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I. La sociedad yaqui al momento del contacto con los espaoles

Prembulo

Una de las razones que me impuls a indagar sobre los yaquis fue su rebelda, su espritu de

lucha y oposicin a un gobierno que, como el de Porfirio Daz, recurra a la deportacin

como mtodo de represin hacia una tribu que luchaba por defender su territorio, identidad

y cultura.

Una resistencia que se prolong por cientos de aos, ya que inici en 1533 cuando

se produjo el primer contacto militar con los espaoles y continu hasta las primeras tres

dcadas del siglo XX, cuando el presidente Lzaro Crdenas estableci medidas legales

para reconocerles una buena porcin de su territorio ancestral. El pueblo yaqui ha sido

valiente, aguerrido y poseedor de una gran autoestima, que hace honor a su

autodenominacin: Los que hablan fuerte, los que son firmes. As lo reconoci el padre

jesuita Andrs Prez de Rivas, uno de los primeros misioneros que entr a evangelizar esta

regin, quien al referirse al significado del nombre de los yaquis record la ocasin en que

stos fueron a saludarlo y le pareci que hablaban en un tono muy alto, inusual entre los

grupos indgenas que haba conocido hasta entonces:

[] parecindome sea de arrogancia desusada en otras naciones donde haba estado y para

reprimirlo, o moderarlo, decirles, que no era menester hablen en aquel tono arrojado,

viniendo a saludar de paz al padre que les vena a ensear la palabra de Dios [] y as la

respuesta era: no vez que soy yaqui: y decanlo por que esa palabra, nombre significa el que

habla a gritos; que todo da a entender el aliento de esta gente. 1

1
Andrs Prez de Rivas, Pginas para la historia de Sonora: triunfos de nuestra santa fe, Hermosillo Sonora,
Gobierno del Estado de Sonora, 1985, Vol. 2, p. 86.

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Este detalle puede resultar menor, pero me parece que nos da una idea del carcter

de este pueblo, de su gallarda y autoestima, caractersticas que traslucen lo prolongado de

su resistencia a los reiterados intentos de colonizacin y privatizacin de su territorio.

Ubicacin geogrfica y temporal

La informacin sobre la extensin y ocupacin del territorio yaqui antes de la conquista

espaola es escasa e imprecisa. Alfonso Fabila considera que los yaquis fueron parte de las

migraciones de los nhoas que ocurrieron alrededor del 300 d.C. que provenan de la

confluencia de los ros Gila y Colorado; segn este autor, all por el 500 d. C., [] debido

quizs a fenmenos socio-econmicos y a presiones de otros grupos migratorios ms

fuertes o tal vez a las dos cosas, se retiraron al sur para establecerse en la cuenca

hidrogrfica inferior del Ro Yaqui. 2 Por su parte Ccile Gouy-Gilbert sostiene que los

yaquis provenan de la Sierra del Bacatete y que la ocupacin del territorio de Sonora por

estos grupos indgenas, fue relativamente reciente [] ya que todava en esta poca las

tribus de la regin desrtica del sur de los Estados Unidos y Norte de Mxico estaban en

proceso de acomodo territorial.3 Esta autora menciona que el establecimiento de los yaquis

en la parte sur del actual estado de Sonora estaba estrechamente relacionado a sus creencias

religiosas y mitos, segn los cuales, ocuparon aquel territorio por voluntad de los dioses y

establece a la sierra del Bacatete como su cuna ancestral. 4

La tribu yaqui se estableci en la parte sureste del actual estado de Sonora, su

territorio est ubicado en la regin cultural del noroeste de Mxico que comprende los

estados de Sinaloa, Sonora, Baja California, Baja California Sur, parte meridional de

2 Alfonso Fabila, Los indios yaquis de Sonora, Mxico, SEP., 1945, pp. 18 -19.
3
Ccile Gouy-Gilbert, Una resistencia india: los yaquis, Mxico, INI, 1983, pp. 12-13.
4
Loc. Cit.

