim-
tricos que pudieran ser verificadas experimentalmente,
han resultado invalidadas cuando se han realizado los co-
rrespondientes experimentos. Segn han ido incremen-
tndose las energas de los aceleradores, los constructores
de modelos supersimtricos han tenido que modificar s-
tos hacindolos ms alambicados, en particular supo-
niendo a los compaeros supersimtricos cada vez ms y
ms pesados, para escapar a la observacin.
Finalmente, se dirn unas palabras acerca de la interac-
cin gravitatoria, y las teoras llamadas de cuerdas. De to-
das las interacciones que conocemos la ms familiar de
todas, la gravitacin, es, paradjicamente, de la que sabe-
mos menos a nivel microscpico. La teora de la relativi-
dad general de Einstein, extraordinariamente exitosa para
interacciones macroscpicas, no dice absolutamente nada
sobre las propiedades cunticas de la gravedad. Lo que es
peor, todos los intentos por construir una teora de la gra-
vedad consistente con la relatividad y la mecnica cun-
tica se han saldado con un fracaso. Las nicas teoras que
parecen ofrecer alguna esperanza a parte de la comuni-
dad de fsicos de altas energas son las teoras de cuerdas.
Aunque tampoco tengo dudas de que estas teoras conti-
nuarn siendo objeto de investigacin en el siglo XXI, me
resultara sorprendente que resolvieran en un futuro pr-
ximo el problema sin el que una teora fsica se queda en
mera especulacin, a saber: producir predicciones que se
puedan verificar experimentalmente. Tambin es cierto
que mi pesimismo no es unnimemente compartido por
la comunidad de fsicos de altas energas.
BIBLIOGRAFA
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Partculas elementales, Eudema, 1988.
FRASER, G. (ed.): TheParticle Century, Inst. of Physics,
Londres, 1998. Coleccin de artculos por algunos de
los ms prominentes fsicos modernos sobre temas de f-
sica de partculas.
GELL-MANN, M.: El quark y el jaguar, Metatemas, 1995.
Con captulos sobre nuestro tema.
Revista de Espaola de Fsica. El nmero monogrfico de-
dicado a la mecnica cuntica (actualmente en prensa)
tiene varios artculos relacionados con nuestro tema.
r
ELECTRONES, NEUTRINOS Y QUARKS

SNCHEZ DEL RO, C : Principios de la fsica en su evo- YANG, C. N.: Elementary Particles. Muy claro y entre-
lucin histrica, 1986. Ms general que el anterior, abar- tenido, slo llega hasta 1970.
cando otras ramas de la fsica. YNDURIN, F. J.: Teoras unificadas y constituyentes fun-
SNCHEZ RON, J. M.: Marie Curie y la radioactivi- damentales de la materia, Espasa Calpe, Madrid, 1988.
dad, CSN, 1998. Una excelente introduccin a la Centrado en la fsica de partculas. Los logros y pro-
fsica atmica y nuclear hasta la primera mitad del blemas de esta ciencia no han cambiado sustancialmente
siglo. desde que se escribi el libro.
Scientific American (Versin espaola: Investigacin y : Espacio, Tiempo, Materia, Revista Espaola de F-
Ciencia). Esta prestigiosa revista publica regularmente sica, vol. 12, n. 2, 1998. Se discuten algunas de las es-
artculos sobre nuestro tema, entre muchos otros. peculaciones de los ltimos veinticinco aos en fsica
TAUBES, G.: NobelDreams, Random House, 1986. En- de partculas.
tretenida historia de algunos de los descubrimientos (y : El mundo del microcosmos: Un siglo de fsica de
pseudodescubrimientos) modernos en fsica de part- partculas, en La ciencia en tus manos, Espasa Calpe,
culas. Madrid, 2000.

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