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Arizona y franja costera de California. La zona cultural a la que pertenecieron los yaquis

fue Oasisamrica. Sergio Ortega Noriega basndose en los estudios de Paul Kirchhoff

define sus rasgos culturales:

Los grupos tnicos del rea oasisamericana participaban, en mayor o

menor grado, de las siguientes caractersticas culturales. Rgimen de vida
sedentario o semisedentario dentro de un espacio reconocido por los dems
grupos. Economa agrcola complementada con recoleccin, cacera y pesca;
intercambio comerciales entre grupos. Asentamiento en aldea primitiva;
organizacin en familia extendida sin apreciable estratificacin social y no se
reconoca una autoridad comn fuera del eventual caudillo militar. Prctica del
chamanismo y de religiosidad simple. Divisin sexual de las tareas. Reunin de
los varones adultos para tomar decisiones comunes. Embriaguez colectiva y
canibalismo como prcticas rituales. Uso del arco y la flecha con suma destreza;
empleo de la coa para labores agrcolas. Otro importante rasgo fue la extrema
hostilidad entre los grupos vecinos.5

El clima del territorio yaqui es variable, flucta entre lo rido y sabana tropical con

escasas lluvias durante el ao. La regin que corresponde a la desembocadura del ro Yaqui

es desrtica y la poblacin de esta zona se dedicaba fundamentalmente a la pesca. En

cambio las tierras bajas y altas del Valle del Yaqui tienen un clima de sabana tropical, muy

propicia para las actividades agrcolas.6

El territorio yaqui limitaba, al norte, con las tierras de los pimas bajos, al este, con el

Golfo de California, al noreste, con los seris, al oeste, con los tepahue y al sur con los

mayos.7 La lengua de los yaquis es el cahita que tambin era el idioma de otros grupos

indgenas ya desaparecidos como los suaquis, ocorinis, ahomes, tehuecos, cinaloas,

conicari, macoyahui, y tepahues.8

5
Sergio Ortega Noriega, Un ensayo de historia regional: el noroeste de Mxico 1530-1880, Mxico, UNAM-
IIH, 1993, p. 11, 26.; Vid., Evelyn Hu-DeHart, Adaptacin y resistencia en el Yaquimi. Los yaquis durante la
colonia, Mxico, CIESAS-INI, 1995, p. 15.
6
Evelyn Hu-DeHart, op. cit., pp. 15, 17-18; Alfonso Fabila, op. cit., p.7; Sergio Ortega Noriega, op. cit., pp.
25-26.
7
Edward H, Spicer, Los yaquis: historia de una cultura, Mxico, UNAM, 1994, p. 5.
8
Evelyn Hu-Dehart, op. cit., p. 17.

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Sociedad, territorio y poblacin

Al momento del contacto con los espaoles el pueblo yaqui era una sociedad tribal

semisedentaria y, ocupaba un territorio de aproximadamente 9,100 km. (Ver anexo A mapa 1). En

esta vasta regin practicaban la agricultura, caza, recoleccin y pesca. El ptimo

aprovechamiento de la tierra y el resto de las actividades productivas dependa de tres

factores geogrficos el ro Yaqui, la sierra del Bacatete y el mar.9

Este territorio era ocupado aproximadamente por treinta mil habitantes distribuidos

en ochenta aldeas que ocupaban una franja de 96 km. a lo largo del ro y 24 km. de ancho.

En torno al ro se localizaban las tierras aluviales ms productivas, propias para la

agricultura. La densidad de la poblacin era de 30 personas por cada 2.5 km, lo cual haca

del territorio yaqui la zona ms poblada del noroeste.10 El patrn de asentamiento de la

poblacin era mvil, ya que se desplazaban siguiendo el curso del ro en busca de las tierras

aluviales que este iba dejando al desbordarse, las aldeas se mudaban para aprovechar la

tierra frtil. Adems de las tierras aluviales, la necesidad de agua potable determin que la

poblacin se asentara a lo largo del ro, flanqueado a ambos lados por tierras desrticas.11

Los yaquis tenan un concepto comunitario y sagrado de su territorio: comunitario

porque aunque las aldeas tenan una organizacin autnoma sobre la porcin de tierra que

ocupaban, se unan en una confederacin para defenderlo cuando era necesario; sagrado

porque consideraban que les haba sido otorgado por voluntad divina para su cuidado y

proteccin. As, territorio y colectividad estaban plenamente identificados.12

9
Ibid., pp. 17-18.
10
Loc. cit.
11
Edward H. Spicer, op. cit., pp. 5, 8.
12
Ccile Gouy Gilbert, op. cit., pp. 11-13.

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La unidad e identidad de los yaquis se reforzaba a travs de la guerra, la caza

colectiva y los enlaces matrimoniales. La guerra los una en la defensa comn del territorio

porque era un deber sagrado, la caza colectiva los aglutinaba en una actividad comn, los

enlaces matrimoniales, endgenos y exgenos aseguraba el parentesco y la cohesin del

grupo tnico.13

El carcter sagrado atribuido por los yaquis a su territorio es descrito por Andrs

Prez de Rivas a travs del testimonio de una india en el que expresa la veneracin

prodigada a los elementos naturales:

Estaba tan sepultada esta nacin en estas tinieblas, que una india, ya desengaada
despus que se introdujo a la doctrina del evangelio, declar y dijo a uno de los
padres que se lo predicaban: padre, mira de la otra parte del ro; ves cuantos
cerros, montes, picachos y cimas hay en todo este contorno?, pues en todo ellos
tenamos nuestras supersticiones y a todos los reverencibamos y celebrbamos
en ellos. 14

Este concepto comunitario y sagrado del territorio explica, en buena medida, la tenaz

resistencia a todo intento de invasin del mismo. Alfonso Fabila fue testigo de una

ceremonia religiosa yaqui en la que un jefe militar pronunci un discurso en el que

destacaba el deber de defender la tierra hasta con la propia vida invocando para ello los

preceptos colectivos y sagrados de su territorio. Tambin expone el caso de dos pueblos:

Ccorit y Bacum que les fueron sustrados a los yaquis y segn el autor, el reclamo era por

la jurisdiccin que tenan sobre ellos para poder establecer su gobierno. Los yaquis

13
Alejandro Figueroa, Por la tierra y por los santos. Identidad y persistencia cultural entre yaquis y mayos,
Mxico, Conaculta (Culturas populares de Mxico), 1994, pp. 55-57.
14
Andrs Prez de Rivas, op. cit., p. 158.

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aceptaran a los colonos que se establecieran en las tierras de estos pueblos, con la

condicin de que: [] no digan que la tierra es de ellos, sino de todos y para todos.15

Hasta el siglo XVI, poca del primer contacto con los espaoles, las fronteras del

territorio yaqui eran inestables y de esto dan cuenta los constantes conflictos de la tribu con

sus vecinos por los lmites territoriales, sobre todo con los mayos, situacin que fue

reforzando la unidad en torno a la defensa comn de su territorio y desarroll entre ellos

un sentido colectivo de territorialidad. Esta identidad que emerga condicion sus

respuestas ante las primeras entradas de los espaoles. 16 En esta poca los yaquis

integraban una nacin y su poblacin y territorio presentaba, segn Ccile Gouy- Gilbert

la siguiente organizacin:

En la poca del contacto, estaban organizados en ocho grupos que formaban una nacin y
compartan un territorio comn.
Los ocho grupos que formaban la tribu disponan cada una de un territorio; las
numerosas bandas que lo ocupaban vivan en rancheras de carcter ms o menos
permanente alrededor de una cabecera.17

La autonoma con que se manejaban los yaquis qued de manifiesto en el hecho de que

no todas las aldeas y grupos que conformaban la tribu estaban de acuerdo con la paz y la

entrada de los jesuitas a su territorio, esto oblig a los misioneros a redefinir su estrategia

de evangelizacin.

15
Alfonso Fabila, Las tribus yaquis de Sonora: su cultura y anhelada autodeterminacin, Mxico, INI
(Coleccin clsicos, n 5), 1978, pp. 211-213.
16
Evelyn Hu-Dehart, op. cit., pp. 20-21.
17
Ccile Gouy- Gilbert, op.cit., pp.11-12. Es importante aclarar que el concepto de nacin lo entiendo en su
sentido tnico. Vid. Rodolfo Stavenhagen, La cuestin tnica, Mxico, Colmex, 2001, p. 46. Los primeros
cronistas utilizaban el concepto de nacin para nombrar genricamente a las distintas etnias con las que
tuvieron contacto en el noroeste de Mxico. El concepto de nacin, en esa poca, se refera a: [] conjuntos
de individuos que viva juntos y se asemejaban entre s, y de los cuales se supona que provenan, por lo tanto,
de una estirpe comn. Vid. Chantal Cramaussel, De cmo los espaoles clasificaban a los indios. Naciones
y encomiendas en la Nueva Vizcaya Central, en Mariet Hers et al., Nmadas y sedentarios en el Norte de
Mxico: homenaje a Beatriz Braniff, Mxico, Instituto de Investigaciones Histricas-UNAM, 2000, p. 277.

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Organizacin econmica, poltica y social

Los principales cultivos que producan eran maz, frjol, calabaza, algodn, tabaco, agave y

amaranto.18 Adems de la dieta bsica de granos, los yaquis complementaban su

alimentacin (en un 50%) con productos obtenidos de la caza: venados, jabales, ratas de

campo (Trim), conejos, codornices; la recoleccin de diversos tipos de races y frutos

como las pitahayas, agave con el que fabricaban licor, mezquites, guajes y la captura de

ostras, tortugas, as como la pesca de robalo.19

Los desbordamientos del ro Yaqui provocados por los deshielos de las montaas y

las copiosas lluvias del verano, hacan del valle del Yaqui una tierra sumamente frtil y

productiva. Con una sola siembra podan recoger una abundante produccin de granos,

incluso podan obtener hasta dos cosechas al ao.20

Otras actividades econmicas fueron la elaboracin de tejidos de algodn y mimbre

para sus atuendos, la produccin de enseres para la vida cotidiana, tales como vasijas,

canastas, esteras, tazas y platos, los cuales eran elaborados con las diferentes fibras

vegetales que les proporcionaba su medio. 21

El comercio de alimentos y objetos se realizaba a travs del trueque. El intercambio

comercial se daba fundamentalmente entre las tribus de la zona costera con las ubicadas en

las tierras bajas y altas del yaqui; inclua productos del mar como la sal, por granos y

objetos suntuarios como las plumas multicolores y piedras preciosas para sus atavos.
18
Andrs Prez de Rivas, op. cit., p. 84. ; Evelyn Hu-DeHart, op. cit., p. 18.; Edward H. Spicer, op. cit., pp.
5, 8.
19
Edward H. Spicer, op. cit., pp. 8-9.
20
Andrs Prez de Rivas, op. cit., p. 84. Cfr. Edward H. Spicer, op. cit., p. 8; Evelyn Hu-DeHart, destaca que
por un grano sembrado se recogan cien., op. cit., P. 18.
21
Andrs Prez de Rivas, op. cit. P. 86; Cynthia Radding, La economa misional y la subsistencia indgena
en Sonora siglo XVIII, en Travaux et recherches dans les amriques du centre, TRACE, Centre D Etudes
Mexicaines Et Centroamricaines, Coord. Jean Meyer (Mxico, diciembre de 1992, n 22), pp. 60-61; Ccile
Gouy-Gilbert, op. cit., pp. 35-36.

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Cynthia Ridding seala que: Las convenciones indgenas en cuanto al otorgamiento de

regalos fomentaba los valores de generosidad y abundancia, de modo que el comercio entre

los grupos emparentados y zonas tribales se efectu mediante el intercambio recproco.22

Aunque no est muy documentado el intercambio comercial entre los yaquis y otras tribus

es innegable, de acuerdo a lo expresado por dicha autora, que ste existi.

En la organizacin econmica familiar de los yaquis exista la divisin del trabajo

en razn del gnero, las mujeres elaboraban los enseres de la vida cotidiana, tejan,

recolectaban frutos, mariscos y comerciaban, mientras los hombres se dedicaban

principalmente, a sembrar y cuidar los cultivos, la caza y la guerra. Ambos sexos

participaban en la construccin de la casa familiar y en las labores de cultivo. En el caso de

aquellas mujeres que [] que no ayudaban ms que en la cosecha, tenan por el contrario,

un papel importante en la recoleccin de frutos y mariscos.23

La nica herramienta utilizada para las actividades agrcolas fue el bastn plantador,

no requeran de tecnologa hidrulica ya que aprovechaban las tierras aluviales que dejaban

las inundaciones del ro para realizar sus cultivos.24

Al momento de la conquista la tenencia de la tierra era comunal, mientras que el

usufructo tena una base familiar, donde cada familia formaba una unidad econmica

autosuficiente.25 Las aldeas tenan una posesin comn sobre la tierra que ocupaban, pero

cada familia cultivaba y cosechaba un lote individual que le serva para satisfacer sus

necesidades. Como cada familia produca los enseres que necesitaba para la vida cotidiana,

22
Evelyn Hu-DeHart, op. cit., p. 18; Cyntia Radding, op. cit., pp. 61-62.
23
Ccily Gouy-Gilbert, op. cit. pp. 35-36. Cfr. Evelyn Hu-DeHart, op. cit., p. 18; Cynthia Radding, op. cit., p.
60.
24
Ccily Gouy-Gilbert, op. cit., P. 34; Edward H. Spicer, op. cit., p. 5.
25
Evelyn Hu-Dehart, op. cit., p. 18; Miguel Othn de Mendizbal, Obras Completas, Mxico, Edic., de
Carmen H. Vda. De Mendizbal, tomo 3, P. 38.

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no se haba desarrollado an la diversificacin social del trabajo: [] cada individuo

desarrollaba sus facultades para la supervivencia al ser, a la vez, guerrero, cazador, chamn,

curandero, artesano y educador []. 26 Aunque s se puede hablar de una divisin simple

trabajo de acuerdo a las actividades que el medio geogrfico permita desarrollar, algunos

se dedicaban a la pesca, otros a la extraccin de sal y otros ms al cultivo de granos. Esta

diversidad de actividades constitua la base de sus intercambios comerciales para obtener

as, aquello que no se produca en su entorno. Aunque la organizacin social era simple,

exista cierta jerarquizacin al interior de la comunidad basada en la edad y la

descendencia. Los principales o caciques eran los ms viejos y tenan un mayor nmero de

hijos. Sus privilegios consistan en portar ropas de algodn cuando la mayora de la

poblacin andaba semidesnuda, podan tener ms de una mujer, su participacin en los

procesos de trabajo era menor, disponan de mayores recursos al ser los principales

chamanes de su comunidad. En torno a ellos se decidan aspectos importantes como la

produccin, los ritos religiosos y la guerra. Pese a esta diferenciacin no podemos hablar de

una sociedad marcada por la rigidez y estratificacin social. Cada yaqui era autnomo y

con su trabajo satisfaca sus necesidades de la vida cotidiana.27

Aunque no sabemos con certeza como era la estructura de la familia yaqui, segn

Ccile Gouy-Gillbert, la unidad bsica de la sociedad era la banda que, al parecer era

como una familia extensa.28

En lo poltico cada aldea era autnoma, se organizaba en torno a un consejo de

ancianos que en tiempos de paz ejercan la autoridad, pero de una manera muy difusa, ya

26
Ccily Gouy-Gilbert, op. cit., p. 11.
27
Alejandro Figueroa, op. cit., p. 52; Miguel Othn de Mendizbal, op. cit., pp. 38-39; Evelyn Hu-Dehart, op.
cit., p. 18.
28
Ccily Gouy-Gilbert, op. cit., p. 11.

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que sta se perda dentro de la colectividad, en realidad nadie centralizaba el poder y la

autoridad. En los tiempos de guerra, el consejo de ancianos y los guerreros se reunan

temporalmente para decidir sobre la guerra, todos se agrupaban en torno a un caudillo

militar que centralizaba el poder slo mientras sus decisiones fueran acertadas, porque si se

equivocaba la comunidad poda optar por la desobediencia o la muerte del caudillo.29 La

autoridad del consejo de ancianos empezaba y terminaba en su aldea y la del caudillo

militar, en sus aciertos y errores. La centralizacin del poder iniciaba y terminaba con la

guerra.

En cuanto a las creencias, Othn de Mendizbal defini a la religin de los pueblos

de Sinaloa y Sonora como totmica y la caracteriz de la siguiente manera: La falta de

culto colectivo, de sacerdocio jerarquizado y orgnico, traa por consecuencia el que cada

individuo fuera, en cierta medida, el sacerdote de su propio culto y el intrprete de su

religin y el juez de su conducta.30 En esta religin el culto central se desarrollaba en torno

a los ancestros o antepasados comunes, de los cuales creen provenir los pueblos que los

adoran. La magia y la supersticin tenan un papel importante en esta religin (ver ilustraciones 2

y 3).

29
Miguel Othn de Mendizbal, op. cit., pp. 38-39; Evelyn Hu-Dehart, op. cit., pp. 18, 20.
30
Miguel Othn de Mendizbal, op. cit., p. 53.

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